"Свет обратной стороны звезд" - читать интересную книгу автора (Петров Александр)

Глава 9 ПОЖАР В НЕБЕСНОЙ КРЕПОСТИ

— Господа, вынужден сообщить вам трагическую весть, — произнес, поднимаясь с места, командующий Базой, генерал Соломатин. — Вчера ночью, в 1 час 37 минут единого времени, четвертая эскадра княжества деметрианского была полностью уничтожена мгновенным ударом неприятеля. Наши товарищи до конца выполнили свой воинский долг. Прошу почтить память погибших минутой молчания.

Офицеры поднялись. На тех, кто еще не знал о случившемся, новость подействовала как удар. Было видно, что у капитанов, майоров и полковников на языке крутятся слова недоверия и отрицания, и только авторитет командующего не дает тишине взорваться криками о том, что это ошибка, этого не может быть.

Федор, в числе прочих, приглашенный на заседание штаба наблюдал, как тяжелая тишина давит на плечи и головы собравшихся, как смертельная бледность наползает на лица людей, а колени многих офицеров, особенно штабных, начинают предательски дрожать.

Конечникову и его командиру было проще. Узнав о гибели эскадры одними из первых, они успели утопить свой страх в вине, сжечь отчаяние и безысходность в пьяном безумии ночной попойки, поминкам по самим себе.

— Прошу садиться, господа. Начальник штаба расскажет подробности.

— Итак, — начал доклад начштаба, сухой старик в полковничьем звании с линялыми голубыми глазами со звучной фамилией Томасон, хорошо поставленным, дикторским голосом. — Четвертая эскадра вышла на перехват противника, замеченного в секторе 21/26/54/436.

Данные гиперпространственной локаторной станции, а также пеленгация квик-передатчиков противника и грависканирование дали основание нам предполагать, что против орбитальной крепости «Солейна» выдвинуто крупное подразделение противника. Предположительно, эланский флот задействовал в этой операции до 4 линейных звездолетов класса «Претендент» и до 15 тяжелых штурмовых крейсеров «Сарацин».

Мы смогли противопоставить им 5 линейных рейдеров класса «Король неба», 15 тяжелых крейсеров проекта «Муромец» и 2 корабля из сборной эскадрильи малых гиперпространственных ракетоносцев.

Данная эскадрилья в составе 12 машин, а также линейный рейдер «Князь Иван» были оставлены для охраны станции.

— Спасибо и на этом, — иронически заметил кто-то.

— Должен также заметить, что орбитальная крепость проекта «Цитадель» представляет собой весьма мощный военный объект, имеющий на борту до 12000 массометов, лазеров и джаггернаутов среднего и малого калибра. Также, станция может вести огонь противокорабельными дистанционно управляемыми ракетами. Всего имеется в наличии 45 постов, способных проводить наведение на цель до 90 ракет одновременно.

И, наконец, орбитальная крепость имеет на вооружении четыре 250-ти мегаваттных лазера непрерывного действия, 36 крупнокалиберных массометов и 18 больших плазменных пушек.

— Умри все живое, — произнес тот же голос.

— Господа, — строго сказал командующий, — мы здесь собрались решать проблемы ведения военных действий с превосходящим нам по численности, способности к маневру и огневой мощи противником, а не для состязания в остроумии друг с другом. Продолжайте, пожалуйста, Зиновий Альбертович, — предложил он докладчику.

Полковник Томасон продолжил перечисление тактико-технических характеристик космокрепости, линейных рейдеров и крейсеров деметрианского флота. Потом он также неспешно перешел на ТТХ боевых звездолетов Эланской империи.

Собравшиеся слушали безо всякого энтузиазма. За правильными, убаюкивающими построениями штабиста как-то сам собой терялся тот факт, что эскадра кораблей, каждый из которых в 1,5–2 раза сильнее звездолета аналогичного класса неприятеля, превосходящая его числом боевых единиц, была во мгновение ока уничтожена «слабейшим» противником.

Конечников разглядывал убранство огромного зала: все эти знамена, парадное оружие, громадные, до потолка стеллажи с книгами, карты окрестностей станции на стенах, скрытые шторками.

Под стать циклопически-помпезной, роскошной и основательной отделке зала были портреты правителей деметрианской империи, еще с тех времен, когда данное образование распространялось почти на все Обитаемое Пространство.

Особенно выделялся портрет нынешнего владыки — великого князя-императора Даниила Корнеевича Громова, рослого мужчины, изображенного в парадном мундире, с регалиями высшей власти, двумя рядами орденов, которыми он периодически награждал себя за успехи в разворовывании государственной казны и поражения в военных кампаниях.

Даже придворный портретист не смог смягчить высокомерно-презрительного, самодовольно-глупого выражения самодержца. Дубила смотрел на своих подданных и, казалось, радовался затруднительному положению, в которое попали защитники крепости…

Федор вдруг вспомнил запрещенный анекдот, про эти пресловутые 150 грамм введенные законченным алкоголиком Дубилой, для того, чтобы скрасить верноподданным тяготы службы и подготовить к героической смерти за государя и Отечество.

Когда князя-императора спросили, зачем в армии официально разрешать спиртное, тот ответил: — «Ведь квасят и будут квасить. На флоте без этого нельзя. Так лучше пусть пьют за мое здоровье. Им все равно, а мне приятно».

Конечников недовольно посмотрел на бритую голову самодержца, маленькие круглые очки в золоченой оправе, сизый нос, надменно надутые толстые губы и полуприкрытые глаза.

Федор с раздражением подумал, что именно этой гнусной образине он клялся в верности, обещал умереть. Именно эта дубина в мундире полковника дворцовой стражи затолкала его и других сюда, в морковкину задницу, на задворках галактики.

И вот теперь властелин ехидно прищурясь глядел с портрета, словно говоря: — «Обещали? Ну, давайте, дохните за мое величество, в чем же дело?».

Конечников с раздражением подумал, что теперь вот придется погибнуть за то, что имел глупость прочитать по бумажке текст присяги и поцеловать краешек раскрашенной тряпки…

И еще за 93 целковых ежемесячного лейтенантского жалования, харч и винный порцион.

От невеселых мыслей Конечникова отвлек голос командира второго форта, полковника Звягинцева:

— Зиновий Альбертович, мне право же очень интересны теоретические выкладки относительно углов обстрела при параллельном и диагональном расположении фортов на линейных звездолетах, но право же, я, черт возьми, хотел бы знать, как, как они смогли взорвать всю нашу эскадру целиком!!! — последние слова Звягинцев просто выкрикнул.

Пожилой полковник от обиды поджал губы:

— Хорошо, раз аудиторию не интересуют теоретические аспекты противодействия противнику, — Томасон скроил на лице презрительную мину, — что характерно, скорее, для нижних чинов, нежели благородных господ офицеров, не буду метать здесь…

— Зиновий Альбертович, в самом деле, давайте покороче, — не выдержал, наконец, начальник Базы. Теоретизирование хорошо на академической кафедре, а не тогда, когда противник вот-вот появится на радарах.

— Как прикажете, — совсем оскорбился начштаба. — Вчера, в 23 часа 35 минут с флагмана эскадры были выпущены корабли-разведчики из состава сборной эскадрильи охраны Дальней Разведки. В 0 часов 43 минуты линейный рейдер «Царьград», флагман эскадры, передал при помощи монохромного мазера на частоте 23,315 гигагерц сообщение о том, что разведчики вступили в бой, один скаут подбит, а второй преследует четверка «Сарацинов». Эскадра противника, прикрытая маскировочным голографическим экраном, прячется в поле астероидов, обходя наши звездолеты с трех сторон, беря в классическую «вилку». Командующий принял решение пойти на перехват, и атаковать эланские корабли.

Последнее полученное сообщение говорило о том, что масса одного из неприятельских крейсеров превосходит, согласно замерам гравиметристов, массу флагмана эланцев. В 1 час 37 минут был зафиксирован мощнейший взрыв, сопоставимый по выделившейся энергии со средним по мощности протуберанцем на звезде класса С, который привел к гибели кораблей нашей эскадры.

Тонкая аппаратура для приема электромагнитных волн была выведена из строя, поэтому в дальнейшем было зафиксировано лишь одно сообщение в оптическом диапазоне, Томасон взял со стола бумагу и прочел, смешно щурясь и морщась от необходимости произносить вслух это: — «ВСМ КТО МНЯ СЛЫШ Я СК 2801, КОМ КАП СИМОНОВ ЭКС УНИЧТОЖ ПОЛН УПР АСТЕР С ДВИГ И ДЕТОНАТ ОСТ ОДН НА ХВ 4 ОБЗ ЭСК ПРОТ 4 ЦИКЛ И 10 ТУНДР ДВИЖ К БАЗЕ ПРОЩ ПАК БЫЛ ПРА».

Вы знаете, господа, если вдуматься, это просто какой-то бессмысленный набор знаков, — сказал, закончив чтение начштаба. — Но, по всей видимости, кто-то хотел довести до нашего сведения нечто важное или же это игра службы контрразведки эланцев, которая хочет, чтобы мы так считали.

Несмотря на очевидный, расхожий, бросающийся в глаза смысл, сообщение не так просто, как может показаться на первый взгляд. Я бы хотел…

— Зиновий Альбертович, оборвал его командующий. — По дешифровке принятого сообщения выскажется начальник службы связи и пеленгации.

— Как прикажете, господин командующий, — обиженно произнес Томасон, усаживаясь на место.

— В отличие от уважаемого Зиновия Альбертовича, — командир подразделения связи и пеленгации майор Семенякин кивнул в сторону полковника и злобно улыбнулся, — содержание депеши не представляет для меня тайны. Капитан Симонов, зная, что аппаратура квик-связи не работает из-за возмущений в пространственно-временном континууме, так называемых также нуль-циклоном, имея повреждение приемо-передающей радиоаппаратуры или же подозревая, что взрыв вывел из строя чувствительные ресиверы электромагнитных колебаний на орбитальной крепости, передал сообщение единственно возможным способом, при помощи боевого лазера, ориентированного на крепость.

— Это нонсенс, милейший Анатолий Петрович, — взвился начштаба. — Это ловушка для дураков. Все так нелогично, бессмысленно…

— Зиновий Альбертович, позвольте мне высказаться до конца. Ведь мы же вас не перебивали.

— Мне бы не хотелось, чтобы у присутствующих сложилось упрощенное представление, о произошедшем, которое господин майор предлагает как единственно возможное. Мы должны понимать, что… — Томасон даже вскочил, и хотел, было продолжить, но его раздраженно оборвал командующий:

— Право же, уважаемый Зиновий Альбертович, дайте же, наконец, говорить кому-то кроме себя.

— Как прикажете, господин генерал.

Томасон сел с видом осмеянного презренной чернью пророка чистой науки. Его терпения хватило почти до самого конца совета.

Заставив многоречивого Зиновия Альбертовича заткнуться, командующий Базой перевел заседание в деловое русло.

Быстренько доложился начальник службы перехвата, расшифровав, в общем-то, ясное и без перевода сообщение с погибающего скаута. Сообщил, что на основании записей, сделанных при работе ключом, подтверждает, что передача осуществлялась радистом скаута 2801.

Выступил руководитель группы астрономических наблюдений, сообщив, что согласно спектрограммам взрыва и последующего мониторинга газового облака в излучениях в огромных количествах присутствуют линии, характерные для кислорода, углерода, кремния, магния, железа, никеля, что подтверждает подрыв противником астероидов для уничтожения деметрианских кораблей.

Зал наполнился негодующими криками. Один за другим поднимались офицеры, и, брызгая слюной, клеймили подлых эланцев, призывая наказать нарушителей кодекса воинской чести и древнейшего, от начала времен договора, подписанного еще отцами-основателями государств Обитаемого Пространства.

Несмотря на катастрофические последствия, нарушение Конвенции Семи, было скорее на руку для пострадавшей стороны. В общем-то, народ кричал скорее от облегчения. Все боялись, что было использовано принципиально новое оружие, которое одним выстрелом сожгло эскадру. И теперь этот страх находил выход в припадке ненависти к врагу.

Когда народ вволю наорался, слово взял начальник Службы Безопасности.

— Уважаемые господа, — начал полковник Томский, обводя взглядом собрание. — По моему скромному мнению, мы сильно отклонились от темы. Да, эланцы — подонки. Да, они использовали небесные тела, что запрещено Кодексом воинской чести и Конвенцией, в качестве оружия. Но я вас, господа, уверяю, — эсбешник сделал многозначительную паузу, — по этому поводу здесь и сейчас не соберутся, как записано в старинной хартии, флоты семи держав, чтобы покарать военных преступников. Те времена давно прошли.

Глюкранду посетят несколько чрезвычайных дипломатических миссий разных государств, будут зачитаны ноты протеста, послы получат заверения в том, что данное оружие никогда не будет применено против них.

В Баалноро потом посмеются и бросят эти договоренности в нужник. На том дело и закончится.

Галдеж, который сопровождал речь полковника стих. Крикуны тихо опустились на свои места. Томский воспользовался этим и продолжил:

— Да, господа, наше положение незавидно. Нуль-циклон не дает использовать квик-передатчики и отправить депешу с курьером на гиперпространственном корабле.

Мы не можем сообщить о тяжелом положении дел, попросить помощи, эвакуировать с Базы женщин и детей, — полковник остановился, давая почувствовать всю серьезность ситуации. — Совершенно очевидно, что противник готовил свою акцию в течение многих месяцев, а то и лет, снарядив достаточное количество астероидов не только для уничтожения эскадры, но и для штурма орбитальной крепости. Как это могло случиться под носом у службы наблюдения и разведывательных частей Базы, — «эсбешник» скользнул сумрачным взглядом по представителям сборной эскадрильи скаутов.

«Особист» некоторое время жег своим сумрачным взглядом офицеров, держа паузу, которой позавидовал был любой актер, потом он продолжил.

— Противник совершенно не утратил своего наступательного потенциала. Даже без применения подлого, запрещенного оружия, столкновение орбитальной станции с эскадрой противника, насчитывающей 4 линкора и 10 тяжелых штурмовых крейсеров, серьезное испытание для систем обороны космокрепости.

Ответом был потрясенный вздох собравшихся. Полковник, поняв, что народ созрел, наконец, задал решающий вопрос:

— Есть еще один аспект, на котором необходимо заострить внимание присутствующих… Никто не задумывался, отчего, наша База, расположенная вдали от стратегически важных объектов и точек пересечения, информационных и транспортных потоков, и в тоже время сильно вооруженная, стала объектом тщательно подготовленной и чрезвычайно опасной для самих эланцев операции?

— Наверное, оттого, что крейсера-разведчики нашей Базы участвовали в нападении на Гало… 500 миллионов погибших, ядерная зима. Есть за что мстить… Особенно, если нас атакует вторая эскадра «бессмертных», сплошь укомплектованная «галянцами», — в раздумье произнес командир «05» скаута.

— Встаньте, пожалуйста, — ледяным тоном предложил ему «эсбешник».

Капитан Лапин встал.

— Посмотрите все на этого человека… Возможно, многие думают, что он прав. А он не прав. И я берусь доказать вам это. Попутно хочу отметить, что операция «Зигзаг» была чисто военной, не ставящей целью уничтожение гражданского населения. Независимый суд по правам человека подтвердил, что нападение на военные заводы в окрестностях Гало не должно было привести к катастрофическим последствиям для планеты и жизни на ней.

— А как же это случилось? — мрачно поинтересовался командир скаута.

— Все знают, что причиной антипарникового эффекта в атмосфере послужил взрыв подбитого эланского линкора, который случился вопреки нашим знаниям о природе реакции полного распада. Я надеюсь, вы, господин капитан, не скажете, что мы не должны были проводить операцию, по причине близости военного объекта к планете.

— Нет, — буркнул Лапин.

— Садитесь капитан, — снисходительно-презрительно бросил Томский. — И впредь, пожалуйста, чаще задумывайтесь над своими словами. Истинная причина нападения кроется в другом. В лазарете орбитальной станции уже 3 месяца, инкогнито, как простая медсестра, трудится, облегчая страдания раненных и больных защитников Отечества, наследница престола, великая княжна Александра Даниловна!

«Туш, аплодисменты, лучи прожекторов» — мелькнуло в голове Конечникова. — «Явление княжны народу». В своем воображении он заставил Александру продефилировать под светом юпитеров по устроенной на сцене лестнице во фривольном костюмчике танцовщицы канкана.

— Враг узнал об этом от предателя, который, — Томский театральным жестом стиснул лоб ладонью, — был изобличен слишком поздно. И теперь в опасности жизни не только наших женщин и детей, но будущей государыни.

Помните об этом господа, когда будете составлять план обороны космокрепости. — «Эсбешник» помолчал и произнес, обращаясь к бригадному генералу: — Я закончил. Продолжайте, пожалуйста, Владислав Павлович.

— Спасибо, — генерал несколько раздраженно кивнул и продолжил: — Какими бы не были политические, экономические и прочие причины, мы — люди военные, и в первую очередь должны думать о том, как отбить нападение неприятеля. У нас есть рейдер, неукомплектованный командой…

Бригадный генерал сделал паузу, чтобы все поняли, о каком корабле идет речь.

— Начальник технической службы, огласите данные по состоянию «Князя Ивана», тяжелого линейного рейдера военно-космического флота его высочества.

Поднялся полковник Николаев, который так и не выучился говорить на людях. Он долго экал, мекал и бекал, пока зам не подсунул ему лист с текстом. Командир техников преобразился, поправил очки и застрочил без запинки.

— … состояние артиллерийских систем: до 30 % орудий выведено из строя и до сих пор не заменено, затруднено вращение 1, 4 и 5 артиллерийских палуб на форте 2, 7 палуба с дальномерным постом форта 2-бис до сих пор не приведена в порядок.

Вообще, артиллерия правого борта пострадала особенно сильно… Имеются затруднения на 4 форте и правом фланге центральной батареи.

По расчетам специалистов, суммарный коэффициент огневой эффективности правого борта составляет 10 % от нормы, левая сторона имеет индекс боеготовности порядка 0,85.

— Вы хотите сказать, что линкор к бою не готов? — хмуро поинтересовался генерал.

— Господин командующий, — ответил ему «технарь», — делать выводы, не моя прерогатива. Разрешите продолжить.

— Да, пожалуйста, Андрей Александрович…

— Состояние двигателей: правый маршевый двигатель способен развивать лишь 75 % мощности в кратковременном режиме. Левый маршевый близок к паспортным параметрам. За счет повреждений двигателей маневровой системы, корабль с трудом выполняет поворот налево.

Общая маневренность составляет 60–70 процентов от нормы. Реакторы практически не пострадали, однако, энергокабели, сращенные при помощи подручных средств на режимах близких к предельным, долго не проработают.

Лазеры и генераторы защитных полей нагружают энергосеть очень сильно. Велика вероятность самопроизвольного воспламенения, разрыва линии. В общем, со всеми вытекающими…

Броня… Несмотря на то, что усилиями техников Базы было герметизировано в общей сложности 2,4 квадратных километра пробоин корпуса и орудийных фортов, качество использованного для заделки материала не позволяет рассчитывать на то, что восстановленные участки будут также сопротивляться внешним нагрузкам, как до повреждения.

— Слушайте, уважаемый, как вас там, ну да, Андрей Александрович, — вступил в разговор полковник Томский. — А чем же это занималась техническая группа все эти годы? Вы что, в бытовках пьянствовали, вместо того, чтобы привести в порядок боевой корабль флота Его Величества!?

— Обижаете, господин хороший, — ответил Николаев, недобро взглянув на «эсбешника», доставая из-под стола затрепанный, пухлый портфель, раздувающийся от бумаг — Мы тут не пьянствовали. У меня все подшито: акты осмотра повреждений корабля после боя, оценка объема работ, мнение техслужбы о возможности дальнейшего использования с нецензурной резолюцией главкома, план восстановления, оценка предполагаемых боевых параметров после проведения ремонта, список необходимых материалов и запасных частей. Рапорты о необходимости ускорения поставок с резолюциями вышестоящего начальства, наряды на выполнение работ, акты тестирования различных узлов. Мы не пьянствовали, не ковыряли в носике! Интересно, где же были вы, когда много лет подряд нам не поставляли броневые листы и цельнолитые орудийные башни!?

— Знаете, господин Николаев, давайте все это сюда. Мы разберемся, что вам недопоставили, в каких количествах. Оценим необходимость затребованных материалов и оборудования, проверим выполнение работ по нарядам и актам.

— Господа! Не время ссориться, — произнес командующий Базой, который с тревогой наблюдал за развитием конфликта. — Обсуждение этих вопросов, дело мирного времени.

— Да куда ему, пусть попробует, — ворчливо сказал, ни к кому конкретно не обращаясь, командир техников, вытирая затылок несвежим платком. — Меня не такие зубры проверяли.

— Проверим, проверим, будьте покойны, милейший Андрей Александрович, — прошипел «эсбешник».

— Господа! — командующий стукнул кулаком по столу. — Прошу тишины. Итак, согласно доклада технической группы, боеспособность единственного нашего линкора, не дотягивает до половины от номинала. Но выбирать не приходится. Ваши предложения, господа офицеры?

Бригадный генерал выразительно посмотрел на своих подчиненных. Остановился взглядом на майоре Тихонове.

— Я думаю, если надо, значит надо. Умрем, но не посрамим князя-батюшку, — выпалил единым духом майор.

— Прекрасный ответ, Алексей Павлович, — удовлетворенно произнес командующий.

— Рад стараться, — по-молодецки гаркнул Тихонов.

— Отлично, — слегка поморщась, произнес бригадный генерал. — Вводимый в строй корабль должен иметь свою команду и, конечно же — командира. Вы уже догадались, — спросил он, обращаясь к Тихонову, кто будет капитаном «Князя Ивана»?

— Имею определенные соображения, — с надеждой сверля Соломатина глазами, ответил майор.

— Да, нам нужен командир боевого линкора, который прекрасно знает матчасть, имеет практический опыт службы на крупных кораблях флота, подкован в плане теории и идейно подготовлен для руководства. Алексей Павлович, я говорю о вас.

— Рад стараться — произнес майор, вытягиваясь во фронт.

— Полноте, Алексей Павлович, полковнику флота Его Величества, не пристало подражать лейтенантам из роты почетного караула…

Тихонов быстро-быстро захлопал глазами. Примерно через 30–40 секунд смысл сказанного бригадным генералом, наконец, дошел до сознания новоиспеченного полковника. Дикая, разгульная пьянка этой ночью обернулась не гауптвахтой, судом, списанием и тюрьмой, а получением внеочередного воинского звания.

— Поздравляю Вас, господин полковник, — произнес командующий. — Подойдите, пожалуйста.

Тихонов мелкой рысью подлетел к генералу, который сгреб его в охапку и троекратно, со знанием дела поцеловал. Потом он протянул ему погоны с полковничьими звездами, пожал руку и сказал:

— Надеюсь, наш с полковником Томским выбор сделан правильно.

— Так точно! Приложу все усилия, не пожалею даже самой жизни, чтобы оправдать доверие.

— Очень на это рассчитываю, — произнес «эсбешник», который тоже поднялся, чтобы присоединиться к генералу.

Покачиваясь от волнения, новоиспеченный полковник вернулся на место.

— Жаль, у нас не будет по этому поводу банкета, — несколько удрученно произнес генерал. — Ввиду чрезвычайного положения, вынужден отменить винные порционы и любые застолья. Всякий, кто будет застигнут за употреблением спиртных напитков, пойдет под суд.

— Ну что вы, господин генерал, больше никогда в жизни… Бес попутал…

— Алексей Павлович, отныне я для вас просто Владислав Павлович. Теперь мы оба принадлежим к высшему командному составу.

— Понял, Владислав Павлович. Как я мыслю, мне нужно будет собрать команду, в количестве достаточном для управления звездолетом?

— Верно рассуждаете, Алексей Павлович. Списки личного состава бывшего на линкоре, будут вам переданы. Заодно наберете толковых канониров и техников из матросов крепости.

— Господин бригадный генерал, то есть Владислав Павлович, я бы хотел собрать в первую очередь своих энергетиков, с которыми прошел все кампании на доблестном линейном рейдере «Князь Иван».

— Пожалуйста, полковник, берите кого угодно, но чтобы завтра, крайний срок послезавтра, рейдер был готов к бою и походу.

— Приложу все усилия, господин генерал, — четко отрапортовал Тихонов.

— Но кто же тогда будет стрелять из орудий форта? — недоуменно поинтересовался кто-то из кучки крепостных артиллеристов. — Отдадим лучших на линкор, а сами останемся с голым задом?

— Отставить! — крикнул командующий. — Вам-то может быть и увидеть противника не удастся, а рейдер пойдет в самое пекло. Не хочу даже слышать, отдадите, всех отдадите, кого назовет Алексей Павлович.

— Кстати, господин командующий, — вклинился в разговор командир сборной разведывательной эскадрильи полковник Валуев, — вы у нас Алексея Павловича забираете, а, между прочим, скаут 2803 остается без командира.

Полковник СБ и командующий Базы растеряно переглянулись. Потом генерал досадливо помотал головой и торжествующе-назидательно сказал:

— Учите Устав, милейший. В этом случае командиром корабля становится его заместитель, в данном случае начальник артиллерийский части. И кстати, потрудитесь не употреблять это словечко — «скаут». А уж тем более, чтобы я не слышал от офицеров этого ужасного слова «пакадур».

— А чем вам, господин командующий, не нравится «пакадур»? — поинтересовался Валуев. Это прекрасное, удобное сокращение, состоящее из первых букв названия данного вида оружия — «противокорабельная дистанционно управляемая ракета». Пока это все выговоришь, сто лет пройдет. А тут — «пакадур», и всем все ясно.

— Милейший Георгий Иванович, — ядовито-брезгливо произнес командующий, — Если вы начнете все сокращать подобным образом, то и думать разучитесь. Кто должен заменить Алексея Павловича?

— Первый лейтенант Конечников, — четко отрапортовал полковник Валуев.

— Пригласите этого самого Конечникова, — важно произнес бригадный генерал.

Личный адъютант мягко поднялся, подошел, наклонился к командующему и стал что-то шептать ему на ухо. В процессе генерал кивал головой, а, выслушав все, сказал адъютанту — «Молодец». Полковник Томский вынужден был прислушиваться из последних сил, чтобы понять, о чем это говорит Лебедянский. На лице особиста пробежали все оттенки чувств — от раздражения и зависти, до удовлетворенности.

— Конечников, встаньте, — приказал командующий.

Федор поднялся.

— Первый лейтенант Конечников, вы назначаетесь командиром малого гиперпространственного ракетного корабля 2803, вместо полковника Тихонова. Данной мне князем-императором властью произвожу вас в капитаны.

— Я протестую, — вскочил с места начальник штаба.

— В чем дело, Зиновий Альбертович?! — грозно спросил командующий.

— Я протестую, — снова повторил старик. В его глазах стояли слезы, руки тряслись. — Если вы назначите этого офицера командиром корабля, я подам в отставку немедленно.

— Господин полковник, — оборвал его бригадный генерал. — В мирное время я бы терпел ваши фокусы, но теперь… В чем дело, черт возьми, объяснитесь.

— Хорошо, — сказал Томасон. — В свое время этот офицер обучался у меня, на курсах командиров боевых звездолетов.

— Прекрасно, что в этом плохого? — удивился командующий. — Он что, не сдал выпускных экзаменов?

— Сдал. Сдал лично мне. Я вынужден был поставить ему «хорошо».

Собрание недовольно загудело. Получить «хор» у Томасона, который говорил: — «Бог знает на „отлично“, я на „хорошо“, а все вы на „удовлетворительно“ и ниже», было практически невозможно.

— Ну и что теперь вы хотите? — удивленно спросил командующий, который тоже был наслышан о зверствах полковника на учебных курсах.

— Этот молодой человек как-то попросил оценить меня придуманную им, ни много, ни мало, хм, — полковник презрительно усмехнулся и обвел победным взглядом окружающих его людей, — новую тактику боевых действий малых гиперпространственных ракетоносцев. Какие амбиции, однако.

— Ну и что, — совсем разозлился командующий. — Что вы нам все Зиновий Альбертович головы морочите! Что вам не нравится, любезнейший?! Ну, молодой офицер, ищущий, не увлекается порционами, курсы вон посещает в свободное от службы время, развивается. Разве это плохо!?

— Жаль, я не сохранил эти безграмотные каракули. Там что не слово то ТШК, ПКДУРы, линкоры, скауты. А самое главное, эти работы противоречат кодексу воинской чести! — последнее старый полковник выпалил, страшно выпятив глаза, словно говоря, что первый лейтенант Конечников изменил Родине и государю.

— Зато я сохранил. После того, как вы их мне передали, — взял слово полковник Томский. — И считаю, что ничего особенно предосудительного в них нет. Тем более, применительно к теперешним условиям. Историю пишут оставшиеся в живых, уважаемый Зиновий Альбертович.

Уличенный в стукачестве самого подлого свойства, Томасон пробормотал нечто неразборчивое. Старый полковник уселся на место, привычным жестом забросив в рот пару капсул успокоительного.

— Итак, господа. Безусловно, одобряя и поддерживая выбор нашего командующего, хочу сказать ее несколько слов о капитане Конечникове… Знают ли здесь присутствующие, что Федор Андреевич, родом с планеты Амальгама? Планеты, 900 лет назад сожженной эланскими линейными кораблями. Еще в детстве, случайно получив устаревший компьютер, по самоучителю он овладел навыками оператора-наводчика.

Добровольцем пошел на флот Его Величества.

Прошел путь от командира орудия до начальника артиллерийской части гиперпространственного разведчика. Участвовал в самых кровопролитных сражениях с врагом, имеет боевые награды.

В свободное от службы время, прошел переподготовку и овладел специальностями пилота и командира корабля. Честно говоря, я не знаю более целеустремленного, более достойного продвижения по служебной лестнице офицера.

Капитан Конечников будет прекрасным примером для таких же, как он, жителей разгромленных эланцами окраин, образцом патриота, который всеми силами души, тела и разума мстит врагу не только за поруганную малую родину, но и за все наше православное Отечество…

Федор смущенно потупился. На внутреннем экранчике, рядом с отплясывающей канкан княжной Александрой, появился он сам, в опереточной парадной форме с полупрозрачным трико вместо брюк и огромными накладными плечами на парчовом кителе, с медальками из фольги, бодро марширующий в такт бравурной мелодии.

— Ну а что касается новых веяний в искусстве благородного боя, то, право же, чем огульно подвергать анафеме, Зиновий Альбертович, можно совместными усилиями отделить зерна от плевел, так сказать.

— Увольте, — буркнул Томасон. — Без меня.

— Очень жаль, Зиновий Альбертович, — с неудовольствием произнес командующий и уже другим тоном продолжил: — По старинному обычаю, предлагаю господам офицерам высказаться. Начнем с младшего по званию. Пожалуйста, капитан Конечников, вам слово.

— Итак, господа, — начал Федор, чувствуя странное смущение и понимая, что все, что он скажет, будет самым безжалостным образом оценено собравшимися. — В условиях, когда мы не располагаем тяжелыми боевыми кораблями, все что может быть противопоставлено противнику — это огонь и маневр.

Командующий Базой предостерегающе покачал головой. Конечников замер, лихорадочно пытаясь представить, как можно примирить с уставом картинку, которая возникла перед глазами, где скауты, выполняя противозенитный маневр, входят в строи эланцев, ведя за собой гроздья управляемых ракет. Вдруг его осенило. Ну, конечно же.

— Основную опасность для космической крепости будут представлять управляемые астероиды, летающие бомбы врага. Без них атака орбитальной станции, будет борьбой на равных между мощнейшими орудиями Базы и менее сильным, но более мобильным противником. Я предлагаю действовать следующим образом. Поскольку, каждый из приспособленных для атаки астероидов уже снабжен устройством для детонации, попадания пака…, простите, управляемой ракеты будет достаточно для его уничтожения. Эскадрилья гиперпространственных кораблей-разведчиков выйдет навстречу армаде противника и расстреляет астероиды врага.

— Как это просто у вас получается, — взвился Томасон. — Сколько летающих бомб сможет выставить противник? Не знаете? Если предположить, что их будет 20 единиц, то все вроде бы получается гладко, даже с учетом возможных промахов. Но если их будет 50, а может быть 100… И идти они будут под прикрытием тяжелых крейсеров? Что вы на это скажете, господин новоиспеченный стратег?

— Я подумал и об этом, — улыбнулся Конечников. Ему помимо воли стало смешно от ребячества Томасона. — Поскольку боекомплект скаута, — Федор намерено вставил это слово, но тут его, как он и предполагал, никто не стал одергивать, — составляет всего 2 ракеты, и еще 2 он может нести на внешнем подвесе, то в помощь кораблям проекта «С-29» необходимо пустить транспортники, нагруженные этими зарядами. На транспортных кораблях необходимо оборудовать посты операторов-наводчиков. Они будут запускать и вести ракетные снаряды до момента перехвата управления «пакадурами» со скаутов. В этом случае, эскадрилья сможет обрушить на врага смертоносный ракетный дождь по самым уязвимым местам противника.

— Слушайте, а ведь это мысль, — в крайнем возбуждении вскочил командир эскадрильи. — Гениально! Торпеды-астероиды не могут быть уничтожены вблизи космокрепости, ввиду чудовищной мощности взрывов при перехвате, а на значительном удалении эффективно могут работать лишь малые ракетоносцы с ограниченным боезапасом. Но, ведя за собой пару транспортов с зарядами, мы снимаем это противоречие. Мы сможем с предельной точностью выкладывать ракеты на сопряжения энергощитов «Тундеров» и «Фуфлонов», и добивать их, угощая «пакадурами» по корпусу, а в случае лобовой атаки просто сметем противника шквалом огня в упор, боезапаса для этого хватит.

Томасон аж заскрипел зубами от обиды.

— Господин полковник, — сказал командующий. — Потрудитесь не употреблять бытующих в матросской среде терминов. Что касается идеи Федора Андреевича, — он кивнул в сторону Конечникова, — безусловно, в ней есть рациональное зерно. Я рад, что не ошибся в вас, господин капитан.

За последующие два с половиной часа, стратеги довели идею Конечникова до абсурда, запланировав снарядить в качестве корабля носителя гигантский, неповоротливый транспорт «Колыма», вместо пары — тройки легких, маневренных грузовозов.

Были, правда и дельные предложения. Спецы из лаборатории бурового оборудования, той самой секретной группы, которая разработала «Омегу», предложили намораживать поверх боеголовки управляемой ракеты пару кубических метров воды, для увеличения ее мощности. «Пакадура» от этого делалась менее управляемой и более тихоходной, но для борьбы с астероидами не требовались, ни скорость, ни маневренность. Один из физиков предложил использовать ледяные снаряды для больших массометных пушек, снабдив их особо прочными взрывателями моментального действия, способными запустить реакцию полного распада в материале еще до того, как ударные перегрузки при столкновении на скорости в 3000 мег/с, расплющат сложную внутреннюю конструкцию детонатора. Его подняли на смех.

Особенно старался полковник Томасон, который сначала изгалялся над выбором материала, потом подсчитав на допотопном калькуляторе энергию взрыва. При этом он спрашивал у своих соседей, дубовых строевых офицеров константы из справочника по физике и громко вслух озвучивал свои действия по нажиманию клавиш.

Наконец, он сказал, потрясая допотопным агрегатом: «Это все чушь и нелепица. Речь идет о тысячах тераджоулей. Снаряд большого массомета при ударе выделяет столько энергии, что хватит, чтобы вскипятить небольшое море».

Все согласились убаюканные аргументами Зиновия Альбертовича, и никто не вспомнил, что плоская как камбала, трехкилометровая туша «Претендента» в состоянии выдержать до 10–15 прямых попаданий орудий главного калибра, выпущенных по перпендикуляру к широкой стороне.

Наконец, совещание закончилось. Измученные долгим сидением и неизвестностью, убаюканный красивыми словами стратегов, офицеры отправились обратно к своим кораблям и батареям, в тесноту комсоставских каморок, ленивым матросам, казарменной вони и запрятанным на черный день «чекушкам», в иные дни щедро раздаваемым по повелению красноносого, вечно пьяного владыки.

— Задержитесь, пожалуйста, — попросил Конечникова адъютант командующего, словно из воздуха появившись у него за спиной. — Владислав Павлович хочет поговорить с вами с глазу на глаз.

— Слушаюсь! — ответил Федор.

Майор обошел Конечникова, критически оглядев его лицо, мундир и сапоги.

— Мой вам совет, Федор Андреевич, — Лебедянский уперся взглядом в зрачки Конечникова, — постарайтесь, оставаясь в рамках приличия и субординации, вести себя не так казенно и солдафонски. Привыкайте, ведь вы уже капитан. И подумайте о смене портного. — Лебедянский сделал приглашающий жест. — Пойдемте, капитан, нас уже ждут.

Конечников кивнул головой и последовал за ним.

Адъютант указал Федору на неприметную дверку. Они вошли, и, пройдя узкими, кривыми коридорами оказались в довольно большой комнате, оборудованной визором во всю стену, мощной аудиосистемой и баром, за стеклами которого сверкали золотом этикетки вин, водок и коньяков со всего Обитаемого Пространства.

Майор Лебедянский попросил Конечникова немного подождать, а сам нырнул за дверь, откуда смутно доносились голоса и плеск воды. Федор долго сидел, разглядывая интерьер комнаты, технику, поглазел в потолок, где мерно вращался светильник. Он даже пожалел, что выпивка запрещена — было бы, чем заняться.

Наконец, раздражение Конечникова достигло максимума. Он, в конце концов, не вестовой, ни денщик, чтобы сидеть в предбаннике, пока начальство парится. Федор с раздражением подумал, что, наверное, его бывший командир утащит на рейдер лучших комендоров из экипажа, так, что надо бы было присутствовать сейчас на корабле, чтобы отбить, попросив по-свойски Алексея Павловича, чтобы не забирал ребят из башен центральной батареи.

Конечников решил, что ожидая командующего, имеет право заниматься тем, что посчитает нужным. Федор извлек компьютер, поднял голографический экран и запустил программу боевого имитатора.

Очень скоро для Федора не существовало ничего, кроме столбиков с цифрами и картинки на экране.

Конечников крутил свой корабль, пытаясь решить задачу, которую ему покинул покойный Симян — уничтожить эланский линкор без мин и ракет. «В таких случаях драпать нужно» — с раздражением подумал Конечников, понимая, однако, что ситуации, когда кончается боезапас, происходят сплошь и рядом, а пока начальство напарится или кофею выпьет, команда отходить будет уже неактуальной, ввиду того, что сам к тому моменту будешь облачком газа.

«Так», — размышлял Федор, — «Хеленка, конечно, хорошо объяснила про реакцию от взаимодействия движков и защитных полей вогнутой формы, а я так резво пообещал „вдуть“, однако, пушки линкора заряжены не соплями…».

Конечников представил, как ему нужно будет пройти над фортами «Претендента» или «Тундера», развернуться и выполнить маневр вхождения в полевой створ шлюза — то, что не всегда получалось у пилотов десантных машин даже по командам наведения с «острова». Тем более он должен проделать это все кормой вперед.

«Ладно», — решил он — «Глаза боятся, руки делают. Возьмем за основу разворот на встречный курс… Итак, маневровые двигатели слегка разворачивают корабль, тормозной импульс из носовых, подключать маршевые двигатели не надо, это не „мельница“ — маневр уклонения» — пальцы Конечникова забегали по клавиатуре, проверяя параметры в ключевых точках траектории.

На экране, рядом с картинкой стали появляться столбики цифр: ускорение по осям, суммарная перегрузка, скорость, энергопотребление и мощность реакторов, нагрузка на корпус. Федор дошел до момента, когда ему нужно будет затормозить вращение корабля после жесткого разворота.

В этот момент, возвращая его к реальности, за дверью раздалась какая-то возня, всхлипывание, протестующие полузадушенные крики, хлесткий звук пощечины.

Из предбанника вылетела полуголая, пьяная девица, закутанная в простыню. По ее лицу текли слезы, а на щеке багровел отпечаток мужской пятерни. Она, шатаясь и отплевываясь, добралась до туалета и рухнула на карачки, в мучительных спазмах извергая содержимое своего желудка. Конечников смотрел, как она блюет, обняв унитаз, стоя в чрезвычайно эротичной позе с оголенным съехавшей простыней задом.

Федор вдруг с раздражением подумал, что не все проститутки из офицерского борделя соглашаются на секс в этой позиции. Конечников не отрываясь, смотрел на то, что было выставлено ему на обозрение. Он с удивлением увидел, что у девицы «раздраконено» до красноты не только «рабочее отверстие», но и призывно расширяющийся и сжимающийся анус, откуда в такт конвульсиям, мелкими толчками, вытекала мутная густая жидкость. Из предбанника выскочил Лебедянский, бросив на ходу: «Извините, господин капитан».

Он дождался, пока девицу перестанет тошнить, подхватил ее и поволок обратно в баню. Девушка вяло отбивалась.

— Отстань, скотина, — бормотала она, — не пойду я туда…

— Пошли, пошли, сука, не ломайся.

— Опять «хором» трахать будете, в рот вонючку плевать, не хочу…

— Никто на тебя залазить не будет, помоешься и домой пойдешь… Нечего тут телесами сверкать, — видишь, офицер сидит, при исполнении, делом занимается.

С этими словами, адъютант командующего закрыл дверь, предварительно еще раз, бросив дежурное: — «Извините».

Федор сидел как громом пораженный. Выходит, действительно, молодые медсестры из лазарета, как и говорил Симонов, занимаются этим… И по развращенности и изощренности превосходят несчастных путан из борделя, которых как «грязных шлюх» не пускают на торжественные мероприятия.

«А все-таки, как хороша была эта девица», — подумал Конечников, — «Глаза голубые, волосы светлые, тело молодое, упругое. Почему этим уродам с большими звездами все… Выпивка, жрачка, хоромы… А я тут под дверью парюсь, в ожидании, пока этот хряк срамной отросток потешит».

Конечникову захотелось, чтобы при штурме в баню попал снаряд из крупнокалиберного массомета, разворотив десятки слоев композитной брони с энергополевой подкачкой. «А еще лучше», — подумал он, — «чтобы заряд ударил сейчас, но чтобы при этом меня здесь не было».

— Голые бабы по небу летят, в баню попал бронебойный снаряд, — процитировал Конечников строчки вечных, от начала времен идущих курсантских стишков — садюшек.

Федор плюнул в сторону входа в раздевалку, представив, как во главе девок летит, вылупив глаза, генерал Соломатин, командующий Базой…

Конечников еще долго не мог настроиться на рабочий лад. Где-то глубоко, на самой границе сознания промелькнула горделивая мысль, что он, дикарь с Амальгамы, крутил в танце, держал за грудь, и вообще чуть не трахнул наследницу престола, перед которой генералы становятся по стойке «Смирно». Вспыхнуло и погасло воспоминание о вчерашней ночи, когда бесстыжие губы Хелены ласкали его так, как это делают в таких вот банях.

«Черт побери», — подумал с раздражением Федор, глядя на цифры, — «Теория, одна теория. Хорошо сидеть в уютном кабинете, и не спеша вычислять корректирующий импульс двигателей… А вот как это сделать в боевых условиях, когда тело стиснуто тугими путами полей антиускорительной системы, а счет времени идет на сотые доли секунды?!»

Действительно — гладко было на экране. После того, как корабль резко развернувшись, должен был начать торможение, самой большой проблемой было удержать его на заданном курсе, так, чтобы включение маршевых моторов снова не закрутило скаут. Чисто теоретически можно было бы ввести параметры в счетно-решающее устройство, вычислить импульсы и ввести их значения в блок управления маневровыми двигателями, благо такая возможность была предусмотрена для точного подруливания.

«Кукиш с маслом», — подумал Конечников. — «Если бы на корабле был блок автоматического управления… Он бы мгновенно вычислил эти импульсы и привел бы в действие исполнительные механизмы. Но стой, автопилот — это ведь и есть то, что надо!».

Федор треснул кулаком по столу. «Есть контакт», — крикнул он и трясущимися от нетерпения руками стал менять программу.

«Действительно, автопилот будет автоматически выполнять все необходимые маневры до тех пор, пока не установится заданный курс и путевая скорость. Но кто сказал, что нужно ждать этого момента», — подумал Конечников. — «Притормозил, и можешь отдыхать. Уж больно ты братец дубовый».

На мониторе веретено скаута вошло в полевой створ кормой. Федор проверил перегрузку, напряжения в полях и корпусе. «Норма», — решил Конечников, — «теперь максимальный импульс всеми движками. Если не хватит мощности, нужно притормозить носовыми…»

Федор недолго упивался победой. За неплотно прикрытой дверью предбанника раздались голоса. Один из них, наглый, громогласный, мощи которому прибавляла хорошая порция горячительного, Конечников узнал сразу.

Другой был, то мягким и вкрадчивым, мелодичным, убаюкивающим, то железно-твердым, непреклонным, указывающим. Федор, наконец, сообразил, что с генералом Соломатиным говорит его адъютант. Разговор был странным, совсем непохожим на разговор начальника с подчиненным.

— Ну тебя, Игорь Антонович! — отнекивался генерал. — О чем говорить мне с этим щенком. Он еще под стол ходил, когда я получил свой первый орден.

— Владислав Павлович, я в вашей военной стратегии пень-пнем. Пробовал почитать его каракули — там черт ногу сломит, еще мудренее, чем у Томасона…

— Да там все просто, — не согласился с ним Соломатин. — Вот только смысл…

— Ты хочешь сказать — чушь собачья?

— Нет. В том то и дело, что нет. Маленький сборничек запрещенных приемчиков, при помощи которых, он на своем скауте собирается одерживать верх над большими кораблями…

— Владислав Павлович, но что же в этом плохого?

— Игорь Антонович, тебе приходилось заниматься единоборствами?

— Ну, в общем да, — произнес Лебедянский с некоторым недоумением.

— Как у вас относились к тем, кто бьет по яйцам, выбивает глаза, ломает руки и ноги?

— В общем-то, плохо относились, — тихо ответил майор, так что Федору пришлось напрячь слух, чтобы его услышать. — Но ведь мы не борьбой занимаемся, а воюем.

— Игорь Антонович, и ты туда же, — с укоризной произнес генерал. — Сегодня они додумались заходить в хвост и сбрасывать полуактивные мины на центральный «холм».

Кое-кто подозревается в расстреле госпитальных транспортов. Логика простая — ведь каждый раненный, после выздоровления — станет более опытным противником. Говорят ведь, что за одного битого двух небитых дают.

А потом такие красавчики типа Конечникова, который, кстати, уже отличился тем, что свалил на Гало эланский линкор, будут уже без всякого зазрения совести, в обязательном порядке, жечь планеты и расстреливать гражданские корабли — тактика «выжженной земли», чего уж церемониться — цель оправдывает средства.

Все ради победы.

— Владислав Павлович, — с напряженным вниманием в голосе поинтересовался его странный адъютант, — ты хочешь, чтобы одержали верх наши враги? Чтобы над дворцом нашего государя в Нововладимире заполоскалась черно-желто-белая тряпка эланского флага?

— Я давал присягу, и как никто другой желаю нашей победы. Но победы честной, не нарушающей свода древних, благородных правил боя, данных нам нашими отцами и дедами.

Конечников уловил в голосе генерала нотки испуга и растерянности.

— Владислав Павлович, ты не хуже меня знаешь, что наши верфи на Тау и Кассии изношены, и не в состоянии производить линейные корабли. Они даже запасных частей дать не могут в нужном количестве.

— Так что, теперь таким козлам, вроде Конечникова кланяться, просить: «Научите нас заради Христа, как врагам в спину стрелять!».

— Владислав Павлович, — ответил ему Лебедянский, и голос майора был холоден, как космическое пространство в тени Солейны. — Самое главное, самое дорогое, что у нас есть — это наше государство и его правитель, великий князь-император Даниил Корнеевич.

Командир крепости и Лебедянский начали спорить о чем-то вполголоса, да так, что Федор лишь догадывался по паузам и интонациям в невнятном бормотании, что разговор серьезный и тяжелый.

— Если будет нужно, я выстрелю в спину родной матери… И не только сам это сделаю, но и вас, господин генерал заставлю, — подытожил тот, кто номинально числился его адъютантом.

Они долго молчали, наконец, Соломатин выдавил из себя:

— Ты посмотри, что делает, стервец. Даже здесь нашел время, чтобы придумывать подлости.

— Да ладно тебе, Владислав Павлович, он что, по стойке «смирно» должен стоять?

— Смотри-ка, занервничал…

— Пойдем.

Дверь распахнулась, и в комнату вошел генерал Соломатин, растерявший за время разговора с майором Лебедянским большую часть своей барственной вальяжности. Лицо командующего Базой было покрыто неровным, нервным румянцем. Он переглянулся с адъютантом, который шел следом и вполголоса пробубнил: — «Какая блядь дверь не закрыла?».

— Первый лейте…, то есть капитан Конечников по вашему приказанию прибыл, — четко отрапортовал Федор.

— Вольно, капитан, вольно. Мы ведь не на службе, — остановил его командующий.

«Было бы это так на самом деле», — подумал Конечников, — «Стал бы я тебя, урода, ждать два с половиной часа».

— Садись, капитан. В смысле, — присаживайся. Игорь Антонович, — обратился генерал к майору, — принеси нам, чего Бог послал.

Майор, с ловкостью завсегдатая, открыл холодильник, извлек заранее приготовленные «пузырь» с водкой и тарелку с бутербродами, взял в баре стопки.

Поставил выпивку и закуску на поднос и отволок все это к столику. Там он наклонился и показал глазами Конечникову, чтобы тот подвинул компьютер.

Федор хотел выключить и убрать аппарат, но эсбешник сделал останавливающий жест. На голографическом экране еще некоторое время плыли картинки траекторий и таблицы осевых ускорений., пока не включился режим ожидания. В трехмерном внутреннем пространстве монитора не начали причудливый танец разноцветные змейки.

Соломатин и Лебедянский молчали, сосредоточенно разглядывая причудливые эволюции, происходящие с аппаратом.

— Хорошая машинка, — сказал генерал. — Эланская?

— Да, — ответил Федор. — Наши таких не делают, к сожалению.

— Аппарат проверен? — поинтересовался командующий.

— Да, и неоднократно, — сказал Федор, глядя в глаза генералу. — По поводу этого компьютера было сломано много копий. Почему-то считается, что младшие офицеры не должны иметь подобной техники.

— И это правильно, — вклинился в разговор майор. — А если он передает заложенные в него данные врагу? Или еще хуже того, сканирует другие электронно-вычислительные машины, извлекая из них информацию на радость эланским разведчикам.

— На месте противника, я бы оборудовал этими системами дорогие коммуникаторы, к которым так привержен командный состав, — парировал Федор, покосившись на золотые эланские «Сентако» на запястьях его собеседников.

Генерал хмыкнул:

— Молодец, капитан, за словом в карман не лезешь. Выпьем, господа.

Командующий собственноручно разлил по стаканам выпивку.

— Будем жить! — провозгласил он.

«Чтоб вы подохли!» — произнес про себя Конечников, опрокидывая в глотку обжигающую холодную жидкость.

— Хорошо пошла зараза, — выдохнув, сказал генерал. — Закусывай, капитан, — предложил он Конечникову.

— После первой не закусываю, господин генерал.

— Молодец… Между первой и второй, перерывчик небольшой, — провозгласил он, вновь наполняя стаканы.

Очень скоро, Федор почувствовал, что сильно набрался.

— Ведь, правда, благодать, капитан. После баньки, да с девочкой, водочки хлопнуть.

— Я не разу не пробовал, — признался Федор. — Дома баня была, пить было рано, а в армии… Курсантская помывка, отбивает всякое желание ходить в баню.

— Кусок мыла на троих, шайка на отделение, капрал-зверь со свистулькой в зубах? — посмотрев на него, произнес командующий. — Я ведь тоже, молодой человек, с низов начинал. Был командиром орудия на линейном корабле «Царьград», только не нынешнем, а ещe старом. Это не теперешние времена, когда армия избалована гиперпространственными кораблями. Тогда все решалось просто — захватишь кольцо транспортировки, будешь дома через час, не захватишь, долгие годы придется добираться… А еще эланцы на хвосте висеть будут. Вот и сходились корабли на пистолетный выстрел, били в упор изо всех орудий. Победитель получал все: скорое возвращение, добычу, честь и славу.

А как шли десантники… Пушки транспортного узла жгли их лодьи, а они все перли и перли, прыгали с борта на борт… Сколько их гибло… — командующий покачал головой. — А какие ожесточенные были схватки. Каждый метр был полит кровью… Что вы вообще можете знать про это время…

Как ввели в строй этот чертов «С-29» двадцать пять лет назад, так с каждым годом настоящие боевые звездолеты все задвигают и задвигают.

— Я видел, давно, еще в детстве, один из первых, еще экспериментальных скаутов. Этот корабль приземлился на Амальгаме, чтобы отремонтировать поврежденные приводы башен кормовой батареи. Накануне, они встретились с эланскими разведчиками.

Три корабля их артиллеристы уговорили пушками и ракетами, а последний был взят на абордаж.

С тех пор для меня нет других кораблей кроме скаутов. Детские впечатления, знаете ли, самые крепкие.

— Эх, молодой человек, молодой человек… Не ходили вы месяцами в пустоте на границах звездных систем, подбираясь к цели. Не жили по вахтенному графику. Не просыпались каждое утро с мыслью, что в конце долгого пути ждет бой, от исхода которого зависит, будешь ли дома через мгновение или звездолету предстоит позорное бегство и годы блуждания в космосе? А может и смерть, — генерал с досадой покачал головой, плеснул себе водки и залпом выпил. — Куда это все теперь, на помойку? Надежду, мужество, преданность, жажду победы…

— А что, на гиперпространственных разведчиках этого уже не требуется? — поинтересовался Конечников.

— Прилетели, выпустили ракеты и снова нырнули в нуль-пространство. Вот все, что вы, «собачники» можете.

— Скажите это тем, кто шел в строях расстреливаемой, как мишень, эскадры на Тэте. И тем, кого на Гало поставили против эланских линкоров. — Федор недобро посмотрел на Соломатина, отметив про себя, что без формы это просто пьяный толстый мужик, которому очень хочется дать по роже. — Тем, кто горел, но не драпал, подчиняясь приказам горе-стратегов вроде вас.

Конечников угрожающе приподнялся. Соломатин тоже начал привставать.

— Капитан, ты забываешься. Остынь, — осадил его майор Лебедянский. — То было прекрасное время… Но оно, увы, прошло.

Генерал шумно вздохнул, усаживаясь поудобнее, потом спросил:

— Как вы думаете, отчего Иисус велел прощать врагам своим?

— Я должен отвечать? — поинтересовался Федор.

— Нет, — вздохнув, ответил Соломатин. — Просто подумайте, юноша, где потом будет искать прибежища ваша совесть.

— Разрешите идти? — делая казенное выражение лица, спросил Федор.

— Идите, — разрешил генерал.

Закрывая дверь, Конечников услышал, как Соломатин сказал майору. — «А он ничего, с гонором. А ты говорил — „ботаник“…»

— К нему стоит присмотреться… Занятный парень. Но дикий какой-то, — ответил Лебедянский. — Надо почаще его вытаскивать на мероприятия и попробовать девок халявных подложить. Глядишь и отойдет…

На корабле была ночь. В боевой рубке клевали носами матросы и офицеры дежурной смены. Периодически включающиеся камеры внутренней связи показывали обстановку на постах: — матросы за редким исключением спали. Конечникова это не беспокоило. Сирены боевой тревоги поднимут даже мертвого, да и корабль у станции не в лесу — подобраться, обманув десятки наблюдателей на самой орбитальной крепости и рассредоточенных в пространстве кораблях невозможно.

Федор поднялся на пост управления стрельбой, его бывшее хозяйство. В полумраке артиллерийской рубки светились огоньки активированных систем наведения, мерцали цифры на панелях дальномеров, бегали зеленоватые полоски по круглым экранам радаров, проплывали звезды по обзорным мониторам. Второй пакадур спал в кресле, опустив спинку до предела назад. Посапывал дальнометрист, чему-то улыбаясь во сне.

Наблюдатели и локаторщики бодрствовали, глядя в экраны. Не спал и Стрельников. Василий сосредоточенно водил руками в чувствительной зоне интерфейса управления поставленного в режим имитатора первого ракетного поста.

Полоски зеленого света пробегали по рукам Стрелкина, замысловатые сочетания положений пальцев придавали ему вид человека изображающего разудалую, залихватскую песню на какой-то странной модификации языка глухонемых. Федор сразу понял, в чем дело. Васька пытался повторить его маневр над Гало — быстрый разворот при помощи маршевых и тормозных моторов звездолета.

Один из наблюдателей обернулся на звук шагов, и хотел было кричать «Смирно», но Конечников остановил его жестом, дескать, не надо, люди спят, чего орать. Федор подошел ко второму лейтенанту, наблюдая, как тот пытается крутануть корабль в нужную сторону.

— Получается? — спросил он.

— А! — встрепенулся Василий. — Это ты, — с облегчением сказал он. — Пугаешь… Вот один дурак придумал, а я ночи не сплю.

— Ты его сначала маневровыми подтолкни, — посоветовал Федор.

— Ладно, потом, — сказал Василий. — Не хлебнуть ли нам…

— Чаю — настойчиво продолжил Конечников.

— Чаю, — согласился второй лейтенант. — Хотя бы чаю, трубы горят.

— Тут заварушка вот-вот начнется, а ты про «трубы».

— Демид, — обратился он к молодому матросу. — Организуй.

Матрос убежал вниз, позвякивая пустым чайником. Стрельников сел на его место — по правилам пост наблюдения пустовать не должен.

Конечников с удовольствием занял привычное кресло командира.

— Говорят, ты скоро в Нововлад переберешься, — бросил в пространство Стрелкин.

— И кто же это говорит? — поинтересовался Федор.

— Народ, — неопределенно ответил Василий, — Слухом земля полнится.

— Ну, раз народ говорит… — в тон ему ответил Федор.

Они перешли на техно, помогая себе в особо пикантных местах жестами языка пакадуров.

— А что, она не приглашала тебя в столицу?

— Приглашала… — Федор задумался. — А что мне там делать? Интриган из меня неважнецкий, к задницам лощеных педерастов склонности нет, танцевать я не умею.

— Ну прямо таки… — Василий негромко рассмеялся. — А как на балу с княжной выплясывал… Чуть ли не на хер насаживал… Глядишь и остальному научишься. С волками жить — по волчьи разговаривать.

— А ты бы поехал? Здесь я человек, на своем месте, в своей среде. А там…

— Да ты особо не расстраивайся. Кур заводят, чтобы несли яйца, коров на молоко и мясо, собак, чтобы все это охраняли. Вот и ты будешь выполнять то, что у тебя уже неплохо получается.

— Летать?

— А ты думал танцевать или княжну трахать? Я думаю, она уже всего попробовала, с избытком. Глаз у меня наметанный.

Федор ничего не сказал, только ухмыльнулся, пряча под усмешкой досаду. Какой-то части его существа хотелось считать, что он понравился Александре как мужчина.

— И даже не просто летать, — размышляя, продолжил Стрельников. — Мне думается дело в твоих неуставных маневрах. Крок, посмотри — внезапно переменил тему Василий, — большой поисковый локатор перестал вращаться.

Конечников включил на своем экране изображение камер наблюдения. В этом ракурсе станция была как на ладони, гигантская, грозная, ощетинившаяся оружием и антеннами. Огромное параболическое зеркало радара замерло, просвечивая пространство в направлении пояса астероидов. Пушки сверхкрупного калибра, пришли в движение.

— Это серьезно, — крикнул Конечников, вскакивая. — Боевая тревога!

Завыли сирены. Федор скатился по лесенке, запрыгнул в кресло, пристегнул ремни, активировал компенсаторы.

На экране появился дежурный.

— 2803, тревога!

— Мы готовы, — ответил Конечников.

— Молодец, — похвалил офицер. — Радарное наблюдение засекло групповую цель. Идут по кривой сближения к станции. Координаты места сбора на экране.

— Есть.

— Приготовиться к обстрелу.

— Есть, — отреагировал Конечников. — Эмиттеры поля включить!

«Хотя вряд ли это поможет» — подумал он.

Корабль запустил моторы, выходя на расчетную траекторию.

Было видно, как из каналов планетарных орудий космокрепости вылетели тонкие лучики света — пушки дали залп картечью.

Радары скаута взвыли, предупреждая о приближении скоростных целей, а следом в защитное поле орбитальной крепости ударили снаряды противника, пробили его и врезались в корпус.

На поверхности орбитальной крепости вспухли огненные комья разрывов.

— Наблюдаю прямое попадание в орбитальную станцию «Солейна», — выделил Федор сообщение. — Ангары 03–07, 08, 15, батареи плоскости 5 разрушены полностью.

Конечников увидел, как от станции с максимально возможным для такого корыта ускорением идет тяжелый транспорт «Колыма», приданный группе гиперпространственных разведчиков как мобильный склад боепитания.

Где-то далеко, среди звезд, загорелись и погасли искорки далекого пламени, снаряды деметрианцев тоже нашли цель. Пушки крепости, получив подтверждение прицела, стали ритмично выплевывать картечь и болванки. Федор представил, как несладко приходится эланцам под градом снарядов. Еще пару раз залпы подданных регул-императора накрыли станцию, но, ни одна из пушек главного калибра не пострадала. Радары исправно определяли положение эскадры противника и корректировали прицел, после каждого удара эланской картечи. Огонь эланцев ослабел, на кораблях команды боролись с повреждениями, пилоты постоянно маневрировали, не давая собственной артиллерии стрелять прицельно.

Бой складывался не в пользу эланцев. Еще не были пущены в ход плазмометы и лазеры, оружие ближнего боя, а эскадра противника уже потеряла корабль или может даже два. За то время, пока ордер эланцев смог бы приблизиться настолько, чтобы обмениваться с противником залпами на прямой наводке, комендоры крепости расстреляли бы все боевые звездолеты эскадры вторжения.

Внезапно эфир взорвался непереносимым свистом и гулом.

— Вспышка в атмосфере Солейны, — доложил сквозь помехи наблюдатель.

Конечников повернулся к боковому экрану и своими глазами увидел отсвет второго чудовищного взрыва на невидимой стороне планеты. Следующий заряд врезался в поверхность по касательной, вызвав выброс на орбиту миллиардов тонн каменных обломков и ионизированного газа.

— Атас, — заорал наблюдатель, забыв все правильные, уставные слова. — Сваливаем.

Время стало внезапно липким, тягучим и длинным. Конечников прикладывал все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы заставить пальцы в рецепторной зоне двигаться, но они были словно ватные, чужие.

Голоса пропали, замерли в нелепых позах люди. Даже стена пламени за прозрачными панорамными блистерами рубки, замедлила свой бег. У Федора было время поразмыслить обо всем, даже вспомнить детство, пока пальцы не сложились в правильную комбинацию. Время сразу же потекло нормально.

Корабль начал маневр уклонения, движимый с предельным ускорением нереактивной тягой моторов. С некоторым запозданием маневр отхода повторили все крейсера.

Корабли шарахнулись от бьющего в пространство столба пламени, словно стая воробьев от вороны. Увернуться от прямого удара удалось даже неповоротливому транспортнику. Но станция…

Коктейль из ионизированного газа и разнокалиберных обломков накрыл неповоротливую орбитальную крепость. Защитное поле продержалось недолго, уступив огненному шквалу. По наружной обшивке забарабанили каменные глыбы, снося ангары и надстройки, посты наблюдения и артиллерийские батареи. Огонь с изувеченной станции прекратился. Компресситовая броня с полевой накачкой предотвратила ее полное разрушение, но крепость в один момент лишилась двух третей своего оружия и всех средств дальнего обнаружения. Те радары и оптические блоки наводки, что уцелели, были практически бесполезны в облаке ионизированного газа, окутавшем Солейну.

Невидимая эскадра противника прекратила огонь. В драме под названием «Осада», наступил вынужденный перерыв.

— Почему они не добивают станцию? — тревожно спросил Стрельников, появившись на экране.

— Не знаю, Василий, не знаю. Меня больше волнует, что командование не ставит группе новых задач.

— Ну, штаб, наверняка, не пострадал, — иронически отозвался Стрелкин. — Штаны вот только поменяют.

— Я бы и сам наделал при таком раскладе, — со вздохом ответил Конечников.

— Экипаж, внимание! — скомандовал Федор. — Проверить основные и вспомогательные системы, при необходимости произвести наладку и ремонт. Начать доклад о состоянии систем!

— Сектора энергощитов 17, 18, 19, 20, норма. Сектор…

Проверка заняла примерно 15 минут. Корабль был в практически идеальном порядке, не считая обычных мелких неисправностей.

Вздернутые предельной, шоковой нагрузкой нервы требовали разрядки. Боя, напряженной работы, водки, только не этой кошмарной неопределенности.

Молчание орбитальной станции угнетало. Все, имеющие доступ к блистерам и экранам наблюдения, во все глаза пялились на крепость, пытаясь определить степень ее разрушения. Краем уха Конечников услышал комментарии наблюдателей по поводу того, что наверняка метеориты прошили станцию до наружной брони, обратной, выглядящей вполне нормально стороны.

— Радист, вызывать башню контроля на всех диапазонах. Применить передачу световым телеграфом. Тот, кто будет сеять панику, пойдет под трибунал, — объявил Конечников.

— Капитан, — отозвался радист, — в радиодиапазонах сплошной треск. Оптические приемники модулированного сигнала на станции наверняка повреждены. А симпл-код — после письменного приказа.

— Ты чего, с дуба рухнул, сержант, — заорал Конечников. — Я тебе сейчас по зубам морзянку отобью.

— Никак нет, нельзя ваше благородие, — с дрожью в голосе отозвался радист.

— Тьфу! Все слышали приказ, отбивать симпл-кодом?! Я, командир корабля, капитан Конечников, приказываю начать передачу симпл-кодом.

— Есть, капитан! — отозвался радист, с которого Конечников снял всякую ответственность.

Расфокусированный луч маломощного лазера был направлен на крепость. Проходили минуты, рубка освещалась вспышками точек и тире, но «Солейна» молчала.

— Они отвечают! — вдруг крикнул кто-то. — Смотрите!

Федор увидел, как разгорается и гаснет крохотная звездочка.

Мозг сам по себе интерпретировал серию вспышек: «НЕ СТРЕЛЯТЬ НЕ СТРЕЛЯТЬ Я ПАРЛАМЕНТЕР НЕ СТРЕЛЯТЬ НЕ СТРЕЛЯТЬ Я ПАРЛАМЕНТЕР».

«Что за чушь?» — пронеслось в голове у Конечникова. Но мгновение спустя, огонек оторвался от корпуса станции и продолжил свой путь среди звезд.

— Артпост, внимание! — бросил в микрофон Федор. — Активировать все орудия, корабль взять на прицел! Наблюдателям смотреть в оба! Радист! Дать световой сигнал «Вижу неприятеля».

— Командир группы приказывает кораблям построиться в боевой порядок, без команды не стрелять, — доложил радист.

«Ублюдок», — помимо воли вырвалось у Федора.

— Что? — спросил первый пилот, который сидел впереди него. — Я не расслышал, капитан…

— Ничего, второй лейтенант, — отозвался Федор. — Не научило Гало ничему.

— А…

— Слышали? Выполняйте, — раздраженно бросил Конечников.

— Есть.

Точки и тире сложились в сообщение, которое никак не хотело проходить в сознание. Федору на мгновение показалось, что мрачная темнота космоса насмешливо оскалились сгоревшими мордами паленых галянских мертвецов.

Внезапно, сквозь вой помех донесся голос дежурного:

— Скауты, прекратите светить на нас лазером! База повреждена, но не уничтожена. Приказываю возвращаться. По парламентеру не стрелять! Командирам кораблей — убрать всех от экранов и иллюминаторов.

— Вас понял, — ответил командир группы, — Но как же наблюдение?

— Не рассуждать! Выполнять! — заорал майор Перепелкин. Похоже, на него не подействовало ни разрушение станции, ни приближение неприятеля.

— Капитанам кораблей — выполнять! — распорядился командир группы.

— Ставни закрыть, — устало приказал Федор. — Отбой боевой тревоги. Дежурный расчет на местах — остальным отдыхать.

— Крок, ты не думаешь, что это подстава? — спросил Стрелкин, появившись на экране.

— Пойдем в кабинет, перекурим, — предложил Конечников.

— Ладно.

Через минуту, приятели с удовольствием затягивались вонючим дымком казенных сигарет.

— Ты знаешь, — с горькой усмешкой сказал Федор, — я сразу понял, что дело здесь нечисто. Хотели бы уничтожить, сделали бы это сразу. Запендюрить в планету побольше астероидов, — и все. И станция, и эскадра разом.

— А верно ли мы их поняли? — с сомнением произнес Стрельников.

— Я тебя уверяю, что «nova armo» и «granda princino» поняли все.

— А что это за новое оружие? — поинтересовался Стрелкин.

— Слышал я краем уха, что им Хухрик, в смысле академик Корсаков занимался.

— Нихрена себе, — поразился Василий. — Хотя, если подумать, какое буровое оборудование над Солейной… До сих пор не знали, жидкая она или твердая.

— Зато теперь знаем наверняка, — невесело ответил Федор.

Раздался зуммер переговорника.

— Господин капитан, — четко отрапортовал дежурный, — во втором спальном помещении беспорядки.

Конечников шел, расталкивая сгрудившихся в проходе матросов, так быстро, что спецназовец едва успевал за ним.

— Капитан, вы уверены? — спросил второй лейтенант, командир абордажного взвода, когда, наконец, догнал его. — С оружием только 30 человек, все без скафандров. Мы их одолеем в два счета.

Десантник настойчиво посмотрел в глаза Федора.

— Лейтенант, это не эланцы. Там почти треть команды, там лучшие наводчики и механики, те которые понадобятся нам в бою. Кого я посажу за прицелы пушек?! Ваших мордоворотов?

— Но это бунтовщики, они вооружены и не хотят подчиняться приказам.

— Да, но я все же попытаюсь, лейтенант. Мне есть, что сказать этим людям. Сделайте все так, как я распорядился, и мы избежим кровопролития.

— Как прикажете, командир.

— Уберите людей с прохода, вдруг начнется стрельба, — напоследок распорядился Федор.

Конечников прошел сквозь группу бойцов, держащих на прицеле дверь второго спального помещения. Динамики на стене рявкнули: — «Не стрелять. К вам направляется парламентер для переговоров».

Дверь открылась и замерла, покачиваясь на петлях. Световая полоса в такт ее движениям то сжималась, то расширялась.

Конечников шел на негнущихся, прямых ногах, а в голове внутренний голос умолял его вернуться, бросить эту дурацкую и опасную затею, пока есть возможность.

«Пусть этим займется штурмовая группа» — предательски шептал этот трусливый голосок.

Но в Федоре росло и ширилось понимание того, что только он в состоянии остановить бессмысленную бойню, которая вот-вот начнется на корабле. А ему, Конечникову Федору, терять уже особо нечего.

Конечников сделал шаг вперед.

Матросы-бунтовщики прятались по углам, за импровизированными баррикадами из коек, просто стояли угрюмой, молчаливой, угрожающей массой. Их оружие было направлено на него.

На поясах висели аварийные дыхательные приборы, — матросы подготовились к тому, что их будут выкуривать хлорпикрином или травить нервно-паралитическим газом.

«Хорошо, что ребята не додумались сразу нацепить скафандры», — пронеслось у Федора. — «Теперь поздно».

Он вошел, с усилием подтянул к косяку дверь, крутанул запорное колесо кремальеры и нажал на кнопку блокировки.

— Как видите, я один, — произнес Конечников. — Кто у вас старший?

— Я старший, — отозвался знакомый голос, и из-за угла вынырнул каптер. — Зря вы, ваш бродь сюда пришли. Теперь заложником будете. А попытаются штурмовать, мы им выбрасывать вас по частям будем.

— Ты это серьезно, Иваныч? Меня?

— Вот я и говорю, зря вы сюда ваш бродь пришли. Лучше б вы Ваську сюда направили. Или первого пилота, лейтенанта Комарова — та еще гнида.

— Пока не начали, может поговорим?

— Уговаривать будете, ваш бродь? — хмуро спросил каптер.

— Разговаривать, — ответил Федор.

Поражаясь себе, Федор решительно присел на кожух механизма у двери. Опасливо тыча в него стволами, матросы отодвинулись на пару метров.

— Вы ваш бродь в героя не играйте. Оружие отдайте и от двери отойдите. Открыть попробуете — в тридцать стволов изрешетим.

— Зачем мне открывать двери, если я приказал ее заблокировать снаружи? А пистолет мне положено носить, время нынче неспокойное. Мало ли чего. Вы что, боитесь? Или думаете, что я собрался в одиночку вас всех перестрелять? Поговорить я пришел.

— Смотрите, ваш бродь, слово неправильное скажете или руку не туда положите, то не обессудьте. Плохо умрете…

— Мы все плохо умрем, если будем и дальше ваньку валять. Вы заметили, что воздух в отсеке не движется?

«И вправду!» — загудели голоса матросов. — «Задушить задумали, ироды!»

— Ша, — оборвал галдеж каптенармус, гладя руку на сумку с «хрипуном». — Ваш бродь, объясните, а то ведь на куски порвем. Нашли чем нас пугать, не маленькие, чай, предусмотрели, что воздуха нас лишите.

— Объясняю, — невозмутимо ответил Конечников. — После того, как я сюда вошел, вентиляционные магистрали были перекрыты, двери наглухо заблокированы. Я перед визитом сюда исповедовался, сделал распоряжения о похоронах и имуществе.

Если вы меня тут, как ты, Иваныч сказал «рвать» начнете, откроются клапаны продувки во внешнюю атмосферу. В смысле, в безвоздушное пространство. Блокировка снята. Вы только руки ко мне протянете, как все мы кровью захлебнемся.

Матросы загудели, с тоской глядя на запертую дверь позади командира корабля. Ухо Федора уловило в угрожающих выкриках страх. В пустоте, индивидуальный дыхательный прибор мог лишь отсрочить смерть на пару минут, сделав ее чрезвычайно болезненной и мучительной.

— Тихо! Тихо! — осадил каптер матросов. — Хотели бы удушить, давно бы сделали. Мы слушаем, что вы врать будете ваш бродь.

— Вы думаете про присягу, веру, князя и отечество? Нет. Я напомню вам про моего друга, капитана Кинга.

— Нахрена нам твой капитан! — подался вперед старослужащий матрос Иванов.

— Тихо! — проорал каптер и толкнул его обратно в кучу.

— Спасибо, Иваныч. — Конечников сделал небольшую паузу, потом продолжил. — В бою у Гало он был ранен. В числе многих он был направлен на излечение в стационарный планетный госпиталь. По дороге санитарный корабль был перехвачен эланцами. В секторе 14–28 есть участок, который нужно пройти в обычном пространстве до транспортной станции. — Федор достал сигареты, судорожно затянулся ядовитым дымком. — Короче, из всех выжил только он один. Всех остальных лопатами с пола убирали. Авраам рассказал, что эланцы тогда тоже говорили красивые слова об общем Боге, клялись, что не причинят вреда матросам и офицерам. А убили лишь за то, что все они служили в нашей, четвертой эскадре. Прочих же, за компанию, чтобы не рассказали никому.

А теперь подумайте, вы же люди умные, выпустят ли эланцы хоть кого-нибудь живым, если каждый видел своими глазами, как они конвенцию нарушили? Вы думаете, что они возьмут в заложницы княжну, захватят эту пушку, которую якобы у нас сделали и уйдут? Черта с два! Короче, всем нам крышка. А уж как — решайте сами. Хотите — здесь задохнетесь как крысы, хотите — эланцы пошинкуют, хотите, будем сражаться, и может быть, победим. По крайней мере, у Дубилы не будет повода не платить вашим вдовам и сиротам пенсию.

Если думаете, что сможете захватить корабль и с боем пройти сквозь эланцев — то вряд ли выйдет. У 2801 это не получилось. В гиперпространстве нуль-циклон, а обычном пространстве «Тундер» почти не уступает в скорости скауту. А если вы думаете, что про Кинга я выдумал сейчас, вспомните слухи, которые ходили про этот злосчастный транспортник. Поразмыслите, чего ради, мы санитарные корабли эланцев стали потрошить и расстреливать. Око за око, зуб за зуб. И нам, по этой логике пощады не будет.

— Вот попали. Суки! — завыл кто-то в толпе.

Молодой матрос-первогодок выскочил, занося для удара железный ломик. Тут же кто-то из своих ударил его прикладом, отчего тот растянулся по полу. Железяка выскользнула из рук и со звоном запрыгала по ребристому настилу.

— Вы меня можете хоть на котлеты пустить, ничего в ситуации не изменится, — устало сказал Конечников. — Вера и отечество тут не при чем. Всем нам надо задницу свою спасти. Вы можете не любить меня лично, первого лейтенанта Комарова, генерала Соломатина, княжну Александру, ее отца, великого князя-императора, но все мы сейчас на одной стороне, я бы сказал в одной лодке.

Матросы молчали. Дышать становилось все тяжелее.

— Дежурный, — вызвал рубку Федор, — включи вентиляцию, я тут накурил.

— Да, но…

— Я же не прошу восстанавливать, только проветрить.

— Есть, господин капитан.

— Ваш бродь, — осторожно начал каптенармус, — что нам за то, что мы бунтошились будет?

— За бунт вообще-то, трибунал полагается. Но я бунтовщиков не вижу. Вы не стреляли, ничего не сломали, никого не убили и не ранили. Собраться и поговорить не запрещается. Палки, дубинки, заточки сдать. Инструмент — в ящики. Кто в наряде, оружие могут оставить, остальным — сдать.

— Есть, командир, — ответил каптер, вытягиваясь в струнку и отдавая честь.

— Дежурный! Вентиляцию запустить. Блокировку дверей снять… Второй лейтенант Грымзин, пришлите пару человек собрать ненужные матросам предметы. Оружие на предохранитель, обращаться вежливо. О происшествии забыть.

Через несколько минут, после того, как все закончилось, с Конечниковым связался командир «пятерки». Помехи почти прекратились, и качество передачи было вполне приличным. Он попросил перейти в капитанский кабинет.

Лапин подозрительно зыркнул по сторонам и спросил:

— Крок, у тебя все в порядке?

— В смысле?

— Ну, там ситуации нештатные… — замялся Лапин. — Попытки невыполнения приказа…

— У нас все в порядке. Хотя все, что происходит вокруг, нештатная ситуация в чистом виде.

— Это да, — вздохнул командир «05».

Где-то за его спиной отчетливо прозвучала пара выстрелов, взвизгнул рикошет от бронированных стен.

— Что там у тебя, Лапа?

— Неполадки в эмиттерах, — капитан отвел глаза.

— Бывает. У меня без этого обошлось.

— Повезло…

«Повезло» — с раздражением подумал Конечников. — «До сих пор колотит».

— Ты вводную получил? — поинтересовался Федор.

— Да. Ждем-с…

— Мы тоже. До связи…

Группа скаутов зависла в 30 километрах от изуродованной станции, наблюдая, как техники пытаются восстановить оплавленные купола локаторных антенн.

Наблюдатели монотонно докладывали каждые 2 минуты: «Радар»… «Оптика»… «Сектор чист». Гравиметрист шаманствовал над своим практически бесполезным в этих условиях прибором, пытаясь на уровне флюктуаций фона выловить звучание миллионотонных масс неприятельских линкоров.

Федор, забравшись в командирскую каюту, дремал под успокаивающий непрерывный диалог постов наблюдения.

«Нет, сегодня они уже не покажутся» — промелькнуло в голове.

— Дежурный! При изменении обстановки — докладывать. Я должен поспать.

— Есть, командир, — нарочито бодро ответил тот.

«Второй лейтенант Хомяков» — совсем уже на грани сна пронеслось в туманящемся сознании — «молокосос с запалом. Сам спать не будет, и другим не даст».

Темнота и покой окутали Федора.

В неглубоком, тревожном сне возникли голоса. Один из них, сочный, мягкий, мучительно женственный, принадлежал княжне Александре. Другой, как не странно, полковнику Томскому. Федор почему-то не удивился, что наследница престола говорит с простым начальником Службы Безопасности заштатной орбитальной крепости, словно это он ее хозяин, царь и бог.

Конечников не понимал смысла их разговора, выхватывая отдельные обрывки слов. Было ясно лишь одно, что княжна, которую Томский называл Рогнедой, уговаривает оставить кого-то в живых. Конечников явственно уловил настойчивую просьбу девушки — «Я хочу, чтобы он жил».

А грубый, властный голос полковника, которого княжна называла Андреем, доказывал ей, что это опасно, что еще не время позволить смертным так приблизиться к совершенству, что вся система отношений пойдет прахом из-за ее дурацкой сентиментальности.

Голос Александры изменился. Она прошипела что-то в ответ. Полковник разразился бранью — «Придумали, и еще придумают, не бином Ньютона».

«А не будет ли поздно?» — уже совершенно отчетливо услышал он голос княжны. Сердце Федора сжалось от нехорошего предчувствия.

— Командир, внимание! — откуда-то издалека, донесся голос дежурного офицера. — Наблюдаю эланский корабль.

— Выведи данные на экран, — отозвался Конечников. — Боевая тревога.

— Есть, командир.

В черной бездне среди звезд плыла мигающая точка. Данные телеметрии показывали, что объект находится на расстоянии 42000 километров, весит около трех миллионов метрических тонн и движется по кривой сближения к планете.

— Не скрывается, — сказал Федор. — Огней как на елке.

— Судя по всему, это парламентер. Отбивает симпл-кодом.

— Смотреть внимательно в другие сектора. На линкор не пялиться. Этого мы видим, но, сколько их прячется, и с какой стороны они подходят — неизвестно.

— Есть, командир.

— Радио на лидер: «Вижу корабль противника, координаты…»

— Есть.

Через 2 минуты с лидера пришел ответ: — «Усилить наблюдение в секторах, ничего не предпринимать, ждать дальнейших указаний».

Томительно медленно побежали минуты ожидания. Станция обменивалась с эланцем световыми сигналами.

От побитой метеоритами туши крепости отделился почтовый транспортник. Маленький кораблик лег на курс сближения.

— Рассчитать место встречи, — приказал Конечников.

Заработали радио и оптические дальномеры. Получив данные, курсопрокладчик выдал галактические и гелиоцентрические координаты точки пересечения траекторий, а также показал место рандеву в виде трехмерной проекции.

— Гравиметрист, наблюдать окрестности точки встречи. Штурманской группе рассчитать возможные траектории подхода основных сил неприятельской эскадры.

— Командир, транспорт «Колыма» пришел в движение. Ложится на тот же курс.

— Ждите, — объявил по громкой связи Конечников, — сейчас и мы пойдем.

Действительно, еще через пять минут поступила команда выдвинуться поближе к месту встречи кораблей.

— Васька, — обратился Конечников к Стрельникову. — Будь готов перехватывать ракеты с транспортника.

12 скаутов построились вокруг несуразно-огромного, бесформенного корпуса «Колымы».

«КАКОГО ЧЕРТА» — мигнул огонек с корабля-парламентера.

Конвой успел занять такое положение, что стала видна неповрежденная часть станции. Было видно, как орбитальная крепость отбила: «УСТРОЙСТВО „ОМЕГА“ НАХОДИТСЯ НА ТРАНСПОРТНОМ КОРАБЛЕ. МАЛЫЕ КРЕЙСЕРА — ЭСКОРТ».

«ПРОДОЛЖАТЬ ДВИЖЕНИЕ» — после некоторой паузы просигналил телеграф эланцев.

— Ты понял, Стрелкин? — спросил Федор.

— Понял, Крок, молчи, — отозвался тот.

Невыносимо долго транспортник набирал скорость, а потом также долго притормаживал, ложась на высокую орбиту.

Эланец, огромный, мощный, чудовищно опасный небесный монстр, приближаясь, вырастал в размерах. Телескопы постов наблюдения давали картинку во всех деталях, пробегая на максимальном увеличении по бронированной поверхности «рогатой камбалы». Наблюдатели напряженно пытались определить название корабля, шаря в закоулках своей памяти и запрашивая данные из компьютера.

Наконец, носовой пост решился:

— Внимание, командир. С высокой долей достоверности могу распознать линкор как «Прайдо Элано», флагман второй эскадры противника.

— Уверены, первый пост?

— Номера замазаны, цветовые идентификационные отражатели сняты, но совокупность признаков, таких, как форма и расположение свежих пятен брони, специфическая форма антенн дает вероятность правильного определения в районе 95 %.

— Любит адмирал Убахо быть впереди, на лихом коне, вот корабль и расписан пробоинами… — подытожил Федор. — Господа, команды на запуск, скорее всего не будет. Будем стрелять без приказа.

— В парламентера? — изумился первый пилот.

— В парламентера, — отрубил Конечников. — Они нашу эскадру сожгли, подло и вероломно. Какие могут быть игры в благородство.

Луч со станции периодически выдавал серии импульсов. Федору было не до переговоров, но все же он уловил: «УСТАНОВКА И ВЕЛИКАЯ КНЯЖНА БУДУТ ПЕРЕДАНЫ ТОЛЬКО ПОСЛЕ ПОЛУЧЕНИЯ ГАРАНТИЙ ВЫПОЛНЕНИЯ ВАШИХ ОБЯЗАТЕЛЬСТВ ПРИ ЛИЧНОЙ ВСТРЕЧЕ КОМАНДУЮЩЕГО ЭЛАНСКОЙ ЭСКАДРОЙ С ПРЕДСТАВИТЕЛЕМ КОМАНДОВАНИЯ КРЕПОСТИ».

«Колыма» с трудом затормозила, уравняв скорости с флагманом противника.

«ПАРЛАМЕНТЕР МОЖЕТ ПОДНЯТЬСЯ НА БОРТ» — отбил оптический телеграф симпл-кодом.

Почтовый кораблик вошел в створ шлюза эланца. Броневая плита ворот медленно встала на место. Конечников вдруг ощутил печаль, точно потерял что-то дорогое.

Долгое время ничего не происходило. В бесконечном беге по кругу сменяли друг друга сообщения наблюдателей, создавая иллюзию безопасности и надежности. «Носовой», «кормовой», «мидель один» и «мидель два». На табло, сменяя друг друга, плыли секунды. Ожидание становилось нестерпимым.

Вдруг линкор противника вздрогнул. На какое-то мгновение он изменил свое положение, неуловимо замедлив свой бег.

Оптический телеграф просигналил «БАСТ…….», и умолк на полуслове. Пушки «Претендента» открыли огонь. Закрученные в спираль комья плазмы полетели из орудий главного калибра в направлении скаутов. По знергощитам застучала картечь. Обстрел был на удивление редким и неприцельным.

Из кормового шлюза «Прайдо Элано» рванулось пламя, компресситовые, сверхпрочные плиты пошли трещинами. Было похоже на то, что пилоты малого транспортника деметрианцев, предпочли погибнуть, на полной тяге таранив стену ангара.

— Васька, бей! — проорал Конечников.

Тяжелые цилиндры ракет вырвались из контейнеров. Мгновение спустя «пакадуры» с других кораблей устремились к цели. Пламя полного распада побежало по корпусу эланского корабля, сдирая обшивку, разбрасывая обломки корпуса и механизмов боевого звездолета.

Эфир заполнился лающей эланской бранью. Федор без труда разобрал часто повторяющиеся слова «бастардо», «хундо» и «мариконо».

— Засечь, — заорал Конечников. — Определить, откуда идет передача. Радист, ответить открытым текстом: — «ТОЖЕ КЛИЗМУ ХОЧЕТСЯ? ИДИТЕ, ПАПОЧКА ЗАЖДАЛСЯ».

— Так и передавать? — коротко хрюкнув от сдерживаемого смеха, спросил радист.

— Передавать! — отрубил Конечников, и сбавив тон обьяснил. — Эланцы любят поругаться. Мы засечем их передатчики.

В пространство полетели точки и тире. Как и ожидал Федор, эфир отозвался на искаженном риче:

«МАТ ТВОЙ ИБ*Л, СОБАЙКА. ТВОЙ РУКА ОТОРРВАТ ЗА ЭТИ СЛОВА БУДУ».

— Дай-ка в эфир: «Е*И СВОЮ, РЕЗИНКА ШТОПАНАЯ, ДЕШЕВЛЕ ОБОЙДЕТСЯ».

— Господин капитан, вы уверены? — осторожно поинтересовался радист. — Действительно ведь руки оборвут.

— А ты в плен собрался? Отбивай.

Приемник захрипел от транслируемой со всех сторон бешеной ругани.

— Есть пеленг, — произнес радист. — Могу с уверенностью утверждать, что слышу не меньше десяти разных передатчиков. Даю координаты.

— Отлично! Передать на другие скауты. Запросить разрешение на сближение с вражеской эскадрой.

— Полковник Валуев приказывает отходить.

— Что за ерунда, — вырвалось у Федора. — Дать радио на транспорт, пусть выпускают «дуры».

— Командир, они отвечают, что понятия не имеют, о чем мы запрашиваем.

— Гравиметрист, не спи, — рявкнул Федор.

— В точке нахождения вражеской эскадры наблюдаю непонятные перемещения масс.

— Радист, как это соотносится с пеленгуемым сигналом?

— Никак, командир.

Федор вдруг понял, что происходит. Сквозь строй кораблей противника начали движение астероиды, разгоняясь для удара по Базе.

— Васька, их астеробомбы движутся к орбитальной крепости. Пускай ракеты, управление одной «дурой» отдай мне.

Жидкое пламя на миг закрыло обзорные экраны, стартовали тяжелые, огромные цилиндры управляемых ракетных снарядов.

— Конечников, какого черта? — прохрипело в динамиках. — У тебя что, ракеты лишние?

— Сквозь порядки эланцев идут астероиды. Они думают, что княжна на «Колыме», поэтому хотят покончить с Базой.

— Уверен? — спросил Валуев.

— Есть перемещение масс, но радиоисточники своего положения не меняют. На астероидах ругаться некому.

— Блин, Крок, ну ты и голова! Притормози пока свои «дурры»! Группа, залп! «Колыма», выпускай заряды!

Носовая платформа для негабаритных грузов окуталась пламенем. Отлетел отстреленный обтекатель, и как стая пираний ракеты ринулись в пространство. Эланцы все видели, но что-то изменить уже не могли.

Хитрость с управляемыми астероидами обернулась против подчиненных покойного адмирала. Телекамеры ПКДР позволили операторам навестись исключительно точно даже на предельном для стрельбы расстоянии. Ракеты ударили практически одновременно.

Каменные глыбы с намороженными на них миллионами тонн метана и аммиака не были прикрыты защитным полем и моментально сдетонировали. Эскадра врага утонула в облаке огня.

Сверхгорячая плазма сожгла эмиттеры силовых щитов, коснулась бальдуритовой брони корпусов. Несмотря на то, что бомбы-астероиды успели отойти на приличное расстояние, по меньшей мере, четыре из одиннадцати звездолетов эскадры вторжения термический удар прожарил насквозь, превратив их в глыбы спекшейся керамики. Остальные корабли потеряли посты наблюдения, локаторы. На боевых кораблях от жара заклинились башни и вышли из строя пушки.

Взрыв был настолько мощным, что нереактивная компонента от продольной электрической волны жестко встряхнула малые ракетоносцы деметрианцев, удаленные на 25 мегаметров. Остатки вражеской эскадры стали уходить с максимальным ускорением, на которое были способны их подпаленные космическим огнем корабли.

Последовала команда: — «Преследовать и уничтожить».

Скауты пошли сквозь ионизированный газ, стараясь не сильно отрываться от транспортника с боекомплектом.

Интенсивные помехи заставили прекратить ракетный обстрел, поскольку «пакадуры» практически не слушались команд наводчиков.

«Циклоно» и «Тондро» изо всех сил старались разорвать дистанцию, но стоило им выйти из ионизированного облака, как вдогонку остаткам неприятельской эскадры помчались ракеты. Управляемые снаряды кромсали бронированные туши, заставляли их расцветать комьями плазмы.

Очень скоро от группы вторжения осталось 4 корабля. Два «Претендента» все больше отставали от пары «Тондро». В неприятельские звездолеты врезались ракеты, заставляя пламя полного распада разгораться все сильнее. Идущий последним, сильно побитый «Циклоно» взорвался. Огонь был перенесен на его брата-близнеца.

Люди на этом корабле не были трусами, и достойно встретили свою смерть.

Поняв, что уйти не удастся, линкор начал торможение с максимальным ускорением. Заработали маневровые моторы. Вначале никто не понял, зачем пилоты линкора убивают себя и других членов команды пятнадцатикратной перегрузкой.

Но очень скоро стало ясно, что грузовоз вот-вот столкнется с разбитым, пылающим кораблем.

«Колыма» попыталась отвернуть. На двигателях гигантского, неповоротливого транспортника появились длинные фиолетовые световые шлейфы поляризованного вакуума. Но все равно корабль не успевал.

Конечников услышал как капитан «Колымы» отвечает командиру группы, что ускорения больше чем сейчас дать не может, поскольку шпангоуты уже трещат, а напряжение в обшивке таково, что она вот-вот лопнет.

Пакадуры транспортника обрушили на линкор град ракет. Но сбить с курса три миллиона метрических тонн было невозможно. И хотя до «Колымы» вместо целого линкора долетел рой пылающих обломков и перегретого газа, для хрупкого корпуса транспортника этого было достаточно. Располосованный раскаленными обломками, корабль вспыхнул, разбрасывая ракеты из своих трюмов.

Одна из пакадур с активированным взрывателем столкнулась с 2802, и скаут превратился в плазменный шар.

Столь неудачное завершение успешно начатой операции повергло всех в уныние. Без запаса ракет преследовать противника было бессмысленно и опасно. Скауты, по команде со станции прекратили охоту, позволив уйти двум последним эланским крейсерам…

Ангар группы был разрушен, и корабль Федора был определен на постой в одном из уцелевших гражданских ангаров.

Сразу после боя, экипажи скаутов были удостоены визита высочайшей особы. Княжна Александра посетила корабли, чтобы лично поблагодарить храбрых офицеров и матросов ракетоносцев.

Княжна была неприступно-строгой, официальной, затянутой в черный бархат траурного платья. Из украшений на наследнице престола были лишь алмазные серьги и старинный золотой медальон с разноцветными камнями, уютно устроившийся в ложбинке между грудей.

Вокруг девушки вилась свита с большими звездами на погонах, а впереди, отделяя ее от матросов, маячили телохранители из элитного спецназа. Обстановка была серьезной и торжественной. Александре, каким-то образом удалось заставить присутствующих забыть о том, что находятся они в полуразрушенном ангаре, на стенах которого видны грубые, наспех наваренные поверх рваных отверстий заплатки, а пол ощутимо изогнут — следствие удара по касательной в нижние помещения тяжелого снаряда с неприятельского «Претендента».

Наследница престола прошла вдоль построенных экипажей, вглядываясь в лица матросов и офицеров, останавливаясь около командиров и говоря им слова благодарности.

Дойдя до Конечникова, княжна долго смотрела ему в глаза испытывающим, твердым взглядом, потом подошла почти вплотную. Федор почувствовал запах ее духов, тепло тела. Пряча глаза от пронизывающих его насквозь зрачков наследницы престола, капитан опустил их, и тут же поднял в смущении — слишком соблазнительной была сильно открытая вырезом платья грудь девушки. Наконец, когда пауза стала невыносимой, Александра заговорила:

— Капитан, ведь это вы догадались, что управляемые астероиды движутся в одном строю с боевыми кораблями эланцев?

— Да, ваше высочество, — ответил Федор.

— Генерал Соломатин отрекомендовал вас, как знающего свое дело командира. Вы останетесь на Базе для выполнения задания особой важности. Вам потребуется все ваше умение, желание, все, о чем вы так долго думали и мечтали. Я решила доверить именно вам свою жизнь и свободу. Будьте достойны моего выбора.

— Так точно, ваше высочество, — в крайнем волнении произнес Конечников.

Федор понимал, что этого не может быть, что перед ним княжна Александра, но к нему обращалась Дарья Дремина. Наследница престола была удивительно похожа лицом и телом на давно умершего лейтенанта медслужбы экспериментального корабля-разведчика.

Она говорила с теми же интонациями, а тембр голоса, упав на тон ниже, в точности соответствовал тому, который остался, запечатленный цепкой детской памятью. Фея его детских грез просила о помощи.

— Так точно, ваше высочество, — еще раз повторил Конечников. — Сделаю все возможное и невозможное.

— И невозможное, Федор, — отозвалась Александра, сбросив на мгновение маску неприступной властительницы, напоминая о недавнем вечере, тихой, темной оранжерее, когда ему можно было все, стоило только разрешить себе. — Запомните хорошенько, капитан… И невозможное.

Федор вдруг узнал золотой медальон великой княжны. Давным-давно он видел эту массивную древнюю безделушку на шее Дарьи Дреминой.

Княжна кивнула и двинулась дальше, а Конечников остался стоять, приложив руку к голове, отдавая воинскую честь своей повелительнице, ее лакеям, ее стратегам и военачальникам, которые оказались не в состоянии защитить девушку от эланских пушек.

Федор сидел в капитанской каюте, слушая доклады техников, которые вылизывали корабль. Менялись узлы и блоки, не соответствующие оптимальным параметрам, да и просто вызывающие сомнение. В боевой рубке, единственном более-менее просторном помещении корабля монтировались дополнительные кресла, которые остряк зампотех обозвал «зрительскими». Шипела сварка, на разные голоса выли пилы и дрели.

На столе, перед Федором, лежал включенный портативный комп. В зоне проекции плыли силуэты кораблей. Конечникова волновали скрывшиеся в газопылевых облаке «Тундеры». Что-то подсказывало ему, что эланцы не ушли, просто затаились на время. Да и куда им было идти?

Система Солейны находилась на самых задворках Галактики, в разреженной области, наполненной старыми звездами. До ближайшего соседа, тусклого безымянного красного карлика с непригодными для жизни планетами было не меньше 40 световых лет пути.

«С двумя ТШК кольца им не взять» — подумал Федор. — «Но что они предпримут? Неужели долгое, страшное отступление, полет продолжительностью в десятилетия, чтобы добраться до ближайшей станции гиперперехода, контролируемой своими. Интересно, доживет ли кто-нибудь из команды до этого сладкого для „virkoko“ дня?»

Размышления Конечникова прервал дежурный, который доложил, что прибыл спецгруз.

Вскоре второй грузовой отсек наполнили десантники. Их командир сообщил, что по приказу командира крепости, подразделению поручено охранять важный груз, поэтому его солдаты будут находиться на корабле, нравится кому-то это или нет. Ввиду особой важности задания, всякий, кто появится у второго грузового отсека, будет застрелен при попытке проникновения на охраняемый объект. А еще им нужны: отдельное спальное помещение, караульное помещение, командный пункт и туалет.

На это Конечников порекомендовал наглому первому лейтенанту заварить двери, и сидеть там безвылазно, делая все, что они сочтут нужным: есть, спать, нести службу, раздуваться от чувства собственной значимости, писать и какать, поскольку малый гиперпространственный разведчик плохо приспособлен даже для штатного экипажа. Своих матросов же, от слаженности действий которых зависит дальнейшая судьба наследницы престола и груза особой важности, он, накануне боя, ничем стеснять не будет.

Десантник прошипел нечто неразборчивое и убрался восвояси. Потекло пустое, наполненное тяжелыми мыслями время. Конечникова от того занятия оторвали только пару раз.

В первый, когда командир спецназа подрался с лейтенантом Грымзиным, командиром десантной группы скаута.

Во второй раз ближе к вечеру, когда в шлюзовой створ ангара затащили для погрузки санитарный корабль. Он был раза в два больше малого ракетоносца, толстый, пузатый, неуклюжий. Военная полиция и спецподразделения взяли «санитара» в двойное кольцо, заблокировали входы и выходы ангара. Всеми правдами и неправдами на стартовую площадку стал набиваться народ, вылезая из технических помещений, грузовых ворот и даже коммуникаций внутреннего транспорта. В основном это были дети, женщины, гражданские.

На звездолет можно было пройти только по предъявлению особого пропуска, требуя его даже у носильщиков лазарета и тяжелораненых. Экипажи кораблей на станцию не выпускали, объясняя это запретом, связанным с состоянием повышенной боеготовности.

Конечников так и не смог связаться с Гутом по телефону и не получил никаких вразумительных сведений от его сослуживцев. При том бардаке, который творился сейчас на станции, это было вполне объяснимо. Тревога за своего черного друга окончательно заела Крока.

Федор вышел из корабля, в надежде, что у капитана Кинга хватит ума найти новую стоянку крейсеров — разведчиков и болезненная щепетильность Авраама не помешает ему просить бывших коллег о спасении.

Федор подобрался ближе к транспортнику, насколько позволяло оцепление вокруг собственного корабля, и пошел вдоль сдерживающей толпу цепи, вглядываясь в лица за живым кольцом солдат.

Солдаты стояли с оружием наизготовку, выставив штыки. Вокруг бурлила толпа. Люди кричали, протягивали руки к охране, умоляли взять хотя бы детей, предлагали деньги, золото, все блага мира.

Нижние чины были одеты в парадную форму, с аксельбантами, белыми ремнями, в хромированных касках. Под темными стеклами щитков не было видно лиц.

Казалось, что это роботы, которым все равно кто стоит перед ними, все равно, что будет с ними самими, когда транспортник уйдет, оставив их умирать на обреченной станции.

Или же бессмертные боги, которым безразличны страдания примитивных существ, существа неподвластные ограничениям пространства и времени, способные легко сбросить бесполезные оболочки из плоти, чтобы перенестись в иные тела и иные миры, туда, куда им захочется.

Один из солдат вдруг поднял стекло каски. Конечников увидел испуганные, бессмысленные глаза, до предела испуганного и забитого деревенского парня. Он опасливо покосился на соседа, погоны которого украшала одна лычка, ковырнул в носу, и снова надвинул на лицо темное зеркало щитка.

Командир охраны ругался с пожилым полковником, крича — «Неужели вы не понимаете, что это не положено!».

А тот, несмотря на то, что в мирное время мог стереть в порошок наглого лейтенантишку, бубнил что-то со слезами на глазах про дочь и внучку.

— Конечников, Конечников! — закричал кто-то. — Как хорошо, что я тебя встретил.

Федор обернулся. Из толпы, подпрыгивая на месте и прожигая насквозь взглядом, ему махал руками, капитан Искорин. Под глазом у него явственно проглядывал тщательно замазанный фингал.

Конечников подошел ближе. Искорин протиснулся между штыков и заорал, перекрывая шум толпы:

— Привет.

— Привет, — ответил ему Федор. — Что у тебя с лицом?

— Стрелкин гадость про мою невесту сказал. Вот мы поговорили с ним.

— А по нему не скажешь, — заметил Конечников.

— У тебя на борту не найдется местечка для меня?

— Нет, — прокричал в ответ Федор. — Все занято, все под контролем.

По правде говоря, этот штабной был бы последним в списке тех, кого Конечников стал вытаскивать со станции.

— Я знаю, что ты меня не сильно любишь, но хочешь, я тебе денег дам? 1000 рублей прямо сейчас и еще 4, когда доберемся до безопасного места.

— Не в деньгах дело, — продолжил прикидываться валенком Конечников.

— 10 000, — подумай Федор, целых 10 000 рублей.

— Только что 5 было, — усмехнулся Конечников.

— Скажи свою цену. Мой отец богатый, заплатит.

— Сиди лучше здесь. Там «Тундеры» шатаются, которых мы упустили.

— Ты не понимаешь! Командующий застрелился, его все равно бы под трибунал бы отдали, штаб самораспустился…

— Ну и что, — прокричал Федор.

— Конечников, я знаю, что кроме крейсеров у эланцев есть еще АБГ. И не один. Они вот-вот пустят в ход пушки «сучек» и разнесут крепость в клочья.

— Что ты несешь, дурак! Молчать! — крикнул Конечников.

— Все, все слышали!? — закричал Искорин, обращаясь к толпе. — Нас всех подставили! Мы все умрем!

— Прекратить! — рявкнул ефрейтор охранного подразделения, тот самый, на которого боязливо косился молодой солдат. Он с разворота ударил Искорина прикладом по голове.

Но было поздно. Услышав страшную новость, истошно завизжали женщины, толпа поперла на оцепление. Конечников счел за лучшее вернуться на корабль. В камеры обзора было видно, как волнуется людское море за надежной компресситовой броней корпуса, мелькают дубинки полицейских, приклады солдат, зонтики и трости гражданских. Вдруг истошно заревела сирена, слышимая даже на центральном посту скаута. Замигали красные лампочки на створе шлюзовых ворот, предупреждая об активации подъемных механизмов. Толпа кинулась прочь, давя женщин стариков и детей. Конечников не стал смотреть, что будет дальше.

На скаут пришел вызов центрального поста.

Конечникову сообщили, что в непосредственной близости от станции пролетел высокоскоростной объект.

— Снаряд крупного калибра? — поинтересовался Конечников.

Дежурный на экране только кивнул в ответ.

События стали разворачиваться стремительно. Федор сообразил выставить караул у трапа. Не прошло 5 минут, как великая княжна в сопровождении начальника СБ полковника Томского, майора Лебедянского и немногочисленной свиты состоящей из личной телохранительницы наследницы престола, академика Корсакова и его ассистентки Хелены поднялась на борт, миновав построенных для встречи десантников абордажной команды и матросов.

Княжна одобрительно кивнула Конечникову и оборвала его, как только он попытался сделать доклад.

— Капитан, благодарю за торжественную встречу. Закончим формальности, каждая секунда дорога.

Федор почтительно кивнул, пропуская на борт пассажиров. Трап подняли, задраили люк, и корабль заскользил над неровным полом ангара, направляясь навстречу черному проему шлюза, обрамленному редкими огоньками аварийных ламп. Следом из створа вышел санитарный корабль.

Пассажиры на ходу уселись в кресла, слушая зампотеха, который объяснял, как правильно настроить под себя компенсаторную систему. Полковник Томский продиктовал координаты, и на вопрос во взгляде Конечникова пояснил:

— Там находится резервное кольцо нуль-транспортировки. Не думайте, что мы бросим транспорт с больными и ранеными.

Конечников приказал штурманской группе рассчитать курс, подозвал зампотеха и вполголоса попросил проверить еще раз, как пассажиры подготовлены к перегрузкам.

— Наблюдаю попадание картечного заряда в ремонтные доки орбитальной крепости, — рапортовал первый пост.

— Наблюдаю прямое попадание в кольцо переходника, — отозвался кормовой наблюдатель.

— На экран, — приказал Федор.

Громадное, тонкое кольцо телепортатора, объятое пламенем в месте удара, лопнуло, разлетелось обломками конструкций и относительно целыми модулями. Накопители травили энергию, заполняя разрыв высокоэнергетическим, горячим облаком плазмы. Конечников увидел, как следующий картечный залп перебил нуль-переходник в месте, отстоящем почти на 90 градусов по дуге, выломав из кольца телепортатора 20 километровый фрагмент.

— Телепортатора больше нет, — сообщил первый пост.

— Командир, — со страхом поинтересовался пилот. — Они что, гашика обкурились?

— Не знаю, Комаров — ответил Федор. — Полковник Томский! Они что, знают о запасном телепорте?!

— Мне известно не больше, чем вам, капитан.

Было видно, как «эсбешник» испуган и растерян.

Маленький конвой продолжал удаляться от обреченной станции. Было видно, как орудия крепости пытаются стрелять по противнику. Но малоразмерные, предельно удаленные неприятельские АБГ, пушкам со сбитой юстировкой было не достать.

Латаный-перелатанный «Князь Иван», единственный оставшийся на Базе линейный рейдер, понесся с максимально возможным ускорением, паля изо всех орудий, навстречу вражеским «сучкам».

— Васька, сколько думаешь у них АБГшек? — спросил Конечников.

— Не знаю, — ответил тот. — Судя по тому, как разделали Кольцо, не меньше двух.

«Нашему Палычу хана», — показал на пальцах Федор Стрелкину.

Стрельников кивнул в ответ.

— Ваше высочество, — обратился он к Александре. Прикажите скаутам атаковать пушечные линкоры эланцев. Иначе «Князь Иван» просто не долетит до противника.

— Какой ты шустрый, — загремел в ответ полковник Томский. А когда «Тондро» подойдут к Базе, кто их остановит?

— Они нас ловить будут, эти «Тондро», — в сердцах ответил Федор.

— Не каркай, Конечников, — оборвал его полковник.

— Полковник, пусть скауты выпустят ракеты по АБГ. И назад, на перезарядку, — приказала княжна.

— Радист, отбей от моего имени командиру группы, пусть атакуют, и сразу назад.

Проходил час за часом. Маленький конвой уходил с максимально возможным для «санитара» ускорением от Базы.

Бой и смерть оставались все дальше и дальше. В эфире, приглушенные расстоянием, затихали ругань радиообмена, крики, шипение помех от взрывов и выстрелов.

Санитарный транспорт, с грехом пополам разогнался, и пошел параллельным курсом. На кораблях были погашены ходовые огни, выключены ответчики системы «свой-чужой», запрещена подача радио- и световых сигналов.

Конвою нужно было пересечь пояс астероидов и подойти ко 2-й планете системы, газовому гиганту, по сравнению с которым немаленькая Солейна выглядела крохотной. Там, среди астероидных полей и гигантских, размером со Старую Землю спутников, окруженных в свою очередь планетоидами всех размеров, и был спрятан резервный телепортатор.

Несмотря на громадную скорость полета, два миллиона мегаметров до цели заняли несколько дней пути.

Пассажиры сильно стеснили экипаж. Мало того, что им пришлось выделить место в рубке под противоперегрузочные кресла, гостям понадобилось 2 отдельные каюты, из-за чего пилоты и артиллеристы перешли на режим «горячей койки», когда сменившиеся с вахты офицеры вынуждены были отдыхать на спальных местах заступивших на дежурство коллег.

Женщинам оказалось нужно не только предоставить отдельную каюту, но и приставить к ним сопровождающих, которые разгоняли народ в туалете, когда он требовался дамам. Дневальные из всех сил осаживали нижних чинов, которые по-привычке матерились, вешали на просушку вонючие портянки у койки, шатались в исподнем, спали, выставив на обозрение непотребные части тела.

Все это породило массу неудобств, и только жесткий прессинг первых офицеров корабля не давал раздражению нижестоящих перейти в скандал с выяснением отношений.

Особенно большие проблемы возникали с ассистенткой Корсакова. Хелена постоянно требовала внимания, жалуясь Конечникову на его подчиненных, обвиняя в похотливых взглядах, сальных шуточках матросов по ее поводу, щипках за попу и за грудь, вынуждая Федора вмешиваться.

Она, помня о своем любовнике-академике, играла роль неприступной, недовольной «хамами» барыньки. Научница трепала нервы Кроку и другим офицерам, мстя за свою неудовлетворенность и жгущие изнутри страхи. Лишь иногда, мимолетные плотоядные взгляды, которые она бросала на Федора и ревнивые испепеляющие, адресованные княжне выдавали ее чувства.

Уже через день Конечников просто ненавидел эту женщину, пряча свои чувства за дежурную вежливость. Он чувствовал облегчение, лишь, когда эта истеричка безвылазно сидела в каюте.

С Александрой у Федора, как не странно, никаких проблем не было. После того, как ее телохранительница выбила одним ударом четыре зуба старшине Ковальскому, который попытался потрогать зад княжны, всякие попытки приставания к наследнице престола закончились сами собой.

Все остальные спутники Александры не требовали никакого вмешательства в свои жизни.

Корсаков пил и спал. Просыпался, выползал в сортир. Блевал, оставляя характерный едкий, кислый запах невсосавшегося в кровь алкоголя пополам с желудочным соком. И снова раскачиваясь и охая, возвращался на место, продолжая пить в одиночку, под одеялом, чтобы этого не видели его соседи.

Даже грозные на Базе майор и полковник вели себя исключительно деликатно, не замечая шероховатостей быта в тесном нутре номерного скаута. Они не валялись на койке в обнимку с бутылкой, как Корсаков. Не вымещали свои страхи на других как Хелена. Офицеры предпочитали забираться в противоперегрузочные кресла в рубке и смотреть на звезды вместе с великой княжной.

За многие часы, проведенные рядом с ними, Федор сумел разглядеть внимательно всю эту непохожую на других компанию, волею случая, оказавшуюся на его корабле.

Странная троица частенько беседовала в капитанском кабинете, превращенном в каюту наследницы престола. На людях они говорили на каком-то тарабарском языке, не стесняясь окружающих. Когда они были уверены, что до них нет никому дела, троица переходила на рич, обмениваясь мнениями прямо в противоперегрузочных креслах, не глядя друг на друга.

На удивление уже не оставалось ни сил, ни времени, но все же, воспитанный на доведенном до автоматизма чинопочитании, Федор поражался, как мало почтения оказывают эти странные офицеры наследнице престола, одергивая, перебивая и намекая на место, которое она занимает.

Конечников со своего места понимал все, о чем они говорят, различая неслышный за шумом механизмов и докладами постов разговор.

В эти моменты становилось понятно, что беседуют они о шансах эланцев выиграть войну с использованием устройства, которое уносит прочь в своем трюме малый гиперпространственный разведчик и еще о многих и многих вещах, о которых Конечников даже не догадывался.

Его удивляла и восхищала свобода суждений этих людей, такая непривычная в эпоху штампованных, обкатанных, никчемных фраз, поклонения чинам и званиям, фанатичного следования авторитетам, исторический кругозор этой троицы, отступления и замечания, когда они говорили о давно прошедших событиях, словно видели их своими глазами.

Федора не оставляло ощущение прикосновения к тщательно сохраняемой могущественными силами тайне, древним, давно забытым секретам почти сказочных времен, знакомым ему лишь по смутным преданиям об уме, сверхчеловеческих способностях и долгой жизни людей прошлых эпох.

Еще Конечникова удивляло в этих людях отсутствие даже признаков страха, свободная сильная уверенность суждений, точно они находились в надежно защищенных покоях Нововладимирского владыки, а не убегали в неизвестность от превосходящих сил противника.

В конце-концов, Федор, чтобы не обнаруживать себя, перестал обращать внимание на своих странных пассажиров.

Содержание разговоров принцессы и ее спутников практически сразу вылетало из головы Крока, оставляя лишь близкое к восторгу удивление. Но где-то глубоко внутри, Федор это чувствовал, все это записывалось на внутренний «черный ящичек», чтобы всплыть в памяти, когда придет срок.

«Каждый должен делать свое дело» — обрубал Конечников свое любопытство. Его больше тревожила перспектива оказаться наедине с двумя сбежавшими эланскими ТШК. Он усердно прокручивал на компе варианты отрыва от преследователей, гонок с препятствиями в лабиринтах астероидных полей. Всякий раз Крок оказывался в проигрыше — грузный, неповоротливый санитарный транспорт висел на ракетоносце как гиря, заставляя принимать бой, который оканчивался плачевно для обоих кораблей. Однажды, в очередной раз потерпев поражение на имитаторе, Федор столкнулся взглядом со взглядом великой княжны.

Взгляд ее выразительных, говорящих глаз вызвал в его голове поток словобразов, звучащих тем же восхитительным, глубоким голосом, который он однажды слышал во сне, еще до этого кошмара с гибелью станции.

«Брось это корыто», — подсказали ему зеленые глаза наследницы престола. — «Брось его. Мы ведь специально взяли транспорт, чтобы эланцы занялись им, как собака костью».

Конечников даже замотал головой от изумления, сбрасывая наваждение.

— Что-нибудь не так? — поинтересовалась Александра.

— Нет, ваше высочество, — ответил Федор. — Отрабатываю варианты боя.

Княжна милостиво кивнула.

Конец 9 главы.