"Короли соседнего мира" - читать интересную книгу автора (Исаев Глеб Егорович)

Глава 10

Однако, ни в тот день, ни в последующие никаких особых изменений в себе Андрей не ощутил. Разве что улучшился аппетит, на который он и раньше не жаловался.

— Хотя, кто его знает, этот артефакт? — усмехнулся король, прислушиваясь к организму. — Может я, так сказать, внутренне расту… над собой.

Но, череда неотложных забот, требующих его личного вмешательства, отодвинули рассуждения на второй план.

Прежде всего, стоило расставить все точки в слегка порушенной иерархической структуре двора. Поскольку льготы и привилегии, столь варварски отмененные монархом, нужно признать, играли существенную роль во взаимоотношениях дворянского корпуса.

Но первая же попытка разобраться с запутанной ситуацией вызвала кратковременный паралич сознания.

Дворяне размахивали пожелтевшими манускриптами, жалованными грамотами и выписками из старинных летописей. А особо изобретательные даже умудрились предъявить в качестве доказательств портреты и гобелены своих предков, где якобы имелись указания на правомерность того или иного права.

— Смирно. — Рявкнул Андреас, когда в ответ на его попытку успокоить закутанную в меховой палантин княгиню, та не придумала ничего умнее, чем всучить ему родовой перстень. — Ну, вы, блин, даете. — Вовсе попросту озвучил тупиковую ситуацию монарх.

— Сделаем так. Все прошения направлять в канцелярию. К нему приложить документы. Особая комиссия разберет все детали и представит мне заключение. А я уже посмотрю. — Он, с неприятным чувством узнавания, сообразил, что пытается внедрить столь раздражавшую его в свое время бюрократическую машину.

— Ну а что, скажите, делать? Тут, понимаешь, война на носу, а людям их двадцать монет вынь да положи…

Андреас сурово глянул на канцелярского чиновника.

— Ежели узнаю, что будете крутить, а паче того, возьмете на лапу. Лично весь комитет на главной площади распоряжусь этих рук лишить. Слово короля. — Торжественно произнес он, не особенно, впрочем, обольщаясь. Уж больно радостный вид был у советника, после отданного королем приказа подготовить заключение.

«Это тебе не шпагой махать. — Расстроено вздохнул монарх, — может зря я поспешил с указом?»

Кое-как успокоив взволнованных придворных и пообещав решить вопросы, Андрей смог определить, наконец, дату выступления.

Если до сего момента приготовления велись по возможности скрытно, то сейчас в разговорах то и дело звучали «достовернейшие» сведения о намерениях войск, их численности, и даже маршрут. Нехитрая дезинформация работала.

Торговцы, которых под всевозможными предлогами мурыжили, затягивая оформление выездных бумаг, в одночасье смогли получить их, и вообще, стража, словно по мановению волшебной палочки, перестала обращать внимание на приходящих и выезжающих из столицы путешественников. Впрочем, этот временный каприз власти не помешал главе гарнизона, уже на следующий день после выхода войск, навести железный порядок.

Выход большого воинского контингента событие уже само по себе значительное, а связанное с участием в военном конфликте и подавно.

Андреас, передав заботу о повседневном управлении войсками гофмаршалу, лишь изредка вмешивался в его работу.

Как бы то ни было, в один из теплых, июньских дней армия, наконец, сдвинулась и неспешно, ориентируясь на громадный хвост снаряженных для снабжения обозов, направилась в сторону лежащего за высокими хребтами и перевалами графства Торус.

На исходе второго дня пути авангардный отряд получил приказ изменить направление. И вся махина армейской машины начала неторопливо уклоняться к югу.

Исчезновение полков гвардии прошло незаметно. Они просто задержались на очередном привале чуть дольше обычного. Впрочем, рассуждать о тонкостях стратегии вскоре стало некогда. Темп, взятый Андреем, не позволял думать ни о чем другом, кроме марша. Головной отряд кавалерии периодически отрывался от следующих в арьергарде пехотинцев. Но, сделав рывок, дожидался остальных, обеспечивая разведку местности.

Равнины и рощи понемногу уступили место холмам и невысоким, пока еще редким, скалистым участкам. Поменялась и природа. Лиственные леса сменились на островерхие, стройные ели и альпийские луга.

И вот на горизонте возникли очертания настоящих гор.

— Согласитесь, барон, красиво. — Крикнул король, нагоняя следующего во главе своего эскадрона командира.

Гор осмотрел склоны, прищурился на обжигающую глаза зелень и устремил взгляд вперед, туда, где среди цепляющих снежные вершины туманных облаков виднелась цепочка Пернанского хребта.

— Ваше величество. — Кавалерист оглянулся на своих подчиненных, невозмутимо покачивающихся в седлах в такт движению. — Я понимаю, что замысел обсуждению не подлежит. Однако, как бы нам не попасть в ловушку. А ну, если у маршала что-нибудь не срастется? Хоты разотрут нас в пыль, без поддержки основного войска.

— Вас это пугает? — Чуть иронично поинтересовался король.

— Да как сказать, не столько пугает, сколько озадачивает. Хотя, я всецело полагаюсь на мудрость короля.

— И правильно. — Андрей улыбнулся дипломатичности подданного. — Чем забивать голову всякой ерундой, расскажите мне, дорогой барон, какие-такие слухи ходят про здешние места? Я, право слово, уже не впервые ловлю обрывки разговоров среди солдат и офицеров.

— Да все это сказки старух, к чему… — Попытался увильнуть Гор.

— Сударь. Сдается, вы хотите запудрить мне мозги, — прибавил в голос строгости король. — Дорога у нас длинная, так что извольте развлечь вашего суверена.

Барон вздохнул и почесал роскошный ус. — Ну, что можно сказать… Места здесь, сами видите, глухие. Люди живут наособицу. В любом городишке, если к тому же стоит он за перевалом, своя жизнь. И местный господин тут высшая власть и суд. Ну, а когда перевал заметает снегом, тут и вовсе никакой связи с внешним миром.

— Так и живут люди по нескольку месяцев оторванные от всех. А какое развлечение? Охота, так по зиме столько снега наваливает, что не пройти, не проехать. Да и весенний период мрачновато тут, сыро, холодно, туманы, морось.

Король крякнул и покосился на спутника. — Вы мне что, о климате будете рассказывать?

— Так ведь, от того и сплетни все, что туманы, длинные ночи, зима опять же… Вот и видится местным жителям всякая жуть. А уж как пересказывать начнут, только держись. Кто-то тень увидел, а на завтра уже какой сказочник столько подробностей наплетет.

— Вот, скажем, не так давно, была тут история. — Перешел к сути рассказчик. Он поправил шляпу, запахнул полы плаща и, глядя в изрезанный горизонт, повторил. — Не то что бы давно, да и кто разберет, когда? Есть в горах замок. Выстроил его в свое время некий граф Дорн. А когда обжился, собрал вокруг себя с полсотни всевозможных подонков и всех проезжих, пеших, конных обложил данью. Налетит с отрядом, соберет что пожелает, а путника в пропасть сбросит и все. Долго он так злодействовал. И в силу на тех деньгах вошел. Со всех краев в его графство самый отъявленный сброд начал съезжаться. Так и повелось, что Граф Дорн на всей Пернанской земле свои порядки ввел. Никому житья не давал. Жуть, одним словом. Долго так было. Наконец дошло до правителя. Тогда еще вашего батюшки говорят предок правил. — Гор пожал плечами. — Я, Ваше величество, эту историю еще мальцом слышал, так что где тут правда, где нет, сказать не могу…

Андрей пожал плечами. — Ну и чего тут странного? Обычный зарвавшийся вассал…

Рассказчик согласно кивнул: — Так оно и ваш предок счел. Собрал войско и отправился в горы. Порядок навести. Долго он графа с его людьми по всей округе выслеживал. И вот однажды осенью загнал на самую высокую скалу.

— Там и запер. Пока у Дорна лошади были, тот ждал, что отступит король, а как поели всех, совсем туго пришлось графу. Начался в его отряде голод, потихоньку и друг дружку то тут, то там подстерегут, да в котел. А как вовсе обессилели, велел король в плен взять графа и тех, кто с ним остался. Бились они отчаянно, однако всех, кого не порубили, тех в оковы и заковали.

— Король посмотрел на то, что граф сотворил, да и приказал его с приближенными со скал в ущелье побросать. Уж больно много злодеяний они к тому времени натворили… Да только перед погибелью своею Дорн вроде обряда какого сотворил и поклялся, что коль попадет в его владения королевских кровей кто, мол, воскреснет и за погибель свою отомстит. На том и сгинули и граф и его супостаты. И внизу, на камнях, того Дорна не отыскали…

Андрей хмыкнул. — Дело знакомое. Перед смертью хоть настроение противнику испортить. А тело, поди, искали плохо…

Гор с сомнением покачал головой и похлопал насторожившую уши лошадь.

— Оно может и так. Однако батюшка ваш сюда ни разу сам не ездил. А вот однажды направил он посольство в графство Торус. Перед отправкой вручил послу король свою шубу. В знак почестей. Хорошая шуба, богатая. Дворянин, понятно, ее надел и в путь.

— И вот, аккурат, как в бывшие владения Дорна въехал, ближе к ночи вдруг погода испортилась, потемнело вокруг, и заплутал отряд в горах. А когда луна поднялась, вышел из тумана всадник. А с ним еще десяток. И ни меч того всадника не берет, ни слово божье. Накинулись на спутников того дворянина верховые и всех поубивали, на месте. Посла в плен взяли и к главарю привели.

— Пленник глядь, а старший у них точь-в-точь тот самый Дорн. — Глазищи горят. Волос до плеч, и плащ, будто из тумана сотканный. Глянул он на посла, всмотрелся и как закричит. — Опять не он. — Вроде как обознались. Сорвал тут граф шубу, королем подаренную, и в клочья. А самого дворянина велел со скалы сбросить.

— А откуда такие подробности? — Удивился король. — Кто рассказал?

Гор раздумчиво глядел на темнеющие вдалеке очертания. — Один из солдат в живых остался. Не убили, а только ранили. Вот он, когда выбрался, и поведал. И еще. Командир эскадрона помедлил. — Мой брат нижайше благодарит ваше величество за проявленную к нему милость и просил передать вам совет. Опасаться этого графа. Поскольку в разговоре с предводителем мятежников, из уст этого Наира однажды прозвучала надежда на то, что когда-нибудь вы встретите графа Дорна на своем пути…

— Я не осмеливаюсь подвергать сомнению вашу отвагу. — Продолжил офицер, — но этот Наир представляется мне куда более значительной фигурой, чем хочет казаться…

— Да уж. — Андрей недоверчиво усмехнулся. — Я думал там действительно… А это, и правда, сказки. — Он проводил взглядом размеренно шагающих воинов. — Ладно, объявляй привал. Поздно уже. Пока лагерь поставят, вовсе стемнеет.

Король отпустил поводья и поскакал вперед. Он вовсе не был так спокоен, как казался. Слова подданного подтвердили его собственные подозрения.

— Прорвемся. — Пошутил Андрей. Он остановил коня в начале небольшого распадка. — Привал. — Скомандовал Гор, подчиняясь жесту короля.

Странности начались, едва отряды Гвардии пересекли незримую границу Пернанских гор.

Погода, все предыдущие дни на редкость благоприятная, резко испортилась. Задул резкий, пронизывающий ветер, тучи затянули небо, солнце словно поблекло. А в довершение начался нудный, совершенно осенний, затяжной дождь. Промокшие до нитки всадники двигались вперед, мимо замерших елей. Шум стекающих по склонам потоков дождевой воды смешивался со стуком дождевых капель по щитам, которые воины, используя словно зонты, водрузили на головы.

Хуже всего стало, когда на горы опустились вечерние сумерки. Предметы вокруг потеряли свои очертания, перспектива смазалась.

— Проклятье. — Выругался командир отряда. — Даже костров не развести. — Провел Гор мокрой ладонью по висящим, словно две сырых веревки, усам.

— Ваше Величество. Что делать? Лошади устали, да и солдаты едва сидят в седлах. Как бы нам не застудить их. Я уже не говорю про пехоту.

Андрей мрачно кивнул, давая знать, что услышал сообщение.

«Началось? — Мелькнуло в мозгу нечеткое подозрение. — А судя по всему, ветер только усиливается. И ночью в лесу будет сущий ад».

— Не преследовать. — Махнул король на рванувшихся следом телохранителей. — Я скоро. — Он ткнул скакуна в бока и поскакал вперед. Уже через несколько минут оставшийся позади отряд пропал из виду.

Андрей пригнулся от ветви, едва не вынесшей его из седла, и выскочил на поляну. Идеальный круг, словно образованный расступившимися елями. Намокшая трава укрыла его сплошным ковром. Он натянул поводья и спрыгнул с коня. Осторожно ступая по скользкой земле, вышел на середину.

— Где ты? — Неожиданно, словно сквозь ватный полог, донесся до слуха короля голос. — Я жду…

— Здесь. — Произнес Андрей, не напрягая связок. Однако голос произвел эффект раската грома. Дождь, словно подстегнутый звуком, полился еще сильнее. И сплошной стеной отгородил поляну от остального мира.

— Я жду тебя… — Вновь выкрикнул невидимый собеседник. — Наследник заплатит за все… — Продолжал нагнетать хриплый голос.

«Ах, так? Ну, я отвечу». — Андрей, уже сознательно напрягаясь, собрал все силы и, выхватив шпагу, прокричал. — Так быть. — Всполох невиданной силы осветил все вокруг. Присел на задние ноги перепуганный нестерпимым грохотом конь. А в воздухе фиолетовой нитью скользнула вспышка молнии. Вырвавшись из острия клинка, она вонзилась прямо в середину громадной свинцово черной тучи, висящей над полем. Медленно развалился надвое и рухнул, погребая под обломками маленькие елочки, расколотый пополам дуб. Однако падение исполина произошло неслышно, как в немом кино. Раскаты грома скрыли все звуки. Напряжение, висящее в воздухе, усилилось. По мокрым ветвям елей поползли лиловые искры. Сверкая, они стекали вместе с каплями дождя и растворялись в темноте. И вдруг, словно повинуясь взмаху невидимого дирижера, дождь стих. Распалась, исчезая, грозовая туча. В разрывы ее, пробиваясь над верхушками елей, ворвались багряные лучи заходящего солнца.

Все вокруг изменилось. Поползли прочь непонятные тени, тянущиеся к одинокому всаднику, распрямилась, сбрасывая дождевые капли, трава. Миг, и вот уже вдалеке раздался щебет птиц…

А еще через несколько минут в глубине леса прозвучало отдаленное ржание и глухой стук множества конских ног.

Андрей спрятал шпагу в ножны и, едва переставляя ноги, приблизился к лошади. Поймал встревоженное животное и, успокаивая, погладил по мокрой, спутанной гриве. — Все нормально. Пока еще… — Невнятно пробормотал он и, продев ногу в стремя, тяжело уселся на коня. Подданные встретили возвращение короля восторженными криками. Они, хотя и не могли видеть случившегося, понимали, что внезапное избавление от непогоды нельзя списать только на милость природы.

Гор с опаской глянул на приближающегося всадника. Ему показалось, что в облике монарха произошли явные изменения.

Однако Андреас провел ладонью по лицу и словно смахнул маску. Насмешливо улыбнулся и поинтересовался у командира. — Барон, вы так внимательно вглядываетесь в мое лицо, словно ждете, не появятся ли у меня рога. Позвольте успокоить. Я все тот же. А если вы не успокоите своих воинов, то мой гнев быстро восстановит вашу память. — Гор опомнился, и в два счета приструнил подчиненных.

— Ваше величество, ночевать в поле не выход. Всего в часе пути есть заброшенный замок. Какое-никакое, а это убежище. Конечно, разместить всех не сможем, но хотя бы часть войск сумеет обсохнуть. Да и готовить ужин под крышей куда проще, чем на продуваемом всеми ветрами склоне. Однако, есть заковыка…

Король вопросительно посмотрел на сподвижника. — Так в чем дело? — Поинтересовался он. — Что вас смущает?

Гор помялся. — Это крепость того самого проклятого графа.

— И поэтому мы будем подвергать испытанию терпение и здоровье наших солдат? — Вопросом отозвался король. — Вперед. И чтобы больше я не слышал этих разговоров.

Он прислушался к себе. «Все верно. Неведомый противник, получив отпор, убрался зализывать раны, и пока им ничего не угрожает». — Убежденно произнес Андрей себе.

Полки, обрадованные возможностью получить ночлег в относительном удобстве, приободрились.

Короткий марш-бросок завершился на вершине холма. Андрей, хотя и ожидал увидеть нечто подобное, непроизвольно замер.

Ночь скрыла следы разрушений, и, на фоне плывущих по темному небу облаков, островерхо возвышался величественный силуэт зловещего замка.