"Кварталы Нелюдей" - читать интересную книгу автора (Ивен Кейт)

Глава 4

… Где-то неподалёку жизнерадостно заливалась птичка. Какая — не знаю, я не биолог. Возможно, это простой воробей, набив брюхо жирным червячком, радуется после сытной трапезы. Чёрт его знает! Я знаю только то, что птичью песню очень хорошо дополняет шелест листвы: на улице сегодня ветрено. Хм, а обещали спокойный июль…

Что-то противно попискивает с большими интервалами. Прибор какой-нибудь — морзянка или ещё что… Хотя нет, морзянка — это азбука, а то, чем её передают… к чему мне Александр Попов припомнился?.. Ведь это не он, а кто-то другой за стеной, нет, не за стеной, просто неподалёку мурлыкает:

— … Отцвели уж давно хризантемы в саду,

Но любовь всё живёт в моём сердце больном…

Голос казался почти знакомым. Этот «кто-то», наверняка знающий, где моя голова и почему вместо неё отбитая молотом наковальня, вошёл в комнату и, судя по скребущему звуку, раздвинул шторы, а после погремел шпингалетом и с треском открыл окно. Пичуга — а может, просто жирный воробей — стала слышна гораздо явственней.

— Опять проминитон кальция заканчивается, — проворчал эдакий Винни-Пуховский басок, — на вас не напасешься.

Что-то легонько звякнуло и скрипнуло рядом, а потом угрожающе булькнуло. Неужели всё-таки моя голова?

— Пусть пока тирнотозин постоит, — тихо продолжал ворчать голос, — а потом посмотрим…»… Одна она птицей улететь смогла, была ли любовь любовью?». Мозгов никаких, ей-богу! Что за дети! Если мистер Джоунз узнает, какой скандал поднимется!.. А я ещё и покрываю этих сопляков… Нет, всё, с меня хватит! Эта приходит в себя, и я увольняюсь! Пойду работать в детсад! Лучше разбитые коленки малышни перебинтовывать…

Голос говорил что-то ещё. Что именно — не помню. Сделав неимоверное усилие, я приоткрыла глаза и сквозь лёгкую дымку увидала низенького толстячка лет сорока с плешью среди рыжих волос. Он был весь такой кругленький, а сейчас ещё и дико раздражённый. Поправив сидящие на кончике картофельного носа очки, колобок пристально посмотрел на капельницу и покачал головой. Не шло решительное выражение к его добродушному простецкому лицу.

Кстати, это — мистер Крестовский, наш приютский врач, отвечающий за здоровье ребят моего поколения. Пожалуй, он единственный из взрослых, кто знает про Круг Поединков и почему-то хранит эту тайну, как свою собственную (когда-то она и была его собственной: он тоже был сиротой Киндервуда). Он же лечит проигравших, вроде меня, и ловко изворачивается перед Крысами, типа: «… в футбол по грязи играл, ну и грохнулся об штангу ворот…» или»… да, дурная, полезла на крышу антенну поправить и шлёпнулась, слава богу, кости целы…». К счастью, сёстрам-стервам ни разу не пришло в голову посмотреть на пострадавших («… надеюсь, Фрекен Бок, Вы любите детей? " — " Как вам сказать?.. Безумно! "), и они наивно верили словам доктора.

Наигранно строгие глубоко посаженные глаза жёлто-карего цвета встретились с моими, и в них разлилось облегчение — они невольно подобрели. Как ни старался мистер Крестовский сохранять бесстрастное лицо, ничего у него не получилось. У него это вообще никогда не получалось. Поэтому он осторожно, чтобы не потревожить мою левую руку, в вену которой была введена игла капельницы, присел на край постели.

— Как самочувствие? — поинтересовался он. С трудом отлепив пересохший, а впоследствии заплетающийся язык от нёба, я тихо промямлила:

— Бывало и хуже… Спасибо.

— Всегда пожалуйста, Кейни, — ответил доктор, — с кем это ты так поцапалась?

— А то Вы не знаете, — я попыталась фыркнуть, но не смогла. Голова, точнее, наковальня, которая была вместо неё, слегка кружилась

— подташнивало.

— С Эдуардом? — не спросил, а скорее утвердил Крестовский и неожиданно вспыхнул. — Нет, я тебе определённо поражаюсь! Он же сильнее тебя, что ты к нему лезешь?!.

— Я была Принявшим… — слабо, но оборвала я его гневную тираду.

— Ах, вот оно как, — врач заметно смягчился и шумно вздохнул, как порой вздыхают глубоко умудрённые жизнью люди. — Диву даюсь! Эдуарда я знаю с тех пор, как он трёхлетним запуганным ребёнком попал в Киндервуд — он постоянно стоял у меня на учёте, так как был (и есть) не совсем человеком — добрая душа! Милый, спокойный парень, красавец, не дурак, не зануда и не увалень. И только ты умудряешься с ним не ладить! Все девчонки его обожают, кроме тебя. В чём дело, Кейни?.. Ты, конечно, не обижайся, но у меня начинает создаваться впечатление, что ты… гм… немного не той ориентации.

Всё, что я могла — скорчить выразительную мину, показывая, что я, если б могла, высказала. Просто приличия не позволяют.

— Ладно-ладно, извини, — примирительно произнёс Крестовский и потрепал меня по щеке (если только у наковален есть щёки), — но ей-богу, я тебя не понимаю.

— Слишком он много о себе думает. И слишком хорошо дерётся, — чуть слышно выдохнула я, считая, сколько оборотов вокруг меня делает комната в единицу времени. — И он… не в моём вкусе

— Ага, — кивнул доктор, — тебе нравятся темноволосые голубоглазые? Тощие? Или всё-таки пухленькие?

Я измученно улыбнулась и, кивнув, посмотрела в потолок, где играли солнечные зайцы от блестящего оборудования реаниматорской. Ха! А куда ж ещё я могла попасть после всего? Мне манипуляционная как родная теперь — как-то раз я здесь даже Рождество встречала! Разумеется, в компании друзей. И знаете, это даже прикольно — пить соки из пробирок и резать торт пилой, которой обычно делают трепанацию черепа. Хирург, главное, был „в диком восторге“, когда потом пытался эту самую пилу отмыть от засохшего крема.

После некоторого несодержательного и неловкого молчания я спросила:

— Сколько я здесь?

— Уверена, что хочешь знать? — в сомнении скосился на меня врач, но я кивнула с наибольшей твёрдостью. Давайте мне правду и всё! Какой бы она ни была!

— Второй день.

— А-а-а-а?!! — у меня в шоке отвисла челюсть, обнажив все тридцать или сколько их там у подростков зубов. — Сколько?!!

— Второй день, — повторил Крестовский…

… После того, как окончилась моя гневная и ну очень нелитературная тирада в адрес Эдуарда, поминающая всех его родственников аж до самого минус пятого поколения, начиная от обезьян и тигров и заканчивая матерью и отцом, я уже более спокойно произнесла:

— Когда я смогу выписаться?

— Да хоть сейчас, неугомонная ты душа! К тебе тут периодически Киара, Джо и Никита с Майком забегали, еле выпроводил их с полчаса назад! — в голосе доктора скользнуло раздражение. — Уходи, когда хочешь, только пусть капельница закончится. Но учти, если ещё раз хлопнешься в реанимацию, избитая Эдуардом, и будешь сама в этом виновата — лечить не буду. Уволюсь!

— Меня лишили Права поединка на две недели, — неохотно сообщила я, чтоб хоть как-то его порадовать. — А потом будет настоящее наказание. Это так, подготовка.

— А для тебя — пик ужаса?

— Конечно.

Однако из больницы я вышла только на следующий день — когда сумела твёрдо стоять на ногах и поставить-таки себе голову вместо наковальни. Драться всерьёз ещё не смогу, пожалуй, несколько дней. Плохо, очень плохо, пусть даже Права поединка у меня и нет: обычно я отхожу гораздо быстрее.

— Вот, одевай, — Киара — единственный человек, которого ко мне за весь вчерашний и сегодняшний день пустили — бросила на мою больничную постель одежду. — Прежние твои шмотки пришлось выбросить: все сплошь в крови и рвоте.

Я живо натянула лифчик, обтягивающую чёрную безрукавку с красной надписью „Blood“ и лёгким, скорее декоративным капюшоном, чёрные просторные джинсы карго, сидящие у меня на бёдрах (кажется, я похудела?) и чёрные кроссовки. Завязав шнурки, подошла к зеркалу. Под глазами (весь мой… грим, разумеется, был смыт) фиолетовые круги, красная ссадина на скуле, висок украшен тёмным синяком, нижняя обветренная губа, имеющая синий оттенок, припухла сбоку, где была рассечена. Рассечённой была в двух местах и левая бровь. Нос тоже был не в самом лучшем виде, а про красавцы-синяки на теле молчу: вещь страшна до безумия. Всё болит, всё тело — гематома.

— Там поспорили, сможешь ли ты сама выйти, либо тебя вывезут, — с толикой ехидства заметила за моей спиной близняшка. Я же не была настроена шутить, поэтому выпрямилась и оскорблено посмотрела на её отражение в зеркале, однако тут же вспомнила, что лишена Права поединка. Ладно, подождём ещё деньков шесть, а потом кого-нибудь самого из больницы вывезут… ногами вперёд.

Киара подошла сзади и, тепло обняв меня за плечи, прижалась щекой к моей щеке. Мы замолчали, глядя на отражения своих почти одинаковых лиц, и говорили одними лишь глазами:

„— Почему ты не поставила меня Подхватом во второй раз?“

„— Зачем? Чтобы мы вместе провалялись неделю в больнице?“

„— Да хотя бы. Знаешь, как говорят: за компанию“.

— … А что было после того, как я вырубилась? — поинтересовалась я вслух, когда какая-то медсестра удивлённо заглянула в мою палату. Было чему удивляться: там, где Браун, тихо быть не может.

— Ник, Тур, Джо и я перетянули тебя в Киндервуд. Тебе было совсем плохо, а когда мы звякнули сюда, в больницу, Крестовского не было. Не обижайся, но мы не рискнули звать кого-то иного.

— Ну и правильно. Я ж не сдохла, а Круг — это тайна. Но если честно — ни фига не помню.

— Эх ты! Склеротик! Я тебя так люблю, сестрёнка — близняшка ласково дёрнула меня за косичку.

— И я тебя.

— Пошли?

— Пошли.

Сунув руки в карманы, я своей размашистой походкой (встречается иногда и часто у пацанов) направилась по скучным коридорам. М-да, больничка у нас мрачная, прямо как в триллерах: серые безжизненные стены, голубые кварцевые лампы… для полного соответствия не хватает только запаха формалина и страшного хирурга с бензопилой в руке и безумными искорками в глазах. Мистер Джоунз никак не сделает тут ремонт. Каждый раз собирается, собирается, а потом что-то идёт не так и… в общем, " а воз и ныне там».

Абсолютно спокойная Киара, сунув руки в задние карманы джинс, шла рядом со мной красивым собранным шагом, очень хорошо сочетающимся с её манерой вести себя. Как уже говорилось, она всегда была женственней меня, что бы мы ни говорили и по каким принципам ни жили. Всё-таки, нравится нам это или нет, мы — девушки. И если мне это как раз не нравится, то моей сестре, кажется, очень даже.

Возле двери Киара помедлила, пропуская меня вперёд, и я по своему обыкновению распахнула створки хорошим пинком ноги. Ковбой, понимаете ли (а может, ковгёрл? Позовите филолога!). Те разлетелись в разные стороны, и мне в лицо ударил яркий солнечный свет — глаза больно резануло. Отчаянно щурясь, я вышла на больничную веранду.

Внизу, у ступеней, меня ждал Круг Поединков в полном составе… хотя нет, Эдуарда не было. Чему удивляться-то? Я наоборот рада его не видеть после поединка. Он наверняка тоже, хотя готова поспорить, что глянуть на моё лицо ему будет интересно. Ха, у меня на физиономии всё равно быстро заживают синяки и ссадины. Закалка? Нет, это называется как-то по-другому.

— Кто сказал, что меня отсюда вывезут? — в упор спросила я, спускаясь. Не очень хорошее приветствие, знаю, но уж больно меня задели эти намёки на инвалидное кресло. Я умру, но в инвалидное кресло не сяду. Буду драться до последней капли своей и чужой крови. И если никто этого на собственной шкуре до сих пор не понял, придётся разъяснить.

— Кейн, успокойся, всё хорошо! Мы же просто шутили! — произнёс сидящий на корточках Ник, глядя на меня снизу вверх. — Как самочувствие?

— А чё со мной станется? — раздражённо пожала я плечами. — Не дистрофик всё-таки!..

— Я тебя окровавленную и еле дышащую на руках пёр — это в порядке вещей?!

Никита начинал раздражаться, и взгляд его голубых глаз упёрся мне в лицо. В них явственно читался упрёк. Разумеется, Тигр ожидал, что я скажу «Спасибо!», что я повисну у него на шее и расцелую его в благодарность… Да, любая другая так и поступила б, потому что за парнями Круга уссыкаются едва ли не все девчонки приюта, но я — не любая другая. Я — Вэмпи, Боец Круга Поединков, холодная и жёсткая. Просто айсберг какой-то… И неужели поэтому я стану портить отношения с хорошим другом?

Нет, правда, неужели стану?..

— Ладно, — раскаяно хлопнула я его по плечу, — извини. Со мной всё хорошо.

— Но бывало и лучше? — приподнял выгоревшие брови Майк. — Выглядишь ты не очень… — он указательным пальцем в воздухе обвёл своё лицо. — Как приболевшая, — щелчок по горлу, — белочка.

Я усмехнулась и понимающе кивнула:

— Знаю. Это пройдёт.

— Тебе конфеты передали? — поинтересовался Джо. — Мы из-за этих вишенок в шоколаде полгорода облазили.

— Передали, — поспешила я его успокоить. — Правда, я их уже съела.

— Оно и видно, — не смог не подколоть Майк, — вон какие круги под глазами! Всю ночь сидела и чаф-чаф-чаф!..

Я отвесила парню шутливый подзатыльник со словами:

— Это лучше, чем всю ночь бульк-бульк, а утром над унитазом бе-е-яау!!!

Все захохотали, и только Майк преувеличено-трагически взвыл:

— Ты меня обидела! А у меня, может, чувства есть!..

— Сразу видно: Вэмпи очухалась! — сквозь смех процедил Никита. — Только мордаха у тебя и впрямь как у приболевшей белочки…

— А я думала, у вас всё ещё не принято бить в лицо, — внезапно прозвучал за моей спиной смутно знакомый голос.

— Времена меняются, — весело отозвался Джо, глядя куда-то мне за спину. — Где тебя два дня носило?

Что за чёрт?!!

Я круто обернулась и ойкнула.

Заложив руки в карманы узких брючек, в пяти метрах от меня стояла улыбающаяся девушка-китаянка. Хм, странно: кажется, я её знаю, но откуда?

И внезапно мне как кипятком одно место ошпарило: это же…

Саноте!!! Господи, это же Саноте!!! Настоящая, живая — не мираж!!! Саноте!!! Здесь. Рядом. Со мной. Как раньше…

… Моя челюсть невольно поползла вниз под тяжестью искреннего изумления…

Но чёрт меня подери, куда делась её тёмная коса?!! Соломенные осветлённые волосы стоят на голове колючим ёжиком. Очки в тонкой изысканной оправе, на тренировках сменяемые контактными линзами, канули в неизвестность. Скромная тёмная одежда китайского стиля уступила место латексу и топу алого оттенка. Бледная кожа — загару и цветастой широкой татуировке-браслету на запястье.

Передо мной стояла настоящая вамп-красотка, дерзкая и свободная, новая и совсем, совсем незнакомая мне девушка. Я испуганно взглянула в её карие глаза, но из их глубины на меня смотрела всё та же старая Саноте, такая, какой она мне запомнилась на всю жизнь.

Изменилась только внешность. А внешность, как известно, обманчива.

Моё сердце внезапно пронизала острая игла, и оно забилось как безумное. Господи, так значит тогда, на мосту, мне не померещилось? Это была она? Да! Господи, это и впрямь была она!..

Но если глаза видели, то разум в увиденное отказывался верить наотрез.

— Неужели это — ты?!! — я чувствовала, как мои глаза лезут на лоб, и в то же время радостно хохотала. — Чтоб мне треснуть, это же Вэмпи Первая!!!

В крови что-то играло. Какие-то мелкие пузырьки, как в шампанском, какая-то непонятная шальная радость. Короткая, почти мгновенная, но зато абсолютная. Она взлетела к моей голове и перекрыла все до единой мысли кроме той, что была о возвращении Саноте.

— Салют, малышка! — узкая ладонь девушки-китаянки как раньше потрепала меня по голове, потом по щеке, но я смахнула её и отвесила подруге лёгкий пинок, после чего почти с детской обидой произнесла:

— Ты не писала мне!!! А ведь клялась!..

— Малышка, шутишь что ли? У меня была не жизнь, а чёрт-те что! Про отсутствие постоянного адреса уже молчу! — она лукаво улыбнулась и заметила. — Но я-то приехала, хоть не обещала.

— Верно, ты приехала, — благоговейно вздохнув, я взглянула в её глаза и заметила, как чёрные зрачки от яркого солнца сузились больше, чем полагается обычному человеку. Наверное, это выразилось на моём лице, потому что улыбка Саноте постепенно угасла, и она, одев солнцезащитные очки, серьёзно произнесла:

— А ведь мне о многом надо тебе рассказать.

— Полагаю, — я не стала скрывать, что заметила это её отклонение от нормы. Хотя, какие нормы могут быть для бывшего Бойца Круга?

Мы замолчали: просто вдруг не оказалось слов. Ни для радости, ни для восторга, которые здесь, в общем-то, вполне уместны. Между мной и узкоглазой девушкой вдруг что-то стало совсем по-другому. Что-то, так сильно сузившее её зрачки, стало не так. Не так, как раньше… Что же? Я осталась прежней, значит, изменилась она?

Но что же случилось? Что произошло? Почему долгожданная встреча, сто раз продуманная, распланированная, вдруг запнулась и замерла на одном месте? Почему умер смех и всё то, что мне так хотелось рассказать ей? Почему? Куда это делось? Ведь мы столько не виделись! Мне столько нужно рассказать ей!..

Но мы обе молчим. Саноте смотрит мне в глаза, а я — только на тёмные стёкла её солнцезащитных очков. Что она думает? И что чувствует? Почему она не разрешает мне как прежде заглянуть себе в душу, огородив её чернотой, сквозь которую я могу видеть только как она моргает: редко-редко. Реже, чем надо.

Круг Поединков за моей спиной не говорил ни слова. Я даже не чувствовала его взгляда и уж тем более не знала, о чём он думает… Странно, я порой начинаю думать о шести отдельных и абсолютно непохожих друг на друга людях как о единой самостоятельной личности… Но ведь это же братство! Оно — единое целое! В нём не бывает разногласий, раскалывающих его на куски, не бывает двух мнений, делящих его пополам… Круг, разделённый пополам — не круг. Братство, рассечённое надвое — не братство.

Мы молчали. Даже если брать старый состав вместе с Еретиком, Агонией, Химерой и прочими, так же хорошо, как я, Вэмпи Первую (а именно от неё я получила своё имя, это в её честь так меня зовут) знали совсем немногие. Кажется, это Русский Воин, Тень Тигра и Пума. И теперь, наверное, лишь они трое да я поняли, что Саноте изменилась не только внешне. А может, никто ничего не понял, потому что понимать попросту нечего, а я просто забиваю себе голову всякими глупостями, как обычно усложняя себе и без того сложную жизнь. Всё может быть, в этом-то и изюм. В этом-то и соль.

Киара, стоящая рядом с Джо, вопросительно посмотрела на меня. Я ощутила её взгляд затылком, но не обернулась. Да, конечно я знаю, милая моя сестрёнка, что это так странно, когда я и Саноте молчим…

— Ладно, расскажи, как ты умудрилась подраться с Эдуардом… — Вэмпи Первая рискнула прервать молчание и даже натянуто улыбнулась, как неожиданно я взорвалась:

— Да почему у всех пунктик на этом?! С ним ведь проще простого… С ним же невозможно нормально общаться!!.

Хотя на самом деле, меня задело не это. Меня задело только то, что наша встреча оказалась совсем не такой, как я думала. Мои иллюзии, надежды, мои мечты разбивались вдребезги. Ну не так, совсем не так я представляла себе нашу встречу!!! Совсем не так!!! Без натянутого молчания!!! Без виноватого отвода взглядов и ловли оных!!! Без вопросов о том, почему я проиграла!!! Без всего этого!!!

Вот почему я кричала. Кричала совсем не то, что хотела. Наверное, даже не понимала, что именно кричу. Мне просто надо было сорвать злость от обманутых ожиданий. И абсолютно всё равно, что из окон удивлённо выглядывает медперсонал больницы, что кто-то, кто не обделён мозгами, может догадаться, что я не рухнула с крыши, как наверняка всем рассказал мистер Крестовский, а подралась с Эдуардом…

— Тише, тише, малышка! Не надо так кричать! — примирительно повторяла моя подруга, пытаясь успокоить меня. Ей это удалось только когда она обхватила ладонями мою голову и положила оба больших пальца мне поперёк разбитых губ. Я неожиданно умолкла и посмотрела в её улыбающиеся глаза, смотрящие на меня поверх тёмных стёкол очков.

— И вовсе незачем так кричать! — мягко, с нажимом произнесла Саноте. — На это просто нет причины, Хо-Лун.

… Хо-Лун. В переводе с китайского — огненный дракон. Так Саноте всегда звала меня. Не малышкой, а именно Хо-Лун, с неповторимым тонким акцентом Востока.

— Запомни, никогда нет причины кричать, а особенно сейчас, — продолжила девушка, — потому что, уж не обижайся, но я знакома с Эдуардом — он нормальный парень. Проблема где-то глубоко в тебе.

… Расширенными глазами я смотрела на неё. Эти слова были… ударом в спину, предательством… Слишком громко сказано? Но она всегда во всём меня поддерживала! Всегда! Если я говорила, что какой-то человек плох, она соглашалась! Мы одинаково думали и одинаково смотрели на окружающий нас мир! У нас были одинаковые мысли!..

Как же теперь она может хорошо отзываться о том, кто сто раз загонял меня к краю могилы?!! Как она может сказать, что я — не в порядке, а он — нормален?!! Господи, как?!! Почему?!!

Почему я совсем, совсем её не знаю?!! Почему она — не она?!!

Набрав воздуха в лёгкие, я попыталась что-то сказать, возразить, упрекнуть, однако от растерянности сумела лишь приоткрыть разбитые губы.

— Это правда…

— Точно…

— Саноте не врёт… — голос Круга Поединков за моей спиной тихо поддержал девушку, и та улыбнулась.

Замерев от полнейшего изумления, больше схожего с шоком, я поняла, что сейчас опять попаду в реанимацию, только с острым сердечным приступом. Подтверждая это, ноги стали соломенными, задрожали…

В карих глазах Вэмпи Первой не было ответа. Саноте, Саноте, скажи мне, что случилось? Раньше мы стояли плечом к плечу и вдвоём смотрели на мир, а теперь просто смотрим друг на друга поверх него. Так почему же он стал между нами? Что с тобой сделала жизнь? И что она сделала со мной, если я не могу понять тебя? Я чувствую эту стену, но не могу понять, где она.

— Черти-кошки!!! Саноте, это ты?!! — неожиданно произнёс где-то сбоку приятный смеющийся голос. Улыбнувшись, узкоглазая девушка повернулась в его сторону. А я изо всех сил зажмурилась: поверить не могу, не могу поверить… Сейчас она будет мило болтать с Эдуардом и считать, что во всех наших с ним ссорах он прав. Пусть при ней он не был в Кругу, но они знакомы, очень хорошо знакомы…

У меня так сильно дрожали губы, что пришлось их закусить, хоть это и было больно. Трясущиеся руки я сунула в карманы джинсов и смотрела, как к нам самоуверенной походкой приближается белокурый парень. Смотрела и чувствовала, как в моей груди нарастают приторные до тошноты ненависть и отвращение к этой белой чёлке, ярко-изумрудным нечеловеческим глазам, красивой улыбке и совершенному бойцовскому телу.

— И девочка Браун тоже здесь?.. — Эдуард улыбался, глядя на меня.

— Что-то ты сегодня не очень, детка.

— Ты тоже, — резко бросила я Эдуарду, хотя все понимали, что мои слова — явная ложь. Парень просто пропустил их мимо ушей (в левом, кстати, висели серьги-колечки численностью в три штуки) и крепко сжал руку Саноте. Они были одного роста — или нет, четверть-оборотень всё-таки повыше — и, глядя друг другу в глаза, почти нежно улыбались. Мать вашу, ну просто старые приятели!

Оживлённая беседа не заставила себя ждать. Вэмпи Первая и белокурый парень о чём-то весело и непринуждённо болтали. Круг Поединков приблизился к ним и мягко вступил в разговор, не обращая на меня совершенно никакого внимания. Он умеет резко изменять своё отношение к людям и игнорирует тех, кто не любит его лучших бойцов. Да и внимание его надо заслужить. Правила есть правила.

Оставаться здесь дальше у меня не было сил. Ни моральных, ни, оказывается, физических. Но не такая уж я и слабая. Я сильная. Просто у всех случаются свои неудачи.

Ещё несколько секунд посмотрев на Круг, я резко развернулась и пошла прочь. Просто мне больше ничего не оставалось сделать. Только уйти куда-нибудь подальше. Странно, нет сил даже проклинать эту жизнь и всё на свете. Почему-то очень хочется спать, и перед глазами теряют чёткость очертания предметов.

Ноги заплетались, однако же донесли меня домой в родную постель, после чего я отключилась, как светильник, который выдернули из розетки. И последней моей мыслью было что-то вроде: «… Опять не жизнь, а полное дерьмо…».

Фраза, на удивление точно отображающая реальность…

Проснулась я ночью оттого, что в зале кто-то хохотал в десять глоток. Этот хохот настойчиво прокопался через неспокойный сон о черепашьем супе с чесноком и растормошил меня. Раздражённо накрыв голову подушкой, я попыталась понять, куда делась моя тарелка, опустошённая только наполовину, почему я укуталась в скатерть, и почему от чеснока так щиплет губы.

Память о том, что это просто сон, а губы саднят потому, что мне их три дня назад разбили в драке, пришла секундами позже. Пуд, ещё пуд! Так с болью на меня накатывались воспоминания о массовке на мосту через Канал Грешников, о встрече с Саноте, о том, как не оправдались мои горячие надежды.

Уткнувшись лицом в подушку, я глухо застонала — хотя это было скорее похоже на вой — впилась зубами в наволочку и хотела было подумать о том, что жизнь — просто дерьмо, как неожиданно пришло понимание, что мне теперь, в общем-то, на это плевать. Мне было всё равно, что я проиграла. Всё равно, что моя встреча с Саноте была такой холодной… Это всё было, казалось, так давно, что теперь уже не имело значения.

Нельзя сказать, что я улыбнулась. В груди была просто пустота, если хотите, безразличие. Мне действительно было всё равно. Правда, как гласил плачевный опыт, только на какое-то время. Видать, выздоравливаю.

Сползя с кровати и перецепившись через тапки, которые ношу исключительно зимой, я босиком, нездорово пошатываясь из стороны в сторону, направилась в соседнюю комнату высказать всем собравшимся то, что я о них думаю, исключительно из принципа. На самом деле, мне никуда не хотелось идти и ничего не хотелось говорить.

В доме было темно, однако я отлично помнила, что зал — это поворот направо, потом ещё раз направо. Впрочем, в нужной мне комнате всё равно горел неяркий свет, поэтому найти её было несложно.

Подойдя к краю светлой полосы, я заглянула внутрь. Вам интересно, что я увидела? За столом (далеко не пустым, надо сказать) в полном составе сидит Круг Поединков — даже Эдуард и Алекс здесь — и веселится, слушая, как Саноте с жаром рассказывает о какой-то заварушке в недрах Гонконга. Слушали её в оба уха все до единого. И даже меня, хоть я не слышала начала истории, начала увлекать за собой нить повествования, потому что там говорилось о вампирах и мастерах восточных единоборств, о драках и каких-то мастерских приёмах рукопашной.

Я вышла из полумрака коридора, буравя каждого по очереди более чем выразительным взглядом. Тем не менее, этого никто не заметил или попросту не хотел замечать. Конечно, кому нужна избитая, уставшая, опозоренная лишением Права Поединка Вэмпи?..

Вторая Вэмпи… Не первая…

— Ой, Кейн, мы тебя разбудили? — взгляд Киары неожиданно встретился с моим и стал по-настоящему виноватым. Волей-неволей пришлось зайти в комнату и немощно прищуриться от слепящего света люстры. Все до единого взгляды обратились на меня — стало даже как-то неуютно, тем более что в каждой паре глаз горел огонёк любопытства. Это неспроста.

А в комнате вкусно пахло едой и, кажется, пивом. Такой густой сладковатый запах, отдающий квасом или просто чем-то забродившим. Стол украшали давно начатые салаты, блюдо с картофельным пюре и котлетами, нарезанная колбаса… Хорошо живут, однако. Проглотив слюну, я заставила себя позабыть о еде. Пусть не думают, будто бы я приползла сюда на вкусные запахи.

— Хорошо, что ты пришла, — голос Русского Воина оказался чертовски серьёзен. — Совет готов вынести тебе главный приговор.

Остальные тоже вдруг стали серьёзными. В глазах — пустота. Никто даже не поздоровался, не спросил, как я себя чувствую… Возможно, им было плевать, а возможно — не плевать. Не знаю. Разве по этим лицам хоть что-нибудь прочтёшь? Не то, что меня это очень волнует, но это просто… неприятно.

И теперь приговор… Из их уст?.. Паршиво. А говорят ещё, что лежачего не бьют. Верно, не бьют. Просто добивают. Закон Круга.

— Слушаю, — тихо промямлила я, осознав, что судьба есть судьба и отдыхать мне сегодня больше не придётся. Удивляло, откуда во мне столько покорства и безразличия, но только удивляло — не более.

— Охота, — коротко сказал Тигр. Я удивлённо приподняла брови: об этом странном виде наказания доводилось только слышать, ведь за всё то время, что я в Кругу, его ещё ни разу никому не назначали. А я стала первая. Интере-е-ес-с-сно… Наверное, это первая интересная вещь за сегодняшний день. Меня, наверное, почти что на смерть посылают, а мне это интересным кажется. Странно. Хотя, чего странного? Охота наверняка на тех, на кого я уже охотилась — на…

— Десяток гулей, — холодно произнёс Тень и отпил из бокала с вином, не отрывая от меня зелёных глаз. — На кладбище Святой Екатерины. В качестве доказательства — левые лапы.

А вот лапы я, кажется, ещё ни разу не отрезала. Моя фантазия, истощённая короткой болезнью, отказалась выдать картину этой дряни из библиотеки дряней, поэтому на приговор я отреагировала очень даже спокойно, без напряга глядя в глаза Эдуарда, что лично меня немного удивляло. Что ж, вечер полон сюрпризов. Кажется, я действительно выздоравливаю.

Белокурый парень слегка прищурился в довольной полу-улыбке, гласящей: «Ты ещё не знаешь, что тебя ждёт, детка… А когда узнаешь, будет поздно!» Если бы он произнёс это вслух, я б с ним наверняка поспорила, чес-слово. Просто для вредности и из того же принципа, из которого я пришла в зал, а теперь резко развернулась и вышла.

Ну и к чёрту вас всех!!! Развлекайтесь, развлекайтесь! О себе я заявить сумею! Вы ещё заговорите обо мне!!! А прямо сейчас пойду на кладбище. Только поем и возьму рюкзак повместительней да нож поострей. А ещё переоденусь: на улице, кажется, похолодало от собирающегося дождя.

Эти спортивные брюки я ненавидела: они были на бёдрах и облепляли мою задницу, словно вторая кожа. Дальше, впрочем, расширялись и были прямыми. Вместо карманов по бокам — белые строчки. А сами штаны чёрные. К ним короткий белый топ в обтяжку и чёрная тёплая рубашка с длинными рукавами. Завязав высокий хвост из своих косичек, я взглянула на себя в зеркало и сразу поняла, что оделась явно не на охоту. Правильно, я надеялась покрасоваться, когда буду проходить мимо зала. А из-за этого меня могут скушать злые-злые гули. Если хотите знать или вообще не знаете, гули — это твари, похожие на зомби из обезьян — и внешне, и размерами, и силой — только лысые, с серой кожей и острыми когтями-зубами. Водятся на кладбищах стайками, поднимаются, как говорят, из могил и по природе своей пугливы. Как тараканы. Но психованные одиночки, которые нет-нет, а бывают, кидаются на всё живое, как мишки-шатуны. На гулей можно охотиться хоть с лицензией, хоть без неё: защиты они не имеют. А вот как и почему берутся — без понятия. Нет, уроки противоестественной биологии я не прогуливала, просто учебники об этом умалчивают.

Я взглянула на часы. Так, сейчас пол-одиннадцатого. Нормально, до рассвета успею. По-крайней мере, обязана успеть. Должна. Потому что так сказано: должна. В желудке медленно перевариваются холодные и вчерашние макароны с мясом — единственное, что я нашла в холодильнике. Конечно, нехорошо идти на дело с полным пузом, но пока я дойду до кладбища, пройдёт полчаса, а к этому времени можно будет хоть на кишках скакать. Словно подтверждая это, из горла вырвалась приглушённая отрыжка — тот самый " лучший комплимент повару», как сказал Шрек.

Сунув в тёмный рюкзак несколько крупных кухонных ножей для разделки мяса (очень жёсткого мяса), я молча прошла по коридору. В зале никто не обратил на меня внимания, только Никита оторвался от пива и озорно подмигнул, показав два больших пальца, поднятых к потолку. Мол, классно выглядишь. Я сухо кивнула и вышла в холодную ночь, шумящую кронами слившихся друг с другом чёрных деревьев. Прям океан какой-то: волнуется и шепчет под звёздами.

А на крыльце, к моему удивлению, сидел Эдуард и с самым недовольным выражением лица слушал свой мобильник, немыслимо как прижатый к правому уху плечом. Руками он затягивал шнуровку серых кроссовок и то и дело убирал с глаз чёлку. Вот что значит многофункциональность. Неожиданно в его ухе ярко сверкнули изящными узорами в виде египетских кошек кольца-серьги. Чёрт меня подери, а ведь дорогущие: такая хорошая гравировка… Интересно, откуда они у него? Какая-нибудь поклонница бальзаковского возраста вручила? Или сам скоммуниздил?

— … Твою мать!.. Сейчас уже буду, слышишь?!. - рявкнул белокурый парень в трубку. — Почему сегодня все шибанутые на полторы черепушки?!. Что оторву голову, если хоть…

— Проблемы? — ехидно спросила я, заходя ему за спину. От неожиданности четверть-оборотень взлетел на ноги и обронил мобильник, который весело чмокнулся о доски пола. Однако когда парень увидел, что это всего лишь я, страшный призрак матриархата, то сразу же успокоился, а потом его глаза как всегда ярко вспыхнули от гнева.

— Дома ждёт Мажуа со скалкой? Поторопись, а то мозгов не досчитаешься, — хохотнула я, без задней мысли проходя мимо, и завязала края длинной рубашки вокруг голой талии.

И внезапно чьи-то цепкие пальцы впились мне в плечо и, резко повернув на сто восемьдесят градусов, грубо швырнули в стену дома. Эдуард очутился рядом мгновенно, крепко стиснул мои предплечья и, прижимая их к холодной кирпичной кладке, разъярённо прошипел прямо мне в приоткрывшиеся от неожиданности губы:

— Если бы ты не была любимицей Саноте, я бы тебя убил на месте, — белая чёлка мягко скользнула ему на глаза, яростно пылающие среди этого снега в нескольких сантиметрах от меня, — но не сделаю так ради Вэмпи… Твою мать, настоящей Вэмпи, а не той мрази, которой являешься ты!.. Однако, Браун, запомни: я заставлю тебя пожалеть обо всём, что ты когда-либо мне говорила! Обо всём! В этом я тебе клянусь!!!

Такая себе лёгкая ароматная дымка — от его дыхания веяло дорогим вином. Но вот от взгляда — холодной, мучительной и очень долгой смертью… В нём была та пустота, которую я видела в драгоценных камнях музея Роман-Сити. Они красивые, они блестят, но этот блеск холоден и безжизнен. И сколько ты ни вглядывайся в недра самого огненного рубина, ты увидишь только ледяную пустоту. Я однажды заглянула в изумруд перстня, который принадлежал какому-то самодержцу. Что я хотела там найти — не помню, но вот точно помню, что нашла… Такими же были глаза четверть-оборотня. Как два драгоценных камня, как две зелёные льдинки, что не растают никогда.

Что до моей смерти… Знаете, что? Я ему поверила.

Чёрт…

— Итим?.. Я сейчас буду, — парень опять прижал мобильный телефон к уху. — Но без меня… Отлично, жди.

Он выключил миниатюрную серебристую игрушечку, которая в сложенном виде была чуть больше спичечного коробка, и повернулся ко мне.

— Ты меня слышала, — произнёс Эдуард. — Запомни мои слова хорошенько.

— Я лучше выучу наизусть всю Библию и стану читать Крысам проповеди, — огрызнулась я прежде, чем подумала, и зашагала прочь.

К счастью, никто меня догонять не стал. Чужая гордость иногда спасает твою шкуру.

Не хватало только десятой. Чего они, совсем припадочные в такое время? Скольких переловила — каждый страдает нервным расстройством. Когда буду считать мелкие царапины — обязательно собьюсь. Но это мелочь, лучше объясните мне, куда девались хозяева? Два ночи, а я как дура шляюсь меж покосившихся каменных крестов и слушаю птиц (кажется, это соловьи), что примостились на ветвях Памятниковых деревьев. Кстати, надо будет кого-нибудь попросить, чтобы возле моей могилы посадили клён. Большой-большой и зелёный-зелёный… Ну вот, погуляешь здесь и о смерти вспомнишь. Полезное место.

Сверчки всё не стихают… Вообще, сколько раз гуляла одна по кладбищам, а всё равно сейчас жутковато, к тому же ещё и полнолуние… Мало ли чего может выползти? Дикие вампиры — упыри то есть — зомбяки всевозможные, ну те, которым не спится?.. Нет, наверное, не вылезет ничего: уж больно много у нас охотников за скальпами. Попробует хоть один спятивший вурдалак появиться — затравят. Как этого бедолагу.

Я остановилась перед мертвено-белым скелетом, который словно прилёг отдохнуть. Отвисшая (но не отпавшая почему-то) челюсть придавала ему вид улыбающийся, а при лунном свете и в тени крестов даже, скажем так, жутковатый. Угу, сдох и радуйся. Правильно! Во всём надо искать свои плюсы и минусы!

Фыркнув и поплотней запахнув рубашку, в которую возле кладбища было облачено моё тельце, я пошла дальше, утопая по колено в траве. Здесь уже шли… простите, находились абсолютно старые могилы, одни из первых. Кто похоронен — стёрто временем. От крестов осталось одно воспоминание в виде каменной крошки или более-менее больших осколков, некоторые надгробные плиты раздробили сорняки, упорно тянущиеся к свету, а иные и вовсе не заметишь, пока не споткнёшься. Э-э-эх! Скукотища! Нет, всё это, конечно, страшно, но скучно — брести по пояс в траве и искать свою жертву. И думать, чьей можешь оказаться ты…

Неподалёку разлился тоскливый надрывистый вой — моё сердце послушно ухнуло в правую пятку. Матерь Божья! Это ещё что за чёрт?! Нет, поймите меня правильно: одно дело — ампутировать лапы тупых трусливых гулей, которых главное догнать, глубоко полоснуть лезвием по горлу, у которых крови как кот наплакал, и которые даже толком не сопротивляются, а другое — ловить взбеленившегося оборотня или вурдалака… или удирать от него… Я — пас!!!

… Тем не менее, если призадуматься и взять себя в руки, пахнет это гулем. Одиночкой. Ужасно пахнет. И до такой степени, что у меня по спине покатились горошины холодного пота, а скорости сердцебиения ужаснулся бы любой врач-кардиолог. Что, небось, думаете, будто мне очень смешно? Да я просто пытаюсь сохранить присутствие духа и подбодрить себя!

За спиной неожиданно кто-то яростно всхрюкнул (рыкнул?)…

Моя голова только начала поворачиваться назад, а уже стало слишком поздно: я была вмята лицом в сорняки. На шею мне капнула чья-то горячая слюна, и смрадное дыхание, щекоча, коснулось уха. В этом же направлении я, подчиняясь старому вышколенному рефлексу, ударила локтём — кожу пропороли острые зубы.

Во чёрт!!! Надо ж было прямо в раскрытую пасть ударить!!! Умница, крошка Кейни, просто умница!!! Меткая, как латышский стрелок с перепоя, мать твою так!!! Ану отрывай от земли свою обленившуюся задницу и спасай её!!!

Я, скинув противника, перекатилась на спину, вскочила на корточки и, ещё толком не понимая происходящего, инстинктивно лягнула чью-то сморщенную морду грязным кроссовком. Та отшатнулась далеко назад, а меня инерция грубо плюхнула на задницу.

Обескураженный гуль — а это был именно он — тоже присел и встряхнулся словно мокрая псина, разве что брызги не летели. В недрах его угольных глаз, пялящихся просто на меня, горели кровавые огоньки, а рыхлая серая кожа висела отвратительными складками. Ну и видок — муть!

Открыв алую пасть, старая тварь зарычала, брызжа слюной, и стала готовиться к прыжку.

Повнимательней приглядевшись к гулю, я порядком повеселела: ему же куча лет! Ну куда такой рухляди драться?!. Эй, дедушка, не лезь на рожон!..

«… Э-э-э-эх!!! Мать перемать!!! И кто сказал, что старость — не радость?!! — примерно так панически думала я (сохраняем присутствие духа, сохраняем присутствие духа!!!), продираясь через густые заросли и отмахиваясь от лезущих со всех сторон листьев. — Ну какого хрена меня понесло в глубь кладбища?!! Какого хрена я вообще напоролась на это наказание?!.».

Ответов не было. Было только обезумевшее создание, которое раньше неслось за мной широкими прыжками, а сейчас несколько тормознуло в густых кущерях.

В уши настойчиво стучался горячий пульс, будто просясь наружу, в холодный ночной воздух. Даже барабанные перепонки от него болят, кошмар какой-то!.. Пульс ударил ещё раз, и в кровь неожиданно хлынул адреналин. Он радостно заплясал на кончиках моих нервов, дразня их, и поднялся к мозгу. А там вскипел весёлыми пузырьками и превратился в дикий азарт.

Мне становилось весело. Ей-богу, весело!!!

… Ну разве я не сумасшедшая??!

Левая рука болит и, кажется, даже течёт кровь, зовущая сюда всех голодных и сытых… Ну класс!! Сейчас ещё оборотни набегут… Если будут без вожака, тогда вообще можно всем сделать ручкой. А если с вожаком, то… Шлёп!!!

Ветка больно хлестнула меня по лицу. В глазах потемнело, и я невольно приостановилась, потирая слезящиеся веки. Словно пользуясь заминкой, дыхание попыталось сорваться, но пока что я держала темп. Что будет дальше — не знаю и знать не хочу! Скорей бы выбраться из этого кладбища! Охота охотой, а вот бешеный гуль — это совсем иной расклад картишек.

А картишки продолжали раскладываться…

Мне показалось, что где-то рядом раздался странный скрежет, как будто кто-то царапает камень, а с него сыпется крошка. Нет, определённо надо отсюда линять и как можно быстрее, пока меня никакая дрянь не сожрала.

Утвердившись в этой мысли, я пошла было вперёд, как внезапно чьи-то цепкие пальцы вцепились в мою ногу и с силой дёрнули. Да так с силой, что я растянулась на старой могиле, вспыхнув от боли, и ударилась плечом о каменный крест. Он круто пошатнулся, но меня в данный момент волновало не сбережение чьих-то надгробий, а только полусгнивший зомби, который ухватился за меня и, скаля гнилые зубы, упрямо выползал из земли.

В моё сердце впились когти холодного ужаса, и я медленно, как и всё происходящее вокруг меня, начала открывать искривлённый рот, чтобы завопить. Теперь уже по-настоящему: меня собиралась жрать злобная тварь. Настоящая злобная тварь. А я ничего не могу поделать: мои руки шаг за шагом от плеч до кончиков пальцев неспеша цепенеют от страха и растерянности, и я не могу этому помешать! Никак!!!

Но откуда мне знать, что обычно делают люди, если на них ползёт оживший покойник?.. Сдаются, конечно, но мне этот вариант не подходит, я не хочу быть съеденной! Не хочу!!!

Не хоч-у-уу!!!

И тут мертвеца придавило крестом.

Так неожиданно, что я ойкнула.

Раздалось досадливое «Хру!», потом злое «Хр-р-р!», и старый крест, треснув, рассыпался пылью. Зомби захрипел, дёрнулся и не без труда — но без затылка, вместо которого оказалась тёмная дыра — выбрался из мусора, усыпанный осколками своего надгробия. Я глядела на него с отвисшей челюстью: во крепкий гадёныш! Ему же полагалось остаться, как минимум, без головы! Нормальным людям такое с рук не сходит!.. Ох, ну да! Он же не принадлежит к их категории…

Труп тем временем, не отпуская глупую меня, привстал на колени, блаженно потянулся, точно человек после долгого сна, и наклонился ко мне.

… Чего я жду?!.

Момента, быть может…

М-да, момента собственной смерти…

При свете луны стало видно, что в гнилой, дряхлой и, несомненно, вонючей плоти мертвеца копошатся черви. Сотни червей. Светлые такие, и маслянисто блестят. Несколько упало на меня, и я, особа, в общем-то, не брезгливая, истошно взвыла от отвращения. Этот вопль покатился звонким эхом до самого горизонта и где-то далеко ему отозвался волчий вой.

Инстинкт самосохранения больно полоснул по сознанию, и нож, который всё ещё сжимала моя дрожащая рука, как молния вонзился в пустую глазницу трупа. Вот он и момент. Странно, почему я раньше до этого не додумалась?..

Вскочив и дрыгнув ногой, чтоб освободиться, я дала нехилого дёру, а мою щиколотку продолжала судорожно сжимать оторванная кисть.

За спиной раскатилось голодное завывание.

Взлетев на зелёный холм, где был склеп предыдущего мэра Роман-Сити, я вторым ножом за две секунды сковырнула с ноги чужую лапу, мешающую нормальному току крови, в отвращении, замешанном на ужасе, растоптала её за одну секунду и наконец-то согнулась пополам перевести дыхание. После сумасшедшего бега лёгкие резало острыми ножами и очень болело сзади между лопатками. А в голове несколько минут крутилась только одна мысль: «Будь оно всё проклято!!!».

Потребовалось определённое время, чтобы я более-менее пришла в себя, насколько это возможно после моей болезни и теперешней «весёлой» ночки.

Конечно, здесь, в густом свете луны, я ходячая мишень, но зато погост виден как на ладони. Вон шатаясь и хромая на одну ногу, топает

— и довольно быстро — зомби. Для этого субъекта нужно звать так называемых некромантов, которые могут поднимать мертвецов и укладывать их. Конечно, это дано и аниматорам, но те работают за плату и предпочитают упокаивать тех, кого подняли они сами или хотя бы коллеги по работе. А некроманты… они работают за бесплатно. Кроме того, усопшие — это их бесконечное призвание. А для аниматоров — способ заработать…

Задумалась и могла быть три раза съедена! Чёрт бы тебя подрал Кейни!! Надо помнить обо всех бяках сразу, и если одного я вижу, то где же гуль? Потерять мой след он никак не мог, значит…

Испуганный детский вопль буквально обжёг меня и столкнул вниз по склону туда, откуда раздался.

Чёрт меня подери, что ещё за сатанисты здесь тусуются?!! А если и впрямь сатанисты, то какие жертвы они приносят сегодняшней ночью? И почему я туда бегу? Если откровенно, мне нужно бежать от них, а не к ним. Эти секты — пауки, затягивающие в свои сети кого только можно. Почему же я туда мчусь? И действительно ли это то, что я подумала? Ночь вопросов…

Хотя нет, на один вопрос я точно знаю ответ. Я лечу вперёд как дурная только потому, что точно так же кричала и я в далёком-далёком детстве, когда нашла своих родителей мёртвыми тихим праздничным утром. Только поэтому…

Крик резанул мой слух ещё раз, а того, кто кричал, всё ещё не было видно. Господи, когда вся эта круговерть закончится? Если не в ближайший час, за мной придёт папик Кондратий. Ему уже вон тот «милый» зомби пригласительную телеграмму отправил.

Обогнув толстый поникший вяз, я остановилась как вкопанная, потому что наконец-то увидела гуля. Он полз на брюхе и широко скалил слюнявую пасть. Точечки-огоньки в его глазах разрослись на целый белок, если он у него был, и теперь этот зверь с кровавыми звёздами на лице представлял поистине ужасающую картину. На меня он не обратил ни малейшего внимания, целиком поглощённый сидящей на старой могиле… Элен-Люси…

Матерь Божья!!!

Челюсть ещё не успела стукнуть мне по пальцам, а я, взвесив кухонный нож, ловко метнула его и впервые за сегодняшний день вспомнила Саноте с благодарностью. Она немного научила меня управляться со сталью, ведь в кун-фу с пустыми руками не всегда дерутся. И хотя метание ножей, в отличие от владения катаной, которое я успела забыть, туда не входит, девушка меня ему обучила.

Поцарапанное множеством заточек лезвие вонзилось прямо в дряхлую шею. Не теряя времени, я бросилась вперёд, схватила девчонку за руку и сдёрнула её с надгробия, при этом пару раз поддав ногой трухлявый памятник. " Лин Моричелли, 1883–1957. Помним, любим, скорбим " рухнуло прямо на башку гуля и попросту размозжило её.

Старая тварь, отчасти придавленная к земле, несколько раз конвульсивно дёрнула конечностями и наконец-то замерла. Навеки.

… Пульс тяжело колотился в висках, сердце отбивало быстрейшую похоронную дробь. Прерывисто вздохнув, я проглотила ком и заставила себя поверить в то, что всё закончилось. И только после этого повернулась к заплаканной Люси, которая дрожала и была бледнее призрака мёртвой графини.

Знаете, насчёт графини — не хочу отклоняться от темы, но однажды наша группа поехала на экскурсию в старый замок. Знаете ведь, что экскурсоводы — первые нудяги? Так вот, я, Киара, Майк, Никита и Джо тихонечко отделились от своих и пошли гулять. Не то, чтоб мы заблудились — несколько разошлись во мнениях: я и Ник хотели заглянуть в камеру пыток, Русский Воин грёзил здешней библиотекой, Тур — оружейным хранилищем, а что до Пумы, то она хотела побывать во всех этих точках. Кинули жребий, куда сначала идём, ну, и отправились посещать всё это поочерёдно. Сия процедура затянулась до ночи, и, видать, мы всё поставили на уши, раз сама графиня, точнее, её дух вылез из своего склепа и погнал нас к выходу. Но извините, мы новоиспечённый Круг Поединков и молодое поколение, выросшее на ужастиках, поэтому старомодная полупрозрачная дама на нас не произвела никакого впечатления. До сих пор без улыбки не могу вспоминать, как Майк с наглой физиономией подвалил к ней и поинтересовался: «Бабуля, мы тебе тут стрелку не забивали, так что не визжи. Скажи-ка лучше, где у вас здесь железо? Мечи там всякие, копья?». Бедную старушку хватил бы инсульт, если б материальное (или телесное) состояние позволило. Но оно не позволило.

К счастью, обошлось без жертв. Выручил нас знаете, кто? Правильно: Джо! Он весьма галантно поцеловал графине руку — умудрился как-то ж!!!

— и извинился за «тупость и невежество» приятеля (в это время мы втроём удерживали Тура за руки-за ноги и за болтливый язык) и попросил вывести из замка. Разумеется, при виде такого галантного кавалера старуха растаяла. Ещё бы! Ей же лет сто никто не целовал руку и не говорил комплименты!

В общем, когда наша группа, Крысы и экскурсовод увидели нас в сопровождении призрака, было очень смешно. Нашатыря на всех не хватило.

Возвращаюсь к реальности.

— Только не говори, что пришла проведать бабушку, — сквозь зубы процедила я и отвесила ей смачную затрещину. Девчонка сжалась от страха и всхлипнула. Это несколько смягчило меня: понимает свою вину, уже хорошо.

— Ты что, за мной пошла? — развернула я её к себе.

Кивок.

— Из любопытства?

Кивок. Оплеуха.

— Дура ты малолетняя, поняла?!! Какого хрена тебе нужно вслед за мной шляться по кладбищу?!!

— Я… я боялась, что с тобой что-то случится… — всхлип и почти неразборчивое. — Ты же, наверное, ослабла после драки с Тенью…

— Это не твоё собачье дело!!! — до боли в горле заорала я прямо в огромные от страха глаза Люси. — Какого хрена тебя это волнует?!!

— Я… я думала… — едва слышно начала девчонка, не глядя мне в глаза. — Я думала, что мы подружимся…

От такого ответа я остолбенела на месте. Вот-те на!!!

— Почему? — автоматически брякнули мои губы.

— Потому что ты единственная, кто тогда выслушал меня… — жалобно, почти с мольбой посмотрела на меня Люси. — Ну помнишь, после твоего с Тенью поединка в лагере…

— Помню. И что с того? — жёстко поинтересовалась я.

Шмыганье носом и молчание. Мой тяжкий вздох.

Я плюхнулась на мятую траву и обхватила голову руками. Тельце у меня, конечно, закалённое, но после трёх дней в реанимации даже это — большая нагрузка. Особенно на мозги. Эта девчонка хочет со мной подружиться, так? Так. Хочу ли этого я?

Сложный вопрос. С одной стороны, Круг вырождается, и мне нужно готовить преемницу. Но с другой… я терпеть не могу возиться с детьми. Особенно такими, как Люси. Слишком многому надо её учить и…

Неподалёку громко затрещали кусты. О чёрт, ну кого ещё несёт сюда?!.

Элен испуганно подскочила и завизжала за нас обоих. Видимо, кого-то неприятного. Кого же? Я начала медленно и устало поворачивать голову влево. Если честно, то мне на сегодня хватит уже. Ещё один монстр, и… и… и с моей психикой начнёт происходить что-то ужасное.

… Ломящегося через сирень зомби, украшенного в глазнице рукоятью ножа, я встретила истерически-отрывистым смехом. Ну вот, началось.

А у кого-то ещё только продолжается.

Остановившись и повращав единственным уцелевшим глазом, труп неуклюжей стеной попёр прямо на меня. Поднявшись на ноги, я быстро выдернула из полуистлевшей хари нож и, продолжая нервно хихикать, ловко подсекла мертвеца.

Он столбом рухнул вниз. Зомби, в общем-то, почти все такие медлительные и тормознутые. А есть и весьма резвые. Как поднимешь, таким и будет.

— Отвлеки его, — бросила я Люси, сидящей вообще тише воды, ниже травы. Девчонка кивнула, хотя сама от ужаса пошла синими пятнами, что рассмешило меня ещё больше.

Однако смех смехом, а дело есть дело. Подойдя к остаткам гуля, я стала кромсать его левую лапу. Из-под ножа потекло что-то тёмное и маслянистое. Несвежий попался экземпляр, ей-богу, несвежий, словно гноем истекает… Ой, ну и вонь!..

Нож громко царапнул по кости. Так, не будем портить лезвие. Кость всегда можно просто переломить, что я и сделала, после чего дорезала тёмную дурнопахнущую плоть и засунула лапу в полиэтиленовый пакет (как же паршиво воняет содержимое!!!), а тот в свою очередь — в рюкзак. Меня при всём этом, заметьте, не вывернуло наизнанку. И не подумайте, что причина этого — приятная процедура. Оная таковой как раз не была и не могла быть в принципе. Резали когда-нибудь поросят или кур? Так вот это — в сто раз противнее.

Кажется, что-то я забыла…

Господи, Люси!!!

Но, резко обернувшись, я с облегчением увидела, что девчонка довольно тихо — поэтому я и успела о ней забыть — даже с азартом играет в кошки-мышки с несчастным дохлым инвалидом, которому для поддержания… кхм, жизни вздумалось попить крови.

Крови…

Я взглянула на левый локоть. Запёкшаяся алая корка приклеила рубашку к коже и зудила её. Твою мать! А ведь сильно поцарапалась и наверняка схлопотала себе заражение! Крестовский меня убьёт. А если не убьёт, я сама умру: не все заражения сейчас лечатся. Впрочем, до сих пор мне везло, почему не может повезти на этот раз?.. А-а-а, вы об этом: всё хорошее когда-нибудь кончается…

— Хватит играться, Элен, пошли, — позвала я девчонку и скорым шагом пошла к выходу из кладбища.

Мертвяк тоскливо полз вслед за нами. Не знаю, какой бак энергии его питал, но он явно ещё не показал донышко. И не показал очень даже хорошо. Кстати, а что вы подумали при слове «бак»? Что зомби если вылезет, так это надолго? Есть и такие, но скорее, исключение, чем правило. Этот же, если хотите знать, один из самых заправленных.

— Ты видела? А он забавный. Медлительный такой, — рассмеялась эта малявка, догоняя меня. Знаете, а может, из неё что и получится. Если забрать её из дурной компании юбочниц и научить махать кулаками… Нет…

— Он просто хромал. Обычно зомби быстро бегают, — отгоняя эти наивные мысли, ответила я, несколько покривив душой.

— Да? — Люси сглотнула: поверила.

Вот простота!

Мы молча покинули несчастный погост Св. Екатерины. Не знаю, может, мертвец тащился по нашему следу до тех пор, пока его топливный бачок не иссяк, но догнать он нас точно не догнал. По-крайней мере, проблем от него больше не было.

Пройдя несколько тёмных улиц, я свернула в Кварталы Нелюдей. Там, как ни крути, кипит жизнь, похожая на дневную жизнь людей, а значит, в какой-то мере безопасно. Элен глазела по сторонам с отвисшей челюстью, я же крепко держала её руку, чтоб не потерялась (и рука, и её обладательница). Скорым шагом пройдя так называемый Квартал красных фонарей, просто музей дешёвых и дорогих шлюхов и шлюх, я свернула на улицу Костяных Крестов. Мимо прошла мамаша, держа за руки двух голубоглазых пятилетних девчушек, которые в упоении при помощи острых клыков высасывали сок из персиков. М-да, кого только тут не встретишь… Самый пёстрый народ. В обманчивом свете фонарей и витрин все кажутся ещё более диковинными. Вот только глазеют на нас одинаково: с насмешкой или удивлением.

— Только людям свойственна такая торопливость. Столько ночей, а какое-то дело обязано быть сделанным именно в эту? — шёлковый голос обволок меня приятной, чуть сонливой пеленой.

Я и Элен резко обернулись, но там никого не было.

— Я здесь, малышка, — изящные, утаившие в своей красоте небывалую силу пальцы повернули мою голову обратно вперёд. Бледные губы Винсента изогнулись в улыбке, и я не могла не улыбнуться в ответ. Равно как и Люси, когда вампир посмотрел на неё.

— Привет. Играешь в прятки? — я храбро посмотрела ему в глаза, но тут же отдёрнула взгляд: серебро таяло и превращалось в два бездонных озера. Они не манили и не тянули, однако я знала точно, что могу, если захочу, нырнуть в них и спокойно вынырнуть, искупаться в них, коснуться дна и вернуться обратно в этот мир, если… если этого захотят они.

Думаете, я отвела взгляд? Нет. Я смотрела просто в глаза вампира, балансируя на кончиках пальцев прямо над спокойной серебристой гладью трясины.

Я моргнула, обругала себя за неосторожность и бросила быстрый скользящий взгляд по вампира одежде. Впрочем, всё, что я увидела — длинный (хм, пахнет средневековьем) плащ из чёрной кожи с красивой пряжкой у плеча. Рука, державшая меня за подбородок, а сейчас поглаживающая по щеке Элен, была в белом шёлке. На безымянном пальце сверкал платиновый перстень с многогранным дымчатым камнем. Завершали картину распущенные белые волосы, мягко лежащие на плечах.

— Ты изменил своему стилю, — заметила я, убирая его руку от лица девчонки, которая смотрела на него уже как-то заворожено.

— Что ты можешь знать о моём стиле? — улыбнулся вампир. — И куда ты, измазанная, раненая и с… рюкзаком, — это слово по вкусу ему явно не нравилось, — источающим мерзкий запах, направляешься? И представь мне свою спутницу, пожалуйста.

— Это Люсия, — беззаботно ответила я, крепче сжимая руку девчонки, кажется, абсолютно не знающей, как нужно обращаться с нелюдями. — Слушай, никто из твоих не может доставить её до приюта целой и невредимой? Буду весьма признательна.

— Но!..

— Цыц!!! — рыкнула я на Элен (а это она нокнула). — Мне ещё не хватало твою шкуру по дороге домой спасать!!!

Девчонка обиженно засопела, и это, как ни странно, опять слегка успокоило меня.

— Ладно, — я потрепала её по щеке, — не дуйся. И запомни на всю жизнь, как полное имя Эдуарда, следующее правило, — здесь не было нужды шептать: любой из нелюдей обладает кошачьим слухом, — никогда не смотри в глаза нелюдей, а иначе — смерть!

— Смерть? — внимательно слушавший меня вампир слегка поднял белые брови вверх и рассмеялся. — Ну, не всегда, если быть откровенным.

Я открыла рот, чтобы начать спорить, как тут Винсент вроде бы и не торопливо, но всё равно быстрее меня произнёс:

— Эту маленькую леди отвести домой, — это слово прозвучало у него как-то с насмешкой, — конечно, можно. А куда ты ещё собралась?

— В «Ночной оплот», разумеется.

— А-а-а… что в рюкзачке, если не секрет?

— Лапы гулей, — с кривой усмешкой ответила я. Он, кажется, мне не поверил, поэтому мои пальцы отпустили Элен и с готовностью начали расстёгивать свою котомку. Однако Винсент сразу остановил меня лёгким жестом-полувзмахом.

— Не могу понять, зачем они тебе, — покачал он головой.

— Суп варить! — фыркнула я. — Ладно, Люси я оставляю с тобой и прошу никаких издевательств над ней, а не то…

— … не то что? — с любопытством приблизился ко мне вампир. Тепла, которое обычно испытываешь, если к тебе вплотную подходит другой человек, я не ощутила. Странно, правда?

Запрокинув голову, я посмотрела в бледное лицо и ответила:

— У меня в кармане серебряный крест, а дома — номер телефона охотника за скальпами. Зверский любитель. Работает ради собственного удовольствия.

— Малыш, помилуй меня! — рассмеялся Винсент. — И вытри кровь с грязью на щеках!

Он веселился, потому что прекрасно знал, что я блефую. В этом случае — да, а в остальных — нет. Вот что самое невыносимое в вампирах

— они чуют все Ваши эмоции как запахи. От них ничего не скроешь: ни ненависть, ни симпатию, ни ложь. Особенно ложь. Помимо всего прочего, каждый из комаров не прочь поиронизировать над Вами, а кого как, но меня это просто раздражает, если не сказать больше.

Вот и сейчас я начала кипятиться и, пока это не дошло до стадии извержения Везувия, быстро процедила:

— Панки грязи не боятся. Всего хорошего!

Вечно с этими мертвецами столько сложностей!!!

— Да ладно тебе, малыш, не обижайся, — вампир хотел вновь поймать мою голову за подбородок, но я увильнула (ай да я!) и пошла по улице, бросив:

— Отведёшь Люси, ладно?

Ответом мне была многообещающая улыбка, коснувшаяся спины подобно тёплому дыханию. Даже мурашки по коже поползли. Ладно, мне сейчас не до этого. C Элен всё будет в порядке — я уверена на все сто. Некоторым поневоле доверяешь, как самому себе. Папа, как я помню — а всё, что касается родителей, я и Киара помним на удивление хорошо — при жизни ему доверял, почему же мне нельзя? Нипочему. Можно.

Вот только действительно ли я собралась идти в «Ночной оплот»? Нет, не с такой ношей, чес-слово. Спросите, какого хрена я тогда не пошла вместе с Винсентом и Элен? Да я попросту хочу побыть одна и позаботиться только о себе.

Я свернула на другую улицу, прошла мимо тёмного переулка, как внезапно оттуда вынеслась кошка, едва не сбила меня с ног и через секунду оказалась на ближайшем дереве. Небось, тикает от бродячей псины.

Однако никакой собаки вслед за ней не последовало. Я внимательно вгляделась в тот мрак, из которого она вынырнула, и встретилась взглядом с… Кем-то. И этот Кто-то немедля пустил ко мне щупальца Силы. Холодной, просто обжигающей льдом. Они начали свивать вокруг меня кольца и потянули к своему истоку. Не было в них ни зла, ни опасности — быть может, именно это сбило меня с толку.

Я сделала несколько шагов у них на поводу, как неожиданно на меня налетела какая-то ирокезнутая тётка, грязно выругалась и пошла своей дорогой. Меня же это привело в себя, и первое, что я сделала — чесанула прочь. Это был стопудово вампир, но какой именно? Лично я могла бы в равной степени причислить его и к комарам, и к энергетикам. Что, какой-нибудь гибрид? Не-е-ет, таких не бывает. Или бывает?..

… Бред какой-то. Это самый что ни на есть обыкновенный вампир, а мне надо просто отдохнуть.