"Испытание пламенем" - читать интересную книгу автора (Лайл Холли)

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Эрик, Лорин и Питер собрались вокруг стола на кухне Лорин — шторы плотно сдвинуты, все щели загорожены. Наружу не проникает ни единый луч света, никто не должен догадаться, что в доме есть люди.

В собственном доме Лорин чувствовала себя, словно вор, а не человек, находящийся в нем по праву. Вся компания вздрагивала при любом звуке: то скрипнет старый дом, то вдруг завозится под столом Джейк. Когда малыш наконец заснул в сооруженном из полотенец маленьком гнездышке, все вздохнули с облегчением. Теперь слышались только потрескивание старых лестниц и шум машин за окном, но и этого хватало с лихвой.

Операция по спасению сентинелов проходила пока неудачно. Эрик согнулся над зеркальцем, извлеченным из туалетного столика Лорин, и силой магии шарил по всей Ории. Часы шли, он начинал терять терпение и надежду.

— Ничего! — бормотал он. — Ничего! Даже если бы они все погибли, я нашел бы их тела. Такое впечатление, что их просто стерли с лица земли.

Наконец Лорин решилась вмешаться:

— Я, конечно, не специалист, но если бы ты объяснил мне, что надеешься найти, вдруг я придумала бы, как тебе помочь.

— Все очень просто, — начал Эрик. — Я пытаюсь обнаружить хоть одного из похищенных сентинелов. Или хотя бы предателей. Я искал их всех вместе, потом по одному, потом группами, и даже вместе и тех и других… Их просто нет там!

— А ты пробовал смотреть, где они были в последний раз? Может, это даст тебе точку отсчета дальнейших поисков…

Эрик оборвал ее:

— Нет, не пробовал. Если я не могу найти место, где они находятся, как мне найти то, где их нет?

— Не знаю. Просто у меня возникла такая мысль. — Она обиженно пожала плечами и повернулась к Питеру: — Ты пить не хочешь? У меня есть соевое молоко, очень приличное вино, а еще я могу отжать сок из канталупы или из апельсина.

— А пиво у тебя есть?

— К сожалению, нет.

— А можешь достать?

Лорин искоса на него взглянула, увидела ироничную усмешку и, секунду подумав, ответила:

— Ну-у-у, могу. Думаю, что пива добыть могу.

— Ты знаешь, где я живу?

— Нет.

— Знаешь старую баптистскую церковь в восточном квартале?

— Первую баптистскую? С колоннами?

— Именно ее.

— Конечно, знаю.

— Моя квартира на верхнем этаже старого дома по соседству. Раньше там жил священник. У меня в холодильнике есть хорошее пиво и несколько кусков отличного сыра. Жаль будет, если они пропадут.

Лорин подвела его к большому зеркалу в холле, положила руки на стекло, вызвала образ сначала старой баптистской церкви, потом пасторского дома, потом квартиры на верхнем этаже, не больше внутренностей холодильника.

— Ты знаешь, где у тебя что. Мне надо было бы войти внутрь и открыть дверцу при каком-нибудь освещении, а ребята из полиции могут следить и за твоим домом тоже. Я просто открою ворота, а ты просунешь руку и возьмешь свое пиво, сыр и все, что захочешь.

Питер кивнул. Она вызвала зеленое пламя, он просунул руки в свой дом, взял картонную коробку с пивными бутылками — таких этикеток и названий Лорин нигде и никогда не встречала, — несколько кусков сыра разных сортов, булку хлеба домашней выпечки и целый пирог.

— Не желаю делиться с ребятами из розыска. Вдруг они нагрянут и захотят обыскать мой дом.

Лорин во все глаза рассматривала бутылки.

— Странное какое пиво, Питер, — заметила она, читая названия. «Вичвуд компани лтд» — суперкрепкий эль «Гоблин». Ярко-синяя этикетка, а на ней — длинноносый урод с заостренными ушами крадется по ночной деревне с устрашающего вида топором. Экспортная пивная компания «Барсук». На этикетке — барсук же. Особое традиционное пиво «Алебарда» — более светлое, чем остальные. Этикетка в виде щита на зеленом поле. В мыслях сразу всплывают рыцари и турниры. А на паре бутылок оказались такие названия, что ей пришлось прочитать их дважды. — «Дартмурская Жаровня Святого Остелла?» — спросила она.

Питер улыбнулся:

— Крепкое, густое, изумительный вкус. Кстати, ты его здесь не увидишь. У нас его нет и никогда не было. В здешних местах такого пива ни за что не встретишь. — Питер понизил голос: — У меня есть приятель, он постоянно летает в Англию. Он-то и привозит мне контрабандой настоящее пиво. «Святой Остелл» — из Корнуолла. «Барсук» — из Дорсета, «Алебарду» из Хенли-на-Темзе. «Черная овца» откуда-то с севера, а вичвудская пивоварня недалеко от Оксфорда. — Питер вздохнул, и на лице его на мгновение мелькнула тоска. — У меня есть друг, Кен, он бармен в чудесной маленькой пивной под названием «Белый олень», так вот он всегда знает, что мне предложить, знает, какой сорт придется по вкусу, а другой… друг контрабандой доставляет его мне на борту своего самолета. Мне нравятся вичвудские напитки. У них много сортов эля и пива, и все просто прекрасные.

— Но зачем тебе подпольное английское пиво? — спросила Лорин. — Не слишком ли много хлопот, если его можно купить в любой забегаловке штата?

— А вот и нельзя. Американское пиво — не настоящее. Если в нем нет дрожжевого осадка — оно не настоящее. Когда я был в Англии, то понял, что единственное место, где можно получить пиво, которое стоит пить, находится именно здесь, по другую сторону Атлантики. Подростком я проводил в пивных все свободное время. А теперь я потягиваю свой прекрасный эль и мечтаю оказаться в английской пивной.

— И ты не можешь купить этой штуки в Америке…

— Я бы сказал по-другому: не могу купить его нигде здесь. «Здесь» — это там, где я нахожусь, а я сейчас здесь. По крайней мере пока.

Лорин засмеялась и помогла ему перенести продукты на кухню. Когда они вошли, Эрик сидел и мотал головой.

— Ты знаешь, сработало!

Лорин подняла брови:

— Что сработало?

— Поиск их последнего места пребывания. — Он указал на зеркало, Лорин и Питер тотчас нагнулись и заглянули туда. Перед ними раскинулся великолепный укрепленный город. На холме, в самом его центре, стоял массивный, отделанный металлом замок. Эрик ткнул пальцем в изображение замка и пояснил: — Вот почему я не мог найти никаких следов.

Лорин не поняла, в чем тут проблема, и тут же об этом сказала.

— Все здание обложено медью, — нетерпеливо пояснил Эрик.

Она вытянула перед собой руки ладонями вверх.

— И это значит?..

— У тебя что, не было еще проблем с медью?

— Нет.

— Медь экранирует магию. Если надеть на сентинела медные наручники, сентинел не сможет из них выбраться, только механическими методами: отмычкой, пилой, ну и тому подобное. Если ты спрячешь свои сокровища в медный сейф, то сентинел, или любой, кто владеет магией, не сможет проникнуть внутрь. А если засунуть целую группу сентинелов в медную келью, они не смогут воспользоваться магией, чтобы выбраться наружу, а их друзья-сентинелы не спасут их, потому что не попадут внутрь и даже не смогут их обнаружить. — Он вздохнул. — А это означает, что ты не можешь просто открыть им ворота из своего холла. Придется отправляться туда по-настоящему, физически, и вызволять их.

— Ну, не знаю, — с сомнением проговорила Лорин. — Это местечко выглядит крепким орешком. Не так-то легко будет туда попасть.

— Это уж точно.

Питер внимательно рассмотрел изображение, потом спросил у Эрика:

— Не хотите пива?

— Конечно, хочу. Может, что-нибудь придумаю.

Питер открыл пару бутылок и передал одну Эрику.

— А вы, Лорин?

— Обойдусь соевым молоком. Но все равно спасибо. Пока она обшаривала полки в поисках своего любимого бокала, Питер уселся в кресло справа от Эрика.

— Вы раздумываете, стоит ли нам высадиться в стенах города, где мы будем под наблюдением с момента своего появления и до убытия, или же вынырнуть где-нибудь в лесу за городом… может быть, вот здесь… — Он ткнул пальцем в зеркало. — Но тогда нам придется форсировать ров и проходить в ворота и все равно думать, как попасть в замок.

— Да знаю, — буркнул Эрик, сделал большой глоток пива и поперхнулся. Закашлялся, с трудом выдохнул. — Чертова теща и все ее внуки! Что это за штука? — взвыл он и стер с губ пену рукавом рубашки.

— Британское пиво.

— Это не пиво, — пробормотал Эрик. Лорин заметила, как странно он взглянул на Питера. — У этой штуки есть зубы, и копыта… и шерсть! Господи Боже мой!

— На самом деле его нужно пить комнатной температуры, — сказал Питер. — Я, конечно, неправильно делаю, что охлаждаю его. Но, вернувшись сюда, я привык к холодному пиву.

— Если бы оно еще и согрелось, я думаю, оно бы само меня выпило. И ты умудряешься спокойно спать, держа в доме этого зверя? Удивляюсь, как это оно не выбралось из холодильника и не прикончило тебя!

— Ну, для этого требуется пиво из Белфаста, — ухмыльнулся Питер. — А это — английское. У него манеры чуть получше. Оно просто-напросто начинает орать песни под дверью спальни в три часа ночи.

— Ха-ха. Смешно, — мрачно отозвался Эрик.

Лорин налила себе соевого молока и уселась по другую сторону Эрика.

— И что будем делать? — спросила она.

— Мы обсуждаем преимущества перспективы быть застреленными из арбалета, если полезем через стену, по сравнению с возможностью высадиться в лесу и уговорить добрых людей, которые управляются с подъемным мостом, впустить нас подобру-поздорову, — с иронией ответил Эрик. — Не по душе мне такой выбор. Независимо от того, что мы сделаем.

Лорин спросила:

— Ты видишь какую-нибудь магическую защиту на внешних стенах замка?

— Не-е-е-т, — протянул Эрик.

— О'кей. Значит, если мы высадимся в лесу, то сможем составить какое-нибудь заклинание, чтобы пройти мимо охраны.

— Теоретически — да. И все равно, в замок придется пробиваться не магическими средствами. И разыскивать наших товарищей тоже без помощи магии.

— Ну, тогда… тогда нам потребуется какая-то маскировка. Нужно выглядеть… ну, я не знаю… как будто мы имеем право там находиться. Так?

Но Эрик возразил:

— В замке магическая иллюзия не удержится. Как только мы войдем в ворота, чары тут же рассеются.

— А можно провести настоящее, физическое преобразование внешности? Чтобы оно сохранилось, даже если магия заблокирована?

— Теоретически — да. Сам я никогда такого не делал и понятия не имею, сколько магической энергии на это потребуется. И какой будет отдача.

— Разве у нас есть выбор: возвращать твоих друзей или нет?

— Никакого выбора. Без них я и надеяться не могу справиться с путаницей заклинаний, которую наворотили предатели.

— Следовательно, перед нами альтернатива: вероятность нанесения определенного вреда или уничтожение всей планеты.

Питер сделал большой глоток пива и прикрыл глаза. Эрик закусил нижнюю губу.

— Я так понимаю, наши собственные трудности в данном случае не имеют значения, — негромко проговорил он. — Лишь бы распутать этот клубок. Ведь в случае если мы не справимся, распутывать будет уже нечего.

Лорин кивнула.

Эрик сделал осторожный глоток пива и с некоторым усилием проглотил его.

— Я смогу сотворить трансформационное заклинание, — будничным тоном заявил он. — Кроме того, я умею проделывать еще множество трюков, обычно запрещенных правилами. Могу проникнуть в мозг тамошних жителей и выяснить, кто именно может пройти в замок, не вызывая подозрений. Если кто-нибудь за стенами замка знает, где содержатся пленники, я смогу сотворить существующую физически карту, которая, опираясь на знания этого человека, укажет мне их местонахождение. Если не учитывать цену и отдачу магического вмешательства, то вытащить их будет нетрудно. Однако вполне возможно, что за их свободу мы заплатим дьявольскую цену. И платить придется сразу.

— С этим будем разбираться потом, — отмахнулась Лорин.

Питер кивнул:

— Вы только укажите мне направление и скажите, в кого стрелять. Я всегда вас прикрою.

— Ну, ладно, — сказал Эрик. — Давайте сделаем все, что можно, — здесь. И будем стараться попасть туда и вернуться как можно быстрее.

Присутствие гражданских лиц приводило Эрика в ужас. Придется брать с собой ребенка, и это, черт подери, не самое страшное. Сам факт того, что Лорин и Питер узнали о существовании сентинелов, разрушил систему безопасности группы, которая сохраняла тайну, а, следовательно, и обеспечивала свою безопасность в течение нескольких сотен лет. За всю историю было лишь несколько проколов.

А нынешний случай — настоящий провал. Лорин и Питер не просто знают о сентинелах. Они должны принимать активное участие в рискованной спасательной операции. Он просто не в состоянии выполнить то, что должен, без каждого из них, а если он, Эрик, этого не сделает, то большая часть населения земного шара наверняка в ближайшее время погибнет.

Но. Ох уж это «но»…

Они высадились на поляне недалеко от городской стены. Ближе Лорин не рискнула. Сейчас Эрик давал им последние инструкции.

— Оно стреляет совсем как автомат, — объяснял он Питеру, передавая ему оружие, которое сам сконструировал, чтобы Питер мог нести охрану. — Переключатель влево — автоматическая стрельба. По центру — единичные выстрелы. Переключатель вправо — предохранитель. Боеприпасы в нем никогда не кончатся. Тебе не нужно его заряжать, и он практически никогда не перегревается. — Эрик вздохнул. — Но пользуйся им так, словно сам каждую пулю сделал вручную. Его заряд мы черпаем из энергии Земли. Чем больше ты израсходуешь, тем больше шансов, что мы наделаем что-то такое, чего не сможем исправить, вернувшись домой.

Питер кивнул:

— Он убивает?

Эрик положил руку на плечо помощника:

— Ты сам будешь это решать.

Молодой человек нахмурился:

— Как это?

— Если тебе нужно парализовать кого-то на время, он именно так и сделает. А если ты попадешь в настоящую беду и будешь вынужден убивать, он убьет.

— Как он узнает?

Эрик снова вздохнул.

— Магия, — буркнул он. — Привыкай. Такой здесь порядок вещей. А потому проявляй… умеренность. Договорились? Смерть здесь имеет цену. И если измерять ее обратным эффектом в нашем мире, то — цену немалую.

Питер поднял оружие к лицу и с опаской стал его рассматривать, словно оно могло обратиться в ядовитую змею. Про такую возможность Эрик упоминать не стал. Иначе Питер, приди ему в голову случайно такая мысль, мог бы превратить автомат именно в змею и, разумеется, в самый неподходящий момент. Эрик полагал, что неразумно вкладывать в голову помощника столь опасные мысли. Вместо дальнейших пояснений он повернулся к Лорин.

— Следи за стабильностью ворот, и пусть они будут все время открыты. Нам придется проходить их как можно быстрее. — Эрик перевел взгляд с Лорин на Джейка, который спал, уютно свернувшись в просторной плетеной корзине, где Лорин соорудила ему теплое, мягкое гнездышко из одеял. Мальчик тихонько посапывал, и его ритмичное дыхание напоминало мурлыканье кота у теплой печки. Прекрасный малыш, а когда спит, он вообще похож на ангелочка! — Когда ты услышишь, что мы идем, сначала просунь в ворота его. Убедись, что это действительно мы, и отправляй его. Потом пройдем мы, потом Питер, а последней — ты.

— А если предатели будут вместе с пленниками?

— Не будут. Может оказаться, что они гонятся за нами, но с нами их не будет.

Она взглянула на арку, которую соорудила, согнув два молодых деревца и связав их шелковым шнуром. Внутри арки мерцало зеленое пламя другого мира. Там по-прежнему был виден холл в доме Лорин. Пустой. Пустой — это хорошо.

— Я буду начеку, — пообещала Лорин. — Ну, что, будешь преображаться в… кем ты собираешься стать, пока будешь здесь? Или ты намерен преображаться у самой стены?

— Нет, здесь. Хочу, чтобы ты посмотрела, в кого я превращусь, потому что, когда я всех приведу, я буду выглядеть так же. Надо, чтобы ты меня узнала. — Эрик крепко зажмурил глаза, с усилием сглотнул и сказал: — Если я не вернусь… — Ему не хотелось говорить такие слова, но пришлось. — Если я не вернусь, тебе лучше остаться здесь. Через месяц там совсем нечего будет делать и некуда возвращаться. Если ты решишься и если у тебя остались там близкие, до которых можно быстро добраться, можешь их тоже привести сюда. По эту сторону, будь у них хоть чума, ты сможешь их вылечить. Но не теряй времени на размышления. Не помешает заранее обдумать свои планы на случай… непредвиденных обстоятельств. Чтобы потом ты могла сразу взяться за дело и их осуществить.

— Вы вернетесь, — уверенно проговорил Питер.

— Надеюсь.

— А если… — начала Лорин и замялась, — если ты не вернешься, может, скажешь, кого из твоих надо спасти?

Он задумался, вспомнил родителей, братьев, сестер, племянников и племянниц, друзей и уже открыл рот, чтобы сказать «да».

— Нет, — ответил Эрик.

— Нет? — Лорин впилась взглядом в его лицо.

— Нет, — повторил он. — Это будет лишним стимулом для меня. Я должен вернуться.

— Удачи! — сказал Питер.

Эрик кивнул, опустился на колени на мерзлую землю и поднял взгляд к черному небу, к звездам, мерцающим рисунками, так похожими, но все же не совсем, на те узоры, которые должны быть — и будут! — в его родном небе.

Дай мне услышать то, что я должен услышать, пожелал он. Дай мне увидеть то, что я должен увидеть.

В тишину ночного неба полились образы, зашептали голоса. Он углубился в изучение нечеловеческих рас, форм, голосов; проникал в чужие мысли, надежды, страхи. Направил волю на то, чтобы все, мешающее ему получить ключ к замку, исчезло. Неразборчивое бормотание превратилось в плотный, пульсирующий поток, потом в слабенький ручеек, и наконец перед его мысленным взором остались лишь три образа, три создания, перед которыми стражи наверняка откроют городские ворота, с радостью отопрут двери замка. Создания, которым ответят на любой вопрос и чьи распоряжения не требуют одобрения других лиц.

Первым был владелец замка — но он постоянно находился в своей резиденции. И он никогда не путешествовал без свиты. Вторым — странный приземистый урод с перепончатыми крыльями и дьявольским, в складках, как у шарпея, лицом. Этот частенько ходил один и обожал являться внезапно, как снег на голову. Он подошел бы идеально, если бы Эрику не приходилось думать о сохранении массы тела в изменившейся форме. Конечно, чуть-чуть можно и схалтурить, но немного, а куда деть шестьдесят—семьдесят процентов собственной массы при переходе в форму страшненького, маленького уродца?

Ну а третья… Эрик не знал, кто она. Завораживающе прекрасное создание. Стройная, невесомая, но почти в два раза выше любого мужчины, с лицом китайской богини: огромные миндалевидные глаза, маленькие пухлые губы, крошечный нос, красные, как кровь, волосы, разделенные на десять тысяч унизанных каменьями струек. Ее платье летело вокруг нее, как живое. И если судить по мыслям окружавших ее людей, она никогда не разговаривала. Просто указывала и все. А если это не помогало ей получить желаемое, она помещала образ нужной ей вещи в разум человека, и человек ей подчинялся!

То, что надо, решил Эрик. Он на время мог перевоплотиться в женщину. Женщину ли? Он не знает. Во всяком случае, в существо женского пола.

Эрик впустил магию себе внутрь, заключил в каждую клетку своего тела. Поместил перед мысленным взором облик волшебного создания, обернул его вокруг тела, вытянулся, чтобы слиться с ним. Боль…

Боль пожирала его. Огонь опалил связки, горел в легких, выжигал мышцы, кости, нервы, мозг. Хотелось кататься, визжать, умереть, хотелось зубами вцепиться в плоть и выгрызть из нее этот сводящий с ума, невыносимый, всепроникающий кошмар.

Потом внутри него что-то схлопнулось, словно первый осенний мороз сковал все органы тела, и боль ушла.

— Господь Благословенный, — прошептал Питер.

— Ох… — тихонько вздохнула Лорин, встала и, словно зачарованная, пошла к нему.

— Оставайся, — приказал Эрик. — Я вернусь, как только смогу. Мне в этом неловко, хочу поскорее вернуться в свою шкуру. — Голос, и это Эрика напугало, остался прежним, его собственным. Мужской, абсолютно человеческий голос.

Да ладно. Он не собирается ни с кем беседовать, только с пленниками.

— Ждите до рассвета. Если я не вернусь, значит, не вернусь.

Лорин и Питер синхронно подняли руки, он ответил на их прощальный жест, развернулся и направился к городской стене.

Внутрь он попал легко, так легко, что сам испугался. Стражники у городских ворот чуть не ковром стелились ему под ноги, опуская подъемный мост. Привратник в замке открыл ворота раньше, чем он успел к ним приблизиться, и, когда Эрик шел мимо, успел спросить:

— Вызвать к тебе господина, Великолепная?

Эрик ответил спокойным «нет», которое поместил прямо в орианский разум привратника. Тот пал на колени и на четвереньках, царапая лбом землю, отполз назад.

Черт возьми! Кто или что это за создание, которым он притворяется? Ему стало не по себе.

Прошествовав по спящему замку, он отыскал наконец охранника, который, увидев его, вздрогнул, но в последний момент сумел сдержать крик ужаса. Эрик коснулся его плеча и внушил ему образ пленников.

Задрожав от этого прикосновения, стражник явственно отшатнулся, но поклонился и затрусил по коридору. Эрик двинулся следом, радуясь, что, видимо, правильно выбрал камуфляж для проникновения в замок. Однако не хотелось бы столкнуться с оригиналом этого маскарада!

Их путь извивался по каменным анфиладам и закончился в коридоре, полы, стены и потолки которого оказались отделаны медными панелями.

Насмерть перепуганный стражник подвел Эрика к массивной медной двери и дрожащими руками открыл засов. Скрип двери и свет фонаря в руках стражника разбудили сентинелов; пленники садились, терли глаза. Выглядели они неважно — перепуганные, измотанные, сбитые с толку.

Тем временем Эрик столкнулся с первой проблемой. Ему нужно было удалить стражника из помещения, но так, чтобы тот далеко не уходил. Он еще понадобится, чтобы провести их всех по лабиринту дворцовых коридоров наружу. Эрик не мог прямо ввести приказ в мозг охранника, медная отделка помещения не позволила бы ему осуществить ни единого магического действия. Оставлять стражника в комнате тоже нельзя — Эрик должен сообщить сентинелам, кто он такой и зачем пришел. Как только он заговорит, его голос, голос мужчины-землянина, а вовсе не местной богини, тотчас выдаст обман и обратит всю иллюзию в прах. Как говаривал отец Эрика, развеет от Ричмонда до Геттисберга.

Эрик взглянул на стражника, потом на сентинелов, потом снова на стражника. Черт возьми, что же делать?

И тут ему пришла в голову мысль. Он пальцем указал на место за дверью, и, когда охранник занял предписанную позицию, прикрыл дверь, а сам остался в комнате. Потом пальцем написал в воздухе: «Это я, Эрик. Идите за мной. Никому ничего не говорите».

— Черт меня подери, — пробормотала Джун Баг. Больше никто не издал ни звука.

Эрик построил пленников по двое, открыл дверь и вышел. Сентинелы следовали за ним, как утята за мамой-уткой. Стражу Эрик приказал вести их к выходу из замка.

Они прошли уже полпути, когда Эрик увидел человека, в котором узнал владельца замка. Готовясь к экспедиции, он выяснил это, когда читал мысли городской стражи. Человек бежал, размахивая руками, лицо искажал панический ужас.

— Нет! — обогнув угол, закричал он. — Их я тебе отдавать не обязан! Забери все сокровища! Выбери рабов из моих людей! Забери… забери все! Но не трогай моих магов! Без них мы погибнем!

Эрик поднял длиннопалую руку ладонью вперед, надеясь, что преследователь опознает жест «Стоп». Хозяин замка замедлил шаг, но не замолчал.

— Кто сообщил тебе, что они здесь? Рроны? Они знают? Это они рассказали тебе, что у меня теперь есть маги, чтобы ты увела их, а рроны смогли бы завершить свое дело: уничтожить меня и мой народ? В моих действиях нет нарушения нашего договора. Не забирай их. Тебе они ни к чему. Что ты собираешься делать? Съесть их? Заставить работать на себя? Ты сама владеешь магией! Оставь их мне, прошу тебя! Я согласен на твои прежние условия. Отдам тебе лесные дороги. Все лесные дороги. Только оставь мне магов!

Эрик ощутил, как в нем шевельнулась симпатия к этому человеку. Его ужас от потери был так очевиден, что Эрик задумался, какие же опасности грозят владельцу замка и его народу, если их единственная надежда на спасение — похищение целой команды сентинелов?

Однако в любом случае им не угрожает разрушение их планеты, Ории, и всего ее населения. Эрик ожесточился, заглушил в своем сердце сочувствие к просьбам, пусть самым насущным, и указал длинным костлявым пальцем на коридор, откуда явился хозяин замка.

Вейяр повесил голову и медленно побрел прочь. Стражник издал низкий горловой звук, почти рыдание, но взял себя в руки, и, когда Эрик снова ткнул пальцем в дверь, безропотно вывел его и сентинелов из замка.

Как только они вышли из-под сводов защищенного медью замка, Эрик создал черное облако, и оно бы их скрыло от всех взоров, но лишь только темная марь стала подниматься с земли, из ворот замка вдруг снова выскочил здешний владыка в обществе молодой женщины с почти человеческим обликом. Женщина ткнула в Эрика пальцем и выкрикнула:

— Я проникла в его мысли! Он — человек, сентинел, как они все!

— Верни моих магов, притворный кетт! — взвыл вейяр. — Верни! Это существо — не кетт! Стража, к оружию! Остановить вора! Уничтожить его! Он притворяется! Он — не кетт!

— Вот черт! — воскликнул Эрик и произнес заранее подготовленное заклинание. Он намеревался осуществить его, когда их скроет черное облако. Надеялся, что удастся уйти с меньшей помпой, но теперь выбора не было. — Сентинелы, к воротам! — крикнул он.

Зеленое пламя окутало всю компанию, захватив и стражника, который вел их к воротам, подняло в воздух, со страшной скоростью понесло к лесу и швырнуло их, задыхающихся и перепуганных, на поляну, к воротам Лорин.

— Давай! — снова крикнул Эрик. — Забирай нас отсюда.

Питер, с направленным на город стволом, даже не взглянул в их сторону.

— Я вас прикрою, — спокойно сказал он. Лорин прокричала:

— Джейк уже там. Сентинелы, ко мне!

Один за другим сентинелы пробегали в ворота, после каждого Лорин заряжала их для следующего. Она работала медленнее, чем Вилли, но Эрик был счастлив, что она в принципе способна создавать ворота. Без нее ни у него, ни у сентинелов, ни у всего мира вообще не было бы шанса.

— Вот они! — сообщил Питер, и Эрик услышал, как выстрелило оружие, которое он вручил помощнику, сначала одиночным разрядом, потом очередью. — Их около сотни. Господи, ну и шустры! Скоро подойдут на арбалетный выстрел. Надо торопиться.

— Врата не могут работать быстрее, — отозвалась Лорин.

— Отдай пленников! — трубным голосом провозгласил вейяр. И тотчас облако белого пламени взорвалось у Эрика за спиной, отшвырнуло его, бросило на колени. По земле стелился дымок, издавая знакомую вонь серы, древесного угля и селитры.

— А, черт! — завопил Эрик. — У них есть порох!

— Твою мать! — Это уже был комментарий Лорин.

Эрик обернулся и увидел, что она лежит на земле в пятнадцати футах от ворот, лицо ее исцарапано и залеплено грязью, куртка впереди разорвана и черна от взрыва. Он в ужасе — без нее им отсюда не выбраться — кинулся к девушке.

— Куда тебя ранило?

— Со мной все в порядке, — пробормотала она, сжав зубы. — Напугалась, как заяц, а так — нормально. Помоги мне, надо идти к воротам.

Он поднял ее. Лорин вдруг нахмурилась:

— Кто сейчас прошел? Они опять закрылись.

— Никто. Наверное, туда взрывом забросило осколок.

Лорин покачала головой.

— Ладно, пошли, надо выбираться отсюда.

Второй взрыв в щепки разнес дерево в десяти футах от зеркала.

— Всерьез взялись. Пит! Ставь на автомат и поливай всю зону.

В руках Эрика появился точно такой же автомат, он отошел от зеркала и стал стрелять в лес за спиной у Питера.

Лорин, не дрогнувшая под обстрелом, как настоящий солдат, мгновенно восстановила ворота и пропустила трех последних сентинелов в рекордно короткое время. Услышав ее крик: «Теперь вы с Питом!» — Эрик чуть не подпрыгнул от радости. Подбежал Питер и первым нырнул в зеркало, Эрик все продолжал сеять свои парализующие пули в обступившие их деревья и надвигающихся противников.

— Пошли вместе, — сказал он Лорин и послал еще несколько очередей в лес. Из кустов донеслись крики, значит, пули нашли свою цель. Эрику оставалось надеяться, что в душе его было лишь желание остановить противника, а не убить.

— Готово, — наконец объявила Лорин и схватила его за руку. Вдвоем они бросились по тропе.

В то мгновение, когда они висели между мирами, Эрик почувствовал, как что-то холодное и злое вклинилось между ними и вырывает его пальцы из ладони Лорин. В уши зашептал чей-то голос:

— Она не для тебя.

Содрогаясь от странного оцепенения, он все же добрался до конца тропы, протиснулся в зеркало и ввалился в холл принадлежащего Лорин дома в Кэт-Крике, где его ждали остальные сентинелы, Питер и зареванный Джейк.