"Короли соседнего мира" - читать интересную книгу автора (Исаев Глеб Егорович)

Глава 8

— … Ай да выстрел… только повезло опять не мне… — Нетленка казацкого поэта вольно неслась под высокими сводами дворца.

Король окончил куплет, плеснул себе в кубок из высокой плетеной бутыли и поманил мирно дремлющего кота.

Василий брезгливо дернул ухом, приоткрыл глаз и отвернулся. Весь его вид выражал явное неодобрение разгульного поведения хозяина.

Впрочем, Андрей и сам не столько предавался утехам, сколько давил в себе внутренние сомнения.

Неделя прошла с его возвращения во дворец. Военная машина королевства, получив исчерпывающие инструкции, закрутилась. Понеслись во все графства гонцы с запечатанными королевской печатью свитками.

Грамотно подготовленные агенты с нешуточным накалом живописали тяготы и притеснения, творимые на захваченных территориях, и вообще, вели пропаганду.

Получив графский титул, капитан Гор с азартом принялся за комплектование гвардии, не забывая бомбардировать казначея требованиями финансового порядка.

Габс, тяжело вздыхая и морщась, только успевал подписывать распоряжения на выдачу наличных. Иными словами, машина набрала обороты, дело оставалось за малым. Отдать приказ. Но вот как раз с приказом и вышла заминка.

Король тянул и под разными предлогами переносил дату начала кампании со дня на день.

Дошло до того, что даже Габс, которому каждый день ожидания стоил немалых средств, возмутился. — Ваше Величество. — Осторожно попенял он суверену на нерешительность. — Ежели вино держать долго, оно превратится в уксус. Армия готова, и ждать бессмысленно.

Андрей и сам, понимая, что никаких объективных причин для отсрочки нет, тем не менее, медлил.

Что стало причиной столь внезапного пацифизма, он и сам не мог объяснить. Но одно дело, рисковать своей головой, другое, послать на смерть десятки тысяч. К тому же, останавливало понимание грядущих жертв мирного населения. Солдат, он и есть солдат, а вот каково придется крестьянам и ремесленникам? И их семьям, когда они окажутся между молотом и наковальней? Потому и тянул. Нешумный загул стал скорее данью слабости, чем внутренней потребностью.

Решение возникло внезапно.

На третье утро Андрей выплеснул недопитое вино, с остервенением выгнал последствия пьянки, приняв ледяную ванну, и вызвал к себе гофмаршала Гора.

— Я принял решение. — Сообщил король, усевшись на трон. — Но задача изменилась. Срок подготовки неделя. Дата выступления — день икс плюс семь. Икс — сегодня.

— Но… — Военачальник дернулся, пытаясь вставить свое слово.

— Тихо. — Оборвал Андрей. — Слушай сюда. — Он умышленно упростил речь до предела. — Никто никуда не идет. Вернее, идет, но не туда, куда думают все.

— Сейчас только слепоглухонемой не знает, что мы готовимся выступать на Аль Гарда. И было бы глупо считать, что его шпионы сидят без дела. Они наверняка уже доложили своему королю, что творится у нас. Да, согласен, мы способны смять его оборону, но посудите сами, сколько жертв будет стоить этакое наступление? По всем канонам потери будут один к четырем. Вам придется взламывать худо-бедно налаженную оборону противника. А вот что решил я. За неделю, которую я даю, штаб должен с соблюдением всех мыслимых осторожностей разработать новый план, цель — Хотское королевство. Пусть Аль Гард трясется в ожидании нападения. А вы атакуете нашего северного соседа. Он-то никак не сможет подготовиться к отражению.

— Это приказ, а не предложение. — Пресек король возможные пререкания. — А самое главное. Вы передадите в мое распоряжение гвардейский полк. Или даже сотню. Лучших. И дальше все идет по плану.

— А вы? — Гор заинтересованно глянул на короля.

— Чем займусь я, вас не касается. — Отрезал Андреас. — Не обижайтесь. Есть такая пословица. — Что знают двое, знает и свинья. — Лучше пусть все останется только на моей совести. И если не удастся, никто, кроме меня, не будет виноват.

Привыкший к сумасбродным выходкам монарха командующий вздохнул. — Похоже, ваше величество вновь задумывает нечто опасное. Неужели это так необходимо?

— Все, что за тревоги ближе к ночи? — Андрей прошелся по залу. — Я сказал…

Следующим на совет прибыл министр финансов. — Габс, вы хорошо справились с делом. Но теперь необходимо напрячь все наши финансовые возможности.

Казначей, услышав вступление, помрачнел. Опыт и интуиция подсказали, предстоят траты.

— Ва-а-ше Величество. — Взмолился он. — Я уже и так…

— Значит, нужно еще больше. Можете вскрыть кубышку. Я не поверю, что вы, с вашей осторожностью и предусмотрительностью, не отложили ничего про запас.

Габс провел ладонью по бархатной обивке кресла, на котором сидел. Король даровал ему это право, вместе с графской короной. — Ну, вы уж совсем меня… Что говорить, конечно, пришлось поджаться, но до вскрытия резерва дело еще не дошло.

— А раз так, вот что, оформите пятьсот тысяч форинтов в векселя вашего бывшего хозяина. Насколько я знаю, эти бумаги принимают во всех окрестных королевствах?

— Но ведь это сумасшедшие деньги. — Казначей вытаращил глаза. — Сейчас, когда за один форинт дают три талера, я боюсь, что гномы остерегутся выдать столь громадное обеспечение. Ведь в случае разового предъявления такой суммы к оплате, они могут оказаться не в состоянии оплатить ее.

— А говорите, что ничего не понимаете в политике. — Усмехнулся Андреас. — Да вы прямо иезуитски хитры. Потому, разбейте на десять частей и запустите через разные каналы. Под самые большие проценты. Пусть. Они должны рискнуть. А вот ежели все пройдет как надо, то мы выиграем куда больше, чем потеряем. Даже скажу прямо, возможно, эти проценты и не придется платить.

Габс прищурил глаза. — Ваше величество, это очень рискованно. — Он, кажется, начал что-то понимать. — Но…

— Пустое. — Андрей, которого захватил азарт предстоящего дела, замер, оценивающе глядя на собеседника. — А впрочем… Скажите, граф, вам не претит на некоторое время расстаться с вашим телом?

— Ах. — Вздрогнул подданный… — Чем я?..

— Да не бойтесь вы, я не имею в виду ничего дурного. Вам будет предложена адекватная замена. Вот, хотя бы мое тело, ну?

— Я в полной растерянности, — казначей и впрямь растерялся. — Не понимаю…

— И не нужно. Вы, какое-то время попользуетесь полнотой королевской власти, и вообще… В известных пределах. А я уж помучаюсь в вашем облике. — Король хитро глянул на финансиста. — Ну, соглашайтесь, чего вы теряете?

— Ваше величество, я ничего не понимаю, но если этого требует благосостояние нашей казны?

— Более того, от согласия напрямую зависит успех плана и, главное, судьба пятисот тысяч.

— Я согласен. — Твердо ответил Габс. — Это святое. Помочь королю… — Уточнил он.

— Вот и прекрасно. — Андрей задумчиво глянул на свой будущий облик. — Да уж, что говорить, раздались вы, сударь… Ничего, я постараюсь привести вас в норму. Он уселся на королевское место. Итак. Процедура, насколько я могу предположить, вовсе не болезненна, какое-то время нам просто придется смириться с неудобствами. — Он порылся в памяти, вызывая нужное заклинание. Корона словно проснулась, голова почувствовала исходящее от обруча тепло.

Андрей сосредоточился и прикрыл глаза в ожидании результата. Вспыхнуло, обруч стал уже вовсе горячим, и вдруг король почувствовал, будто на него навалили пару мешков с мукой. Он повел плечами и раскрыл глаза. Перед ним стоял он сам. Слегка испуганный, но совершенно неотличимый от того, который еще утром видел в зеркале Андрей.

— Выходит, получилось. — Осмотрел себя. «Да, уж…» — Мелькнуло запоздалое сожаление.

— Ваше величество… — оторопело произнес Андреас два.

— Отставить. Теперь это моя роль. — Андрей неловко выбрался из кресла. — Устраивайтесь, господин король. И чувствуйте себя как дома. — Андрей осмотрел новоявленного монарха.

— Ну что вы, как бедный родственник? Вы ведь король, ведите себя соответственно.

И помните, никто кроме нас с вами не должен знать… Никто.

Гор сейчас занят подготовкой к походу, ему не до вас, но все-таки, для сведения. Мы тут немного переиграли, и цель нападения теперь иная. Это наш северный сосед. Понятно? Отлично. А вы, государь, получаете в свое распоряжение полк гвардии.

Пока регулярные войска будут выполнять свою задачу под руководством командующего, ваша задача, одновременно с выступлением войска направиться в сторону границы с Аль Гардией, а точнее, с аннексированной этим паразитом провинцией, и быть готовым по первому требованию проникнуть на сопредельную территорию.

— Да не пугайтесь вы, Ваше величество. Гвардейцы — ребята опытные, а границы там — решето, проскочите, выйдете в нужное место и будете ждать.

— А как я получу это самое приказание? — Смирился с неизбежным казначей.

— Ой. — Он покрутил головой в поисках шепнувшего ему прямо в ухо голоса. — Как это?

— Да не орите вы так. Сударь. — Андрей сформировал мысленный приказ. — Ну, что?

— Он сказал, что мне нужно объявить вас, то есть, меня, изменником и казнокрадом. — Эхом отозвался Габс.

— Все правильно. Едва я покину пределы королевства, именно это вам и надлежит исполнить. Причем, без всякой келейности. Сообщить на всех площадях, и прочее. Да. И не забудьте приказать графу Фурье провести разъяснительную работу с агентами. Новость должна распространиться во всех соседних королевствах.

— Но это же позор. Такое пятно на моей репутации. Невозможно…

— Чего? — Андрей построжел. — Вы, сударь, забываетесь. Кто у нас король? Так и не стоит перечить. Да успокойтесь, когда дело сладится, мы так же публично сообщим о вашей невиновности. Кроме того, учтите, победителей не судят. Ну и, наконец, я никогда не забываю награждать верных слуг. Награда вас не разочарует.

— А как же с векселями? — Озадачился казначей. — Я ведь должен связаться с банкирами, и вообще, это очень непростая операция.

— Ну, хорошо. — Андрей почесал плешивый затылок. — Тогда сделаем иначе. Сейчас вы, Ваше величество, зовете стражу и отдаете приказ посадить меня в камеру. Как не оправдавшего высокого доверия, и вообще, сволочь и казнокрада. После чего, принимаете все бразды правления финансами. Дальнейшее — дело техники.

— А вы? — Казначей вздрогнул. — Вас ведь заточат в крепости. А там… крысы…

— Это как раз не самое страшное испытание… — Андрей вспомнил мрачное подземелье вневременья. — Знавали мы и похуже.

— И последнее, смотрите, чтобы эти паршивцы не перекармливали кота, а то он уже перепелов в сметанном соусе не жрет. Скромнее надо быть. Все же война…

После недолгой тренировки, во время которой новоявленный король пытался наработать командный голос, Андрей с огорчением махнул короткопалой рукой и рявкнул сам.

— Стража. — Разнеслось по коридорам дворца эхо.

Ворвавшиеся в зал гвардейцы преданно уставились на съежившегося в уголке трона короля.

— Ну, давай, чего ты ждешь? — Прошипел опальный казначей. — Командуй.

— Заковать изменника в крепость. — Приказал Андреас два столь жалобно, что стражники переглянулись.

«Ах, ты… всю обедню испортит»… — Андрей прицелился и, едва заметно, но с чувством, врезал королю локтем в бок и прошептал. — А не то я золото в долг раздам баронам, под два процента.

— Ох. — Актер скривился и рявкнул, уже с должным выражением и патетикой. — В каземат вредителя. Казну расхищать?

Стражники, обретя уверенность, кинулись к толстяку и, умело выкрутив руки, поволокли его по дворцовым плитам.

Камера встретила изменника государства стойким запахом плесени. «Все повторяется. — Андрей устроился на сваленной в углу прелой соломе и задумался. — А не переиграл ли он?»

Уж больно не хотелось сидеть в темнице после трона. Но скоро мысли приобрели другую направленность. Он подстелил под бок плащ и устроился на худом ложе. Не прошло и пяти минут, как изменник короны сладко спал.

Однообразные дни тянулись долго. Как и условились, король громогласно оповестил подданных об измене хранителя казны, что было с восторгом встречено большинством вельмож и служащих.

«Вот так, и корми их после этого». — С огорчением рассудил прозревший Габс, слушая радостные и подобострастные заверения в несомненной виновности счетовода во всех смертных грехах.

Узника, впрочем, не трогали. Более того, памятуя о суммах, которые невнятно озвучили проинструктированные главой полицейского ведомства агенты, тюремщики наперебой предлагали свое покровительство и помощь в приобретении разного рода мелких послаблений.

Однако скаредный заключенный стоически отказывался и от утки в винном соусе и от прогулки в неурочное время.

«Коррупция, святое дело». — Философски вздыхал Андрей, размешивая в миске скудную баланду.

В конце концов, неделя отсидки истекла. Дверь камеры распахнулась, и в темницу вошел король. Нужно сказать, время для Габса не прошло даром. Он приобрел поистине монаршую величавость и важность. Кивком отослав стражников, король вынул из складок мантии тугую стопку бумаг. — Вот, Ваше величество, протянул он векселя Андреасу. — Только, бога ради, прошу, будьте осмотрительны, это громадная сумма…

— Все будет в порядке. — Андрей спрятал бумаги и вновь протянул руку. — Теперь, наличные. Не хотите же вы, чтобы я мотался по чужому государству без гроша в кармане.

Король вздохнул и вытянул плотный мешочек. — Вот. Здесь пятьсот талеров.

А как вы собираетесь выйти наружу? — Поинтересовался Габс. Расставшись с деньгами, он немного успокоился и даже повеселел.

— После, сударь. Это мое дело. — Андрей опустился на свое ложе. — Расскажите лучше, что творится в столице?

Габс помедлил. — Гор выклянчил у меня еще двести золотых на обеспечение войск провиантом. Полицай требует сто форинтов на оплату агентам, и вообще, сплошные расходы…

— Слушайте, я вас не про финансы, а про обстановку спрашиваю… — Прервал стенания король.

— А что? Все в порядке. Войско выступило в поход, Затраты на содержание снизились. Народ радуется, торговля идет… Все нормально.

— Ладно, все понятно. Как вы сами? Привыкаете?

— Ваше величество, это тяжкий крест. Приходится постоянно чем-то жертвовать. Они все хотят денег. И не хотят слушать разумные советы об экономии. Это мука. — Вздохнул двойник. — Не поверите, я даже стал плохо спать, и почти не кушаю.

Выслушав жалобную тираду, Андрей дождался, когда стихнут шаги исполняющего обязанность короля и его сопровождающих.

— Вот и все. Начинаем второй акт Марлезонского балета… — Пробормотал он, устраиваясь поудобнее.

Выбрать пункт назначения оказалось совсем нетрудно. Он живо представил площадь портового городка, загаженную нечистотами, и произнес заклинание.

«Не сработало. — Понять этот факт оказалось еще легче. — Одно из двух, или склероз, или я что-то неправильно сделал. — Помыслив, пришел к выводу, что подвела память. Он стоял посреди горной лощины. А вокруг только горы и сухой ковыль, волнующийся от порывов свежего ветра. — Ну, точно. Магия переноса сработала, но только до границ королевства. — Но почему? Провинция ведь исконно Гвардарийская земля? — По всем расчетам корона должна была доставить куда положено? — Ладно, — не стал особо переживать странник, — ничего страшного, сейчас вернусь обратно и попробую что-нибудь другое».

А вот тут его охватило беспокойство. Вернуться не удалось.

— Факир был пьян… — С чувством произнес неудачливый волшебник.

Оказаться посреди голой степи на временно оккупированной врагом территории, это не есть хорошо.

Опустился на сухую траву и запахнул слабо греющий плащ экономного казначея. За время отсидки он чуть сбросил в весе, слегка завшивел и оброс пегой, малопривлекательной щетиной.

«Картина маслом. — Оглядел окрестности незадачливый путешественник. — И куда теперь? Хотя, какая разница, пешком тут в любую сторону, как до луны». — Повернулся вокруг и, наугад выбрав направление, двинулся вперед, высоко поднимая ноги в высокой траве.

Пешая прогулка для нетренированного тела стала истинным мучением. «Фу, это словно рок какой-то. Словно в издевательство судьба подкидывает одно испытание за другим. Или поистине всемогущественные способности, и вдруг, головой в прорубь. Хотя, кто заставлял тебя выдумывать эти сложности. Почему бы не дать событиям идти своим чередом. Так нет, захотелось провернуть хитроумную операцию. Идиот.» — Посыпание головы пеплом никакого облегчения не принесло.

«Раз уж так вышло, наверное, стоит попытаться получить максимум удовольствия». — Решил он и негромко запел. Идти под аккомпанемент надтреснутого голоса Габса легче не стало, однако, позволило отвлечься от легкого чувства голода.

Он выбрался на невысокий холм, и осмотрелся. — Эх, дороги… пыль, да… — Бенефисное исполнение прервалось.

— Папа твой… итальянец… — Вырвалась у расстроенного певца малопонятная фраза. Зрелище, открывшееся его взгляду, весьма не понравилось наблюдателю. Прямо перед ним, в каких-то пятистах метрах, двигался передовой отряд длинного, растянувшегося до самого горизонта, обоза, впрочем, скорее даже колонны воинов, чередующихся повозками с чем-то тяжелым.

Скачущий впереди воин, заметив одинокого толстяка в развевающемся плаще, неразборчиво крикнул, привлекая внимание своих товарищей, и поскакал к путнику.

— Вот и все, карачун тебе… — Самокритично выдохнул Андрей. Бежать, а тем более сопротивляться, в таких условиях мог позволить себе только совсем неразумный человек.

Толстяк жалобно улыбнулся и поднял вверх руки.

Верховой не стал утруждать себя расспросами. Он коротко взмахнул зажатой в руке нагайкой, и в голове у его королевского высочества вспыхнуло множество фонариков. Впрочем, они быстро погасли, так же как и все окружающее.

Очнулся оттого, что кто-то весьма нетерпеливо пнул ногой в бок. Охнул и открыл глаза. Он лежит на траве, а над ним стоит целый частокол лошадиных ног. Впрочем, нет. Одна пара точно принадлежала человеку.

Одетый в пропитанный пылью наряд, бородатый, в коротком и не менее грязном, чем кафтан плаще, воин сплюнул и коротко поинтересовался происхождением пленника.

Что делать, похоже, инкогнито сохранить в данных условиях не удастся.

Андрей хлюпнул носом и просипел, изображая нешуточный страх. — Я бывший казначей короля Гвардарии, спешу к его Величеству Аль Гарду. Дело жизненной важности.

— Да ты что? — не поверил дозорный. — Казначей… Тот самый, что украл у Андреаса пятьсот тысяч? Посреди голой степи… Тогда я и есть король… — Рискованно пошутил солдат.

Подъехавшему к разведчикам офицеру шутка пришлась не по нраву.

— Молчать. — Рявкнул он и мимоходом врезал по спине говорливого солдата плетью. Столб пыли показал, что, несмотря на внешнюю легкость удара, досталось неосмотрительному шутнику изрядно.

— Казначей? — Он всмотрелся в лицо толстяка, исполосованное дорожками пота, стекающего из-под шляпы. — А что, похож. Я тебя, жабу, хорошо запомнил, еще когда… — Тут командир прервал воспоминания и рявкнул. — Обыскать. — Результатом короткого досмотра стал весьма тяжелый мешочек с золотом.

— Ага. — Подбросил находку старший по званию. — Точно, он, ворюга. — Офицер, не обращая внимания на жадные взгляды спутников, спрятал находку в карман. — Связать и в телегу. На привале отведем в штаб. Выполнять. — Добавил он с неподражаемыми интонациями строевого старшины.

Лежа на чем-то страшно жестком и неудобном, Андрей попытался обдумать свое положение. — «То, что солдаты не отыскали запрятанные в сапоги векселя, еще ничего не значило. Еще один обыск, и привет. Кто-то разбогатеет на полмиллиона золотых монет, а по местным мерками и все полтора. Хотя, вполне возможно, что и никто. Солдаты народ темный, да и офицер, судя по всему, недалеко от них, поэтому могут просто выбросить, или пустить на свои нужды. Вот смеху то будет…

А самое главное, куда это направляется головной отряд войска Аль Гардии? Уж всяко, не на прогулку. Судя по всему, в телегах разборные лестницы и канаты. Похоже, старый хитрец решил, что лучшая защита — это нападение, и хочет опередить агрессора. Вот смеху-то… сам себя перехитрил. Прямо, бессмертная комедия «Горе от ума»… Или от дурости…» — Но долго заниматься самоедством не стал.

«Придется играть теми картами, что есть». — Он прикрыл глаза и остаток пути рассуждал о предстоящем свидании с королем Аль Гардом.

Не заметил, как уснул. Разбудил громкий стук. Это колотил в большой щит посыльный, объявляя привал.

Вскоре пришла и его очередь. Стражники невежливо выдернули пленника из телеги и, подталкивая концами копий, повели вдоль колонны.

Несколько минут быстрого шага, и он увидел стоящий на дороге шатер на колесах.

Недолгое ожидание окончилось. Из повозки, лениво потягиваясь, выпрыгнул коренастый, наряженный в роскошные доспехи, старик. Однако, несмотря на морщины, избороздившие лицо короля, он явно не походил на дряхлого старца.

Цепкий взгляд, жестко сжатые губы. Король выслушал доклад офицера и принял мешочек с золотом.

Андрей мог поклясться, что кошелек изрядно уменьшился в размерах.

— Так ты и есть тот самый казначей? — Снизошел до беседы с пленником Аль Гард. И что же ты делаешь тут посреди гор? На границе? Уж не меня ли ждешь?

«Вот и настал он, час истины». — Понял Ильин.

— Я и впрямь шел к тебе государь. — Приподнял голову стоящий на коленях толстяк. — Меня везли на рудники, но я сумел подкупить стражу…

— А почему король тебя не казнил? — Перебил старик рассказчика.

— Он сказал, что это слишком легкое наказание. «Для тебя, — заявил король, — куда тяжелее будет заживо гнить, добывая мне золото…»

— Что ж, он поступил разумно. — Согласно кивнул Аль Гард, — продолжай, вор.

— Я не вор, Ваше величество, я идейный борец с режимом ненавистного мне короля. Он растранжиривает богатства, презирает дворянство, и потому я решил бороться с ним, а поскольку могу делать это только одним способом, то я и скрыл от него часть доходов, чтобы финансировать сопротивление.

— Так ты бескорыстен? — Усмешка исказила лицо старого интригана. — Увы, нет, я слабый человек и люблю деньги, но он не оценил мой труд и платил гроши.

— Ну, хорошо, — отмахнулся слушатель, — короче…

— Король, я не смею перебивать тебя, но позволь сказать, что мне стало известно. Андреас опутал твою империю целой плеядой шпионов, и ему известен каждый твой шаг. — Произнес и мимоходом удивился мелькнувшему пониманию. — «И правда, Фурье обязан был знать о выступлении Аль Гарда. И не мог не знать, так почему?»

Приказав себе не отвлекаться, скривил гримасу и подполз чуть ближе к королю.

— Он знает о вашем походе и придумал хитрый ход… Умоляю, велите остановить войско и направьте вперед разведку. Он ведь уже доказал, что…

— Молчать… — Лицо короля Аль Гардии исказила злобная гримаса. — Говоришь, знает? Хороший совет, проверю. Но вернемся к украденным тобой деньгам…

— Простите, Ваше величество, вы можете меня казнить, но я сохраню тайну.

— Почему? — Искренне удивился король.

— Тогда вы велите меня казнить еще быстрее, и я не смогу насладиться торжеством над своим врагом, который принес мне столько невзгод. — Откровенно признался казначей.

— Ха. Тебя не зря называют гиеной со счетами. Ты все предусмотрел, кроме одного. Мой палач вытянет у тебя тайну куда скорее, чем все уговоры…

— Эй, стража. — Обернулся Аль Гард…

— Отец, — раздался звонкий голос. Из кареты появилась принцесса. Никаких кринолинов и лент. Грубое платье воина, только плащ куда более нарядный и дорогой, чем у остальных солдат.

— Он, хоть и без удовольствия, но спас мне жизнь, прошу, пусть он пока живет. Какая разница, когда ты узнаешь, где хранятся эти сокровища? Сейчас или после? А он может оказаться полезен…

Король поднял руку, останавливая затянутого в кроваво-красный камзол подданного. — Будь по-твоему, дитя мое. Пусть пока поживет.

Король развернулся и поманил к себе капитана. — Отправьте разведку в сторону, откуда пришел этот паяц. Идти вперед, пока не выясните, сказал он правду или соврал.