МАША

1

— Борис! Да проснись ты, слышишь!

Спальный мешок заерзал на пихтовой подстилке, растянулся, как гигантский кокон.

— Ни одной собаки! — тряс Василий товарища. — Все исчезли.

Кокон опять зашевелился, показалась голова Бориса.

— А мне снилось… море, — сказал он. — Такое синее…

— Ты пойми — ни одной!.. — волновался Василий. — Как ветром унесло!

— Куда?

— Знал бы — не спрашивал!

Борис сел, извлек откуда-то шапку, нахлобучил из голову: мороз — двадцатиградусный.

— Сбежали? — спросил он, безучастно позевывая. — А море — ух, синее! — Потянулся так, что затрещали суставы.

Василий выругался с досады:

— Да придешь ты в себя?..

Утро разгоралось медленно. Розовый свет сочился на ладь заснеженной реки, трогал дальние вершины и терялся в низинах, в пучине уходящей ночи. Река поворачивала на север крутой излучиной, раздвигала тайгу. Все было чистым, нетронутым… Странно чернели на белизне двое нарт, пепел костра. И кругом — ни звука.

Это подействовало на Бориса больше, чем слова и голчки Василия. Вскочив на ноги, он закричал:

— Рустан, Рустан! Салка!..

Крик понесся над рекой, глухо отразился от обрывов берега.

— Куда же они девались? — спросил Борис, оглядываясь по сторонам.

Отпечатки лап, испятнав снег вокруг костра, устремлялись к берегу, к излучине. Геологи бросились по следу.

Это была неплохая разминка, вроде зарядки, да и мороз подхлестывал подходяще. Но главное — почему и как далеко ушли собаки?

Запыхавшись, друзья обогнули мыс, круто вдавшийся в реку, и остановились. Стая была здесь, в полном сборе.

Накануне вечером Борис и Василий взорвали на берегу сползший откос, тут же хотели остаться на ночь, чтобы с утра приступить к пробам, но глыба нависла так угрожающе, что друзья сочли более благоразумным найти для ночлега место небезопаснее. И сделали правильно: глыба отвалилась, и на высоте двух-трех метров открыла узкую щель, черневшую на белом известняке. Собаки ныряли в щель и появлялись оттуда с добычей. Здесь же, между камней, пожирали куски… Увидя Бориса и Василия, подхалимски завертели хвостами: мы-де никуда не сбежали, все здесь и, в-общем, не плохо позавтракали.

— Рустан! Салка! — позвал Борис. — Ко мне!

Вожаки отделились, пошли; за ними потянулись другие, зализывая окровавленные пасти.

— Что вы нашли? Какую мерзость? — с отвращением спрашивал Борис.

Сытые звери повизгивали, чувствуя, что в голосе людей нет угрозы, делали попытки потереться мордами об унты Бориса и Василия.

Те отступили: собачьи пасти были в крови до самых глаз, облеплены бурой шерстью; кругом валялись остатки ночного пиршества.

Одолевая брезгливость, Василий нагнулся над изгрызанным куском.

— Борис!..

Тот рассматривал клочок кожи, и когда поднял глаза, в них было удивление и вопрос:

— Не пойму…

— Это непостижимо, Борис. Мамонт!

Оба, как по команде, подняли взгляд к зияющей щели. Остроухая лайка пробиралась туда, воровато оглядываясь.

— Румка! — заорал Борис. — Куш!

Собака повернула прочь, а все остальные шарахнулись от людей в недоумении.

Пока Борис отгонял собак, Василий карабкался по камням к отверстию. Товарищ нагнал его у самой дыры, и то, что предстало взорам, потрясло обоих до оторопи.

В черной пустоте вырисовывался бок громадного животного. Бурая шерсть висела клочьями, как омертвевшая кедровая хвоя. Часть кожи и мяса содрана, виднелось обглоданное ребро… В глубине угадывались очертания еще большего зверя. Но внимание друзей было приковано к рваной ране: из нее — невероятно! — крупными, как горошины, каплями сочилась густая кровь!