Анненкова Ирина Олеговна ОБМАНЫ ЗРЕНИЯ

Вокруг было совсем темно. Темнота была полной, совершенной, без малейшего проблеска или оттенка. У нее не было цвета, ни звука, ни запаха.

Это была… какая-то первозданная темнота.

Я умерла, подумала Ада. Я умерла, и моя душа попала туда, где ничего нет, совсем-совсем ничего. Как же это, оказывается, страшно!

Ещё было очень больно. Боль заполняла всё ее беспомощное, беззащитное, захлебывающееся в этой темноте существо, и если бы у Ады ещё оставался голос, она бы, наверное, выла и кричала. Не осталось и тела, которое могло бы корчиться в муках. Это, наверное, хорошо, решила Ада, что больше ничего нет.

А дальше темнота навалилась своей тяжестью и задушила ее. Оказывается, темнота очень тяжелая.

— Нет, ну убивал бы я тех, кто масло кусками отрезает, а не наскабливает! Скоблить полагается! Сколько раз я тебе должен это повторить? — ворчал муж, ковыряясь в масленке. Вид суровый, волосы торчат, бархатный халат, стиль «утро помещика», туго затянут на начавшем расплываться тельце. Ада даже глаза отвела от знакомой до боли картины. Хорошо бы еще и уши заткнуть, но тогда без скандала не обойтись.

Скандала здорово не хотелось.

Муж продолжал мерно гудеть, ну не человек, а трансформатор, подумалось Аде; впрочем, гул был ровен, и изначальный текст вскоре перестал восприниматься. А что тут, собственно, воспринимать? Сценарий известен. Убивать, по Петькиному мнению, надо было многих: бомжей и азиатов, геев и лесбиянок, далее по списку.

Вот просто дустом посыпать! На два пальца, не меньше!

За окном поливал веселый летний дождь, шумел радостно, надувал толстые пузыри на лужах. Ада загляделась на эти пузыри и стала даже морщить нос от удовольствия — так захотелось выскочить туда, под звонкий теплый ливень, надышаться им на весь день и за всю ночь. Рассматривая лужи, она не заметила, что муж тоже подошел к окну и теперь подозрительно выглядывал из-за Адиного плеча, выискивал, а на что там, собственно, жена пялится, чему радуется? Обнаружив лишь пустой промокший двор, загрустил, закручинился, завздыхал:

— Ох-хо-хо, тоска безрадостная…

Песня про тоску была любимой в мужнином репертуаре, исполнялась регулярно и с вариациями.

Ада вздохнула, аккуратно поставила на стол чашку с недопитым кофе — уж очень захотелось этой чашкой шмякнуть погромче — и молча вышла из кухни.

За энергичным гулом фена все звуки квартиры исчезли, осталось лишь замкнутое пространство ванной комнаты и придающая заряд бодрости мысль о том, что утренняя барщина через двадцать минут подойдет к концу. Больше будет не нужно слушать про масло и тоску, не видеть небритые сытенькие щечки мужа, обиженно трясущиеся над антикварной — других Петька с некоторых пор не признавал — кофейной чашкой. А можно забраться в уютное нутро машины и ехать на работу. Рабочий день планировался нелегкий, и именно такие дни Ада любила больше всего.

— А пока ты там в ванной валандалась, Юрка звонил, — объявил муж, едва жена вернулась на кухню. — Что-то у него опять вроде какая-то засада приключилась…. Так ты бы перезвонила ему, что ли.

Ада, наливавшая себе кофе, изумленно обернулась и тут же зашипела: темно-коричневая обжигающая жидкость неловко плеснула из чашки на руку. Больно, черт! Петькин голос звучал равнодушно, он сам старательно смотрел в сторону, его холеная рука любовно разглаживала тяжелую резную дверцу кухонного шкафа, и все это настолько не вязалось с недавним прочувствованным монологом о социальной опасности людей, не знающих правил поведения при общении с масленкой, что Аде стало… как-то не по себе! Проблемы племянника Юры последнее время возникали, как черт из табакерки, причем с завидной частотой.

— А что он сказал? Что именно? — попыталась уточнить она. — Юрик что тебе говорил? Что за засада-то?

— Да не в курсе я, — раздраженно перебил ее муж, — некогда мне было с ним лясы точить.

— А что, просто спросить было сложно?

— Вот я сейчас всё брошу и начну выяснять, что там на него опять рухнуло! — проворчал Петька, демонстративно утыкаясь в позавчерашнюю газету.

Подчеркнутое раздражение тоже показалось Аде странным и наигранным. Однако, на полноценный допрос времени не оставалось. «Вечер утра мудренее», — пробормотала она и выскользнула в прихожую.

Петька проводил жену взглядом, вдруг ставшим очень внимательным. Вот так-то, подергайся, любимая! Ягодки впереди, ты надейся.

Ада судорожно искала серые туфли, которые, по замыслу, подходили к сегодняшнему костюму, когда раздался звонок в дверь. Без пяти восемь утра, кого там принесла нелегкая?

Да уж, утро из разряда заурядного и повседневного обещало перейти в категорию выдающегося. На пороге стояла свекровь. Прямая спина, властный взгляд, плащик от Луи Вюиттона, зонтик от Фенди, императрица-мать пожаловала с визитом, нет, государь-император Николай Павлович собственной персоной!

— Доброе утро, Ариадна, — четко выговаривая слова, произнесла свекровь. — Я могу войти? Ехала мимо, ужасные пробки, — секундная пауза. — Что мой сын? Мне надо его видеть. Подай нам, пожалуйста, кофе.

На Адиной памяти такой нужды в семь пятьдесят пять утра не возникало ни разу. Собственно, в другие часы ее тоже не возникало. Время общения с отпрыском было строго регламентировано: ужин в среду — у Антонины Васильевны суаре! — и вечерний чай в воскресенье. Ураган, землетрясение, самум, эпидемия лихорадки Эбола — не волнует, будьте любезны придти! Ада тихо стрелялась, особенно по средам. Светское мероприятие начиналось в восемь, заканчивалось со всеми церемониями к двенадцати. Вставала Ада каждый день в половине седьмого, и самой большой мечтой у нее было ложиться спать в десять. Лучше в полдесятого. Но муж Петька, как и его маменька, человек светский, без тусовок и массовок хиреет и бледнеет; жена же обязана сопровождать мужа в нелегком плаванье по светским же омутам и протокам, а иначе что это за жена, скажите на милость?!

Правда, додумать эти мысли удалось только в машине, поскольку каминные часы в гостиной пробили восемь раз, а это означало всё: дорогу, улицу, сырой воздух, брызги дождя, энергичную автомобильную толкучку, утро на приеме первичных больных, просторную операционную, и так далее, и до самого вечера, а можно я ночью подежурю тоже?

Жаль, по ночам офтальмологический центр «Глаз-Алмаз» не работал!

— Доброе утро, Антонина Васильна, — пропыхтела Ада, вытягивая из-под нижней полки шкафа обнаруженные наконец-то туфли. — Проходите, пожалуйста. Сын ваш на кухне, кофей кушает. А себе заварите сами, у меня утренний прием. До свидания, хорошего вам дня, извините, я полетела, чао!

Свекровь брезгливо покосилась на туфли — что за плебейство! что за фирма! — и чуть отодвинулась. У Ады появилось такое чувство, что дражайшая маменька вот-вот отряхнет лапы, как кошка, наступившая в лужу. Сноха явно не удалась. Но Аде было некогда размышлять над мокрыми лапами кошки, тьфу ты, свекрови. Бежать надо, бежать! Ухватив сумку и зонт, она проскакала к двери, не заметив пристального, вовсе не привычного безразлично-надменного взгляда, которым проводила ее нежданная гостья. Пока, государь император Николай Павлович, а может государыня-матушка. Общайтесь с наследничком без меня. У меня дел много, некогда танцевать ваши танцы.

Что же вас все-таки принесло в такую рань?

С раннего детства Ада совершенно точно знала, какой непременно будет ее собственная семейная жизнь.

Семья ее родителей представлялась девочке тем ясным идеалом, которым она восхищалась и который даровал ей ни с чем не сравнимое чувство абсолютного покоя и защищенности. Этому понятному образу она и собиралась соответствовать в своей будущей взрослой жизни. Немолодой отец, лучший мужчина на свете, обожал жену, известную на Москве красавицу и умницу, «нежного ангела», и маленькую дочку, копию матери.

Девочка росла спокойной и ласковой. Мир каждый день поворачивался к ней новой, чудесной стороной. Вообще, жить было интересно. Театры, музеи, экскурсии и просто прогулки по красивым паркам и усадьбам с отцом и бабушкой создавали тот эстетический фон, без которого, наверное, немыслимо истинное воспитание. Музыкальные занятия, танцы, иностранные языки, книги — всем этим Ада занималась, не ворча на трудности, но радостно и успешно. Все получалось, все влекло, все не оставляло места сомнениям и скуке.

Отношения с другими детьми у Ады складывались ровные, без ссор, но и без особой задушевности. Она оставалась как бы слегка в стороне от кипящих рядом страстей и конфликтов, первых влюбленностей и интриг, слегка подсмеиваясь над бурным детским мирком и никогда не принимая в нем сколько-нибудь искреннего участия. Ее главным другом стал отец, который всегда с интересом обсуждал все события дочкиной жизни, помогал разобраться с собой и с возникающими проблемами, давал дельные советы, без устали отвечал на постоянно возникающие вопросы.

Мать появлялась дома, как сказочная фея, нарядная, душистая, восхищающая дочь своей красотой и изяществом. Казалось, она жила какой-то отдельной, загадочной и очень красивой жизнью. Как будто легкое туманное облако отделяло ее от домашней повседневности. Ада ласкалась к матери; та рассеяно отвечала и опять погружалась в свой, непостижимый, далекий и привлекательный мир.

Единственно, за чем с несвойственной ей скрупулезностью пристально следила Юлия Сергеевна, были дочкины занятия танцами и языками. Стараясь порадовать маму, девочка быстро и на всю жизнь выучилась держать спинку и лицо — низкий поклон балету, а попробуйте-ка потанцевать сгорбившись и без улыбки! Книжки на английском и французском языках также рано заняли своё место в ее комнате по соседству с русской классикой.

По любимым страницам скакали прекрасные принцы на златогривых конях, летали белые лебеди, на фоне ярко-синего неба раздувались алые паруса.

Капитан Грей непременно находил свою Ассоль.

Влюбленные обязательно венчались в самом красивом соборе, жили счастливо и умирали в один день.

Аде едва исполнилось одиннадцать лет, когда у нее не осталось никаких сомнений относительно того, какой ни за что не будет ее жизнь. Именно тогда мать, нежный ангел, скоропостижно развелась с Адиным отцом и отбыла замуж в солнечную Италию. На дворе стояли последние застойные времена, речи о том, чтобы забрать с собой дочь, даже и не велось.

— Ты вырастешь и поймешь меня, деточка, — неторопливо говорила Аде мать накануне отъезда. — Я что-нибудь придумаю, и ты сможешь приехать ко мне, — Юлия Сергеевна бережно промокнула кружевным платочком две хрустальные слезинки, вдруг выкатившиеся из ее прекрасных глаз. Плакать она умудрялась так, что ни веки, ни нос у нее никогда не краснели.

Аде было неловко и стыдно; на мать она старалась не смотреть, а все косилась на дверь — не войдут ли отец с бабушкой.

Изгнание из рая произошло быстро и безжалостно. Семья не успела опомниться от потрясения, как умерла бабушка, на которой держался весь притихший после беды, затаившийся дом. Она просто не проснулась однажды. Сердце, сказал молоденький доктор из бригады «Скорой помощи». Старушки — соседки, пришедшие на похороны, грустно шушукались: «Божеская смерть».

Аде казалось, что они тайком завидуют бабушке, примеряя ее смерть на себя. Это было непонятно и страшно.

Отец и дочь остались вдвоем. Надо было жить дальше. И жизнь пошла своим чередом, не давая сосредотачиваться на тяжких раздумьях, требуя каждый день внимания к куче дел, заставляя двигаться вперед.

Вскоре уже казалось, что ничего особенного не произошло, что так было всегда.

Отец, Александр Владимирович, много оперировал в своей больнице, Ада училась; только танцы она бросила — немедленно, безоговорочно. Папа с дочкой на пару вели немудреное хозяйство, вдвоем ходили гулять по выходным, вместе ездили отдыхать, если совпадали дочкины каникулы и папин отпуск.

Внешне поведение девочки практически не изменилось. Правда, она стала больше общаться со сверстниками, привычная дистанция между ней и остальными детьми слегка сократилась. Ада, впрочем, не начала бегать с девчонками по дискотекам, апробировать килограммы дешевой косметики или шушукаться и хихикать, завидев кого-то из модных в девчачьей среде старшеклассников. Да и к знакам внимания со стороны мальчиков относилась со снисходительной отстраненностью. Как раз в это время начала оформляться внешность девочки. Измученные собственными гормональными бурями пацанята дружно отметили это явление разнообразными способами, не все из которых были приятны объекту их интереса. Но Ада на удивление ловко управлялась с особо буйными поклонниками, впрочем, не портя ни с кем отношений. Ничего общего с волшебным и восхитительным миром любимых романтических книг у школьных романов всё равно не было. Тратить время на эти ювенальные страсти было скучно. Вместо этого хотелось учиться, впитывать информацию, читать всё подряд…

В медицинский институт девушка поступила с первой же попытки, чему, собственно, никто особо и не удивился — всё-таки золотая медалистка, да и дочь известного кардиохирурга в придачу.

Училась Ада легко, хотя простым мединститут не назовешь. Видимо, сказалась привитая с детства привычка к серьезной кропотливой работе. Опять же — было очень интересно. Ни один самый закрученный и захватывающий приключенческий роман на тот момент не мог для Ады сравниться с учебниками по анатомии и физиологии. Сложность, выверенность, а, главное, непознанность человеческого организма внушали трепет и восторг. Человек мог гулять по Луне, отправлять исследовательские корабли на Марс и создавать невероятные приборы, но при этом не умел до конца постичь сложнейшие и тончайшие процессы внутри себя.

Студенческая жизнь, тем временем, шла своим чередом. Сдавались сессии и зачеты, «лабораторки» и «анатомки». Отрабатывались практики и «картошки». Выпускались стенгазеты. Устраивались капустники и дискотеки.

Закручивались романтические отношения, игрались свадьбы, оплакивались ссоры и разводы. Кто-то бегал на аборты, передавая друг другу «по блату» надежные координаты приличных больниц и названия хороших наркозов. Кто-то с разгону рожал детей, зачастую лишь потом соображая, что с родами вся эта так здорово задуманная эпопея вовсе не заканчивается, а, наоборот, начинается, а потом только идет по нарастающей.

Два-три неубедительных романа оставили Аду в недоумении и растерянности. Как? Это оно и есть? И ради чего, собственно, весь сыр-бор?

Мужественные галантные кавалеры довольно скоро начинали поражать своим эгоизмом и бестолковостью. Один, как выяснилось, не мог пропустить ни одной юбки. Другой оказался потрясающим занудой и любил в свои неполные двадцать два года пожаловаться на здоровье и магнитные бури, совершенно непрофессионально потирая левую сторону груди, что должно было, видимо, символизировать боли в сердце. На прощанье Ада не удержалась и разъяснила симулянту, что в этом месте обычно болит желудок или межреберная невралгия.

Третий кавалер учился в МГУ на психолога. Видимо, именно профессиональными задатками объяснялось то, что ему удалось запудрить Аде мозги капитально. Юноша оказался образованным, мог порассуждать о Кафке и Кьеркегоре, поговорить о серьезных материях. Бабеля с Бебелем, а также Гоголя с Гегелем не путал. Роман длился почти полгода, и кавалер уже вовсю говорил о свадьбе. Впрочем, мир оказался тесен, сыскались общие знакомые. Через пять с половиной месяцев многообещающих отношений Аде всё-таки случилось узнать, что ее милый, к примеру, самостоятельно не удосужился сдать ни одной сессии. Решением этих и всех остальных насущных проблем, включая покупку цветов и новогодних подарков любимой девушке, занималась очень энергичная мама без пяти минут жениха.

Словом, детский сад с барабаном.

Зато попутно выяснилось, что горе-студент оказался профессором в употреблении горячительных напитков, а также вплотную подобрался к наркотикам как легким, так и не очень.

Всё это явно не стоило потраченного времени.

— Скажи мне, ты хоть понял, что именно я тебе рассказала?

— Ну конечно же я всё понял!

— Если ты хочешь добиться нужного нам результата, тебе придется вести себя предельно осторожно.

— Да легко!

— Тебе всё легко… Ты хоть представляешь себе, что поставлено на кон?

— Ещё бы! Ты, мамуля, всё очень четко описала.

— Ты не можешь себе позволить ни одного ложного шага!

— Хорошо, хорошо!

— И брось на время своё гусарство.

— Слушай, ну я ж не совсем идиот!

— Надеюсь! Одно радует: ждать нам осталось недолго.

Мать уехала довольно скоро. Петька в задумчивости сварил себе еще кофе и отправился с чашкой в ванную. Утренняя ванна — это было красиво и правильно. Ежедневный ритуал валяния в горячей воде задавал тон всему начинающемуся дню. Петька очень гордился своей утренней аристократической ленью. Его страшно бесила необходимость куда-то дальше двигаться, что-то делать, но особого выбора не наблюдалось.

А ведь у него всё должно бы быть иначе!

С детства он ощущал себя личностью исключительной, Личностью с большой буквы, не таким, как все. Он считал себя гораздо лучше, умнее, выше, чем окружавшие его сверстники, да и взрослые люди. Да и как могло быть по-другому?!

Он ведь не просто какой-то там Петька Чернышев, прогуливающий алгебру, бегающий за школу курить тайком от учителей, тискающийся на заплеванных лестницах с девчонками. То есть, конечно, и прогуливал, и бегал, и тискался, но при этом никогда не забывал, что на самом деле он — его превосходительство граф Петр Кириллович Чернышев, не больше, но и не меньше!

Вот так-то!

А все остальные — это просто быдло, жлобы с деревянными мордами, ему не ровня. Петьке был совсем ещё мелкий, когда мать рассказала ему о том, что вроде как были у них когда-то благородные предки-графы. Мальчик прекрасно запомнил и толстые книги с портретами вельмож, которые она тогда показывала, и, главное, охватившее его чувство гордости.

Оказывается, чтобы быть лучше всех вокруг, не обязательно что-то кому-то доказывать, пытаться переплюнуть других, пластаться, натирать кровавые мозоли. Достаточно просто ощутить себя аристократом голубых кровей.

И не важно, что сосед по парте Колька-ботаник побеждает уже в четвертой математической олимпиаде, и взрослые с умилением называют его Лобачевским и прочат мальчишке великое математическое же будущее.

Плевать, что тоненькая Катя Малинина, очень нравившаяся новоявленному графу, легко и непринужденно поступила в балетную школу Большого театра — талант, талант! Это другим надо стараться и прыгать выше головы, а он, Петр Кириллыч, и сам по себе чистое золото!

Учился граф не то, чтобы хорошо, но и не то, чтобы уж совсем плохо. Презрительное высокомерие, с которым Петька привык относиться к окружающим, он неплохо научился маскировать под добродушную снисходительность. Некоторым девочкам даже нравилась его демонстративная уверенность в том, что все вокруг просто создано для его удовольствия. И очень здорово, рассуждал Петенька, аристократ просто обязан иметь репутацию ловеласа и повесы. Вот он ее старательно и создавал.

Часами Петька простаивал перед зеркалом, изучая собственную физиономию, гримасничая, репетируя то праведный гнев, то верноподданническую преданность, то страстную любовь. Длинное лицо его отличалось поразительной подвижностью; мальчик очень старался: вот так завтра он изобразит глубокий интерес к вопросам успеваемости и взаимовыручки, об этом собирается нудно вещать на классном часе историчка МарьСергевна. А такое лицо он сделает, разговаривая с отличницей Симаковой, у которой необходимо выпросить тетрадку по алгебре.

Надо сказать, Петька, при всей своей лени и бестолковости, тщательно отбирал и внимательно читал все книги — других-то источников информации во времена его детства и отрочества еще практически и не было, — которые могли ему помочь узнать то, что необходимо истинному аристократу. Ведь вот придешь в приличное общество и начнешь там рыбным ножом мороженое есть! Позор, позор!!!

Да мало ли нюансов, отличающих поведение человека благородного от всякой швали! Мать смотрела на занятия сына вполне благосклонно, всячески поощряя ребенка в этом полезном увлечении, отец их не замечал, как, впрочем, вообще мало чего замечал дома, а вот старшая сестрица Марьяна потешалась над братом в полный голос. Она абсолютно равнодушно относилась к предполагаемому благородному происхождению, смеялась над матерью, любившей поговорить на эту приятную во всех отношения тему, и жила при этом до обидного легко и весело.

— Ну что, графин надтреснутый, опять «банан» по географии приволок? А умище-то куда подевал? Раздавали — не досталось? — хохотала Марьяна над красным от злости братом, готовым придушить ее своими руками. Сестра прекращала смеяться и серьезно шептала:

— Ты, братик, им всем задай, ты им по истории про славный род графьев — мерзавка так и произносила, кривляясь, «графьев» — Чернышевых доклад сделай. И назови его знаешь, как? «Отличие человека благородных кровей от прочего быдла. Структурный анализ явления». И примерчики, примерчики из школьной жизни! Ты знаешь, публике понравится, я уверена. Главное, увернуться от слишком пылких восторгов, — сестрица вовсю резвилась, а Петька мрачно думал о том, как ему здорово повезло, что школу Марьянка уже закончила и напакостить там ему не может.

Впрочем, злой сестра не была, гадости говорила из врожденного ехидства.

Что было особенно неприятно, жилось противной Марьянке просто великолепно. Все ее любили, всегда и во всем ей везло, никто и ничто не могли испортить ей хорошее настроение, поколебать уверенность в себе.

Мрачноватому и заносчивому младшему брату, тратившему колоссальные усилия на то, чтобы из-за маски хорошего мальчика, пионера — всем детям примера, не выглядывали нахальные длинные уши его собственного снобизма, было очень завидно.

Петька вздохнул с облегчением, когда сестрица на последнем курсе университета вышла замуж и вскоре отбыла с супругом в далекую и долгую заграницу. Это, конечно, было крайне неприятно — опять гадкой Марьянке незаслуженно повезло, ведь любая загранка в те времена автоматически приравнивалась к пропуску в рай. Но от вредной родственницы лучше было держаться на расстоянии.

Отучившись в третьеразрядном ВУЗе, из тех, что насмешливо называют заборостроительными или макароносверлильными — но не идти же, в самом-то деле, в армию! — Петька отправился в трудовое плаванье по морям и рекам всяких НИИ. Благородство происхождения ни в коем случае не позволяло надрываться на рабочем месте. Внимательно прочитав кучу книг, повествующих о жизни высшего общества, милый юноша четко усвоил, как работать правильно, а как — нет. Лучше всего, конечно, не работать вообще, а жить на оставленный поколениями предков капитал.

Но в родной стране наследственный капитал был изжит как классовый враг, да и статью за тунеядство пока никто не отменял.

Словом, когда после разнообразных попыток совместить свой потом и кровью приобретаемый аристократизм с плебейской необходимостью думать о средствах для ведения достойного образа жизни Петьке подвернулось место директора кинотеатра, он без особых колебаний согласился. Кинотеатр был здоровенный, хоть и находился в почти «спальном» районе. Новый директор сразу развил бурную деятельность по проведению встреч зрителей с экранными звездами — очень уж приятно поиграть в хозяина светского мероприятия!

Одновременно с этой непрекращающейся светской вечеринкой ушлый граф пооткрывал в здании кинотеатра видеосалон, кафешку с бестолковым названием «Голливуд», мебельный магазинчик и еще много чего — благо, места было полно, а весело плещущиеся вокруг волны кооперации и малого бизнеса, со скоростью цунами затопившие родимые поля и огороды, нажурчали Петьке в уши кучу разнообразных идей и затей. Уголовный кодекс, согласно заветам Остапа Бендера, новоявленный коммерсант по возможности чтил, по крайней мере, на рожон не лез; с резвыми крепкими ребятками, предложившими любовь и дружбу, быстро сторговался. В общем, «процесс пошел».

Правда, далеко процессу пойти никак не удавалось.

Графу хотелось иного.

Заштатный, в общем-то, кинотеатришка, какие-то кафешки — магазинчики….Разве это достойный уровень? Разве это его масштаб? Мысленно Петька с удовольствием представлял себя в приятном и удобном правительственном кресле, или в роли успешного банкира, или воротилы нефтяного бизнеса. Как бы он был там на месте! Как бы он там развернулся!

Петеньке мерещились огромные кабинеты, уставленные тяжелой темной мебелью из натурального дерева; всё как в обожаемых фильмах из жизни богатых и знаменитых. Толстые драгоценные ковры заглушают шаги, длинноногие секретарши приносят кофе в чашечках Веджвудского фарфора и документы в папках натуральной кожи.

Вот Петр Кириллыч проводит совещание.

Сотрудники жадно ловят каждое слово руководителя. Все знают: он строг, но справедлив. И тут звонит телефон — это премьер-министр! Ему срочно требуется совет ближайшего друга и соратника. Получив от Петьки исчерпывающую консультацию по широчайшему кругу вопросов, благодарный премьер прощается, предварительно договорившись о совместном ужине.

Сотрудники внимают, благоговейно затаив дыхание.

Первый зам осмеливается выразить восторг: «Петр Кириллыч, никто кроме Вас не смог бы так разобраться с этой сложнейшей проблемой!»

Отсутствием полета мыслей граф не страдал. Он страдал от нереализованности своих фантазий. Все места были заняты невесть откуда взявшимися олигархами, не годившимися Петьке в подметки.

Пару раз Петруша «сходил замуж». Графинь, правда, не нашлось.

Куда-то они все подевались, эти графини!

К первой жене он быстро охладел. Родив ребенка, тургеневская барышня Лиза утонула в заботах о несимпатичном орущем младенце, и интерес к светскому мужу у нее сильно уменьшился. Воспринимать копошащийся и пищащий кулек пеленок в качестве наследника славного рода Чернышевых у Пети как-то не выходило.

Словом, он разочаровался.

«А что тут такого? — повторял он частенько, — Может ведь человек ошибиться?» С мягкой тихой Лизой граф развелся в три секунды, отослал ее вместе с отпрыском обратно к мамаше в Кунцево и стал платить алименты в размере ровно двадцати пяти процентов от своей официальной зарплаты.

Вторая жена, красавица Ольга, сбежала от графа сама.

Молоденькая актриса не оценила свалившегося на нее счастья холить и лелеять муженька, не получая взамен ожидаемой материальной и моральной отдачи. Большая любовь довольно быстро превратилась в свою противоположность; некоторое время Оленька поддерживала себя в тонусе, закатывая мужу хрестоматийные скандалы с битьем посуды, однако вскоре ей и это надоело. Укатив в Питер с театральной антрепризой, а главное, с ее режиссером, графиня номер два оставила экс-супруга в тягостном недоумении относительно причин сгоревшей любви и рухнувшего брака.

— Здорово! Ты уже на работе или только едешь?

— Уже подъехал. А ты что, всё дома балдеешь?

— Какое там! Разве с этой жизнью нормально расслабишься?

— Это уж кто как. Ты чего хотел-то, Петруччо? Ты говори, а то у меня встреча через три минуты.

— Да встретиться бы надо, пообщаться.

— Случилось чего, или так, просто?

— Не то, чтобы совсем случилось, но может! Дельце одно стоящее обсудить надо.

— Раз надо — обсудим. Ты подъезжай вечерком в «Подводную лодку». Часикам к семи подгребай. Пожрем вкусно, а заодно и потреплемся. Лады?

— Лады.

— Ну, бывай тогда.

— До вечера.

«Доктор Третьякова, пройдите, пожалуйста, на ресепшен. Доктор Третьякова…» Динамик ласково мурлыкал, в их Центре все позывные звучали очень нежно, на этом всегда настаивал главный врач и совладелец клиники, по совместительству Адин друг и бывший сокурсник Митя Конкин. У Мити было потрясающее чутье во всем, что касалось организации лечебного процесса. Начиная с подбора штатного персонала и приглашения консультантов и заканчивая цветом мебели в операционных и оформлением палат для иногородних больных, он все делал сам и всегда безупречно. Именно ему удалось переманить Аду Третьякову во вновь создаваемый офтальмологический центр из всемирно известной глазной клиники. Заполучить ее к себе хотели многие — это был тот редкий случай, когда добрая слава вприпрыжку бежала по дорожке, слава безупречного диагноста и глазного хирурга.

С тех пор, как студенткой она пришла на кафедру глазных болезней родного мединститута, ни у кого не возникало сомнений в том, какую специализацию изберет для себя эта девочка. Интернатура, диплом, ординатура, диссертация были связаны исключительно с офтальмологией. За годы работы сперва в институтской клинике, а затем в больнице под руководством знаменитого профессора-окулиста Ада вернула хорошее зрение огромному количеству людей.

Особенно примечательно было то, что у пациентов никогда не возникало осложнений после операций, проведенных молодым доктором Третьяковой.

Такого не бывает в принципе, а вот у нее было.

Всегда.

По-видимому, искренний интерес к проблемам каждого конкретного пациента в сочетании с безусловным талантом и твердой рукой прирожденного хирурга, позволяли достичь таких невероятных результатов. К ней приводили друзей и родственников, записываться на прием порой приходилось за несколько месяцев.

Митька сумел уговорить Аду оставить престижную клинику, где она уже собирала материал для докторской диссертации. Сам он никогда не оперировал, хотя диагност был отличный. Правда, консультировал теперь Дмитрий Борисович довольно редко…

Зато он сумел собрать в своем новом Центре самое современное оборудование для бесконтактной коррекции зрения. Диагностическая же аппаратура вообще не имела в Москве аналогов!

Также он легко и непринужденно организовывал для своих сотрудников стажировки в известнейших зарубежных клиниках, командировки на любые семинары и симпозиумы. Перейдя в Центр, Ада очень скоро смогла получить вожделенные сертификаты Американской и Европейской Ассоциаций лазерных офтальмохирургов.

Всем дипломам и свидетельствам главврач вел строжайший учет, украшал ими стены приемной и сайт в Интернете.

— Митюша, ну откуда в тебе взялась эта энергия Ниагарского водопада? — подкалывала друга Ада. — В институте, насколько я помню, ты не отличался подобной неукротимой целеустремленностью.

Студент Конкин славился невероятным эстетством и дендизмом, этакий Оскар Уайльд в белом халате. Казалось, он по ошибке затесался в толпу закаленных анатомичкой однокашников, слегка, а иногда и не очень слегка бравировавших грубоватым, а, порой, и циничным отношением к окружающему миру. Митя, сын профессора консерватории и концертирующей скрипачки, поступил в медицинский институт после окончания Центральной Детской музыкальной школы.

С Адой они подружились на первой же студенческой «картошке».

Студентов — первокурсников, едва пришедших в себя после сдачи вступительных экзаменов, привезли убирать урожай в Тульскую область, в деревню со смешным названием Малышки. «Уютные бараки» с «удобствами» в соседнем поле привели в замешательство большинство будущих медиков.

Особенно переживали избалованные москвички — медицинские институты всегда считались престижными, и девочки, да и мальчики, по большей части, туда поступали не простые, а золотые.

— Ну как же мы тут сможем жить? — стонала высокая худая брюнетка Саша, узнав, что по воду придется ходить с ведрами к колодцу (за грязной водой), или на речку (за относительно чистой), или на родник (за питьевой). — Ни помыться, ничего! И копать. Лопатой. А у меня, между прочим, руки, — она потрясла перед лицом тонкими выгнутыми пальцами, — я, между прочим, будущий хирург!

Других тоже сильно волновали вопросы неустроенного быта.

Длинный неухоженный барак, когда-то бывший светло-желтым, поражал своей запущенностью. В косенькие окна немилосердно дуло, щелястый пол был грязен. Водились крысы. Резвые зверьки совершенно не боялись людей, явно считая старый дом своей законной вотчиной.

У Инны Лович, с которой Ада успела сдружиться ещё во время вступительных экзаменов, серые нахалки немедленно утащили из оставленной на полу сумки батон.

Мужское население деревни с ходу начало оказывать приезжим барышням посильные знаки внимания. Приглашения на рюмку чая и сельскую дискотеку поступали бесперебойно.

Было совсем не похоже, что местные жители где-то трудились; несмотря на разгар рабочего дня, на единственной деревенской улице было полно народа. Одинокий трактор завяз по пояс в непонятно как оказавшемся в двух шагах от барака болотце.

Классический призыв к колхозникам помочь студентам убрать урожай отклика в сердцах трудящихся не находил никак.

На ступеньках «студенческого дома» примерно часов с трех со вкусом расположились несколько парней в матерчатых кепках, разноцветных ватниках и высоких сапогах. Обитатели барака быстро оценили радости такого соседства.

Громко бренчала гитара, деланно хриплые голоса с чувством выводили про «одинокое сердце», «сиреневый туман» и «прости, меня, мама, хорошего сына».

Из рук в руки переходила бутылка с желтоватой мутной жидкостью.

— Девушка, девушка, присоединяйтесь к нам, — крепкая шершавая ладонь уверенно ухватила проходившую мимо Аду за запястье. Обладатель цепкой конечности, загорелый коренастый парень, безмятежно улыбался оторопевшей студенточке. Ежегодная развлекуха с участием забавных городских барышень ему очень нравилась как нехитрый вид спорта, ко всему прочему повышающий рейтинг спортсмена в глазах односельчан, а, главное, односельчанок. — Как вас зовут, девушка? Вот, посидите с нами, выпьем, поговорим, — продолжал резвиться крепыш.

Реакция девиц на подобные заигрывания была, как правило, предсказуема, и очень веселила всю честную компанию. Правда, эта рыжеватая невысокая девчонка почему-то не стала возмущенно вопить «пусти, дурак» или неумело вырываться из удерживающей ее руки, а, напротив, спокойно, без ожидаемого испуга, рассматривала разыгравшихся лоботрясов.

На самом деле Ада здорово испугалась. Крепкие и не очень трезвые ребята производили впечатление решивших развлечься медведей. Вроде звери и выглядят добродушными и неповоротливыми, однако в любой момент они готовы напасть на наивного разиню.

Когда-то отец, в молодости увлекавшийся разнообразными единоборствами, научил свою подраставшую дочь нескольким несложным приемам, с помощью которых даже совсем не тренированная девушка могла легко постоять за себя в самой неприятной ситуации. Но идти в первый же день на открытый конфликт не хотелось — прогноз развития событий рисовался неутешительным. Ада судорожно пыталась придумать мирный путь выхода из сложившейся ситуации, когда за ее спиной вдруг появился тощий длинный студент в непередаваемо модной бело-рыжей ветровке и грамотно потертых джинсах.

— Дай-ка, братан, я тебе гитару поднастрою — что-то у тебя четвертая и пятая не на месте, — парнишка, улыбаясь, протянул руку к гитаристу.

— А ты что, сечешь? Они, вроде и не строятся — я пытался, — с неожиданным дружелюбием ответил толстенький «музыкант». — Ну, попробуй, попробуй, — и желтенькая фанерная гитарка мягко перекочевала в руки непрошенного помощника. Тот ловко ухватил потрепанный инструмент и шагнул к удерживающему Аду «добру молодцу».

— Пусти-ка, я на перила сяду, — по-прежнему улыбаясь, попросил парнишка, и «молодец» пустил, да еще почему-то заодно и отпустил тонкую ручку намеченной жертвы.

Студент, пристроив поудобнее свой костлявый зад на необстоятельные перильца, стал быстро-быстро пощипывать струны, зажимая лады и подкручивая колки. С четвертой и пятой и впрямь пришлось слегка повозиться, но в явно опытных руках дело пошло.

Заинтересовавшаяся компания внимала процессу.

Толстенький гитарист — тот так чуть не носом уткнулся в инструмент, наблюдая за настройкой.

Довольно скоро студент перестал крутить колки.

— Ну вот и все, готово, теперь она у тебя по-другому заговорит, — он серьезно поглядел на толстячка. — Можно?.. — И, не дожидаясь ответа, на секунду накрыл ладонью струны, а потом заиграл.

Ада, отчего-то не сбежавшая немедленно с крыльца куда подальше, замерла от охватившего ее восторга. Парень играл не просто классно — профессионально. Желтенькая гитарка, похоже, и сама не догадывалась, что из нее можно извлечь столько разнообразных звуков, да еще и таких! Толстячок зачарованно смотрел то на старушку-гитару, то на исполнителя. Так обычно ребенок глядит на бабушку-сказочницу, слушая о волшебных странах, Жар-птице, Марье-царевне…

Это было что-то испанское — Ада не узнала, что именно. Мелодия то мягко мурлыкала, то, рассыпавшись на изящные завитушки, взрывалась бешеными аккордами, а затем опять начинала журчать ледяным фонтаном в жаркий день. Это были какие-то воплощенные в звук кружевные дворики Альгамбры из обожаемых новелл Вашингтона Ирвинга, цветущие круглый год розовые сады, минареты кипарисов и старые мавританские башни испанских городов. В башнях жили прекрасные принцессы, влюбленные в собственное отражение; проезжие идальго влюблялись в принцесс и пели им по ночам серенады.

— Мужики, а у вас тут какой-нибудь клуб есть? — студент Митя (Ада наконец-то вспомнила, как его зовут) резко оборвал музыку, прихлопнув ладонью струны. — Ну, там, может, пианино сыщется?

Притихшая компания отмерла.

— Есть клуб, и пианино там есть, — с готовностью подтвердил толстячок. — Хочешь, провожу? — он кивал Мите, умильно заглядывал в глаза, приглашая идти, не задерживаться, ну в самом деле, сколько можно ждать? Но Митя спокойно повернулся к Аде:

— Пойдем? Побренчим, музыку послушаем…

И она пошла — куда, зачем? Неясно. Однако, пошла. Хотя дел в бараке было — «вагон и маленькая тележка», как говаривали у них в детском саду.

Небритая компания в полном составе потащилась за ними. Ада с большим трудом могла заподозрить эту развеселую публику в любви к фортепианной музыке. Парни и сами недоуменно переглядывались, удивленно крутили крепкими головами, ухмылялись криво. Правда, до клуба дошли только толстенький музыкант, да давешний резвый крепыш. Остальные по дороге совсем приуныли, и у них вдруг нашлись какие-то срочные дела, требовавшие их присутствия.

Гордым словом «фортепиано» именовался старенький потертый инструмент по имени «Лира», довольно расстроенный. Впрочем, Митю это вовсе не смутило.

— Договориться, в принципе, можно с любым инструментом, — пробормотал он, пробегая длинными пальцами по желтоватым клавишам. Потом последовало несколько замысловатых пассажей и аккордов, задребезжала какая-то струна, а затем рояль рванул веселый рэгтайм.

Допотопный инструмент скрипел и, казалось, даже постанывал под быстрыми Митиными пальцами. У Ады появилось такое ощущение, что непривычные к подобному отношению клавиши вот-вот ринутся прочь, куда подальше. Митина левая рука с чудовищной скоростью выводила четкий стремительный ритм, а правая комкала его, грубо рвала синкопами.

Толстенький музыкант, сладко жмурясь, притоптывал на месте, подергивал плечами, норовил пуститься в пляс. Он блаженствовал. Его товарищ сразу молча уселся в темноватый угол зала, а теперь ерзал, вытягивал шею, пытался что-то рассмотреть.

Толстяк, похоже, был готов идти вприсядку, когда Митя резко оборвал рэгтайм, и, не делая ни малейшей паузы, заиграл божественное andante из фортепианного концерта Моцарта до-минор.

Прозрачные, воздушные, дымчато-сиреневые звуки заполнили обшарпанный зальчик, раздвинули стены, убрали прочь грязный потолок. Вместо пропахшего пылью воздуха в лицо Аде подул сладкий тугой теплый ветер. Мелодия повела ее по цветущему полю, по яркому душистому разнотравью летнего полдня. В этой музыке было всё: бесконечное небо, белые пушистые облака, большие надежды и любимые люди. Аде хотелось идти далеко-далеко, по мягкому упругому проселку, а высоко в легком небе пели жаворонки, зовя вперед, к свету, к радости.

Это была не музыка. Это было обещание счастья.

— Мить, а что ты тут, собственно делаешь? — удивленно спросила Ада, когда волшебный инструмент — кто это там посчитал его ветхим и расстроенным? — замолчал, и она снова оказалась в небольшом полутемном зале деревенского клуба. — Тебе в Консерватории самое место, а ты вон в медики подался? Почему?

— Потому, — коротко глянул на неё музыкальный студент Конкин и снова заиграл — уже теперь Рахманинова. По его тону отчего-то стало ясно, что расспросы им вовсе не приветствуются.

Собственно, и теперь, когда прошло почти двадцать лет с момента их знакомства, Ада не могла ответить на вопрос, заданный когда-то ею Мите в стареньком клубе.

У стойки «ресепшена» Аду поджидал сюрприз. Сюрприз был под метр девяносто ростом, в меру мускулист, в меру худощав, одет по последней молодёжной моде — умело изодранные джинсы, живописно свисающие с попы, толстовка с капюшоном, покрытая заковыристыми картинами, «косуха» в заклепках и развязанные высокие кроссовки. На голове — умопомрачительно рваная бейсболка козырьком назад. Звали его Юрой, и приходился он Аде племянником.

Своего племянника Ада любила без памяти. С тех пор, как Юрик родился, она с удовольствием возилась с мальчишкой; сидела с ним, даже с совсем крошечным, водила его гулять, таскала в цирк и театр. Она с радостью вновь окунулась в прекрасный мир любимых детских книг и спектаклей.

Малыш свою молоденькую тетку обожал. Дома же у него всё было очень не просто.

Его дед, приходившийся Александру Владимировичу родным братом, погиб довольно молодым во время каких-то загадочных испытаний — работал он в безымянном секретном НИИ и уже дослужился до должности заведующего лабораторией. Его вдова, женщина надменная и недобрая, осталась с дочерью-школьницей и матерью, чьей точной копией была сама. Главным делом их жизни стало получение всех возможных и невозможных пенсий и выплат за потерю единственного кормильца, поильца, а также одевальца и обувальца.

При жизни Павла Владимировича семья очень даже не бедствовала. После его гибели никогда в жизни не работавшая Нинель Петровна быстро «почувствовала разницу».

Жить на пенсию с подрастающей дочкой и стремительно дряхлеющей матерью было тоскливо.

О замашках супруги человека с положением приходилось забыть. Одежда и обувь, покупаемая за дикие деньги у фарцовщиков или по блату «из-под прилавка» с солидной переплатой, импортные духи и косметика, регулярные визиты в Институт Красоты и парикмахерскую «Чародейка» на Калининском проспекте, присмотренное новое колечко с сапфиром, посиделки в «Праге» с приятельницами — всё это оказалось в прошлом, причем настолько далеко, что скоро стало казаться сладким сном.

Зато надо было искать деньги на покупку туфель дочери, ну хоть самых завалящих — нога у девочки росла быстро. Приходилось изворачиваться и добывать какие-то лекарства для часто болеющей мамы. К тому же, старуха с возрастом стала капризной.

— Вот ты сидишь, как фефёла, а Анька Минаева уже и прикрепление к спецмагазину пробила, теперь жрачку оттуда сумками громадными таскает, — бубнила день и ночь всем недовольная Вера Семеновна.

Самое-то неприятное, что это была истинная правда. Муж Аньки Минаевой погиб вместе с Павлом Владимировичем. Дом был ведомственный, все про всех всё знали, примерно как в деревне, поэтому любые перемены в материальном и социальном положении соседей немедленно становились достоянием народных масс.

— Я не могу есть эту колбасу по два двадцать, что ты вчера купила, — продолжала своё выступление старуха. — Её делают из туалетной бумаги! Ты всегда покупала другую. Почему не покупаешь сейчас? — Вера Семеновна неопрятно доела бутерброд с той самой, гадкой колбасой за два двадцать, поковыряла в зубах, громко икнула и с явным отвращением на лице взяла с тарелки ещё один, побольше. — Я не наедаюсь этой дрянью! Ты должна сделать так, чтобы мы ели другие, хорошие продукты! — «другие, хорошие» приносились Пашей из спецбуфета НИИ. Вся же страна, не имевшая доступа в распределители съедобной пищи для особых людей, ела, что повезет. Но это маменьку не интересовало.

— Ты обязана потребовать всё, что нам причитается, — уверенно вела свою партию бабуля, — это ж нам положено, ведь так? Пойди и добейся!

— Мама, да замолчи ты, и без тебя тошно, — взвивалась Нина, понимая, что мать абсолютно права. Надо было бороться. В конце концов, у кого муж погиб? Кто его заставил эти дурацкие опыты делать? Пусть теперь компенсируют! А то — бросили кость и забыли? Фигушки. Этот номер с нами не пройдет.

И Нина ринулась в схватку за достойное существование скорбящей семьи безвременно сгоревшего на работе отважного ученого. Можно даже сказать, погибшего при исполнении воинского долга! Ну, или почти так!

Как ни странно, ей многое удалось. Выше головы, конечно, не прыгнешь, но всё, до чего можно было дотянуться, Нина ухватила. Тут было и прикрепление к вожделенным спецмагазинам, тем, что с «другими» продуктами и вещами, и ведомственная поликлиника, и бесплатные путевки в санатории, и льготы при поступлении в ВУЗ для дочери героя, и многое, многое другое.

Довольно быстро процесс овладения разнообразными благами превратился в стержень, вокруг которого закрутилась жизнь семейства. Нинель Петровна с честью вела роль безутешной вдовы. Носила черное. Всегда была готова всплакнуть — для пользы дела. Умела придать лицу исполненное скорбного достоинства выражение.

Отказать ей было нелегко. Даже самые прожженные и циничные чиновники лишь руками разводили — так ловко вдовица обставляла свои просьбы, такими запасалась рекомендациями, так умело обрабатывала должностное лицо, ответственное за принятие нужного ей решения.

Дома тщательно и подробно обсуждались малейшие нюансы «дела жизни». Вера Семеновна с энтузиазмом, достойным первых комсомольских строек, принимала участие в нелегкой борьбе, которую вела дочь. Радовалась успехам. Горевала над неудачами — иногда случалось и такое, всё-таки как много в мире злых людей! Во всех видела конкурентов и подозревала их в страшных кознях.

Школьница Тамарочка очень скоро присоединилась к маме и бабушке в их нелегком деле. Нинель Петровна даже удивилась дочкиной хватке, впрочем, это ей было даже на руку. Девочка полюбила сопровождать мать в нужные кабинеты: «Я подумала, что вы просто должны познакомиться с любимой дочерью вашего покойного товарища — она его вылитая копия». Или ещё: «Тамарочка хотела лично поблагодарить вас за всё, что вы для нее сделали. Ах, это такая прекрасная душа!»

Скромная тихая девчушка с милым неглупым личиком производила прекрасное впечатление. Поношенная, но идеально отглаженная и вычищенная школьная форма с траурным черным фартуком вызывала желание немедленно чем-нибудь помочь.

Маленькая актриса очень берегла этот наряд — аккуратная штопка на локтях и свеженькие простые воротнички и рукавчики били точно в цель. В школу же надевалась другая форма, сшитая на заказ в ателье. А в результате талантливо исполненной роли бедной, но честной сироты (ну ладно, ладно, не совсем, конечно, сироты, а только наполовинку) появлялась возможность купить в магазине для избранных красивые платья, джинсы, вкусную еду, да мало ли ещё чего!

Совсем скоро все разговоры в доме стали сводиться к близкой и понятной всем троим теме охоты за «материальным наследием» дорогого папочки.

Юрочку Тамара родила как следствие большой и чистой студенческой любви. Её избранник слыл первым красавцем курса, изрядно играл на гитаре, не без лихости подкатывал к институту на блестящем красном мотоцикле и отбою не знал от девиц. Хорошенькая настойчивая Томочка легко добилась благосклонности кавалера и стала дамой его сердца на целых два месяца. Даже на два с половиной. Потом любимый попытался «соскочить», это у него называлось «остаться друзьями», но не тут-то было! Слегка, как вдруг выяснилось, беременная барышня, а также её домочадцы, закаленные в борьбе за получение всего, что им положено и не положено, вцепились в будущего папашу мертвой хваткой.

Нежная влюбленная девушка была готова биться за своё счастье лютой тигрицей. К делу были подключены ректорат, партком и комитет комсомола родного ВУЗа — были в те времена и такие меры воздействия. Ошалевшему парню быстренько объяснили, что морально нечистоплотная личность не может претендовать на теплое место в советской высшей школе.

Личность осознала глубину разверзшейся перед ней пропасти. Пришлось готовиться к бракосочетанию.

За восемь дней до свадьбы жених насмерть разбился, катаясь на своем любимом мотоцикле.

Злые языки поговаривали, что отчаявшийся увернуться от постылого брака парень всё равно был готов скорее прыгнуть с Крымского моста, нежели жениться на противной Тамарке. Институт был преимущественно дамский, так что особого сочувствия незадачливая невеста не нашла — слишком много безутешных поклонниц осталось там у погибшего.

Но ребенок, мальчик — несчастненький сиротка, не увидевший отца, внук героя, — стал ещё одним знаменем, под которым было удобно штурмовать цитадели выплат, дотаций и льгот.

Юра стоял у стойки администратора, тяжело опираясь локтями на блестящую полированную поверхность, безвольно свесив здоровенные, почему-то грязные и исцарапанные кисти рук, низко наклонив темноволосую взъерошенную голову.

Он не смотрел по сторонам, не болтал, как обычно, с хорошенькой администраторшей Леночкой, не следил за происходящим на экране огромного плоского телевизора. Сидящая на диване немолодая пара, ожидающая приема, с недоумением и беспокойством косилась на странного парня — его внешний вид и поза были совершенно неуместны в лощеном, донельзя стильном интерьере дорогого медицинского центра.

Ада быстро подошла к племяннику и тронула его за плечо. Юра поднял голову. На лбу у него красовалась здоровенная шишка, подбородок и правая щека были сильно поцарапаны. Куртка порвана. Джинсы, правда, и всегда выглядят так, будто у них сменилось штук пять хозяев, и каждый последующий владелец находил их на помойке, куда их спровадил его предшественник. «А ты, тетушка, ничего не понимаешь. Это же сейчас просто супер!» Ну, супер, так супер, носи, детка, на здоровье!

Юрик взглянул на Аду и быстро отвел глаза. В них плескались страх, стыд, тоска и что-то ещё, странное и почти неуловимое, едва проглянувшее и сразу исчезнувшее, не успевшееся запомниться.

«А вот теперь, похоже, допрыгались», тяжко проскрежетало у нее в голове. Можно было ничего и не спрашивать. Что-то случилось — и что-то страшное. Ада знала наперечет все выражения лица племянника, но с таким Юриком ей встречаться пока не доводилось. Молча, ощущая ледяной ком ужаса в груди, она стояла рядом с ним и ждала.

Наконец Юра распрямился и попытался улыбнуться — вышло криво, рот тоже слегка распух. Он наклонился, привычно чмокнул тетку в щеку и сипло спросил:

— Мы можем где-нибудь тут у тебя поговорить?

Привязанность Ады к малышу была воспринята вполне благосклонно: бесплатная нянька — это всегда хорошо. Позже, когда финансовые реформы в стране превратили семейные доходы в ничто, а льготы и прикрепления перестали существовать, из Ады и ее папаши удавалось регулярно выкачивать некоторые суммы денег «на Юрочку».

Это был почти что Адин ребенок. Ему она когда-то рассказывала на ночь многосерийную сказку про львёнка Менелая и его друзей, придумывая каждый раз новые истории — про друга бегемотика, вредную мартышку, злую гиену, папу льва и маму львиху (это было их собственное словечко, этакий семейный неологизм). Его учила кататься на коньках, и сперва он постоянно плюхался на увесистую попу, но не плакал, а повторял: «Я сам!» и раз за разом поднимался на крепенькие ножки, чтобы через три секунды снова упасть.

Ходила на родительские собрания в школу.

Забирала к себе почти на все выходные и праздники.

Отправлялась с ним ранним воскресным утром в зоопарк «смотреть моржа» или «желать доброго утра слону».

Ещё совсем кроха, Юрик уже умудрялся относиться к Аде очень по-рыцарски, пытаясь опекать и защищать ее. Не она переводила ребенка через дорогу, а он крепко брал ее за руку своей ручонкой, напряженно сопя, подводил к краю тротуара и внимательно следил за сигналами светофора. Всегда придерживал дверь, подавал пальто. Словом, маленький джентльмен, да и только.

И уж само собой сложилось, что все свои проблемы Юра привык обсуждать с Адой и Александром Владимировичем, а вовсе не с матерью или бабушкой. Он твердо знал, что есть такое место, где его всегда выслушают, где ему посочувствуют и помогут. Именно к тетке и двоюродному деду приходил он и с печалями, и с радостями.

Правда, последние полгода — месяцев восемь расстановка сил почему-то резко сместилась в сторону проблем. После переживаний, связанных с выпускными и вступительными экзаменами, после волнений первых сессий Аде казалось, что основные трудности позади. Ребенок пристроен, получает хорошее экономическое образование (сумел тряхнуть старыми связями Александр Владимирович), в армию не загремит, ведь не совсем уж он дурак.

Но тут на парня как из дырявого решета посыпались беды.

То Юрик разбил чужой мотоцикл.

То недоброжелательный экзаменатор заваливал добросовестно готовившегося к сессии мальчика, и требовалось срочно помочь с пересдачей.

То Юре пришлось поручиться за старого друга, взявшего денег в долг, а потом не сумевшего расплатиться с кредиторами. Друг этот, правда, в качестве компенсации за оказанную помощь отдал Юрке свою машину, жуткий, надо сказать, рыдван. Теперь ребенок, гордый и счастливый, рассекает по городу на потрепанной «восьмерке», а Ада с содроганием ожидает ее мученической кончины, а покуда помогает с ремонтом.

Потом племянник стал жертвой ловкого карманника, вытащившего у него где-то в транспорте общественные деньги — довольно приличную сумму, собранную на покупку каких-то учебников.

И так далее, и тому подобное…

Ада переживала, страдала за бедного ребенка, куда-то бегала, что-то организовывала. Не принимать участия в Юриных напастях она не могла. Привлечь к решению проблем двоюродную сестрицу бедняжку Тамару или ее мамашу ей и в голову не приходило.

Впрочем, Ада быстро сообразила, что всё довольно легко решается с помощью денег, которые, к счастью, были. Ну и, конечно, она твердо верила, что черная полоса, в которую попал обожаемый племянник, очень скоро закончится.

Ада, не произнося ни слова, взяла верзилу за руку, как брала когда-то, давным-давно, но тогда его ручонка целиком помещалась в ее ладони, и повела за собой. Краем глаза она увидела, как пара на диване с заполошным любопытством уставилась на них, а тетка — так та аж мелко подпрыгивала на месте. Надо же, это ж сама Третьякова, звезда местного масштаба, а якшается с таким типом. Бомж, наверное, и бандит!

Администраторша Леночка тоже отчаянно таращилась на Юру, чья внешность сегодня и впрямь заслуживала самого пристального внимания.

Вот так, сопровождаемые изумленными взглядами почтенной публики, они и добрались до «комнаты отдыха персонала», а точнее небольшой комнатке с веселыми желтыми стенами, где помещалась кухня — повариха Лидия Петровна готовила домашние обеды для сотрудников, стояло несколько столов со стульями, а в углу приткнулся слегка продавленный бежевый диван. В свободное от Лидии Петровны время сотрудники здесь пили кофе и устраивали перекуры. Дмитрий Борисович не возражал. Считалось, что это укрепляет корпоративный дух.

В настоящий момент свой корпоративный дух укрепляла молоденькая хорошенькая докторша Алла Владимировна по прозвищу «архитектор-офтальмолог», поскольку единственное, что она умела хорошо делать, так это строить глазки. О медицине девушка имела самое приблизительное представление, примерно на уровне бабульки — давней и прилежной читательницы занимательного журнала «Здоровье».

Выгнать красавицу с треском было невозможно, поскольку она являлась протеже самого главного хозяина «Глаза-Алмаза». Приходилось только удивляться, зачем ей вообще понадобилось получить далеко не самое простое медицинское образование. Не проще ли было отправиться в актрисы или дизайнеры интерьеров? По крайней мере, никто не пострадает! Впрочем, барышня была вполне добродушная, охотно выполняла несложные поручения сослуживцев — съездить там куда-нибудь с очередным отчетом, организовать празднование Нового года, сводить в театр или клуб двух командированных из Иркутска…Ещё ей поручали проводить нехитрые обследования первичных больных — если не хватало квалифицированной медсестры. Аллочка была очень аккуратна, к порученному делу относилась добросовестно и, слава Богу, никогда не пробовала трактовать полученные результаты.

В самом начале своей работы умная Аллочка умудрилась не моргнув глазом сообщить пациентке — молодой даме в модных очках, хозяйке крупной туристической фирмы, пришедшей просто на всякий случай проверить зрение, что у той стремительно развивается дистрофия сетчатки глаза, предсказала скорую и полную слепоту и порекомендовала срочную и дорогостоящую операцию. Даму, близкую к коматозному состоянию, откачивали всем коллективом, даже уборщица тетя Шура носилась как ошпаренная. Мите и Аде стоило большого труда успокоить пострадавшую при столкновении с юным гением от медицины, а также уверить ее в более чем приличном состоянии органов зрения и отсутствии всякой необходимости в хирургическом вмешательстве.

Аллочка бурно раскаивалась в содеянном, просила прощения и с тех пор — ни-ни! Зареклась! Никакой самодеятельности!

— Ариадна Александровна, вы будете кофе? Я только что сварила, тут еще вам хватит, — заулыбалась девушка при виде строгой начальницы — все у нее тут были начальники, кроме, может, только тети Шуры. — Да, и вот пирожные, угощайтесь, — рядом с ее домом располагалась французская кондитерская, и Аллочка с удовольствием кормила предательски вкусной выпечкой своих коллег.

Но тут в комнату вслед за Адой вошел Юра. Увидав, в каком виде появился племянник заместительницы главврача, Алла громко и неинтеллигентно ойкнула и прикрыла пухлый ротик ладошкой.

Ада легонько кивнула ей на дверь, и девушка пулей вылетела в коридор.

Громко хлопнула дверь. Юра, прежде находившийся в некой прострации, от стука вздрогнул и заозирался.

— Садись, — с каменным спокойствием сказала Ада. Это был ее фирменный стиль: чем сильнее стресс и больше неприятности — тем хладнокровнее и невозмутимее становилась она. Эмоции позволительны лишь тогда, когда ничего смертельного не происходит, считала Ада. А вот если случается нечто чрезвычайное, то тут уж не до чуйств-с, думать надо, а не биться в чечетке.

Юра тяжело плюхнулся на стул. Ада неторопливо налила ему кофе, подвинула поближе пачку сигарет, зажигалку и пепельницу, и только после этого уселась сама и вопросительно взглянула на племянника.

— Ада, выручай, — с места в карьер бухнул он. — У меня беда. Я задавил человека. Насмерть.

— Петь, ну ты представляешь, его продержали полдня в «обезьяннике», может, и били, он ведь толком не говорит, — Ада, судорожно выпрямившись, застыла у окна кухни. — Говорит, ему этот мужик из-за каких-то кустов прямо под колёса выскочил. Ночь, темно, да и дождь поливал… Ну, он и не сумел затормозить. А дядька этот вроде как об асфальт головой треснулся — и всё, помер! А тут патрульная машина едет! Вот и повязали парня. Мужичка в морг, Юрку в КПЗ. Да его самого в больницу надо было — ты бы видел: лицо разбито, всего трясет.

— А что лицо-то разбито? — с интересом спросил муж, деловито поедая фруктовый творожок из пластиковой баночки. Это он так пытался вести здоровый образ жизни.

— Да он же ездит не пристегнутый, — расстроено махнула рукой Ада. — Поди вбей ему в голову, что это опасно! — на этой ноте Петька воровато отвёл глаза. Тема ремней безопасности была просто семейным бестселлером. В машине жена педантично пристегивалась, даже отправляясь в супермаркет за два квартала, даже на заднем сидении. Петька же, подобно большинству российских водителей, по этому поводу не заморачивался и легко мог себе позволить не вспоминать про эти самые ремни даже гоняя по загородной трассе. Ада пыталась регулярно проводить разъяснительно-воспитательную работу, но не на того напала!

— Так это он о лобовое стекло треснулся? — Петя проявил находчивость, а заодно не стал задерживаться на неприятной теме. — Расколотил?

— Разбил…,- вздохнула Ада. — Да, его, похоже, здорово долбануло. Еще хоть скорость была небольшая, и на том спасибо…

Петька внимательно посмотрел на жену. В лице ни кровинки, темные брови сведены к переносице, пальцы рук переплетены и стиснуты так, что побелели костяшки, говорит сквозь зубы — это чтобы голос не дрожал, наверное. Пыхтя, он вылез из-за стола — черт, срочно надо худеть, а то живот уже достал! Всё пиво проклятое! Достал из шкафа расписную фарфоровую кружку, налил чаю покрепче, подумал немного, добавил сахару, отрезал толстый золотистый кусок лимона и тоже сунул в чай.

— Пей давай, — буркнул он, словно устыдившись своего порыва, и поставил горячую кружку рядом с женой на подоконник. Ада обеими руками взялась за обжигающие бока и с благодарностью взглянула на мужа. Нет, что ни говори, а их брак вовсе не так плох! Правильно она сделала, что всё ему рассказала. Одной ей не справиться, нужна помощь, и Петя непременно ей поможет. Всё-таки, они — одна семья!

Свою третью жену, Ариадну, Петька возненавидел. Он очень скоро стал относиться к ней со смешанным чувством зависти, вожделения и раздражения. Жена была как тот пресловутый чемодан без ручки — и нести сил никаких уже нет, и бросить жалко. Сил, времени и денег на нее было потрачено, по Петькиному авторитетному мнению, немерено.

Завоевать расположение рыжеватой докторши оказалось делом трудоемким и небыстрым. Девица виртуозно держала дистанцию, кавалерийских наскоков не одобряла, на ведение осады по всем правилам военного искусства посматривала снисходительно. В ход пришлось пустить все хорошо зарекомендовавшие себя тактические приемы, как-то цветы корзинами, клубные рестораны, премьерные и допремьерные показы фильмов и спектаклей, далее по списку.

Хорошие результаты, по Петькиному опыту, приносила и нехитрая методика регулярной доставки объекта ухаживаний с работы до дома на машине — и времени занимает немного, и денег особых не надо, и барышня привыкает к хорошему. А эта ещё и живет недалеко!

Словом, «если я чего решил, то выпью обязательно», как любил вслед за бардом повторять Петька.

Но усилия того стоили. С Петрушиной точки зрения, на роль графини докторша подходила прекрасно. А что? Собой вполне хороша, из приличной семьи, прекрасное образование, родни — один папашка, считай, остался. Опять же — квартира, дача. По-французски и по-английски знает — граф трепетно относился к иностранной мове, даром, что сам мог изъясняться через пень-колоду. И профессия вполне благородная, врач, и не какой-нибудь там проктолог-прозектор. Все чинно, благородно, да и деньги хорошие. Если с умом дело поставить, конечно.

А что самое-то главное, в любой компании, на любой тусовке девица умела держаться, как королева Елизавета на приеме в Букингемском дворце. Какой бы не была собравшаяся публика — Петька протащил свою пассию по самым разным сборищам — Ада была абсолютно невозмутима, легко поддерживала беседу и при этом хорошо держала удар (а змеюки приползали ядом побрызгать еще те), не утрачивая при этом своей холодноватой доброжелательности.

Словом, Петруша буквально из штанов выпрыгивал, чтобы заполучить вожделенный приз.

Когда ему это было надо, граф умел быть чертовски обаятельным!

И крепость, осаждаемая по всем правилам военного искусства, само собой, пала. Капитуляция полностью деморализованного гарнизона сопровождалась всем известной мелодией Феликса Мендельсона-Бартольди и, натурально, происходила при стечении многочисленной публики, пришедшей поздравить свежеиспеченную пару.

После свадьбы граф столкнулся с жестоким разочарованием.

Оказывается, у его молодой жены присутствовали свои взгляды на жизнь, свои желания, идеи и пути их реализации. Существовали собственные вкусы и предпочтения. Были друзья, подруги и родственники!!!

И куда, скажите на милость, всё это девать? Оно ему, Петьке, надо?

Жена с разгону принялась создавать «семейный очаг», устраивать сборы друзей и родственников, пекла какие-то пироги — впрочем, вкусные; зажигала свечи. Дистанция, которую она так славно держала в период графских ухаживаний, мигом исчезла. Пошли попытки ведения задушевных разговоров и поползновения на «душевную близость». Какая такая близость, откуда взялась, кому нужна?! Петьке вполне хватало близости физической, а вот в душу лезть нечего!

К тому же Ариадна продолжала безудержно работать, да не где-нибудь в достойном коммерческом центре с солидной клиентурой и приличными деньгами, как и настаивал муж. Но нет, эта странная особа заладила трудиться в какой-то больнице, где приходилось возиться с абсолютно бесперспективной публикой. Серьезными заработками тут и не пахло, но жена упрямо отказывалась обсуждать данный вопрос с финансовой точки зрения и что-то там такое бубнила про сбор научного материала. Петенька же к деньгам относился со страстью, очень их любил получать, а потом срочно тратить на правильные вещи.

Правильным должно было быть все — одежда, квартира, досуг, рестораны, друзья-приятели, автомобиль, женщины… Только в окружении правильных вещей, людей и событий настоящий человек, как считал граф, мог чувствовать себя как следует. Все вместе они создавали приятное ощущение избранности, принадлежности к определенному кругу — ну, или, хотя бы, иллюзию принадлежности. Словом, «мы с тобой одной крови, ты и я»!

Энергия Ниагарского водопада и рядом не стояла с теми усилиями, которые затрачивал Петька на организацию правильной жизни! Это ж надо знать, ЧТО должно быть, КАК должно быть, ГДЕ это взять, и на какие такие шиши взять. Перечень предметов «must have» уверенно ширился и норовил жить своей собственной неконтролируемой жизнью. Чем больше граф погружался в этот лихой процесс, тем больше негодовал на тех, кто нагло получил это, правильно родившись.

Взять, к примеру, какого-нибудь там принца Монако! Вот кому повезло! Весь с ног до головы в шоколаде, девки табунами носятся, перспективы — блеск, забот — никаких. Рожа гладкая, довольная. Ну не сволочь ли?

Так вот, жена оказалась совершенно равнодушной к идее правильного (с Петькиной точки зрения) жизнеустройства. Ее Величество Тусовка Аду, как выяснилось, не интересовала ни капли. На подбор и приобретение абсолютно необходимых для светского человека вещей у нее, видите ли, ни времени, ни желания, ни особых денег не было. В магазин с мужем — и то сходить некогда! А без жены любимым шоппингом Петька с некоторых пор заниматься побаивался. Самому-то ему очень нравились красные пиджаки, белые носки и мебельный гарнитур «Людовик Шестнадцатый» (серо-белые глянцевые дверцы, позолоченные деревянные завитушки в великом множестве, резные гирлянды — красота!) На «Людовика», правда, денег никак не набиралось, но за пиджаки с носками Петька бился до последнего. Он даже мужественно сопротивлялся начинавшему подхихикивать светскому окружению. Он там такой, к счастью, был не один.

С белыми носками жена расправилась одним точно выверенным ударом. Петька покупал любимый предмет туалета упаковками по пятьдесят штук, безжалостно выбрасывая старые, хоть слегка утратившие кипельную белизну пары. Стирал он их все скопом, накапливая бельишко в отдельном пакете. Отбеливателей не жалел. Так вот, женушка терпеливо караулила мужа, а потом нечаянно «забыла» в барабане стиральной машины свой крохотный черный носочек. Все пятьдесят пар карпеток приобрели изумительный серый оттенок. Граф сломался.

С пиджаками супруга разделалась ещё проще. Она умудрилась так хорошо их сдать в химчистку, что надеть потом эти странные наряды, будучи в здравом уме и твердой памяти, не представлялось возможным.

Умный Петька расценил кончину дорогих сердцу вещей как знак свыше и, хоть и скрипя зубами, поражение признал. Он уже не очень долго сопротивлялся попыткам жены убрать из дома искусственные цветочки. Граф даже сумел смолчать, когда Ада потащила на помойку дивный букет, любовно подобранный в магазинчиках Амстердама — ох, и гульнул же он тогда в их знаменитом квартале красных фонарей, не слабая вышла командировочка, есть что вспомнить!

Но в душе Петька затаил маленькое хамство.

Он тяжко завидовал.

Жена, которой, по большому счету, было глубоко наплевать на все эталоны «правильной жизни», откуда-то знала, «что такое хорошо, а что такое плохо», гораздо лучше графа. И не придавала значения этим знаниям.

Высший пилотаж!

Ей, похоже, было невдомёк, каких трудов стоило мужу выучиться этим премудростям. Сколько книг прочитано, сколько фильмов просмотрено. Как тщательно и осторожно приходилось наблюдать за тем, что и когда делают, говорят, едят и имеют люди светские и искушенные.

Мать, с её замашками полковой гранд-дамы, тут была не помощником.

Но самым обидным было то, что Адка легко и непринужденно устанавливала приятельские и даже дружеские отношения с такими людьми, общение с которыми являлось для Петьки недостижимой и желанной целью. Его просто судорогой сводило, когда жена не моргнув глазом договаривалась о встрече — кофейку там попить, поболтать — со своей хорошей приятельницей, супругой одного из европейских послов, между прочим! Дамы умудрились всерьез разговориться на приеме в посольстве — а приглашения, надо отметить, раздобыл он, Петр Кириллыч, и чего ему это стоило! Тощая послица тоже оказалась врачом-окулистом, причем довольно известным. Словом, тем для обсуждения нашлось немало, хоть и не имеющих ничего общего с традиционной светской беседой. И пожалуйста — с тех пор перезваниваются, периодически встречаются, обсуждают что-то невообразимое, вроде особенностей зрения у каких-то там альбиносов — Петька как-то раз подслушал, жена пересказывала по телефону этому своему дружку-главврачу…Ну и кому это интересно? А послица даже в клинику к Адке приезжала, ахала, восхищалась.

Ада и с Марьяной умудрилась подружиться.

Вернувшись из очередной загранкомандировки на побывку на историческую родину, обычно равнодушная к личной жизни брата старшая сестра очень быстро нашла общий язык с его новой женой. Даже в гости зачастила. А жена всю родню упорно привечала, что-то там всё бубнила про «семейный круг».

— Вот всем ты молодец, Адка, — приговаривала зараза Марьянка, с аппетитом уминая очередные «семейные пироги», — только вот что ты в братце моем нашла? Он ведь шизофреник настоящий. Мания величия и навязчивые идеи в одном флаконе — практически как шампунь и бальзам — ополаскиватель! — с возрастом характер сестрицы явно стал портиться.

Ада дипломатично отмалчивалась и гадкие темы не поддерживала, уводила разговор в сторону. Петька скрипел зубами от злости, но скандалить не решался — боялся Марьянкиного длинного языка, — и лишь с нетерпением ждал, когда же зять Борис опять увезет жену куда-нибудь подальше.

Как и Марьяна — и, скорее всего, не без ее влияния! — Ариадна ну совершенно не прониклась идеями благородного графского происхождения. Открыто не язвила, конечно, но даже от разговоров на эту аристократическую тему аккуратно уклонялась. А Петьке ее помощь в этом вопросе была бы ох как нужна!

С некоторых пор граф озаботился важным и серьезным вопросом вступления в Дворянское Собрание. Он повадился ездить в солидное здание на Варварке и общаться с товарищами по голубой дворянской крови. В Департаменте Герольдии с ним беседовали довольно благосклонно, однако, для зачисления в вожделенную организацию почему-то потребовалось неприличное количество бумаг и бумажек, подтверждающих графские корни.

Бумажек отчего-то не сыскалось…

Мать отводила глаза и утомленно пожимала плечами, отфутболивая сына со всеми вопросами к папочке.

Папочка, старый партизан, на вопросы не отвечал или отвечал, но грубо. Привык, конспиратор, к тому, что в доблестной Советской Армии за дворянство можно было не то, что генеральских погон лишиться — голову сложить. Вот всю жизнь и косил под пролетария. В роль вошел — просто блеск!

А потом папашка и вовсе помер — и пришлось Петьке копаться во всём этом деле самому. Так хоть была слабая надежда, что сообразит родитель — не тридцать седьмой год на дворе, да, глядишь, и расколется. Не раскололся.

Чернышев-fils неутомимо писал заявления в союз братьев-дворян и, чихая от пыли, копался в отцовских бумажках.

Толку чуть.

Заявление приняли «условно», вежливо попросили каких-нибудь документов. Посоветовали, в каких архивах можно поискать, бюрократы. И только-то! Архивы Петька сразу невзлюбил и копаться в них себя заставить не сумел. Не царское, скажем прямо, это дело… Словом, время шло, а дело не сдвигалось с места ни на миллиметр.

Петьке никак не верилось, что не возможно как-нибудь обойти дурацкие правила — человека благородного и так сразу видно! Да и фамилия за себя говорит сама!

Однако, в Дворянском Собрании почему-то придерживались иного мнения.

Петькина не подкрепленная бумагами настойчивость встречала убийственно вежливый отпор, а один вредный старикашка из какого-то захудалого, но документально оформленного рода, назвал графа «полупочтенным господином» и присовокупил что-то ехидное, вроде «не одну собачку Жучкой звать». Вот ведь крыса!

И в этой не простой, прямо сказать, ситуации, от жены не было ни проку, ни помощи. В архивы ездить ей, видите ли, некогда, работает она! Собрание с мужем посетить — тоже времени нет, да и пустое всё это, суета!

Словом, сплошное разочарование.

Другой бы на Петькином месте давно развелся. Может же человек ещё разок ошибиться, в самом деле! Но не тут-то было. Граф даже думать об этом не хотел. Беда была в том, что он истово желал именно её — свою жену. Не то, что он был ей неукоснительно верен — это уж чересчур! Но мысль о том, что она достанется кому-то ещё, была для Петьки невыносима. А главное, не удастся тогда подчинить, сделать послушной своей воле эту сдержанную, невозмутимую женщину.

— Ну, а дальше-то что? — поинтересовался муж, тем временем протиснувшийся на своё место и приступивший к клубничному йогурту — с творожком уже было покончено.

— А дальше возбуждается уголовное дело по факту дорожно-транспортного происшествия, — чуть спокойнее сказала Ада. — Если Юрку осудят, то он сядет в тюрьму. За непредумышленное убийство, или что-то вроде. Но возможен и другой вариант.

— Какой это?

— Мы платим — и дела не будет.

Петька оторвался от йогурта и сосредоточенно уставился на жену.

— То есть как не будет?

— А так — замнут, оформят как вину пострадавшего, или, может, ещё как-нибудь… Я толком пока не поняла. Но, как ты сам понимаешь, делать это всё надо в темпе.

— И сколько хотят?

— А хотят они много, — вздохнула Ада. — Тридцать пять тысяч долларов.

Реакция Петьки была сопоставима с эмоциями человека, вдруг узнавшего, что в его личный огород летит невесть откуда взявшаяся атомная бомба. Лицо его сильно покраснело, длинные щеки затряслись, желтоватые глаза выкатились из орбит. Довольно долго он не мог вымолвить ни слова, а только всплёскивал руками и раскрывал и закрывал рот, из которого доносились только отдельные, между собой мало связанные, звуки. Ада даже испугалась, не хватил бы его удар. Но дар речи всё-таки вернулся.

— Сколько?…Тридцать!…Пять!… Тысяч!… Да ни за что!… Мальчишка!… Паршивец!…- на лбу выступили мелкие капли пота, голос срывался на визг, он тяжело и хрипло дышал. Потом вдруг затих, повертел некоторое время головой, будто силясь что-то добавить, попыхтел и спокойным уже голосом заявил:

— У меня денег нет!

Ада с жалостью смотрела на мужа. Как, однако, людям доводится заблуждаться! Ей казалось, что после десяти лет совместной жизни ничего принципиально нового она уже не увидит и не услышит.

Ошибалась.

Такой бурной реакции она не ожидала. Визжащий, плюющийся огнем благородный граф — это было что-то новенькое в репертуаре. Ада даже слегка развеселилась, хотя ничего смешного в ее положении и не намечалось.

Петька что, всерьез решил, что она собралась попросить у него денег? На Юрика? Вряд ли такая дивная мысль посетила бы ее даже в горячечном бреду.

— Петь, ты так не нервничай, а? — примирительно попросила Ада. — Я и не рассчитывала, что ты сможешь дать какие-нибудь деньги. Но я тут подумала: что, если позвонить твоему Виталику? Может, он как-нибудь поможет всё это хоть частично разрулить?

Мысль, кстати, была очень и очень достойная. Петькин друг молодости Виталик всю жизнь проработал в милиции, был в чине майора оправлен в отставку по достижении пенсионного возраста, а затем устроился в какую-то фирмочку, занимавшуюся улаживанием конфликтов, взысканием долгов и решением различных деликатных вопросов. Что самое главное, он сохранил все свои милицейские связи, которые старательно холил и лелеял.

Только они, эти связи, собственно, и позволяли ему ударно трудиться на выбранном поприще. По-дружески привлечь его к решению Юркиной проблемы и попытаться хотя бы как-то уменьшить требуемую сумму, а также попробовать получить какие-то гарантии — именно на это надеялась Ада, затевая с мужем неприятный разговор.

— А что? — вдруг оживился Петька. — Идея богатая! Шикарная ведь идея! Виталик вполне может помочь! Отблагодарить придется, конечно, но это ерунда.

Как он промахнулся тогда, в самом начале их семейной жизни! Какого дурака свалял!

Жена была влюблена, как кошка, расслабилась, размякла, ее можно было брать голыми руками, приучать к своим порядкам, а потом не допускать ни малейшего неповиновения. А он, осёл, оторопев от ее полной и решительной капитуляции, начал язвить, отталкивать, пытаться теперь со своей стороны держать дистанцию и бороться с «сахарным сиропом» в семье. Охотнику Петьке сразу стало скучно — глупая дичь пошла вдруг к нему доверчиво, её стало можно кормить с руки, чесать за прежде настороженными, а теперь ласково льнущими е его пальцам ушами. Азарт тут же пропал! Правда, какое-то время ещё можно было поразвлечься, экспериментируя, раздвигая границы дозволенного, проверяя, насколько далеко удастся зайти в привычной игре под названием «Кто хозяин в доме?».

Ну и довыпендривался!

Как-то на удивление быстро Ада разобралась в ситуации и заново создала несокрушимую линию обороны. От этой непроницаемой стены как от стенки горох отскакивали любые тактические приемы и ухищрения, обычно помогавшие Петьке лихо манипулировать большинством людей в своем окружении. Наглая дичь вывернулась и ускакала прочь.

Ну не то, чтобы совсем ускакала.

Она по-прежнему была его женой, жила в его доме, спала в его постели. Она, как и раньше, продолжала свои дурацкие попытки создания «домашнего очага». Окружала его заботой и уютом. Ходила с ним в гости.

Жила своей жизнью. Не моргнув глазом, пропускала мимо ушей любые колкости, на которые супруг был обычно щедр. Делала только то, что считала нужным.

Даже деньги у них не были общими. Это был еще один Петькин колоссальный прокол. Именно он додумался до раздела семейных финансовых потоков. А что? Хочешь работать в своей больничке, обслуживая нищету? Получать за это три копейки? Ну и ладно. А к моим денежкам не примазывайся! Трать свои!

Вот так-то!

Кто бы мог подумать, что, перейдя в медицинский центр к этому своему Конкину, жена начнет так неплохо зарабатывать? Вообще-то, это ещё надо было бы проверить, за какую такую работу он ей столько платит! И машину подарили — премия ко дню рождения, называется. Что-то здесь ох как нечисто!

Прежде Петьке доставляло искреннее удовольствие потыкать жену носом в ее мизерные врачебные заработки. Особенно приятно было совместить это развлечение с каким-нибудь неизбежным — день рожденья там, Новый год, а без повода граф ее не баловал — и непременно практичным подарком. Это называлось «одеть, обуть и вытащить из грязи».

Теперь этот номер не проходил.

Петька, собственно, и не знал, сколько именно жене платят в этом ее коммерческом центре. Но явно не как в горбольнице номер два города Замухранска.

Одежду, обувь и косметику она теперь привозила из регулярных загранкомандировок — и отличного качества, уж в этом-то Петька разбирался, будьте спокойны! Да еще нагло утверждала, что покупать всё это гораздо дешевле в Лондоне или Берлине, нежели в Москве!

Не скупилась на подарки мужу и прочей родне.

Наняла домработницу — глуповатая старательная Милочка приходила через день и буквально вылизывала квартиру. Раньше можно было хоть поразмяться, наехать на жену за недостаточно тщательно наглаженную рубашку или за брызги на зеркале в ванной. Теперь и это потеряло всякий смысл.

Когда заболел Адин папаша, то она бухнула в его лечение какие-то просто дикие деньги — и ведь пошел старикан на поправку! А говорили: не встать ему после такого инсульта! Бегать, правда, не начал, но по дому бродит. Адка наняла отцу сиделку-помощницу, та за дедом ухаживает, готовит-убирает, а летом торчит с ним на даче. И муж сиделкин тоже торчит — стрижет газон, выращивает овощи. Адка под это дело даже разрешила в углу участка наделать грядок, так что доморощенный Мичурин кормил старика свежайшей продукцией.

Чтобы папашка не захирел без любимой работы, дочурка купила ему дорогущий ноутбук, подвела в квартиру Интернет — и теперь дедок сидит в сети, знакомится со всеми достижениями научной мысли, пишет статейки, лазит по форумам. Просто не инвалид-пенсионер, а поколение «Пепси» какое-то! Даже на даче в Интернет выходит через мобильник.

А сколько ещё потрачено невесть на что!

То делается полноценный ремонт в папашиной квартире — пока тот на даче лопает огурцы с грядки.

То приводится в порядок старая отцова «девятка» — жена, видите ли, решила быстренько сесть за руль. Папочку надо возить по врачам! И ведь начала водить — как будто так и было всегда. Теперь, довольная и счастливая, прет папаше пудовые сумки с продуктами не на собственной горбушке, а, чин по чину, на машине. Петька сам видел: выпархивает женушка из автомобиля, ключиком эдак изящно дверцу багажника отпирает, сумищи огроменные выволакивает — и поскакала… «А теперь легко, с улыбочкой подняли брёвнышко и понесли!»

Это ж какие деньжищи! У Петьки просто сердце кровью обливалось.

И ведь ни копейки в дом!

Муж третий год ездит на непрестижном «Фольксвагене», на кухне давно пора делать ремонт, в спальне стоит невыразительный финский гарнитурчик, а вовсе не резная испанская мебель натурального дерева за шестнадцать с половиной тысяч американских рублей — жена же и в ус не дует. А зубы! Сколько ж Петька грохнул на сакраментальную Голливудскую улыбку! Это ни в сказке сказать, ни пером описать. Но тут ничего не попишешь — у светского человека зубы, ногти и ботинки должны быть идеальными. Ну Петька и старался.

А жена в ответ на тонкие намеки делала незнакомый цвет лица — играла в Незнайку, — а на прямые предложения финансово вернуться в семью отвечала вежливым, но твердым отказом. При этом мило улыбаясь.

Но надежд Петр Кириллыч не терял. Ситуацию было необходимо изменить, и в многомудрой голове графа с некоторых пор стал вызревать некий план действий. Да и мать нынче порассказала много чего интересного!

А пока — ни одного ложного шага!

Все произошло в один миг.

Корма идущего впереди автомобиля вдруг резко придвинулась и мрачно нависла над нарядным бирюзовым капотом Адиной машинки, раздался скрежещущий звук удара и звон бьющегося стекла. Аду резко бросило вперед, голова сильно мотнулась, а зубы щелкнули, как у голодной щуки.

Маленькая бирюзовая машинка стояла, уткнувшись носом, в бампер огромного, донельзя грязного черного джипа. По перемазанному по самую крышу монстру было сразу видно, что он, монстр, — не какой-нибудь там паркетник типа «высоко сижу, далеко гляжу», а настоящий боевой внедорожник, регулярно используемый хозяином по своему прямому назначению.

Ну почему? Почему это должно было случиться именно с ней и именно сегодня? Продолжая судорожно сжимать руль, Ада тупо разглядывала потеки грязи на заднем окне черного чудища. Все сегодня один к одному! И Юрка со своими проблемами, и на этот раз совсем не шуточными — Ада уже два дня безрезультатно тыркалась в разные банки, надеясь получить срочный кредит; и надо до отца доехать, отвезти продукты и лекарства, а по времени не получается, работы полно; и Петя-Петя-муженек… ну, тут как всегда. А теперь еще явно предстоит разборка с хозяином джипа.

«Я больше так не хочу!»

Ада удивленно прислушалась. Именно «не хочу», а вовсе не «не могу», нахально заявил внутренний голос. Не хочу все это везти одна, караул устал, господа Временное правительство, революционные матросики расходятся по казармам.

На Адиной памяти такой наглости внутренний голос себе никогда не позволял. Даже тайком, про себя, под одеялом не обсуждалось «хочу — не хочу». А тут — на тебе — в полный голос.

— Заткнись, пожалуйста, — зашипела сквозь зубы Ада на обнаглевшее «я». «Я» в ответ совершенно по-хамски ухмыльнулось и собралось развить понравившуюся мысль. А что? Вполне свежо, живо и современно, а, главное, к месту и вовремя! Вот не хочу и не буду! И что ты со мной сделаешь?

— А что это ты не будешь? — зло поинтересовалась Ада. — А ничего не буду! — бодро заявило «я». — Спать лягу! Стану спать-почивать, сны смотреть интересные…. На море поеду, вот там спать и буду, прямо на пляже! — внутренний голос откровенно глумился, словом, «хамил, как умел».

Не известно, как далеко зашел бы этот увлекательный диалог, и до чего бы договорились высокие стороны, но им грубо помешали. Дверь автомобильчика резко распахнулась, и над Адой навис здоровенный краснорожий мужик, не менее грязный, чем его автомобиль.

— Овца! Ты бы хоть ездить научилась, прежде чем за руль садиться! — завопил мужик, выкатывая мутные голубые глаза с покрасневшими белками и веками. — Права купят и думают, что могут ездить! Да я каждое утро только и мечтаю, чтобы до вечера никакой «чайник» мне в тачку не впилился! — разбушевавшийся дядька навалился локтем на крышу машины, угрожая промять ее своим напором. От него резко и тяжело пахло потом, и от густого запаха и громкого крика у Ады начала кружиться голова.

— Послушайте, да что вы на меня орете?! — возмутилась она. — Машина застрахована, вызывайте ГАИ, я не спорю же, что виновата.

— Да что мне твоя страховка, овца! — продолжила «цыганочку» с выходом «потерпевшая сторона». — Это мне оно надо — по сервисам таскаться, ремонтировать, бумажки оформлять? Да я, если хочешь, лишь недавно ее на покраску гонял, такой же, как ты мастер своего дела въехал! Интересно, а если бы меня тут не было, обо что бы ты тормозила? Тьфу, дура, — энергично плюнул распаливший мужик, явно не понаслышке знающий прелести общения с гаишниками, страховщиками и ремонтниками.

— Да как вам не стыдно! — слабо огрызнулось Ада, уже и так вполне деморализованная разошедшимся внутренним голосом. Ее руки, стискивающие руль, тряслись, обычно бледные щеки закидало яркими пятнами. В животе мелко-мелко и очень противно начало что-то дрожать, а внизу горла стал медленно надуваться тугой пузырь. — Немедленно прекратите орать и говорите нормально, вы не в притоне! — она попыталась взять ситуацию под контроль и себя в руки, но что-то гадкое, маленькое продолжало дрожать внутри и даже тихонько зазудело: «взз…взз…взз…», а пузырь все раздувался и раздувался, грозя запереть горло и перекрыть доступ воздуха в легкие.

— Ну, ты и наглая! — задохнулся мужик. — Ещё и наезжает! Таких, как ты, учить надо…

— Так… — низкий хриплый голос ворвался в содержательную беседу. — Алексей, что здесь происходит? Что ты блажишь на всю улицу?

— Да, Михалыч, да она вон нам в задницу въехала, да вот ведь только-только то крыло перекрасил — и все по-новой, блин… — неожиданно присмирел Алексей. Он перестал наваливаться на съежившуюся машинку, и даже вроде стал ниже ростом, а на лице сквозь муть и закушенные удила вдруг начало проступать осмысленное выражение.

— Ну и что орать-то? Ты хоть глянул, что у тебя там? — раздраженно произнес хриплый голос. — Нет? Так пойди и посмотри, прежде, чем вопить.

Притихший Алексей плавно шмыгнул куда-то в сторону, и на освободившемся месте Ада увидела хмурого небритого и тоже крепко перемазанного человека, неухоженного и несимпатичного. «В одном болоте они, что ли, купались?» Темная куртка, джинсы, заправленные в высокие армейские ботинки, и сами башмаки были заляпаны подсохшей грязью. Относительно чистым было только лицо — то самое, несимпатичное. Человек внимательно разглядывал на Аду, устало потирая правую бровь — на виске остались темные полосы.

— Ну что, это вы нас стукнули? Что ж вперед не смотрите? Теперь вот головную боль Алексею организовали, — хриплый голос звучал монотонно и равнодушно, припухшие глаза смотрели холодно, и Ада поняла, что вот тут и начинается самое страшное. Это вам не орущий добрый молодец, лающая собака не кусает — интересно, а собака об этом знает? — это сила неумолимая и безжалостная, такой проглотит и не поперхнется.

И тут пузырь в горле лопнул. Ада успела подумать, что вот так она на этом самом месте и попрощается с жизнью, но вместо этого из ее глаз хлынули обильные слезы. Да как хлынули! Наверное, именно так лились слезы у царевны Несмеяны. Лицо мгновенно стало мокрым, слезы текли ручьем, брызгали во все стороны. Ада уткнулась в руки, пытаясь поймать дыхание, прекратить плакать и успокоиться.

Без толку.

Поток бушевал. Рукава немедленно намокли, и добавилось противное ощущение прикосновения сырой ткани к коже. Про макияж можно было и не вспоминать. Весь мучительный и бестолковый день, накопленная, давнишняя усталость и старательно скрываемое от самой себя раздражение нашли наконец выход в этих слезах, и Ада плакала, как плачут только от настоящего, неподдельного горя, не обращая внимания на топтавшегося рядом сразу растерявшегося мужчину, не слушая и не слыша его слов.

Потом Ада почувствовала, как крепкая широкая рука ухватила ее повыше локтя и стала вытаскивать из салона машины.

— Куда, куда вы меня тащите, я никуда не хочу, пустите меня сейчас же, — бормотала она, всхлипывая, пытаясь вырвать локоть и одновременно закрывая лицо. Но неумолимая рука не отпускала, а лишь поудобнее перехватила и потащила дальше, неизвестно куда.

Потом вдруг были какие-то ступеньки, и Ада на них, конечно, споткнулась, но рука и тут не подвела, удержала.

Затем Ада очутилась в помещении, стало тепло, исчез уличный шум, вкусно запахло едой. Рядом заговорили мужские голоса, раздался смех, шаги, стук двери. Запах еды напомнил Аде, что пообедать ей сегодня не удалось и вряд ли удастся. Ей стало ужасно жаль себя, так жаль! Вот даже поесть толком не удается, такой день, такая жизнь…Слезы хлынули с новой силой, не давая дышать, думать, быть.

Но рядом полилась вода, и другая рука — та самая, не очень чистая — плеснула Аде в лицо ледяным и мокрым.

— А ну-ка, давай, умывайся, — уже знакомый хриплый голос звучал строго. — Заканчивай реветь, приходи в себя, — и Ада наклонилась над откуда-то взявшейся раковиной, и набрала полные ладони этой самой воды, и погрузила в нее горящее лицо. Слезы так просто не сдавались, пришлось долго умываться, сморкаться, отфыркиваться, пока, наконец, она не поняла, что рядом тоже льется вода, и кто-то, отдуваясь, там тоже моется.

Уже знакомая широкая рука сунула Аде пачку бумажных салфеток и, не дожидаясь, когда она вытрется, потащила куда-то дальше. Опять стукнула дверь, потянуло сквозняком, хлопнуло, закрываясь, окно. Уже знакомый голос проворчал над ухом:

— Давай, садись. Ты что будешь?

Ада наконец оторвала заплаканное, распухшее лицо от салфеток и огляделась. Она находилась в небольшой комнатке с низким окошком, выходящим в заросший двор. В комнатке стояло два стола, покрытых скатертями в бело-зеленую клетку, несколько полукресел, узенькая стойка сбоку, у окна — круглое деревце в кадке. На столах — тарелки с зеленым ободком, массивные столовые приборы, высокие бокалы на тонких ножках.

— Я где? — гнусавым от слез голосом выдавила Ада. Стоящий рядом давешний хмурый небритый дядя пожал плечами.

— В ресторане.

— В рестора-а-ане? — Ада скептически оглядела несвежий мятый свитер — грязная куртка куда-то делась — и заляпанные джинсы своего собеседника, а потом и себя — жалкое зрелище, как сказал бы незабвенный ослик Иа-Иа.

— Кто ж Стёпу без сапог в истребитель пустит? — пробормотала она.

— А кто его туда в сапогах-то пустит? — вдруг ухмыльнулся в ответ Страшный человек. — Садись, садись, не бойся, не выгонят.

— Что-то сомнительно, — хмыкнула Ада, усаживаясь.

— А ты не сомневайся. Тебя как зовут-то? Страна должна знать своих героев. Меня зовут Антон. Антон Михайлович Ромашов.

— Очень приятно. Ариадна Александровна Третьякова, — чопорно, хоть и сипло представилась Ада. — Кстати, а мы что, уже на «ты»?

— Ну, конечно, — досадливо отмахнулся Антон Михайлович Ромашов, и возразить ему почему-то не получилось, — короче, ты что будешь?

— В каком смысле? — оторопела Ада.

— В прямом. Тебе выпить надо, расслабиться, вон — трясешься вся. Ну и поесть, само собой.

— Я пить не могу, у меня через полтора часа операция.

— Ты чем-то болеешь? — удивленно поднял брови Антон.

— Я? С чего вдруг? А-а, ну да, то есть нет, я не больна. Я хирург и должна оперировать пациента.

— Хиру-у-ург? — искренне изумился Страшный человек. — Хирурги такие не бывают! Я видел, они другие…. А ты что, взаправду людей режешь? Ноги там, руки?

— Нет, я офтальмохирург.

— Кто?!!

— Ну, провожу операции на глазах.

На лице у нового знакомого появилось выражение плохо скрываемого ужаса. Потом он подумал, порылся в кармане джинсов и протянул Аде телефон.

— Звони.

— Куда?!

— Как куда? На работу. Ты что, в таком состоянии чьи-то глаза резать собираешься? На одного слепого больше станет.

— Слушай, а где, собственно, моя машина? — вдруг запоздало переполошилась Ада. — Там все — сумка, телефон, ключи…Всё, это катастрофа! — она вскочила, собираясь куда-то бежать, впрочем, слабо представляя, в каком направлении двигаться и где искать нарядный бирюзовый автомобильчик. Но Антон Михайлович Ромашов, не вставая с места, протянул свою ручищу, дернул Аду за многострадальный локоть, и она неловко плюхнулась на креслице, с которого за секунду до того вскочила.

Потом Антон сунул руку за спину, слегка там пошарил и извлек Адину сумку — целую и невредимую, впрочем, довольно помятую.

— Ключи не ищи, я их отдал Лёхе, — мрачно предупредил он.

— Кому?!

— Ну, Лёхе, который орал-то на тебя.

— Зачем?!! — вытаращилась Ада на хмурого мужика, поглядывавшего на нее исподлобья. — Он что, мою машину в счет нанесенного ущерба забрал? Я, наверное, его танк вдребезги раздолбала… Да нет, не может того быть…А что же теперь делать?…А как же… — бессвязно забормотала она. Изумление мутной волной захлестнуло ее сознание, потом накатило ощущение бестолковой беспомощности, они дружно закололи в груди и носу противными иголочками, перебили дыхание, и снова хлынули слезы. Вторая, так сказать, серия…

Словом, стыд и срам!

Как она выглядит, что о ней могут подумать?

Аде было абсолютно наплевать.

Впрочем, на этот раз несимпатичный Ромашов и порыдать ей всласть не дал.

— А ну-ка, заканчивай тут сырость разводить! — рявкнул он вполголоса, да еще и встряхнул ее за плечо. Оторопевшая от подобной наглости Ада притихла и злобно уставилась на грубияна.

— Ты что, и вправду больная? — поинтересовался тот как ни в чем не бывало, — Кто забрал? За какой ущерб? Ты хоть на этот ущерб взглянула?

Ада молча помотала головой.

— Молодец! — похвалил ее Антон. Он вытянул несколько красивых зеленых муаровых салфеток из подставки и сунул их Аде чуть ли не в нос, — Всегда так делай! Да твоей пукалкой мою машину разве разбить можно? Там на обвеске, может, полцарапины и будет. И все. Поняла?

Ада неприлично шмыгнула носом и послушно кивнула.

— А вот себе ты фару кокнула, — с удовольствием продолжил он, — ну, и бампер, конечно… — тут последовал такой живописный взмах рукой, что Аде стало совершенно ясно: бамперу крышка. Бампера и фары было здорово жалко. К тому же Ада отчетливо представила себе радость встреч со страховой компанией и автосервисом, и губы снова предательски задрожали, а глаза налились слезами.

Неприятный человек Антон Михайлович Ромашов выразительно вздохнул, тяжело поднялся, приоткрыл дверь и что-то туда сказал. За дверью рассмеялись, потом послышались быстро удаляющиеся шаги.

— Всё, — он устало плюхнулся в необстоятельное креслице, заскрипевшее под такой ношей, — хватит уже реветь. Все живы, ничего фатального не произошло. Ну, как к тебе на работу позвонить?

Ада молча откопала в недрах вновь обретенной сумки мобильник, потыкала в кнопки и протянула телефончик Ромашову. Тот вопросительно взглянул на Аду. «Дмитрий Борисович, главный врач», — просипела она довольно гнусаво. Антон кивнул и заговорил в трубку, внезапно разразившуюся потоком квакающих звуков.

— Здравствуйте, Дмитрий Борисович, — перебил он разоравшийся мобильник. — Меня зовут Антон Михайлович. Хочу вам сообщить, что сотрудница ваша, Ариадна Александровна, приехать на операцию не сможет, поскольку попала в небольшую автомобильную аварию и сейчас несколько неадекватна, — тут Ромашов не удержался, хмыкнул. Потом он послушал немного телефон и, как ни в чем не бывало, продолжил, — Да нет, никто не пострадал, всё более или менее в порядке… Нет, просто перенервничала, сидит вот, трясется и рыдает…Да кто-кто, она и рыдает, — на этом месте трубка опять расквакалась, а Антон Михайлович стал ее внимательно слушать, при этом удивленно поглядывая на Аду. — Я? — продолжил он, почему-то развеселившись. — А я — ее товарищ по аварии… Нет, не волнуйтесь, ничего с вашей драгоценной сотрудницей не случилось, да и не случится. Сейчас водки выпьет и успокоится…Да ладно, уж придется…В общем, на работе девушку сегодня не ждите, ей в себя придти надо…Нет, пока поговорить не может, ревет, я же вам сказал…Ну всё, всего доброго, не волнуйтесь, всё будет в порядке, — Антон решительно захлопнул крышку телефона и сунул его в Адину сумку.

— Ну, что? А теперь можно и в школу не ходить? — неожиданно весело поинтересовался он, протянул ручищу и постучал кулаком в стенку. Дверь кабинета тотчас отворилась, и вошел дородный важный официант. На столе очень быстро начали появляться соблазнительные тарелочки, вазочки и салатники с закусками. Густое ароматное лобио соседствовало с рулетиками из баклажанов с орехами, маленькие помидорчики и крохотные огурчики были крепенькими и пахли так, как будто их только что сорвали с грядки, зелени — целая гора, завитки сливочного масла — во льду, пухлый лаваш — горяч и душист. Венчал это гастрономическое великолепие запотевший графин водки. Официант молча и аккуратно разлил прозрачную жидкость в пузатенькие рюмки на смешных ножках, украшенных стеклянными шариками, пробормотал что-то, похожее на пожелание приятного аппетита, и исчез.

Ада заворожено смотрела на еду. Почему-то появилось такое ощущение, будто ей пришлось голодать по крайней мере неделю; впрочем, было неясно, сумеет ли она проглотить хоть один кусок.

Но есть хотелось ужасно.

Антон Михайлович Ромашов не успокоился, пока Ада не выпила три рюмки водки — сам он лишь едва пригубил — и принялся за еду. Ел он быстро и много — было видно, что сильно голоден.

Русское народное лекарство сделало свое дело. Ада согрелась и перестала трястись, ее щеки порозовели. Она принялась жевать крепко наперченную бастурму, заедая мясо лавашем и зеленью, ломать хлеб, прихлебывать воду из высокого стакана.

Принесли горячее — здоровенную тарелку с Вавилонской башней из дымящейся баранины водрузили посередине стола. Ада немедленно ухватила большущий ломоть, полила его вкусным белым соусом из мисочки и чуть не заурчала от удовольствия.

Это была не просто еда, это был символ… чего?!

Никогда в жизни не приходилось Аде так бездумно подчиняться людям и обстоятельствам. Никто и никогда не брал на себя труд решать за нее, что делать, когда делать, каким образом делать и когда остановиться. Да и зачем? Всё равно она привыкла идти своей дорогой, работать, как лошадь, везти свой хорошо нагруженный воз, не прося помощи, не подпуская близко к себе, безукоризненно «держа» спину и лицо.

Каким-то непостижимым образом едва знакомый мужчина, сидящий напротив и с явным одобрением наблюдающий, как она с аппетитом уминает мясо, легко миновал все ее заграждения и укрепрайоны, прошел мимо сторожевых башен и даже не заметил их. Он что-то делал для Ады — зачем? зачем? А всё равно! Он не обращал внимания на ее бормотание — просто отмахивался от него. Он сам откуда-то знал, что ей нужно. Это было непривычно, возмутительно и бесцеремонно.

Это безумно нравилось ей.

Она совсем не удивилась, когда Антон Михайлович Ромашов предложил свозить ее на своей машине на дачу к отцу — а продукты-то отвезти!

На Адиной же машине уехал водитель Алексей, на сервис, чинить фару и бампер — и этому Ада тоже не удивилась.

Огромный темно-серый «Майбах», похожий на доисторического мастодонта, лениво и самоуверенно покачиваясь бронированной тушей, втянулся на вымощенную разноцветным камнем площадку у входа в медицинский центр «Глаз-Алмаз» и безмолвно замер перед крылечком, украшенным затейливыми чугунными завитушками. Глухие тонированные окна чудища надменно сверкали отполированными стеклами.

Вслед за роскошным лимузином на территорию парковки стремительно ворвались два могучих черных «Гелендвагена». Один из них занял позицию справа от «Майбаха», другой пристроился сзади. Двери «Мерседесов» практически синхронно распахнулись, и из них высыпалась небольшая толпа крепких рослых мужчин в одинаковых чёрных костюмах. Часть из них мгновенно расположилась на каких-то, по-видимому, им хорошо известных позициях в нескольких шагах от лимузина. Остальные же встали вплотную к серой громадине, образовав живой забор из мощных спин. Чуть помедлив, один из охранников аккуратно открыл заднюю дверь машины.

Из мягких перламутрово-бежевых кожаных недр резво выскочил невысокий, особенно по сравнению со здоровенными бодигардами, подвижный человечек и сразу закрутил по сторонам головой. Сопровождаемый, и даже как будто подталкиваемый своим внушительным эскортом, он стремглав взлетел по небольшой лесенке и ворвался в вестибюль, чуть не врезавшись в дверь, которую едва успел распахнуть перед ним слегка ошалевший от подобной прыти привратник Пётр Петрович. У стойки администратора вся компания притормозила. Человечек вновь отчаянно заозирался, а затем вдруг неожиданно расплылся в улыбке.

Навстречу ему быстро шел директор и главный врач Центра Дмитрий Борисович Конкин.

— Приветствую вас, Лев Яковлевич, в этих стенах, — слегка натянуто улыбаясь, чопорно поздоровался с визитером Митя. — Рад, что вы выбрали для нас время.

— Здравствуй, здравствуй, Дмитрий Борисович, — ответствовал тот чуть монотонной скороговоркой. — Рад тебя видеть. Ну, приглашай, показывай, куда идти.

Митя повел гостя по лестнице на второй этаж, где в правом крыле находился его кабинет. Двое охранников последовали за ними, а остальные рассредоточились по зданию, явно беря его под тотальный контроль.

По пути Митя заводил своего спутника в различные помещения, демонстрируя диагностические кабинеты, уставленные сложнейшей аппаратурой, комнату отдыха персонала, зал для совещаний, помещение для пациентов, ожидающих очередного этапа обследования.

— Ну вот, консультационно-диагностическое отделение вы посмотрели. Желаете зайти в операционные или в стационар?

— Показывай, показывай всё, что есть, — всё той же глуховатой скороговоркой пробормотал в ответ юркий Лев Яковлевич, — когда я ещё до вас доберусь? — Процессия, сменив направление, проследовала по переходам, лестницам, кабинетам и палатам. Гость старательно заглядывал во все помещения, тщательно осмотрел главную операционную, задал сто двадцать семь вопросов, внимательно выслушал обстоятельные Митины ответы и даже посидел на кровати в палате стационарного отделения.

Наконец, осмотр Центра был завершен, и, похоже, не осталось ни одного закоулка в просторном трёхэтажном здании, который избежал бы внимания дотошного посетителя. Следуя за ним в свой собственный кабинет, Митя слегка кивнул сидящей в приемной Аде, приглашая последовать за собой.

Ада не сопровождала важного гостя во время его экскурсии по Центру — консультировала пациента. Войдя вслед за мужчинами в Митин кабинет, она молча уселась на мрачный кожаный диван, стоявший в углу комнаты. Ей требовалось прилагать серьезные усилия, чтобы не таращиться на маленького подвижного человечка с непропорционально крупной головой, подвижного, как ртуть — настоящего хозяина «Глаза-Алмаза», знаменитого на всю страну олигарха Льва Яковлевича Барковского, в определённых кругах известного под кличкой Баркас.

Его биография была окутана плотной завесой тайны. Порой создавалось впечатление, что он легендировался почище агента военной разведки.

Рассказывали, что к началу перестройки инженер Барковский скромно трудился в каком-то затрапезном НИИ — причём по комсомольской линии. В новых экономических условиях он лихо рванул вверх по финансовой и карьерной лестнице. С энергией парового катка подминая под себя всё, на что мимоходом падал его рыскающий по сторонам взгляд, Баркас очень скоро очутился владельцем сети автосалонов и заправок, а также сети ресторанов быстрого питания. За ними последовали два нефтеперерабатывающих завода, затем за бесценок было приватизировано крупное нефтяное месторождение. И пошло, и поехало. Нужны были свои банки — он создавал банки. Подвернулся металлургический комбинат — и тут же был проглочен. На предприятиях Баркаса добывали железную руду и строили паровозы, валили лес и производили цемент. Он скупал заводы и месторождения полезных ископаемых с той же легкостью, с какой домохозяйка покупает на рынке картошку и укроп.

Потом он приобрел медиа-холдинг.

Вслед за тем обзавелся каналом на телевиденье — как же уважаемому человеку без своего канала?

О деловой хватке, энергии, интуиции и везении Льва Яковлевича ходили легенды. Он работал по двадцать пять часов в сутки. Его длинный подвижный нос чуял выгоду задолго до того, как эта самая выгода даже намечалась. Какая-нибудь очередная административно-политическая гроза еще только собиралась собраться, а Баркас был уже начеку. Вокруг бушевали ураганы, рвались снасти, шли ко дну соперники и конкуренты (а вот это всегда приятно!), а на него даже легкий дождичек не попадал.

О жадности господина Барковского потихоньку хихикали. Он терпеть не мог расставаться даже с самой незначительной частью своей империи, и, видимо, поэтому никогда ничего из-под своего контроля не выпускал. Понятия непрофильных активов для него не существовало. Хозяйским вниманием не были обделены не только нефтяные скважины, но и кафе «Мечта» на окраине Москвы, отобранное у прежнего хозяина за долги ещё в конце восьмидесятых, а затем превращенное в крупнейший в этом спальном районе игровой центр с ночным клубом и стриптизом.

Хихикать, правда, старались совсем беззвучно, даже самые глупые и безрассудные.

Всем было известно, что Баркас злопамятен и безжалостен, как раненый слон, и коварен, как гиена. Используя свои богатые возможности и широчайшие связи — а с кем он только ни был на короткой ноге: и с правительственными чиновниками высшего ранга, и с бандитскими авторитетами — Барковский мог стереть в порошок любого. А мог и одним движением руки решить чьи-то самые неразрешимые проблемы. Говорили, что и добро он тоже умел помнить.

У него была жена и четверо детей, которых, по слухам, он обожал и держал под суровой охраной сперва во дворце на Рублевке, а затем и в городе-герое Лондоне, куда позже по его примеру стали пачками переселять свои семьи сильные мира сего.

Все эти истории старательно пересказывались и обмусоливались в прессе, по радио, по телевизору…

И никто достоверно не знал, что именно из ходящих о Льве Яковлевиче Барковском многочисленных сказаний было близко к истине, а что являлось плодом буйной фантазии щедро проплаченных баснописцев. Последнее было больше похоже на правду. Фотографии Льва Яковлевича не сходили со страниц газет, и редкий выпуск теленовостей обходился без упоминания о нем. Но кочующее по средствам массовой информации житие Баркаса имело так же мало отношения к действительности, как моральный облик строителя коммунизма к завсегдатаю детской комнаты милиции.

Барковского дружно ненавидело всё население страны — от пионеров до пенсионеров. Если в государстве что-либо шло наперекосяк (а по-другому никогда и не бывало), то организатором и виновником бед и неурядиц, как правило, считался вездесущий олигарх и его разнообразные интересы.

Все годы существования «Глаза-Алмаза» Ада терялась в догадках, откуда Митя мог знать знаменитого Льва Барковского, и каким образом его удалось уговорить вложить совсем немаленькие деньги в создание медицинского центра. Предположить, что инициатива в этом проекте исходила от Льва Яковлевича, мог только человек с изрядной фантазией. Митя же, порой скрытный до неприличия, на вопросы отвечал крайне туманно и неохотно.

И вот теперь Ада исподтишка разглядывала маленького человечка в очень дорогом темном костюме, ботинках из кожи питона и тысячедолларовом галстуке. Он же немного поскакал по довольно просторному кабинету, повертел в пальцах две-три безделушки, стоящие на угловом столике, а затем стал ковырять старинный письменный прибор, притащенный Митей из дома: бронзовый задумчивый Шекспир на мраморной подставке в окружении пузатых хрустальных чернильниц. В чернильницы, знала Ада, Митька любил пихать нужные бумажки. Олигарх Барковский и туда заглянул. Даже, вроде, принюхался. Потом вдруг повернулся к Аде и уставился на нее черными блестящими, чуть навыкате, глазами.

— А вы, я полагаю, и есть та самая доктор Третьякова, встреча с которой входит в обязательную программу моего посещения данного учреждения, — скорее утвердительно, чем вопросительно пробормотал он, сосредоточенно вертя в руках тяжелую бронзовую крышку чернильницы. Митя, рывшийся в шкафу, немедленно выглянул из своего угла, открыл было рот, но потом почему-то хмыкнул, пожал плечами и спрятался обратно.

Ада, ожидавшая от него активного участия в предстоящем разговоре, ну или хотя бы каких-то официальных представлений, слегка оторопела и, поднимаясь с дивана, растерянно поглядела на Льва Яковлевича.

— Да, это и есть я, — промямлила она неуверенно, как будто сомневаясь в своих словах.

— Будем знакомы, меня зовут Лев Яковлевич, — довольно насмешливо представился важный человек, вроде как прикалываясь — ну неужто может ему повстречаться кто-то, кто не знает его имени!

— Ариадна Александровна, — не принимая подачи, сдержанно ответила Ада, пожимая протянутую ей руку. Рука оказалась теплой, шершавой, и подрагивала в ее ладони. Олигарх подумал-подумал, наклонился и поцеловал длинные пальцы рыжеватой докторши. Она была ничего, изящная, миленькая; очень старательно его не разглядывала — поди, воспитанная; да и Митька за нее просил. Ну, посмотрим, посмотрим, что она станет рассказывать, какие такие сказки. Дело-то, в общем, и выеденного яйца не стоит, но захотелось пойти Митьке навстречу, да и на собственность свою поглядеть было не грех.

Сейчас начнет просить — все они чего-то у него просят, все чего-то хотят. Кроме, пожалуй, Митьки. Митька никогда ни о чём серьезном не просит. Ну что у него там за просьбы — приезжай, посмотри, заодно поговори…Ну-ну!

— Присядем, Ариадна Александровна! — галантно пригласил маленький человечек — ростом он был едва ли с невысокую Аду, — и повел ее к длинному столу. Обычно за этим столом рассаживались сотрудники во время совещаний. Сейчас на его благородно-матовой поверхности были аккуратно расставлены изящные кофейные чашечки, на специальной спиртовке гордо стоял кофейник, а вокруг расположились тарелки с крошечными сложными бутербродами, разнообразными пирожками, тонко нарезанным лимоном. Сбоку скромно примостилась бутылка коньяка Hennessey XO в окружении хрустальных коньячных бокалов. Тут явно постаралась Митина секретарша Лина, большая мастерица по организации разных приемов, праздников и просто посиделок в тесном кругу.

Ада вяло примостилась на мягком скрипучем стуле.

Почему-то именно ей всегда доставалось единственное скрипящее сидение в Митином кабинете. Поначалу она пыталась сломать эту традицию. Но стул был неумолим. Он коварно оказывался каждый раз на новом месте, подкарауливал свою жертву и самозабвенно отзывался отчаянным скрипом на ее малейшее движение. Постепенно Ада привыкла к назойливому предмету мебели, перестала раздражаться и спокойно отсиживала на нем все совещания. Стул довольно хрюкал, почувствовав на себе знакомую попу, и, казалось, даже становился со временем всё удобнее.

Лев Яковлевич уселся напротив, по-хозяйски зазвенел чашками, начал передвигать тарелки, сразу же сунул в рот пирожок, затем ухватил бутылку, одобрительно покрутил ее, ловко откупорил и плеснул тёмноватую душистую жидкость в рюмки. Смешно принюхался, сделал маленький глоток, удовлетворенно покивал, а затем вопросительно посмотрел на Аду.

— Ну, рассказывайте. Митя говорил, вам нужна помощь. Так я вас слушаю.

— Лев Яковлевич, прежде всего, спасибо, что согласились встретиться со мной, — чуть помолчав, начала Ада неоднократно отрепетированную речь. — А проблема заключается в следующем, как вам, наверное, говорил Дмитрий Борисович: по семейным обстоятельствам мне срочно нужны деньги, и я хочу продать свою долю Центра.

Это была их с Митькой тайна. Уговаривая подругу перейти на работу в открывающийся «Глаз-Алмаз», Митя сообщил ей, что, став его заместителем и ведущим хирургом Центра, она получит право на небольшую часть фирмы. Как, собственно, и он сам. Львиная доля предприятия, конечно, принадлежала лицу, полностью финансировавшему проект, а именно господину Барковскому. Однако, вышеупомянутый господин исповедовал принцип личной заинтересованности кадров в конечном результате работы. И вот именно поэтому он был готов дать по маленькому кусочку создаваемой клиники его ведущим специалистам.

Аде всё это показалось странным и непривычным, она подозревала, что на деле будет совсем не так. Однако, при оформлении трудового договора, был подписан ещё один документ, закрепляющий за ней чуточку «Глаза-Алмаза». Всё было оформлено честь по чести, но всё-таки выглядело несколько нереально. По уговору с Митей, никто про это не знал — ни сотрудники, ни друзья-родственники. Даже отцу Ада не рассказала про этот документ — что уж там говорить о муже.

— Продать мне надо очень быстро, — продолжила Ада, — и я хочу попросить вас ее у меня купить. Надеюсь, вы понимаете, что на качестве моей работы это не скажется.

Лев Яковлевич явно ожидал иной просьбы. Он удивленно вытаращился на Аду:

— Позвольте, но зачем сразу продавать? Можно ведь просто занять денег под такое обеспечение!

— Да нет, не получится, — вздохнула она. — Оценочная стоимость моей доли на сегодня составляет примерно пятьдесят одну тысячу. А мне надо на руки тридцать пять. Наличными. Желательно, ещё вчера. Вряд ли кто-то очень быстро одолжит мне столько денег под такое обеспечение. Да потом как-то надо отдавать, не так ли? — Ада слегка улыбнулась разглядывающему ее мужчине. — А отдавать будет не с чего. Так что я всё равно залог потеряю.

— Почему «не с чего»? — заинтересовался Барковский. — Вы что, мало здесь зарабатываете?

— Зарабатываю я здесь хорошо, — отрапортовала Ада, — особенно по сравнению с предыдущими местами работы. Но у меня широкий образ жизни, денег трачу много, расходов полно…

— Модные магазины, ночные клубы? — ехидно поднял брови олигарх, рассматривая Адину кофточку, купленную на распродаже в магазине «Маркс энд Спенсер».

— Ну да, а также отдых на Сардинии и лыжи в Куршавеле, — с готовностью подхватила она.

Барковский радостно захихикал, оживленно потирая руки:

— Славно, славно… И всё-таки?

— Лев Яковлевич, у меня правда много расходов, — серьезно ответила Ада, решив не искушать судьбу своим чувством юмора, кто их знает, олигархов, как они там по этой части. — Семью кормить надо.

Олигарх хмыкнул.

— Ну что ж, уважаемая Ариадна Александровна, я в принципе не возражаю против предложенной вами сделки. В данном случае вы, собственно, правы. Как это там говорится? «Берешь чужие и на время, а отдаешь свои и навсегда»? Коль уж вы решили продавать — я куплю. Но, понятно, моим людям сперва надо будет проглядеть документы, ну и решить, сколько от оценочной стоимости пая мы можем дать, учитывая срочность. Потом подпишите все бумаги, зарегистрируем сделку, и получите вы ваши денежки! — Баркас хитрыми сощуренными глазками посматривал на свою собеседницу.

«Вот и всё», — тоскливо подумала Ада. Ничего не вышло. Когда закончится вся эта бодяга с передачей пая, деньги уже будут не нужны.

Только благодаря Виталику, Петькиному другу, ей вообще удалось договориться насчет нескольких дней, необходимых для сбора денег. Уменьшить сумму не получилось, но хитроумный экс-милиционер смог хотя бы договориться со своими бывшими коллегами об отсрочке выплаты. Как он это вообще сумел — Петька не рассказывал, да и не всё ли равно! Однако, крайний срок наступал завтра. И, судя по всему, денег у нее не будет. Значит, Юрик пойдет в тюрьму за убийство по неосторожности, а это минимум три года. Что будет там с ее обожаемым ребенком, каким он оттуда вернется — было даже страшно представить.

— Лёв, да будет тебе своих-то кошмарить, — вдруг весело сказал из своего шкафа Митя. — Это ж Адка Третьякова, моя студенческая боевая подруга, я тебе про нее сто раз рассказывал, ты что не помнишь? Склероз замучил? И про нее рассказывал, и про Инку Лович. Вы ж все на моей свадьбе были. Адка вон даже свидетелем — теща до сих пор икает, — совсем развеселился он. — А ты волну гонишь — «сколько от пая можем дать, да когда зарегистрировать!» — довольно похоже передразнил Митя скороговорку собеседника. — А денег у нее точно нет, всё на папаню-инвалида, да на племянника-оболтуса уходит. И на мужа надежды никакой как не было, так нет и не будет. И не сверкай на меня, милая, глазками, я правду говорю.

От изумления Ада онемела и глазками сверкать позабыла. Ой, как интересно! «Лёва»? «Ты»? «Сто раз рассказывал»? Кому рассказывал-то? Господину Барковскому? О чём? О том, как они втроем придумали еще на первом курсе употреблять вместо привычных ругательств латинские медицинские термины, и все их однокурсники подхватили этот прикол, а потом одна бабка из автобуса, что шел от станции метро до института, накатала жалобу в ректорат: студенты, дескать, за проезд не платят и ругаются иностранными словами? Или о том, как их подруга Инка привезла из очередного вояжа к польским родственникам какие-то моднейшие свитера, да и догадалась их в институт притащить на продажу? И как Митя с Адой уводили от женского туалета, преобразованного в примерочную, свирепую кураторшу их курса Бородулину, надумавшую совсем не вовремя посетить вышеупомянутой заведение по зову природы?

— Так что, Лёва, ты если покупаешь ее долю — так уж цену не сбивай, будь добр, а плати, как если бы у меня покупал, — внушительно заключил Митя. — Не наживайся не беде моего друга.

— А что, кроме как деньгами, разрулить эту беду никак нельзя? Расскажите, в чем, собственно дело? — вдруг заинтересовался Лев Яковлевич.

Ада живо представила, как олигарх Барковский станет «разруливать» Юркину проблему и похолодела. Нетушки. Лучше заплатить и спать спокойно, чем быть обязанной такому человеку.

— Большое спасибо, но самое простое и надежное в данном случае — это деньги, — твердо ответила она.

— Ладненько, нет проблем, — проявил неожиданную и явно ему не свойственную покладистость Баркас. — Деньги, пятьдесят одну тысячу, вы можете получить прямо сейчас — я распоряжусь. Завтра с вами свяжутся и оформят все необходимые документы. Устраивает? — Ада обалдело покивала. — Точно не хотите рассказать, что случилось?

Ада молча потрясла головой. Лев Яковлевич задумчиво посмотрел на нее, покивал каким-то своим мыслям и подвел черту под разговором:

— Ну что ж, это ваш выбор. Уважаю.

Есть такая развеселая серия анекдотов на тему: вернулся неожиданно муж из командировки, а у жены любовник. Ну и далее с вариациями.

За плотно закрытой дверью гостиной раздавались приглушенные голоса. Стоя в прихожей, Ада с недоумением пыталась понять, с кем это там в такое неурочное время находится муж? Собственно, второй голос тоже явно принадлежал мужчине, что придавало некую пикантность ситуации, особенно в свете пришедших на ум дурацких анекдотов. Голос показался вроде знакомым, но человек говорил настолько тихо, что уловить можно было только интонации и немного тембр.

В половине шестого вечера Петьки дома не бывало никогда. Это по утрам он обычно долго раскачивался, слонялся по квартире, пил кофе, валялся в ванне. Лишь после одиннадцати граф соизволял отправляться по делам и делишкам. На вторую половину дня, после бизнес-ланча с нужными людьми, приходилась львиная доля Петькиных встреч, разговоров, обсуждений и прочих нужных маневров. Исключение составляли дни, в которые Петруше было необходимо посетить какое-либо присутственное место. По большей части отправляться туда приходилось с утра пораньше, что было неизменно сопряжено с серьезными трудностями при пробуждении и сопровождалось отчаянными стенаниями.

Ады, правда, тоже, как правило в такое время дома не сидела. Работы было полно; кроме того, много времени уходило на участие в конференциях и симпозиумах, занятия на курсах повышения квалификации, чтение специальной литературы, — словом, всё то, без чего даже самый опытный врач не может идти в ногу с быстро развивающейся медицинской наукой и практикой. Да, ну и, собственно, наука — работу по сбору и обработке материалов для докторской диссертации Ада старалась не прерывать.

Сегодня отменились подряд две консультации. Ада, с половины дня мучившаяся мигренью, решила один раз в жизни плюнуть на строго выстроенную систему её личных долженствований, уехать домой и там, на свободе, лечить раскалывающуюся от боли голову.

Конечно, тут явно сказалось нервное напряжение последних дней. Панический страх за Юрика, безуспешные поездки по банкам в срочных поисках денег, автомобильная авария с ее участием (тут, впрочем, не без оттенка приятности), а также крайне «волнительная», как выражалась папина сиделка Анна Родионовна, встреча со знаменитым олигархом, состоявшаяся накануне — все эти стрессы могли подкосить даже такую крепкую голову, как Адина.

Как и обещал олигарх Барковский, внезапно оказавшийся не просто работодателем, но Митиным другом-товарищем, деньги, всю сумму, в которую оценивался Адин пай, она получила минут через пятнадцать после окончания разговора с вышеупомянутым господином.

Ещё через двадцать минут приехал муж Петя, самим фактом своего появления проявивший весь героизм и самоотверженность, на которые был способен. Приехал он с другом Виталиком, великодушно взявшим на себя роль переговорщика и посредника в этом неприятном деле. Они забрали у Ады искомые тридцать пять тысяч и на пару отправились выкупать несчастного Юрика, обещая получить ещё миллион самых надежных гарантий прекращения дела, а также проследить за их исполнением.

Не поехавшая с мужчинами Ада — а что ей, собственно, там делать, как выразился супруг, — немедленно пристала к Мите с расспросами касаемо его отношений с «Лёвой». Скрытный до противности Митя, тяжело вздыхая и отводя глаза, поведал подруге, что на самом деле Лев Яковлевич — сын ближайших друзей его родителей. Лёва, конечно, постарше, и заметно постарше, но росли мальчишки бок о бок. Семьи частенько встречались, вместе проводили отпуска и праздники.

Барковский-старший, Яков Соломонович, был известным на всю Москву врачом травматологом. Работал он в ЦИТО, лечил покалеченные конечности сограждан, но особенной популярностью пользовался у спортсменов и артистов балета. Его авторские методики позволяли очень быстро справляться с серьезными травмами суставов, делая лечение не только менее болезненным, но и заметно более коротким.

— Понимаешь, Адка, дядя Яша мне, маленькому, казался существом высшего порядка, магом, чародеем, кудесником. Сколько раз мне приходилось видеть как к нему бросались со словами благодарности какие-то люди, прямо-таки руки целовали. Ещё бы, он ведь их от инвалидности спасал, к жизни полноценной возвращал, к большому спорту, к искусству, — сперва неохотно, а потом всё больше увлекаясь собственными воспоминаниями, рассказывал Митя. — Мои родители — тоже люди в своем кругу довольно известные, но мне тогда казалось, что их работа — сущая ерунда по сравнению с тем, что делает дядя Яша.

А потом он и мне здорово помог.

Мне тогда лет пятнадцать было. Помнишь, тогда все подряд, как помешанные, на скейтах катались? Ну и я тоже начал. А кататься мне категорически запрещалось: надо было беречь руки, я же в Центральной музыкальной школе учился, в консерваторию должен был поступать, по классу фортепиано.

Митя сощурился и устало потёр переносицу.

— Кататься я пробовал тайком, на чужом скейте, вовсе убитом. В том, что от него на какой-то колдобинке отскочило колесо, не было ничего удивительного. Летел я — любо-дорого посмотреть. Ну и результат соответствующий. Лодыжка сломана, в колене все связки порвались, а, самое главное, левое запястье — в хлам.

Инвалидность мне прочили. Дескать, нога гнуться не сможет, рука останется скрюченной, боли будут всю жизнь…

Дядя Яша меня своими руками починил. И коленка теперь гнется, и нога к дождю не болит, и рука на месте, — тут Митя выразительно пошевелил длинными пальцами, будто в чём-то хорошенько покопался. — Правда, беглость у пальцев исчезла. Дома, для себя побренчать — это я могу, а вот играть профессионально — об этом пришлось забыть.

Но я к этому времени о консерватории уже и не вспоминал. Родители переживали, что я скачусь в депрессию — ну как же, такое крушение жизненных планов! А я тогда решил стать врачом, как дядя Яша. Ну, и стал. А Лёвка, кстати, меня к экзаменам готовил по химии и математике — он в этих науках всегда был дока. Он уже свою Менделеевку заканчивал в то время. Я ему по жизни за это благодарен. Вряд ли родители нашли бы столько денег на репетиторов, чтобы натаскать меня практически с нуля по этим предметам. Нас, будущих музыкантов, знаешь ли, особо науками не обременяли. Что касается точных и естественнонаучных дисциплин, то мозги наши были просто-таки девственно чисты.

Сколько Лёвка на меня времени и сил потратил — головой просто можно двинуться! А потом ещё и этот Центр выстроил… А то сидели бы мы сейчас с тобой, подруга, в районной поликлинике, получали бы по ведомости долларов этак сто двадцать в месяц… Лёвчик, ясное дело, свой интерес всегда блюдет, но это у него как-то само собой получается. Он ведь прям как царь Мидас — до чего не дотронется, всё в золото превращает.

— Главное при этом с голоду не помереть, подобно вышеупомянутому царю, — пробормотала себе под нос Ада, с интересом слушая «Сагу о Баркасе, или Благородное Сердце».

— Не ехидничай, Адка, — добродушно фыркнул Митя. — Ясное дело, это уже не прежний Лёвчик. Мы ведь и не встречаемся почти. Так ведь сама знаешь, «Tempora mutantur…

— …et nos mutantur in illis», «Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними», — с нервным смехом закончила фразу Ада, неторопливо поднялась, подошла к сидящему за своим столом Мите, наклонилась и поцеловала его в твердую, шершавую, вкусно пахнущую дорогой туалетной водой щеку.

— Главное, мой дорогой друг, что ты не меняешься. Спасибо тебе!

Ада сбросила туфли и босиком, не снимая плаща, с сумкой на плече прошла по коридору, разделявшему прихожую с гостиной, и бесшумно открыла массивную дверь…

Спиной к входу, вальяжно развалившись в пухлом плюшевом кресле, сидел ее муж Петя. Перед ним на стеклянном журнальном столике небрежно лежала толстенькая зеленая пачка денег в банковской опояске. А напротив Петьки на диване сидел…племянник Юра, вырванный накануне из лап правосудия ценой совместных титанических усилий. В руках он держал вторую пачку долларов, с которой сосредоточенно сковыривал бумажные полоски, скрепляющие купюры.

— …ну ты и сам теперь видишь, что я был прав, — продолжал начатую ранее мысль муж, не замечая ни вошедшей жены, ни испуганного лица Юры, оцепеневшего при виде нежданно-негаданно материализовавшейся тётки. — Отмусолила Адка бабульки легко и непринужденно. Твои в этом деле двенадцать штук; сам понимаешь, и Виталику мы должны, и ещё кой-кому. Ну, и моя доля, само собой. Жаль только, просчитались мы маненько, можно ж было и больше забрать. Весь полтинник. Но кто ж знал, что у нее там столько? Ну да ладно. Мы с тобой скоро еще одно дельце прокрутим. Там уж бабки покруче будут. Хватит тебе на все дела, на всю твою дурь, и надолго.

Тут Юра наконец заворочался на своем диване, судорожно сглотнул слюну, попытался что-то просипеть, но не сумел, а только молча кивнул Петьке на стоящую за его спиной Аду. Тот резко крутанулся на кресле, да так, что чуть не свалился на пол. Выкатив от неожиданности свои желтые глаза, он несколько раз махнул на жену рукой, дескать, изыди, нечистая сила!

Короче, картина Репина «Не ждали»!

Ада молча и даже с любопытством рассматривала, как любимый племянник Юрочка трясущимися руками пытается засунуть себе за спину пачку долларов. На Петьку она даже не взглянула. Всё её внимание было сосредоточено на парне, которого она считала практически своим сыном. На широком его лбу выступили крупные капли пота, нижняя челюсть дрожала, глаза блудливо метались по сторонам, стараясь не встречаться с пристальным Адиным взглядом.

— Ну что, зайка, о каких же делах и о какой дури шла тут речь? — безжизненным голосом поинтересовалась она, и сама удивилась тому, что смогла что-то вымолвить. В горле было сухо, так сухо, как будто там поселился небольшой филиал пустыни Сахара.

Юрик отчаянно замотал головой, при этом пытаясь задвинуться поглубже в дальний угол дивана.

— Давай-давай, детка, колись быстренько, на что же именно ты собирался пустить эти деньги?

Юра сильно сгорбился, низко наклонил голову, так, что практически уткнулся подбородком себе в грудь, и застыл, внимательно разглядывая узор на толстом палевом ковре, не поднимая глаз на Аду. Было очевидно, что ни слова вытащить из него не удастся.

А впрочем, надо ли это?

Похоже, всё и так понятно.

Кажется, на юридическом языке это называется: «Вас лихо надули»!

Сбоку завозился начавший приходить в себя от внезапного и совершенно незапланированного появления супруги Петька.

— Ад, ты что? С цепи сорвалась? Да ты всё не так поняла! Тут это такое дело — всё ведь очень просто… — начал он заплетать словесные кружева, на которые был большой мастер. Ада, не поворачиваясь к мужу и не смотря на него, резко махнула в его сторону рукой, как бы призывая помолчать; как ни странно, так славно начатая речь оборвалась на полуслове. Обычно Петьку так просто было не заткнуть. Он умел виртуозно озвучивать любое вранье, при этом уверенно опираясь на небезызвестный постулат Геббельса: «Чем невероятнее ложь, тем охотнее в нее поверят». Главное — знать, под каким соусом сервировать это сомнительное блюдо в каждом конкретном случае. Нужно только понять, что именно хочет услышать тот человек, которому адресуются враки, тщательно перемешать желаемое с требуемым, и результат себя ждать не заставит.

Это что, было раньше не известно?

Да нет, Ада прекрасно изучила своего мужа.

Даже на вопрос: «Который час?» он отвечал уклончиво, а то ещё частенько переспрашивал: «А что такое?»

Но почему-то всегда хотелось самой поверить в то, что нет и никогда не было, вот ведь как!

Но сегодня Ада вовсе не желала слышать задушевного Петькиного вранья. Вдруг почувствовалась мертвящая пустота и нереальность происходящего с ней.

«Похоже, с меня всё-таки достаточно».

Мысль была равнодушная, серенькая, в ней не было никаких эмоций — ни обиды, ни гнева. Да, обманули, предали. Да, близкие люди.

Я не желаю ничего больше слышать и говорить. С меня просто довольно.

Ада еще раз внимательно и грустно посмотрела на племянника, молча прощаясь с маленьким неуклюжим мальчуганом, который весело ковылял рядом с ней по весенним лужам в далекий-далекий день, и в ее руке была крепко зажата его пухлая ладошка в мокроватой красной варежке — она их сама вязала, эти наивные варежки, и Юрик их обожал!

Ада спокойно взяла со стола лежавшую там толстенькую пачку и сунула ее в карман, затем протиснулась к племяннику и вытащила у него из-за спины вторую, в надорванной упаковке. Достала из нее несколько купюр и бросила их на стол.

— Похоже, тебе и впрямь здорово нужны деньги на какую-то дурь, — проговорила она, потом повернулась и, не взглянув на мужа, вышла из комнаты и плотно закрыла за собой дверь.

Антон Михайлович Ромашов пел. Слегка фальшиво, однако довольно энергично он выводил «Желтую подводную лодку», рассеяно разглядывая внутреннюю поверхность бокового окна своей черной здоровенной «Ауди». Водитель Алексей молча пробирался через вечернюю толкучку Ленинского проспекта, изредка бросая на шефа осторожные взгляды. Он работал у Ромашова уже давно, и поэтому хорошо знал, что если начальник напевает неумирающий хит группы «Биттлз», да к тому же уселся на заднее сидение машины, чего почти никогда не делал, даже в представительском автомобиле, то окружающим надо помалкивать, а ещё лучше — сделаться невидимками. Эти действия, на непосвященный взгляд невинные, людям, хорошо знающим господина Ромашова, безошибочно указывали на то, что Антона Михайловича что-то серьёзно раздражает и тревожит.

Накануне шеф прилетел из деловой поездки в Южную Корею. Самолёт задерживался, и Алексей до позднего вечера проторчал в противном «Шереметьево-2». Босс вернулся довольный, оживленный, даже многочасовой перелет и смена часовых поясов на нем не отразились. Подарил встречающему его водителю здоровенную бутылку какой-то корейской самогонки с плавающей внутри змеёй. И ведь не лень же было из самого Сеула тащить!

Алексей про себя улыбнулся. Шеф всегда ухитрялся привезти ему из дальних стран что-нибудь колоритное, не считаясь с проблемами транспортировки. Как-то раз даже припер из Мексики огромное сомбреро с полями, не уступающими своей шириной размаху крыльев небольшого авиалайнера!

«We all live in the yellow submarine!» — вновь задумчиво завел расположившийся на заднем сидении Антон Михайлович.

Была у него такая забавная черта — напевать при определенных состояниях души и тела. Причём каждому состоянию соответствовало своё музыкальное сопровождение. Скажем, работая с текущими документами, он частенько мычал «Город золотой» Гребенщикова. Собираясь дать разгон проштрафившимся сотрудникам, ласково мурлыкал «Seasons in the Sun». Когда же много лет назад Антону частенько приходилось укачивать в коляске сына Мишку, то сопровождал он это высокоинтеллектуальное действо исполнением «Варшавянки». Жену и тёщу так просто в дрожь кидало от его пения, но ребенок исправно засыпал, заслышав «Вихри враждебные веют над нами» в папином напористом исполнении.

— Что, вот что ты ребенку поёшь? — возмущалась Леночка, а Марина Семеновна из-за плеча дочери выразительно поджимала губы. — Спой нормальную колыбельную. «Спят усталые игрушки», например, или «Голубой вагон».

Антон вздыхал и отворачивался. Детского репертуара, в отличие от жены, он не помнил совсем. Да и зачем ему все эти Чебурашки, если процесс укачивания ребенка в его сознании прочно увязывался именно с «Варшавянкой», да и Мишка, кстати, совсем не возражал!

Сегодня был черед самой знаменитой в мире подводной лодки.

Ну что его сегодня понесло к этой докторше, Ариадне? Больше совсем дел не осталось? Да за десять дней его отсутствия много чего накопилось. Просто завались. А он отправился через полгорода к ней, что плохо отвечало элементарным требованиям здравого смысла.

Привычного смысла было маловато во всём, что касалось знакомства с этой особой. Вместо того, чтобы предоставить Алексею самому разбираться с девицей, лихо затормозившей об их машину, он зачем-то полез в утешители и благородные рыцари. Принялся вытирать слёзы, кормить-поить, отправил недоумевающего Лёшку ремонтировать маленький бирюзовый автомобильчик, и в довершение всего галантно повёз барышню сперва в магазин, а затем на дачу, доставлять престарелому родителю продукты и лекарства. Сам набился! Спрашивается, с какого такого перепугу?

Дача оказалась, правда, совсем близко от Москвы, в старом посёлке с невинным названием Ромашково. Узнав, куда им ехать, Антон Ромашов немедленно насупился. Всё школьное детство его исправно дразнили Ромашкой, в честь одноименного героя «Двух капитанов», по поводу чего случались регулярные драки. Детские и подростковые комплексы он считал давно изжитыми, однако любые ассоциации с ненавистным прозвищем неизменно его раздражали.

Адин отец Антону очень понравился. Старик хоть и поглядывал удивлённо, однако тактично молчал по поводу приезда дочери на чужом автомобиле, в компании неизвестного мужчины. Они пили чай на широкой застекленной террасе старомодного просторного дома под аккомпанемент любопытных взглядов немолодой дамы, сиделки и домоправительницы старого профессора. Александр Владимирович говорил на отвлеченные темы, типа урожая яблок в саду, а узнав, что гость понимает в компьютерах, обрадовался и попросил помочь разобраться с программой, которая у него никак не шла. Вот дед молодец, техникой интересуется!

Что ж, разобрались и с программой, невелика задача.

Выехав из посёлка, Антон притормозил на обочине.

— Слушай, ещё совсем не поздно. Хочешь, заедем и ко мне на дачу? Здесь недалеко, минут двадцать ехать. Я тебе свой дом покажу.

Ада внимательно посмотрела на него зеленовато-голубыми ясными глазами.

— Антон, мне бы не хотелось вводить тебя в заблуждение и давать повод превратно толковать наше знакомство. Я замужем, давно и всерьёз, и ни на какую дачу не поеду. Я очень признательна тебе за помощь, за всё, но, если можно, отвези меня, пожалуйста, домой.

Вот так! Антон прищурился:

— И что, муж тебя дома дожидается?

— Скорее всего, дома. Если, конечно, по каким-нибудь делам не уехал.

— То есть он в Москве?

— Ну да, а где ещё? — недоуменно моргнула Ада.

— Интересный у тебя, значит, супруг, — ехидно ответил Антон. — За те пять, — он поглядел на часы, — нет, уже шесть часов, что мы сегодня провели с тобой, он тебе что-то ни разу не позвонил. И ты ему почему-то не позвонила, даже попав в сложную ситуацию!

Ада озадаченно посмотрела на него.

— Ты знаешь, а мне даже в голову тогда не пришло позвонить мужу, — задумчиво сказала она.

— Ага, — пожал плечами Антон, — ни тогда, ни потом.

— Я, честно говоря, не привыкла привлекать его к решению своих проблем, — Ада серьёзно и грустно посмотрела на своего собеседника. — Но он всё равно ждет меня дома. Если ты собирался ехать к себе на дачу, ты меня высади где-нибудь поближе к Минке, а я там сама.

Антон рассмеялся. Ни на какую дачу он, ясное дело, не поедет. Он, собственно, и не рассчитывал на то, что его новая знакомая отправиться с ним куда-то на ночь глядя. Так брякнул, на всякий случай. Ну и получил в ответ.

— А дети у тебя тоже есть?

— Нет, — вздохнула Ада.

Понятненько.

— Ну, миледи, и куда тебя везти? — весело поинтересовался Антон. Его спутница нерешительно на него посмотрела. Антон захохотал.

— Не боись, красавица, — голосом заправского таксиста проговорил он и подмигнул, — доставим в лучшем виде! Говори адрес!

Через минуту они уже бойко катили в сторону МКАД.

— Слушай, Антон, я хотела тебя спросить, а вы откуда такие чистые взялись? В болото ныряли?

— Почти угадала. С рыбалки ехали. Лёха мой — заядлый рыбак. Вот и меня помаленьку приобщает. К охоте тоже пытался приучить, но это не по мне. А рыбалка — милое дело. Сидишь себе на бережке, на поплавок любуешься. Или в лодке уплывешь на середину озера, красота, тихо, рыба вокруг ходит, — Антон блаженно зажмурился. — Вот и вчера вечером мы с ним рванули по Ленинградке на озера. А дороги в лесу развезло — кошмар! Ямы просто до центра земли. Машина тяжелая, застряла — трактором не вытащишь. Палки подкладывали, лесины, переругались с Лёшкой… Без толку! Хорошо, ребята какие-то ехали, у них с собой лебедка была, за дерево зацепились и выползли. А то до сих пор бы там куковали. Лёха теперь тоже нацелился лебедку покупать. Нужное, говорит, дело — лебедка!

— Рыбу-то хоть поймали?

— Не-а, — беспечно ответил незадачливый рыбак.

Когда они подъехали к солидному дому на Фрунзенской набережной, там уже болтался Алексей, пригнавший починенную машинку. Ариадна немедленно начала пытать Лёшку, сколько она должна за ремонт. Тот, ясное дело, принялся кивать на начальника, смотреть тоскливо и вопросительно.

— Ада, расслабься пожалуйста, — отправив водителя в машину, посоветовал настойчивой барышне Антон. — Ничего ты не должна. Всё сделали в нашей собственной мастерской, ну чего там считать?

Рыжая докторша запротестовала, заспорила, но Антон её и слушать не стал! Тогда она отвернулась и независимо пожала плечами.

— Ты вот что, — он протянул ей плотный белый прямоугольничек, — тут все мои телефоны. Если что надо будет — звони.

Она холодно глянула на визитку, однако взяла ее и небрежно засунула в карман.

— Спасибо, Антон. Очень приятно было познакомиться, — и протянула ему руку.

Антон осторожно пожал длинные пальцы, а затем ухватил узкие запястья, медленно притянул оторопевшую девушку к себе и поцеловал.

Ему уже довольно давно хотелось это сделать.

Сперва она не ответила на его поцелуй, даже попыталась отнять руки и покрутить головой. В горле у нее что-то тихонько пискнуло.

Антон отпустил тонкие, наивно пытающиеся освободиться, запястья. Он обнял Аду и ощутил под своими ладонями судорожно выпрямленную, напряженную спину. Тогда одной рукой он сжал худенькие лопатки, а другую запустил в пышные медные пряди, щекотавшие ему лицо, и тихонько провел ногтем по затылку.

Ему никогда не нравилось целоваться, он даже с трудом мог припомнить, когда же ему в последний раз приходилось это делать. Но оторваться от прохладных губ едва знакомой женщины Антон, считающий себя человеком вполне искушенным и даже избалованным, не мог никак.

Вдруг Ариадна вздохнула и переступила с ноги на ногу. Её руки скользнули Антону за спину и вцепились в толстый свитер, а губы ответили на поцелуй.

Если бы ещё вчера кто-нибудь сказал Антону Ромашову, сорокадвухлетнему, успешному, слегка циничному, разведенному, не склонному к самообману и школьной романтике человеку, отцу практически взрослого сына, хозяину разнообразных бурно развивающихся и забирающих всё его время больших и маленьких компаний, что он будет целоваться с девушкой, стоя у подъезда, он бы ни в жизнь не поверил! А стали бы настаивать — пожалуй, и психиатрическую перевозку распорядился бы вызвать. Но они целовались отчаянно и бездумно, как, пожалуй, целуются перед концом света.

— Поедем ко мне, — прошептал Антон, оторвавшись от Адиных губ и уткнувшись носом в щекотные рыжеватые прядки. Она молча покачала головой.

— Спокойной ночи, Антон. Мне надо идти.

И ушла.

На следующее утро Антон приехал в офис довольно рано. Вечером предстояло улетать в Сеул, и по традиции на последний день свалилась изрядная куча самых разных дел. Около десяти часов в кабинет осторожно заглянула его личная секретарша Мира Григорьевна.

— Антон Михайлович, к вам курьер из фирмы «Цветы и Подарки». Примете?

Антон с недоумением уставился на свою верную помощницу. Всегда сдержанная, суховатая Мира с любопытством разглядывала шефа, словно увидав его в первый раз, а за ее спиной колыхалось нечто большое и белое.

Что ещё за «Цветы и Подарки»? Вроде не Новый год, когда из офиса в офис носятся курьеры, доставляющие презенты партнерам и клиентам. Не собственный день рождения, опять же.

Антон выбрался из-за громадного заваленного бумагами стола, со вкусом потянулся, неторопливо пресек просторную комнату и вышел в приемную. Там, прямо за дверью радостно улыбался нарядный юноша в яркой кепке с замысловатым логотипом. В руках он держал большой бело-зеленый букет — каллы, бутоны роз, изящная листва. Рядом на полу стояла средних размеров серебристо-серая коробка с бантами.

— Прикажете внести? — осведомился юноша.

— Антон Михайлович, может, вызвать Чуперко? — свистнула над ухом Мира Григорьевна. Леонид Петрович Чуперко был руководителем службы безопасности.

Антон непроизвольно полез рукой в затылок. В самом деле, открывать коробку самому или отдать Лёне на проверку? Начальник службы безопасности и так постоянно пенял шефу на то, что тот не желал ездить с охраной и вообще вёл себя кое-как. Кстати, а как этот милый парнишка ухитрился попасть в офис? Как проскочил хвалёных Лёниных церберов?

Мира Григорьевна неслышно качнулась к своему столу, по-видимому, намереваясь немедленно разыскать Леонида Петровича, как в приемную заглянул он сам, собственной персоной.

— Стоите, раздумываете, Антон Михайлович? — серьёзным голосом поинтересовался он. — Не волнуйтесь, всё проверено, мин нет. Принимайте подарок, — начальник службы безопасности неожиданно хихикнул, подмигнул и исчез.

Обалдевший Антон молча махнул рукой терпеливо улыбающемуся парню с букетом и первый покинул секретариат. За ним в кабинет бодро прошагал курьер с цветами и коробкой, а в дверях замерла заинтригованная необычным поведением строгого Леонида Петровича Мира.

— Мира Григорьевна, вы расписались в получении этой посылки? — пресек акт коллективного любопытства Антон. — Благодарю вас, юноша, вы свободны. Секретарь подпишет всё, что нужно. Мира Григорьевна, проследите, пожалуйста.

Когда Антон, отложив в сторону очень красивый и очень мужской букет, открыл серебристый ящичек и расковырял сложную внутреннюю упаковку, он хмыкнул и всё-таки почесал макушку — совершенно неинтеллигентно, как считала его бывшая жена Елена.

Из серого шелковистого брюшка коробки он осторожно извлёк небольшую металлическую фигурку закованного в латы рыцаря, восседавшего на могучем боевом коне. В правой руке рыцарь держал внушительное копье, к которому была прикреплена изящная однотонная открыточка. Антон отцепил лиловый прямоугольник, раскрыл его и прочёл: «Спасибо, что жизнь послала мне встречу с настоящим рыцарем». А ниже, тем же чётким прямым почерком: «Ариадна Третьякова» — и подпись с широким росчерком.

М-да, девушка серьёзная, ничего не скажешь!

Антон пристроил рыцаря на самую середину своего стола, уселся в кресло, подпер подбородок рукой и стал внимательно разглядывать тускло поблескивающую фигурку. И человек, и конь были выполнены очень тщательно, вплоть до мельчайших подробностей брони, до волосков конской гривы и хвоста, до перьев на шлеме. Точно — настоящий рыцарь!

Антон порылся в бумагах, весёлым Эверестом лежащих на столе, выкопал мобильник, быстро отыскал в записной книжке нужный номер и нажал кнопку вызова.

— Я вас слушаю, — раздался в трубке спокойный холодноватый голос.

— Здравствуйте, уважаемая Ариадна Александровна, — улыбаясь, проговорил Антон.

— Здравствуйте, Антон Михайлович, — в тон ему, церемонно ответила Ада, но было слышно, что она тоже улыбается.

— Спешу вам сообщить, что послание ваше получено. Польщены, поражены, изумлены и всё такое прочее!

Ада хихикнула, а потом абсолютно серьёзно сказала:

— Мне приятно, что мой маленький знак признательности оценен вами, уважаемый Антон Михайлович. Мне показалось, что эта статуэтка наиболее полно выражает моё отношение к вам.

— Ад, пообедаем сегодня? — оставив комично-торжественный тон, предложил рыцарь с большой дороги. — Я бы, конечно, тебя пригласил бы и поужинать, но мне сегодня вечером в Сеул улетать. Так что, заехать за тобой?

— Заезжай, — сдержанно ответила Ада. — Я могу с половины второго до половины третьего. Годится?

— Вполне, — поспешно согласился Антон, тыкая пальцем в клавиатуру и косясь на экран компьютера, где на месте плавающих рыб возникло сегодняшнее расписание, составленное пунктуальной Мирой Григорьевной. На это время была намечена уйма дел и две встречи, но он решил всё перенести. — Диктуй адрес.

Они отлично пообедали в пивном ресторанчике рядом с Адиной работой, болтая о всякой ерунде. То есть, только потом сообразил Антон, говорил в основном он. Его спутница всё больше слушала, иногда лишь что-то переспрашивая. Она, похоже, вообще была не особо разговорчивой. Для Антона подобное открытие было вдвойне приятно, так как его бывшая супруга отличалась неутомимой говорливостью, да ещё и имела милую привычку повторять сказанное по два, а иногда и по три раза, наверное, для закрепления пройденного (Елена после окончания института несколько лет проработала в школе, впихивая в головы своих учеников теоремы, формулы приведения и прочие синусы с косинусами).

При расставании он весело чмокнул её в щеку.

— Ну, через десять дней свидимся.

Ада молча улыбнулась и кивнула.

Все десять дней Антон предвкушал встречу с ней. Всё это время ему снились удивительно красочные и совершенно непристойные сны с ее живейшим участием. Особенно, почему-то, во сне отличились ее тонкие щиколотки с изящными выпуклыми косточками и узкие коленки.

Ну вот что тут поделаешь?

И ведь помчался, как пацан сопливый, едва придя в себя после напряженной поездки и утомительного многочасового перелета. Не стал заранее звонить, договариваться, лишь позвонил к ней в Центр, уточнил, до какого часа принимает доктор Третьякова. Решил сюрприз сделать!

Сделал, мало не показалось.

Сначала Антон ее даже не узнал, так она изменилась за эти десять дней. С недоумением он вглядывался в бледное изможденное лицо с тёмными кругами под глазами, в морщинки у губ и между бровей. Даже медные пряди, выбивающиеся из низко завязанного тяжелого узла волос, казалось, поблекли и повисли.

— Здравствуйте. Вы уже вернулись? — вежливо и безразлично проговорила Ада, смотря в окно пустым потухшим взглядом. Они стояли в вестибюле Центра.

— Кажется, мы были на «ты», — осторожно сказал Антон. Она послушно повторила:

— Ты уже вернулся?

— Вчера вечером.

— С приездом.

Ада по-прежнему смотрела в окно. Антон мягко взял ее за плечо и тихонько встряхнул.

— Эй, ты не спишь? У тебя всё в порядке? Ты нездорова?

— Да, спасибо, всё хорошо, — безжизненным голосом ответила девушка.

— Это заметно, — пробормотал Антон, а затем спросил: — Ты уже закончила? Поехали, поедим где-нибудь.

Ада отрицательно покачала головой.

— Спасибо, но я не поеду. Мне надо домой.

Антон начал злиться. Он целых десять дней думал о ней, сны смотрел, прискакал сегодня, как Ромео какой-то, а ей домой надо!

Однако, здесь явно что-то не то. Что-то случилось с независимой рыжей докторшей его горячих корейских снов, причём совсем плохое.

— Хорошо, я тебя отвезу, — в тон ей ровным голосом сказал он.

— Я на машине.

— Я тоже. Твою машину отгонит Алексей, а я отвезу тебя.

— Не надо.

— Надо.

Ада пожала плечами, повернулась и куда-то ушла. У нее была походка смертельно уставшего или больного человека. Через несколько минут она вернулась в коротком фисташковом плаще и с сумкой.

— Давай ключи, — протянул руку Антон. Девушка ещё раз пожала плечами и достала из кармана два ключа на чёрном брелке. Антон молча взял ее за руку и повёл за собой, краем глаза поймав исполненный радостного любопытства взгляд барышни-регистраторши, вынырнувшей из-за стойки ресепшена.

— Куда отвезти? На Фрунзенскую? Поди, снова муж дожидается? — сарказм из голоса он убрать не сумел. Ада сидела на пассажирском сидении рядом с ним и, отвернувшись, смотрела в окно. В ответ на его выпад она немного помолчала, а затем повернула голову и спокойно посмотрела на своего нахмурившегося спутника.

— Меня уже никто больше не ждёт, — равнодушно ответила она. — На Фрунзенскую ехать незачем. Мне нужно на Ленинский, не доезжая площади Гагарина.

— Может, скажешь мне, в чём дело? — поинтересовался Антон. — Что у тебя случилось?

— У меня случилось всё, что должно было случиться, — по-прежнему бесстрастно сообщила Ада. — Рассказывать тебе я ничего не буду. Не хочу и не могу ничего обсуждать.

— Я могу чем-нибудь помочь?

— Мне не надо помогать, — холодно ответила она. — Я со всем справлюсь сама. Спасибо за предложение, — и вежливо улыбнулась.

Антон пожал плечами и завел машину. Они медленно выехали с парковки, а за ними аккуратно последовал маленький весёлый автомобильчик со скрючившимся Алексеем за рулём.

Всю дорогу они молчали. Пошёл мелкий дождь, на улице потемнело, и Антон включил фары. Они ехали навстречу вечернему потоку, поэтому добрались до памятника первому космонавту очень быстро.

— Когда я тебя увижу? — сдержанно спросил Антон. Ада неопределенно пожала плечами. Они опять стояли у ее подъезда, но засыпанный листьями двор был другой, и сам подъезд был другой, и грустная поблекшая женщина рядом с ним совсем мало походила на ту, давешнюю.

— Вряд ли со мной сейчас приятно общаться.

— Отчего же… Попробовать можно, — он хмыкнул.

— Прости меня… За эти десять дней действительно произошло много всего. Мне надо всё это просто пережить. И побыть одной. Я справлюсь.

Она стояла перед ним, зябко кутаясь в лёгкий плащик и старательно смотря в сторону. Мимо прошла пожилая женщина с яркой матерчатой сумкой, окинула Антона внимательным взглядом, а с Адой дружелюбно поздоровалась.

— Добрый вечер, Адочка, с работы идешь?

— Здравствуйте, Ольга Семеновна, с работы, конечно.

— Александра Владимировича с дачи не скоро перевезешь?

— Не знаю, Ольга Семеновна, посмотрю по погоде. Он сам ещё за городом хочет побыть.

— А, ну да, ну да. Ну, доброго тебе вечера!

— И вам тоже.

Соседка ещё раз, «для порядка», оглядела Ромашова и ушла.

— Ты здесь всех соседей, что ли, знаешь? — удивился Антон. Сам он прожил в своей нынешней квартире три года, но знал по именам лишь соседей по лестничной клетке, да и то не твёрдо.

— Я здесь родилась и всю жизнь прожила. Пока не переехала на Фрунзенскую, — нехотя проговорила Ада.

Антон грустно смотрел на невысокую, не очень юную, усталую женщину и почти физически ощущал прочную ледяную стену, которой она себя окружила. Эта стена дала трещину тогда, в том дворе, когда Ариадна ответила на его поцелуй. Сегодня к неприступной преграде было не подобраться.

— Куда едем? — осторожно поинтересовался Алексей, когда Ада ушла, а Антон с мрачным видом плюхнулся на заднее сидение своей машины.

— В офис, — буркнул он. Лёша недовольно покосился на часы — ну вот, снова в контору, а он уж было размечтался о близком конце рабочего дня.

Затем он осторожно глянул назад. Не дай Боже, шеф заметит гримасы своего водителя. Да ещё пребывая в испорченном настроении. Ну надо же, как его обломала эта рыжая!

Уже на подъезде к офису Антон перестал петь про подводную лодку, порылся в карманах и достал сотовый телефон.

— Леонид Петрович, ты где? Я подъезжаю. Нет… нет… Ты вот что, давай-ка, дождись меня. Дело есть. Поговорить надо.

Леонид Петрович Чуперко обладал поразительной способностью выкапывать любую информацию хоть из-под земли. Его обширные связи простирались далеко за пределы Главного управления внутренних дел Москвы, где он проработал более десятка лет.

С Антоном Ромашовым они вместе когда-то служили в одной части.

После армии Антон вернулся к учебе в МГУ, откуда его призвали выполнять гражданский долг прямо со второго курса. Деканат факультета высшей математики и кибернетики отчаянно пытался отстоять подающего большие надежды студента — победителя всевозможных математических олимпиад, включая всесоюзные. Абсолютно без толку. В те годы призывали всех подряд, кроме, естественно, детей военкомов, ухитрявшихся родиться сразу двадцатисемилетними. На отчаянные попытки университетского руководства объяснить, что служба в рядах Советской Армии плохо влияет на творческие способности даровитых студентов, военкомат пригрозил отправить всех этих Лобачевских на флот, на три года.

Антону ещё повезло. После учебки его направили в войска противоракетной обороны, в часть, где располагались сложнейшие системы слежения. Для их обслуживания требовались грамотные солдаты со средним специальным и начальным высшим образованием. Там он и встретил приехавшего из подмосковной Истры Лёню.

Служили ребята неплохо. Общий интеллектуальный уровень солдат был достаточно высок, что не позволило дедовщине расцвести пышным цветом. Впрочем, здоровяк Лёня и совсем не мелкий Антон, ещё в школе успешно совмещавший занятия математикой с секцией вольной борьбы, легко могли постоять за себя.

После дембеля Лёня поступил в Школу милиции, поработал сперва в округе, «на земле», а потом и на Петровке. С Антоном связи не терял, хоть и встречались они не то чтобы часто. Когда несколько лет назад старый товарищ пригласил его к себе на работу, Леонид Петрович долго не раздумывал. С тех пор он отвечал в немаленьком хозяйстве друга за охрану предприятий, складов, офисов и транспорта, личную безопасность персонала, контакты с силовыми структурами разнообразного толка и, самое главное, за добычу и сохранность информации.

С его приходом у Антона развязались руки. Больше не надо было тратить львиную долю рабочего времени на сомнительные и непонятные действия, причем с непредсказуемым результатом. Прежде ему приходилось регулярно встречаться с какими-нибудь очередными братками, желающими получить чуть-чуть денег с только что открывшегося цеха, где начали штамповать диски с разработанными у Антона компьютерными программами. Или самостоятельно пытаться разыскать бесследно исчезнувшие при пересечении границы ноутбуки. Или общаться с сотрудниками Управления по борьбе с организованной преступностью, предлагавшими господину Ромашову доказать, что он, к примеру, не отмывает бандитские денежки. При этом бравый товарищ капитан любовно поглаживал капот своего «Рендж Ровера», жаловался на финансовые трудности и смотрел выжидающе.

Теперь этими и многими другими вопросами занимался крепкий профессионал Леонид Петрович Чуперко, а Антон с лёгкой душой вернулся к разработке сложнейшего программного обеспечения, с чего когда-то и начинал строить свою мощную многопрофильную компьютерную империю. Это уже потом, много позже, он начал ввозить технику, организовывать отечественную сборку, выпускать диски со своими программами, рассчитанными на массового потребителя. А сперва был громоздкий туповатый компьютер да собственные мозги, за которыми открыто охотились упорные ребята из Силиконовой долины.

Необычное задание начальника Леонид Петрович выполнил в рекордно сжатые сроки. Уже через двое суток на стол к Антону легла папка, содержащая исчерпывающие данные об Ариадне Александровне Третьяковой, тридцати пяти лет, уроженке города Москвы, а также ее чадах и домочадцах, друзьях и подругах, послужном списке и увлечениях. Также папочка довольно подробно рассказывала о событиях последних двух недель.

Антон Михайлович внимательно изучил собранную информацию. Затем прочитал ещё раз. И ещё.

Потом потянулся и потёр глаза.

М-да, лихо девушке досталось! Не мудрено, что выглядит она теперь, как больная обезьянка. Вот уж воистину — каждый человек кузнец собственного счастья.

Зазвонил телефон.

— Тосик, привет! — в трубке нежно зажурчал голос бывшей жены Леночки. — Нам надо серьёзно поговорить! Мы можем встретиться?

— Встретиться не можем, — со вздохом ответил Антон. — Если есть, что сказать, говори так.

— Тосик, ты грубишь! — кокетливо промурлыкала Леночка. — У меня важное дело.

— Излагай, только быстро, я занят.

Говорить, а тем более встречаться, совсем не хотелось. Последнее время бывшая супруга стала подозрительно часто звонить и настаивать на встречах.

С тех пор, как Антон заработал первые серьёзные деньги, его жена стала заниматься самосовершенствованием. Работа в школе была немедленно оставлена — уж не ей, супруге крупного (так ей почему-то уже тогда казалось) бизнесмена, пристало проверять тетрадки, ходить в походы и проводить родительские собрания.

Сыну Мишке была нанята гувернантка.

Пришло время устремиться к высоким идеалам, благо, что теперь это можно было себе позволить!

Первыми же Леночкиными достижениями стали постоянно меняющие цвет волосы, пухлые сочные губы и невероятной красоты пышная грудь взамен старой, пострадавшей при деторождении. Затем последовали курсы ландшафтных дизайнеров, обретение прекрасной белозубой улыбки (что принесло стоматологическому центру, решительно взявшемуся за дело, приличное состояние) и евроремонт квартиры, выполненный трудолюбивыми турецкими рабочими. Потом «супруга крупного бизнесмена» кинулась всерьёз изучать рынок недвижимости, причём как отечественный, так и зарубежный. Одновременно с этим Елена пошла на курсы арабского языка, что, по-видимому, должно было означать серьёзное стремление к культуре. А вместо быстро приевшихся тренажерных залов и бассейнов записалась на балет!

Антон целыми днями пропадал на работе, к образу жизни супруги относился снисходительно. Сына частенько видел только сонным, жену тоже, утром.

Через несколько лет Леночка соскучилась и решила выйти на новый уровень. Она развелась с «этим человеком, никогда и не пытавшимся понять ее» и пошла замуж за Ильхама Дадашева, светского льва, владельца гостиничной сети и знатока антиквариата. Восточное происхождение нового мужа добавляло в ее глазах браку пикантности. Через два с половиной года антиквар развёлся с женой. Той как раз стукнуло тридцать, а горячий восточный мужчина не раз хвалился в кругу друзей-приятелей, что «баб старше тридцатника у него не бывает». Впрочем, по условиям развода Леночка получила солидные отступные, как и все предыдущие супруги любвеобильного азербайджанца, «числом до трёх штук». Такой вот вариант гарема на современный лад. Сам же господин Дадашев, едва обретя свободу, немедленно женился вновь, на этот раз на молоденькой манекенщице.

Антон, равнодушно воспринявший развод и немедленно последовавшее замужество своей бывшей жены, тем не менее зорко следил за тем, что происходило в семье, где жил его сын.

Мишка, несмотря на всех гувернанток, рос нормальным парнем и с удовольствием общался с отцом. Как только Антон узнал, что мамаша его сына, получив у восточного человека отставку, принялась носиться по Москве и стала завсегдатаем ночных клубов, причем в некоторые мужчин пускали «только в сопровождении дам», он немедленно отправил парня учиться в тихий пригород Лондона. Мишке школа понравилась, и, хотя Антон и отчаянно скучал по сыну, он был рад, что удалось оторвать ребенка от закусившей удила Леночки.

Однако, через некоторое время сообразительная Елена Викторовна, спохватившись, стала настойчиво предлагать бывшему супругу прикупить в столице Объединенного Королевства квартирку, дабы мать могла находиться поблизости от сына и быть ему надёжей и опорой!

Приобретение недвижимости в стремительно набиравшем популярность среди соотечественников Лондонграде Антону было совершенно не нужно, и уж тем более он не собирался делать этого для ублажения хитроумной Леночки. Сам он, приезжая к сыну, прекрасно обходился гостиницей. Не желая идти на открытый конфликт с бывшей женой, которой вполне могло достать ума нагадить чего-нибудь с Мишкой, Антон вяло спустил на тормозах обсуждение вожделенной покупки. Но цепкая Елена не желала расставаться с такой богатой идеей и периодически заводила очередную хорошо отрепетированную песню на полюбившуюся тему.

Учиться в школе Мишке оставалось всего ничего, возможность заделаться полноправной жительницей Лондона уплывала из-под носа, и Леночка становилась всё энергичнее. Так что, приходилось быть начеку.

— Тоша, я вот что хотела сказать: мне необходимо найти работу!

Ага, сегодня у нас, оказывается, исполняется вовсе не ария про туманный Альбион. В программе концерта произошли изменения.

— Что на этот раз?

— Тосик, я решила открыть салон красоты. Моя косметичка Любочка точно знает, на какие именно процедуры народ повалит валом. Ну, ещё два-три мастера по причёскам, маникюр-педикюр, солярий там, массаж разный. Клиентура у Любочки есть, да и мои подружки подтянутся…Я уже и помещение сегодня смотрела — прелесть, прямо за площадью Маяковского.

О как! Не больше, не меньше — на Маяковке! Леночка явно решила не мелочиться.

— Лен, если я не ошибаюсь, за последнюю пару лет ты уже собиралась открыть спортивно-оздоровительный центр со своим тренером из спортклуба и стоматологическую поликлинику со своим дантистом. Потом был магазин модной одежды с твоей знакомой продавщицей. Теперь пришел черед косметички? Что на очереди? Модельное агентство? У тебя, кстати, и знакомая манекенщица найдется, Ильхам в случае чего поможет, — пинок в адрес жены был так себе, не очень, но Антон почему-то начал выходить из себя.

— Тосик, ты всё-таки сегодня грубиян, — экс-супруга явно не желала ссориться. — У меня уже и бизнес-план есть!

Чёрт, ведь, вроде, и не на дуре женился, куда же её нынче занесло? В мозгах одна извилина, что ли, осталась, да и та — шрам от косметической операции?

— Лен, ты откуда слова-то такие знаешь? — устало поинтересовался Антон.

— Какие слова? — рассеяно переспросила Леночка, видимо, изучая в зеркале своё прекрасной лицо, хорошевшее и молодевшее с каждым годом. — Тосик, давай-ка, я к тебе приеду и всё покажу.

— Зачем?

— Что зачем? — растерялась она.

— Зачем покажешь?

— Ну-у, Тоша, ты же должен мне помочь с моим салоном! Давай, дружочек, посмотришь все бумажки внимательно, а завтра съездим и поглядим помещение. Вот увидишь, тебе понравится. Тоша, ну не будь букой, ну ведь должна же мать твоего единственного сына стать когда-нибудь успешной деловой дамой! Мне давно пора иметь своё дело!

— Лен, ты совершенно напрасно мне позвонила, — Антон вдруг соскучился, раздражение прошло, остался лишь пресный привкус ненужного глупого разговора с неумной навязчивой женщиной. — Я не стану с тобой встречаться, не буду смотреть помещение и не дам денег. Как прежде не дал на тренера, дантиста и торговку тряпками. Ты ведь денег хотела? С этой твоей, как ее там, Любочкой, кстати, встречаться тоже не буду.

— Зачем встречаться с Любочкой? — оторопела Лена.

— Вот Любочка мне точно не нужна, — любезно ответил муж-грубиян. — И твой салон тоже. Так что, ты не по адресу обратилась, дорогая! Может, попробуешь потрясти Ильхама?

— Ты просто хам, Ромашов! — отчеканила обидевшаяся наконец жена и бросила трубку.

Антон пожал плечами, сунул телефон в карман, затем заложил руки за голову и закрыл глаза. Он почему-то ужасно уставал от разговоров с Леночкой. Она всегда ухитрялась как-то так повести разговор, что ему приходилось защищаться, быть настороже, отыгрывать назад, увиливать и не поддаваться на провокации.

Надо было постоянно держать себя в руках, не позволять себе раздражаться на дурацкие имена, которыми ей нравилось называть бывшего мужа, на кокетливый голосок маленькой девочки, неестественный и неуместный. Не хотелось обострять отношения, конфликтовать, рисковать в первую очередь Мишкиным, а во вторую — и своим спокойствием. Проще было слушать, кивать, соглашаться, изредка швырять подачки.

Это сегодня он позволил себе неожиданную прямолинейность. Прежде в подобных ситуациях ему казалось проще не спорить.

Как-то раз Антону пришло в голову, что, не разведись с ним Леночка сама, он первый вряд ли когда-нибудь ушел бы от нее. И вовсе не потому, что сильно любил. Так было проще. Менее хлопотно, вот как.

Антон открыл глаза, сильно потер обеими руками лицо и вновь принялся перебирать исписанные листы из лежащей перед ним папки. И я тоже кузнец своего счастья, подумал он. И понял, что ему ещё здорово повезло.

— Инка, по-моему, сплошная ерунда получится! Ну как я буду со щенком управляться? С ним же возиться надо, кормить- гулять- учить- лечить…А я целый день на работе, да папа, да с Петькой каша — не расхлебать никак. Боюсь, зря мы вообще едем. Я не смогу взять собаку!

— Да ладно, Ад, — подруга энергично перестроилась из ряда в ряд, чем изрядно напугала какого-то унылого дядьку на рыжем «Москвиче» с багажником на крыше. «Москвичей», да еще и с такими багажниками Инна побаивалась — по ее наблюдениям, водители этих занятных агрегатов сумели освоить лишь два маршрута, а именно по весне на дачу, а обратно уже с урожаем; уровень водительского мастерства у этих асов был неподражаем, в том смысле, что подражать не стоило. Встречались, впрочем, и исключения — но лучше держаться начеку. — Ты на эту семейку только погляди, у Алёны ведь и папа, и мама, а не только детки резвые живут. Посмотришь — и решишь сама.

Я такие подарки силой навязывать тебе не стану. Но, по-моему, собака — это то, что тебе сейчас надо.

— Интересно, почему? Или это как в известной притче: а теперь выгони козу? Но псину-то я не выгоню, или как ты думаешь?

Инка фыркнула, но промолчала. С тех пор, как она вбила себе в голову, что подруге помогут выйти из кризиса только радикальные меры, а именно появление в доме щенка, покой Аде уже и не снился. Подруга отличалась редкой упертостью.

Ада и Инна дружили с первого курса. Даже не так: с первого вступительного экзамена. Чуть позже к ним присоединился Митя Конкин. Так, троицей, они проучились все шесть институтских лет, вместе поступили в ординатуру, почти одновременно защитились.

Инка была самой яркой в их компании. В присутствии высоченной, длинноногой, пышногрудой и крутобедрой, с осиной талией красотки студенты, преподаватели и просто проходившие мимо мужчины мигом теряли способность ясно мыслить и членораздельно изъясняться.

К несчастью для них, студентка Инесса Лович была не только красавицей, но и умницей. О ее феноменальном IQ ходили легенды — по результатам институтских тестов на определение коэффициента интеллектуального развития она оказалась «впереди планеты всей», оставив далеко позади и студентов, и, как хихикали сокурсники, большую часть профессорско-преподавательского состава. Так что, надежды на традиционную безмозглость красавицы блондинки не оправдывались.

К тому же, Инка отличалась потрясающей деловитостью и оборотистостью. Курса с третьего она повадилась ездить к родственникам отца в братскую Польшу. Многочисленная родня с удовольствием присылала ей приглашения «погостить», а уж «из гостей» девушка привозила кучи разнообразного шмотья, легко распродававшегося в условиях свирепого товарного голода тех лет. Проблемы с таможней и милицией она как-то ухитрялась обходить. Впрочем, в стране уже началась перестройка.

— Митька, да там, где один поляк прошел, там трём евреям делать нечего! Так что, отдыхай! — хохотала Инна в ответ на изумление друга.

Эстет Митя свысока относился к далеко не невинному «хобби» подруги. Это не мешало ему опекать «своих девиц» — умницы, красавицы, а всё равно — девчонки! Того и гляди, кто-нибудь обидит!

Как-то так вышло, что внутри их троицы ни разу не случилось даже намека на романтические отношения. Все романы крутились «на стороне», но при этом совместно обсуждались и переживались. Кстати, именно Митин сосед по подъезду учился в одной группе с Адиным незадачливым кавалером-психологом, что позволило вовремя получить бесценный компромат на «жениха».

Когда сам Митя на пятом курсе женился, он столкнулся с серьёзной проблемой: кому из девиц быть его свидетелем на свадьбе? Сразу двух брать не разрешалось. Ехидные девчонки очень веселились по поводу его переживаний — а переживал он, почему-то, не на шутку. Выход нашли простой — бросили жребий.

Участвовать в церемонии выпало Аде.

Родители невесты впали по этому поводу в легкий ступор, из которого, к счастью, их извлекла сама невеста, обладавшая хорошим чувством юмора. Папеньке и маменьке, обалдевших от нетрадиционного подхода будущего зятя к ответственному мероприятию, объяснили, что, вообще-то Митя хочет себе ДВЕ свидетельницы, но уж ладно, пусть будет одна!

У самой же Инки семейная жизнь не заладилась. Замуж она вышла на первом курсе ординатуры — в свидетели на этот раз, согласно жребию, попал Митя, — быстро родила детей-погодков, мальчика и девочку, «полный боекомплект», как любила сама повторять, и так же быстро развелась с их папашей. Красавице и умнице было трудно смириться с закидонами и попойками сложного супруга, натуры творческой и, как выяснилось, бестолковой. Муж-художник сперва подавал большие надежды, даже немного выставлялся в солидных галереях, но периоды активного творчества довольно быстро начали тонуть в большой-пребольшой рюмке, привычки к систематической работе у него не наблюдалось, и рюмка очень скоро превратилась в тазик, ванну, море, а потом и вовсе океан. При этом красавец-мужчина искренне недоумевал, чего же хочет от него приземленная супруга, с какого такого перепугу он должен как-то кормить семью и заниматься с детьми. Последней каплей в не очень глубокой чаше терпения Инны стала картина маслом, увиденная ею однажды по возвращению домой из клиники — учебу и работу она не прерывала. Оставленный с детьми папа спал молодецким пьяным сном на полу в детской, а по нему ползали насквозь прописанные голодные отпрыски.

Потом последовала череда романов — бурных и не очень. Но вот какая сложилась печальная закономерность: сильные достойные мужчины рядом с яркой неординарной Инкой долго не задерживались. Зато хороводом вились нежные мальчики — впрочем, порой совсем не нежного возраста, — готовые всей душой и телом прильнуть к сильной независимой женщине, а там можно и на шейку к ней сесть, и ножки свесить. Иногда избавиться от очередного претендента на теплое место у ее подола бывало сложно, но трудностей Инна никогда не боялась.

В конечном итоге, устав от попадания на очередные грабли, она резко ограничила общение с кавалерами. В ресторан там сходить, на концерт, в постельке понежиться — это можно, это всегда пожалуйста, но в жизнь свою пускать — ну уж нет, дудки.

— У меня есть мои детки, у меня есть моя работа, есть друзья. Меня это вполне устраивает, — повторяла она Аде и Мите. — А перекраивать свою жизнь в угоду очередному желающему стать моим третьим ребенком я не хочу!

Ну, не хочешь, и не надо.

Инна работала в НИИ Педиатрии, специализировалась в нефрологии. Она могла себе позволить с головой уйти в тончайшие и сложнейшие процессы, проходящие в больных детских почках, не особенно задумываясь о куске хлеба, что было большой редкостью для нищей отечественной медицины. Её отец Сигизмунд Витольдович что при советской власти, что в перестройку, что в эпоху дурного российского капитализма всегда был, что называется, «на плаву», причем «плавучесть» у него со временем только увеличивалась. Инкина студенческая фарцовка была чем-то вроде акта юношеского самоутверждения, а вовсе не суровой необходимостью. Единственную дочь и внуков папа обожал, потакал им во всем и полностью обеспечивал их финансовую независимость от родного государства и его системы здравоохранения.

Да и сама Инна быстро стала востребованным врачом, за консультации которой щедро платили небедные граждане. Частенько за Инессой Сигизмундовной присылались машины, которые доставляли ее на приватные консультации в богатые дома. С ней было легко, она была «своя», из «своего» круга. Многие клиенты хорошо знали ее отца. Доктор Лович прекрасно чувствовала себя и в апартаментах, отделанных известными дизайнерами, и в обставленных антикварной мебелью особняках. Хозяева, одетые в дорогую одежду от модных кутюрье, не вызывали у нее раздражения самим фактом своего материального благополучия: Инну папа регулярно возил за покупками в Париж и Милан.

Иногда создавали проблемы не в меру ретивые отцы маленьких пациентов, пытающие подбить клинья к красотке-докторше. Инна прекрасно понимала, что стоит себе позволить хоть раз закрутить подобный роман — и прощай, вся клиентура! Мир маленький, круг тесный, и неприятная информация разлетится, как пожар в тофяннике.

Мужа своей лучшей подруги Инна терпеть не могла, причем чувство было совершенно взаимным. Петька именовал подругу жены противной феминисткой, генералом в юбке, бой-бабой, и это были ещё самые лёгкие выражения из тех, которые он употреблял в ее адрес. Более корректная и соблюдающая некоторые приличия Инна в ответ называла его снобом, потенциальным альфонсом, болтуном и с милой улыбкой добавляла, что сказать по этому поводу можно ещё многое, и сказать нужно, поскольку напечатать такое вовсе нельзя.

После двух-трех совместных дружеских посиделок стало ясно, что легкая спортивная пикировка между Адиным новоиспеченным супругом и ее же подругой плавно переросла в полноценный вооруженный конфликт, грозивший вскоре перейти в широкомасштабную войсковую операцию на всех фронтах. Петька потребовал, чтобы Иннина нога более не ступала на порог его квартиры, а та в свою очередь дипломатично выразила Аде глубочайшие соболезнования и предложила любое содействие при оформлении развода.

Митя в конфликт открыто не ввязывался, однако восторгов по поводу Адиного брака не выказывал, опять же, абсолютно взаимно. Так что, совсем вскоре после того, как Ада вышла замуж, друзья сделали вид, что никакой свадьбы, собственно, и не было, и продолжили общаться без Петькиного участия.

Уход подруги от мужа Инну и Митю хоть и порадовал, но поверг в искреннее изумление. Этот брак, вопреки их прогнозам и ожиданиям, просуществовал более десятка лет. Ада казалась вполне довольной и спокойной. Похоже, ее все устраивало.

Впрочем, она мало говорила о своей семейной жизни, и к этому тоже вскоре все привыкли.

А в один прекрасный день, сразу после эпопеи с поиском денег для племянника, она между делом, совершенно равнодушно заявила друзьям:

— Можете меня поздравить, я рассталась с Петей и собираюсь подавать на развод.

Что больше всего настораживало, так это Адино категорическое нежелание говорить на эту животрепещущую тему.

— Ребят, всё в порядке, но сейчас я не хочу ничего объяснять и рассказывать. Совсем. Я потом, обязательно. А пока я хочу об этом помолчать. Хорошо?

Слегка обалдевшие Инна с Митей согласно покивали, между собой поудивлялись и сделали так, как попросила подруга.

Но вскоре наблюдательная Инна заметила, что Ада перестала упоминать в разговоре не только Петьку, что было вполне понятно, но и Юрика, чьи дела и проделки прежде помногу и с удовольствием обсуждала с друзьями. Осторожные расспросы ни к чему не привели — вновь последовала короткая, но убедительная просьба оставить все обсуждения до лучших времен.

Всё бы ничего, но с этого времени подругу как подменили. Потухший, равнодушный взгляд, тихий, лишенный эмоций голос, лицо, на котором застыло покорное, сосредоточенное выражение, морщина, залегшая между бровей, — всё это говорило о тяжелом душевном кризисе, переживаемом ею в одиночку. Неестественная бледность и глубокие сиреневые тени под глазами говорили о плохом сне и гнетущем беспокойстве. Митя рассказывал Инне, что и на работе Ада необычно молчалива, работает скучно, без привычного блеска.

Пару раз друзья вытаскивали ее поужинать в какой-нибудь вкусный ресторанчик, из тех, что они обычно любили посещать все вместе. Ада не старалась уклониться от «культпоходов», искренне пыталась оживиться, но выходило плоховато.

Словом, «депрессия в полный рост», как выразилась Митина жена Соня, по профессии врач-психиатр. Соня была той самой невестой с хорошим чувством юмора, которую не испугало наличие у жениха двух близких подруг. Став Митиной супругой и родив мужу двух сыновей и «на закуску», по выражению ее свекра, дочку, чувства юмора Соня не потеряла. «Девчонок» своего мужа она искренне любила и с удовольствием с ними общалась. Она частенько принимала участие в их посиделках, а так как ее девичья фамилия была Шепилова, то Митька — любитель истории прозвал их расширившуюся компанию «Молотов, Маленков, Каганович и примкнувший к ним Шепилов» в честь разоблаченного Сталинского блока.

Словом, Митя, Инна и примкнувшая к ним Соня с всё нарастающим беспокойством обсуждали Адино душевное состояние. Никому не хотелось спокойно наблюдать за процессом превращения любимой подруги в ее же собственную тусклую тень.

В один прекрасный день деятельную Инку посетила сногсшибательная идея. Эта идея явилась к ней в образе пушистого бежевого щенка с черной мордашкой, который пробрался в комнату Инниной маленькой пациентки и решил познакомиться поближе с пришедшей к ним в гости тётей-доктором. Когда же хозяйка продемонстрировала очарованной ласковым лукавым малышом Инне еще небольшую толпу проворных щенков, а так же их папашу (мамаша куда-то высокомерно спряталась), роскошного кобеля довольно редкой в России породы леонбергер, то ей пришла в голову счастливая мысль, как попробовать выловить подругу из пучины депрессии.

— Добрый день, проходите, пожалуйста; Инесса Сигизмундовна, рада вас видеть; тапочки возьмите, будьте добры. Меня зовут Алена, а Вы, наверное, Ада, очень приятно, — полноватая молодая женщина, открывшая дверь, легко и радостно улыбалась. Но оцепеневшая Ада не могла даже посмотреть на гостеприимную хозяйку.

По длинному коридору прямо на нее шла гигантская желтая тощая крыса. На унылой морде, казалось, навсегда застыло выражение горестного недоумения, унылые уши печально подрагивали, тощий лысый хвост свисал унылой палкой. При ходьбе крысища чуть пошатывалась и даже задевала за стену. Не дойдя пары шагов до людей, уродина остановилась и выразительно зевнула, явив публике огромную пасть, утыканную жуткими зубищами.

— Ой, мамочки, кто это? — пробормотала Ада, не сводя со зверюги глаз.

— А это наша Ларочка, она пришла поздороваться, правда, милая? — умильно смотря на крысу, пропела Алена. Точно, крыска Лариска, с ужасом подумала Ада. Вернее, крысища Ларисища. — Это наша мамочка Ларочка, решила посмотреть, кто к ее деткам в гости пришел, — продолжала ворковать хозяйка, и тут до Ады дошло, что перед ней стоит огромная, едва держащаяся на ногах, изможденная собака, и, похоже, именно ее отпрыска сейчас будет дарить лучшая подруга Инка.

Но Алена, к счастью, заметила, насколько яркое впечатление произвела ее Ларочка на гостью, и расхохоталась.

— Не пугайтесь, Ада. Наша Лорена на самом деле белая и пушистая, вернее, рыжая и пушистая. Просто любая собака, кормящая щеночков, выглядит не лучшим образом. Их у Ларочки восемь штук народилось, и все едят мамашу поедом. Вот и высосали ее всю, даже шатает бедняжку. Ну, и полиняла она, конечно.

Уже никакие корма, никакие витамины не спасают от этой оравы.

Слава богу, им уже исполнилось два месяца, можно забирать от матери. Вы не волнуйтесь, все прививочки по возрасту сделаны, щенячки оформлены, клейма — все в порядке. А вот мы лучше сейчас папочку позовем. Димочка, иди к нам, — весело болтала Алена, и тут Ада вдруг увидала, как тихо отворилась неплотно прикрытая дверь в глубине коридора, и оттуда вышел средних размеров медведь, очень пушистый, рыжий, а голова почти вся черная. У зверя была лохматая грива и роскошный длинный хвост. Ада восторженно вздохнула.

Это был самый красивый пес, которого ей довелось увидеть за всю свою жизнь.

Он медленно приблизился, по пути мягко толкнув носом печальную супругу, мать детей своих. Мамаша от таких ласк опять зашаталась, но на ногах устояла. Пес очень внимательно посмотрел на Аду, потом неожиданно ухмыльнулся, шумно плюхнулся на пушистую задницу, со вкусом почесал лапой за ухом, отряхнулся и замер, косясь на хозяйку.

— Это Димочка, наш папа. Вообще-то, его зовут Дитмар, он у нас важный мужчина, да, Димочка?

— А погладить его можно? — отмерла Ада.

— Да пожалуйста, гладьте на здоровье, Дитмар очень ласковый мальчик, никого не обижает, — при этих словах Аде показалось, что ласковый мальчик отчетливо хмыкнул и ехидно дернул ухом. В безобидность медведей не особенно верилось. Но тут зверь довольно хитро посмотрел на гостью, неторопливо поднялся, подошел к ней вплотную и толкнул влажным носом в руку: ну все, уже пошли, я знаю, зачем вы приходите, когда по дому начинают лазить эти мохнатые комки — мои дети.

Старая, очень больная и очень усталая женщина лежала на широченной кровати, вплотную придвинутой к высокому стрельчатому окну, украшенному веселыми вставками из разноцветных стекол. Комната была просторной и светлой, несмотря на то, что солнце в это время уже не заглядывало в нее. Старинная тяжелая резная мебель, стены, затянутые тускло-розовым шелком, изящные картины в тяжелых золоченых рамах, драгоценные безделушки, — всё это лишь подчеркивало хрупкость и беспомощность высохшей фигурки под слишком толстым для такого теплого дня одеялом. Слезящиеся мутно-голубые глаза на обтянутом бледно-серой кожей лице с трудом смотрели на ясный осенний день, на высокое светлое выгоревшее за лето небо, покрытое легкими редкими облаками, на могучую пинию за окном. Мягкий ветерок, иногда залетавший в комнату через раскрытые рамы, чуть шевелил реденькие короткие волосы на почти лысой голове. Тяжелые морщинистые веки часто опускались, и, казалось, женщина засыпала, но вскоре они вновь начинали дрожать и с усилием поднимались.

Женщине было жаль спать. Жизнь, теплая и ласковая, быстро уходила из ее тела, и она это хорошо знала. Сколько ей доведется видеть своё любимое небо и свою любимую пинию — час, день, месяц? Месяц — вряд ли.

Ей всегда казалось, что она будет жить вечно. Она так любила жизнь, так умела наслаждаться ею!

Она была красива и умна.

Прекрасно разбиралась в литературе и искусстве, даже одно время поддерживала молодые дарования.

Обладала безупречным стилем и вкусом. Никто не умел так носить одежду, как она. Модельеры ее просто обожали — при ее прекрасной фигуре и великолепной осанке на ней отлично сидела бы даже линялая тряпка, а уж платья от известных кутюрье и вовсе превращались в королевскую мантию. Она сумела превратить довольно запущенное поместье мужа в волшебный сад с потрясающим розарием, буйными зарослями азалий, кипарисовой аллеей и тенистыми водоемами. Их палаццо после соответствующей реконструкции, очень деликатной, попал на страницы престижного журнала «Дом и Сад», а вслед за ним ещё много куда!

Ей удалось стать для своего мужа незаменимой: не только хорошей женой и нежной возлюбленной, но и умным советчиком в бизнесе. Она не поленилась тщательно разобраться во всех его делах. Единственный сын мужа за несколько лет до смерти отца погиб в Доломитовых Альпах, попав в лавину во время экстремального горнолыжного спуска с какой-то Богом забытой вершины, куда его с компанией таких же отморозков забрасывали вертолетом. Унаследовав после смерти супруга всё, что ему принадлежало, она сама стала управлять не только поместьем со всеми его виноградниками, но и прочей собственностью, которой было немало, и весьма преуспела во всём.

Её всегда окружали самые интересные люди, самые элегантные женщины и галантные мужчины.

И ничего больше не будет? Никогда? Это не справедливо!

Женщина выросла, не веря ни в Бога, ни в чёрта, ни в загробную жизнь. Ей пришлось похоронить немало людей — кого по-настоящему, а многих — в своей душе, в самом дальнем уголке. Она научилась с этим мириться и жить дальше. А теперь ЭТО пришло к ней самой в образе безобразной болезни, мерзкой жабы, поедающей ее плоть и пьющей ее кровь.

Пока женщина была здорова, она не любила думать о своем прошлом, вспоминать детство и юность. Та жизнь, которую она любила и с которой так трудно теперь расставалась, началась уже после тридцати, здесь, в Италии, со вторым мужем.

А вот теперь, разглядывая могучие ветви старой пинии — сколько же ей лет, наверное, не одна сотня, а ведь всё равно переживет ее! — женщина всё время мысленно возвращалась к тем временам, когда она ещё не стала синьорой ди Франческо.

Первое отчетливое воспоминание детства. Похороны родителей. Маленькой Юле пять лет, и ей не понятно, почему папа и мама куда-то уехали, так далеко, что обратно не вернутся. Все вокруг отчего-то плачут, тётеньки в черном жалостливо гладят девочку по льняным волосикам. Рот раздулся от липких карамелек, которые суют ей взрослые незнакомые люди.

Бабушка Аня, папина мама. Она всегда в тёмных платьях, голова повязана платочком, жидкие косицы под ним завязаны крендельком на затылке. Теперь Юля живет с бабушкой Аней — ведь папа с мамой уехали навсегда. Юлечка ходит в детский садик на пятидневку, и лишь на выходные отправляется домой. В садике дают вкусную кашу, котлетки, наливают молока. Дома еды совсем мало. На бабушкину пенсию теперь живут двое. Бабушка Аня ходит мыть полы, убираться. Когда ей за это платят денежки, то она покупает Юле конфетку или яблоко.

Бабушка всю жизнь прожила в деревне, работала в местной школе учительницей. Там у нее был огород. У дома росли две сливы. Но бабушка состарилась, в деревне ей совсем тяжело, даже огорода почему-то не стало, и папа с мамой забрали ее к себе. Бабушка не любит город, тоскует по своему крошечному домику, в котором теперь живет совсем другая учительница.

Первый класс. Белые банты, белый фартук, белые гольфы. Остается загадкой, как при их нищете бабушке удается купить всё необходимое для школы. Всю одежду, включая школьную форму, она шьет сама. У бабушки старенькая швейная машинка с ножным приводом, приехавшая в город вместе с хозяйкой. Старушка свою машинку холит и лелеет, уважительно называя кормилицей — ну прям как корову в деревне! С некоторых пор ей удается брать заказы от соседей на перелицовку поношенных вещей, и это хоть немножко помогает латать обширные финансовые дыры в их скудном хозяйстве. Машинка теперь редко стоит без дела, накрытая кисеей. Бабушка шьет, мерно покачивая ногой педаль привода, и рассказывает Юле сказки и просто разные интересные истории. Девочка готова их слушать часами, периодически подавая то ножницы, то катушку ниток, то подушечку с булавками.

Учиться Юле легко. У нее прекрасная память, хороший почерк, она усидчива и старательна. Дома в маленькой комнатке много книг, и девочка с удовольствием их читает. Школа, в которую она ходит, считается очень хорошей, там сильный педагогический состав, туда стремятся отправить своих детей не только обитатели окрестных желтеньких домов, набитых бедными коммуналками, но и жители больших красивых желто-розовых кирпичных новостроек. Там просторные отдельные квартиры, невиданные лифты, красивые подъезды с сидящими внизу дежурными, не пропускающими посторонних. Детей оттуда приводят в школу няни, иногда — хорошо одетые мамаши. На детях добротная одежда и обувь, у них красивые портфели. В пеналах — необычные ручки и ластики, такие не продаются в писчебумажных магазинах, а если и продаются, то стоят дорого.

Юля равнодушно смотрит на чужое богатство. Таких, как она, выходцев из нищих коммуналок, в школе много, наверное, даже, большинство. Все они попали в эту школу лишь потому, что живут рядом.

В отличие от соседской ребятни Юля не интересуется дворовой жизнью. Она не болтается вечерами на улице подобно своим одноклассницам и одноклассникам, не ходит на танцы в клуб, не пробует дешевое вино и крепкие папиросы, не обращает внимания на заигрывания местной шпаны. Вместо этого девочка ходит в районный Дом Пионеров — там открыли кружок английского языка, большая редкость по тем временам.

Юлечке легко даются такие предметы, как русский язык, литература, история, иностранный. Очень нравится география — Юля готова часами рыться в старых пыльных атласах, запоем читает мемуары путешественников, рассказы о дальних странах. Но и по тем дисциплинам, которые не вызывают у нее особого интереса, девочка себе поблажек тоже не дает. Не заладилось с химией — Юля проболела, пропустила сложный материал — пришлось посидеть ночами, походить на дополнительные занятия. Ничего, и посидела, и походила — и в четверти всё равно вышла привычная пятерка.

Девочку в первых рядах, как одну из лучших принимают и в октябрята, и в пионерскую организацию, и в комсомол. Выбирают командиром звездочки, потом председателем совета отряда, потом — в школьный комитет комсомола.

Юля упорно движется к золотой медали. Общественная работа необходима.

Бабушка гордится своей внучкой. На родительские собрания ей ходить некогда, но соседки — матери Юлиных одноклассников всегда при встрече подробно пересказывают неизменно восторженные отзывы преподавателей. И дома внучка старается помочь старенькой бабушке, всегда поддерживает идеальный порядок в комнатке, тщательно убирает места общего пользования, когда приходит их очередь.

Ребята к ней относятся неплохо. Тесной дружбы Юля ни с кем не водит — ей просто некогда бегать на каток или танцульки, но и репутации зубрилы и задаваки у нее нет. Она не зазнается, старается с пониманием относиться к двоечникам и прогульщикам, всегда дает списывать. На открытые подсказки терпящим у доски бедствие, правда, не идет, не рискует, не хочет портить отношения с учителями.

Словом, во всех отношениях положительный ребенок, довольный жизнью и уверенно идущий к поставленной цели, вполне достойной советского школьника.

Никто и представить себе не мог, что происходило в душе у спокойной воспитанной девочки, красавицы и умницы, на самом деле.

Как же она всё и вся ненавидела!

Ненавидела убогую комнатуху, тесную и бедную, стыдливую советскую нищету, бьющую наотмашь.

Ненавидела заставленный барахлом общий коридор, где под потолком висело огромное корыто — примерно на слона — в страшных разводах вековой грязи и ржавчины. У комнаты соседей Бунякиных громоздился здоровенный доисторический ларь, об твердые углы которого ежедневно крепко лупилось разнообразное население склочной коммуналки, что каждый раз вызывало к жизни свеженький, полноценный, радостный скандал. Кот Петраковых гадил на коврик у входной двери — башмаков-то никто отродясь за пределы своей комнаты не выносил, а то он и в ботинок бы с удовольствием наделал! Слуцкеры по вечерам пели хором, и как гадко пели! Дядя Володя Круглов из угловой комнаты пил горькую. Он работал в местном ЖЭКе водопроводчиком; видимо, именно поэтому в квартире не было ни одного исправного крана.

У Юли с бабушкой не было ни кота, ни сундука, ни певческих наклонностей. Они слыли в квартире за «малахольных», ни с кем старались не ссориться и безропотно уходили к себе, едва на кухне или в коридоре принимались громко обмениваться любезностями. Они были «слишком умными», и им еще здорово повезло, что не стали объектом веселой коллективной травли. Квартира относилась к ним со снисходительным презрением, но особо не обижала. Юля ещё больше ненавидела ее за это.

Одноклассники вызывали у нее сплошное раздражение и злобу. Ребятня из соседних дворов представлялась девочке убогими, как их грязные дома, как загаженные подъезды с колченогими лавочками у дверей и заваленными гниющим мусором помойками. Детям же их богатых кварталов девочка завидовала так, что у нее темнело в глазах и начинали дрожать руки. Они казались ей непроходимо тупыми, все эти маленькие советские барчуки, их нарядные мамаши и откормленные няньки. Они, чванные и бездарные, имели всё — ей же досталось драить загаженные «места общего пользования».

Непроходимая глупость некоторых преподавателей, самозабвенное лицемерие комсомольских собраний, необходимость делать никому не нужную стенгазету вызывали отвращение.

Ненависть клубилась внутри, быстро ширилась, с каждым днём захватывая всё новые области.

Вскоре девочка поняла, как сильно она ненавидит скучные серые улицы Москвы, грязные пригороды — иногда ей приходилось ходить с классом в походы, — а также вонючие бедные магазины с невкусной едой и уродливой одеждой.

Она терпеть не могла даже собственную фамилию. Юлия Андрюхина — это ж надо было такое придумать! Редкой красоты имечко!

Единственный человек, которого она все-таки любила как могла, была бабушка Аня. Еще до революции бабуля успела закончить настоящую гимназию и ещё какие-то курсы, что впоследствии позволило ей преподавать в сельской школе. После гибели в автомобильной аварии сына с невесткой, кроме Юли у нее никого не осталось. Бабушке и в голову не пришло отдать малышку на государственное попечение, и она отважно взялась воспитывать сироту. Особо возиться с ребенком времени у нее не было, приходилось как-то кормиться самой и кормить внучку, но тем не менее старушке удалось привить девочке хорошие манеры, как их понимали в ее юности, а также дать ей представление о культурном багаже, с которым шла по жизни сама. Ну и, конечно, только благодаря бабушке Юля могла бегло говорить по-французски.

Если бы бабушка узнала, какие цветы произросли в душе ее единственной внучки, она бы умерла в тот же миг.

К счастью, ей не пришлось испить сию чашу.

Все театральные институты и училища Москвы, равно как и прочих городов Советского Союза, должны были бы бороться за право иметь девицу Андрюхину в своих рядах. Никто и никогда даже одним глазом, даже в щелку, не сумел заглянуть в Юлин личный ад и познакомиться с ее личным Дьяволом.

Девочка довольно рано осознала главную цель своей жизни. Любой ценой она обязана вырваться из того мерзкого смрадного болота, в котором по уши сидела. Только для этого она просиживала ночи над учебниками, выступала на комсомольских собраниях, драила полы в кабинете физики, — зубами выгрызала медаль, возможность поступить в престижный ВУЗ, оторваться от трущобного детства.

Юля, собственно, была не одинока в этом желании. Многие девочки, жившие по соседству, были готовы принести любые жертвы для того, чтобы превратиться из Золушки в принцессу, причём дурочки вовсе не пытались скрыть свои желания. Они всерьез рассчитывали на свои хорошенькие свежие мордашки, стройные ножки и модные юбочки из дешевой ткани. Главное — суметь подцепить мальчика из «приличной» семьи, быстренько забеременеть, женить его на себе, а дальше всё будет чрезвычайно хорошо!

Сколько глупышек потом в одиночку воспитывало непризнанных молодыми папашами и их состоятельными семьями отпрысков! Сколько плакалось на несправедливую судьбу! Мечталось об ужинах в «Метрополе» и поездках в Сочи и Ялту, модных нарядах и наборном паркете в просторной квартире. В реальности же получалась грязная коммунальная кухня, сопливый, вечно хнычущий ребенок, кусок тюля, периодически выносимый под юбкой через проходную фабрики, на которой приходилось трудиться, ранние морщины, да одинокие ночи.

Юле было даже дико представить, что можно быть столь наивной и глупой. Для себя она совершенно точно решила, что только хорошее образование и престижная денежная работа помогут ей расстаться с привычным образом жизни. Пока ее ровесницы самозабвенно хороводились с перспективными кавалерами, первая красавица класса корпела над учебниками, зубрила формулы и даты, читала дополнительную литературу.

Конечно, выгодный брак ей тоже будет необходим — потом, со временем. И уж, конечно, ровесники-юнцы, маменькины сынки, слабые и распущенные, ее не интересовали. Очень юная девушка уже прекрасно знала, что с ее умом и внешностью окрутить дурачка из советской элитной семейки не проблема. Но войти в такую семейку нищей простушкой? Это только Золушку король после свадьбы с его сыном не попрекал бедностью и незнатностью. Или попрекал? Сказка об этом умалчивает.

Нет, ей не нужен никчемушник из числа золотой молодежи. А уж обращать внимание на соседскую бедноту, рассчитывая на то, что солдат сможет стать генералом, если очень захочет? Ей это надо? Да ни за что в жизни!

Нет уж, умной Юле нужен человек состоявшийся, самостоятельный, добившийся всего сам, а не сорящий родительскими деньгами и связями. Именно такой должен почитать за честь взять ее в жены. А для этого — учиться, учиться и учиться, как где-то там брякнул пресловутый вождь мирового пролетариата! И главное: никто не должен даже и близко догадываться о ее сокровенных мыслях, о том, какое самозабвенное и разрушительное чувство является главным, могучим двигателем, так сказать, локомотивом, тянущим за собой поезд ее жизни.

Получив вожделенную, потом и кровью политую, медаль, блестящую характеристику и все мыслимые и немыслимые рекомендации, Юля с первой же попытки поступила в престижный и почти недоступный для простых смертных Институт иностранных языков, легендарный Иняз, на факультет английского языка. На французское отделение было бы, наверное, проще (спасибо, бабуля!), но девушка намеревалась выжать из института все возможные знания. Позже, когда их группе в качестве второго изучаемого языка достанется именно язык Дюма и Бальзака, студентка Андрюхина решительно отправится в деканат, побеседует на хорошем французском с грозной деканшей и легко добьется перевода в другую, «испанскую» группу.

Бог знает, как Юля сумела не умереть с голоду за годы учёбы.

Конечно, как круглая отличница, она получала повышенную стипендию, но прожить на такие медные копейки было решительно невозможно. Бабушка умерла, едва успев порадоваться за поступившую в институт внучку. Помощи ждать было неоткуда. Вся надежда — только на себя.

Конечно, Юля подрабатывала — мыла полы в подъездах, разносила рано утром почту. На более серьезную работу, приносящую побольше денег, устроиться никак не получалось: утром и днем девушка должна была посещать занятия, выполнять обширные домашние задания, на которые не скупились преподаватели, а также участвовать в ненавистной общественной жизни родного института. А как же? Вуз непростой, идеологический, так будьте любезны, извольте-ка ежедневно и ежечасно предъявлять доказательства своей политической зрелости и лояльности к курсу партии и правительства! Драгоценного времени на подобную ерунду уходило море, а никуда не денешься. Для возможности подработать оставались лишь вечера да раннее утро.

Изящная от природы Юля скоро стала совсем прозрачной. На похудевшем лице остались лишь одни прозрачно-голубые глаза, казавшиеся теперь неестественно огромными. От голода иногда мутилось в голове. К тому же девушка вскоре заметила, что, не поев, начинает сильно уставать, что сразу сказывается на результатах учебы.

Безумно надоела пшенка на воде. Хотелось сладкого. Очень хотелось ветчины — нежно-розовой, с тонким краешком жирка. Апельсин стал несбыточной мечтой, снившейся по ночам. В кулинарии ресторана «Прага» продавались шоколадные пирожные, от запаха которых темнело в глазах. Однажды в детстве бабушка купила ей такое пирожное на день рожденья. Юля на всю жизнь запомнила его божественный вкус.

Ничего этого девушка не могла себе позволить. Можно было, конечно, бездумно пойти на поводу у своих желаний, но это означало, что потом не на что будет купить даже хлеба. А ведь, кроме еды требовалось хоть как-то одеваться, да так, чтобы не выглядеть уж совсем замарашкой рядом с расфранченными однокурсницами, с трудом представляющими себе значение выражения «есть нечего».

Конечно, благодаря бабушке Юля неплохо шила и вязала, так что для нее не составляло особого труда смастерить себе юбку, или блузку, или сарафан, или даже пальто — причем самого модного фасона. Она умудрялась шить себе даже нижнее белье. Было бы из чего.

Но ведь уже перешито и сношено до дыр всё, что подлежало переделке! Купить же кусок ткани не на что, да и разнообразием тогдашние магазины, мягко говоря, не радовали. А обувь? А сумочка — хоть одна на все времена и случаи? Их-то не сошьешь!

Хорошо одетые, с детства закормленные шоколадными конфетами и икрой сокурсницы снисходительно поглядывали на Юлины дешевенькие начищенные ботиночки и потрескавшуюся сумку из кожзаменителя. Красота девушки и стройные колонки пятерок в зачетке также симпатий не вызывали. Хорошо хоть, эта необщительная странная студентка не пыталась кадрить их кавалеров, просто шарахалась от них! Да и списать лекции у нее можно. Так что, пусть пока живет!

Юля сознательно держалась на расстоянии от студенческой внеучебной жизни — насколько это было возможно без риска заработать обвинение в пренебрежении к коллективу. Субботники, собрания, первомайские и ноябрьские демонстрации, а также митинги против преступлений американской военщины во Вьетнаме и общеинститутские праздники игнорировать было нельзя ни под каким видом. Но, ради всего святого, когда, в каких нарядах и на какие деньги могла она пойти с девочками из группы в ресторан, или кафе, или театр на хорошие места? Если Юля и шла в театр, кино или на концерт, к чему ее опять-таки приучила бабушка Аня, без памяти театралка, то отправлялась одна и покупала копеечные билеты на самую что ни на есть галерку.

Периодически красивая Юля получала непристойные предложения, сулившие ей разнообразные материальные выгоды. Но внутренняя брезгливость не позволяла отвечать на подобные заигрывания. Да и что это были за предложения? «Будешь со мной спать — я тебе фетровые боты на зиму куплю»? Да лучше босиком по снегу бегать!

Юля была вполне честна сама с собой. Она давно знала, что подкатись к ней кто угодно с предложением действительно серьезных финансовых перспектив — она бы ни минуты не раздумывала! Но таковых пока не наблюдалось, и она терпеливо выжидала, храня нетронутым драгоценный крючок, который сумеет ей помочь поймать большую-пребольшую золотую рыбу.

Так и жила девушка в обнимку со своим одиночеством, а также ставшей привычной, как трансляция по радио футбольного матча «Спартак» — «Локомотив», ненавистью ко всему и всем.

К концу третьего курса ей показалось, что она больше не может выдержать постоянной усталости, недоедания, не очень тщательно скрываемого презрения институтских девиц. Отлично, как, впрочем, и всегда, сдав сессию, Юля пошла на прием к декану факультета с просьбой о переводе на вечернее отделение. Девушка здраво рассудила, что так ей будет легче найти нормальную работу, да и вся общественная трескотня достанется студентам- «дневникам». Испанский язык придется, конечно, забросить, но на эту жертву она уже вполне созрела.

К ее удивлению, ненавистная (как, впрочем, и все остальные преподаватели) деканша не подписала не глядя ее заявление, а стала придирчиво расспрашивать о причинах подобного желания.

— Ты хоть понимаешь, что теряешь второй язык? — сухо поинтересовалась грозная факультетская начальница. — Да и учиться по вечерам не в пример труднее.

Понимает ли Юля? Ещё как понимает! А вот знает ли крыса сушеная, что такое голодать? А ходить в рваных ботинках?

Крыса знала. Она в своё время пережила голод на Украине, чудом спаслась, видела мертвых и умирающих, лежащих вдоль дорог, телеги — труповозки, на которые сваливали всех подряд, и уже окоченевших, и ещё пытающихся дышать. В ее деревне на соседнем подворье с голоду съели девчонку, младшую дочь. Потом приехали солдаты и увезли всю семью людоедов, как прежде вывозили семенной хлеб, дочиста вычищая амбары.

Немолодая женщина задумчиво смотрела на тощенькую девчушку с огромными голодными глазами. Она не забыла, как год назад эта студентка добивалась перевода в другую группу, чтобы суметь изучить еще один язык. Отлично запомнился правильный, немного старомодный французский, на котором девушка изложила свою просьбу.

— Светлана Алексеевна, — тихо сказала побледневшая Юля, — я всё понимаю. Но мне совсем не на что жить. Я одна. Мне надо работать.

— Хорошо, — неожиданно заявила суровая дама. — Если ты останешься на дневном отделении, то сможешь работать по вечерам в институте, я тебе это устрою. На еду хватит. На роскошества — вряд ли.

Какие роскошества? Она что, с ума сошла?

Работа в институтской библиотеке показалась Юле манной небесной. Она должна была помогать библиотекарше Марье Семеновне выдавать учебные пособия студентам вечернего и заочного отделений, а также тщательно контролировать полный и своевременный возврат книг в конце весеннего семестра. Основная нагрузка приходилась на сентябрь и июнь, а в остальное время дел было не очень много. Девушке удавалось даже заниматься, чему начальница никак не препятствовала. Но самое главное, Юля получила неограниченный доступ к разнообразной литературе по изучаемым предметам. В конце четвертого курса она даже смогла позволить себе самостоятельно начать изучать итальянский по имеющимся в библиотеке учебникам и самоучителям!

Закончив институт с красным дипломом, Юля получила сказочное распределение в Интурист (наверное, и тут не обошлось без благоволившей к серьёзной студентке деканши). Работа гидом-переводчиком — пусть пока лишь в Союзе, выпускать за границу начинают гораздо позже — давала ей хороший шанс ещё на шаг приблизиться к заветной мечте.

Да и уровень жизни девушки заметно изменился к лучшему. Всё-таки группы иностранных туристов селили в приличные гостиницы, кормили в ресторанах — и гида вместе с ними. У Юли хорошо получалось держать нужную дистанцию с клиентами и коллегами, ненавязчиво, но твёрдо, не допуская панибратства или неуважения, но при этом сохраняя видимое дружелюбие. Тут, наверное, сказалась многолетняя привычка к лицедейству.

Меньше чем через год работы Юля вышла замуж.

Со своим будущим мужем молоденькая переводчица познакомилась, можно сказать, на рабочем месте. Ей довелось сопровождать небольшую группу американских врачей, приехавших с визитом в знаменитый на весь мир Институт сердечно-сосудистой хирургии. Врачи были так себе, одна тётка и три мужичка, пузатеньких, приторно улыбчивых и всех как один «окольцованных», в том смысле, что женатых. Юля зорко отслеживала вверенный контингент на предмет возможной разработки, но была предельно осторожна — эдак и загреметь под фанфары можно, мигом потеряв и престижную работу, и дальнейшие перспектива.

Заведующий отделением, ещё совсем не старый доктор медицинских наук Александр Владимирович Третьяков, пал жертвой прелестной девушки, «не приходя в сознание». Его ошалевший взгляд был прочно прикован к ангельскому личику и стройным ножкам, скромно выглядывающим из-под аккуратной юбки вполне пристойной длины. Нежный голос, бойко перетолмачивающий сложные фразы, изобилующие специальными терминами, с одного языка на другой, звучал сладкой музыкой.

Словом, к концу встречи Александр Владимирович «созрел» и попытался назначить барышне свидание. От немедленного рандеву Юля отказалась — держала марку, — но телефончик милостиво дала.

По пути из института куратор группы от Министерства здравоохранения Пыряев, многозначительно подмигивая, поведал девушке, что доктор наук Третьяков холост, а, точнее, давно разведен, пользуется повышенным вниманием «женского пола», однако окрутить его пока никому не удается, детей у него нет. Юлечка удовлетворенно выслушала предложенную информацию. Похоже, тут было о чем подумать!

Через полтора месяца состоялась свадьба. Юля провела свою партию безупречно. Роль скромной романтической особы, бедной, но честной сироты была исполнена виртуозно и с огоньком. Девушку совершенно не смущало то обстоятельство, что поклонник почти в два раза старше ее: Александру Владимировичу уже стукнуло сорок. Она сумела произвести хорошее впечатление даже на будущую свекровь! Словом, очень скоро Юля смогла сменить свою ненавистную фамилию на гораздо более, по ее мнению, благозвучную.

Через полгода после рождения дочери — муж со свекровью были просто на седьмом небе от счастья! — Юля вернулась на работу. Правда, она могла больше там не пластаться, денно и нощно сопровождая тупых туристов по какому-нибудь там Золотому Кольцу. Отныне она уже не была девочкой-ромашкой, вчерашней выпускницей, жадно хватающей любой маршрут, любое количество человек в группе, на любых условиях. Теперь она — супруга уважаемого человека, большого и перспективного ученого! Юля повадилась работать, почти не выезжая из Москвы, с небольшими группами, желательно литературно-художественного толка. Заграничные командировки, правда, пока оставались несбыточной мечтой. Ну, на загранку-то в Интуристе всегда очередь из гидов стояла! Юля на этот счет и не обольщалась.

Тем не менее, попивая свой утренний кофе и с удовольствием оглядывая просторную гостиную мужниной, а, точнее, теперь уже и ее квартиры, Юлечка довольно улыбалась. Приятно было осознавать, что и неземной красоты лиловые панталоны мадам Слуцкер, регулярно вывешиваемые для просушки под потолок коммунальной кухни, и постоянно всюду гадящий тощий желтый кот Петраковых, и неаппетитный пьяный храп дяди Володи-водопроводчика, не всегда добиравшегося до своей комнаты, — всё это осталось в прошлом, в другой жизни, к которой нет возврата.

К своей новой семье Юля оставалась совершенно равнодушна. Раз и навсегда навесив на себя романтически-отстраненный флёр возвышенной загадочной особы, она со снисходительным добродушием принимала заботу мужа и свекрови, позволяла себя любить, быть с собой рядом. Как видно, на большее она была не способна после многолетней привычной злобы и раздражения. Долгие годы Юлечка считала, что хорошая жизнь настанет потом, в будущем, и, соответственно, такие чувства, как любовь, дружба, радость, благодарность, искренность тоже были отложены до лучших времен. Собственно, ненависть, крепкий стержень, вокруг которого была выстроена вся ее жизнь, никуда не делся, не давая молодой женщине искренне радоваться своему дому, любящему мужу, подрастающей очаровательной дочке, солнечному дню, воскресному походу в парк или музей, новому платью, интересной постановке в театре, совместной поездке на дачу. Что с того, что ей удалось вырваться из привычного жадно хлюпающего болота бедного рабочего района, что теперь ее окружают совсем другие люди и вещи? Похоже, и этого ей мало для того, чтобы стать счастливой.

Стремительный роман с вдовым графом Марио ди Франческо, приехавшим по делам своего бизнеса в Советский Союз, перевернул новую страницу в Юлиной истории. Она, не раздумывая, оставила и растерявшегося мужа, и дочь, которую так и не смогла полюбить. И вскоре стала законной супругой пожилого богатого и титулованного итальянца (ну и что с того, что все титулы в послевоенной Италии официально упразднены? Всё равно граф!), которого полностью заставила оценить глубину жертвы, приносимой любимой женщиной во имя нагрянувшего большого и светлого чувства. Как-никак, ради него ей пришлось пойти на разлуку с единственным ребенком, семьей, друзьями!

На борту самолета компании «Alitalia», уносящего Юлю с мужем в Рим, молодая графиня (ха-ха!) ди Франческо долго сидела в своем удобном кресле салона первого класса, не шевелясь и закрыв глаза. Она не спала. Граф Марио с тревогой наблюдал за бледным нежным личиком жены. Ее ресницы дрожали и были мокры от слез. Марио молча и терпеливо сочувствовал Джулии, понимая, как же тяжело ей, наверное, расставаться со своей прежней жизнью.

Юля же почти до крови закусывала губу, чтобы удержаться от восторженного победного вопля, в данной ситуации абсолютно неуместного и неприличного.

Она сделала это! Золушка всё-таки уехала на сверкающей карете (или улетела на самолете, что, в общем-то, всё равно) и стала принцессой. Да принцу ещё и в ногах у нее пришлось поваляться!

Как всё было давно! Много лет старая женщина, умирающая теперь в своей роскошной спальне, старательно не вспоминала своего детства, юности, людей, оставшихся там, в огромном неопрятном городе. Она так и не научилась быть счастливой, но это было привычное несчастье совсем иного рода, никак не связанное с призраками, глядящими из прошлого. И только сейчас, когда коварная и неизлечимая болезнь в полный голос заявила свои права на нее, женщина стала ощущать раздражающее беспокойство. Ей стало чудиться, что что-то упущено, навсегда потеряно. Её деятельная натура требовала успеть вернуть невозвратное.

Раздать долги?

Около года назад с женщиной произошла необычайная история. У нее, должно быть, впервые в жизни появилась подруга! Причём, русская, из давно позабытой Москвы! Дамы познакомились и разговорились в маленьком римском кафе.

Нина, так звали новую знакомую, путешествовала по Италии в своё удовольствие. Ей было интересно поговорить с бывшей соотечественницей, да ещё и практически настоящей графиней. Синьора ди Франческо с удовольствием беседовала с очень пожилой, очень ухоженной дамой, модно и дорого одетой, не похожей на суетливых туристов, вооруженных путеводителями и гидами, носящихся по Вечному Городу в поисках достопримечательностей. Нина никуда не спешила и с удовольствием болтала о всяких пустяках, как хорошо умеют это делать не очень близко знакомые женщины сходного возраста и положения.

Потом дамы отправились вместе поужинать.

Затем договорились встретиться на следующий день.

А ещё через несколько дней госпожа Джулия ди Франческо, которую впервые за двадцать пять лет опять кто-то стал называть Юлией, повезла Нину на север Италии в провинцию Венето, к себе в поместье.

Она уже всё знала о своей болезни. Собственно, вся поездка в Рим была связана с прохождением очередного курса изматывающего, болезненного лечения. Синьора не желала обсуждать своего здоровья и самочувствия ни с кем. Да и с кем, собственно? Марио давно упокоился в фамильном склепе на кладбище. С последним любовником она порвала еще полгода назад. Друзей никогда и не было. Поклонников, правда, оставалось немало: несмотря на немаленький возраст и увядающую красоту, скрасить одиночество богатой вдовы всегда находилось немало охотников. Но не с ними же обсуждать смертный холод уходящей жизни и метастазы, рвущие ее тело на куски!

Нина была внимательна и сочувственно выслушивала свою новую подругу. Тактично и ненавязчиво задавала вопросы. Не лезла с советами. Первый раз в жизни Юлия Сергеевна почувствовала желание рассказать о себе, о давно ушедшем детстве, о молодости, о первой семье. Нина не перебивала, не осуждала, лишь кивала понимающе.

— По-моему, тебе пора съездить в Москву, — задумчиво закуривая тоненькую тёмную сигарету, вдруг сказала она.

Куда-куда? В Москву? Зачем? Что ей, синьоре ди Франческо, там делать? Ходить, так сказать, походом «по местам боевой славы»?

Бред какой-то.

Она так и заявила Нине. Та лишь пожала плечами.

— Подумай. Может, тебе пришло время помириться со своим прошлым?

Юлия Сергеевна только фыркнула в ответ. А Нина невозмутимо продолжила:

— Надумаешь приехать — милости прошу. У меня в Москве, конечно, не такой дворец, — она широким жестом обвела огромную гостиную, стены которой были увешаны подлинными картинами старых мастеров, — но места вполне хватит. Может, ещё что потребуется — всегда рада помочь.

Юля поблагодарила, твердо зная, что не воспользуется приглашением, а потом и вовсе выбросила из головы весь этот необычный разговор.

Но с этого времени что-то начало с ней потихоньку происходить. Странная, непредсказуемая память стала всё чаще отправлять Юлию в путешествия по давно покинутым местам и позабытым людям. Стали сниться сны — чего не было никогда прежде. Во сне к ней часто приходил высокий седоватый мужчина, которого она не видела уже четверть века, садился напротив, смотрел с ласковым укором.

Его уж, поди, и на свете-то нет!

А иногда снилась маленькая девочка в смешном платьице с оборочками, ласковая и шаловливая.

Всё меньше оставалось сил. Женщина даже по дому передвигалась с трудом, тяжело опираясь на руку наемной сиделки. Потом и вовсе почти перестала вставать с постели. Она отказалась ложиться в больницу — ну что там смогут сделать? Врачи давно уже не скрывали от своей пациентки печальной правды.

— Стелла…Стелла! — тихо, затем чуть громче позвала женщина. Не услыхав ответа, нахмурилась, повысила голос, — Стелла, pigra (бездельница), ну где ты там?

Заспанная сиделка, могучая тётка с черными, как сливы, глазами, подлетела и, ошалело моргая уставилась на подопечную.

— Si, Signora, да, госпожа графиня, я здесь. Вам что-нибудь нужно? Что-то беспокоит?

Женщина нахмурилась.

— Тут помирать станешь — а ты всё проспишь.

— Что вы, госпожа графиня, я вовсе не спала. Может, отвлеклась на секундочку, а так — нет, не спала.

— Рассказывай… — скептически протянула синьора ди Франческо, мрачно глядя на сиделку. Та совсем смешалась под суровым взглядом хозяйки.

— Будешь дрыхнуть — выгоню, — пообещала старуха.

Вот ведь вредная! Ну задремала чуть-чуть, ну с кем не бывает? На такой работе первое дело — вздремнуть. А ну как приступ у старой карги начнется? Там уж будет не до сна! Да и стаканчик винца из старухиных подвалов, пропущенный за обедом — кухарка поднесла, хорошая женщина эта кухарка! — своё дело сделал.

— Вот что, Стелла, — слегка смягчилась госпожа, — скажешь Пьетро (а это местный дворецкий, зверь лютый, а не человек, никакой непорядок от его глаз не скроется), чтобы он вызвал моего поверенного, синьора Мори. Поняла, stolta (дурёха)?

— Si, Signora Contessa, всё будет сделано, — пролепетала совсем проснувшаяся сиделка и бодро потрусила к двери. Да уж, тут надо поворачиваться, не то старуха живо вышвырнет. А ей, Стелле, позарез нужно это место! Платят отлично, да и от дома недалеко.

— Да, Стелла, скажи ещё Пьетро, чтобы позвонил Нине в Москву и соединил меня с ней. Срочно!

Утро началось с мокрого холодного носа, весело ткнувшегося в Адину щеку. Потом шершавый горячий язык принялся быстро-быстро облизывать всё, до чего ему удавалось дотянуться: шею, ухо, лицо и даже спутанные волосы. Ада покрепче зажмурилась, стараясь сохранять полную неподвижность — притворялась мертвой. Очень хотелось досмотреть утренний сладкий сон. Там было что-то тёплое, нежное, и ещё что-то такое, что непременно требовалось запомнить и сохранить на весь день.

Язык и нос пропали, зато послышалось жалобное посвистывание — нос никуда, собственно и не исчезал, — потом над ухом раздалось обиженное поскуливание, а затем и возмущенное тявканье: ну, в самом деле, сколько можно просить по-хорошему, я же приличная собака, дома не пачкаю, но и ты совесть имей. Немедленно вставай и пошли скорее гулять!

Ада ещё раз покрепче зажмурилась, открыла глаза и засмеялась:

— Доброе утро, Ника!

Прямо перед ее лицом радостно улыбалась черная мохнатая мордаха. «Доброе утро, хозяйка!» Длинный розовый язык, похожий по цвету на любимую «докторскую» колбасу, высовывался из приоткрытой пасти, его кончик подрагивал в такт дыханию. Чтобы дотянуться до хозяйки, парню пришлось забраться передними лапами на край кровати — совсем залезать на нее строго воспрещалось! Да, дружок, это ты пока тянешься, а скоро, судя по папаше, станешь нагибаться…

По документам щенка звали Доменик, но Ада быстро сократила его кличку до Ники, а когда сердилась на шкодливого малыша, то частенько сулилась переименовать его в Старого Ника, поскольку именно так в Англии именуют чёрта.

Первыми на улице им встретилась черная неопрятная дворняга Бастинда. Бася полностью оправдывала свою кличку, отличаясь редкой злобностью и лютой ненавистью к мытью. В общем, «как вы яхту назовёте, так она и поплывёт»! Своими хозяевами, неприметной пожилой парой, псина правила не менее сурово, чем ее знаменитая тёзка вверенными мигунами. Бастинду Ада с Никой не любили — она могла ни за что ни про что цапнуть, и поговорить с ней было не о чем.

На подходе к собачьей площадке они повстречали сладкую парочку — «афганца» Фабиана и сестру его Феофано, названную так в честь какой-то древней Византийской императрицы, а дома именуемую «Фифа». Хозяйками этих холеных борзых были две подружки-соседки, додумавшихся купить щенков из одного помета. Теперь каждые полгода они были вынуждены разлучаться на три недели, пережидая всплески совсем не братских чувств Фабиана к сестрице. Это так только говорится, что короли и собаки родства не знают. Очень даже хорошо знают!

По крайней мере, собаки…

Увидав Фабиана, Ника нетерпеливо взлаял и сильно натянул поводок. Вот это была подходящая компания! Тут найдется с кем побегать и поиграть.

Дурашливый Фабиан мог носиться целый день. Одна беда — мог задуматься и убежать неизвестно куда, в том числе и с собачьей площадки. Пару раз его уже искали всем районным собачьим сообществом. Слава Богу, находили. На даче, по словам хозяйки, ее мужу пришлось наращивать забор вокруг участка, поскольку «мальчик» ещё и дивно прыгал в высоту, и почти двухметровая оградка не могла остановить резвого охотника на афганских зайцев.

Фифа, в отличие от родственника, бегом сильно не увлекалась. Красавица постоянно охорашивалась, а в свободное от этого увлекательного занятия время присматривала за братом и бегала на него ябедничать. Стоило Фабиану отвлечься и прибавить скорость, как Феофано стремглав неслась к погруженным в непрекращающуюся беседу хозяйкам и, подвывая и поскуливая от возбуждения, рассказывала всё-всё, добиваясь немедленного принятия мер.

Ада спустила малыша с поводка. Она всегда старалась дать ему вволю побегать с утра — если не было дождя. К несчастью, поздняя осень частенько преподносила такие денечки, что Александр Владимирович только бодро подшучивал: «В такую погоду хорошая собака скорее научится пользоваться унитазом, чем хозяина на улицу выгонит». К счастью, нынешний день обещал быть погожим, и упитанный щенок рыжим мячиком поскакал к своему долговязому приятелю.

Ада сняла куртку, пристроила ее на невысоком заборчике и начала разминку. Тратить время впустую не хотелось, поэтому прогулки с Домеником она старалась совмещать с хорошей зарядкой и растяжкой — благо, около собачьей площадки торчали проржавевшие, но еще крепкие штуковины, на которые в прежние времена хозяйки натягивали веревки и развешивали бельё для сушки. Ада прекрасно помнила, как раздувались на ветру гигантские простыни и пододеяльники, и как с соседской Светкой Тутыхиной они решили спрятаться от мальчишек между свисающими почти до земли полотнищами — шла игра в прятки. Идея казалась богатой. Но подул резкий ветер, и мокрые ледяные тряпки со всех сторон облепили находчивых девиц. Визжа и брыкаясь, они пытались вырваться из неожиданного плена, веревка оборвалась, и клубок из перепуганных девчонок и сырого испачканного белья продолжил крутиться на земле. Спас их Светкин папа, шедший с работы.

Попало им тогда здорово. Пришлось долго извиняться перед соседями, голосившими, как по покойнику, и перестирывать здорово измазанные простынки.

Теперь уже никто ничего не вешал на эти страшненькие конструкции. Ада с удовольствием использовала их в качестве турника.

— Доброе утро, Адочка. Всё упражняетесь? — прогудел рядом сипловатый женский голос. Ада как раз повисла на своем доморощенном тренажере — делала растяжку для позвоночника, очень полезно! От неожиданности ее руки разжались, и она неловко плюхнулась на землю. Хорошо, хоть не растянулась на виду у всего двора!

— Доброе утро, Надежда Германовна, — поймав дыхание пропыхтела Ада. — Вы сегодня что-то рано.

Рядом с пышной немолодой дамой переминалась с лапы на лапу огромная московская сторожевая Ася. Ее ошейник был украшен розовым бантом. Как правило, Ася лучилась дружелюбием и норовила как следует облизать всех знакомых людей и собак. Однако нынче что псина, что обычно жизнерадостная хозяйка выглядели непривычно вялыми и подавленными.

— Надежда Германовна, у вас всё в порядке? — Ада потрепала уныло повисшее Асино ухо. — Вы сегодня как-то необычно выглядите.

— Ох, Адочка, — отстегивая поводок, просипела пожилая дама, — и не говорите, такой кошмар! Мы сегодня ночью, почитай, совсем и не спали, — отпущенная на свободу собака медленно побрела в сторону резвящихся приятелей.

— Да что случилось-то? — заволновалась Ада. Надежда Германовна ей очень нравилась. Собственно, вся компания собачников с радостью приняла в свои ряды маленького Доменика с хозяйкой. Но именно от Надежды Германовны Ада получила кучу информации по поводу выращивания и воспитания щенка крупной породы. Кроме того, бабулька охотно таскала благодарной слушательнице разнообразные книги по собаководству, витамины, подкормки, гомеопатические препараты и даже свела ее со своим знакомым ветеринаром, жившим по соседству, что было особенно ценно.

— Вы не поверите, смешно ведь кому сказать! Асенька наша вчера как отличилась, — старушка подавила зевок. — У нас с Михал Палычем гости были. Так я индейку запекла. Хлебушком её, голубушку, нафаршировала — и в духовочку. Так еще матушка моя, Царствие ей Небесное, делала. Так вот, достала я пожарившегося индюка, да на стол в кухне и поставила — всегда ведь надо дать расстояться что мясу, что птице, прежде, чем разрезать. Поставила я, значит, ее на стол, а сама в комнату к гостям пошла. И что-то мы заговорились, не заметили, как минут двадцать прошло. Возвращаюсь я на кухню — и о, ужас! Что я вижу? — Надежда Германовна картинным жестом прижала сомкнутые руки к могучей груди. — Нет уж больше на столе моей вкусной птички! Зато на полу наша собачка быстро-быстро догрызает последнюю косточку! И что самое интересное, вся операция была проведена совершенно бесшумно — даже кости на зубах не хрустели! — тут бабулька не выдержала взятого трагического тона и рассмеялась. — Ну и, ясное дело, всю ночь напролет Асеньке было нехорошо, пришлось ее каждый час водить на улицу, так что никто в нашем доме глаз не сомкнул.

— Слушайте, а ей хуже-то не станет? — давясь от смеха, проговорила Ада. — Всё-таки птичьи кости очень опасны для собак…

— Нет! — махнула рукой развеселившаяся дама. — Во-первых, Асенька умная и трубчатые кости не ест. А во-вторых, в прошлом году она умудрилась найти и слопать дохлую ворону. Целиком. С перьями. Вот тогда мы поволновались. Однако, и тогда через сутки наша девочка вполне оклемалась!

Мнению Надежды Германовны Ада доверяла. Старушка по образованию была зоологом, и в бытность свою вовсю занималась крупными морскими млекопитающими, проводя немалое время на Арктическом побережье нашей родины. Об этом она весело поведала Аде в ответ на робкий вопрос, не сложно ли двум пожилым людям управляться с такой серьезной собакой, как московская сторожевая. Надо заметить, что «девочка» не только отличалась поразительным для свирепых «москвичей» добродушием, но и была великолепно воспитана и прекрасно знала, кто хозяин в доме.

Поболтав ещё немного с Надеждой Германовной, Ада стала собираться домой — Доменик уже вполне нагулялся, так что можно было возвращаться к повседневным утренним делам.

— Ника, малыш, ко мне, пошли.

Но щенок всем своим видом демонстрировал абсолютное нежелание завершать прогулку. Нет, он не пытался грубо игнорировать призывы хозяйки. Просто ему не хотелось расставаться с весёлой компанией в лице Фабиана и слегка оживившейся Аси. Но раз уж хозяйка зовет, и нельзя просто ослушаться, может, попробовать взять ее в игру? Ей, должно быть, скучно стоять в сторонке!

Словом, в ответ на приглашение идти домой, Ника принялся носиться по площадке. Он стремительно подлетал к пытающейся ухватить его за ошейник Аде, ловко уворачивался, припадал на передние лапки, возбужденно взлаивал, отскакивал назад и начинал вертеться в стороне от хозяйки. Затем всё повторялось снова и снова. Щенок хитро посматривал на Аду, подпрыгивал к ней бочком, отпрыгивал, крутил пушистым хвостиком.

Вслед за Домеником в волнение пришли и Ася с Фабианом, заскакали, залаяли басом. Истерически взвизгнула Фифа, видимо, стремясь привлечь внимание рассеянных людей к возникшим беспорядкам.

Ох, как Нике было весело! Все вокруг — и собаки, и их хозяева — прыгали, бегали и громко шумели. Потом стали играть в догонялки, причем все люди старались поймать всех собак, неважно, где чья. Ха! Слабо же!

Только воспитанная Ася покорно стояла в сторонке рядом со своей хозяйкой, нервно подрагивая ушами. Остальные же псы, и Фабиан с Фифой, и деловитый боксёр Зяма, и длинношерстая такса Клеопатра, и, конечно, Ника во главе всей этой банды продолжали радостно носиться по огороженной площадке, разбрызгивая грязные лужи, оставшиеся после вчерашнего дождя.

«Гав!»

Гулкое эхо рванулось между домами. Гавкнуто, между прочим, было серьёзно; не в шутку гавкнуто! Будто кто из пушки в бочку выстрелил! И животные, и люди немедленно замерли, услыхав этот грозный рёв. Маленький Доменик от неожиданности даже плюхнулся на попку.

У входа на площадку меховой горой уверенно возвышался непререкаемый хозяин двора, да и всего прилегающего района, могучий «кавказец» Лаврентий Павлович. Он мрачно и неодобрительно взирал на представшую его царственному взору неразбериху. Непорядок! Что может быть гаже? Прекратить немедленно!

Неторопливо подошел и хозяин кобеля, такой же огромный, неулыбчивый и желто-пегий, как и его пёс. Эта пара не признавала поводков и намордников, однако, претензий к ним не бывало. Майор милиции Седых много лет служил местным участковым, и на пару с Лаврентием Павловичем они поддерживали прямо-таки армейский порядок в своём хозяйстве. За что и были любимы и уважаемы всем зверино-людским коллективом. Дворники у них чисто мели дворы, хозяева палаток были вежливы и соблюдали все санитарные нормы, подростки не маялись с пивом на детских площадках, шпана не хулиганила. Родители спокойно отпускали детишек в школу. Почтальоны не боялись разносить старикам пенсии.

Вместо табельного оружия майор Седых повсюду ходил со своим псом. Неодобрительного взгляда двух пар тёмно-коричневых хмурых глаз бывало достаточно, чтобы прекратить любые беспорядки.

Рассказывали, что как-то раз приблудная не слишком трезвая компания попыталась оказать неповиновение блюстителям порядка. Их было шестеро, и они очень удобно расположились в свежеокрашенном детском городке, гордости жителей района. Пиво и мат лились подобно водопаду Виктория, широким потоком.

Что уж они такое сказали или попытались сделать ИванМихалычу, и как им вообще в голову пришло не выполнить его требований, для жителей окрестных домов осталось загадкой. Известно лишь, что после короткой, но содержательной беседы на повышенных тонах (майор сидел в сторонке на лавочке), суровый Лаврентий Павлович отконвоировал задержанных в опорный пункт милиции, куда и была вызвана бригада медиков для оказания первой помощи пострадавшим.

Лаврентий Павлович с минуту постоял, разглядывая тяжело дышащих запыхавшихся собак. Потом его суровый взгляд остановился на Нике — матерый пёс безошибочно определил возмутителя спокойствия. Он не спеша подошел к затаившемуся щенку, легким движением опрокинул того на спину и слегка прижал к земле своей гигантской лапой. Доменик покорно терпел наказание. Ему было не больно, однако очень обидно и стыдно. Огромный зверь укоризненно фыркнул на малыша: «Безобразник! Такой маленький, а так всех перебаламутил! Стыдись! Фу!» «Я не хотел ничего плохого, мы просто играли, и люди тоже…» Мохнатый хвостик слегка вильнул — извинялся.

Наметившийся беспорядок был ликвидирован не корню. Остальные собаки почтительно взирали на «шерифа», на всякий случай соблюдая дистанцию. Только Фифа, неровно дышавшая к мрачному псу, пыталась незаметно придвинуться поближе, как-то по-особенному сложив длинные уши и элегантно помахивая хвостом. С чисто византийским коварством красавица обхаживала равнодушного кавалера, явно не теряя надежды на то, что в один прекрасный день парень всё-таки окажется нахалом!

Ада с интересом смотрела на Лаврентия Павловича и Нику. Она не волновалась за своего питомца — грозный «кавказец» лишнего себе никогда не позволял. Да и майор спокойно стоял рядышком.

Огромный пес убрал лапу и слегка подтолкнул широкой безухой головой лежащего перед ним щенка. Тот шустро вскочил, потом припал на передние лапы, неожиданно подпрыгнул и лизнул строгого наставника в черный глянцевый нос. А затем важно двинулся к Аде, демонстрируя добровольность сдачи в плен.

Рядом послышались странные звуки. Майор Седых трясся от смеха, глядя на обескураженного Лаврентия Павловича. Тот смотрел вслед маленькому бесстрашному нахалёнку, и на его морде было написано такое изумление, какого милиционер ни разу не видел у своего сдержанного друга.

Придя домой и как следует отмыв щенка — барахтанье в грязных лужах сделало его пушистое тельце равномерно коричневым, — Ада с удовольствием расписала всю сцену Александру Владимировичу. Отец с дочерью сидели на кухне, пили кофе, а рядом с хорошо нагулянным аппетитом наворачивал свой завтрак Ника.

— Пап, представляешь, я ведь его, шкодника, даже и не отругала толком за все художества, — смеялась Ада, вытирая слёзы. — Ведь сумел, негодник, последнее слово сказать — и кому? Лаврентию, «хозяину тайги»!

Ника на секунду оторвался от миски, мельком искоса глянул на хозяйку и вроде даже пожал плечами: «Поду-у-умаешь!»

— Говоришь, даже Седых смеялся? — веселился Александр Владимирович, поглядывая на щенка. — Ну, такое с ним случается не чаще раза в пять лет.

— Пап, а ты никогда не замечал, что хозяева и их собаки похожи? Вот, примеру, наш участковый и его напарник — просто родные братья, что внешне, что по характеру!

— Близнецы, — хихикнул отец.

— Практически, — согласилась Ада. — А посмотрел бы ты на Зяму, нашего боксёра, и его хозяина! Ну просто копия! Оба круглолицые, щечки висят, носы курносые, складки на лбу — и те одинаковые. Или доберман из соседнего подъезда — не знаю, как его зовут, они с нами не гуляют. Когда его видишь с хозяином — ну просто два добермана рядышком идут! Одно лицо на двоих, да к тому же оба высокие, поджарые.

Александр Владимирович с удовольствием смотрел на дочь. Она разрумянилась после утренней прогулки, от недавней депрессии, казалось, не осталось и следа. Ада по-прежнему не вдавалась в подробности своего ухода от мужа. Лишь сказала — скупо проинформировала, как о деле окончательно решенном. Зять, правда, был решительно настроен против развода, часто звонил, но старый профессор видел, что спокойная решительность уже вернулась к его любимой девочке. А значит, она справится.

— Пап, а как ты думаешь, это люди со временем становятся похожи на своих собак, или же они сразу выбирают себе псину по своему образу и подобию? — Ада со вкусом намазывала маслом круассан. Хорошо, что у девочки хороший аппетит!

— Не знаю, дочка, — Александр Владимирович уже окончил свой завтрак, а теперь увлеченно почесывал млевшего от удовольствия Доменика. Наевшийся щенок забрался передними лапами на колени к старому хозяину и увлеченно подставлял для почесывания то одно ухо, то другое. — Похоже, процесс носит обоюдный характер. Тогда, значит, скоро и мы с тобой начнем становиться похожими на нашего разбойника. Ну, а он — на нас с тобой.

Как бы в ответ на слова хозяина, разбойник довольно заурчал и потёрся головой о его руку. Аду и Александра Владимировича очень смешило, что щенок частенько вёл себя, как кот. Собственно, ничего необычного в этом не было, поскольку все леонбергеры должны напоминать львов необычной для собак скользящей походкой и лохматой гривой. А кто такой лев, если не огромный кот? Вот отец с дочерью и покатывались со смеху, наблюдая, как их малыш лижет лапу, а затем умывает ею мордочку, или зевает со звуком, подозрительно напоминающим мяуканье, или трется головой о хозяйские ноги.

Поначалу Александр Владимирович воспринял Никино появление в их доме с большой осторожностью. Его собственные физические возможности были крайне ограничены. Было непонятно, когда дочь собирается возиться с малышом и как сумеет найти для этого время. Однако, всё очень неплохо устроилось.

После расставания с Петькой Ада неожиданно обнаружила у себя кучу неучтенного свободного времени, прежде уходившего на хождение с супругом по разнообразным светским мероприятиям, а также на магазины, куда муж ее исправно затаскивал. Оказалось, что на подобную ерунду этого самого драгоценного времени уходила чёртова уйма!

В освободившиеся часы Ада спокойно гуляла и занималась с Домеником. Щенок дважды в день выгуливал хозяйку, и довольно скоро ее бледное осунувшееся лицо посвежело и порозовело. По ночам Александр Владимирович, чей сон был по-стариковски прозрачен и короток, уже не слышал, что дочь подолгу не спит, а всё ходит в раздумье по своей спальне. Больше среди ночи не виднелась полоска света под ее дверью. После хорошей вечерней прогулки с малышом Адин сон был крепок.

Хуже всех поначалу отнеслась к новому члену семьи домработница, она же сиделка, Анна Родионовна. В течение нескольких дней она умудрялась сохранять на своём обычно добродушном лице выражение мрачной покорности злодейке-судьбе. Женщина заранее подозревала щенка во всех мыслимых и немыслимых преступлениях. По ее мнению, Ника собирался обгрызть ножки мебели, испортить паркет и ковры, сожрать обувь и книги. Да, ещё и выть по ночам, вызывая законное возмущение соседей и сердечный приступ у ее главного подопечного! У звереныша непременно заведутся блохи, которые затем примутся скакать по остальным обитателям квартиры. Словом, сплошной разгром и разорение!

А восстанавливать утраченный порядок придется именно ей, Анне Родионовне!

Открыто протестовать против Доменика она не решалась. Всегда спокойная и приветливая хозяйка легко умела быстро, хоть и совсем необидно поставить на место периодически пытающуюся высказывать своё мнение домработницу.

Правда, в последнее время на бедняжку Адочку стало просто страшно смотреть! Тощая, бледная, под глазами синячищи, улыбается через силу, а взгляд отсутствующий. Как разошлась со своим Петей, так и позеленела, вот ей-богу!

Домработнице хозяйкин муж всегда нравился. Хоть и редко он появлялся в просторной тестевой квартире на Ленинском, зато уж как придет, так непременно ей, старухе, уважение окажет, о здоровье расспросит, комплимент сделает. Отдыхать побольше посоветует! И собой хорош; усы, как у гусара, ну и всё такое прочее… Жаль, что хозяйка с ним рассталась!

Он-то, похоже, не очень этому рад, всё названивает да названивает! А она даже говорить с ним отказывается, вот какая характерная!

Впрочем, Аду Анна Родионовна тоже любила. Поэтому не могла не порадоваться тому, что с момента Никиного появления в доме хозяйка вроде «пошла на поправку».

Щенок, как ни странно, особых огорчений домработнице не доставлял и самых страшных ее подозрений не оправдывал. Обувь не портил, книги не рвал, мебель не грыз. Однажды, правда, в качестве протеста против несправедливого, по Никиному мнению, запирания в хозяйском кабинете, сжевал оставленные там старые шлепанцы и от корки до корки «прочитал» брошюру под символическим названием «Воспитание щенка». Больше никакого урона имуществу парень не наносил, хоть бдительная Анна Родионовна и старалась уличить малыша во вредительстве.

Постепенно суровая дама смягчилась. Пёсик уже не казался ей источником повышенной опасности. Окончательно покорила домработницу привычка Доменика встречать ее по утрам, словно обожаемого друга после долгой разлуки. Щенок со всех лапок несся к входной двери, едва заслышав звук ключа, поворачивающегося в замочной скважине, и там поскуливал от нетерпения, приплясывая на месте. Едва Анна Родионовна переступала порог квартиры, как Доменик, встав на задние лапы, передними обнимал свою скрытую недоброжелательницу и прижимался к ней головёнкой. Не растаять от умиления тут было невозможно.

Ада, правда, призывала свою помощницу и домоправительницу к тому, чтобы та не разрешала Нике ставить на себя лапы.

— Анна Родионовна, миленькая, через год наш пушистый шарик превратится в гигантского зверя весом более восьмидесяти килограмм. Что с вами будет, если эдакая махина поприветствуем вас подобным образом?

Но домработница пропускала хозяйкины призывы мимо ушей, свято уверенная в том, что с Никочкой она всегда сумеет договориться. К этому моменту она полностью смирилась с присутствием в доме маленького проказника и даже перестала ворчать на необходимость дополнительно готовить для собаки (Ада всех этих «Чаппи» не признавала, так что приходилось варить крайне полезную смесь из мяса и овощей с добавлением оливкового масла и сложных щенячьих витаминов) и выходить с ним днем на прогулку. А еще через неделю Анна Родионовна уже была уличена в тайном подкармливании быстро растущего и, как следствие, вечно голодного щенка многочисленными вкусными кусочками.

Ада задумчиво размешивала сахар в чашке, наблюдая за отцом и ласкающимся к нему Домеником. Да, она не ошиблась, согласившись принять Инкин непростой подарок. Бесхитростный малыш оживил их невеселый дом, помог ей самой справиться с подавляющим чувством утраты, перестать думать о тех, кто так легко и бессовестно обманул ее доверие. Да и отец здорово помолодел, общаясь с неугомонным собачьим ребенком.

Ада вздохнула. Отец пока так и не дождался внуков, и не известно, дождется ли. Ада смертельно завидовала Инне и Мите, квартиры которых порой просто сотрясались от детских воплей и проказ. Она с удовольствием возилась с их разновозрастной малышней, мечтая, что когда-нибудь будет играть и со своим собственным карапузом.

Чужие дети быстро подрастали. Свои так и не появились.

Сперва Петька «был не готов». Потом стоило ещё немного повременить. Затем оказалось, что его родительский инстинкт вполне удовлетворен сыном от первого брака, который не путался под ногами, поскольку жил с матерью, и не требовал внимания, так как не привык ни к чему подобному со стороны отца. Мальчишка, собственно, уже вырос, и слава Богу! Начинать сызнова утомительную эпопею с сосками, пеленками и ночными воплями у Петьки не было ни малейшего желания. Жена поначалу пыталась как-то повлиять на него, но потом отстала, видимо, дотумкав, что слово мужа нерушимо, как скала!

Ада рассеяно смотрела в чисто вымытое окно. Чёрт с ним, с этим Петькой! Ну что привязался? Больше разве подумать не о чем?

Будет у нее ещё малыш, ласковый и веселый!

Зимой она пойдет с ним кататься с горки на санках, а летом, на даче, они возьмут у сторожа Корнеича лодку и поплывут через озеро, далеко-далеко! С собой они позовут ставшего к этому времени совсем взрослым Доменика, и пёс будет бдительно следить, чтобы хозяев в дороге не обидели нехорошие люди, а когда Ада с малышом решат искупаться в прозрачной прохладной воде, Ника станет плыть рядом и волноваться за людей. Они же не умеют так хорошо плавать и нырять, как собаки, в чьих жилах течет благородная кровь водолазов-ньюфаундлендов!

А когда они втроём вернутся домой, то там их встретит с горячим чаем дедушка Саша! Они сядут чаевничать, и на столе будет клубничное варенье и маленькие бутерброды с докторской колбасой и свежим огурцом. А потом все трое завалятся на огромный диван перед телевизором, смотреть мультики!

Негромко зачирикал телефон. Ада лениво поднялась из-за стола, попутно прихватив остывший чайник.

Разыскать настойчиво звенящий аппаратик было нелегко. Наконец Ада откопала его из-под стопки газет — Александр Владимирович любил с утра ознакомиться со свежей прессой, и дочь всегда приносила ему вкусно пахнущие страницы, прежде чем идти со щенком на прогулку.

— Алло!

В ответ тишина.

— Слушаю вас, говорите пожалуйста.

В трубке что-то зашелестело, а затем раздались короткие гудки. Пожав плечами, Ада сунула телефончик под салфетку рядом со своей пустой чашкой.

— Кто это нас по межгороду добивается? — бодро поинтересовался Александр Владимирович, по-прежнему почёсывая млеющего Нику. А и впрямь, звонок-то междугородний! Интересно, кто бы это мог быть?

Когда телефон вновь разразился бойкой трелью, Ада без промедления схватила изящную трубочку.

В ухе у нее что-то непонятно, однако жизнерадостно заквакало.

— ква-буль-буль, итальяно? — радостно поинтересовалась трубка.

— Не-е-ет, — удивленно ответила Ада, — то есть, non! — спохватилась она и переспросила: — Do you speak English? Parlez vous Francais? May I help you? Чем могу помочь?

Трубка с готовностью перескочила на французский язык и поинтересовалась:

— Могу я поговорить с мадемуазель Ариадной Третьяковой?

— Да, пожалуйста, я вас слушаю.

— Bien! Хорошо! — затрещала трубка. — Моё имя Лучано Мори. Я являюсь поверенным в делах вашей матушки и звоню вам по её поручению.

Ада оторопело уставилась на отца. Тот вопросительно поднял брови. Даже Доменик задрал головёнку и удивленно посмотрел на хозяев, почуяв в воздухе нечто необычное.

Голос в трубке тем временем продолжал:

— С прискорбием должен вам сообщить, что матушка ваша очень плоха. Она тяжело больна; можно даже сказать, что дни ее сочтены.

— А что с ней? — растерянно подала голос Ада, лишь бы что-нибудь сказать.

— Рак. Сожалею, — человек на другом конце провода трубно высморкался. — Так вот, мадемуазель, ваша матушка хочет перед смертью повидаться с вами и просит вас незамедлительно приехать. Вопрос с выдачей вам визы решается в настоящий момент. Вам лишь следует явиться с паспортом в итальянское посольство в приемные часы. Завтра утром вам доставят билет первого класса на рейс в Венецию, так что вечером вы сможете вылететь самолётом авиакомпании «Alitalia». В аэропорту вас встретит наш водитель и отвезет в имение синьоры ди Франческо.

— Куда-куда? — удивленно переспросила Ада.

— В имение синьоры Джулии ди Франческо, вашей матери, — веско повторил господин Лучано Мори, поверенный в делах. — Так что, мадемуазель, в котором часу сегодня или завтра вы сможете посетить посольство Италии? Я должен уведомить о времени вашего визита господина консула, — адвокат пёр, как асфальтоукладчик, ни капли, похоже, не сомневаясь в том, что предложенный им план будет принят его собеседницей немедленно и с восторгом.

Но Ада уже пришла в себя от неожиданности.

— Минуточку, господин адвокат, — оборвала она напористого синьора Мори, — не так быстро. Скажите мне лучше, по какому номеру телефона я могу с вами связаться?

— Похоже, вы не совсем меня поняли, мадемуазель, — с нажимом проговорил итальянец. — Вам стоит поторопиться, ибо состояние здоровья вашей матери ухудшается с каждым днем! И она крайне настойчива в своём желании увидеться с вами.

— Похоже, это вы, сударь, не вполне владеете ситуацией, — сухо ответила начавшая злиться Ада. — Я не имела удовольствия видеть или слышать свою мать в течение примерно двадцати пяти последних лет, а в своё время она была не менее настойчива в желании никогда более не видеть меня. Поэтому я пока не знаю, что больше меня сейчас удивляет — ее просьба приехать, или то, что я еще не ответила на это приглашение отказом, — Ада говорила всё тише и любезнее, очень чётко произнося каждое слово, как бывало всегда, когда она приходила в крайнюю степень раздражения. — Поэтому, если вы желаете, чтобы я обдумала ваше неожиданное предложение, то, будьте добры, продиктуйте мне свой номер телефона. Я свяжусь с вами, когда буду иметь, что сказать по этому поводу.

— D» accord! — против ожидания ее собеседник вовсе не обиделся на резкость. Было даже похоже, что он остался доволен полученной отповедью. — Пусть будет по-вашему, мадемуазель. Я могу надеяться, что вы мне перезвоните как можно скорее?

— Можете, — буркнула Ада, крайне недовольная собой. Звонок растревожил ее гораздо больше, чем она была готова признать.

Записав номер синьора Мори и распрощавшись со ставшим под конец беседы приторно вежливым итальянцем, Ада отключила телефон и села напротив отца. Александр Владимирович совсем не владел французским языком, так что он не мог понять даже приблизительно, о чём она говорила. Однако, ему не требовалось перевода, чтобы догадаться, что разговор с неизвестным собеседником ее сильно рассердил и расстроил. Отец с тревогой смотрел на задумавшуюся дочь. Он терпеливо ждал, когда она сама заговорит. Доменик, не обладавший ни выдержкой, ни опытом хозяина, соскочил с его колен, подбежал, виляя хвостиком, к Аде, поставил лапки к ней на колени и принялся тыкаться мокрым любопытным носом в ее плечо и грудь, пытаться достать и до щеки; когда же хозяйка сразу ему не ответила, щенок ухватил ее зубками за руку и слегка прикусил. На щенячьи зубки, острые, как шильца, не обратить внимания было сложно. А Ника для верности ещё и взлаял сквозь зубы! В самом деле, хозяйка, давай же, рассказывай нам, кто тебя огорчил? Ну мы ему покажем!

Ада осторожно вытащила руку из щенячьей пасти, рассеяно почесала малыша за ушком и подняла недоумевающие глаза на отца.

— Пап, ты знаешь, это звонили от мамы. Какой-то господин Лучано Мори, говорит, что он — ее адвокат. Она тяжело больна, умирает и просит меня немедленно приехать. Ну и что я должна делать?

Полупустой самолет «Аэрофлота», тяжко вздрагивая огромной белой тушей, пробивался через плотные, сочащиеся дождем облака, упорно набирал высоту, ложился то на одно крыло, то на другое. Конец осени — не сезон для веселых туристов, предвкушающих отдых и приключения. Немногочисленные пассажиры были сдержаны и молчаливы. В основном они летели по делам, многие даже в салоне расположились работать с документами. На коленях у некоторых уже стояли ноутбуки, и их хозяева нетерпеливо поглядывали на электронные табло, ожидая сигнала, разрешающего включить мобильные телефоны и компьютеры.

Ада устало закрыла глаза. За иллюминаторами мелькали обрывки туч, по стеклу стекали узкие ручейки воды. Несмотря на довольно-таки позднее утро, впечатление складывалось такое, что рассвет ещё и не наступал, так темно и мглисто было за бортом.

Минувшие три дня оставили впечатление чего-то непрерывного и нереального. Разговор с отцом пришлось отложить на вечер, пора было отправляться на работу. Весь день Ада ловила себя на том, что мысленно возвращается к утреннему звонку и раз за разом прокручивает в голове разговор с неизвестным итальянцем. Лишь нешуточное волевое усилие позволяло не отвлекаться от пациентов, пришедших на консультации, и их проблем. К счастью, серьёзных операций, требующих максимальной сосредоточенности и собранности, в этот день не было.

Звонил Антон. Это был уже ставший привычным звонок. Раза два в неделю он обязательно объявлялся. Иногда они просто болтали. Иной раз даже обедали вместе. Аде было приятно внимание этого мужчины, но не более.

Тогда она не смогла с ним даже поговорить, отделалась вежливыми дежурными фразами.

— Папа, я весь день думала над тем, как мне поступить. Голова, похоже, скоро лопнет.

Ада с отцом ужинали. Александр Владимирович неспокойно поглядывал на дочь, ждал начала непростого разговора.

— И что же ты решила, девочка моя?

— Пока ничего.

Некоторое время ели молча. Анна Родионовна приготовила невероятно вкусную запеканку из баклажанов с мясом, но Аде казалось, что у нее во рту мочалка.

— «Быть или не быть»? — поинтересовался, отложив вилку, Александр Владимирович. Он был бледен и серьёзен.

— М-да. Скорее, ехать или не ехать? Должна или не должна? А ты, папа, что думаешь?

— Ты знаешь, дочка, не будь я твоим отцом, я бы, наверное, посчитал, что это решение ты обязана принять сама, в одиночку. Но, так как дело касается именно твоей матери, я, пожалуй, устраниться не вправе. Хотя, конечно, твоё слово — последнее!

Ада с тревогой посмотрела на отца.

— Па, ты хорошо себя чувствуешь? Что-то ты мне не нравишься. Вон глаза как блестят! Голова не болит? Не кружится?

Голова болела весь день, но об этом сообщать дочери Александр Владимирович не собирался. Он честно выпил кучу положенных таблеток и считал, что Адино беспокойство к ним ничего не добавит.

— У меня всё в порядке. И вообще, смею тебе заметить, дочь моя, что отец твой, на минуточку, врач, причём профессор и доктор наук. Своё состояние я вполне могу адекватно оценить.

— Ага, ага! — скептически отозвалась Ада. — Я, конечно, не профессор и не доктор наук. Но я тоже врач, и даже с кандидатской степенью! И потом, не ты ли, милый папенька, учил меня, что самые тяжелые и редкие заболевания, а также самые запущенные случаи наблюдаются именно у врачей? Так что, не надо отказываться и от моей оценки состояния твоего здоровья.

Ада уже ехидно улыбалась. Отец, довольный тем, что слегка развлек дочь, тоже улыбнулся в ответ.

Ну и что ты мне посоветуешь? — вернулась к главной теме дня Ада.

— Поезжай, — немедленно откликнулся Александр Владимирович. — Поезжай и поговори с мамой. Может, вам удастся понять друг друга, и вы помиритесь.

— Я, между прочим, с ней не ссорилась, — ощетинилась Ада, впрочем, совсем слегка, в меру.

— Хорошо, прости, я не так выразился. Может, тебе удастся простить её. И вам обеим станет легче.

— Если ты припомнишь, папочка, она ушла от нас почти двадцать пять лет назад. Ты только вдумайся: почти четверть века прошло с тех пор, как она упорхнула! Мне уже давным-давно не холодно и не жарко от того, что тогда произошло. Было тяжело и больно, и тебе и мне. А сейчас мне уже никак. Всё равно. Ты мне веришь?

Александр Владимирович помолчал. Ему было жалко дочь, которой вновь пришлось копаться в том, что случилось, «когда деревья были большими», и что оставило серьёзный след в ее душе. С другой стороны, он был даже рад, что нежданный утренний звонок раскопал в старом шкафу памяти, куда уже давно никто не заглядывал, старые воспоминания, засунутые на дальнюю полку, тщательно заваленные пыльными тряпками и затянутые серой паутиной. Александр Владимирович прожил долгую жизнь и был мудрым человеком. Он знал, что рано или поздно его любимой дочери придется лицом к лицу встретиться с «делами давно минувших лет», если она не хочет всю жизнь нести груз давней обиды на мать.

— Дружочек, нам, похоже, давно было пора об этом поговорить, — Александр Владимирович машинально крутил в длинных сильных пальцах вилку. — Поверишь ты мне или нет, но я никогда не винил твою маму за то, что она от нас ушла. Я её очень любил. Но я никогда не мог до конца поверить в то, что она счастлива со мной. Это было такое неземное, такое сказочное существо! — Ада изумленно рассматривала отца. Он задумчиво глядел мимо нее, куда-то внутрь себя, грустно улыбаясь. — Всё ей Бог дал: и красоту, и ум, и утончённость, и прекрасное воспитание. Когда мы встретились, ее родителей уже не было в живых, и бедняжка была очень одинока.

— А она любила тебя, пап?

— Конечно, любила. Трудно себе представить, чтобы Юленька могла выйти замуж без любви. Она была очень романтической барышней, честной и чистой. И когда позже она полюбила другого человека, она не стала притворяться. Даже не пыталась.

— Ну а я? Меня она не любила?

— И тебя любила, малыш. Но ты же знаешь, в какой стране мы все тогда жили. Она была вынуждена расстаться с тобой. И я просто счастлив, что всё произошло именно так, а не иначе, что ты осталась со мной. Я ведь очень люблю тебя, доченька, — Александр Владимирович устало потёр лоб. — Если бы тебя тоже увезли, я и не знаю, как бы мне удалось всё это пережить.

Он надолго замолчал, а потом добавил:

— Я только всегда от всей души надеялся, что Юленька счастлива. Никто другой так не заслуживает счастья, как она… Съезди к ней, дочка, прошу тебя!

Уладить дела на работе и взять отпуск на неделю оказалось неожиданно легко. Митя ни минуты не возражал против Адиной отлучки, хотя и здорово удивился, узнав, куда и к кому она едет.

— Слушай, подруга, я ведь и не знал, что твоя мать жива. Ты же никогда про нее ничего не говорила. Я хорошо помню, как ты просто сказала, что ее давно нет, без дальнейших уточнений.

— Да, Митюш, — задумчиво ответила Ада, — похоже, за последнее время мы много нового узнали друг о друге.

— Да уж, это точно, и это особенно радует, учитывая то, что знаем мы с тобой друг друга почти двадцать лет! — ловко отбил подачу Митя.

Уже на следующий день Ада перезвонила синьору Мори и сообщила, что сумеет приехать. Однако она категорически отказалась от предложенного билета, а также от услуг водителя.

— Я в состоянии оплатить свой авиабилет и заказать себе такси, — холодно оборвала она начавшего было возражать адвоката, поминутно ссылающегося на распоряжения синьоры ди Франческо. — Более того, я прошу вас забронировать для меня номер в любой гостинице, расположенной неподалёку от поместья.

И пояснила для изумлённого итальянца:

— Как вы теперь знаете, если и не знали этого прежде, я не общалась со своей матерью почти двадцать пять лет. У меня нет никакой уверенности в том, что мне будет приятно находиться под ее кровом и хоть как-то зависеть от нее. В моём распоряжении должна быть возможность распоряжаться собой по своему усмотрению. Впрочем, если я не сумею поселиться неподалёку, я всегда смогу уехать в Верону или Падую — уж там-то с гостиницами проблем в это время года не будет, — мстительно закончила она, радуясь растерянности ещё вчера такого самоуверенного адвоката ее матери.

Два дня пришлось отчаянно покрутиться: визы, билеты, заказ машины от Венеции до материного дома, — всё это заняло гораздо больше времени, чем поначалу казалось. А ещё было надо передать своих пациентов другим врачам Центра, перенести консультации в Институте глазных болезней, утрясти кучу мелочей.

С отцом оставалась верная Анна Родионовна, а ее муж даже пообещал помочь с Никиными прогулками.

Вроде бы всё, что необходимо — улажено, что возможно — организовано, однако Ада не могла справиться с нервной дрожью. Ледяной узел крепко затянулся где-то под ложечкой, не давая расслабиться, свободно откинуться на спинку удобного кресла — не салон первого класса, конечно, но и так неплохо.

В Ирландском баре аэропорта «Шереметьего-2» Ада выпила большую кружку темного пива, но вкусный густой «Гиннес» лишь холодным комком свалился в желудок и не принес ожидаемого результата.

Усилием воли Ада заставила себя снять куртку и убрать ее в багажный отсек над креслом. Затем достала из небольшого дорожного баула журнал с интересной статьёй, посвященной последним разработкам в области лазерного воздействия на сетчатку глаза, и попыталась читать.

Впустую. Текст не воспринимался. Ада вздохнула, осознав, что вряд ли поможет даже любимая Агата Кристи, скромно ждущая внимания в боковом кармане сумки, убрала журнал и закрыла глаза.

«Уважаемые пассажиры! Наш самолет совершил посадку в аэропорту „Марко Поло“. Температура воздуха в Венеции — плюс двадцать градусов. Погода ясная. Ветер слабый. Просим вас оставаться на местах до полной остановки. Командир корабля и экипаж прощаются с вами и благодарят за полёт с нашей авиакомпанией! Всего доброго!»

Ну ничего себе! Как это она умудрилась проспать весь полёт? Да уж, расслабилась так расслабилась! И завтрак проспала. А есть, между прочим, хочется.

Сосредоточенные пассажиры салона неторопливо и тщательно складывали вещи, бережно убирали документы, над которыми удалось поработать в полёте. Аде вроде собирать было нечего, только куртку сверху достать. Впрочем, а зачем ей куртка, коль за бортом — лето? Попробовать, что ли, запихать ее в сумку?

Венеция и впрямь встретила Аду по-летнему теплым ветерком, ярким утренним солнцем, пушистыми лёгкими облачками, разбросанными там и сям по высокому ярко-синему умытому небу. После залитой скучными осенними дождями Москвы, где уже дважды шёл снег, а ледяной ветер свирепо срывал последние листья с пригорюнившихся деревьев и безжалостно гонял их по вымокшим улицам и паркам, южная осень показалась ей чудом, волшебным подарком, благословеньем Божьим.

Собственно, саму Венецию туристических маршрутов и карнавалов Ада и не увидала — старый город стоит в стороне от аэропорта, и на обычном такси туда не попадешь. Развеселый шофёр, встречавший Аду с табличкой в руках, добровольно взял на себя обязанности чичероне и всю дорогу красочно рассказывал ей на вполне приличном французском о достопримечательностях Венето, самой лучшей, по его авторитетному мнению, провинции во всей Италии. Нет, в целом мире, вот как!

— Слушай, а плюнь ты на свои дела, давай я тебя прямо сейчас отвезу в Падую! — говорливый итальянец был ещё и донельзя фамильярен, но Аде, с детства привыкшей к церемонной официальности отцовых коллег и его друзей-медиков, было почему-то всё равно и даже приятно. — Я там вырос и знаю в городе каждый закоулок. Поехали, я тебе быстренько всё-всё покажу!

Ада внутренне содрогнулась, живо представив себе, как этот носатый Чипполино станет таскать ее по всяким закоулкам и там всё-всё показывать. Она даже совершенно неуместно засмеялась, что вызвало ответную бурю идей со стороны итальянского Сусанина:

— Ты знаешь, а тебе ведь непременно нужно к нашему Святому, — доверительно сообщил он ей.

— Куда-куда? — непочтительно удивилась Ада.

— К Святому, — не сморгнув глазом повторил водитель. — А-а, я и забыл, что ты здесь ничего не знаешь. Падуя — это город трёх «без». У нас есть луг без травы, кафе без дверей и Святой без имени. Я тебя могу повсюду отвезти!

— И куда же вы дели имя Святого? — развеселилась Ада. — Забыли? Или он — аноним?

— Не надо смеяться, — строго оборвал ее самозваный гид. — Каждый житель города знает, что наш главный святой — это святой Антоний. У нас в городе находятся его мощи. Нам нет нужды постоянно уточнять его имя. Поэтому мы зовём его просто — Святой.

— Здорово! — искренне восхитилась Ада. Итальянцы, оказывается, фамильярничают не только с людьми, но и со святыми! Вот молодцы!

— А тебе точно надо побывать у его гробницы, — торжественно продолжил ее чичероне. — Вон ты какая бледная и грустная! А Святой выполняет все просьбы, особенно о любви. Он пошлёт тебе большую любовь, если ты хорошо попросишь! К нему каждый день приходит куча народу со своими просьбами, и он никому не отказывает. Ну, может, лишь двум-трём в неделю!

Ада мысленно зааплодировала. Вот оно как: ребята ещё и статистический учёт ведут, подсчитывают, сколько обращений удовлетворено, а скольким посетителям отказано!

После того, как она проспала всё время полёта (чудеса какие-то, прежде спать не получалось даже во время долгих трансатлантических рейсов; Ада вообще никогда не могла заснуть в самолёте), настроение у нее было превосходное. Нервное напряжение каким-то образом осталось в Москве. Мучившие ее три дня сомнения в том, правильно ли она поступает, решившись на эту странную поездку, были, похоже, забыты где-то там же, в «Шереметьево». Что ей, собственно, терять, кроме своих цепей? Будет плохо — она всегда может уехать, предусмотрительно обеспечив себе независимость от вновь обретаемой маменьки.

— Ну так что, — деловито поинтересовался водитель, — заезжаем в Падую?

И тут Ада решилась.

— Ну, поехали. Но только без закоулков. Провезешь меня по городу, свозишь к гробнице. Да, и у какого-нибудь кафе там остановись.

Очень хотелось кофе. Кроме того, пустой желудок всё настойчивее напоминал о пропущенном завтраке.

Обрадованный Чипполино всю оставшуюся дорогу рассказывал ей о святом Антонии, покровителем Падуи. Его цветистое повествование изобиловало совершенно душераздирающими подробностями из жизни Святого, который, как помнилось Аде, по официальной версии церкви отличался редким благочестием и стойко сопротивлялся разнообразным искушениям. Однако, народная молва добавила скромнику и постнику Антонию ярких натуралистических красок.

Старинный южный город очаровал Аду с первой минуты — она вообще любила европейскую провинцию с ее узкими улочками, выхоленными древними соборами и домами, ухоженными деревьями, сувенирными лавками и маленькими столиками уличных кафе. Он был невелик, но старательно не забывал о том, что когда-то и на его улицах доводилось вершиться Истории.

К знаменитой Базилике они подъехали по улице с символическим названием виа дель Санто, улица Святого, ну а как же иначе! Величественный собор навалился на Аду своей могучей коричневой тушей, едва машина выехала на пересечение с виа Цезаротти. Тяжкие мрачные стены, увенчанные приземистыми куполами широкие романские башни, взлетающие высоко в небо узкие островерхие венецианские шпили, неожиданно напоминающие минареты, готические окна-«розочки», — всё это была такая седая древность, исполненная сдержанного достоинства, что Ада просто дышать забыла от восторга. Ей приходилось видеть немало величественных храмов: Нотр-Дам в Париже и Руане, собор Святого Павла в Лондоне, пламенеющую готику Испании и Германии, однако ничего более прекрасного в своей суровости и чистоте линий ей не встречалось.

Водитель, которого, кстати, тоже звали Антонио (ну кто бы сомневался!), довольный произведенным на его подопечную впечатлением, попытался начать теперь уже предметную, так сказать, экскурсию по Базилике и ее окрестностям, но Ада несколько рассеяно и невежливо от него отмахнулась.

— Слушай, не надо, помолчи, здесь я хочу сама, одна.

Итальянец против ожидания вовсе не обиделся, хотя и попробовал поканючить:

— Ты ж ничего здесь не знаешь. Даже гробницу будешь два дня искать! — с удовольствием посулил он. Но Ада уже его не слушала, а, быстро перейдя через площадь и миновав конную статую какого-то лысоватого мужика без шапки, толкнула тяжелую высокую дверь, и, пройдя через узкую переднюю, очутилась внутри собора.

Великолепные интерьеры храма резко контрастировали с его аскетической внешней отделкой. Но ни могучие колонны красного веронского мрамора, ни яркие солнечные фрески, покрывающие плафоны, ни мраморные барельефы, ни светлые резные алтари, богато украшенные лепниной, цветами и свечами, ни даже скульптуры, принадлежащие резцу великого Донателло особо Аду не заинтересовали. Ей хотелось увидеть и почувствовать что-то иное.

И вот наконец, в узком коридоре бокового придела, совсем в стороне от центрального нефа, она ее нашла — тёмную массивную плиту, вмонтированную в нарядную розовую мраморную рамку, украшенную строгой резьбой. Гробницу Святого плотно обступили важные скульптуры — видимо, святые рангом пониже. Весело горели свечи и лампадки, сбоку от саркофага висели какие-то картинки в рамках, а также нечто, напоминающее расписные тарелочки. Сверху слева скромно притулился наивный букетик мелких астр в узком стакане.

Около гробницы никого не было — Базилика вообще была почти пуста, не сезон! С непонятным и незнакомым, прежде никогда не испытанным чувством Ада приблизилась к отполированной каменной глыбе и положила на нее обе руки.

Так она простояла довольно долго. Негромкие голоса людей, звуки шагов по каменному полу постепенно отдалились и исчезли, словно в соборе больше не осталось ни единой души. Ада прислонилась к холодному камню лбом и закрыла глаза.

Она ни о чём не думала. Казалось, в голове не осталось ни одной мысли, в душе — ни единого чувства. Всё вытеснила, всё заполнила звенящая пустота. Не было ни страха, ни страсти, ни безразличия — совсем ничего. Мир стал черно-белым, но не пугающим, а лишь спокойно-просторным. Почему-то Аде было приятно это полное освобождение от самой себя.

Она не молилась. Не будучи человеком воцерковленным, она толком и не знала ни одной молитвы, кроме «Отче наш». Ей всегда нравилось просто находиться в церквях — не важно, каких, православных, католических или протестантских. Ада любила приходить тогда, когда не было службы, не звучали ангельские голоса певчих, не толпились прихожане. Там, в тишине и безлюдье, она молча ходила по храму, или сидела где-нибудь в сторонке, или неторопливо ставила свечи в тяжелые подсвечники. Стоя перед строгими тоскующими глазами Спаса, или перед скульптурой Мадонны, или перед лаконичным деревянным крестом, она без слов обращалась к Богу, прося прощения за грехи, мечтая о счастье и душевном покое.

Гладкий камень слегка нагрелся в тех местах, где его касались Адины руки и лоб. Внезапно мраморная плита показалась ей очень горячей, просто обжигающей, и молодая женщина отпрянула назад, не испугавшись, а лишь стряхнув с себя странное оцепенение и ощутив, как к миру возвращаются краски и звуки, а к ней самой — жизнь.

Посмотрела по сторонам — по-прежнему никого.

Осторожно потрогала гробницу — она была невозмутимо холодна.

Ада пожала плечами и улыбнулась.

— Спасибо, — она слегка погладила саркофаг, — мне теперь стало совсем хорошо.

Потом чуть помолчала и спросила:

— Я ещё приду, ладно?

Саркофаг надменно промолчал.

Выйдя из Базилики, которую жители Падуи называли запросто — «Санто», Ада немедленно начала отчаянно жмуриться на солнце, особенно ярком после сумрака собора, искать в сумке темные очки, ловить подхваченные ветром волосы и озираться в поисках своего провожатого. Машина стояла на том же месте, где ее и оставили, однако водителя ни внутри, ни поблизости не наблюдалось. Посмотрев на часы, Ада с удивлением обнаружила, что провела у Святого не меньше сорока минут.

Всё это очень хорошо, но пора бы и ехать дальше. Ладно, её ждали, и она подождет.

Однако, уходить от машины с целью дальнейшего самостоятельного изучения города она не рискнула, здраво рассудив, что в противном случае может сложиться ситуация, когда «Ваньки нету — Манька есть, а Маньки нету — Ванька есть».

Наверное, чтобы не стоять просто так, без дела, Ада вытащила телефон, нашла, понажимав кнопочки, нужный номер в записной книжке и нажала клавишу вызова. По дисплею весело забегали стрелочки, сообщая, что далеко-далеко, в холодную, заплаканную последними ноябрьскими дождями Москву, минуя границы и государства, стремительно помчался сигнал, который должен попытаться соединить ее с человеком, чьё имя неожиданно пришло на ум.

— Алло! — далёкий голос звучал хрипло, будто спросонок.

— Привет! — засмеялась Ада. — А что у тебя с голосом? Спишь?

Учитывая двухчасовую разницу во времени вопрос прозвучал несколько экзотично.

— Да нет, простыл, — закашлялся в Москве Антон Михайлович Ромашов. — Мы с Лёхой на рыбалке были, поверишь — первый раз за осень выбрались! Ну и вот…

— Температура высокая? — поинтересовалась Ада.

— Вчера было тридцать восемь и две, — похвалился Ромашов, а затем жалобно добавил:

— И ведь никто меня не лечит. Один лишь Алексей пытается стать мне родной матерью, вот вчера даже ходил в магазин. Принес сыр, ветчину, кетчуп и пиво. Хлеб забыл. Пиво выпил сам, из сыра и ветчины сделал мне бутерброд.

— Точно, — ехидно поддакнула Ада, — просто как в восемнадцатом году. Тогда хлеба тоже не было, так масло прямо на колбасу мазали!

В сиротские жалобы хворого Антона не сильно верилось, поскольку было совершенно доподлинно известно, что его хозяйством занимается серьёзная тётя по имени Марья Максимовна, и с голоду помереть своему работодателю она точно не даст.

— Ты там давай, только самолечением не занимайся, — проворчала Ада. — Уж врач-то у тебя должен быть. Вот и пусть лечит.

— А ты сама-то где? — поинтересовался Антон, сообразивший, что плач Ярославны пока остаётся без ожидаемого ответа. — У тебя всё в порядке? — В его голосе появились тревожные нотки. До него наконец-то дошло, что Ада никогда прежде сама ему не звонила.

— У меня всё просто прекрасно, а звоню я тебе, мой далёкий простуженный друг, из тех мест, где нынче светит солнце и цветут цветочки, а именно из славного Итальянского царства-государства. — Ада весело улыбалась. Простуда Антона не слишком ее взволновала — женщины с такой температурой спокойно отправляются к плите и на работу. — Хочу я тебе, добрый человек, передать привет от твоего тёзки, я у него только что побывала в гостях.

— А что это ты в славной Италии делаешь, и что там за тезка вокруг тебя вертится? — подозрительно поинтересовался болезный Ромашов и громко засопел. Чувствуется, не врал человек, когда на здоровье жаловался. — Турпоездка?

— Да нет, по делам приехала, — отмахнулась Ада. — И не тёзка вокруг меня вертится, а я вокруг него.

— Даже так?

— Ага! Его полное имя — святой Антоний, на этой бренной земле он появлялся веке эдак в тринадцатом, а нынче я нахожусь рядом с его гробницей. Он, говорят, исполняет все желания — ну, или почти все.

— Ну и как, у тебя всё уже исполнил? — заинтересованно спросил Антон, успокоенный преклонными годами тёзки-конкурента.

— А я ничего и не попросила, — засмеялась Ада. — Рядом с ним и так просто, без просьб, постоять приятно. Правда, Антон, тут такое место дивное! Такое умиротворение нисходит, такая радость! Вот я тебе и решила позвонить, поделиться хорошим настроением.

— Спасибо, — буркнул Ромашов. — Нет бы приехать, человека полечить, так нет, всё по заграницам разъезжаешь, а ещё врач! — тут он придушенно хмыкнул.

— Я вас попрошу без намеков! — важно ответила Ада. — У тебя же не конъюнктивит, а я не ЛОР, чтобы твои сопли лечить!

— И долго ты ещё в своей Италии собираешься быть? Ты там где, кстати?

— Может, неделю, может, меньше. Я сейчас в Падуе, это город такой неподалёку от Венеции, но скоро дальше поеду. Вот дождусь своего шофёра, и сразу поеду, только где-нибудь кофе попью. А вот, кстати, и мой чичероне бежит.

Со стороны желтого, украшенного по крыше статуями старинного здания, стоящего за Базиликой, вприпрыжку несся ещё один тёзка великого святого, придерживая на ходу грозившую слететь полотняную кепочку.

Он с разбегу кинулся было извиняться за свое отсутствие, но Ада жестом попросила его замолчать.

— Выздоравливай, дорогой товарищ Ромашов! — торжественно пожелала она в трубку. — Поправляйся, значит! А я тем временем попробую поднять больно упавший уровень кофеина в организме, да отправлюсь помаленьку дальше осваивать просторы прекрасной Италии.

— Давай-давай, осваивай. Потом отчёт о проделанной работе предоставишь, — Антон сильно закашлялся.

— Ну, пока! Лечись как следует! — улыбнулась Ада и захлопнула крышку телефона. Она не любила долгих прощаний.

Кафе, куда ее завёз весёлый итальянец, располагалось довольно далеко от центра города и оказалось маленьким, темноватым и вообще выглядело не так, чтобы очень. Аде хотелось посидеть на улице, но столиков около сомнительного заведения не было. Разочарованная, она уже хотела попросить Антонио отвезти ее куда-нибудь в другое место, но тот, предвосхитив такую просьбу, быстро зашептал ей:

— Не стоит ехать куда-то ещё, синьора. Поверь мне, здесь лучший в Падуе кофе. А какие торты печёт хозяйка! — он поцеловал кончики своих пальцев и добавил: — Я их ем уже лет двадцать — и они всё вкуснее и вкуснее! — И дальше, без паузы: — Я могу отлучиться минут на пятнадцать?

Отлучайся, Бог с тобой! Ада, усмехаясь, прошла в тускло освещенный зальчик, всерьёз подозревая, что пройдохе-водителю просто понадобилось побывать в этом районе.

Печальный худой хозяин кафе принял у нее заказ с таким видом, как будто ему предстояло расстаться с самым дорогим, что у него было в жизни. Через несколько минут он поставил на ее столик тарелку с изрядным куском сырного торта, крошечную кофейную чашечку и высокий запотевший стакан воды.

Ада удивлённо смотрела на влажный стакан — уж что-что, а воду она точно не заказывала. Потом она подозрительно заглянула в чашку и изумилась: на ее донышке плескался ровно один глоток тёмно-коричневой жидкости. Значит, говоришь, лучший кофе в городе? Ну, вернёшься ты, мошенник! Мало не покажется, это уж точно.

Ладно, как там говаривал Козьма Прутков? «Лопай, что дают»? Ада осторожно сделала малюсенький глоток, после которого микроскопическая порция напитка уменьшилась раза в два.

Эффект превзошел все самые смелые ожидания. Обжигающе-горячая жидкость взорвалась во рту пронзительно-тягучим насыщенным вкусом. До Ады сразу дошло, зачем ей принесли непрошенную воду, и она быстро отхлебнула из тяжелого стакана. Ощущения были потрясающие. Глаза мгновенно распахнулись, кровь, казалось, закипела в сосудах, согрелись заледеневшие ещё в холодном соборе руки и ноги. После второго глотка, опустошившего чашку до донышка, появилась приятная уверенность в том, что ей вполне по силам прямо сейчас обойти пешком весь город, побывать во всех музеях, а потом самостоятельно отправиться бродить по дорогам провинции Венето. Вполне возможно, босиком!

Голод стал прямо-таки волчьим. Ада энергично управилась с куском вкуснейшего торта. Затем с аппетитом сжевала сложный семиэтажный бутерброд на домашнем сером хлебе с настоящей домашней же ветчиной, салатом, соусом, сыром и ещё Бог знает с чем. После этого стала приглядываться к серьёзному куску лазаньи, который уплетал дяденька за соседним столиком. Может, себе тоже попросить такую красоту?

За этими приятными размышлениями ее и застал вернувшийся с десятиминутным опозданием водитель. Его появление напомнило Аде, что, собственно, конечная цель ее путешествия не находится в этом милом кафе — кто там посчитал его маленьким и тёмным, не особо опрятным и вообще сомнительным заведением? Наверное, какой-нибудь болван.

— Сейчас, Антонио, я только ещё кофе выпью, и мы сразу поедем. Ты сам-то будешь?

Стоящий неподалёку хозяин, не глядя на Аду, уныло пробормотал что-то по-итальянски и отвернулся.

— Что он сказал? — поинтересовалась она.

— Он спросил, здоровое ли у тебя сердце, — охотно объяснил Антонио. — Те, кто пьет много приготовленного им кофе, должны иметь сердце, как у космонавта. Ты, судя по всему, на его кофе запала, так что предупредить не мешает.

— Сердце у меня отличное, просто золотое сердце, и нервы, кстати, стальные, — с намёком ответила Ада. Чичероне намек понял, перестал болтать и немедленно заказал две чашки волшебного напитка.

Через десять минут их «Фиат» вовсю катился по залитой мягким осенним солнцем дороге, петляя между поросшими лесом холмами, расчерченными по линейке виноградниками и живописными деревушками. Перед одной из них машина свернула и поехала по прямой, обсаженной высоченными пирамидальными тополями, неширокой аллее.

Ехали медленно, дорога была вымощена розовой потёртой брусчаткой, и машину немилосердно трясло.

— Потерпи, мы уже почти приехали, — сосредоточено объезжая выбоину на дороге, проговорил Антонио.

— У них что, денег нет дорогу заасфальтировать? — лязгая зубами, поинтересовалась Ада.

— Ты что, это же круто, такая дорога! — искренне удивился ее вопросу водитель. — Ей же неизвестно сколько лет! Может, еще от древних римлян осталась!

— Вот-вот, и с тех пор ни разу не ремонтировалась, — пожаловалась Ада, чуть не прикусив язык.

— У нас, если у кого такая дорога есть, то он ей гордится, бережёт. И гости не ворчат, что трястись приходится, только завидуют.

— М-да, тут, несомненно есть чему позавидовать, — саркастически заметила Ада, живо представив себе какую-нибудь «Феррари» или «Ламборджини», цепляющую пузом за древнюю брусчатку, и ее водителя, немилосердно завидующего хозяевам чудо-дороги. Интересно, в каких словах он потом выражает им свое восхищение?!

Наконец, антикварное шоссе упёрлось в ажурные кованые ворота самого внушительного вида. Антонио что-то прочирикал в переговорное устройство, и тяжелые створки, хорошенько подумав, начали неторопливо открываться. У входа никто не появился, лишь внимательные объективы камер слежения бесшумно поворачивались, разглядывая прибывших гостей.

Антонио аккуратно проехал через ворота и сразу повернул направо, объезжая могучие кипарисы, росшие плотной стеной и закрывавшие от посторонних глаз территорию усадьбы. Дорога шла по довольно большому кругу, всё время забирая влево. Тёмные кипарисы сменились ярко цветущими кустами гигантского гибискуса, затем зеленая стена закончилась. Дорога вынырнула к ступеням огромного старинного особняка, чьи светлые стены были заплетены плющом и вьющимися розами, а ставни на окнах с маленькими чисто вымытыми стеклами в частом переплете рам были открыты настежь. На большой круглой площадке перед входом громко журчала вода в сером каменном фонтане. За фонтаном, в окружении пышно цветущих клумб, расходились тщательно подметенные и посыпанные песком дорожки.

Внизу у ступеней стоял солидный высокий господин в тёмно-синем строгом костюме, хорошо начищенных ботинках и при солидном галстуке. Рядом с ним переминался с ноги на ногу кругленький лысоватый коротышка, чем-то отдаленно напомнивший Аде ее любимого Дени де Вито. Бело-серый рябенький пиджак сидел на нём криво, брюки были длинноваты, яркий шелковый шейный платок и вовсе выглядел как пародия.

Ада хихикнула.

Машина тихо прокралась по противной брусчатке, ставшей после ворот лишь чуть ровнее, и плавно остановилась, не доезжая фонтана. Представительный джентльмен уверенно и быстро приблизился и с полупоклоном распахнул заднюю дверь. Лысенький шибзик тоже засуетился, подскочил поближе и подал разглядывающей его Аде руку с неожиданно длинными наманикюренными ногтями. Ничего не оставалось, как опереться на предложенную ладонь и выйти из машины.

На окруженной высокими деревьями площадке было совсем безветренно. Солнце припекало не по-осеннему, и Аде немедленно захотелось снять пиджак. Но коротышка крепко вцепился в ее руку и, похоже, собрался разразиться приветственной речью. Ну не славно ли? Кстати, интересно было бы узнать, а это вообще кто?

— Здравствуйте, дорогая мадемуазель, рад вас приветствовать, ваша матушка с нетерпением ожидает вашего приезда. — Лёгкий укор в голосе. — Похоже, вы заблудились? Ваш шофёр не знал дороги? — убийственный взгляд в сторону притихшего Антонио. — Мы уже начали было волноваться, позвонили в аэропорт. Там нам сообщили, что ваш рейс прибыл вовремя, по расписанию. Мы уже даже собирались выслать своего водителя вам навстречу, — маленький человечек говорил крайне торжественно, что совершенно не вязалось с его манерой подпрыгивать, как чижик в клетке.

— Простите, — вклинилась в прочувствованную тираду Ада, слегка раздраженная его королевскими «мы» и «нам», — а с кем, собственно, я имею честь беседовать? — «Сейчас я тебе, зазнайка, такой Версаль устрою!», мысленно пообещала она маленькому надутому клоуну.

— Прошу прощения, мадемуазель, — притормозил тот. — Позвольте представиться. Я — Лучано Мори, адвокат, мы с вами неоднократно беседовали по телефону.

Ада удивлённо уставилась на своего собеседника. Клетчатый плешивый коротышка в пёстром платке и с неприлично-длинным маникюром плохо укладывался в образ присяжного поверенного, созданный гениальным пером Голсуорси. Позвольте, а где же темный костюм, крахмальный воротничок, подпирающий вялые щечки, где трость, наконец? Скорее, на адвоката был похож второй встречающий ее мужчина, важный и молчаливый. Может, он тоже юрист?

— Очень приятно, — протянула Ада, подозрительно косясь на высокого человека в строгом костюме. Синьор Мори заметил ее взгляд и, спохватившись, представил:

— А это Пьетро, дворецкий вашей матушки.

Важный Пьетро с достоинством поклонился.

Кто их разберет, этих итальянцев?! Может, у них так заведено — адвокат похож на клоуна, дворецкий на адвоката?

Между тем синьор Мори продолжал:

— Позвольте же вас проводить к синьоре ди Франческо. Пьетро тем временем рассчитается с таксистом и распорядится, куда отнести ваш багаж.

Вот так! Даже не сам отнесет, а распорядится, чтобы отнесли! Да уж, да уж, тут надо держать ухо востро, а то не успеешь оглянуться, как станут тебя водить, как козу на веревочке.

— Прошу прощения синьор Мори, — непринужденно возразила Ада, — я предпочитаю расплатиться с моим водителем сама, — и неторопливо повернулась к маленькому адвокату спиной.

Понурый Антонио уже вытащил из багажника ее чемодан и теперь смущенно топтался у распахнутой двери машины. Вручив ему деньги — и немаленькие, особенно с учётом незапланированного заезда в Падую, в гости к Святому, Ада улыбнулась и протянула руку, которую он осторожно пожал.

— Спасибо, Антонио, всё было просто замечательно. Мне особенно понравилось то чудесное кафе, — она краем глаза с удовольствием наблюдала за удивленно поехавшими вверх бровями господина Лучано и за каменным лицом корректного Пьетро. — Я надеюсь, ты не откажешься повозить меня, если будет такая необходимость? — и сквозь зубы тихо добавила: — Выше нос, чёрт тебя побери. — И уже громко: — Твой телефон у меня записан, так что в случае необходимости я тебе позвоню.

Антонио расцвёл.

— Да, синьора, буду очень рад. Для меня большая честь, — а дальше понёс, расшаркиваясь, какую-то околесицу. Ну, всем полный привет от Петруши, нашего экс-супруга!

— Поезжай, Антонио, — прервала поток сознания Ада, — да смотри, колесо на древней дороге не потеряй!

Затем она повернулась к невозмутимому Пьетро и недоумевающему присяжному поверенному Лучано Мори и, как ни в чём не бывало, проговорила:

— Господа, теперь я готова следовать за вами.

Старинный дом есть старинный дом, будь то дворец, замок или избушка. Прожитые им годы придают ему особый, неповторимый, завораживающий аромат старины. По-другому звучат шаги на безукоризненно натертом паркете, по-своему льется свет через неровные мелкие оконные стёкла. И себя ощущаешь как-то иначе — строже и одновременно свободнее.

Старые дома, в которых или по-прежнему живут люди, или превращенные в музей, или в общественное учреждение, очень уязвимы. Ничего не стоит в угоду комфорту нарушить сложившийся десятилетиями и веками уклад, уничтожить изощренную и вместе с тем наивную атмосферу его долгой жизни.

Ада плохо разбиралась в архитектуре, поэтому ей было сложно определить возраст палаццо. Лет двести? Триста? Интересно, как современным людям живется в таком доме, как чувствуется? Насколько он переделан, приспособлен к требованиям сегодняшнего, так сказать, дня? И кто его переделывал?

Безмолвный Пьетро шел впереди Ады, указывая путь. Маленький адвокат катился сзади важным колобком. Широкий, обшитый тёмными деревянными панелями холл был вымощен гладкими каменными плитами, и их шаги звучали так гулко, словно по дому шёл взвод солдат. По бокам стояли какие-то старинные резные лари, а на них — потрясающей красоты расписные фарфоровые вазы с цветами. Вперед и вверх уходили мраморные ступени широкой лестницы. Пьетро начал торжественно подниматься на второй этаж.

Синьор Мори вдруг посунулся к Аде и негромко заговорил:

— Может быть, вы прежде хотите осмотреть комнаты первого этажа, мадемуазель?

— Мадам, — поправила его она. Адвокат заморгал.

— Простите, что?

— Я говорю, мадам, а не мадемуазель, — повторила Ада. — Я была замужем.

— Что вы говорите, синьора! — всплеснул руками человечек.

— А что вас, собственно, так удивляет? — поинтересовалась она. — Мне тридцать пять лет, и вполне естественно, что я была замужем.

— А… сейчас? Вы сейчас не замужем? — тревожно спросил адвокат ее матери. Аде стало смешно.

— А сейчас я развожусь. В процессе, так сказать.

— Ну а дети? Дети у вас тоже есть? — продолжал напирать коротышка.

— Вот детей, к сожалению, у меня пока нет, — сообщила Ада, а затем строго добавила: — Я не совсем понимаю, какое отношение имеют ваши вопросы к цели моего приезда.

— Никакого! Поверьте мне, совершенно никакого, — замахал руками загадочный синьор Мори, и Ада ему не поверила.

Да ну и чёрт с ним!

— Так что, мы идем? — она пожала плечами.

— Посмотреть комнаты, мадам? — деловито осведомился адвокат.

— К моей матери, сударь, — внушительно ответила Ада. — По-моему, я за этим сюда приехала.

Она отвернулась от слишком близко к ней стоящего человечка и вопросительно поглядела на вежливо ожидающего их Пьетро. Дворецкий неподвижно возвышался на площадке, от которой лестница расходилась в две стороны. Он слегка наклонил голову, как бы интересуясь, можно ли продолжать шествие. Ада утвердительно прикрыла глаза. Ей было любопытно, как этот бесстрастный господин отреагирует на ее молчаливую просьбу.

Оказалось, Пьетро ее прекрасно понял. Неторопливо повернувшись, он зашагал по лестничному маршу, идущему налево. Ада последовала за ним. Дальше, вздыхая, потрусил коротышка.

Пройдя по довольно длинному сумеречному коридору, дворецкий остановился у широкой двери в левом крыле. Он осторожно постучал, а затем потихоньку открыл тяжелую створку.

В коридор немедленно хлынул солнечный свет. Окна просторной комнаты была настежь распахнуты, резко пахло скошенной травой и цветами. Эти ароматы перемешивались с печальными запахами лекарств и болезни.

Пьетро что-то негромко сказал по-итальянски (Ада подумала, что впервые услыхала его голос). Затем он величественным жестом предложил своим спутникам пройти.

Оробевшая вдруг Ада медленно шагнула в ярко освещенную весёлую комнату. Её взгляд быстро скользнул по нарядным розовым стенам, изящным парчовым креслицам, тяжелым широко раздвинутым шторам и остановился на большой кровати у высокого окна. Там, на сильно взбитых подушках, укрытая по плечи толстым атласным одеялом лежала крохотная, почти бесплотная фигурка. Над кроватью склонилась высокая полная женщина в форменном белом платье и шапочке. Она распрямилась, обернулась к вошедшим и застыла, испуганно помаргивая черными, как маслины, выпуклыми глазами. В руках она держала безукоризненно чистое полотенце. Женщина что-то пробормотала, а затем стала бочком продвигаться к дальнему от входа углу, где располагался столик, заставленный чашками и пузырьками, а перед столиком стояло большое уютное кресло.

Маленькая фигурка под одеялом слабо зашевелилась. На желтоватом высохшем личике появилась жалкая гримаса. Морщинистые тёмные веки задрожали и начали подниматься так медленно и тяжело, как будто на них лежала неимоверный груз всех грехов человеческих.

Ада не могла отвести глаз от этой широкой кровати, от воскового лица на фоне нежно розовой шелковой подушки, от тусклых выцветших глаз, которые, тем не менее, мгновенно нашли ее и теперь пристально изучали.

Тут она почувствовала аккуратный, хоть и вполне ощутимый толчок в спину, и мимо нее энергично протиснулся коротышка-адвокат. Оказавшись в комнате, он немедленно разразился длинной тирадой. Говорил он, ясное дело, по-итальянски, да так быстро, что, даже знай Ада язык, ей вряд ли удалось бы разобрать хоть что-нибудь.

Синьор Мори говорил и говорил. Плавно взмахивал пухлой ручкой и убедительно кивал. Было очень похоже, что дело, которое он собрался изложить, небыстрое, и рассказывать он намеревается очень подробно! Невозмутимый Пьетро переступил с ноги на ногу и покосился на болтуна, однако сохранил каменное молчание и незаинтересованный вид. В самом деле, пусть его болтает!

Ада тоже терпеливо стояла у двери. Должен же этот господин когда-нибудь и сам замолчать? Подождем.

Но сушеный кузнечик раздраженно дернулся на своём роскошном ложе, мутные глаза быстро перескочили с Ады на синьора Лучано, и неожиданно звучный сильный голос резко бросил короткую итальянскую фразу.

Адвокат поперхнулся на середине фразы, попытался с разгону удержать инициативу, однако ещё два-три отрывистых слова заставили его умолкнуть. Затем человечек тихонько попятился к двери. А кузнечик без всякой паузы продолжил теперь уже по-русски:

— Это я ему велела заткнуться и выметаться из комнаты. А то, пока всё не расскажет и не покажет, не успокоится. Он человек неплохой, и юрист толковый, но нудный — нет сил. Пусть пойдет где-нибудь посидит в холодке, — тут с кровати донеслось довольное хихиканье.

Господин Мори с достоинством улыбнулся, слегка поклонился в сторону окна и плавно выскользнул из комнаты, ухитрившись по пути скорчить Аде забавную мину, что немного примирило ее с говорливым человечком. Пьетро также неслышно вынес свое исполненное величия тело в коридор. Толстая сиделка тихой мышкой устроилась в своем удобном уголке.

— Здравствуй, дочь, — всё тем же звучным голосом произнесла маленькая старушка и с усилием растянула потрескавшиеся губы в улыбке. — Я боялась, что ты не захочешь меня видеть. Спасибо, что приехала. Ты подойдёшь поближе?

Ада молча приблизилась к ней. Она представления не имела, что сделать или сказать. Все три дня, предшествующие отъезду, были заняты совсем другими размышлениями, и подумать о том, что именно ей предстоит увидеть и услышать, а также что могут ожидать от нее самой, ей как-то не удалось. И теперь она стояла и растерянно смотрела на незнакомую умирающую женщину.

Это был совсем не тот нежный ангел, жестоко оставивший их с отцом четверть века назад, исчезнувший навсегда, насовсем. На его месте оказалось беспомощное страдающее существо, сумевшее, однако, сохранить остатки воли, отчаянно борющееся, но уже побежденное и жалкое в своём поражении. Тугой холодный узел сжался в Адиной груди. Она крепко стиснула переплетенные пальцы рук, стараясь сохранить самообладание. Старушка печально смотрела на нее, протягивая костлявую, но всё ещё сохраняющую красивую форму ручку с изящными удлиненными ногтями.

Внезапно Ада словно увидала, как на высохшем сморщенном лице сквозь небытие начали проступать тонкие черты давно ушедшей далёкой красавицы, романтической и томной, мамы ее детства. Она даже почувствовала горьковато-нежный запах ее духов, услыхала спокойный звучный голос, ощутила прикосновение мягких губ на своём лбу. Время словно провалилось, и не стало больше этих двадцати пяти лет разлуки, обиды и горького разочарования. Ада присела на краешек пышной постели, наклонилась и поцеловала сухой желтый лоб.

— Здравствуй, мама. Я приехала.

Мать слабыми пальцами вцепилась в Адину горячую ладонь. Из мутных, будто вылинявших глаз вытекла слеза.

— Спасибо, доченька, спасибо, Адочка. Я боялась тебя не дождаться.

— А что же раньше не позвала? — улыбаясь сквозь слёзы спросила Ада, с ужасом понимая, что еще два-три месяца назад она запросто могла бы отклонить такое приглашение.

— Сперва, наверное, не знала, как это сделать, — мать криво, не похоже на себя усмехнулась и посмотрела куда-то в сторону. — Потом поняла, что надо просто позвать, и собиралась с духом. Мне казалось, ты откажешь. И поделом мне. Я бы тебя не винила. Однако, долго не решалась. Хотелось иметь надежду, — слезы опять тихо потекли из ее тусклых глаз.

— Мам, не надо, не плач. Я приехала. Всё будет хорошо.

Что хорошо? Откуда хорошо? Кому? Ада произносила первые пришедшие на ум слова. Ну что тут можно вообще сказать? Она лишь чувствовала огромную жалость к умирающей женщине.

— Прости меня, доченька, — прошелестела та. — Простишь?

— Мам, не надо об этом говорить. Я простила, простила.

— Да? А я бы, наверное, не смогла, — задумчиво проговорила мать. — Ты другая.

— Все другие, мама. Я, видишь, могу.

— Ты в отца. Как он — жив? — нерешительно спросила Юлия Сергеевна.

— Жив и почти здоров, — тут Ада запнулась и тревожно взглянула на мать. В доме у повешенного о веревке не говорят. А умирающему, наверное, не стоит подробно рассказывать о вполне приличном здоровье человека на двадцать лет его старше. Как-то бестактно выходит.

Но Юлия Сергеевна и бровью не повела. Напротив, слегка оживилась и спросила:

— Ты мне расскажешь?

Неделя промелькнула стремительно, как встречный поезд. Ада провела ее в доме у матери. Московские опасения не оправдались, и предусмотрительно забронированный гостиничный номер оказался не нужен. По распоряжению Юлии Сергеевны, ее поселили в правом, гостевом крыле дома, в просторной комнате, обставленной роскошной антикварной мебелью, затянутой молочно-синим шелком.

Ада не любила задергивать на ночь шторы, и каждое утро просыпалась задолго до восхода солнца. Выглядывала в окно, любовалась росшей наискосок гигантской старой пинией, в которую просто влюбилась с первого же взгляда. Неспешно шла в ванную. Потом спускалась вниз пить кофе.

С самого начала ее поразили разумность и организованность здешней жизни. Старинный дом был виртуозно реконструирован в соответствие с самыми современными требованиями — и при этом сторонний взгляд с большим трудом мог бы отыскать следы переделок. Людям, искренне восхищавшимся подлинностью и сохранностью палаццо, не приходило в голову обратить внимание на то, что умело скрытая система отопления, или прекрасно оборудованные ванные комнаты, или электрический свет, мягко льющийся из подлинных старинных светильников явно не существовали лет этак двести назад. Или триста. Всё старое было тщательно и бережно реставрировано, всё новое умело спрятано или замаскировано под ту же старину.

Ада была поражена, узнав, что своим нынешним внешним и внутренним обликом особняк был полностью обязан его нынешней хозяйке, Джулии ди Франческо, ее матери. Ещё при покойном графе Марио дом стремительно ветшал, сад дичал, водопровода и канализации не было в помине, тепло зимой давали только камины. На кухне царствовала дровяная печь, хорошо помнившая как минимум Наполеона. Запасы свечей пополнялись регулярно. Находясь в этом поместье, было странно сознавать, что меньше чем в часе езды находится Падуя или Верона, битком набитые туристами, современными гостиницами и ресторанами, автомобилями и бичом всех итальянских городов — мотоциклами. Создавалась полная иллюзия того, что на дворе в разгаре век примерно восемнадцатый.

Русская жена последнего графа ди Франческо, не жалея сил и средств, преобразила и старый дом, и сад. Хрупкая романтическая молодая женщина, загадочная и задумчивая, она, как оказалось, обладала несгибаемым характером, железной волей, деловой хваткой и прекрасным вкусом. При ней опять стали съезжаться десятки гостей, устраиваться феерические балы и праздники, поражавшие изяществом и продуманностью деталей.

Всё это Аде поведал Пьетро. Важный немногословный дворецкий оказался хорошим рассказчиком, отлично знавшим историю поместья и рода графов ди Франческо, о чём он с удовольствием рассказывал внимательной хозяйкиной дочери.

С матерью Ада общалась не очень много. Юлия Сергеевна позволяла навещать себя лишь в те часы, когда свирепая болезнь немного отпускала ее, и наступало непродолжительное облегчение. Когда же ей становилось хуже, она категорически отказывалась принимать кого-либо, не делая исключения для дочери. Те два-три часа в день, обычно вечером, которые Аде удавалось провести с матерью, много они не разговаривали. Юлии Сергеевне, находящейся под действием лекарств, порой бывало трудно даже слушать. Иной раз Ада просто сидела у ее постели, а мать удерживала ее руку своими восковыми пальцами, изредка поглаживая.

В остальное время Ада гуляла по саду, разговаривала с Пьетро или с господином Мори, зачем-то приезжавшим примерно через день. Маленький адвокат старался быть галантным и неоднократно, хоть и безуспешно предлагал свои услуги в качестве ее спутника в поездках по окрестностям.

Удалось совершить и несколько вылазок за пределы поместья. Она принципиально не пользовалась услугами материного шофера, но, памятуя о своём обещании, вызывала Антонио, что несказанно раздражало синьора Лучано. С носатым веселым итальянцем она вновь навестила Падую, съездила в Верону, в Эсте. Кстати, по доисторической брусчатке ездить больше не пришлось — к поместью, как выяснилось, вела ещё и другая, вполне современная дорога.

Балкон Джульетты, захватанный тысячами жадных рук многочисленных туристов, Аде не понравился, да и сама Верона оставила равнодушной, хотя античный театр Арена ди Верона и замок Кастельвеккьо произвели на нее яркое впечатление. В древнем городке Эсте она с удовольствием посетила живописную крепостную стену и башню Торе Чивика, монастырь святой Фёклы, погуляла по Пьяцца Маджоре, поднялась на холм к дворцу Деи Принчипи.

В успевшей полюбиться Падуе Ада первым делом отправилась к Святому и провела в Базилике немало времени, дивясь тому состоянию ясности и покоя, которое вновь охватило ее в чудесном месте. Затем, умиротворенная и спокойная, под руководством слегка заважничавшего Антонио она прошлась по аллеям Пратто делла Валле, того самого «луга без травы», поросшего огромными платанами. Она неторопливо рассматривала скульптуры, изображающие великих мужей прошлого: вскоре были обнаружены Мантенья, Ариосто, Петрарка, Тартини и даже Тит Ливий…

Они побывали в капелле Скоровеньи, прославившейся фресками самого Джотто; сходили в один из древнейших в Европе университет Бо (Бык), в котором преподавал Галилей и где расположился первый в мире анатомический театр; зашли в «кафе без дверей», Педрокки, где в белом зале выпили кофе; добрели до Дворца Правосудия, чьи древние стены были окружены тремя средневековыми площадями: Пьяцца делле Эрбе, Пьяцца деи Синьори и Пьяцца Деи Фрутти.

Антонио и впрямь отлично знал город. Помимо признанных туристических красот, он сумел показать своей подопечной Падую местных жителей, город узких улочек, внутренних двориков, живописных овощных и фруктовых развалов, зычно перекликающихся тёток и сушащегося на окнах белья.

Он опять сводил Аду в приглянувшееся ей в день приезда кафе, где они с аппетитом умяли по две огромные порции вкуснейшей домашней лазаньи, запивая ее легким розовым вином, произведенным унылым хозяином лично.

За два дня до отъезда в Москву Антонио повёз ее на Эуганские холмы, в знаменитый Национальный парк. Там Ада долго любовалась спинами спящих динозавров — потухших вулканов Монте Орбиеса, Монте Руста и Монте Фасоло. Спины доисторических чудовищ поросли дубом и орешником, а между ними комфортно расположились виноградники, фруктовые сады и термальные источники.

По извилистой дорожке они добрались до средневекового городка Аркуа Петрарка, где окунулись в атмосферу четырнадцатого века. Именно здесь великий итальянец, воспевший свою Лауру, провел конец своей жизни и был похоронен. Прогулка по узким старинным улочкам и обед в очень немолодо выглядящей таверне навеяли историко-романтические настроения. Ада под руководством своего неугомонного чичероне отправилась сперва в аббатство ди Пралья, где находилась община монахов-бенедиктинцев, а затем — в замок Монселиче, в тамошний музей Средних веков.

День накануне отъезда выдался почти по-летнему жарким, Юлия Сергеевна чувствовала себя лучше и даже захотела выехать на специальном кресле во двор. Там, в тени старой пинии, мать и дочь провели несколько спокойных долгих часов.

Юлия Сергеевна, словно наверстывая упущенные дни (да что там дни — годы!), много говорила, расспрашивала Аду о ее житье-бытье, рассказывала о своей жизни в Италии. Она была очень оживлена.

Обед им подали под пинию. Оторвавшаяся по полной программе на здешних лазаньях и пиццах Ада была всерьёз озабочена мрачной перспективой покупки новой одежды — на пару размеров больше. По этому поводу она скептически ковыряла вилкой паровую рыбу с овощами — всё крайне полезно и низкокалорийно! Юлия Сергеевна, чей аппетит стал первой жертвой ее болезни, с недовольным видом запихивала в себя простоквашу и фруктовое пюре. Рядом толстой заботливой пчёлкой гудела сиделка Стелла, бдительно следя за тем, чтобы ее пациентка съела всю предписанную доктором еду и приняла лекарства.

Наконец, с невкусным обедом было покончено. Аде принесли кофе и бокал Амароне, полюбившегося ей красного сухого вина из подвяленного винограда, собранного на виноградниках поместья, Юлии Сергеевне — воду без газа. Она мрачно уставилась на высокий тяжелый стакан, затем искоса взглянула на дотошную сиделку, а затем жадно уставилась на кофейную чашку.

— Дай-ка мне отхлебнуть глоточек, — быстро проговорила женщина.

— Мам, тебе ведь нельзя, — с упреком посмотрела не мать Ада. Юлия Сергеевна раздраженно отмахнулась:

— Мне теперь почему-то ничего нельзя! Мне запретили крепкий чай, кофе, моё чудесное вино, сигареты, жирное, острое и ещё Бог знает что!

— Но ведь правильно запретили-то, — осторожно ответила Ада. — В твоём возрасте всё это никому не полезно, а уж при таком анамнезе, с такими болячками…

— Вот именно! — заворчала мать. — С моим диагнозом мне должно быть позволено всё, принимая во внимание, как мало этого «всего» осталось. Хоть удовольствие получу напоследок… Дай сюда чашку!

Сиделка неспокойно заерзала на своем месте. Она не понимала ни слова по-русски, но недовольство хозяйки уловила мгновенно. Ада немного помедлила, обдумывая слова матери, а затем протянула ей изящную фарфоровую чашечку. От изумления Стелла выпучила глаза, но грозная синьора ди Франческо показала ей высохший кулачок и залпом проглотила напиток. Ада мысленно порадовалась, что количество жидкости в посудинке было еще меньше, чем в Падуанском кафе.

На лице Юлии Сергеевны появилась довольная улыбка. Она даже с блаженным видом прикрыла глаза на минуту. Потом подозрительно посмотрела на дочь.

— И ты, конечно, скажешь, что не куришь, и что сигарет у тебя нет, — с вызовом воскликнула она.

Ада с трудом удержалась от смеха. Крохотная высохшая старушка сейчас напоминала ей подростка с ярко выраженным протестным поведением.

— Ты будешь смеяться, мама, но я и впрямь не курю. По крайней мере, последний месяц.

Это была истинная правда. Несколько недель назад Ада с Инной в борьбе за здоровый образ жизни в очередной раз вместе бросили вредную привычку. Впрочем, Ада не особо обольщалась — подобные попытки предпринимались уже неоднократно. Как там писал Марк Твен? «Бросить курить очень легко — я сам это делал сто раз!»

Мать недовольно фыркнула, а затем улыбнулась.

— Ты знаешь, дочка, у меня такое чувство, что лишь теперь, когда мне жить остался один понедельник, да и тот уже начался, я научилась радоваться самым простым вещам: хорошей погоде, прогулке, чашке кофе… Мне, правда, уже почти ничего не доступно, — старая женщина с деланным безразличием махнула рукой.

Ада сочувственно помолчала. Её переполняла жалость к маленькой мужественной старушке, которую она ещё даже почти не привыкла называть мамой, каждый раз приходилось делать над собой ощутимое усилие.

— Мам, а ты была счастлива? — чуть погодя спросила она, вспомнив разговор с отцом перед отъездом.

— Счастлива? — рассеянно переспросила Юлия Сергеевна. — Не знаю, Адочка, думаю, что нет. Я никогда не умела ценить то, что имею. Куда-то всё рвалась, чего-то хотела… Не брала на себя труд остановиться, посмотреть по сторонам, быть благодарной за то, что уже есть. Ты меня понимаешь? — она пристально посмотрела на дочь. Та растерянно кивнула.

— Понимаешь, деточка, — продолжила мать, — нам всё кажется, что наша жизнь — это дорога к цели, хорошей, плохой, истинной, ложной — не важно. И нам кажется, что счастье там, впереди, за поворотом, надо лишь туда добраться. Вот и бредем себе, бредем, тешим себя мыслью о том, что всё самое хорошее впереди, гоняемся за призраками. Так почти никто и не доходит. В старости начинает казаться, что самое лучшее уже миновало, всё незачем, всё впустую. А счастливы лишь немногие, те, кто умеет понять, что радость существует только здесь и сейчас. В пути, так сказать. Я же это поняла слишком поздно.

Да, Аде был хорошо знаком этот жизненный принцип. Так жил ее отец, такой была и бабушка. Ей и в голову не приходило, что у матери всё не так.

— Папа тебя очень любил, — задумчиво сказала она. — Я думаю, он и теперь тебя любит. Перед моим отъездом он сказал, что всегда желал тебе счастья, поскольку ты его заслуживаешь, как никто другой.

Юлия Сергеевна затрясла головой.

— Ты сама знаешь, как я перед ним виновата. Перед ним, перед тобой, перед твоей бабушкой Олей, моей свекровью. Но сделано то, что сделано. Я поступила именно так, а не иначе, поскольку так мне казалось правильным и разумным.

— Папа говорил, что ты полюбила другого, поэтому оставила всё, что тебе дорого, и последовала за ним.

Юлия Сергеевна грустно усмехнулась.

— Я, доченька, почти всю жизнь умудрилась любить только себя. Да, да, и не смотри на меня так удивлённо. Никто, даже твой отец, а уж тем более мой второй муж, этого не знает, но моё детство и юность были наполнены таким одиночеством, такой нищетой и тяжелым ежедневным трудом, что никого, кроме себя, я любить не выучилась.

Когда самолет, на котором Ада возвращалась из Италии, приземлился в аэропорту «Шереметьево», в Москве вовсю мела метель. Складывалось впечатление, что она отсутствовала не неделю, а, как минимум, месяц. Зима уверенно пришла на смену осени, было очень холодно. Ада успела здорово замерзнуть в своей лёгкой курточке, пройдя от здания аэровокзала до встречающего ее такси.

На Ленинградке, а потом и на МКАД, как обычно, собрались огромные пробки. Снег, как и всегда, выпал совершенно неожиданно как для коммунальных служб, призванных всю эту красоту убирать, так и для водителей, ошалело скачущих по сугробам и судорожно соображающих, поменяли они уже резину, или ещё только собирались. Было много мелких аварий.

— День жестянщика у нас нынче, — хмуро пробормотал усталый таксист, аккуратно объезжая очередную сладкую парочку, перекрывшую полторы полосы движения. Ада, всегда «переобувавшая» машину примерно за неделю до первого снега, неодобрительно рассматривала лысые колёса «виновника торжества», вытирая ладошкой постоянно запотевающее окно.

До дома добрались уже в сумерках. В окнах по-зимнему рано зажигали свет, дворник Хасан старательно скреб широкой лопатой тротуар перед соседним подъездом. Горели круглые молочно-белые фонари над входными дверями.

Дома Аду явно заждались. Подросший за неделю малыш Доменик едва не снес дверь, встречая ее. Наплевав на все запреты, он встал на задние лапки и крепко обнял пошатнувшуюся от его напора хозяйку, изо всех сил прижимаясь к ней головёнкой. Хвостик вертелся, как пропеллер, а сам щенок от избытка чувств слегка подвывал и тявкал.

Потом смогли поздороваться и люди. Александр Владимирович гладил дочь по плечам, подозрительно шмыгая носом. Анна Родионовна по случаю приезда молодой хозяйки испекла свой фирменный персиковый торт с заварным кремом. Её муж Валерий Петрович выразил готовность и впредь гулять с Домеником, благо, что жили они рядом, через подъезд.

Искренняя радость домочадцев растрогала Аду. Она сто раз ездила в командировки, но впервые ее провожал и встречал отец. Мужу Пете и в голову не приходило как-то по-особенному встретить жену после недельного отсутствия, или хотя бы съездить за ней в аэропорт, или цветочки там какие-нибудь купить. Ага, щас, больше заняться, что ли нечем? Подумаешь, смоталась в Париж или Амстердам! Не вокруг ведь света на плоту проплыла!

Александр Владимирович радовался так, будто дочь вернулась, как минимум, из Антарктической зимовки.

Прежде чем сесть за празднично накрытый стол, Ада стала доставать из дорожной сумки приготовленные подарки.

— Адочка, детка, это что ж ты мне, старухе, такую красоту привезла? Куда я ее надевать стану? — Разрумянившаяся от удовольствия Анна Родионовна прикладывала к скучному тёмному платью кружевной воротник, изготовленный мастерицами с острова Бурано. Её муж любовно поглаживал бок внушительной бутылки с итальянской виноградной водкой граппой. Доменик таскал за хвост гигантскую мышь из специальных то ли жил, то ли хрящей — зубки чесать.

— Пап, а это тебе, — Ада поставила на стол перед отцом довольно тяжелую деревянную статуэтку. — Это святой Антоний. Я у него дважды была в гостях. Он творит настоящие чудеса, я сама в этом убедилась!

Ада рассмеялась. Даже простое прикосновение к теплой деревянной фигурке вызвало в ее памяти невероятное ощущение легкости и покоя, нисходившее на нее у гробницы Святого.

В маленьком магазинчике неподалёку от Базилики, этакой помеси художественного салона и церковной лавки, она купила несколько резных изображений полюбившегося чудотворца. Папин Святой задумчиво сидел, напоминая своей позой и выражением лица знаменитого «Христа в пустыне».

Себе она купила святого Антония, устало бредущего с посохом в руке по пыльной дороге. Почему именно пыльной? Так ей почему-то казалось.

Кроме того, в сумке лежали тщательно упакованные в подарочную упаковку статуэтки для Мити с Соней, Инки и Антона. Неожиданно для себя ей захотелось привезти и ему изображение «тёзки».

Пока Александр Владимирович с интересом разглядывал подарок, Ада, основательно порывшись в бауле, выудила длинный узкий свёрток, аккуратно завернутый в несколько слоёв папиросной бумаги. Осторожно размотав длинные белые полупрозрачные полосы, она извлекла довольно большую бутылку неправильной формы без этикетки.

— Пап, а это тебе просила передать мама. Это «Амароне», ее любимое вино. Именно это «Амароне» производят непосредственно в ее поместье, из винограда с ее виноградников. Представляешь, для этого берут виноград нескольких сортов, молинара, кажется, и ещё какие-то, я не помню точно. Виноград подвяливают на солнце, прежде, чем жать из него сок, а потом дают этому соку полностью перебродить. Вино получается очень вкусное, хотя и довольно крепкое.

— И откуда ты это всё знаешь? — задумчиво разглядывая дочь, поинтересовался Александр Владимирович.

— Да мама сама и рассказала, — улыбнулась Ада. — Она, как оказалось, прекрасно разбирается во всех тонкостях процесса. Все сорта винограда знает, да когда какой урожай был, да что за вина получились. Вот это «Амароне», вроде бы, какого-то невероятно удачного года. Его она просила передать тебе персонально. Принимаешь подарок?

— Принимаю, дочка, — тоже улыбнулся Александр Владимирович. — Ты его сразу тогда ставь на стол, попробуем.

Ужинали весело. С аппетитом ели вкуснейшую тушеную баранину, мастерски приготовленную Анной Родионовной, маленькими глоточками пробовали драгоценное вино. Валерий Петрович стыдливо отказывался от экзотического напитка и подливал себе водочки. Ада рассказывала про своё путешествие по Венето, особенно расписывая красоты Эуганских холмов, Музей Средневековья и местный, итальянский, кофе.

Очень скоро она почувствовала, что не может усидеть на месте. Непонятное возбуждение переполняло ее, легкими пузырьками покалывая в груди. Хотелось засмеяться, или расплакаться, или просто сделать что-то необычное, что-то такое, что изумит и растормошит трёх пожилых людей, сидящих с нею за столом.

Продолжая рассказывать о поездке, Ада поднялась и стала ходить по комнате, то подходя к окну, то останавливаясь около посудного шкафа и гладя его тёмную старинную поверхность, то принимаясь вертеть в пальцах подхваченную со стола ложку.

Ей казалось, что дома что-то изменилось — всё изменилось, стало слегка по-другому. На столе стояли новые пузатенькие рюмки. Молчаливый сдержанный отец был разговорчив. Обычно строгая суховатая Анна Родионовна постоянно улыбалась. Прабабушкин буфет неожиданно приобрёл незнакомый красноватый оттенок, а левая застеклённая дверца перестала скрипеть. Даже на ковре обнаружились какие-то новые лиловые разводы, которых не было прежде.

— Ты нервничаешь, дочка? Что-то тебя беспокоит? Может, валокординчику накапать? — негромко спросил Александр Владимирович, когда они остались одни. — Ты сама не своя. Устала здорово?

— Да нет, пап, мне отлично, — засмеялась Ада, — просто на месте не сидится. У меня такое ощущение, будто я проснулась, или будто выздоровела после долгой болезни, или прежде смотрела на всё через дымку, ну, словно через вуаль, а теперь вдруг ее убрали, и теперь вижу ясно, чётко, и краски такие яркие!

— Может, просто домой вернулась?

— Может быть… Знаешь, пап, так странно! У моего путешествия ведь была довольно невеселая цель. Мне должно быть очень грустно. Оно, собственно, так и есть. Умирает человек, и не какой-то чужой, совсем посторонний. Этот человек — моя мать. И мне ее безумно жаль. Я врач, я знаю, что помочь ничем уже нельзя. Что могли — всё сделали. И всё равно человек уходит.

— И что тебе кажется странным?

— А то, что мне стало как-то легко. Я рада, что поехала, что смогла чуть-чуть узнать ее. Это — несгибаемая женщина. Просто железная леди какая-то! Даже сейчас, когда сил у нее не осталось вовсе, она сохранила волю и вкус к жизни. Мне бы стоило у нее кое-чему поучиться.

— Ты ничего не путаешь? — недоуменно спросил Александр Владимирович, рассматривая улыбающуюся Аду. — Юлечка всегда была хрупкой, мягкой, безмятежной какой-то. А ты говоришь — железная леди!

— Угу, может быть, безмятежно-железная, — рассеянно ответила она, подумала, а потом сказала: — Она мне знаешь что заявила? Что, когда первый раз меня увидела, то будто поглядела в зеркало, вернувшись в молодость. Только я другой масти. Это ее слова.

— Да, Юлечка была беленькая, а ты у меня гнедая, в бабушку, согласился отец.

— Но знаешь, что она ещё сказала? Что характером я пошла в тебя. И что она этому очень рада.

Они помолчали. Потом Александр Владимирович осторожно поинтересовался:

— Ты собираешься туда ещё поехать?

— Собираюсь, — вздохнула Ада. — Мама просила приезжать ещё, и поскорее.

— Конечно, поезжай, — отец с готовностью закивал.

— Пап, я непременно поеду, — грустно согласилась она. — Но, боюсь, сделать это придется гораздо раньше, чем я сейчас планирую.

— Ариадна Александровна, тут к вам пришли, — медсестра Таня заглянула в кабинет, где Ада чётким, аккуратным, «не врачебным» почерком подробно заполняла медицинскую карту последней пациентки. На следующую неделю было назначено много операций, и весь день у нее шел прием запланированных больных.

Ада машинально потянулась к левому углу широкого стола, куда Танечка складывала протоколы первичных осмотров. Рука пошарила по белой шершавой поверхности и ничего не нашла. Нетерпеливо взглянув на оказавшийся пустым стол, Ада строго взглянула на медсестру.

— Тань, а где карта? Опять забыли принести?

— Нет, Ариадна Александровна, — смущенно ответила девушка. — Это не на прием. Говорят, по личному вопросу, — она понизила голос.

— А что ты шепчешь? — поинтересовалась Ада. — Кто там пришел? Пусть заходит.

Таня покраснела, кивнула и исчезла. Через секунду дверь распахнулась, и в кабинет величественной походкой вошла высокая седовласая дама с очень прямой спиной и надменным лицом.

— Здравствуй, Ариадна, — сухо поздоровалась она. — Я могу пройти? Странные порядки в вашем заведении. У вас что, оборонный объект?

— Здравствуйте, Антонина Васильевна, — удивлённо ответила свекрови Ада. — Оборонного объекта у нас нет. Только что же вы не позвонили, что собираетесь придти? Сюрприз? Это неожиданность.

Ещё две недели назад она бы, скорее всего, начала нервничать по поводу визита Петькиной маменьки. Теперь же Ада с удовольствием отметила своё полнейшее спокойствие и даже равнодушие. Ей было даже не любопытно.

— Могла бы, хоть из вежливости, сказать «приятная неожиданность», — проворчала свекровь, удобно устраиваясь на мягком кресле наискосок от Адиного стола.

— Что сказано, тот сказано, — невозмутимо ответила невестка. — Так чем могу…?

— Может, чаю предложишь? — поинтересовалась Антонина Васильевна.

— Чай у нас по кабинетам не носят. Его пьют на другом этаже в свободные от работы моменты. Антонина Васильевна, у вас ко мне какое-то дело? Давайте, тогда не будем терять время. А то я, вообще-то, на приеме.

Пожилая дама в упор разглядывала свою невестку. Надо же, как мы заговорили! А была тихая, вежливая, всё угодить старалась. А теперь вот разговорилась. Однако, придется и это проглотить. Сынок Петенька, чтоб ему неладно, такого навалял, что хоть смейся, хоть плачь. Придурок! Жлоб с деревянной мордой! А она теперь должна за ним разгребать. Вот до чего жадность и глупость людей доводит! Ведь такое дело она ему на блюдечке принесла — пальчики оближешь. Как бы теперь не пришлось им просто облизнуться, да пойти себе мимо!

Но всё это было произнесено про себя. Антонина Васильевна вздохнула и выдавила из себя кислую улыбку.

— Хорошо, Ариадна, давай поговорим о деле. Я пришла просить тебя вернуться к моему сыну.

Сказать, что Ада удивилась — это значит не сказать ничего. От изумления она потеряла дар речи. Так и сидела, хлопая на свекровь глазами, открывая и закрывая рот в бесплотных попытках произнести хоть звук.

Все десять с лишним лет их с Петькой семейной жизни она ощущала со стороны матери своего мужа лишь высокомерное равнодушие, щедро приправленное ледяным презрением. Нельзя, правда, сказать, чтобы она активно возражала вообще против брака сына с какой-то там докторшей. Просто так Антонина Васильевна относилась ко всем людям — ну, может, кроме самого Петьки. Все остальные, по ее мнению, вряд ли заслуживали сколько-нибудь пристального внимания и уважения. И она не уставала демонстрировать всем этим остальным королевскую, как ей казалось, снисходительность и надменность. Сперва Аду это здорово задевало, а потом стало веселить. Как-то раз Петькина сестра Марьяна рассказала жене своего брата, что однажды ей в руки случайно попался старый-престарый документ, какая-то справка об окончании Пасюк Антониной Васильевной, уроженкой села Ново-Коровино Запорожской области, районных животноводческих курсов. Справка также охотно сообщала, что, по окончании курсов, тов. Пасюк А.В. была направлена в родное село на работу в качестве скотницы.

Собственно, ничего криминального в профессии скотницы, или уборщицы, или швеи-мотористки Ада не видела — ей и самой пришлось изрядно потрудиться санитаркой в больнице, подрабатывая во время учебы в институте. Однако ей стало гораздо веселее смотреть на любимую свекровь, изображающую на своём очередном суаре королеву Елизавету на белой лошади.

— Антонина Васильевна, а зачем это вам нужно? — слегка придя в себя от изумления, поинтересовалась Ада. — Насколько я понимаю, наш брак никогда не пользовался у вас популярностью.

— Да, я не могу сказать, что ты всегда вела себя так, как положено хорошей жене. Есть в тебе, знаешь ли, этакая холодность, сухость, эгоизм, я бы даже сказала. Петя — человек тонкий, ранимый, и ему, несомненно, требовалось больше чуткости и тепла с твоей стороны. Ты же быстро отдалилась от него, ушла с головой в свои собственные дела, а семью пустила побоку. Однако, я не могу не признать, что ты все-таки давала Пете необходимую опору, без которой ему было не обойтись. Он нуждается в том, чтобы ты, женщина, которую он любит, его жена, оставалась рядом с ним, — кислым голосом сказала свекровь.

— Антонина Васильевна, а вы уверены, что мы с вами сейчас говорим об одном и том же человеке? — не без ехидства спросила Ада. Ну и бабка, ещё одна наследница дела товарища Геббельса! И как складно, главное, излагает! Как по написанному! Ловко она всё с ног на голову поставила.

— Что ты имеешь в виду? — презрительно вздернула брови свекровь.

— Я более десяти лет прожила с вашим сыночком, если вы заметили, — холодно ответила Ада. — И, поверьте мне, ни тепла, ни чуткости, ни даже нормальной семьи, как я теперь понимаю, ему никогда не требовалось. Так, какой-то набор примитивных долженствований. Это ясно даже такому эгоистичному сухарю, как я.

— Да, Ариадна, ты очень эгоистична, — удовлетворенно подтвердила пожилая дама. — Я рада, что ты осознаешь свои недостатки. Но должны ведь оставаться какие-то представления о порядочности! Нельзя всё мерить на красивую жизнь и деньги. Должно же быть у тебя хоть что-то святое! Нельзя вот так запросто взять и выбросить десять лет жизни и человека, который в тебя так верит.

Ада просто не могла поверить своим ушам. То ли бабка в маразм впадать начала, то ли она издевается над своей дурой-невесткой. В то, что Петька не рассказал мамаше всю захватывающую историю своего разрыва с женой, она не верила. У мужа всегда была милая привычка всё выкладывать матери, причем, порой, такие вещи, которые люди предпочитают ни с кем не обсуждать. Этакая форма душевного стриптиза.

— Прошу прощенья, Антонина Васильевна, вы отдаете себе отчет в том, что сейчас говорите? — осведомилась она. Сдерживаться и говорить спокойно становилось всё труднее.

— Прекрасно я отдаю себе любой отчет, — оборвала Аду свекровь. — А вот ты понимаешь, что твоё непорядочное поведение мне хорошо известно. Более того, оно стало известно и твоему мужу, для которого это явилось сильнейшим ударом! Его, между прочим, в больницу увезли с гипертоническим кризом!

— Слушайте, а вы о чем говорите-то? — устало спросила Ада. Её вдруг страшно утомил бессмысленный и бестолковый разговор. Она по привычке терпела присутствие Петькиной матери, и ей было неловко оборвать старуху. Впервые Ада осознала, что ухоженная и холеная свекровь на самом деле очень стара. Никакими кремами, никакими сложными процедурами и косметическими операциями было невозможно скрыть глубокие складки, идущие от крыльев точеного носа к слегка опущенным уголкам тонких губ, плотную сетку морщин на лице, обвисшие веки тусклых, лишенных блеска глаз. Только зубы фарфоровым блеском сверкали во рту, лишь подчеркивая свое искусственное происхождение.

Сколько же бабульке лет? Свекровь всегда держала подобную информацию под грифом «Совершенно Секретно». Но, судя по возрасту ее детей, уж никак не меньше семидесяти пяти.

— Нет, ты и правда считаешь, что твой роман с этим олигархом, ради которого ты бросила моего сына, никому не известен?

— С кем, с кем? — рассмеялась Ада. Она это, интересно, о ком? Среди ее знакомых олигархов точно не было, разве только Митин друг детства Лёва, но, чтобы предположить, что у нее с господином Барковским роман, требовался изрядный полёт фантазии.

— Антонина Васильевна, должна вас разочаровать, но жизнь с вашим сыном напрочь отбила у меня всякую охоту ударяться в любовные приключения. И с олигархами я не знакома. Откуда бы мне их взять? Они свои глазки чинят где-нибудь в Швейцарии. И по улицам просто так не бегают. Так что, вы не переживайте, я не променяла Петю на богатого любовника. Я просто от него ушла, и возвращаться не собираюсь.

Старуха помолчала, поджав губы и разглядывая нахалку невестку. Затем сняла с рукава жемчужно-серого шелкового пиджака несуществующую соринку, разгладила на коленях безупречную юбку и тихо поинтересовалась:

— А ты в курсе, скромница ты наша, что тебя несколько раз видели в ресторанах с мужчиной? В том числе и сразу после того, как ты «просто» ушла от моего сына. А кое-кто твоего спутника и признал. Так что, если ты думаешь, что твоему мужу не известно, что ты пытаешься окрутить этого господина, то ты глубоко ошибаешься. Стыдись! Мой сын так верил тебе, а ты наплевала на его чувства, на десять лет семейной жизни, наконец. Опомнись, Ариадна! Ты сама потом не простишь себе своего предательства. Сейчас ты обязана вспомнить о приличиях, о порядочности, наконец! Поезжай к Пете, я дам тебе адрес больницы, где он лежит, помоги ему поправиться, успокой его. В семейной жизни всякое бывает, люди могут и ошибиться, сделать ложный шаг, но надо научиться прощать друг друга!

Ну полный бред! Точно, у бабки маразм! Или это она, Ада, сама сходит с ума?

И что за ерунду она болтает? Это что, про Антона? Телевизора, что ли, насмотрелась, и решила, что все вокруг олигархи, если не получают зарплату исключительно в средней школе Љ5? Так их с отцом старые соседи по даче именовали этим дурацким новомодным словом любого, кто умудрялся выстроить на своем участке что-то, отличное от классической избушки на курьих ножках.

Но как же ловко старуха всё повернула! Наверное, месяц назад Ада и впрямь могла ощутить себя предательницей, наплевавшей на самое святое, посыпать голову пеплом и отправиться спасать заболевшего Петьку. Но теперь она лишь почувствовала, как ловко и хитро свекровь пыталась заставить ее плясать под свою дудку. И это даже не разозлило Аду и не вывело ее из себя.

— Антонина Васильевна, — терпеливо проговорила она, — вы очень и очень ошибаетесь. Всё совсем не так, как вам представляется, — Аде не хотелось говорить, что ей совершенно понятно всё старухино враньё. — Мне очень жаль, что ваш сын болен. Но наша с ним дальнейшая совместная жизнь не возможна. Обсуждать это совершенно бессмысленно. Я хочу, чтобы вы это поняли. Если я могу чем-либо помочь — консультации хороших специалистов, например, или какие-то обследования — пожалуйста, я помогу. Но ничего другого я сделать не сумею. И не стоит об этом говорить.

— Хорошо. Мне твоя позиция ясна, — процедила свекровь. — Нельзя сказать, что я тебя могу за нее уважать. Однако, спасибо за откровенность. В таком случае, я вынуждена просить тебя ещё кое о чём. Раз уж ты не желаешь выполнить свой долг и сохранить семью, то могу я хотя бы надеяться на то, что ты не станешь немедленно затевать бракоразводный процесс и втягивать в него Петра, который очень и очень нездоров. Он уже не мальчик, об этом тебе как врачу стоило бы не забывать. Подожди, пока он поправится, не трави ему сейчас душу. Позже, когда он оправится от удара, ты сможешь получить своё. Или тебе не терпится?

— Ладно, Антонина Васильевна, — удивленно протянула Ада. Ну надо же, какие мы чувствительные. Впрочем, Петька всегда был любимчиком матери. Не мудрено, что она так распереживалась. — Мне не к спеху. Пусть поправляется, раз такое дело.

Свекровь молча кивнула и поднялась с кресла, давая понять, что ее визит окончен.

— Я надеюсь, что ты сдержишь слово. Когда Петино здоровье будет лучше, я дам тебе знать. Всего доброго. Не надо меня провожать.

И ушла, не обернувшись.

— Что ж, я у нее побывала, — Антонина Васильевна заставила себя не спеша дойти до своей машины, прежде, чем достала мобильный телефон и защелкала клавишами. Ничего, выдержки ей всегда было не занимать!

— Ну и как, удалось тебе о чем-нибудь договориться? — жадно поинтересовался Петька, ждавший дома звонка матери.

— Трудно сказать, — пожала плечами старая дама, закуривая. — По крайней мере, какое-то время я выторговала. Правда, пришлось сказать, что ты в больнице.

— Да ради бога! — хмыкнул Петька.

— Да? И что ты станешь предпринимать в том случае, если твоя мадам решит совершить акт милосердия и навестить тебя на одре, так сказать, страданий? — саркастически спросила мать.

Её безумно раздражала необходимость участвовать в этом непристойном спектакле, спровоцированном собственным сыном, его глупостью и жадностью. Нет бы у матери спросить, посоветоваться! Да ни за что, он же ведь самый умный!

— Да, мам, а что мы станем предпринимать? — деловито осведомился он.

— Вот и думай теперь, — огрызнулась Антонина Васильевна. — Раньше надо было соображать!

— Ну, придумаем что-нибудь! — отмахнулся сынок. — А кстати, чем я болен?

— Гипертонический криз, — отрезала мать.

— Ну и ладно, с этим долго в больнице не держат. Выписывают болеть домой.

— Это ты мне авторитетно заявляешь, как врач? — ехидно спросила она. — Остается надеяться, что твоя жена не захочет тебя лицезреть и будет терпеливо ждать, когда я ей сама позвоню и сообщу о твоем выздоровлении.

— Хорошо бы она потерпела подольше, — мечтательно протянул Петька. — Время нам в любом случае нужно с запасом. Кто его знает, сколько всё ещё протянется.

Вечером, после работы, Ада поехала к Инне. Она довольно давно не была у подруги дома. Подавленное состояние, в котором Ада находилась последние два с половиной месяца, не способствовало общению. Теперь же, «проснувшись», или «выздоровев», что в данном случае было одно и то же, она поняла, как соскучилась по привычным посиделкам с друзьями. Кроме того, ей очень хотелось повидать Лизу и Артёма, Инкиных отпрысков и своих крестников.

Митя тоже обещал подъехать вместе со своим семейством, так что вечер обещал быть не тихим. Дети, как правило устраивали весёлую кутерьму, в которой с удовольствием принимали участие даже старшие, Лиза и Аркаша Конкин, в других ситуациях уже пытающиеся вести себя «по-взрослому».

Инна пришла в восторг от Адиного подарка. Её святой Антоний стоял, опершись на посох, и задумчиво глядел прямо перед собой.

— Адусь, это же прелесть что такое, — радовалась подруга, прижимая к себе тёплую резную фигурку. — Но куда же мне его поставить? Не с безделушками же? И не на туалетный столик — это, пожалуй, вовсе не прилично.

— Поставь на свой рабочий стол, — посоветовала Ада. — Будет тебя вдохновлять и уберегать от ошибок.

— Точно! — Инна стремительно вышла из просторной гостиной и скрылась в своей комнате, служившей одновременно и спальней, и кабинетом.

Вернувшись, она уставилась на дочь, бережно открывающую коробочку, врученную ей крёстной.

— Так-так, а это у нас что такое? — нахмурилась Инна. — Елизавета, а что это там у тебя в руках?

— А это мне Адочка подарила, — с придыханием ответила девочка, восторженно изучая содержимое лакового ящичка с набором косметики «для губ и глаз».

— Подруга, ты мне что, ребенка испортить решила? — с шутливым возмущением воскликнула Инна. Она была строгой мамашей и не поощряла в детях подобного «баловства». Ада с Митей потихоньку хихикали над подругой, поскольку прекрасно знали, что она без памяти любила своих отпрысков, постоянно с ними возилась, куда-то таскала, однако в «воспитательных целях» считала необходимым устанавливать для них жесткие рамки поведения, «чтобы не избаловались». То ли благодаря спартанскому воспитанию, то ли вопреки ему, ребята росли добродушными и спокойными, причём очень дружными.

— Твоей дочери, моя дорогая, не так давно исполнилось двенадцать лет, — невозмутимо парировала Ада. Притворное возмущение подруги ее ни в малой степени не смутило. Сама она не отказывала себе в удовольствии побаловать крестников, вытаскивая их в несанкционированные походы в кафе, покупая им дорогие подарки и болтая с ними на любые темы.

— Этого не достаточно, чтобы начинать краситься! — продолжала сопротивляться Инка.

— А она всё равно уже красится, — пробурчал Лизин младший брат Артём, ковыряясь с ярко-красной изящной коллекционной моделью «Феррари». Мальчик увлеченно собирал машинки, и Ада не поленилась обойти несколько магазинов игрушек и разыскать эту красавицу, полностью повторявшую до малейших деталей свой взрослый прототип. — Они с Машкой Веселовой на лестнице вчера ресницы мазали.

Инна шагнула к сыну и влепила ему полновесный щелбан.

— Ма, ты что? — обиженно завопил он, потирая макушку.

— Доносчику, сыночек, всегда достается первый кнут, — неожиданно весело ответила мать и подмигнула притихшей дочери. — Только смотри, Лизка, чтобы боевую раскраску индейцев племени сиу мне тут не наводить! Хочешь краситься — учись это делать как следует.

— А меня Адочка научит, — радостно ответила девочка. — Правда, Адочка?

— Да я тебя и сама научу, — мирно сказала Инна. — Ну, а Адочка твоя ненаглядная поможет.

В это время в дверь позвонили.

— Мам, я открою, — завопил увалень Артём, ничуть не надувшийся за щелбан, и вскочил. — Лизка, побежали вместе, это дядя Митя!

Ухватив сестру за руку, он потащил ее к входной двери. Почему-то Митя у них всегда был «дядей», а Ада от «тёти» как-то сумела отбиться.

В доме стало шумно. Рассмотревших свои подарки детей всем скопом отправили накрывать на стол. Аркашин младший брат восьмилетний Илюша сперва недовольно заворчал по этому поводу — ему хотелось как следует поиграть с новой маленькой ярко-синей «Ламборджини». Пятилетняя Полинка по-взрослому покачала головой, аккуратно сложила в стопочку обновки для своей ненаглядной куклы, «крошки» Аннабель, и потянула брата за рукав:

— Пойдем, Илюша, помогать станем. Мы же не лентяи, правда?

Мальчик нехотя отложил игрушку, вздохнул и поплелся за младшей сестренкой, не смея перечить. Всем было известно, что малышка Полина, несмотря на свой нежный возраст и крошечный рост (а она была настоящая Дюймовочка) обладала железным характером и, нисколько не теряясь, командовала добродушными здоровенными братьями.

— Однако, характер! — посмотрел ей вслед Митя, притворно вздыхая. Полинка была его любимицей, и он с удовольствием наблюдал, как дочка легко заставляет плясать мальчишек под свою дудку.

— Ты погоди, скоро ты сам за ней на веревочке пойдешь, — подначила друга Инна.

— Ты думаешь, он еще не ходит? — осведомилась Соня. — Я пока пытаюсь сопротивляться, но приходится нелегко. Для нее один авторитет — дедушка Коля. Я, говорит, когда вырасту, буду, как деда Коля, солдатом, и замуж пойду за солдата! — Сонин отец был кадровым военным.

— Ага, и будет тебе солдат Джейн, — засмеялась Ада. Она была счастлива опять оказаться в компании любимых друзей и их ребятни.

За столом было весело. И взрослые, и дети проголодались и с аппетитом наворачивали свинину, нашпигованную морковкой и чесноком и запеченную хозяйственной Инной в духовке. Мальчишки налетели на мясо, как заправские троглодиты, попутно набивая рот картошкой, укропом и кинзой, а Аркаша — своей любимой черемшой. Даже малоешка Полина соблаговолила отведать предложенное угощение.

— Скажи, пожалуйста, — обратился к Аде серьёзный Аркашка, — ты больше не нашла никаких новых слепых?

— Нет, Аркаш, а ты?

— И я тоже — нет, — вздохнул парнишка.

Последние пару лет он серьёзно увлёкся музыкой. Правда, надежд своего деда-профессора консерватории он не оправдал, и, хоть и заканчивал музыкальную школу, продолжать классическое музыкальное образование не собирался. Его интересовали рок, соул, джаз, этника. Педантичный аккуратный парень тщательно собирал записи и информацию о любимых группах и исполнителях, коллекционируя книги и часами болтаясь в Сети. Он не поленился создать свою собственную картотеку, в которую скрупулёзно вносил всё, что удавалось раскопать, от дискографии до личных пристрастий музыкантов и их привычек в быту.

Как-то раз, порывшись в дисках, валявшихся в Адиной машине, мальчик сделал забавное открытие: все любимые исполнители подруги родителей — слепые! Видимо, потому, что она — врач окулист!

Новость, а также сделанные выводы развеселили всю компанию. Самое смешное, что парень не погрешил против истины: среди Адиных любимых музыкантов всегда были Рэй Чарльз, Стиви Уандер, Хосе Фелисиано и Рой Орбиссон. Позже к ним присоединился и Андреа Бочелли, «певец, не поднимающий глаз», «серебряное горло Италии». Ада упивалась волшебным, слегка ленивым голосом, а Аркашка скачивал для нее из Интернета его новые диски и старательно заносил в свою картотеку всё новые данные о певце.

— А наш папа должен был бы стать не окулистом, а ухо-горло-носом! — заявил однажды парнишка на полном серьёзе. — Он ведь больше всего Бетховена любит, а тот ведь был глухой!

Митя расхохотался.

— Точно, сынок, верное умозаключение! Самое главное, что теперь абсолютно понятно, почему наша мама — психиатр!

Если сам Митя с Адой исправно посещали концерты в консерватории, зале имени Чайковского и Международном Доме Музыки, то Соня с Инной классическую музыку терпеть не могли, а со школьной скамьи увлекались тяжелым роком. Правильно рассудив, что колхоз — дело добровольное, девушки не желали делать умные лица и сдерживать зевки, слушая произведения Палестрины и Альбениса. Вместо этого они старались не пропускать выступлений «Лед Зеппелин» или «Аэросмит».

Аркашины наблюдения и рассуждения страшно веселили взрослых. Поэтому и теперь его невинный вопрос вызвал «оживление в массах». Даже Митя, выглядевший нынче уставшим и чем-то удрученным, слегка улыбнулся.

— Адусь, у тебя сегодня была гостья? — он потер лицо обеими руками и потряс головой. Дети, наконец, наелись, «сбились в стаю», по Сониному выражению, и помчались разносить Тёмкину комнату.

— Доложили?

— А как же? Начальник я или где? — вспомнил Митя старую шутку институтской военной кафедры. Их военрук отличался потрясающим красноречием и косноязычием, а также был не дурак выпить, что порой порождало самые невероятные обороты речи, прочно вошедшие в студенческий фольклор. Не одно поколение будущих врачей вслед за ним радостно повторяло: «Что вы тут матом ругаетесь, как малые дети?» или «Я вас всех водку пьянствовать отучу!»

— Начальник, начальник, — согласилась Ада. — Да, дружочек, посетила меня сегодня бывшая свекровь.

— И что хотела? — деловито поинтересовалась Соня, до сих пор молчавшая и беспокойно поглядывавшая на мужа.

— А хотела она, чтобы я опомнилась и вернулась в семью. Чушь всякую несла. Стыдила меня всяко, — отозвалась Ада, разрезая огурец.

— И что ты? Устыдилась и вернешься? — подозрительно спросила Инна, убиравшая тарелки за поевшими детьми.

— Ага, сейчас, уже побежала, не видишь, что ли? Сказала я ей всё, что думаю про ее сыночка, и попросила меня больше не беспокоить.

— И она легко согласилась?

— Ты знаешь, как ни странно — да. Правда, попросила не затевать прямо сейчас развод. Петенька, видите ли, плохо себя чувствует и его теперь нельзя травмировать, — задумчиво ответила Ада. Только сейчас она поняла, что ей показалось таким странным в визите свекрови. Антонина Васильевна никогда на ее памяти не отличалась сговорчивостью. Принять чужое решение, услышать кого-либо, кроме себя, любимой, было ей совершенно не свойственно.

— И ты решила отложить развод? — удивилась Инна. — Она же просто хочет выиграть время. Будет тебя и дальше уламывать.

— Пусть ее уламывает, — отмахнулась Ада. — Тут ей не светит… Митюша, ау, ты с нами?

Глубоко задумавшийся Митя взглянул на нее невидящими глазами, потом несколько раз моргнул и смущенно улыбнулся.

— Прости, задумался.

— Что-то ты, Иван-царевич, нынче не весел, что-то голову повесил?

— Да? В общем-то, да.

— Что случилось, касатик? — продолжала развлекаться Ада. — Расскажи про свою печаль-тоску, один ум хорошо, а полтора — лучше, глядишь — и придумаем что-нибудь!

Инна прыснула. Митя посмотрел на оставшуюся серьезной Соню, а затем повернулся к Аде.

— Адусь, похоже, в нашей спокойной жизни намечаются перемены.

— Это ты о чем? — забеспокоилась Ада.

— Это я о нашем Центре.

— И что с Центром?

— А то, что сегодня я имел разговор со Львом Яковлевичем. Похоже, он в ударном темпе сворачивает свой бизнес в России.

— И что?

— Он нас продает, — Митя поморщился, как от боли.

— То есть кто кого продает?

— Ну не тебя лично, и не меня, конечно, — опять скривился Митя. — Центр наш он продает.

— Да ты что? — изумлённо проговорила Ада. — Как же так?

— А вот так. Избавляется от собственности.

— И что, других способов нет? Ведь он же мог бы переоформить Центр на кого-нибудь из своих, на тебя, к примеру. И продолжал бы получать свои дивиденды.

— Не думаю, Адуся. Может, ему деньги нужны — все, какие может собрать. А может, не хочет оставлять ничего, что можно было бы к нему привязать. Неформальная сторона наших с ним отношений кому надо хорошо известна. А что касается дивидендов — это отдельный вопрос. Не было их особо никогда.

— Как это не было?

— Да вот так. Обороты у нас, конечно, не маленькие, но и расходы — ого-го! Таких зарплат, как у нас, нигде больше нет. А стажировки-командировки? А аппаратура, а расходные материалы? Да много ещё чего, не забивай себе этой ерундой голову. Словом, оставалось не так много. И Лёва позволял мне это пускать на развитие. Ему же такие деньги — тьфу, мелочь. И Центр был просто игрушкой. А теперь он, насколько я понял, всё до последней игрушечки старается сбыть с рук.

— И что теперь будет дальше? Ты уже знаешь, кто нас покупает?

— Пока нет, — вздохнул Митя. — Лёва темнит, не говорит ничего конкретного.

— И когда будет хоть какая-то ясность? — продолжала настаивать Ада.

— Да не знаю я больше ничего, — начал сердиться Митя.

— Митенька, — подала голос Соня, — а не может быть так, что Лев Яковлевич просто пошутил? Разыграл тебя?

При этих словах Митя, Ада и Инна, не сговариваясь, одновременно повернулись к Соне и уставились на нее. Потом все трое расхохотались.

Тихая спокойная Соня отличалась не только потрясающим чувством юмора, но и тем, что была непревзойденной мастерицей розыгрыша, того, что в английском языке имеет название «practical joke», «практическая шутка». Не моргнув глазом, она могла расклеить в институтском общежитии объявления о намечающемся субботнике, на который следовало придти «строго в рабочей одежде». Однажды она умудрилась разослать уведомление двум группам о необходимости явиться на следующий день в институтскую библиотеку к восьми тридцати утра, имея при себе все находящиеся на руках учебники и пособия «для сверки фондов». Не смея портить отношения с суровой библиотекаршей Маргаритой Васильевной, несколько десятков студентов, обвешенных сумками и рюкзаками с книгами, с раннего утра столпились у дверей книгохранилища.

В другой раз старшие курсы молниеносно облетела потрясающая новость, что идет набор на стажировку в Сорбонне. Бесплатно. Ещё и стипендию платить будут. Запись желающих — у секретаря факультета. Надо ли говорить, что толпы студентов немедленно рванули в деканат, а вредная Лидия Павловна, ни разу без проволочек не выдавшая ни одной справки, плевалась там на них огнём, но с тех пор попритихла и стала почти вменяемой и даже иногда — вежливой.

Очень мало кто знал, что за подобными розыгрышами стоит скромная Соня. Только очень узкий круг ее друзей был в курсе того, кто может организовать хорошо подготовленный переполох. Впрочем, у большинства студентов, ставших жертвами ее «практических шуток», так или иначе хватало ума и чувства юмора, чтобы посмеяться над собой и соседом, а не разыскивать «виновника торжества» и не объявлять ему, то есть ей, вендетту.

Митя, собственно, и стал ухаживать за этой изящной темноволосой девушкой после того, как сам попал ее молитвами в историю, над которой потом потешался весь институт. Дело было так: веселая компания студентов собралась в институтском общежитии, чтобы там без помех отметить окончание зимней сессии и начало каникул. Ну и отметили, мало никому не показалось. На следующее утро продолжавшая отчаянно гулять компания нашла в себе силы проводить до автобуса улетающую к родителям в Оренбург Соню, а затем вернулась к своему приятному занятию.

На самолет девушка опоздала. Ну так уж случилось. Следующий рейс намечался лишь на следующий день, причём денег на ещё один билет у нее не было. Пришлось возвращаться в общежитие.

В коридоре общаги уставшей голодной Соне, из последних сил тащившей свой дорожный баул, встретилась всё та же компания. Градус подпития уже завис на какой-то постоянной величине, настроение у народа было приподнятое, хотя определенная усталость явно наблюдалась.

— О, Софья, ты откуда взялась? — нечетко выговаривая слова, поинтересовались парни. — Мы же тебя, вроде, домой проводили.

Соня поставила тяжелую сумку, которую ни один из изрядно пьяных кавалеров взять у нее не догадался, вздохнула, неодобрительно покачала головой и с укором сказала:

— Ну вы, мужики, даёте! Ничего себе вы запой устроили. Я уже домой слетать успела и вернулась, а вы всё в том же виде. Сразу понятно, каникулы у вас прошли не зря! Молодцы!

Парни ошалело уставились сперва на нее, потом друг на друга. Плохо соображающий Митя начал глупо хихикать. Ну надо же, как здорово! Ну, погуляли!

— И что теперь? — растерянно промямлил Славик Иванов, староста их группы.

— Да ничего, — пожала плечами Соня. Завтра занятия начинаются, первая пара — физиология.

Парни испуганно затоптались на месте. Практические занятия по физиологии не прогуливались даже под страхом смертной казни. На них приползали хоть чучелком, хоть тушкой. Любой пропуск, даже по самой что ни на есть уважительной причине, приходилось отрабатывать в многократном размере. Отсутствующих же отмечала лично сама доцент Воронова, установившая драконовские порядки и тщательно следящая за их соблюдением.

— Приводите себя в порядок, мальчики, — сочувственно посоветовала Соня. — Я тоже пойду распакуюсь, да приготовлюсь к завтрашнему дню. Увидимся в институте. Смотрите, не проспите!

Парни уныло потащились в свою комнату. Там они, по здравому рассуждению, решили, что по этому поводу надо бы выпить — всё равно терять им нечего, кроме своих цепей. Сказано — сделано. Выпили. Потом Митя погрузился в некое подобие сна, успев напоследок удивиться, что он в общаге, а не дома.

Наутро не успевшая протрезветь компания, кляня всё на свете, каким-то чудом добрела до институтского здания и уныло устроилась у входа в пустой кабинет, где обычно выклёвывала печень своим студентам суровая физиологиня. Там, в растерянности и недоумении, парни прибывали довольно долго, пока на них не наткнулся сам декан факультета и не поинтересовался их непосредственными планами. Потом важный профессор так хохотал, что даже не стал наказывать обнаглевших студентов, появившихся в институте вдребезги пьяными.

Это был тот редкий случай, когда Сониным жертвам было известно, кто же их так славно надул. Сперва они исполнились жажды мести, но затем поостыли на свежем воздухе и даже заулыбались. Митя же, творческая натура, пришел в восторг от легкости и изящества, с которыми был исполнен этот простенький экспромт. Так что, результатом незамысловатой шутки, по выражению самой Сони, стало трое детей.

Со временем она сократила свою подпольную активность. Первого апреля окружающим, конечно, доставалось от нее на орехи по-прежнему, но, зная тайные таланты своей жены, мамы и подруги, все были начеку. Правда, в этом году после Дня Дураков главный врач больницы, в которой работала Соня, недели две объяснялся с Интернет-магазином, не желая выкупать заказанный для него четырёхтомный словарь русского языка, стоивший примерно, как двухнедельный тур в Египет. Бедный эскулап отличался тем, что делал в слове «ещё» четыре ошибки и писал «корова» через «ять».

Однако, и своим регулярно перепадало, поэтому немудрено, что любое упоминание Соней шуток, розыгрышей и прочих затей вызывало у Мити, Ады и Инны хороший здоровый смех.

Отсмеявшись, Митя притянул жену к себе и поцеловал в висок.

— Умеешь ты, зайка, настроение поднять.

— Уже неплохо, — рассудительно ответила ему жена. — Так что, может и правда, всё это не особо серьезно?

— Да нет, Сонь, серьёзней не бывает, — вздохнул помрачневший Митя.

Ада с состраданием смотрела на друга. «Глаз-Алмаз» был его ещё одним ребенком, причём таким, в которого вложены все знания и умения. Ада знала, как Митька гордится своим Центром, как радуется успехам своих специалистов, как внимательно отслеживает каждого пациента, обратившегося к ним за помощью.

— Так что, вряд ли в нашем Центре все останется по-прежнему, — продолжил он. — Никто не позволит нам работать, как раньше, закупать самое лучшее, самое современное оборудование, стажироваться и ездить на конференции за счет фирмы. Цены на наши услуги, как пить дать, велят повысить, расходы — сократить. Словом, заставят приносить ощутимую прибыль, — он невесело усмехнулся.

— Мить, подожди горевать, — сказала Инна. — Может, с новым хозяином тоже можно будет работать. Будете по-прежнему с Адкой штопать народу глазки. Не хорони дело раньше времени.

— Да, подруга, но вот тут мы подошли к самому печальному пункту нашей программы. Кто тебе сказал, что новый хозяин захочет работать с протеже старого владельца? У него, поди, и своя кандидатура имеется. В общем, столько лет труда прахом пойдут!

— Митюш, значит нам надо будет искать другое место работы. Ну неужели не найдём? — стараясь звучать убедительно, сказала Ада.

— Ну, тебя-то вряд ли кто уволит, — постарался успокоить подругу Митя. — Ты же наш лучший специалист.

— Мить, — удивленно спросила она, — ты что же, всерьез думаешь, что я стану работать с теми, кто заберет у тебя Центр, созданный с нуля твоими собственными руками? Пусть даже и не мечтают.

— Адка, не говори глупостей! — насупился Митя. — Где ты ещё сумеешь так хорошо устроиться?

— Дурак ты, братец! — засмеялась Ада. — Ты же только что сам сказал, что я — лучший специалист. Не пропадем, верно?

Больше всего ей сейчас хотелось хоть чуть-чуть поддержать друга, отвлечь его от грустных мыслей, но как это сделать, вот вопрос. Ей самой действительно почему-то совсем не было страшно расстаться с таким славным, уютным и удобным местом. В своей квалификации Ада не сомневалась. Да и проживут они с отцом и Никой как-нибудь, в конце концов, много ли им троим надо?

А вот Митя — другое дело. Ему семью кормить, и немаленькую. Попробуй, найди в отечественной медицине возможность безбедно содержать такую толпу! Вон Сонька какая кислая сидит!

— Ладно вам прежде времени огород городить-то, — посоветовала умная Инка. — Вы сейчас договоритесь до того, что прямо завтра и уволитесь. Надо бы прежде узнать, кто же всё-таки вас покупает, да что за человек, да чего ему по жизни надо. Может, всё ещё и не так уж и катастрофично. Мить, поговорил бы ты ещё раз с другом детства.

— Да поговорю, конечно. Вопрос — что узнаю?

— Вот когда нас будут бить, тогда мы и будем плакать! — внушительно ответила Инна. — Все вперед, на добычу информации! Митька, мы с тобой до победного конца! Адка, тебе что ли дать обычный телефон? Ты весь вечер мобильник то достанешь, то уберешь. Тебе позвонить надо, или сама звонка ждешь?

Ада удивленно посмотрела вниз. Действительно, в ее руке был маленький аппаратик, который она, сама не замечая того, машинально крутила в пальцах.

— Да нет, вроде, никуда звонить не собираюсь, — пожала плечами она. — Как-то оно само собой получилась.

— Ага, рефлекторные подергивания конечностей, — наконец-то насмешливо сказала непривычно озабоченная и невесёлая Соня. — Это у вас, девушка, подсознание разгулялось. Разберитесь-ка с тёмной стороной своей души.

— Человек, познай себя сам! — загробным голосом провыл Митя, и три женщины с облегчением рассмеялись. Всё будет хорошо, вот увидите!

Домой Ада ехала долго. Опять начался снегопад, похолодало, резкий ветер швырял сугробы снега большой лопатой прямо на лобовое стекло маленького автомобильчика, деловито топчущего своими колёсиками змеящуюся позёмку.

Ада не торопилась. «Зимняя дорога учит скромности», — поучал ее, помнится, инструктор по вождению в автошколе. В салоне было тепло и уютно, мягкий, округлый, слегка ленивый тенор любимого Андреа Бочелли наполнял его прозрачными горошинами звуков. Домашние уже, наверное, третий сон видят, особенно Доменик, нагулявшийся на ночь с Валерием Петровичем.

На пассажирском сидении, рядом с сумкой валялся телефончик. Зачем она его вытащила, интересно? Ада никогда не имела привычки доставать в машине аппаратик из сумки. Периодически ей из-за этого приходилось рыться на ходу в сумкиных недрах, пытаясь ответить на некстати поступивший вызов, что было абсолютным нарушением чтимых Адой правил дорожного движения.

А вот сегодня телефон спокойно расположился на кресле. Ада периодически косилась на него. «Поройся в своём подсознании», так, кажется, посоветовала ей Соня. Ну, где рыть начнём?

Припарковаться удалось у самого подъезда — вот это здорово повезло, прямо перед ней отъехала какая-то машина, спасибо вам, добрые люди, не пришлось круги наматывать по всему забитому по ночной поре двору в безуспешных поисках места, а потом всё равно ставить любимую девочку где-нибудь на выселках. Заглушив двигатель, Ада начала собирать по салону и складывать в сумку перчатки, шарф, сигареты, жевательную резинку. Взяв в руки мобильник, она не стала сразу убирать его, а задумалась, прижав к щеке его гладкую крышку.

Рыть надо там, где царапает, раздражает и не дает расслабиться.

Где-то в самой глубине ее мозга жила своей жизнью какая-то неуловимая и не поддающаяся определению точка, постоянно ускользающая, однако подспудно притягивающая к себе внимание. Эту мысль никак нельзя было взять и подумать, это ощущение — прочувствовать и пережить. Ада знала это зудящее состояние и очень его не любила, хотя и знала, что в один прекрасный момент что-то внутри щелкнет, запертые двери сознания распахнутся, источник раздражения найдется сам собой, и наступит облегчение. Было без толку пытаться прежде времени поймать его за хвост, но тем не менее Ада периодически устраивала «мозговые штурмы», надеясь сломать сложившийся стереотип и не ждать милостей от природы.

Вот и сейчас она сосредоточенно смотрела в темноту за стеклом, рассеянно поглаживая маленький телефончик. Ей казалось, что он тоже занимает определенное место в ее сегодняшних сбежавших и спрятавшихся мыслях.

Время шло. От нервного напряжения начал болеть затылок, заломило за ушами. Крепко зажмурившись и потрясся головой, Ада несколько раз резко вдохнула и выдохнула быстро остывающий воздух, затем решительно сунула аппаратик в сумку и вышла из машины. Как там говаривала Скарлетт О» Хара? «Я подумаю об этом завтра!»

Но до завтра ждать не пришлось. Она уже засыпала, уже накатывала тёплая мягкая волна подбирающихся снов, когда внезапно вырвавшаяся на свободу мысль сильно толкнула ее в грудь и в голову. Ада резко села в кровати. Первое чувство — привычное облегчение и радость: вот оно! Поймала! А затем она удивлённо захлопала глазами.

Ада поняла, что, оказывается, она ждет звонка Антона! Вот это новость! Они не разговаривали уже дней десять, с тех самых пор, как она ему позвонила, стоя напротив входа в Базилику святого Антония. И теперь ей, получается, позарез надо его услышать! При этом, однако, сама она звонить ему почему-то никак не могла. Глупо? Очень. Но — факт, а факты, как известно, — вещь упрямая. Что-то происходило с ней, и это «что-то» придавало прямо-таки школьную, подростковую многозначительность самым простым, казалось бы, словам и поступкам.

Ада устало откинулась на подушки и закрыла глаза.

«Ладно, об этом я тоже подумаю завтра».

Долго думать не пришлось. Антон сам позвонил на следующее утро. Ада только что погуляла с Домеником и теперь готовила завтрак для всей своей небольшой семьи, причем, каждому индивидуально. Себе — кофе и бутерброд с маслом и сыром, Александру Владимировичу — омлет, а Нике — домашний творог, обогащенный кальцием. Также надо было быстренько сделать все заготовки для щенячьего обеда и ужина. Днем придет Анна Родионовна. У нее, конечно, никто голодным не будет, однако, если не оставить ей специально приготовленную для малыша еду, она, не моргнув глазом, накормит его борщом и жареной картошкой.

— Доброе утро! Не разбудил?

— Да ну что ты?! Мы уже с Никой нагулялись, скоро завтракать будем, — Адин голос слегка дрогнул, ни с того, ни с сего забилось сердце.

— Как съездила?

— Вполне содержательно, — взяв себя в руки, сдержанно ответила она.

— Давно вернулась?

— Два дня назад.

— А я — вчера вечером.

— И далеко ль ездил? — поинтересовалась Ада.

— А в Китай, — беспечно ответил Антон.

— Что, родной бизнес позвал в дорогу? — не удержалась и съехидничала она.

— Вот-вот, всё так и было, — согласился ее собеседник.

— Как твоя простуда поживает?

— А всё прошло. Зажило, как на собаке. Хоть никто и не лечил, — мстительным голосом ввернул он.

— Значит, ты здоровенький. Иммунитет у тебя — просто супер, — наставительно сказала Ада.

— Я и сам — просто супер!

— И главное, на удивление скромный!

Они хором захохотали. Потом Антон спросил:

— Пообедаем сегодня?

— Сегодня никак, — вздохнула Ада, которой до чёртиков хотелось согласиться. — Отрабатываю недельный прогул. Может, завтра?

Ей стало неловко. Завтра была суббота. Кто сказал, что деловые люди, только что приехавшие из Китая, куда они ездили по своим серьезным бизнесменским делам, готовы развлекать по субботам унылых докторш? Для суббот у них должны быть лёгкие необременительные красавицы, легкомысленные и веселые. Однако, Антон тут же ответил:

— Отлично, заметано. Во сколько?

Может, красавицы все разбежались кто куда, пока деловой человек раскатывал по дальним странам?

— Ты знаешь, я до четырех работаю, у меня субботний прием. Мы сможем пообедать в это время?

— Отчего ж не смочь? — удивился Антон. — Просто мы назовём это либо поздним обедом, либо ранним ужином.

«Либо совсем ранним завтраком», — мысленно добавила Ада и покраснела. О как! Ничего себе тебя, подруга, заносит! Вслух же она сухо сказала:

— Как-нибудь, да назовём.

— Тогда я за тобой в четыре заезжаю.

— Заезжай.

— А я себе мотоцикл купил, — похвастался Антон, когда они доели горячее и приступили к десерту.

Он привёз Аду в небольшой ресторанчик в Замоскворечье, славившийся своей русской кухней девятнадцатого века. Убранство зала было выполнено в стиле богатой дворянской квартиры: низкие вальяжные диваны, массивные столы под белоснежными скатертями, глухие ковры, неяркий свет старомодных торшеров. На оклеенных полосатыми обоями стенах — картины в тёмных рамах. В углу стояло чёрное резное пианино, и худой грустный мужчина во фраке тихонько перебирал желтоватые тусклые клавиши, неспешно наигрывал тягучие, важные мелодии — Григ, Масснэ, ещё что-то…

Ада была здорово голодна. В субботу всегда приходила куча народа, и перекусить днем ей не удалось. Однако, начав есть нежный салат из зелени с вкуснейшим замысловатым соусом, она поняла, что именно означает выражение «кусок в горло не лезет». В отчаянии она ковыряла сочные листья, слушая рассказ своего спутника о его недавней поездке. Сама она не могла выдавить из себя ни слова, кроме дипломатических «Ага!», «Угу!» и «Ну надо же, как интересно!». Ей было холодно в жарко натопленном помещении, руки и ноги казались ледяными, даже в желудке, похоже, уютно расположился кусок льда.

Ада ощущала необъяснимую и непривычную скованность. То, что происходило с ней, что случалось в первый раз, обескураживало ее, и ей вдруг стало страшно унизиться, сказать или сделать не то, показаться смешной и глупой.

Антон рассказывал хорошо. Было очевидно, что человек любит путешествовать, и даже самые серьёзные деловые поездки старается совместить со знакомством с новыми местами. В Китае он, правда, бывал уже много раз.

— У меня сейчас было совсем немного свободного времени, — говорил он, — и единственное место, куда я решил съездить — это Великая Китайская Стена. Я там был года три назад, и вот, решил повторить.

— Зачем? Так понравилось в прошлый раз? — выдавила из себя Ада.

— Да нет! — засмеялся Антон. — Это такая бредятина, что слово «понравилось» тут не при чём. Понимаешь, эта стена — гимн колоссальной бесполезности. Кстати, ее строили три раза. Прикинь: десятки, сотни тысяч человек, из года в год, из десятилетия в десятилетие, из века в век практически на пределе сил и возможностей возводят бестолковейшее и нелепейшее сооружение в мире. Экономика большого процветающего государства работает на износ, не выдерживает в конце концов. Меняются династии. Страна теряет свою мощь. Люди мрут, как мухи. Спрашивается, зачем? Какая практическая цель этим преследовалась, какой результат достигался? Хотели защититься от северных варваров? Не защитились. Зато построили здоровенную оглоблю в сотни километров, ширина такая, что на колеснице кататься можно. Гимн гордыне — вот что они сумели создать. Причем три раза подряд. Крайне поучительное зрелище. Слушай, а ты что такая зеленая? Ты, случаем, не заболеваешь?

— Ты знаешь, я что-то замерзла, — подхватила удобную мысль Ада.

Антон, перегнувшись через стол, взял ее за руку.

— Ну точно, руки ледяные. Сейчас будем принимать меры.

Через минуту официант уже тащил к их столу пушистый неяркий плед, в который Антон тщательно завернул изумленную Аду.

— Не думала я, что в ресторанах дают пледы, — оглядывая себя, протянула она.

— Ну, здесь что хочешь дают.

Ещё через несколько мгновений перед ней стоял большой бокал со слегка дымящейся темной жидкостью.

— Это что, глинтвейн? — подозрительно спросила Ада, понюхав предложенное питьё.

— Почти, — хмыкнул Антон. — В девятнадцатом веке, да и прежде, красное вино часто подавали подогретым. Добавляли специи. Хорошее, между прочим, дело. Давай, пей, сразу согреешься.

Ада послушно сделала несколько глотков. Напиток был очень вкусным, хоть и показался ей крепковатым. От горячего вина стало тепло, плед приятно щекотал шею. Было, правда, немного странно сидеть в ресторане, завернутой в одеяло. Она почувствовала, как напряжение отступает, и допила свой бокал. Антон насмешливо улыбнулся.

— Вообще-то они туда вишнёвую настойку подливают. Так что некоторые потом песни петь начинают. Ты как, петь умеешь?

— Вот заодно и проверим, — невозмутимо ответила Ада. Ледяной ком в желудке растаял, и она с аппетитом принялась жевать сочное душистое мясо.

— Может, добавочки? — Антон коварно кивнул на пустую посудину.

— Фигушки, — выразительно посмотрела на него Ада. — Ты что, подпоить меня решил?

— А что, мысль, между прочим, заслуживает пристального внимания, — пробурчал он в ответ.

Некоторое время ели молча. А потом он и сказал:

— А я себе мотоцикл купил. Такой классный! Ты сама-то не увлекаешься?

Ада захлопала глазами.

— Чем не увлекаюсь?

— Ну, на мотоцикле не катаешься?

Она чуть не подавилась.

— Ты что, я в жизни на мотоцикле даже не сидела. Мне на этих мотоциклистов и смотреть-то страшно, не то, что самой ездить. Тут на четырех колёсах удержаться бы, а ты говоришь — на двух.

— Ничего ты не понимаешь, — засмеялся Антон. — Это же самый кайф! На машине едешь — ты сам по себе, в замкнутом пространстве, от всего того, что снаружи: ветер там, дорога, лес, — ты отделен, закрыт. А на мотоцикле, как и на лошади, — прямой контакт! Чувствуешь себя заправским ковбоем!

— И что же, ты теперь, как пацан, или как рокер бородатый, начнешь носиться по улицам, пугая добропорядочных граждан? — затряслась от смеха Ада.

— Ну вот, сразу «пацан» или «рокер»! — быстренько сделал обиженную физиономию Антон. — Ничего-то, вы, девушка, в нашем мотоциклетном деле не понимаете. Самое интересное — это не по шоссе носиться, а по бездорожью, по полям, по лесам. В такие места забраться можно!

— И что, ты себе мотоцикл — внедорожник купил?

— Не совсем. У меня прежде такой был. А теперь я взял машину класса «эндуро».

— Это что за зверь такой? — заинтересовалась Ада.

— А это такая помесь кроссового мотоцикла, ну, внедорожного, то есть, с обычной шоссейной машиной. То есть, и по трассе, и по оврагам лихо скачет. Двигатель — почти сто «лошадей»! Зверь, а не машина! Хочешь, покатаю?

— Пока что-то не очень, — честно призналась Ада. — А самому-то не страшно?

— Не страшно — чего?

— Ну упасть же можно, разбиться…

— Да легко! — согласился Антон. — Я пару раз здорово летел.

— Понравилось?

— Очень! Незабываемые, доложу я вам, впечатления! Особенно, когда руку сломал и четыре ребра.

— Да уж, такое разве может не понравиться? — тут же согласилась Ада. — Приятнее, наверное, только ноги ломать!

— Ногу я тоже ломал, — прилежно доложил Антон. Но это в горах, на лыжах.

Ну-ну! С тех пор, как в стране появился президент, способный стоять на лыжах, все, кому не лень, надо им это или нет, немедленно кинулись осваивать склоны далёких и близких гор. Чтобы выиграть чемпионат мира по футболу, страна, похоже, должна выбрать на высший государственный пост футбольного фаната. И тогда все в едином порыве тут же отправятся пинать мячик.

— Сент-Мориц или Куршавель? — елейным голосом осведомилась Ада. Антон помотал головой:

— Хибины.

Ничего себе, занесло!

— И давно ты там катался?

— Да уж задолго до того, как, судя по твоей ехидной физиономии, ты подумала! — в тон ей ответил Антон. — Я там вырос. У меня отец рядом служил. Он пограничник. Вот и на лыжах кататься мы все там начинали раньше, чем учились читать. А горки там неласковые, наших фокусов не спускали.

Что такое неласковые горки, Аде было хорошо известно. Её отец всегда ездил кататься в Приэльбрусье, куда стал брать с собой и дочь, едва той исполнилось десять лет. Жили они обычно на военной турбазе «Терскол».

Сперва Александр Владимирович учил Аду спускаться с пологих склонов Эльбруса. На девочку произвели огромное впечатление высокогорные станции «Мир» и «Кругозор», стены которых были увешаны мемориальными досками и фотографиями погибших спасателей. Наверх, вдоль обманчиво-невинных трасс, веселых туристов тащил тряский обшарпанный медлительный фуникулёр, напоминавший гигантский вагон старого трамвая.

На нетрудных спусках Ада довольно быстро освоила азы горнолыжной премудрости и даже почувствовала некоторую тягу к лихачеству. Однако, проницательный Александр Владимирович сумел не пропустить этот опасный момент и немедленно продемонстрировал слегка расслабившейся дочери кучу неприятных мест в непосредственной близости от склона, куда легко мог угодить вылетевший с трассы неопытный лыжник. Больше всего Аде «понравился» ледяной грот, куда периодически попадали сильно разогнавшиеся и не успевшие вовремя уйти влево незадачливые катальщики. Выбраться из ловушки можно было только с посторонним участием. Однако, позвать на помощь было почти невозможно, поскольку в силу каких-то природных хитростей звук из грота наружу не доходил. Кричи себе на здоровье!

Впрочем, вскоре после этой познавательной экскурсии Александр Владимирович решил, что дочка уже вполне может попробовать кататься на более сложных склонах крутого неласкового Чегета. Бугристые неопрятные трассы, кишевшие лыжниками, девочке не понравились сразу, она с тоской посматривала в сторону возвышавшегося над ней спокойного двуглавого красавца.

— Ну ладно, — сказал отец, — я, похоже, погорячился. Сегодня уже потихонечку покатаемся здесь, чтобы день не пропадал, а завтра с утра — на Эльбрус.

Но гора рассудила иначе. Через полтора часа Ада уже ехала на машине «Скорой помощи», баюкая сломанную руку.

— Представляешь, — рассказывала она Антону, — туда, в Терскол, народ не в шашки, в общем-то, приезжает играть. Однако, ближайшая больница находится в сорока двух километрах от посёлка. Туда-то меня и отвезли. Хорошо ещё, что перелом был несложный, скорее, даже, трещина. Смогли подлатать даже в полевых условиях.

— И что же ты, больше туда ни ногой? — насмешливо спросил Антон, с интересом выслушав Адин рассказ. Он и сам несколько раз катался в тех местах, и ему было приятно услышать знакомые названия.

— Отчего же, — с напускной важностью отозвалась Ада. — Через год мы с папой опять туда поехали. Рук-ног я больше не ломала, трассы Чегета освоила, даже по «Доллару» спускалась! — «Долларом» назывался узкий извилистый спуск изрядной крутизны. Кататься по нему отваживались только самые отчаянные и самоуверенные лыжники.

— Ну и молодец, — похвалил ее Антон. — Теперь, значит, пора и мотоцикл освоить. Хочешь на него посмотреть для начала?

— А он красивый? — заинтересованно спросила Ада.

— По-моему, очень!

— А где он?

— В гараже. Здесь рядом. Заедем?

— Ну, давай заедем, — улыбнулась она.

Ехать было и впрямь недалеко. Антон вел машину какими-то узкими, совсем плохо освещенными переулками, лишь иногда пересекая залитые огнями оживленные дороги. Минут через десять они остановились у шлагбаума, перекрывающего въезд в подземный гараж широкого современного здания, нависающего над соседними довольно ветхими на вид постройками. Ада с любопытством разглядывала красиво подсвеченный дом. Несмотря на свою явную новизну и лощёность, он каким-то непостижимым образом умудрялся не портить старинной улочки и не выделялся из своего побитого временем окружения привычной надменной кичливостью московского новодела. Лилово-фиолетовый фасад, выполненный в стиле «Ар Деко» смотрелся удивительно гармонично в старом замоскворецком переулке.

Из будки охранника выглянул дюжий молодец в пятнистой форме, приветливо улыбнулся, махнул рукой, и полосатый шлагбаум начал неторопливо подниматься. Антон медленно повел тяжелую машину куда-то вниз и влево. Еще один поворот, автоматические ворота, услужливо скользнувшие вверх при их приближении, и они въехали в ярко освещенное помещение. Там, между опорными колоннами подземного этажа, располагались аккуратные ряды блестящих дорогих машин, до того чистых, что даже не верилось, что они ездят по тем же слякотным осенним московским улицам, что и все остальные.

Или не ездят? Стоят себе на приколе, смотрят сладкие автомобильные сны, тихо посапывая, ждут лета?

— Мы приехали, — задумавшаяся Ада и не заметила, что Антон уже успел припарковаться и даже заглушил двигатель.

— Прости, задумалась, — смущенно улыбнулась она.

— О чем, если не секрет?

— Почему здесь все машины такие чистые? Спят до лета?

Антон расхохотался.

— Да нет, чаще всего бодрствуют. Как, впрочем, и их хозяева, живущие в этом доме. Просто их здесь моют. Приехал — помыли.

— Здорово! — восхитилась Ада. Её давно уже удручал слой грязи, исправно покрывавший по такой погоде ее веселую бирюзовую любимицу. Регулярное посещение автомойки ситуацию не спасало. Во-первых, было жалко времени и денег, а во-вторых, помогало это мероприятие лишь минут на двадцать, после чего грязь честно прилипала снова, а потраченных времени и денег становилось вдвое жальче!

— Ну, показывай скорее свою обновку, — потребовала она, отогнав подальше размышления о превратностях автогигиены.

— Закрой глаза, — попросил Антон. — Только, чур, не жухать! Не подглядывай!

Ада крепко зажмурилась. Мягко хлопнула водительская дверь, затем с уютным чмоканьем открылась дверь с другой стороны, и рука Антона бережно и крепко ухватила ее за локоть.

— Выходи осторожнее, высоко, — предупредил его голос. — Теперь иди за мной. Не бойся, здесь не споткнешься… Тут поворачиваем… Стоп. Постой так секунду… Можешь смотреть!

Ада открыла глаза. Пред ней стаяла черный с серыми подпалинами здоровенный агрегат. Он хищно посверкивал своими отполированными до немыслимого глянца боками, хромовыми стойками, переливчатой фарой. Тускло лоснилась матовая кожа широкого сиденья. Мотоцикл напоминал задремавшего могучего зверя, даже во сне поигрывающего стальными мускулами, готового к мгновенному броску.

— Ух ты! — выдохнула она. — Хорош! Но как на таком ездить-то?! Это ж как на тигре верхом кататься. Или на мустанге каком необъезженном…

Говоря, она обошла вокруг приосанившегося мотоцикла, поглаживая его бока, легко касаясь пальцами руля, почёсывая мощный корпус. Казалось, огромная машина сейчас замурлычет от удовольствия.

— Можно на него сесть?

Антон молча кивнул. В горле у него внезапно пересохло. В один момент вдруг стало совершенно невыносимо просто стоять и смотреть, как эта женщина, исправно заглядывающая в его самые невероятные и нереальные сны и чуть насмешливо улыбающаяся ему издалека почти каждую ночь, двигается рядом, тихонько поглаживая сверкающий мотоцикл.

Вдруг стало понятно, что нет у него больше сил ждать ее, сохранять невозмутимость и легкость тона, уговаривать себя не спешить и просыпаться среди ночи в горячем поту, с неистово колотящимся сердцем.

Он больше не может и не хочет разыгрывать из себя сэра Ланселота Озёрного, Тристана, Роланда, доблестного рыцаря Айвенго или кто там у них ещё был! Он хочет получить её немедленно, и она должна стать его, желательно здесь и сейчас!

Антон тяжелым взглядом смотрел, как Ада боком усаживается на спину железному зверю. Она слегка поёрзала на месте, усаживаясь поудобнее, поправила на коленях юбку, поплотнее запахнула короткое светлое пальто и подняла на него смеющиеся глаза.

Вытерпеть это было уже совсем невозможно. Антон стремительно шагнул к Аде, наклонился, опершись одной рукой на зашатавшийся мотоцикл, а другой обхватил ее за плечи и поцеловал.

Он целовал её мягкий рот, столько раз снившийся ему, и рыжеватые прядки ее волос щекотали его лицо. Каждую секунду он боялся, что вот-вот она оттолкнет его, и понимал, что не сможет заставить себя подчиниться. Ему было страшно, и он начинал ненавидеть этот страх, и себя за глупую робость, и ее — за то, что смогла внушить ему подобные чувства.

Внезапно Антон осознал, что ему больше не приходится наклоняться. Ада стояла, прижимаясь к нему всем телом, обнимая его и изо всех сил возвращая ему поцелуй.

Антон тяжко вздохнул. Его руки сжали узкую спину под распахнувшимся пальто, и в опустевшей, заполненной лишь глухим грохотом голове неуверенно появилась одна-единственная мысль: ещё немного, и это точно произойдет именно здесь и именно сейчас. Что-то надо немедленно делать.

Вдруг потянуло сквозняком, невдалеке прошуршали колеса, чуть погодя хлопнула дверь машины, мимо простучали быстрые каблучки, открылись и закрылись двери лифта, и всё опять стихло. Антон выпрямился. Он заглянул в растерянные зеленовато-голубые глаза, провел рукой по растрепавшимся медным волосам, на секунду уткнулся в них лицом, а затем взял Аду за руку и повёл. Она молча пошла за ним.

Ему очень хотелось поцеловать ее в лифте, но он сдержался, догадываясь, что иначе он сильно рискует не вспомнить, где находится его собственная квартира, и они просто стояли, тесно прижавшись друг к другу. Он с трудом сообразил, каким ключом отпирается входная дверь, и наконец они оказались одни, в тёмной просторной прихожей, там, где совершенно точно никто им не мог помешать. Рядом с тихим шорохом на пол упало что-то светлое, и в тот же миг Антон почувствовал, как Адины руки скользнули к нему под куртку. А затем она приникла к нему и завладела каждой клеточкой его разгоряченного тела.

Когда к Антону вернулась способность хоть что-либо соображать, он понял, что до спальни им добраться не удалось. Они лежали в гостиной на неудобном диване, слишком широком, чтобы сидеть, и слишком узком, чтобы лежать вдвоём. Тёмную комнату освещал лишь свет уличных фонарей. На полу повсюду валялась их одежда. В остальном же, особых жертв и разрушений не наблюдалось, что было довольно странно, учитывая силу унесшего их урагана.

Ада лежала тихо, уткнувшись носом в его бок. Спит, что ли?

— Я зажгу свет? — хрипло спросил Антон.

Она пошевелилась.

— Включай, — и кажется, сделала наивную попытку отодвинуться. Смешная! Вспомнила о своей обожаемой независимости?

— Лежи тихо, — Антон покрепче прижал ее к себе. — Тут тебе самое место. Пить хочешь?

— Хочу.

— Что тебе принести?

— Всё равно, похолоднее, если есть.

— Поищем, — усмехнулся он и начал подниматься. Ада в упор разглядывала его.

— Ты меня смущаешь.

— Это хорошо, — она удовлетворенно кивнула.

По пути на кухню Антон заглянул в ванную, где прихватил халат, и в прихожую. На полу сиротливой кучкой притулилось нарядное светлое пальто. Он поднял его и прижался щекой к ворсистой мягкой ткани. От пальто слабо пахло Адиными духами — тонкими, горьковатыми. Антон осторожно положил его на кресло и понял, что блаженно улыбается.

Вернувшись в гостиную, он обнаружил, что комната ярко освещена, а Ады нет. Одежда тоже больше не валялась по всему полу.

Он с недоумением разглядывал аккуратно убранную комнату, где отсутствовали даже малейшие следы недавнего беспорядка, когда вошла Ада, замотанная в толстое желтое полотенце. Плечи у неё были мокрыми.

— Уф-ф, а я уж было решил, что ты оделась и сбежала, — с облегчением проговорил Антон.

— А что, надо было? — весело поинтересовалась она.

— Я тебе сбегу!

— Да я, вроде, и не собиралась, — Ада пожала плечами, и от этого движения полотенце поехало вниз. Антон взглядом проследовал за ним.

— Ну вот, теперь ты меня смущаешь!

— И это тоже хорошо, — ответил он и вышел из комнаты. Когда он вернулся, в руках у него был большой шуршащий пакет.

— Может, вот это наденешь?

— Это что? — с подозрением спросила Ада, не притрагиваясь к свертку. Даже руки за спину спрятала. Антон вздохнул. Бедная девочка, всегда начеку, постоянно ждет подвоха… Впрочем, немудрено. Давешняя папочка, собранная дотошным Лёней Чуперко, о многом ему поведала.

— Вообще-то это мой халат. Мне мать на день рождения подарила, а я его ни разу не носил. Надевай. Удобнее, всё-таки, чем полотенце, — терпеливо объяснил Антон.

Халат был темно-синий, из толстого тяжелого шелка и такой огромный, что его подол как шлейф волочился за Адой по полу, а чтобы не споткнуться, ей пришлось приподнимать его спереди, что сделало ее похожей на средневековую принцессу. Вензель известной фирмы, вышитый, по идее, на груди, располагался почти на талии.

— Слушай, а тебе идет! — Антон восхищенно смотрел на нее.

— Ага, а главное — сидит как влитой! — расхохоталась Ада. — По-моему, сюда можно ещё штуки три таких как я завернуть!

Антон обнял ее.

— Останешься?

Ада решительно помотала головой.

— Никак, мой дорогой. Ночевать я должна дома. Утром Нику выводить. Сегодня вечером его за меня выгуляли, а утром — мой черед.

— А, может, и на утро договоришься? — шепнул Антон.

— Нет-нет, не получится. И вообще, папа начнет нервничать. Он последнее время привык за меня переживать, так что пока придется поберечь его нервную систему. Мне очень жаль, но я поеду домой, — твердо ответила она.

Антон покрепче прижал ее к себе.

Он терпеть не мог, когда его любовницы и подружки оставались ночевать в его квартире. Утро непременно приносило разочарование, всё раздражало, всё было не так. По дому зачем-то ходила чужая женщина, что-то делала и говорила, и ей даже требовалось отвечать! При свете дня особо остро ощущались ненужность, бездарность и бессмысленность любых подобных слов и действий.

С некоторых пор под любым предлогом он стал стараться отправить своих дам домой. Хоть в ночь, хоть куда — он вызывал такси, и очередная девица, не понимающая, что не так, и поэтому смертельно обиженная, уезжала. Правило было железное: утро Антон предпочитал встречать в одиночестве.

И вот, в первый раз за много лет ему захотелось заснуть и проснуться вдвоем, тесно прижимая к себе эту женщину, от близости которой он немедленно переставал соображать. Он не мог дать названия тому, что происходило с ним. Он только чувствовал, что удивительным образом они совпадали до такой степени, что было не ясно, где заканчивался один из них, и где начинался другой.

Ему нравилось смотреть как она двигается — свободно и вместе с тем сдержанно; как сидит — очень прямо, с уверенным спокойствием развернув неширокие плечи; как, задумавшись о чем-то, запускает пальцы с овальными коротко остриженными ногтями в рыжевато-медные пряди.

Она не пыталась произвести на него впечатление, казаться необыкновенной, умной, привлекательной, интересной. Она просто была. И он хотел, чтобы она «просто была» рядом с ним.

А она ещё говорит, что не может остаться!

— А я тебя не отпущу, — пробормотал Антон.

— Отпустишь! — засмеялась Ада и поцеловала его в грудь.

На этот раз им всё же удалось дойти до спальни.

— По-моему, у тебя мобильник звонил, — сказал Антон, когда всё закончилось, и они лежали поперек огромной кровати, притихшие и обессиленные. — Раза три, не меньше. Кто это тебя может сейчас разыскивать?

— Не знаю. Может, папа? В любом случае, надо пойти и посмотреть.

— Не надо. Давай, ещё немножко полежим.

— А вдруг что-нибудь срочное? — спросила Ада, но не встала, а лишь поплотнее прижалась к его боку и потерлась об него носом.

— Срочное — перезвонят, — уверенно ответил Антон.

Словно в ответ на его слова, где-то в недрах квартиры призывно замяукал телефон. Ада вздохнула, зашевелилась и стала выбираться из-под прижимавшей ее тяжелой руки.

Когда Антон вышел вслед за Адой в гостиную, она разговаривала, отвернувшись к широкому окну. В ту же секунду он почувствовал, что лучше бы этого звонка не было совсем. По крайней мере, сегодня. Ее узкая спина была неестественно выпрямлена, и от всей неподвижной, застывшей фигурки исходили плотные волны напряжения.

— Да, мне знакомо это имя… И что?… Ты точно уверен в том, что сейчас говоришь? — голос звучал сухо и безжизненно. — Я хочу сказать, эта информация абсолютно верна?… Ты видел документы?… Нет, мне об этом ничего не известно… Нет, не нравится, если не сказать больше… Да, я попробую уточнить, но ничего хорошего не обещаю… Хорошо. Я перезвоню, когда смогу. Может, сегодня, а может, завтра с утра… Пока… Пока!

Антон молча смотрел на эту напряженную спину. Он не мог отвести от нее глаз. Ада по-прежнему стояла у окна, постукивая телефончиком по ладони. Потом она повернулась, и Антон испуганно моргнул.

Её застывшее лицо было землисто-серым, глаза запали, и под ними резко обозначились огромные синяки. Губы плотно сжаты. Медные волосы повисли и потускнели. Тонкие руки судорожно стискивали пояс халата. Перемена в ней была тем сильнее, чем она была внезапнее. Эта осунувшаяся мертвенно-бледная женщина никак не могла несколько минут назад уютно прижиматься к нему, разнеженная, мягкая, с порозовевшими щеками и ярким нежным ртом.

Когда она заговорила, ее слова прозвучали почти равнодушно.

— Зачем ты мне солгал?

— Я тебе не лгал.

— Хорошо. Я спрошу по-другому. Почему ты мне не сказал правду?

— Скажи, а мы о чём сейчас говорим? — осторожно поинтересовался Антон, от всей души надеясь, что они говорят о разных вещах.

— Это правда, что ты купил наш «Глаз-Алмаз», и все документы были вчера подписаны?

Вот что она узнала! Причем, не так, как надо и не от него! М-да…

— Правда.

— И ты не счёл нужным мне об этом сказать?

— Я не собирался ничего скрывать, — Антон пожал плечами. — Мне просто хотелось выбрать для этой новости другое время и другое место. Точнее, я собирался поговорить с тобой об этом завтра. Хотел сделать тебе сюрприз.

— Считай, что тебе это удалось.

Она была невероятно спокойна. Однако, выдержка! Землистая серость ушла с ее лица, и щеки даже слегка порозовели. Похоже, первый шок от известия проходил, хотя было совершенно не понятно, с чего бы вдруг явилась такая реакция. Все живы, никто не умер. Ничего плохого не произошло.

Очень странно.

— Антон, зачем ты это сделал? — голос слегка дрогнул, но удержался.

— Я сделал что-нибудь плохое? — холодно осведомился он.

— Я пока не даю этому оценок. Я спрашиваю — зачем?

— Что в этом странного? Барковский продавал. Я купил. Зачем покупают фирму? Чтобы работала и прибыль приносила, — буркнул Антон. Он начал злиться. Им, собственно, не было сделано ничего, что бы могло считаться стыдным и некрасивым. Кроме, может, одной вещи. Но он был уверен, что Ада и до этого рано или поздно доберется.

— И как же ты узнал, что именно сейчас господин Барковский продает именно эту самую фирму?

Ну вот, пожалуйста, а он о чем? Уже и подобрались к самому скользкому месту!

— Мне об этом сообщили, — сказал Антон, твердо решив говорить честно.

— Кто?

— Моя служба безопасности.

— А почему в поле зрения твоей службы попал никак не связанный с вами медицинский центр?

— Потому что я дал такое распоряжение.

— Ты хотел, чтобы следили за мной? — вот так, прямо в лоб заехала!

— Не только за тобой.

— За кем же ещё?

— За теми, кто находится с тобой рядом.

Вот теперь точно всё сказано. Не убавить, ни прибавить.

Ада молча смотрела на Антона. Он замялся.

— Ты попытайся понять меня правильно. Было ясно, что с тобой что-то стряслось. Что именно — ты не говорила. Может, всё совсем плохо. Может, будет ещё хуже. Может, тебе надо помочь. А ты молчишь, как каменная. Ну, я и распорядился, чтобы во всем разобрались и мне доложили.

— А тебе не пришло в голову, что я не считала нужным сообщать тебе подробности своей жизни? Ты у нас, значит, такой крутой, что считаешь возможным лезть туда, куда тебя не зовут? Тебе всё можно? — голос Ады становился всё тише и холоднее. — Ты, значит, решил покопаться в моих шкафах, да ещё и свою службу безопасности в полном составе пригласил. Ну, ты и молодец! Впрочем, я думаю, что вряд ли ты так уж интересовался именно мной. Медицинский центр, наверное, попривлекательнее будет.

— Ада, ты зря так переживаешь. Никакая служба безопасности в полном составе не имела отношения к этому делу. Им лично занимался Лёня, руководитель службы, мой друг.

Антон чувствовал, что говорит что-то не то, что каждое сказанное им слово только усугубляет ситуацию, делает ее всё хуже и непоправимее. Но он не мог придумать, что и как сказать, как объяснить, зачем он полез не в своё дело. Чем больше они это обсуждали, тем неприятнее и двусмысленнее выглядело его непрошенное любопытство.

Антон оборвал сам себя на полуслове. Он шагнул к Аде и взял ее за руку. Она ее не убрала, но пальцы были холодны и безжизненны.

— Прости меня. Я был не прав. Я не хотел тебя обидеть. Я только хотел помочь. Теперь я понимаю, что совершил бестактность. Прости.

Ада помолчала, а потом всё тем же ровным голосом сказала.

— Всё понятно, — и, после паузы: — Значит, ты теперь наш новый хозяин.

— Ада, я не собираюсь ничего менять в вашем Центре. У вас, вроде, и так всё неплохо. Увидишь, со мной легко работать.

— А с чего ты решил, что я буду с тобой работать?

Ада с сожалением посмотрела на него, как смотрят, должно быть на деревенского дурачка, не понимающего самых очевидных вещей. Потом выдернула руку и, не говоря больше ни слова, вышла из комнаты. Хлопнула дверь ванной. Реветь отправилась? Ну, тогда, может, и ничего. Может, всё и образуется. По опыту Антон знал, что, как правило, женские слёзы хорошо служат нелегкому делу примирения с ситуацией, эти слёзы и вызвавшей.

Послышался шум льющейся воды, потом что-то упало. Антон молча курил и ждал. Сюрприз хотел сделать, идиот. Предвкушал ещё, как она удивится и обрадуется. Как всё станет легко и просто.

Да уж, проще некуда. Впрочем, Ада — женщина разумная. Она должна понять, что всё, что бы им ни делалось, было только во благо.

Антон всё ещё убеждал себя, что всё будет хорошо, когда Ада вошла в комнату. Она была полностью одета, даже пальто застегнуто, даже сумка небрежно болталась на плече. Лицо спокойное и совсем не зареванное.

— Ты не учёл только одного, — сказала она без каких-либо предисловий. — Я не имею привычки спать с работодателями. И не работаю с любовниками.

А потом повернулась и спокойно ушла. Только входная дверь хлопнула.

Ада поняла, что заблудилась. Причём она умудрилась заблудиться прямо в этом стильном доме, куда ее привез Антон Михайлович Ромашов часа два назад, и откуда ей хотелось исчезнуть как можно скорее и убраться как можно дальше. Желательно, в другой город. Или на другой материк.

Ада с трудом понимала, где она находится и как отсюда выбраться. По ее смутным расчетам, лифт должен был привезти ее в холл, откуда она могла попасть на улицу и уйти прочь. Однако, коридорчик, идущий от лифта, привел ее к каким-то многочисленным закрытым дверям, даже отдалённо не напоминающим выход на улицу или вход в квартиру. Там и сям висели какие-то таблички, прочесть которые в почти тёмном помещении у нее никак не получалось. Она подергала начищенную металлическую ручку. Заперто. Офисы у них тут, что ли, какие?

Ей было очень плохо. Все ее силы забрало колоссальное напряжение, потребовавшееся от нее там, у Антона, позволившее ей сдержаться, остаться бесстрастной, «сохранить лицо» в тот момент, когда она услыхала от Мити, что их Центр тайком купил Антон Ромашов, только что ставший ее любовником.

Какая же она дура! Так непростительно расслабиться, так близко подпустить к себе чужого человека, почти поверить в то, что он такой, каким кажется! Да что там «почти»?! Ведь совсем поверила! А всё почему? Да потому, что очень уж хотелось верить в то, что летают под облаками белые лебеди, скачут по дорогам благородные рыцари, ищут своих прекрасных дам. Идиотка, а кто тебе сказал, что прекрасная дама — это ты?

Опять на те же грабли! Тебе говорят, а ты всё принимаешь за чистую монету. А что не говорят вслух, так это ты и сама нафантазируешь!

Десять лет у тебя ушло на то, чтобы ежедневно доказывать самой себе, что твой брак удачен, и твой муж совсем не так уж плох, как пытается казаться. Было ведь и у вас много хорошего, и оно, это хорошее, просто не могло бесследно исчезнуть, и твой долг жены и заключается в том, чтобы любой ценой сохранить семью. Правда, со временем становилось всё сложнее вспоминать те недолгие и давние радости, когда-то имевшие место в вашей совместной жизни. Но ты упорно заставляла себя считать, что со временем всё наладится, и что ты просто не имеешь права на другую жизнь. Ты оставалась слепа и глуха к любым фактам, доказывающим обратное. Для того, чтобы ты, наконец, прозрела, потребовалось от всей души ткнуться носом в самое откровенное предательство близких тебе людей.

Но идиотов жизнь ничему не учит. Почему-то ты решила, что встретила человека, которому нужна и интересна ты сама. И тебе, дуре, было хорошо рядом с ним. Все эти месяцы ты вспоминала ваш единственный поцелуй, и это воспоминание принималось мурлыкать в твоей груди, а поясница наливалась сладкой болью.

А ведь как всё оказалось просто! Твой «рыцарь» так называемый просто решил купить себе ещё одно доходное предприятие. Вряд ли он стал бы городить огород из-за какой-то скучной особы. Так, под руку подвернулась. Заодно кое-что интересное про работу планируемого приобретения порассказала. Вид, так сказать, в замочную скважину! В дополнение к собранной информации.

Правда, Ада и не пыталась сообразить, а зачем, собственно, было вообще городить такой огород. Её горячечные мысли неслись тесным табуном, не разбирая дороги. Все ее комплексы, надежно упрятанные в самый дальний угол, почти побежденные, ожили, выползли из своих нор и принялись с интересом озираться, искать, чем бы поживиться, высматривать, где что плохо лежит, нашептывать гадости.

Он всё наврал. Ни о ком, и уж, конечно, не о ней он и не собирался заботиться. Он влез в ее жизнь просто потому, что так сложилось. Вот такая прихоть.

Бормоча себе под нос, Ада шла от одной запертой двери к другой, потом двинулась куда-то в сторону и вдруг увидала перед собой лифт. Интересно, она на нем сюда приехала, или тот лифт где-то ещё?

По-прежнему плохо соображая, она нажала какую-то кнопку, показавшуюся ей подходящей. На этот раз ей повезло. Она очутилась в ярко освещенном холле, где сбоку, за красивой стоечкой, сидел крепкий охранник и читал газету. Дальше виднелись сплошные стеклянные двери в частом медном переплете. Дальше — улица!

Стараясь двигаться ровно, Ада быстро прошла мимо начавшего вставать консьержа, удивленно разглядывающего незнакомую женщину с отрешенным, «перевернутым» лицом. Он знал такие лица. Ему довелось пройти Чечню, и он видел много людей, потерявших в жизни всё.

Наконец стеклянные двери остались позади. Сырой холодный ветер толкнул Аду в грудь, подхватил распущенные волосы и весело закрутил их. Осталось совсем чуть-чуть, вот тут две ступеньки, потом неширокая дорожка и влево по тротуару. А там уж она как-нибудь разберется. Вот если бы ещё посидеть где-нибудь, хоть вот на ступеньках, хоть чуть-чуть! Но нельзя — охранник, должно быть, прогонит. В таком доме не живут люди, которые могут сидеть на мраморных розовых ступеньках перед подъездом.

Мысли были вялые, тусклые, медленные.

В конце короткой дорожки стояла огромная черная машина, глянцево поблескивая натертыми боками. Их тут моют, тупо вспомнила Ада. Приехал — помыли. Молодцы! Как бы ее теперь обойти?

Она старательно обдумывала этот серьёзный вопрос, когда дверь машины распахнулась, и из нее вышел мрачный, кое-как одетый Антон Ромашов.

Подлый лжец.

Ада растерянно оглянулась, не понимая, откуда он взялся, и куда ей теперь можно исчезнуть. Силы почти оставили ее. Очень кружилась голова.

Антон хмуро посмотрел на нее, покачал головой, шагнул вперед и, обхватив ее своими ручищами, прижал к себе.

— Дура, дура, ну какая же ты дура! — бормотал он, покачивая ее, словно баюкая. — Ведь всё в порядке, ничего плохого уже не случится, я буду с тобой. Я не пытался обмануть тебя, поверь мне, очень тебя прошу. Всё и правда произошло очень быстро, а ты была далеко, далеко. Мне некогда было предупреждать тебя. Я только хотел помочь. Бедная моя храбрая девочка, как же ты всего боишься!

И тут Ада заплакала. Она отчаянно рыдала, слепо тыкаясь лицом в его мятый свитер под расстегнутой курткой. Крепко сжатые кулачки колотили его по плечам и груди, а Антон всё не отпускал ее, продолжая что-то говорить в ее макушку. Постепенно Ада стала затихать, обессилев, кулаки сами собой разжались, и она уже лишь судорожно цеплялась за него.

— Ну успокойся, моя хорошая. Я не дам тебя в обиду, — серьёзно сказал он, когда Ада подняла к нему заплаканное лицо. Она замотала головой.

— Я никогда не сказал тебе ни слова неправды, — раздельно проговорил Антон, — и никогда не скажу. Обещаю. Мне нужна ты.

И она поверила. Наверное, потому, что всегда мечтала услышать эти слова, но никто никогда их не произносил.

— Антон Михайлович, у вас всё в порядке? Помощь не требуется?

Крепкий охранник, всё это время маячивший за стеклянной дверью, осмелев, выглянул на улицу и с хорошо скрываемым любопытством преданно смотрел на Антона.

— Спасибо, Володя, ничего не нужно, — холодно ответил он. — Впрочем, вызовите, пожалуйста, из гаража Игоря, пусть он отгонит машину. Ключи в замке зажигания.

— Вы сейчас никуда не поедете? — сдержанно поинтересовался Володя.

— Пока нет. В любом случае, машине здесь не место.

— Будет сделано, Антон Михайлович! — браво рявкнул охранник, широко распахивая дверь перед господином Ромашовым, осторожно ведущим за собой рыжую растрепанную девицу, то ли странную, то ли обдолбанную. Вот ведь как интересно! Жаль только, что интересом этим ни с кем не поделишься. В доме, где служил охранник Володя, перемывать косточки жильцам строго запрещалось. Вон, Володин предшественник мигом вылетел с работы за такие дела!

— Ну что, ты совсем успокоилась? — дружелюбно поинтересовался Антон, ставя на стол перед умытой и причесанной, хоть и слегка опухшей Адой дымящуюся кружку с чаем, куда он плеснул хорошую порцию коньяку. — Говорить уже можешь?

— Могу, — согласно кивнула Ада, прихлёбывая горячий сладкий напиток.

— Тогда можешь позвонить своему Мите, и сообщить ему, что страшный зверь по фамилии Ромашов не кусается, поводов для переживаний особых нет, все вопросы будут решаться в рабочем порядке. Катастрофических изменений в работе вашего ненаглядного Центра я не планирую. Как работали, так и будете работать.

— И что же, ты даже своего руководителя не поставишь? — подозрительно уточнила Ада.

— А надо? По-моему, ваш главный врач — вполне компетентный руководитель и отличный специалист.

— Это верно.

— А хочешь, ты там сама будешь командовать? — вдруг предложил Антон.

Ада выразительно постучала пальцем по голове.

— Во-первых, Митька — мой друг, если тебе об этом ещё не доложили. Его место мне не нужно ни под каким видом. Во-вторых, я хирург, а не администратор, соображаешь? А в-третьих, я вовсе ещё не решила, могу я остаться там сама, или нет.

— Да уж, про друга — это я как-то упустил из виду, — с насмешливым раскаянием покачал головой Антон. — Но тогда и тебе самой бросать друга не пристало. Слушай, а хочешь, я тебе этот Центр подарю? Будешь там сама хозяйкой. А? Мысль?

— Ты что, господин хороший, совсем спятил? — рассмеялась Ада. — Бредишь? Может, рецидив простудного заболевания случился? Температуру будем мерить? Ты мне эти купеческие штучки брось. Тоже мне, Мамонтов с Рябушинским в одном флаконе!

— Ну и ладно, — легко согласился Антон. — Не хочешь — и не надо.

— Точно. «А захочешь — так и не будет», да? Так моя бабушка всегда говорила, — сощурилась Ада.

— Ну почему — «не будет»? Может, и будет, — хмыкнул Антон. — Звони, давай, своему корешу, не томи человека.

И вышел из кухни.

Пока Ада разговаривала, вполголоса что-то втолковывая своему другу-начальнику, Антон неторопливо и со вкусом раздумывал, как бы им завтра получше провести оставшийся выходной. По-хорошему, ему надо бы было поработать с документами, но делать этого он не собирался. Ничего с ними не станет, полежат до понедельника!

Антон довольно улыбнулся. Раньше ему такое и в голову бы не пришло. Зато теперь — пожалуйста! Есть, оказывается, и кроме бумаг в жизни ещё много чего интересного!

Хорошо бы завтра прямо с утра отправиться на дачу! Забрать Ариадну, да прихватить ее пса, пусть парень на воле побегает. Участок у Антона просторный, есть где разгуляться замученному городом щенку. А люди тем временем сходят в баньку, попарятся, а потом пожарят мяса на мангале.

Он проведет ее по своему дому, сложенному из могучих лиственничных бревен. Антон обожал этот дом, сказочный терем под тускло-медной крышей, построенный его бывшим одноклассником Юркой Лопатиным, классным, как оказалось, архитектором.

В камине, похожем на огромную кучу камней, будут ярко гореть дрова. Антон станет хвастаться (а Ада непременно будет восхищаться!) тяжелой деревянной мебелью, нарисованной всё тем же Юркой и изготовленной по эскизам в мастерской у каких-то его друзей. У всех этих комодов, шкафов, столов, лавок и кресел с высокими спинками был такой вид, будто им всем лет по двести, но им всё нипочём, они и ещё триста простоят — не заскрипят.

А потом Антон покажет Аде, какая у Юрки получилась шикарная кровать: метра два с половиной в ширину, вместо ножек — резные когтистые лапы, высокое тёмное изголовье украшено узором из желтоватой отполированной моржовой кости.

М-да, вот про кровать лучше сейчас не думать. Не то вряд ли в ближайшее время он сумеет отвезти девушку домой.

Но попасть на дачу на следующий день им не удалось. Антон уже подъезжал к площади Гагарина, когда Ада позвонила и сказала, что в Италии умерла ее мать, и ей надо срочно вылетать на похороны.

В этот раз Ада не сочла нужным и уместным отказываться от услуг шофёра, предложенного господином Мори. Она не видела никакой необходимости в подчеркнутой демонстрации собственной независимости. Напротив, ей казалось, что в данной ситуации это бы выглядело почти непристойно.

В аэропорту «Марко Поло» Аду встретил приземистый широкоплечий мужчина в строгом тёмном костюме с черной траурной повязкой на рукаве. Его лицо выражало приличествующую моменту сдержанную скорбь и почтение.

— Добрый вечер, синьора, — участливо проговорил он. — Меня зовут Карло, я восемь лет проработал у вашей матушки. Примите мои глубочайшие соболезнования. Мы все скорбим. Какая утрата! Позвольте получить ваш багаж, — под конец речи почтение стало каким-то уж совсем безбрежным.

— Спасибо, Карло, но получать нечего, я приехала налегке, — Ада кивнула на свою дорожную сумку, размеры которой позволяли брать ее в салон самолета, что существенно экономило время.

— Тогда позвольте проводить вас к автомобилю, — низенький Карло и бровью не повел, поклонился и подхватил с пола довольно увесистый баул. — Следуйте за мной, пожалуйста!

Ада пожала плечами и двинулась за ним. Карло этаким мажордомом торжественно вышагивал впереди, указывая путь.

Выйдя из здания аэровокзала, он направился к стоящему прямо перед выходом огромному чёрному лимузину. Ещё один поклон, и перед Адой распахнулась дверь машины.

— Прошу вас, синьора! Сию минуту, я уберу ваш багаж.

Да уж, господин Мори нынче расстарался!

Коротышка-адвокат вновь встретил Аду на ступеньках палаццо ди Франческо, а за его спиной, как и в прошлый раз, неподвижной скалой возвышался важный Пьетро. Но на этот раз синьор Лучано, страдая всем лицом, кинулся к ней, обнял и отчаянно захлюпал куда-то ей в плечо.

— Моя дорогая, моя дорогая, какая невосполнимая потеря! Как несправедлива жизнь! — провыл он горестно в ее пиджак. — Мужайтесь, синьора Ариадна, мы с вами.

Ада моргнула. У неё ещё в аэропорту, при виде торжественного Карло и его безразмерного лимузина появилось стойкое подозрение, что ей уготована какая-то неясная роль в странном фарсе. Или в гротеске? Она была не сильна в терминологии и жанрах. Может быть, предполагается, что и она должна наглядно продемонстрировать миру, насколько горька ее утрата и непосильно бремя скорби?

Ада осторожно похлопала прильнувшего к ней адвоката по плечу, что должно было, наверное, означать взаимные соболезнования.

— Успокойтесь, синьор Мори. Возьмите себя в руки. Нельзя так себя терзать, — по возможности убедительно проговорила она. — Я тоже хотела бы выразить вам своё искреннее сочувствие. Вы ведь гораздо лучше и дольше знали синьору ди Франческо, нежели я. Я понимаю, для вас это большое горе.

Ада поморщилась. Фраза прозвучала двусмысленно. Выходило, что сама Ада, знавшая покойную по большому счету без году неделю, за особое горе ее кончину вовсе и не считала.

Конечно, это было не так. Ада искренне переживала смерть маленькой мужественной женщины, своей матери. Ей было безумно жаль, что, едва встретившись после четвертьвековой разлуки, не успев по-настоящему сблизиться и узнать друг друга, им уже пришлось расстаться. Надолго ли? Может, навсегда?

Но никогда она не считала уместным и пристойным откровенно и прилюдно выражать свои чувства.

Этого правила она старалась придерживаться неукоснительно. Оно, правда, в последнее время периодически стало давать сбой, причем исключительно в присутствии одного-единственного человека.

Внезапно Ада пожалела, что рядом с ней сейчас нет Антона.

— Хочешь, я поеду с тобой, Ариша? — спросил он, отвозя ее в аэропорт. Хоть она и попыталась вкратце ввести его в курс своих, мягко говоря, необычных взаимоотношений с матерью, получилось это неважно, и он всё продолжал сочувственно вздыхать и осторожно косился на нее. — Паспорт у меня с собой, Шенгенская виза есть. Билет сейчас купим, не проблема. А? Всё же полегче тебе будет.

Она покачала головой.

— Спасибо, но не стоит, я думаю. Что ты будешь срываться? Зачем? Сегодня воскресенье, а похороны во вторник утром. Вот во вторник поздно вечером, в крайнем случае в среду я уже прилечу обратно.

— Так быстро? — удивился Антон.

— Ну я же не отдыхать еду. Что мне там дольше делать? Провожу маму и улечу. Тем более, что Митька пребывает в куриной истерике, опять у меня как минимум две операции переносятся.

— Ну, это он как-нибудь переживет, — философски заметил Антон, аккуратно и ловко объезжая остановившийся ни с того ни с сего прямо по середине дороги светло-серый «Опель».

— Да я и не говорю, что помрет, — улыбнулась Ада. — Он же за дело болеет! Ясно вам, господин хозяин?

Антон крепко, по-медвежьи, обнял Аду у стойки паспортного контроля, поцеловал ее долгим убедительным поцелуем, а потом она улетела — одна, и вот теперь ей стало ужасно жаль, что его нет рядом. Пусть бы коротышка адвокат в него тыкался!

Весь следующий день Ада просидела, изнывая, в гостиной, пристроенная «к делу» синьором Лучано. Подготовка к похоронному обряду шла своим чередом, отпевание и погребение были намечены на следующее утро, поминальная трапеза заказана, приглашения разосланы. Все это не требовало ни малейшего Адиного участия. Она же, как растолковал господин Мори, с пристойно-траурным видом должна была принимать соболезнования, благодарить за участие, приглашать почтить присутствием завтрашнее мероприятие.

Избежать принятой процедуры нельзя. Неприлично.

Изумлённая навязанной ей ролью, Ада терпеливо сидела в задрапированной траурным крепом комнате. Посетителей было не то чтобы много, но и без дела она не оставалась. Приходили всё больше жители соседней деревушки и ещё одной, расположенной подальше: мэр, доктор, поставщики продуктов, хозяин оранжереи, выращивавший цветочную рассаду для графского парка, просто старожилы…

С графских виноградников приехало несколько арендаторов с семьями, все мужчины в черных твердых шляпах и при усах, женщины — в тёмных шуршащих платьях, специально пошитых для таких вот печальных поводов. Разномастные строго одетые детишки пытались сохранять приличную сдержанность, однако было заметно, что результатов родительского внушения хватить надолго не должно, хорошо, если, несмотря на достающиеся им суровые материнские взоры, дотянут до порога обширного невесело украшенного зала.

Почти никто из визитеров не знал ни слова ни на одном языке, кроме итальянского, и Аде пришлось усадить рядом с собой Пьетро, взявшего на себя функции толмача.

Многие из этих людей непременно придут завтра и в церковь, и на кладбище, где в старинном слегка обветшалом склепе семьи ди Франческо будет похоронена старая синьора, объяснил дворецкий. Но им придется расположиться на галёрке, за спинами сановных важных гостей, которые ожидаются на церемонии в великом множестве. Вот и пошли люди заранее, чтобы непременно нанести визит вежливости и сочувствия, отдать дань традициям.

Довольно скоро Ада уверенно почувствовала себя полной идиоткой. У нее появилось стойкое ощущение того, что она, сама того не зная, играет в неизвестном спектакле, поставленному по неизвестному сценарию неизвестным режиссером. Просто какой-то салон Анны Павловны Шерер. Или можно ещё так: мадам Обри принимает соболезнования по поводу безвременной кончины обожаемого супруга.

Бред, полный бред!

Но почему-то она не могла так просто встать и уйти.

Только часам к четырем поток визитеров поиссяк, и Ада с облегчением покинула опостылевшую гостиную.

За ужином синьор Мори старательно разъяснял ей все тонкости завтрашнего церемониала: кто когда куда пойдет, да к кому подойдет, да что скажет, да как поклонится.

— Вы, дорогая синьора, должны быть готовы к тому, что все дамы и господа, которые приедут попрощаться с вашей матушкой, захотят лично засвидетельствовать вам своё почтение, выразить соболезнования, пожать вам руку. Вы должны быть к этому готовы. Таково было желание синьоры Джулии. Я, со своей стороны, буду постоянно находиться рядом с вами. Впрочем, я не сомневаюсь, что у вас всё получится. Считайте сегодняшний день легкой разминкой.

— Интересно бы знать, зачем им всё это? — удивленно подняла брови Ада. — Я им никто, они меня увидят два раза сразу, в первый и в последний раз. И для чего все эти странные танцы?

Она была очень недовольна. Поездка на похороны оборачивалась этаким шоу, светской вечеринкой, до которых был такой любитель ее экс-супруг Петя, гипертоник, как выяснилось.

Всё же зря она его мамаше что-то такое пообещала. Надо вернуться и срочно подать на развод!

— Как знать, милая Ариадна, — ласково промурлыкал адвокат. — Ничего, что я так вас называю? Но вы действительно очень милая! Вы тоже должны звать меня просто по имени — Лучано! Так вот, пути Господни, как известно, неисповедимы. Никто не знает, когда и с кем столкнет его судьба.

Ада смотрела на коротышку во все глаза. Ничего себе, мы, оказывается, лихо фамильярничаем и философствуем! К чему бы это?

— Так вот, моя дорогая Ариадна, завтра я весь день буду около вас и окажу вам абсолютно любую помощь и поддержку. Кстати, вы должны знать, что всегда можете рассчитывать на меня! Обещайте мне, что не забудете про это, — тут господин Мори совершенно замаслился и, привстав, поцеловал Аде руку.

— Благодарю вас, ваши слова для меня очень ценны, — сдержанно сказала она, пряча руку под стол. — И тем не менее, нельзя ли мне избежать избыточного внимания гостей? Присутствовать, так сказать, инкогнито? Кстати, а как им стало известно, что я — дочь синьоры Джулии?

Адвокат энергично пожал плечами и честно вытаращился на Аду. Ничего, дескать, не знаю и не ведаю. А слухами земля сама полнится, как известно!

Врёт, поди, поганец! Всё ведь знает!

— Да, ещё хочу вас предупредить, синьора, что ожидается приезд родственников покойного графа Марио. Дальних родственников.

— Ну и что? Путь приезжают.

— Вы, похоже, не вполне понимаете ситуацию, — вкрадчиво проговорил коротышка. — Родственники старого графа категорически возражали против его женитьбы на иностранке. Был скандал. Ситуация ещё усугубилась после смерти графа, когда было оглашено его завещание.

Ада заворожено слушала рассказ господина Лучано, как сказку или приключенческий роман. Ну просто Жорж Санд или Александр Дюма! Неравный брак, оглашение наследства! А господин Лучано продолжал:

— Когда выяснилось, что граф Марио оставил всё состояние своей русской жене, родственники попытались оспорить волю покойного через суд. Однако, у них ничего не вышло. Ваш покорный слуга представлял интересы синьоры Джулии на этом процессе, и нам легко удалось доказать, что завещание подлинное, написано добровольно, дееспособность старика Марио на момент составления завещания не подвергалась сомнению, и вообще, граф с графиней были на редкость дружной и любящей парой! Мы предусмотрительно запаслись всеми необходимыми документами и свидетелями. Я скрупулёзно просчитал все возможные аргументы противника и не оставил от них камня на камне! — хвастливо закончил он.

— И что было дальше? — Заинтересованно спросила Ада. — Они объявили матери вендетту?

Адвокат дробно засмеялся.

— Господь с вами, моя дорогая Ариадна! Какая вендетта? Италия — цивилизованное государство. Ну, по крайней мере, ее северная часть! Южане, конечно, варвары, но мы, хвала Мадонне, живем на севере!

Все эти годы родня покойного графа подчеркнуто не общалась с синьорой Джулией. Но теперь они ни за что не желают пропустить ее похороны, а так же узнать, нет ли здесь чего-либо, чем можно было бы поживиться.

Да, ну и конечно, они запросто могут повести себя некрасиво по отношению к дочери синьоры. Быть невежливыми. Но не волнуйтесь, Ариадна, я не отойду от вас, и, поверьте, у нас найдется, чем угомонить эту публику!

— Спасибо, Лучано, — улыбнулась Ада помпезному человечку. — Но вы не волнуйтесь за меня особо. Я, конечно, с подобными страстями каждый день не сталкиваюсь, но, думаю, постоять за себя сумею.

Знал бы он, какой «доброжелательностью» отличается наша так называемая светская тусовка, быстро подумала она.

— Я не сомневаюсь, что вы прекрасно справитесь с любой ситуацией, дорогая! — одобрительно сказал господин Мори. — Вы — достойная дочь своей матушки. Она была уверена в вас.

Вот как! Интересно, это комплимент или повод к драке?

— Хорошо, Лучано, — вздохнула Ада. — Раз уж таково было желание моей матери, я согласна участвовать в этом спектакле. Но хочу вам сказать, что мне было бы приятнее просто попрощаться с ней и уехать.

— Куда уехать? Когда? — брови коротышки изумленно взлетели вверх и спрятались где-то в волосах.

— Куда-куда? В Москву, конечно. Кстати, как вы думаете, я смогу улететь завтра вечером, или удобнее будет это сделать в среду?

— М-да… Я не предполагал, что вы захотите оставить дом вашей матушки так скоро… Я надеялся, что вы проведете здесь ещё хотя бы несколько дней, — адвокат выглядел обескураженным.

— Лучано, послушайте, о нескольких днях и говорить не стоит, — примирительно сказала Ада. — Я вырвалась с работы, оставила своих больных.

— Да-да, понимаю, — он согласно покивал. — Но о завтрашнем дне во всяком случае не может быть и речи. После похорон и поминального приема состоится оглашение завещания.

— Ну и что?

— Вы обязаны там быть. Таковы правила. Вы — дочь покойной. Она ясно дала мне понять, что вы должны присутствовать.

Ада фыркнула. Ну полный бред! Мало того, что завтра она, как дрессированный пудель будет полдня торчать в центре собравшейся толпы, исправно принимать соболезнования и отражать возможные уколы и выпады недоброжелателей. Ладно, в память о матери она, скрепя сердце, на это согласилась. Но потом, оказывается, и улететь немедленно нельзя!

— Ну, хорошо, — вздохнула Ада, устав от вязкого разговора и соскучившись. — Должна, так должна. Я не полечу завтра. Но в среду — первым же рейсом!

Господин Мори смешно наклонил на бок голову, став при этом похож на удивленную птицу.

— Попробуем, моя дорогая синьора, — пропел он, — постараемся.

Синьор Лучано сдержал своё слово и в день похорон действительно не отходил от Ады буквально ни на шаг.

Едва Ада спустилась рано утром в столовую, как обнаружила там подкарауливающего ее маленького адвоката.

— Доброе утро, синьор Ариадна! — поприветствовал ее человечек, одетый в чёрную-пречёрную пиджачную пару с унылым мрачным галстуком. — Как спалось? А я вас ждал, даже кофе не пил!

Ада, тайно рассчитывавшая позавтракать в одиночестве, крепко ругнулась про себя, однако сумела натянуть вежливую улыбку и приняла из рук синьора Мори свою первую в это утро чашку кофе. Затем она с аппетитом съела омлет, дыню с ветчиной, два круассана с клубничным вареньем и выпила ещё три чашки кофе.

Завтрак в палаццо графов ди Франческо подавался вкусный и обильный!

Коротышка адвокат, с удовольствием наблюдавший за уписывающей булку Адой, кинул взгляд на стрелки старинных напольных часов, примостившихся в углу комнаты.

— Однако, моя дорогая, нам пора отправляться в церковь. Заканчивайте свой завтрак, поднимитесь к себе за шляпой, да поехали!

— За шляпой? — искренне удивилась Ада.

— Да, а за чем же ещё? — не менее искренне удивился адвокат. — Или вы хотите мне сказать, что не привезли шляпу для церемонии?!

Да, именно это Ада и хотела сказать. Какая шляпа, о чём он? Чёрное платье — это понятно, вопросов нет. У нее как раз было одно, вполне подходящее. Ада в нем диссертацию защищала. Это, правда, было довольно давно, но платье с тех пор вело тихую затворническую жизнь в самой глубине шкафа и, извлеченное на белый свет, выглядело ни на день не постаревшим.

Но о шляпе Ада даже не подумала. На лице господина Мори начали проступать явные признаки паники.

— Ариадна, но это же катастрофа! По протоколу дама обязана присутствовать на траурной церемонии в головном уборе! Но что же делать? Мы даже никак не успеем съездить в магазин.

Маленький адвокат чуть не плакал. Казалось, всё организовано, всё предусмотрено! А тут такая незадача! Все обратят внимание на то, что дочь покойной не соблюла требования этикета. Возможно, специально!

А он, Лучано, не уследил.

Синьора Джулия была бы очень недовольна!

Глядя на расстроенное лицо господина Мори, Ада почувствовала раскаяние. Могла бы и сама ведь догадаться, что скромными похоронами в сельском стиле тут дело не ограничится. Знать, что это так важно — так две шляпы приволокла бы!

— Не расстраивайтесь вы так, Лучано, — посоветовала она. — Мне кажется, что эта проблема легко решается. Я уверена, что у синьоры Джулии полно головных уборов. Мы могли бы поискать у нее что-нибудь подходящее.

— У синьоры Джулии? — не поверил своим ушам коротышка.

— Ну да, у моей матери. А что, этого делать нельзя?

— Не знаю, — честно заявил господин Мори. — Мне подобная идея даже в голову не пришла.

— Зато она пришла мне, — нетерпеливо отмахнулась Ада. — Ну что, идем шарить по шкафам? Или у нас есть выбор?

— Выбора нет, — господин Мори поднялся из-за стола, с уважением глядя на Аду. — Ваша смекалка поразила меня, Ариадна.

Ада пожала плечами. «Голь на выдумки хитра», пробормотала она себе под нос по-русски.

Похороны поразили Аду своей деловитостью, сдержанностью, даже сухостью. На траурную мессу съехалось довольно много народу, вся пыльная замощенная вытертыми булыжниками площадка перед деревенской церковью была густо заставлена машинами. Молодой красивый священник быстро и аккуратно провел службу над роскошным полированным гробом, в котором лежала ссохшаяся фигурка с морщинистым желтоватым личиком, стискивающая в костлявых ручках деревянное распятие. Собравшиеся в церкви дамы и господа в очень дорогой черной одежде сдержано-равнодушно молчали. Никто не плакал. Все лишь отдавали дань традиции.

Ада, сидящая в первом ряду рядом с господином Мори, грустно думала о том, насколько же одинока была на самом деле ее мать.

Потом гроб отнесли в склеп, располагавшийся в старой части деревенского кладбища, прямо за церковью, и всё так же быстро и деловито опустили в заранее подготовленную нишу. Пастор прочел ещё одну короткую молитву, и всё закончилось.

По дороге в палаццо ди Франческо, где собравшихся ожидала поминальная трапеза, Ада спросила у нахохлившегося синьора Лучано:

— А что, моя мать была набожной католичкой?

— Ну, не могу сказать, что очень набожной. Однако, католичество она приняла, как только приехала с графом в Италию. Он на этом настаивал. Они ведь здесь венчались. Для графов ди Франческо простой гражданский брак был неприемлем. Кстати, к мессе синьора Джулия ходила регулярно. Это тоже традиция. А почему вы спросили?

Ада пожала плечами.

— Не знаю. Все эти церемонии… Немного странно. Мне кажется, мама не была особенно верующей.

Синьор Лучано строго поглядел на нее.

— Может, и не была. Но она верила в традиции и неукоснительно придерживалась установленных правил. По крайней мере, внешне.

После этих слов маленький адвокат поплотнее завернулся в свой глухой черный пиджак и уныло уставился в окно.

Поминальный прием ничем даже отдаленно не напоминал привычные русские поминки с кутьей и блинами, с рюмкой водки, сиротливо прикрытой кусочком черного хлеба, с пьяными слезами, а то и с песней под конец обильного застолья. Собравшиеся выпили по бокалу вина из погребов поместья, закусили крошечными изысканными тарталетками и еще какими-то круглыми штучками на шпажках, по очереди подошли к Аде, равнодушно произнесли слова соболезнования, со сдержанным любопытством разглядывая непонятно откуда взявшуюся дочь покойной графини, так же равнодушно выслушали холодные слова признательности за оказанное усопшей внимание и разъехались. Ни дружелюбного сочувствия, ни искренней печали, ни враждебности, о которой предупреждал синьор Лучано, терпеливо топтавшийся рядом с Адой. Обещанные недоброжелательные родственники старого графа оказались двумя мужчинами, один постарше, другой помоложе, с непроницаемыми лицами и ледяными улыбками. Они бесстрастно пробормотали стандартный набор приличествующих ситуации слов, обменялись с господином Мори несколькими короткими фразами на итальянском языке, которые Ада, ясное дело, не поняла, и растворились в толпе. Слегка занервничавший адвокат сперва поозирался неспокойно, но затем угомонился и притих.

Вскоре зал опустел, все гости с облегчением и чувством выполненного долга стремительно разъехались, и Ада с наслаждением сбросила узкие черные туфли на высоких неудобных каблуках — сделала то, о чем мечтала последние несколько часов. Теперь можно наконец-то пойти переодеться, надеть уютные джинсы и толстые носки, налить большую кружку чаю, взять какой-нибудь бутерброд — вот, может, и горсть этих невразумительных тарталеток сойдет, — забраться в кресло с ногами и вынырнуть из этого долгого, тоскливого, унылого дня.

— Синьора Ариадна, господин адвокат просят вас присоединиться к нему в кабинете синьоры графини, — дворецкий Пьетро, как всегда, неслышно вошел в пустой зал и с привычным учтиво-бесстрастным выражением лица замер рядом с Адой. — Позвольте, мадам, я сопровожу вас.

— Пьетро, а это срочно? — сморщилась Ада. — Я хотела переодеться.

— Боюсь, мадам, вам будет лучше переодеться позже. Господин Мори очень просил вас пожаловать прямо сейчас.

— Ну, хорошо, иду, — Ада со вздохом втиснула отекшие за день ноги в туфли и поплелась за важно шагающим Пьетро. Черт с вами, доиграю уж я из уважения к памяти мамы в ваши игры. Исполню все ритуалы, мне не привыкать. Может ещё что надо? Говорите, не стесняйтесь. Но только сегодня. Завтра рано утром меня здесь не будет. Это уж совершенно точно.

Кабинет располагался на первом этаже в противоположной стороне дома — довольно далеко. Войдя в просторную, обставленную темной тяжелой мебелью и затянутую оливково-зелеными гобеленами комнату, Ада удивилась, как много людей там собралось. За широким столом в центре вороха бумаг расположился совершенно лысый полный мужчина в очень сильных очках, сильно увеличивающих его глаза и делающих его похожим на сумасшедшую рыбу. На диване скромно примостились три немолодые дамы в поношенных черных платьях. В углу у окна молча стояли двое давешних надменных джентльменов. Вдоль стены на полосатых стульях сидело ещё несколько человек. Посередине стоял маленький господин Мори, держа спину очень прямо. Увидав Аду, он слегка ей поклонился, озадачив официально-отстраненным выражением лица, и отвел ее к пухлому креслу с прямой неудобной спинкой. Пьетро, повинуясь важному кивку коротышки адвоката, молча встал у Ады за спиной.

Господин Лучано заговорил, и тут выяснилось, что дворецкий опять взял на себя роль личного Адиного переводчика. С его помощью Аде быстро удалось сообразить, что так некстати случившееся собрание в материном кабинете — это не что иное, как оглашение завещания покойной графини, о котором упоминал за завтраком маленький адвокат. Теперь он быстро зачитывал какой-то документ, судя по всему — вот то самое завещание.

Пьетро, наклонившись к Аде, едва успевал переводить. Пытаясь угнаться за проворным адвокатом, он старался выхватывать из его речи самое, по его мнению, основное.

Такой-то церкви на ежегодный помин души — столько-то, такому-то благотворительному фонду столько-то. Потом дошла очередь и до людей, что вызвало некоторое оживление среди присутствующих. Госпожа такая-то… господин такой-то… Пьетро называл имена, перечислял какие-то суммы, лысый дядя за столом, оказавшийся нотариусом, важно кивал, а Ада самоотверженно боролась с неудержимым желанием зевнуть. Она здорово устала и проголодалась, завтрак уже почти забылся, так он был давно, а сжеванная тарталетка уж и вовсе не могла считаться едой. От выпитого на поминальном мероприятии (язык не поворачивался называть его простецким словом «поминки») бокала вина по телу ползла сладкая истома. Ада плюнула и перестала следить за тем, что старательно перетолмачивал материн дворецкий.

Вдруг голос Пьетро рядом произнес ее имя. Синьора Ариадна Третьякова. Ада удивленно обернулась и спросила шепотом:

— Простите, что?

Пьетро молчал и внимательно смотрел на Аду. Тут до нее дошло, что все люди, находившиеся в кабинете, дружно повернулись и уставились на нее. Ада взглянула на господина Мори. Тот тоже пристально глядел на нее.

— Прошу прощенья? — обратилась Ада уже к нему, понимая, что упустила какую-то мысль. Маленький адвокат согласно кивнул и старательно проговорил, почти продекламировал уже по-французски, для нее: «Всё своё остальное движимое и недвижимое имущество я завещаю моей дочери синьоре Ариадне Третьяковой».

— Вы всё знали заранее, Лучано, — с упреком проговорила Ада. Они сидели в библиотеке, куда господин Мори уволок ее сразу по оглашении сногсшибательного завещания, пробормотав что-то вроде «Всем спасибо, все свободны, все знают, где меня найти» и предоставив Пьетро самому провожать гостей. — Всё знали и молчали. Я чувствую себя круглой дурой.

— Ну конечно, моя дорогая, я всё знал. Я как-никак столько лет вел все дела синьоры Джулии! — маленький адвокат самодовольно улыбнулся. — Но при чем тут дура? Не понимаю вас.

— Вам следовало бы предупредить меня о содержании завещания.

Коротышка прищурился.

— Никак не мог. Таков порядок. Только сама графиня могла рассказать вам о своём решении.

— Поговорим об этом решении, Лучано. У меня есть большие сомнения, могу ли я с ним согласиться. Вы, должно быть, знаете историю моей семьи. Или надо рассказать?

— Не трудитесь, прошу вас. Я полностью в курсе.

— В таком случае вы, наверное, поймете меня правильно, если я скажу, что ещё месяц назад я бы не раздумывая отказалась выполнить волю своей матери.

— Могу я считать, что сейчас вы думаете по-другому?

— Не уверена.

В дверь тихонько постучали, и толстая горничная Клара, обладательница внушительного баса и густых усов, вкатила столик с закусками, бутербродами, пирожными и дымящимся чайником. Ловким движением она придвинула к дивану, на котором сидела Ада, невысокий круглый стол, аккуратно накрыла его кремовой кружевной скатеркой и принялась неторопливо расставлять привезенные чашки и тарелочки, раскладывать ложки, пристраивать на оставшиеся свободные места маслёнку и молочник. Затем, подхватив тяжелый чайник, она собралась приступить к явно непростой церемонии разливания чая по чашкам.

Синьор Лучано, умолкнувший при ее появлении, нетерпеливо взмахнул рукой и бросил короткую фразу на итальянском. Клара упрямо поджала губы, мотнула головой и, вопросительно взглянув на Аду, сделала ещё один шаг к столу с чайником наперевес.

— В чем дело? — шепнула Ада адвокату.

— Да эта упертая дура решила во что бы то ни стало обслужить вас со всеми церемониями, — раздосадовано бросил он. — Я ей говорю: не надо, иди, сами разольем, а она не уходит. Похоже, информация о том, что главной наследницей графини объявлены вы, моя дорогая, распространилась по дому со скоростью хорошего лесного пожара!

Ада вздохнула.

— Спасибо, Клара, идите, всё в порядке, — с трудом проговорила она по-итальянски и ободряюще улыбнулась. Толстуха с сомнением поглядела на «молодую хозяйку», сделала что-то, отдаленно напоминающее реверанс, и удалилась.

Господин Мори стал с трудом выкарабкиваться из глубокого разлапистого кресла, явно собираясь взяться за чайник.

— Сидите, Лучано, не вставайте, — сказала Ада, быстро поднимаясь с дивана. — Вы сегодня устали ещё больше, чем я. Ничего, что я босиком? Ноги отекли ужасно.

— Спасибо, Ариадна, — искренне поблагодарил тот. — Сегодня и впрямь день был нелёгким. Так вернемся к нашим баранам. Вы не уверены, что хотите приять наследство, оставленное вам матерью?

— Совершенно верно.

— По каким соображениям, могу ли я осведомиться?

— Вот по тем самым, Лучано. По соображения почти двадцатипятилетней давности.

— Да, ваша мать боялась этого, — грустно промолвил маленький адвокат, отпивая чай. — Но, насколько я помню, она говорила, что вы простили ее.

— Да, это так, — смешалась Ада.

— Так в чем же проблема?

— Наверное, во мне.

— Возможно, — согласился господин Лучано. — Но ваша мать считала, что ее дочь — женщина сильная и со своими проблемами сумеет справиться. Она очень хотела, чтобы вы приняли ее завещание.

— Кто унаследует все, если я откажусь?

— Родственники старого графа. Вам следует знать, что он намеренно ничего не оставил им, завещав всё своей жене, вашей матери.

— Почему?

— Что «почему»?

— Ну почему не оставил? Он ведь мог, насколько я понимаю, разделить своё состояние, постаравшись никого не обидеть.

Синьор Лучано терпеливо вздохнул.

— Во-первых, вы, дорогая Ариадна, молоды и наивны, считая, что, действуя таким образом, можно было избежать обид. Только если отдать этим господам всё — и то не факт! А во-вторых, граф Марио и думать не желал, что плодами его труда станет распоряжаться эта семейка потомственных жиголо!

— А они что — и вправду жиголо? — заинтересовалась Ада.

— Самые настоящие, — покивал адвокат. — К тому же бездельники, моты, светские тусовщики, альфонсы, — с мстительным удовольствием перечислил он. — Старший считает, что принадлежит к когорте знаменитых «Jet Set», мотающихся по миру с вечеринки на вечеринку, а младший гордо именует себя метросексуалом, ну и ведет соответствующий образ жизни.

Ада внутренне передернулась. Словечко «метросексуал» в ее сознании прочно ассоциировалось с бывшим супругом, очень уважавшего этот игривый термин, упорно таскавшегося в косметические салоны на массаж лица и маникюр, брившего подмышки и внимательно изучавшего модные журналы. Образу денди и эстета, правда, сильно мешала любовь к сериалам и книгам «про красивую жизнь» (однажды Петька даже умудрился брякнуть где-то, что «лучшим фильмом всех времен и народов несомненно является „Возвращение в Эдем“, чем произвел неизгладимое впечатление на присутствующих).

Ну надо же! Значит, эта лощеная пара, от улыбок которой легко может покрыться льдом Карибское море, могла бы в какой-то степени считаться для Петьки эталоном! Бр-р-р!

— Ваша мать, Ариадна, была достойной наследницей своего мужа, — убедительно проговорил синьор Лучано. — Она сумела сделать очень многое для поместья, для деревни, для людей, живущих здесь. И она искренне желала передать всё вам, дабы вы распоряжались дальше по своему усмотрению. Она верила в вас! Не обижайте ее памяти, моя дорогая.

Ада откинулась на спинку дивана, закрыла глаза и сильно потерла лоб обеими руками. Она страшно устала. Вязкий, тусклый день разрешился промозглым вечером, завещанием, неожиданно свалившимся на нее, необходимостью принимать решения, брать на себя ответственность. Выполнять последнюю волю матери.

Перед глазами стояли волчьи оскалы родственников старого графа и ледяная ненависть, затопившая их глаза, когда маленький адвокат дочитал документ до конца.

Ада поёжилась. Хорошо, что Лучано сразу увел ее прочь.

— Скажите, — спросила она, — а эти господа вновь ничего не получили?

— Отчего же, — небрежно усмехнулся господин Мори, — синьора Джулия не забыла их. Им завещана картина.

— Картина?!

— Да. Что-то из Библии. О грехах, и, в частности, о праздности и зависти. Впрочем, ничего ценного! — с ощутимым злорадством закончил он.

— Они собираются опротестовывать завещание?

— Не думаю. Они пытались в прошлый раз, и даже тогда у них ничего не вышло. На этот раз шансов у них нет, — уверенно сказал адвокат.

— Ясно, — протянула Ада.

Они помолчали. Синьор Лучано закурил трубку, и комната наполнилась душистым ароматом английского табака. Ада с удовольствием вдохнула сладкий дым. Как же вкусно пахнет!

— Хорошо, Лучано, я согласна, — негромко проговорила она. — Я могу рассчитывать на вашу помощь?

— Несомненно, синьора Ариадна, — торжественно ответил тот. — Я почту за честь продолжать вести дела для вас, как делал это для вашей матушки и старого графа!

Я привез все необходимые документы, которые вам сегодня же надлежит подписать.

— Может, завтра? — без особой надежды спросила Ада.

— Нет, моя дорогая, — с напором ответил коротышка. — Такие бумаги подписывают сразу. Собственно, прямо сейчас необходимо оформить всего лишь один документ, однако без него дальше никуда. Это протокол о принятии наследства, подписанный вами и заверенный нотариусом — господин Ганоцци нас ждет в кабинете. А потом мы сможем не спеша заняться остальными бумагами.

— Ариша, я улетаю к сыну в Лондон, — деловито сказал в трубке голос Антона. — Мой добрый молодец вдруг решил школу бросить, так что, пока не поздно, разберусь, что у него там происходит, да мозги ему промою! Так что, я тебя встретить не смогу. Тебя Лёшка встретит и отвезёт. Не обидишься?

— Антон, ты о чём? — засмеялась Ада. — С чего вдруг я должна обижаться? Конечно, тебе нужно решить все вопросы с сыном. Я, кстати, легко могу и сама до дома добраться, нечего Алексея по пробкам гонять.

— Ариадна, ты это мне прекрати! — весело оборвал ее Антон. — Я уже и так понял, что женщина ты крайне, ну просто до неприличия независимая и самостоятельная, лишний раз можешь это не подчеркивать.

— Хорошо, не буду, — покладисто ответила Ада. — И прямо сейчас начну обижаться. Даже заплачу! Так сойдет?

— Сойдет! Давай начинай!

— Погоди, настроиться надо. Порепетировать опять же…

Они мололи всякую чепуху, как будто не разделяли их сотни километров и куча государственных границ, и было им по шестнадцать лет. Впрочем, в шестнадцать лет все стараются выглядеть и звучать взросло и круто…

— А я, кстати, и сам через час выезжаю в аэропорт, — добавил Антон. — Лёшка меня отвезет, а тебя заберет. Жаль только, что я тебя не увижу. Я соскучился, Аришка! — смешно пожаловался он.

— И я соскучилась, Антошка! — в тон ему ответила Ада. С веселым недоумением она прислушивалась к себе и радостно понимала, до чего же ей приятно произнести эти слова, совершенно невозможные в ее прежней жизни. А теперь — пожалуйста!

Говоря с Антоном, она начинала ощущать себя почти что всемогущей!

— Ты возвращайся скорее, — попросила она. — Я буду ждать.

И эти слова тоже были непривычны, странны. Ада наслаждалась их вкусом, цветом, запахом, смаковала каждый звук.

— Я скоро! — пообещал Антон. — Скучай как следует!

В Москве светило слабенькое, хилое солнышко последних осенних дней, было очень холодно. Раскисшую от долгих дождей землю, еще не укрытую снегом, крепко прихватило морозом, на асфальте ледяными корками застыли вчерашние лужи.

Дойдя от трапа до автобуса, Ада успела здорово замерзнуть. Она была одета явно не по погоде — легкая курточка, бывшая как нельзя к месту в Италии, совершенно не грела. Необстоятельная куртка!

Алексей встречал ее у самого выхода из таможенной зоны. Он был очень серьезен и важен. В руке Лёша держал огромную бордовую розу, упакованную в хрустящий целлофан со смешными беленькими кружевцами. Подхватив Адину дорожную сумку, он торжественно вручил ей цветок.

— Антон Михайлович велел вам передать. Я его только что проводил. Это весь багаж? Машина ждет, Ариадна Александровна.

Аде стало смешно.

— Леш, а давайте без церемоний, а? По имени и на „ты“, хорошо? Или вы предпочитаете, чтобы я тоже звала вас по имени-отчеству, не знаю только, как вас там по батюшке?

Алексей вдруг смутился и сильно покраснел. Несколько секунд он сопел, напряженно смотря в сторону, а потом вдруг довольно улыбнулся и энергично кивнул.

— Договорились. Пойдем, Ада, в машину, пробки сегодня ужасные. Ехать будем долго.

В машине было тепло. Однако, успевшая снова продрогнуть Ада никак не могла согреться. Алексей, искоса наблюдавший за ней, пошарил рукой где-то за спинкой пассажирского сидения и достал оттуда небольшой металлический термос, глянцево сверкающий толстеньким серебристым тельцем.

— Тут кофе. С сахаром. Выпей, согреешься, — пробормотал он и снова покраснел. — Ещё есть коньяк. Можно добавить в чашку.

— И даже коньяк есть? — рассмеялась Ада, плохо гнущимися пальцами откручивая тугую крышку. — Тогда давай и его.

— В бардачке во фляжке, — сообщил Алексей. — Там еще в пакете пластиковые чашки лежат. Достанешь?

— Достану. А ты сам-то будешь?

— Кофе буду, — кивнул водитель, аккуратно раздвигая капотом джипа бестолково теснящиеся машины. — Коньяк нет.

— Это уж я догадалась.

После кофе с коньяком жить стало легче. Ада размотала шарф и расстегнула куртку.

В сумке завозился и зачирикал телефон. Звонила Инка.

— Привет, подруга! Ты уже на исторической родине, или всё путешествуешь?

— Привет, Иннуль. Уже в Москве. Наслаждаюсь родными пробками.

— Такси легко нашла?

— А меня встречали.

— Это кто же у нас такой молодец? — деловито поинтересовалась подруга.

— Да нашлись добрые люди! — засмеялась Ада.

— Это хорошо. Слушай, Адусь, у меня для тебя новость.

— Хорошая или плохая?

— А это как посмотреть. Сама знаешь, все зависит от угла зрения. Короче, ходили мы вчера с Михой в „Дурдинъ“, пива выпить нам захотелось, — Михой звался последний Инкин кавалер. — Так вот, сидим себе, пьем-закусываем, и вдруг что я вижу?!

Инна сделала многозначительную паузу.

— Ну и что ты такого невероятного увидела? — насмешливо поинтересовалась Ада.

— Вот сейчас расскажу. А вижу я твоего болезного супруга Петю. Практически умирающего. Веселый такой идет, с ним компания человек пять, а на локте девица висит. Кстати, личико у барышни показалось мне знакомым, только вот не вспомню никак, где же я ее могла раньше видеть. И представляешь, уселись за соседний столик. Он меня сперва не заметил. Пива ребята море заказали, еды, хорошо!

— И что, так вы и просидели незамеченные?

— Да ну зачем же? — радостно сказала Инна. — Я, знамо дело, слегка выждала. Петюня уже и пивко хлебает, колбаски копченые в рот сует. Барышня тоже не отстает, да „котиком“ его величает. И тут я ему и говорю: „Здравствуй, Петенька, как ты себя чувствуешь? Гипертония от пива с колбасками не обострится?“

— А он что? — расхохоталась Ада.

— Знаешь, словно привидение увидал! Глаза выпучил, жевать забыл, колбаса изо рта торчит! Просто — картина маслом! А я и продолжаю: „Здоровье, котик, беречь надо“. Тут он слегка прочухался, колбасу в себя протолкнул, да и говорит, сипло так: „Я только сегодня из больницы выписался. Мне было так плохо!“ А я ему: „И пошел отметить свое чудесное выздоровление в ресторанчик? Это правильно! Пиво отлично укрепляет сердечно-сосудистую систему, а жирная колбаса — снижает уровень холестерина в крови! А профилактика атеросклероза в твоём возрасте — превыше всего. Это я тебе как врач авторитетно заявляю“.

— Ну а дальше что? — Ада умирала со смеху.

— Ну а что дальше? Петька сидит красный и злой, барышня на меня глазками сверкает, компания тоже косится. А мы с Михой знай себе воркуем, внимания на них больше не обращаем. В общем, устроили им один большой облом! Они заказ отменили, то, что уже было принесено, в себя попихали, да отчалили. А перед уходом Петька к нашему столику подходит и этак сквозь зубы цедит: „Я могу надеяться, что ты не помчишься все пересказывать моей жене? У нас сейчас в отношениях сложный период, поэтому ты все не усугубляй“.

— А ты?

— А я ему сладко улыбнулась и сказала: „Петенька, дорогой ты мой, я ни в коем случае никуда не помчусь. Я твоей жене просто позвоню, вот в этом ты можешь быть уверен! Да я голая по Тверской побегу, если это поможет ей окончательно с тобой расплеваться!“

Ну, он фыркнул, ругнулся себе под нос, да и свалил.

— Да, история хорошая! — похвалила Ада.

— Я рада, что тебе понравилось, — сказала Инна. — Но теперь ты, подруга, понимаешь, что они со своей мамашей тебе просто голову морочат? Как я, собственно, тебе и говорила, припоминаешь?

— Да я и не удивляюсь, — задумчиво проговорила Ада. — Собственно, чего-то подобного я и ожидала. Только непонятно — зачем?

— А тебе не всё равно? Главное — врут! А если им это зачем-то надо, то ты тогда тем более должна немедленно подать на развод, чтобы их потом радость не замучила.

— Ты как всегда права, подруга. Недаром ты у нас в институте всегда была самая умная. Ну-ка, напомни мне, какие документы могут понадобиться, и вообще, что из себя вся процедура представляет. Это вообще как, долгая песня?

— Я не понимаю, почему ты так торопишься! — упрямо бубнил Петька, старательно не смотря Аде в глаза. — К чему такая спешка? Надо всё хорошенько обдумать.

Они стояли во дворе Адиного дома, с той стороны, где особо одаренным жильцам удалось в свое время подсуетиться и поставить несколько уродливых гаражей-„ракушек“, невзирая на протестующие вопли менее ушлых соседей. Вокруг этих дивных сооружений велись периодические бои, однако их владельцы стойко сопротивлялись натиску глупых людей, ратующих за красоту и ухоженность своего двора и напрочь отказывающихся признавать эстетическую ценность унылых металлических панцирей. Участковый майор Седых тоже недовольно посматривал на эти пыльные конструкции, но действовал строго в рамках закона, медленно и верно. Теперь „ракушки“ доживали свои последние денечки, часть из них была уже наполовину разобрана и лежала неопрятными кучками.

— Петь, о какой спешке может идти речь? — с недоумением спросила Ада. — Я не торопилась почти три месяца. Да и обдумывать мне уже больше нечего. Мы разводимся, нравится тебе это, или нет.

— Я считаю, что ты совершаешь ошибку, — с напором проговорил бывший муж. — Нельзя просто так выбросить десять лет жизни. Пробросаешься! Мы должны попытаться сохранить семью!

— Петя, сохранять давно уже нечего, — терпеливо ответила Ада. — И позволь тебе напомнить, что ошибку совершил ты, решив, что чуть-чуть смошенничать — это совсем неплохо.

— Да ничего подобного никогда и не было! — честно и уверенно глядя на Аду, заявил Петька. — Ты же тогда не взяла на себя труд даже просто со мной поговорить, разобраться, в чём дело. Что-то там такое примерещилась, ты хлоп дверью — и всё, пропала. Тебе, похоже, только был и нужен повод уйти! Хватит валять дурака, собирайся и поехали домой. Пора выбросить всё из головы и зажить по-прежнему!

Привыкшая, вроде, уже ко всему, Ада не верила своим глазам и ушам. Бывший муж настолько вошел в роль, что, похоже, от всей души нёс всю эту пургу.

Петька примчался буквально через полчаса после того, как Ада ему позвонила и сказала, что завтра им надо съездить подать документы на развод. Прискакал, и вот уже битый час доказывает Аде, что жизнь у них удалась, но вот враги подло клевещут, плетут интриги и строят козни. Надо быть выше этого. Надо подняться над обывательскими толками, понять и простить друг другу возможные прегрешения. А затем уверенно начать новую прекрасную жизнь!

— Тебе надо научиться ценить людей, Ада, — на полном серьёзе говорил он. — Да поменьше слушать этих твоих друзей так называемых. Жлобы противные. Завидуют нашему счастью!

— Петя, а ты, часом, не болен? — поинтересовалась Ада. — Может, аспиринчику вынести?

— Здоров, — мотнул головой супруг.

— Ну вот и славно, — обрадовалась она. — А ты мне вот что, дружок, скажи, и зачем же все-таки тебе это всё надо? Только не надо петь песен про крепкую семью, святость брачных уз и большую, но чистую любовь ко мне лично, ладно?

Петька примолк и уставился на Аду желтоватыми немигающими глазами. Было уже совсем темно, пошел снег, немного потеплело.

— Сказать, похоже, нечего, — с удовлетворением отметила Ада. — Тогда вот что: я не стану ломать себе голову, почему же ты так не хочешь со мной разводиться. Я просто разведусь с тобой сама. Я последний раз тебя спрашиваю: ты идешь завтра утром со мной в ЗАГС подавать заявление на развод? Детей и спорного имущества у нас нет, всё пройдет легко и быстро.

— А если я откажусь? — хрипло спросил Петька.

— А если ты откажешься, мой дорогой, то я завтра же с утра отправляюсь в суд по месту твоего жительства. И там подаю заявление уже сама. В суде твоё присутствие и вовсе не обязательно. Доходчиво объясняю?

— Вполне, — вздохнул Петя, сморщился и коротко кивнул куда-то в темноту за Адиным плечом.

Ночь неожиданно придвинулась очень близко, так, что Ада почувствовала, какая она плотная и тяжелая. Вдруг эта ночь со странным всхлипом втянула в себя воздух и стремительно взорвалась в Адиной голове тысячей раскаленных осколков.

А потом Ада сама стала мраком и пустотой.

Вокруг было совсем темно. Темнота была полной, совершенной, без малейшего проблеска или оттенка. У нее не было цвета, ни звука, ни запаха.

Это была… какая-то первозданная темнота.

Я умерла, догадалась Ада. Я умерла, и моя душа попала туда, где нет совсем ничего. Но как же это страшно!

Ещё было очень больно. Боль заполняла всё ее беспомощное, беззащитное, захлебывающееся существо, и если бы у Ады ещё оставался голос, она бы, наверное, выла и кричала. Не осталось и тела, которое могло бы корчиться в муках. Это, наверное, хорошо, подумала Ада, что больше ничего нет.

А дальше темнота навалилась всей тяжестью и задушила ее. Оказывается, темнота очень тяжелая.

„Ма-а-ашка, Ма-а-ашка, Ма-а-ашка“, — заунывно тянул дребезжащий старческий голос. Было не понятно, кому он принадлежит, женщине или мужчине. „Ма-а-ашка, Машка, ну, иди же сюда, сатана!“ Послышался скрип, что-то с грохотом упало и покатилось, потом хлопнула дверь. Мимо кто-то тяжело прошаркал.

Ада открыла глаза. Над ней довольно высоко желтел старый деревянный потолок. Справа была стена, а на ней — что-то разноцветное, мягкое, неровное. Впереди перед глазами тоже стена, на ней картинка, „Утро в сосновом бору“ в нарядной рамочке.

Все чувства возвращались по очереди. Ада медленно подумала, что они пролезают в какую-то узкую щелку, по одному за раз.

Болела голова.

Потом захотелось пить.

Шумело в ушах, а через мерный шум прибоя прорвалось сонное жужжание последней в этом году мухи.

Запахло подгоревшей кашей.

Я что, не умерла? Я жива?

Ада попыталась пошевелить пальцами. Получилось.

Следующая задача была гораздо сложнее: попробовать повернуть голову. Сперва не удалось. Тогда Ада скосила влево глаза. Увидала дощатую дверь с тусклой металлической ручкой.

За дверью опять кто-то прошел.

Ада уже мучилась от жажды. Надо бы позвать кого-нибудь, но она совершенно забыла, как это делается.

Дверь внезапно отворилась, и в комнатку вошла высокая строгая старуха, по брови повязанная темным платком. В руках она несла большой совок.

Ада попыталась что-нибудь сказать, но горло до того высохло, что, наверное, голосовые связки рассыпались в пыль и больше никогда не смогут издать ни одного звука. Тогда она попыталась пошевелиться и застонала.

Этот манёвр оказался удачным. Старуха вздрогнула, потом бросила совок и подскочила к кровати, на которой лежала Ада.

— Ожила? Ну, слава тебе Господи! — Бабуля широко перекрестилась. — А то лежишь как неживая, чуть дышишь. Уже, почитай, так два дня прошло. Генка-то весь извелся!

Какой Генка? Почему извелся? Может ее, Адина, душа, полетав там, где нет ничего, заблудилась и попала в какое-то чужое тело? Вот по которому так и извелся неизвестный Генка.

— Щас, милая, щас, я твоего дохтора покличу, — бормотала старуха, поправляя Аде одеяло. — Он ведь всё с тобой сидел, ему Генка велел. Только что отошел, ты уж не серчай.

Ада зашлепала пересохшими губами.

— Ты, поди, пить хочешь, — догадалась старуха. — Погодь маленько, вот тут в поилке для тебя питьё стоит. Вот я тебе дам.

Бабуля и впрямь поднесла к Адиному рту какую-то круглую штуку со смешным длинным носиком.

Вода была такая вкусная, что Ада замычала от удовольствия. Но поильник быстро опустел. Ада с сожалением проводила его взглядом.

— Еще хочешь, милая? — сообразила старушка. — Погоди, щас дохтора позову.

— Спасибо, — прошептала Ада. Её веки опустились, и она заснула.

Когда она снова проснулась, в комнате было почти темно, лишь откуда-то сзади лился неяркий желтый свет. Голова болела уже чуть меньше. Ада зашевелилась, и над ней склонился кто-то большой и широкий.

— Очнулись? Ариадна, вы можете говорить? Меня зовут Константин. Я врач. Можете мне отвечать?

— Могу, — прошептала она. — Попить дайте, пожалуйста.

Склонившийся человек распрямился и хмыкнул.

— Вежливая. Едва в себя пришла, а уже „спасибо“, „пожалуйста“. Давайте попьем и попробуем поговорить.

— Хорошо.

На этот раз вода была подслащенная, кисловатая. Чай с лимоном.

В комнате стало немного светлее — по-видимому, человек, назвавшийся доктором, что-то сделал со светильником.

— Ариадна, можете сказать ваше полное имя?

— Я где?

— Вы у друзей. Всё в порядке. Назовите, пожалуйста, имя. Вы же врач, вы должны понимать, что мне необходимо проверить, насколько вы сохранны после травмы.

— У меня была травма?

— Была. Потом поговорим об этом. Сперва займемся вашим здоровьем.

— Я Ариадна Александровна Третьякова, мне тридцать пять лет, я врач-офтальмолог, проживаю на Ленинском проспекте с отцом. Теперь ответьте мне, где я нахожусь и как я сюда попала? Что произошло?

— Ариадна, давайте я пока проверю рефлексы, — врач, довольно молодой светловолосый мужчина, выглядел смущенным. — Через час, нет, уже через полчаса приедет Геннадий Алексеевич. Вы сможете задать ему все интересующие вас вопросы, хорошо? А у меня нет полномочий обсуждать с вами что-либо, кроме вашего драгоценного здоровья. Могу только сказать, что вы в безопасности. Не стоит нервничать, всё самое неприятное позади. Пожалуйста, не подводите меня. Давайте, я вас осмотрю, и мы с вами решим, что делать дальше.

— Сколько времени я была без сознания? — Ада поняла, что настаивать бесполезно.

— Примерно двое суток с небольшим. Я за вами наблюдаю сорок два часа.

— У меня черепно-мозговая травма?

— Да.

— Насколько тяжелая?

— В принципе, не очень. Однако, вы очень долго не приходили в сознание, что мне не нравится.

— Почему меня не отвезли в больницу?

— Геннадий Алексеевич не разрешил. Но не волнуйтесь, у меня с собой есть вся необходимая аппаратура и медикаменты. Конечно, позже придется сделать томограмму. Томографа я привезти не смог, уж извиняйте великодушно, — доктор Константин развел руками и коротко хохотнул.

— А кто такой Геннадий Алексеевич?

Врач захлопал глазами.

— А вы не знаете?

— Нет.

Говорить было всё-таки трудновато. Заболело горло.

— Ну ничего, зато он вас хорошо, по-видимому, знает, — примирительно сказал Константин.

— Может, путает с кем? — предположила Ада.

— Вот это вряд ли. Но повторяю, беспокоиться не о чем, честное докторское слово.

— А вы знаете, от какого слова произошло слово „врач“? — прошептала Ада. — От глагола „врать“. Так что с клятвами поосторожнее.

— Ух ты, — обрадовался Костя, — буду знать. Но нынче я правдив, как никогда. Вы, кстати, есть хотите?

— Не хочу.

— Тем не менее, давайте-ка, после осмотра попробуем чуть-чуть поесть. Баба Варя делает исключительную простоквашу из козьего молока.

Обнаружив, что все необходимые рефлексы у Ады на месте, а руки и ноги хоть и плохо, но шевелятся, доктор Костя обрадовался так, будто уже настал Новый Год, и Дед Мороз положил ему под елочку новенький „Порше Кайен“. Похоже, мнение загадочного Геннадия Алексеевича имело для него немалую ценность.

Потом он слегка приподнял Аду повыше на подушки, подпихнул что-то под бок, плотно закутал ей ноги — устроил поудобнее, — и принялся кормить с ложки куриным бульоном и простоквашей. К своему удивлению, Ада съела и то, и другое.

— Костя, а можно мне ещё? — неуверенно спросила она.

— А хочется?

— Очень! — говорить было уже гораздо легче.

— Не тошнит?

— Нет, совсем.

— А тошнило?

— Да вроде тоже нет.

— Тогда ешьте, но пока ещё немного. А попозже можно будет ещё. Чего вам дать — бульона или простокваши?

— А можно мне кусок хлеба? И яичницу, если есть. И кофе.

Врач расхохотался.

— Первый раз встречаю пациента, который час назад всё норовил сползти в кому, а теперь уж и есть запросил. Вот что, чудо природы, хлеба с бульоном я вам дам, яичницу оставим на потом, сперва понаблюдаем вас, а о кофе можете забыть надолго. У вас, моя дорогая, сотрясение мозга, а не насморк, не забывайте об этом. Голова сильно болит?

— Терпимо, — пожала плечами Ада. На затылке у нее, как ей уже удалось установить, красовалась королевская шишка, которую доктор Костя щедро намазал какой-то липкой дрянью „для лучшего рассасывания“.

— Однако, характер, — иронически покрутил головой врач. — Впрочем, у вас черепушка тоже твердой оказалась. Таким ударом и разнести могли.

За окном засигналил автомобиль. Послышались громкие голоса, стукнули створки ворот, и, надсадно рыча двигателем, машина заехала во двор. Константин сразу умолк, его лицо сделалось сосредоточенным, и он принялся быстро поправлять что-то на Адиной постели и в углу за изголовьем кровати.

Было слышно, как старуха что-то говорила на улице, но слов было не разобрать.

— Костя, не надо так нервничать, — попросила Ада. Он внимательно посмотрел на нее, сделал какое-то движение шеей и лицом, будто хотел что-то сказать, но потом махнул рукой, криво усмехнулся и промолчал.

Дверь распахнулась, и в комнату влетел здоровенный бородатый мужик в джинсах и толстом свитере. Точно такой же свитер Ада хотела недавно купить отцу к приближающемуся Рождеству. Но оказалось, что уютная одежка неприметно-деревенского вида стоит примерно, как слегка подержанный „Жигуль“, и от покупки пришлось отказаться.

— Всем привет! — рявкнул мужик, и уже Аде: — Пришла в себя? Молоток! Давай, Костян, рассказывай, что там у нее.

— Вам подробно, Геннадий Алексеевич? — нервно осведомился эскулап.

— Да не, я же в ваших делах ни бум-бум! — радостно сообщил дядя. — Я в этих клистирах-мензурках без понятия! Ты мне только скажи, она как, ничего? Поправится?

— Поправится, Геннадий Алексеевич, — уже поувереннее сказал Константин. — Полечиться, конечно, придется, но Ариадна Александровна — женщина крепкая. Уже и есть даже запросила.

— Ну? Ты бабе Варе сказал, что сготовить? — сурово сдвинул брови бородач. — Курицу там, или рыбу, чего захотелось-то?

Но доктор Костя уже освоился и не так трясся при виде сурового хозяина.

— Геннадий Алексеевич, пока у больной ограничения в питании. Сейчас можно только кусочек белого хлеба и чашку бульона. А там буду наблюдать! — и он сделал строгое лицо и надул щеки, для убедительности, должно быть.

— Ладно, братан, дуй за жрачкой, — покладисто ответил мужик. — А мы пока побакланим маненько. Ведь сто лет не виделись!

Ада ошеломленно рассматривала человека, в чьем доме и в чьей власти она, похоже, находилась. И чем дольше она на него глядела, тем больше убеждалась, что никогда, нигде, ни разу в жизни и даже в дурном сне она не встречала этого человека. Может, это такой розыгрыш? „Улыбнитесь, вас снимает скрытая камера!“

Когда дверь за доктором Костей закрылась, бородатый дядя ухватил стул, придвинул его к Адиной постели, плюхнулся на него и осторожно взял ее за руку.

— Ну, здравствуй, Ада Третьякова! Давненько мы с тобой не виделись!

— А-а-а, э-э-э, здравствуйте… — промямлила она. Что бы ему такое сказать, чтоб не обидеть? „Как поживаете?“

Дядя внимательно посмотрел на Аду, смешно пошевелил бровями, а затем широко улыбнулся.

— Не узнала, что ли? Интересно, это я так изменился, или тебе по башке так вмазали, что всю память отшибло? — в мутно-голубых глазах мужика появился неподдельный исследовательский азарт. — Ну ничего, пройдет, слыхала, что доктор балакал?

— Простите, — смущенно пробормотала Ада.

— Да ладно, бывает! — обрадовал ее собеседник. — Я Гена, Гена Санько. Помнишь деревню Малышки? Вас туда на „картошку“ вывозили. Маманя моя ещё заболела, а я тебя лечить позвал. Ну, вспомнила?

— Гена, это что, правда ты? — растеряно спросила она.

Ну конечно, теперь она вспомнила. Как же она могла не вспомнить? Хотя трудно было узнать через столько лет в этом бородатом властном мужике загорелого быстроглазого крепыша Генку, бесцеремонно прикалывавшегося к растерянным студенточкам.

После памятного знакомства на крыльце студенческого барака Ада почти не встречала его. Целыми днями студенты копались на колхозном картофельном поле, неумело извлекая из земли заветные корнеплоды. Вечера проходили в веселых посиделках. Иногда небольшая компания отправлялась проторенной дорожкой в местный клуб, где Митька терзал старенькое пианино. Туда непременно приходил и толстенький гитарист. Как же его звали? Толик? Колян?

Пару раз в зале возникала безмолвная фигура в неизменной кепочке, надвинутой на брови. Генка никогда не пытался присоединиться к непринужденной студенческой тусовке. Он садился на скрипучее откидное сидение в дальнем углу и молча наблюдал за царившим весельем.

Однажды вечером он пришел в барак. Не обращая внимания на недоумевающие и насмешливые взгляды, он разыскал Аду и смущенно попросил ее выйти с ним на крыльцо.

— Я извиняюсь за беспокойство, — неловко начал он, разглядывая свои нечищеные сапоги, — но тут такое дело, маманя моя что-то слегла… Как пришла с огорода, так и лежит. Встать не может, пить всё только просит. Совсем ей худо, похоже… Я подумал: вы же, вроде как, на докторов учитесь. Посмотрела бы ты её, а? А то у нас медпункт в начале лета закрыли — и всё. Говорят, что обратно откроют, да только неизвестно, когда. А мамане сейчас плохо.

Парень неловко мямлил про маманю, а Ада во все глаза смотрела на него.

— Слушай, но мы ещё и учиться-то не начали, на докторов-то, — испуганно проговорила она. — Только поступили и вот, на „картошку“ сразу поехали. И руководитель наш тоже не в теме — он с кафедры политэкономии, кажется.

— Что, ничем не поможешь? — безнадежно спросил парень. Он был очень бледный, совсем поникший и мало напоминал развеселого молодца, предлагавшего напуганной барышне посидеть с ним и его друзьями и выпить самогоночки.

Изба на окраине деревни была совсем неказистая, однако чистенькая и ухоженная, „приличная“. В доме приятно пахло какими-то сушеными травками, на полах лежали аккуратные половики, на тщательно натертой старенькой мебели — ни пылинки.

Вслед за Генкой Ада прошла через крошечные сени в тесную кухоньку. Из-под ее ног безмолвно скакнул упитанный черный кот и ловко взлетел на потертый шкафчик. Там он залёг и принялся внимательно наблюдать за гостьей, не отводя от нее своих желтых нахальных глаз.

— Тьфу ты Ирод, напугал до смерти, — беззлобно ругнулся на кота Гена.

— Его как зовут? — почему-то шепотом спросила Ада, разглядывая животное.

— А так и зовут — Ирод. Маманя его раскормила — страсть, — с неодобрением в голосе пояснил парень. — Мышей не ловит, только спит да жрёт. Тьфу! Вот Белка — это совсем другое дело, — и он мотнул головой куда-то вверх. — Крысоловка! Не чета этому борову гладкому!

Ада проследила взглядом в направлении его кивка. Сверху на ребре открытой двери примостилась крупная довольно облезлая кошка неопределенного цвета.

— А почему Белка? — поинтересовалась Ада. — Она ж не белая.

— Это ее маманя прозвала, — охотно пояснил парень. — Прыгает больно ловко.

Худенькая женщина лежала в опрятной спальне прямо на лоскутном покрывале. Ада, конечно, врачом не была; она еще в полном смысле слова и студенткой-то считать себя могла лишь с очень большой натяжкой. Но, прожив всю жизнь с отцом-кардиологом и получив то, что можно было бы назвать домашним медицинским образованием, она сразу поняла: дело плохо.

Женщина была бледна нездоровой бледностью, ее губы посинели, под глазами залегли лиловые тени. Её явно знобило, и она то и дело натягивала повыше синее байковое одеяло; тем не менее на верхней губе и на лбу проступили мелкие капельки пота. Дышала она с трудом, при вдохах между ее выпирающих ключиц образовывалась глубокая тугая ямка.

— Мам, ты как? — наклонился над ней Генка. — Я вот тебе студентку привел на помощь. Уже почти доктор, между прочим! Щас она тебя в минуту вылечит.

И Аде:

— Ее тетя Маня зовут, Марья Степановна, — поправился он под Адиным укоризненным взглядом.

И шагнул в сторону.

Боже мой, как это было трудно, почти невозможно, — спокойно подойти к постели больной, настоящей больной, живой, страдающей, с надеждой смотрящей на нее, еще ничего не знающую и не умеющую! В книжках всё было совсем иначе! Там врачи были мудры и опытны, они не ведали страхов и сомнений. Они были врачи, в конце-то концов, а не вчерашние абитуриенты, неуклюже копающие картошку!

Но она подошла, присела около маленькой женщины и даже слегка улыбнулась.

— Здравствуйте, Мария Степановна. Меня зовут Ада. Я, конечно, пока никакой не врач, но попробую вам помочь.

Всё, что смогла сообразить Ада, так это, к счастью, то, что Генкину мать надо было срочно доставить в больницу. Из испуганных слов больной она поняла, что той трудно дышать, сильно давит грудь и левое плечо, от слабости никак не получается и головы-то поднять и очень холодно.

В доме не было даже градусника; из лекарств — пожелтевшие таблетки валидола.

— Может не надо в больницу, Адочка? — несмело попросила Мария Степановна. — Куда мне уезжать? На работу ведь завтра идти… Может, Гена за какими таблетками съездит? Ты посоветуй, что купить, а?

— Ну нет, Марьстепанна, — уверенно возразила Ада. — У вас, похоже, сердечный приступ, и довольно серьезный. Вам полечиться надо, да обследоваться, да отдохнуть. На работу вы всегда успеете! А дома на хозяйстве Гена останется, правда, Ген? И Ирод с Белкой ему помогут, последят за порядком.

С Митиной помощью Аде удалось уговорить пьяненького колхозного шофера отвезти их в райцентр, в больницу. Марию Степановну пришлось положить в кузов на притащенный из дому худой матрасик и укрыть потеплее. Ада, Митя и Гена примостились рядом.

— Молодцы, вовремя привезли, — равнодушно похвалила их усталая пожилая врачиха. — Сообразили. А то ведь как у нас? Пока не шарахнет как следует, к врачу не идут. Так и до инфаркта недалеко. Теперь главное, чтобы не выписалась раньше времени.

У Гениной матери оказалась запущенная стенокардия, ишемия и ещё Бог знает что. В оставшуюся неделю их „картошки“ Ада с Митей и Генкой несколько раз ездили на автобусе в районную больничку, навещали Марию Степановну, убеждали не волноваться, хорошенько пролечиться, обещали не запустить хозяйство.

Потом, вернувшись в Москву, Ада пару раз отправляла в деревню Малышки бандероли с дефицитными лекарствами, которые доставал по ее просьбе Александр Владимирович. Мария Степановна каждый раз писала, благодарила, просила не беспокоиться, уверяла, что уже совсем поправилась.

А потом эта связь как-то сама собой оборвалась.

И вот теперь перед Адой сидел давно позабытый Гена Санько, держал ее за руку и смотрел весело, но вместе с тем настороженно и сочувственно.

— Гена, неужели это ты? — повторила она. — Как ты? А как мама? Жива?

— Жива, жива! — энергично закивал бородатый Генка. — Жива и здорова!

— Ген, а что случилось? Как я здесь оказалась? Это прямо как в фильме: „Шел, шел, упал, очнулся — гипс!“

— Да, точно, — Генка почесал затылок. — Ты мне вот что скажи, Ада Третьякова, в какое такое дерьмо ты вляпалась?

— Ген, я сама не понимаю, что произошло. Я ведь даже не знаю, что со мной было, честное слово!

— М-да… Весело! — Гена бросил чесать затылок и принялся крутить нос. — Короче, тебя Карман привез, велел спрятать, чтоб никто не нашел. Ты была без сознания, я поначалу решил, что они тебя мертвую притащили.

— Погоди, какой ещё Карман? Почему к тебе привез? — с недоумением уставилась на него Ада.

— Не знаешь Кармана? Карман — он под Пыхой ходит. А Пыха — человек известный. Ну ты меня понимаешь?

Ада неуверенно кивнула.

— Ну и я тоже, скажем так, — здесь, у себя, человек не последний. А с Пыхой у меня кое-какие дела. Вот его человек тебя ко мне и привез. Подержи ее, говорит, деньков несколько, а потом я с тобой свяжусь и заберу.

Вот только не знаю, зачем ему это.

— Да кто такой Карман-то? — с отчаянием спросила Ада. — Я ж никакого Кармана и не знаю!

— Да это Витася Карманов, — пояснил Генка, теребя бороду. — Бывший мент. Теперь, говорят, ловко долги выколачивает. Ну и связи имеет.

— Виталик? Виталик Карманов? — изумленно выговорила Ада.

— Ты его знаешь? — быстро спросил Генка.

— Знаю. Это друг моего бывшего мужа. Слушай, а ведь я только сейчас вспомнила: я же как раз с Петькой на улице разговаривала, потом что-то случилось, и вот я здесь. Наверное, я ударилась?

— Ага, и причем не один раз, — скептически заметил Гена. — У тебя же вся голова разбита. Я когда понял, что это ты, увез тебя в деревню к бабе Варе, тетке папаши моего покойного. К матери бы оно лучше, да там вычислить тебя легко. А тут не найдут. И доктора своего к тебе приставил. Он у меня молодец, Костян-то, любая аппаратура, любые лекарства у него есть. Так вот он сказал, что ударов тебе нанесли несколько. Да ещё и какую-то дрянь вкололи.

— Ген, а что дальше? — прошептала Ада. — Ты же не сможешь меня тут вечно прятать. У тебя будут проблемы.

— А мужа твоего Петром зовут? — не отвечая на ее вопрос, задумчиво спросил Гена.

— Ну да, а что?

— Лицо такое длинное и усатый?

— Точно. А ты откуда знаешь?

— А они тебя вдвоем привозили. За что же они тебя так, не знаешь?

— Нет, — протянула Ада. — Я с ним, правда, разводиться собралась, но не думаю, чтобы из-за этого Петька решил меня убить. Я ему особо не нужна. Хотя, зачем-то он цепляется, уговаривает в семью вернуться…

Хорошего ты себе мужа нашла! — похвалил Генка. — Молодец! Ну да ладно. Надо придумать, что нам дальше делать. Пока ты можешь оставаться здесь. Тут тебя никто не найдет. А дальше?

— Ген, а ты-то как? На тебя теперь, поди, этот Пыха наедет?

— Я сам на кого хочешь наеду, — буркнул он.

В дверь деликатно постучали, и в комнату вошел доктор Костя с чашкой бульона и ломтем хлеба на тарелочке.

— Ладно, Костян, ты пока иди, — Гена забрал у него тарелку с чашкой. — Мы тут сами разберемся.

Костя тихо испарился. Возражать тут было явно не принято.

— Ген, — сказала Ада, прихлебывая вкусный бульон, — мне надо связаться с одним человеком. Вот он точно сумеет нам помочь. Он, правда, уезжал, но, может, уже и вернулся. Ты не знаешь, где мой мобильник?

— Не было у тебя никакого мобильника, — Генка недоверчиво поглядел на нее. Кто это тут у нас такой крутой, что сумеет разрулить всю эту непростую историю? — У тебя с собой вообще ничего не было, ни телефона, ни документов. А я тебя всё равно сразу узнал, — добавил он хвастливо, — хоть ты и выглядела так, что краше в гроб кладут!

Нет мобильника — вот это уже катастрофа! Как и все современные люди, Ада давно не трудилась запоминать телефонные номера. А зачем? В сумке всегда лежит маленький друг, держащий в своих электронных мозгах всю необходимую информацию! Однажды, забыв дома аппаратик, Ада поймала себя на мысли, что чувствует себя без него примерно так же, как если бы забыла поутру надеть юбку.

— Слушай, а что же делать? — встревожено уставилась она на бородатого мужика, сидящего у ее постели. — Я ведь ни одного номера наизусть не помню! Стоп! Можно ведь позвонить Мите — помнишь Митю? У него точно есть телефон этого человека. О, черт! Я ведь и Митькиного номера не помню! Что же делать?

— Что, ни одного телефона не помнишь? А домашний? А офис?

— Точно! Сразу заметно, что меня по голове стукнули — ничего не соображаю! Конечно же помню. Или не помню? Вот, записывай куда-нибудь, пока я опять не забыла!… Только ты позвони ему сам, а то у меня уже больше сил нет. Объясни ему всё и скажи, что тебе нужно срочно связаться с Антоном Михайловичем Ромашовым. Запомнишь? Антон нам обязательно поможет! И пусть Митя позвонит моему отцу и успокоит его как-нибудь.

Среди ночи Ада проснулась, как будто ее кто-то сильно толкнул.

Тускло горел ночник. В противоположном углу комнатки на кресле уютно посапывал доктор Костя. Было так тихо, что казалось, из жизни ушли все-все звуки: не лаяли собаки, не шумел ветер за окном, даже часы нигде не тикали!

Ада почувствовала нарастающую панику. Боже мой, это ж надо было быть такой идиоткой! Такой круглой дурой!

Волны паники поднимались выше и выше, заливая всё пространство вокруг Ады, вытесняя собой воздух, норовя накрыть ее с головой. Хотелось истошно завопить, завизжать от подкатывающегося ужаса, заволакивающего глаза мутной незрячей пеленой, и лишь колоссальным усилием воли Аде удавалось лежать молча, закусив почти до крови руку.

Зачем она, ненормальная, попросила Генку связаться с Антоном? С чего она, дурища бестолковая, решила, что тот захочет и сумеет разобраться с ее гадкими и некрасивыми проблемами? Оно ему надо? Кому это вообще может быть интересно — копаться в ее безобразных, стыдных делишках?

Ей ещё крупно повезло, что она каким-то чудом очутилась у Гены Санько, по старой памяти решившего ей помочь. Но это ещё как посмотреть, повезло ли, нет ли? Вот поимеет Генка из-за старой знакомой своё большое ведро проблем, тогда и пожалеет о своем благородстве!

По какому такому праву она втягивает в свои дела других людей?

Во всём виновата лишь она одна. Именно она — главный враг себе самой! Она умудрялась видеть вокруг себя лишь то, что ей хотелось. Она ничем не лучше Петьки — точно так же рисовала картинки и кропотливо подгоняла под них действительность.

И неужели ей, недотёпе наивной, всерьез показалось, что Антон бросит сына и примчится в Москву спасать тупую докторшу, умудрившуюся в очередной раз вляпаться в какую-то непонятную дрянь?!

Ада сухими глазами напряженно смотрела на темный от времени деревянный потолок. Она лежала совершенно неподвижно, ненавидя себя, боясь пошевелиться, чувствуя, что малейшее движение может лишить ее последних сил, отнимет возможность сопротивляться липкому душному страху.

Страшно было очень. Никто не станет ей, дуре, помогать. Кому она нужна? Только отцу да Нике. А что теперь будет с ними? Они без нее ведь совершенно беспомощны!

Где-то в глубине дома закашлялась старуха. Потом заскрипела кровать, послышались шаги.

Утробным басом мяукнул кот.

На своем кресле зашевелился доктор Костя.

Звуки вернулись в этот мир, но от этого он не стал лучше.

Потом всё опять стихло. Время текло медленно. Ада старалась не думать, не чувствовать. Она уже почти была готова не быть.

Сквозь охватившее ее оцепенение она слышала, как подъехала машина. В тишине резко прозвенел звонок. Опять послышались шаги — бабка Варвара пошла открывать ворота.

Дверь в комнату распахнулась. На пороге стоял Антон.

Неопрятная щетина покрывала его щеки, дорогой костюм и длинное темно-синее кашемировое пальто были мятыми и несвежими. Глаза припухли и покраснели. Он выглядел очень усталым, однако спокойным и даже как будто довольным.

Несколько долгих, невероятно долгих секунд Антон молча глядел на Аду. Она не отводила взгляда от его светлых, почти прозрачных глаз. Так они и смотрели друг на друга. На его правой щеке начала мелко дрожать какая-то жилка.

Одним стремительным движением Антон пересек небольшую комнатку, сел рядом с Адой на постель, нагнулся и обнял ее, обхватил изо всех сил, уткнувшись носом ей в висок.

И тогда наконец она заплакала.

— С тех пор, как мы с тобой познакомились, я постоянно реву. Просто рева-корова какая-то! Я, наверное, столько не плакала за всю свою сознательную жизнь, — хлюпая носом, пожаловалась Ада.

— Я знаю, — пробормотал Антон, перебирая Адины спутанные волосы. — Мне Митя твой рассказал, что у тебя репутация железной леди отечественной медицины.

— Митька — болтушка, — слабо улыбнулась Ада.

За окном было уже совсем светло. Баба Варя гремела на кухне посудой — готовила завтрак. Оттуда же доносился голос доктора Кости, тактичной мышкой шмыгнувшего за дверь, едва объявился ранний гость.

Антон примостился около изголовья Адиной кровати. Пальто и пиджак он бросил на пол, и они валялись в углу бесформенной кучей. Вскоре туда же полетел и галстук.

— Антош, ты-то мне можешь, наконец, рассказать, что произошло? — несмело спросила Ада. Ей было очень страшно услышать правду, но каким-то, вероятно, тем самым шестым чувством она понимала, что без этой правды ей дальше жить никак нельзя.

— Что, прямо сейчас? — насмешливо спросил он.

— Да, пожалуйста.

Антон крякнул и покрутил головой.

— Ну ладно, только ты лежи спокойно и не нервничай.

— Вот именно так я и поступлю, — сладким голосом пропела Ада.

— Язва ты, — довольно буркнул Антон. — Ну, хорошо, слушай.

Когда ты не вернулась тем вечером домой, первым всполошился твой отец. Он сразу позвонил Мите Конкину. А уж у того достало соображалки связаться со мной. Я прилетел первым же самолетом, но к тому времени мой начальник охраны, небезызвестный тебе Чуперко Леонид Петрович, уже вовсю занимался этим делом. А профессионал он высочайшего уровня! — Антон хвастливо ухмыльнулся.

— Подожди, как это ты прилетел первым самолётом? А сын?

— А что сын? Он уже почти взрослый мужик. Хочет школу бросить — бросит. Я ему, конечно, объяснил, насколько глупо это делать за несколько месяцев до выпуска, а дальше пусть он сам решает!

Так вот, когда я прилетел, многое уже было понятно, и кое-что сделано. С твоим папаней постоянно находилась его эта, как ее там, Анна Робертовна, что ли?

— Родионовна, — машинально поправила его Ада.

— Ну точно, Родионовна. И муж ее тоже с ними — при собачке. Леня туда к ним еще пару хлопцев своих откомандировал — так, на всякий случай. Мало ли кому что в голову придет! Но я тебе хочу сказать, отец твой — кремень мужик! Мы боялись, как бы он на нервной почве не свалился, я ему даже в больницу лечь предлагал, так, на всякий случай, чтобы последили и понаблюдали. Ты что — он ни в какую! И даже давление ни разу не поднялось — Родионовна каждые два часа мерила. Вот какой молодец!

Леня сразу у отца твоего выяснил, что ты отправилась на встречу с Чернышевым Петром Кирилловичем, кандидатом в бывшие мужья.

Ну, а дальше — дело техники. К моему приезду ваш Петя томился у Лени в застенках и охотно отвечал на все поставленные вопросы.

— Охотно?!

— Вполне. Леонид Петрович умеет порой быть очень убедительным.

— Его что, били?!

— Ага, мешками с песком, да по почкам! Ты что, детективов начиталась? Да никто ему ничего не сделал, хоть и стоило. Я, правда, не удержался, съездил ему по морде, но это позже, когда он уже нам все рассказал. Уж больно мне его повесть понравилась! — Антон вызывающе шмыгнул носом. — Думаешь, надо съездить, извиниться?

— Не надо, — Ада успокаивающе погладила его по руке, а потом повозилась, устраиваясь поудобнее. — Ты мне лучше расскажи, что они от меня хотели. Мне Генка сказал, у Петюни в подельниках Виталик Карманов ходил.

— Это кто у кого ещё ходил. Карманов этот — тот ещё жучила. Они с твоим Петюней хорошо друг друга дополняют, — проворчал Антон.

— Он не мой!

— Ну, хорошо, хорошо, не твой, — и он поплотнее прижал Аду к своему боку. — А ты сама не догадываешься, что от тебя могли хотеть?

— Нет, — Ада помотала головой. — Петька почему-то очень противился нашему разводу, хотя мне совершенно не ясно, с чего бы это. Истории про большое светлое чувство, рассказанные на ночь, тут, как ты и сам понимаешь, не при чём. Однако он ни в какую не соглашался расходиться по-хорошему, даже мамочку свою засылал с веткой мира в зубах! Мамочка прилетала, крылышками трепетала, пугала меня плачевным состоянием здоровья ее сыночка.

Но ведь это всё не повод для убийства?!

Антон тяжко вздохнул и заерзал.

— И вот тут мы и подошли к главному вопросу, — он поморщился, как от головной боли. — Убивать тебя они как раз и не собирались, вот в чем фокус. Ты была нужна им живая и, что самое главное, состоящая в законном браке с господином Чернышевым.

— Да зачем?! Зачем я ему сдалась? Всё равно уже давно было ясно, что наша семейная жизнь уверенно идет к концу. У него вроде и барышня какая-то была. Что тянуть-то?!

— А то, моя дорогая наивность, что нужна ему была вовсе и не ты сама. Он охотился за теми деньгами, которые ты так удачно унаследовала от своей матери.

Ада быстро села и обернулась к Антону. От резкого движения у нее сильно закружилась голова, перед глазами поплыли радужные пузыри, неторопливо надуваясь и лопаясь, и она свалилась бы обратно, не поддержи ее Антон.

— Тихо, тихо, — заворчал он, — ну разве можно так прыгать?

— Откуда он мог знать про наследство? — ошеломленно спросила Ада, когда разноцветные шары перестали мелькать у нее перед глазами. — Я до вторника и сама ничего об этом не знала. И уж тем более не говорила Петьке!

— И тем не менее он всё знал, и даже прежде тебя.

— Но откуда?!

— Да, это оказалось интересно. Ему все рассказала его мать.

— Антонина Васильевна?! А она-то тут с какого бока?

— А вот она, как сумел установить Лёня, оказывается, была хорошо знакома с твоей матерью. Они, можно даже сказать, почти дружили. Именно Антонина Васильевна постоянно твердила своей итальянской подруге, что той непременно надо встретиться и помириться с дочерью. А потом было бы вполне логично и наследство дочке оставить. Больше-то всё равно некому!

Да только твоя Юлия Сергеевна не знала и не догадывалась, что сын этой милейшей и достойной во всех отношениях дамы — муж ее собственной дочери. И ее законный, стало быть, наследник.

Твоя мать переписала завещание в твою пользу, и теперь оставалось только немножко подождать, когда она умрет, а ты станешь очень богатой. Ну а потом, согласно их плану, твой муж стал бы твоим наследником. Несчастный случай, или тяжкая болезнь, или еще что-нибудь в этом роде. Тихо и аккуратно.

Но твоя многомудрая свекровь не учла характера своего сынка. Ему, видишь ли, надо всё и сразу. Главное — побыстрее. Ему не удалось удержаться и не попробовать вытрясти из тебя ещё чуть-чуть.

Понятно, что по сравнению с суммой полученного тобой наследства это были сущие копейки. Но так уж этот человек устроен. Едва ему стало известно от его любовницы Аллы Шахнович, работающей в вашей клинике, что у тебя там закопаны денежки, он быстренько разработал план, в результате которого ты бы своими руками отдала их ему. И от своего плана он отказаться не пожелал, чем и подставил под удар радужные перспективы больших денег.

— Постой, постой, как — Алла Шахнович? Наша Аллочка? Она что, и вправду — Петькина любовница?

— Истинная правда. Это именно ее видела в ресторане „Дурдинъ“ твоя подруга Инна.

— Понятно. И она — протеже господина Барковского. Лихо.

— Она ему какая-то дальняя родня. Седьмая вода на киселе. Митя твой, узнав об активной роли девушки во всей этой интриге, все-таки не удержался и связался со своим патроном, хоть я ему и не советовал. Тому, правда, нынче не до разборок с участием родственницы, однако и покрывать ее он не стал — не те, должно быть, родственные связи. Не того уровня. Так что, едет нынче девушка-красавица прямым ходом на свою историческую родину, куда-то в город Мухосранск. Лев Яковлевич не возражал.

— Ясно. А Петька, случайно, не говорил, как в эту компанию попал мой племянник?

Антон вздохнул.

— Говорил, как не говорить? Только Лёня об этом ещё раньше узнал.

— Что узнал? — нетерпеливо спросила Ада. Вроде и попыталась она себя убедить, что Юрины дела ее не касаются, что нет больше того маленького мальчика, которого она любила, и который любил ее, но невозможно было не спросить.

— Наркоман твой племянник, — неохотно сказал Антон куда-то в сторону. Ада тихо ахнула и прижала ладонь к побелевшей щеке. — Со стажем наркоман. Но очень осторожный и хитрый. Видишь: даже ты, врач, не заподозрила его в пагубном пристрастии к некоторым элементам таблицы Менделеева.

Но это он только пока хитрый. Твой племянник уже сейчас готов пойти на все, лишь бы раздобыть денег и вмазаться. Он, кстати, в тот памятный вечер, когда ты решила немного поболтать с бывшим мужем и получила по голове, выражаясь языком возвышенным и литературным, „на стрёме стоял“. Не хотел, должно быть, чтобы случайные люди нечаянно помешали вашему содержательному диалогу. Ему ведь тоже немного твоих денег пообещали. А они мальчику ох как нужны! С тебя-то уже по-другому никак не стрясешь! Вот и приходится крутиться.

Ада с ужасом глядела на презрительно скривившегося Антона.

— Антош, но, значит, он не так уж виноват. Он болен, его лечить надо!

— Ещё скажи „прекрасно болен“! „Ваш сын прекрасно болен, мадам!“ — он сердито фыркнул. — А лечить его точно надо. Уже лечат. Только ты в это дело не ввязывайся, я прошу тебя. Тебе на первое время хватит, я думаю!

Ада молча уставилась на Антона. Под ее пристальным взглядом он нахмурился, засопел, а потом пробурчал:

— Ну я тебе правду говорю — он уже в наркологической клинике. Хотя, если хочешь знать мое мнение, без толку всё это. Вылечить можно того, кто этого сам хочет. А Юра не хочет. Он, напротив, собой очень доволен. Он не делал ничего плохого! А, значит, что? Значит, вернется мальчик к своим нехитрым развлечениям, едва за ним закроется дверь больницы.

— Наверное, ты прав, — прошептала Ада. — Не будем сейчас больше говорить об этом. Расскажи мне лучше, как Петька собирался заполучить мои деньги? Ведь, насколько мне известно, всё, что получено одним из супругов в наследство, при разводе не делится.

— Вот поэтому он и не мог допустить развода. И не мог тебя убить, пока не прибрал всё к рукам.

Тогда они с другом Виталиком и разработали хитроумный план. Умереть ты была не должна. Они собирались тебя изувечить так, чтобы ты стала недееспособным инвалидом. Попросту говоря, повредилась в уме. Тебя бы признали сумасшедшей, а опекуном стал бы кто? Супруг, Петр Кириллович Чернышев! Вуаля! Дело в шляпе. Ну а спустя какое-то время тебе бы просто дали тихо загнуться.

— Господи, что же я ему сделала, за что он меня так ненавидит? — проговорила Ада непослушными губами.

— Да ничего ты особенного не сделала, — отмахнулся Антон. — Ему просто очень хотелось заполучить кучу денег. Ну и к тому же его здорово заело, что там ещё и титул есть. Ты же знаешь, какие на этот счет тараканы водятся в голове твоего бывшего мужа.

— Какой ещё титул? — уныло сказала Ада. — В Италии все титулы упразднены сразу после Второй Мировой Войны. Там нынче ни герцогов, ни маркизов не осталось.

— Тем не менее, там был титул. По крайней мере, с его точки зрения он почти есть. Ну не мог же он, в самом деле, упустить такой случай!

— Понятно. Впечатляет!

— Да уж, нам тоже понравилось. Я даже не удержался, выразил свой восторг, — Антон задумчиво посмотрел на сбитые костяшки пальцев правой руки. Ада тоже покосилась на них, но ничего не сказала.

— Когда твоя свекровь сообщила сыночку, что ты уже подписала протокол о принятии наследства, хлопцы сообразили, что время пришло и надо действовать слаженно и четко, — помолчав, продолжил Антон.

— Позволь, но как она умудрилась об этом узнать?

— А ей сообщил тамошний адвокат. Господин Мори, кажется так?

— Лучано… — упавшим голосом произнесла Ада. — Значит, и он тоже в этой компании…

— А вот, представь себе, и нет! — радостно возразил Антон. — Мы с Леней тоже сперва про него нехорошо подумали. Однако, разговор с ним слегка нас разубедил. А потом и твоя свекровь подтвердила его слова.

Этот Мори ничего не знал об истинных целях ее звонков. А мадам очень умело выражала беспокойство, исполнена ли последняя воля ее усопшей подруги. Вот он ее и поспешил успокоить.

Сама же она, согласно легенде, на похороны приехать не смогла из-за проблем со здоровьем — возраст, знаете ли! На самом деле, ей, как ты понимаешь, никак нельзя было встретиться с тобой.

— А вы что, и Антонину допросить сумели? — удивилась Ада. — Храбрые вы парни, однако!

— Да уж, — хмыкнул Антон, — с этой дамой справиться было посложнее, чем со всеми мужиками! Она нам и всеми известными карами грозила, и сердечный приступ репетировала.

— Ну и как же вы с ней совладали? — с неподдельным интересом спросила Ада.

— Да я ж тебе говорил: Лёня — классный профессионал! — слегка загадочно ответил Антон. — Бабка потом ему все выложила: и как, пока муж-генерал был жив и в силе, картины да антиквариат по всей стране скупала за бесценок, за тогдашний дефицитный ширпотреб и продукты; как реставрировала их потихоньку; как продавала потом. Веришь — слезу пустить было можно, когда она жаловалась, что почти ничего у нее уже и не осталось, и призрак нищеты заглядывает ей в глаза. Театр одного актера!

Мужики — они попроще будут. Поорали, попугали нас, попытались воззвать к мужской солидарности — и всё. Поплыли. Они нам всё выложили, как миленькие. Не знали, правда, самого главного: где тебя теперь искать. Геннадий тебя хорошо запрятал.

— Слушай, — вдруг испуганно подскочила Ада, — Генка же мне говорил, что Виталик под каким-то вроде как бандитом ходит.

— Ну да, под Пыхой, — спокойно сказал Антон. — А что ты переполошилась?

— Ну как же, — поёжилась Ада, — он, наверное, теперь захочет устроить разборки полётов, пособить, так сказать, своему подчиненному.

Антон фыркнул и насмешливо улыбнулся.

— Прав был профессор Преображенский, ох как прав! „Не читайте большевистских газет!“ А от себя добавлю — и телевизор не смотрите. Ну какие такие разборки, в самом деле?!

— Обыкновенные, — проворчала Ада.

— Это ты как знаток говоришь? — подковырнул ее Антон. — Девочка моя, легенды о злых бандитах специально рассказывают для того, чтобы люди в них верили и боялись. Инструмент, так сказать, для сбивания рыбы в косяк. Главное тут ведь что? Правильно, страх. Неважно, кого будут бояться: акул империализма, японских шпионов и диверсантов или вот хоть бандитов.

— Ты что, пытаешься мне сказать, что их и в природе не существует? — подозрительно поинтересовалась Ада.

— Отчего же, — весело ответил Антон, — существуют. Как, впрочем, и акулы империализма. Однако степень их влияния и, главное, независимости, несколько преувеличена. Они делают ровно то, что им разрешено.

— Как же так? Почему же их тогда не выловят?

— Потому что они кому-то нужны.

— Кому?

— Ну, ты девочка умная, должна и сама сообразить. Подумай вот над чем: после войны домой вернулись сотни тысяч крепких мужиков, хорошо умеющих воевать и убивать, но отвыкших работать. И многие не спешили расстаться с фронтовыми привычками. Мой дед работал в московской прокуратуре в те годы, так вот он потом вспоминал и рассказывал, какой тогда был уровень бандитизма, особенно в крупных городах. Однако в сорок шестом году сверху поступил приказ с этим нехорошим явлением покончить. И покончили. За несколько месяцев. Дед говорил, тогда был лозунг: „К выборам всех выберем!“. А те бандиты нынешним не чета были! Ну, поняла?

— Поняла, — уныло согласилась Ада.

— Ну вот и хорошо. Запомни, какой-нибудь Пыха легко тронет того, кого ему позволено трогать. А кого не позволено — не тронет. Чтобы ты совсем на этот счет не беспокоилась, я тебе скажу, что вышеупомянутый гражданин, узнав, что вверенный ему контингент парится у Леонида Петровича и вызывает его недовольство, тотчас же примчался лично. Там он недвусмысленно дал понять господам Карманову и Чернышеву, что колоться им надлежит быстро и четко, указания и распоряжения выполнять безропотно, а уж он, Пыха, со своей стороны, им потом и сам наподдаст, от себя, так сказать, персонально, если вдруг идиотам повезет, и отпустим мы их с миром. Чтобы знали, куда в следующий раз лезть, а куда и не соваться.

Эта сладкая парочка и так-то твердостью духа не отличалась, а уж после такого многообещающего разговора с отцом-командиром и вовсе сникла и стала совсем откровенна.

Я тебя успокоил? Поверь мне, Ариша, с этой стороны никто никому больше не угрожает.

Только одного мы из них не смогли вытрясти — где тебя искать. Твой друг Гена хорошо тебя спрятал. Если бы он сам не позвонил, нам бы нелегко пришлось.

— А что теперь дальше будет с Петькой и Виталиком? — поинтересовалась Ада.

— У тебя есть особые пожелания? — галантно спросил Антон, как будто речь шла о планах на ближайшие выходные.

Ада отчаянно замотала головой. Потом помолчала и неохотно сказала:

— Я знаю только одно: я не хочу никого из них больше видеть. Никогда.

— Вот и славно, — Антон поцеловал ее в бровь и пригладил торчащие на макушке рыжеватые прядки. — Пусть себе отправляются куда подальше. В какое-нибудь неблизкое место с романтическим названием Муторай, или там Кытыл-Дюра, к примеру. Это в Якутии, у меня там сосед служил — дивное, говорит, место! Тайга, вечная мерзлота, комары размером с хорошую лошадь — красота!

Причем, пусть едут все вместе, во главе с бабкой Антониной, милейшей женщиной. Там они проведут немало приятных часов, выясняя, кто же из них больше виноват в случившейся неудаче. А за исполнением приговора поручим проследить Пыхе! Думаю, он не подведет…

Солнца было не видно, но серебристо-серое небо вроде как светилось само по себе — очень ярко. Внизу, на сколько хватало глаз, росли редкие сосны, огромные и могучие, с розовато-желтыми стволами. Не было никакого подлеска, только взрослые светлые деревья и пышная густая трава у их корней. Чуть дальше, за зеленым лугом, протекала неширокая речка, мирная и спокойная. Ее берега заросли камышом и осокой.

Ада любовалась этим радостным, ласковым пейзажем откуда-то сверху. Было тихо, но тишина теплого летнего дня шуршала ветерком, плескалась речной волной, посвистывала невидимой птицей. Пахло свежей водой и горячей сосновой хвоей.

Постепенно все цвета стали ярче, отчетливее, появились немыслимые оттенки. Одних только разновидностей зеленого Ада могла насчитать несколько десятков! Сосновая кора отливала перламутром, узкая песчаная полоса у кромки воды искрилась лимонным, оранжевым, охряным, медным.

Вдруг Аде захотелось полететь над этим ясным безмятежным днем. Сперва она удивилась своему желанию, но потом отчего-то поняла, что летать — совсем не сложно. Засмеявшись своей уверенности, Ада распахнула руки и легко скользнула над пушистыми верхушками сосен, промчалась над лугом, набирая скорость, заложила крутой вираж над речкой-невеличкой.

Сперва было жутковато — не чувствовать привычной опоры под ногами, парить в воздухе. Но Ада чувствовала, что в полете нет ничего странного и противоестественного, надо только ни на миг не останавливаться, и тогда всё будет просто замечательно. Хохоча от восторга и сознания собственного всесилия, она то стремительно проносилась над самой землей, лавируя между стволами деревьев, задевая голым животом торчащие травинки, то зависала высоко-высоко, неспешно паря там, где сиял невозможным светом серебристый небосвод.

Машину тряхнуло, и Ада открыла глаза. Они стояли на неширокой дороге перед железнодорожным переездом, а перед ними мелькали вагоны бесконечного товарняка.

— Просыпайся, соня, — ласково и насмешливо сказал сидящий за рулем Антон. — Ты всю дорогу проспала.

Ада зевнула в воротник, улыбнулась и снова закрыла глаза. Ей очень хотелось опять вернуться в радостное и счастливое ощущение полёта из ее волшебного сна.

Но переезд открыли, машина ловко и привычно перевалила через рельсы, минут пять проехала по шоссейке, а потом свернула с трассы на узкую асфальтированную дорожку. Поныряв между разросшимися кустами орешника, она уткнулась носом в высокие деревянные ворота, стянутые неровными железными полосами — прямо из сказки про царя Берендея. Антон пошарил в кармане, недовольно поморщился и нетерпеливо несколько раз нажал на клаксон, заревевший требовательно и громко.

Створки сказочных ворот немного помедлили, затем дрогнули и начали неторопливо, будто нехотя, открываться.

Поодаль, в окружении огромных могучих сосен с розовато-желтыми стволами — сосен из ее сна! — стоял большой дом, сложенный из светлых бревен, сказочный терем под тускло-медной крышей. Над широкой каменной трубой завивался легкий белый дымок. К дому вела дорога, обложенная гладкими речными валунами. На просторном деревянном крыльце сидела толстая серая кошка.

Ада с трудом оторвалась от этой мирной и пленительной картины, обернулась к Антону и подняла на него слегка растерянные, недоумевающие ясные глаза.

— Куда мы приехали, Антош?

Антон обнял ее одной рукой, придвинул поближе к себе и тихонько подул в рыжеватую макушку.

— Ты приехала к себе домой.