"Седое золото" - читать интересную книгу автора (Бондаренко Андрей Евгеньевич)

Глава шестнадцатая Лемминги

— Что это ещё за Рыжая Смерть такая? — удивился Сизый. — Шутки шутим над своим молодым чукотским мужем, доверчивым и наивным? Пугаем его, чтобы обязанности свои старательней выполнял? Как же — надо торопиться, ведь скоро Рыжая Смерть придёт, помешает! Правильно я говорю?

Аркай, невозмутимо чинивший в сторонке собачью упряжь, встал на сторону Айны:

— Она правду говорит, в натуре. Рыжие и бурые мыши идут. Очень много. Больше, чем гнуса над тундрой. Или гнуса всё же больше? Неважно, никто не считал. Всё мыши съедят: траву, ягель, оленей, людей, припасы. Вот эту избушку — всю изгрызут. Уходить за Паляваам надо. — Помолчал и всё же добавил полюбившееся слово, которому его названный русский брат Лёха научил: — В натуре — за Паляваам!

Айна достала из ножен охотничий нож, попробовала его остроту на ногте большого пальца, попросила Сизого:

— Лёша, пойдём со мной, поможешь. Очень важное дело. Обязательно сделать надо. А у Айны после этой ночи сил совсем мало осталось, — улыбнулась устало, но с ноткой гордости, развернулась и пошла уверенно вдоль реки.

Лёха послушно, словно был на привязи, побрёл за ней. Ник, чуть помедлив, отправился следом — интересно было, что это за важное дело такое.

Айна подошла к паромной переправе, что сами и возвели здесь совсем недавно, когда груз, доставленный караваном, переправляли через Паляваам. Громоздкий плот мирно дремал у противоположного берега.

Девушка принялась старательно разрезать канат, натянутый над рекой. Канат был толстый и очень прочный, да ещё и натянут сильно — до гитарного звона. Ничего у Айны не получалось, нож соскальзывал раз за разом, так и норовил вырваться из тонких рук. Сизый отобрал у неё ножик, сам принялся за работу.

— Для чего переправу надо портить? Могла бы ещё пригодиться, не нам, так другим. Может, оставим в покое? — спросил Ник.

— Нельзя оставлять, надо всё разрушить. — Айна устало присела на ближайший валун. — Мыши по канату переберутся на ту сторону реки. Дальше пойдут, прямо к Певеку. Это плохо очень. Никто не спасётся…

Канат, наконец, был перерезан, и та его часть, что была привязана к столбу на противоположном берегу, с визгом улетела в воду. Ещё через минуту и плот неторопливо тронулся с места, медленно проплыл по течению метров сто, карабин соскользнул с каната, лежащего в воде. Плот наконец вырвался на свободу и бодро понёсся по волнам реки в сторону Чаунской бухты, весело приплясывая на перекатах.

— Не, я всё равно не верю, что эти мыши — лемминги по-научному — такие страшные, — засомневался подошедший Лёха. — Они же маленькие, трусливые, чего их бояться? Ерунда какая-то. Правда, командир?

— Пожалуй, что и не ерунда, — подумав с минуту, ответил Ник. — Я читал в умных книжках, что в средние века от нашествия леммингов многие страны Северной Европы пострадали: Дания, Швеция, Норвегия. Когда этих грызунов становилось очень много, они спускались с гор в долины и шли вперёд, поедая всё на своём пути, даже переплывали через небольшие реки. Эти милые мышки съедали все посевы на полях, всю траву — на сотни километров. Люди и домашний скот после их нашествий умирали от голода. Но на человека лемминги никогда не нападали, это точно.

— Они падают с неба, — торжественно объявила Айна. — Рыжие мыши — падают, а бурые в тундре всегда живут. Бурые — только траву едят, ягель, корешки разные. Рыжие — на оленей нападают, на песцов, на людей. Последний раз рыжие мыши двадцать Больших Солнц назад приходили. Мой отец — сильный шаман. Он сказал Айне: "В это Большое Солнце — рыжие мыши придут, надо бояться, на юг кочевать". Айна не послушалась, с Лёшей осталась. Нам к Певеку надо уходить. Мышам не перейти через Паляваам.

— Нам не надо в Певек, — твёрдо заявил Ник. — Мы туда пойдём, — махнул рукой на юго-восток. — К Анадырю, будем отряд Вырвиглаза искать.

— Да запросто, — покладисто согласился Сизый. — Погоды нынче шикарные стоят, оленей у нас много, за три недели доберёмся, не вопрос.

Айна посмотрела на них как на детей неразумных, вздохнула тяжело:

— Мыши с той стороны и идут. Там смерть.

Сизый оживился:

— А если так: за рекой несколько дней пересидим, лемминги эти уйдут, всё — путь свободен! Как такой вариант, командир? Они ведь уйдут? — уже у Айны спросил.

— Уйдут. Глупые — вниз по реке. Умные — вверх, — невозмутимо ответила девушка. — Только это не поможет. До Большой Реки, которую вы «Анадырь» называете, сорок оленьих переходов. После мышей там оленям нечего есть. Не будет ягеля, травы не будет. Через два перехода олени умирать начнут. Потом все умрут. Людям там тоже нельзя. Не будет хорошей воды. Везде будут мёртвые мыши лежать, песцы, евражки, олени. Вода плохой станет. Попьёшь — сразу смерть. Нельзя до Анадыря дойти. Потом только можно, когда снег на тундру упадёт.

— Похоже, права моя чукотская жёнушка. Придётся к Певеку идти, проходящего судна дожидаться, на нём до Анадыря-города плыть, — подытожил Сизый, беспомощно разведя руки в стороны.

— Не всё ещё потеряно, — весело подмигнул другу Ник. — Есть у меня запасной план, побарахтаемся ещё…

Прошли с километр вверх по течению, где Паляваам разбивался на множество узких и мелких рукавов, переправились. Олени с заметной радостью через реку переходили, тревожно оглядываясь назад, видимо, чуяли приближающуюся мышиную опасность.

Оставленные на старом месте рогачи, запряжённые в нарты и крепко привязанные к металлическим стержням, вбитым в землю, с грустью глядели вслед своим уходящим сородичам и издавали громкие протяжные звуки, полные тоски и страха.

Эстонца Сизый лично на руках перенёс, словно извиняясь за тот некорректный допрос, построенный на безмерной жажде подозреваемого.

Аркай больного на нартах разместил, тщательно укутал в оленьи шкуры.

— А зачем это вы на том берегу нарты с олешками оставили? — поинтересовался. — Куда-то ещё собрались, в натуре?

— Собрались, собрались, — откликнулся Лёха. — Есть на том берегу ещё одно дельце.

— Тогда оно и ладно, — успокоился чукча. — А то я уже подумал, что забыли вы оленей. Напомнить вот хотел. Только вы поторопитесь, в натуре. К следующей заре мыши, в натуре, уже здесь будут.

Гаркнул Аркай на своих здоровенных псов, те и потащили, не торопясь, нарты с Эйвэ вдоль реки, по мягкой траве.

— Прощевайте все, в натуре! — помахал рукой Аркай, развернулся и упруго зашагал вслед за упряжкой.

Вдоль противоположного берега Паляваама продолжался исход всякой живности: целенаправленно семенили вверх по течению реки облезлые песцы, худющие евражки; зайцы небольшими группками скакали; важно, с чувством собственной значимости, шествовали красавицы-чернобурки. Над всеми ними пролетали неторопливые белоснежные совы, шустрые кречеты.

— А со всеми этими что дальше будет? — спросил Ник у Айны.

Девушка неопределённо плечами передёрнула:

— Слабых и глупых — мыши съедят. Остальные мышей обойдут. Сами следом за мышиным морем пойдут. Будут жир нагуливать на зиму. Даже олени из кочевий разбегутся. Тоже мышей есть станут. Тут так повелось. Если ты перед мышиным морем оказался — тебя съедят. Если ты сзади — будешь догонять и есть. Кто догонит — тот и съест.

— Олени мышей едят? — не поверил Ник. — Как же они их ловят?

— Бежит олень за мышью, бьёт её копытом. Потом глотает.

Сизый тут же расплевался во все стороны:

— То-то эта оленина с таким странным привкусом, никогда мне не нравилась. Теперь-то понятно, в чём дело!

— Что, теперь совсем оленятину есть перестанешь? — засомневался Ник. — Даже печёнку?

— Да нет. Буду, конечно, но уже безо всякого аппетита…

Сизый последний раз чмокнул Айну в щёку, ласково погладил по чёрным волосам:

— Всё, голубка моя, мы пошли. Дожидайся нас, не скучай. Скоро вернёмся. — Отошёл на несколько шагов, обернулся, послал воздушный поцелуй и побрёл через неширокий рукав Паляваама, догоняя ушедшего вперёд Ника, разодетого на этот раз по последней чукотской моде: кухлянка новая, не ношенная почти, штаны из моржовой шкуры, торбаса кожаные, на китовой подошве.

Рогачи, запряжённые в лёгкие летние нарты, встретили подошедших людей приветственным фырканьем — успели соскучиться.

— Куда править-то, командир? — спросил Лёха, беря в одну руку некое подобие вожжей, а в другую — полутораметровый шест.

— К старому лагерю давай, где буровая стояла, — скомандовал Ник, шагая рядом с нартами.

— И чего это мы там забыли? — искренне удивился Сизый. — Там только трупы одни и остались, больше и нет ничего.

— Не только трупы, там ещё и бензин в бочках имеется.

— На фига нам этот бензин? Костры разводить будем пионерские — до небес? Я в детдоме палил такие — помню. Так зачем нам бензин?

— Одну бочку в нарты загрузим и двинемся к тому месту, где ты трёх «пятнистых» прикончил.

— А там какого хрена нам надо? — от таких неожиданных планов Сизый даже вожжи отпустил, олени тут же остановились.

Ник по инерции прошёл несколько шагов вперёд, вернулся, пояснил небрежно:

— Такого хрена, который на четырёх широких чёрных колёсах разъезжает по тундре. Просекаешь, родной? Ты же сам рассказывал, что одна машина в стороне стояла и не пострадала от твоей гранаты? Вот к ней и направляемся. Что-то мне подсказывает, что она до сих пор там и квартирует. Попробуем завести. Чем чёрт не шутит, вдруг получится?

Сизый только широко открывал и закрывал рот, пребывая в состоянии полного обалдения.

Наконец пришёл в себя, выдавил восхищённо:

— Ну, Никита Андреевич, ты даёшь! Голова! Я уже и забыл про это. Если получится, то с ветерком до Анадыря долетим, как баре натуральные — на авто! То-то Гешка с Ильичём удивятся, языки свои от зависти проглотят! Только вот я тебе тут не помощник, ничего в технике не понимаю. Могу ключ гаечный подержать, отвёртку какую подать…

На месте бывшего лагеря всё осталось без изменений: в грязи беспорядочно валялись бочки с бензином, вся площадка была густо усыпана булыжниками, принесёнными водным потоком с ближайших сопок. Только вот трупный запах со стороны бывшего склона многократно усилился за прошедшие дни.

Олени вздрагивали, вертели во все стороны головами и никак не хотели стоять на месте.

Бочка с бензином около ста килограммов весила, такую на нарты надо вдвоём закатывать, а тут одному приходилось постоянно оленей сдерживать, успокаивать. Пришлось оленей распрячь, подальше в сторону отвезти, крепко привязать к металлическим костылям (спасибо Айне — предусмотрительно в нарты забросила), вбитым в землю.

Загрузили вдвоём бочку, опять олешек запрягли, двинулись дальше.

— Слава Богу! — Сизый вздохнул облегчённо. — Ещё немного, и задохнулся бы, честное слово благородного энкавэдэшника! В зоновских сортирах легче дышится, не в пример…

До искомого автомобиля километров двадцать было, если по прямой.

Но проходила эта прямая через крутой перевал. Обойти бы его, если по-хорошему. Да вот со временем туго совсем было, пришлось лезть в гору.

Один оленей подбадривает, нахлёстывает их березовыми ветками по бокам, за вожжи вверх тянет, другой — нарты с бочкой толкает, упираясь изо всех сил. Долго уродовались, сменяя друг друга, часов пять. И сами устали до невозможности, и оленей совсем замучили.

Взобрались на перевал, упали на землю — и люди и олени, — долго лежали, боками поводя, дыша хрипло и надсадно.

Олени первые в себя пришли, вскочили на ноги, заволновались, чуть обратно с перевала вместе с нартами не скатились, насилу удержали.

Но успокоить до конца животных так и не смогли: ногами на месте перебирают, в разные стороны нарты дёргают, головы рогатые всё на юго-восток поворачивают, стонут жалобно, фыркают безостановочно.

Посмотрел Ник в ту сторону: ага, вот и оно — обещанное море мышиное.

Тундра после прошедшей бури успела опять поменять цвет. Глядишь с перевала вдаль — нежно-зелёная равнина до самого горизонта… А вот и не до самого!

Буро-рыжая полоска хорошо уже просматривалась — на этом самом горизонте. И не просто просматривалась — шевелилась, изгибалась…

— Давай, начальник, отпустим оленей, — предложил неожиданно Сизый. — Они скоро с ума сойдут — окончательно и бесповоротно. Намучаемся только с ними. С перевала склон пологий идёт почти до нужного нам места, и сами бочку осторожненько докатим, безо всяких мытарств и запуток.

Распрягли олешек, как же они рванули, бедные! Обратно рванули, в сторону Паляваама. Раз, два, и след простыл.

Нахмурился Лёха озабоченно:

— А вот это — совсем уж некстати! Увидит Айна этих дезертиров, решит, что с нами что-то случилось, ещё на поиски отправится. Кабы знать, что оно так получится, — зарезал бы этих недоносков рогатых, к такой-то маме!

Аккуратно, под углом, постоянно меняя галсы, скатили за пять часов бочку с бензином в долину. Повернули за приметную скалу, вот оно — место взрыва, а в стороне, метрах в трехстах, и автомобиль обнаружился — колёсами вверх, метрах в ста от него и прицеп пустой стоял.

— Это буря тут дел натворила. — Сизый покачал головой. — От палатки даже следов не осталось, и машину ветром перевернуло, похоже, не один раз.

— Это очень плохо, — забеспокоился Ник. — Если повреждения серьёзные, то всё, придётся в Певек отходить, время терять драгоценное.

Бросили бочку, подбежали к перевернутому автомобилю.

С первого взгляда — нет видимых повреждений: двигатель на месте, аккумулятор не течёт, шланги всякие целы и невредимы, в бензобаке пробоин не наблюдается.

Хотя это ни о чём не говорило, переворачивать авто на колёса надо, пробовать завести.

Машина на достаточно пологом склоне лежала. С одной стороны, это хорошо, — толкнуть как следует, она и перевернётся, благо, что и веса в «багги» совсем немного. С другой стороны, автомобиль может на колёсах не устоять, несмотря на то, что они очень широкие, — начнёт дальше по склону кувыркаться. Надо было подложить что-то высокое и упругое — под место, куда дальние колёса опустятся. Но что подложить? Тундра кругом.

— А от первой машины, той, что взорвалась, куда колёса подевались? — спросил Ник.

Сизый в раздумье себя за мочку уха подёргал:

— Одно я тогда видел: по тундре катилось, быстро очень, туда, — рукой показал.

Пошли искать, в разные стороны разошлись.

Повезло по-настоящему — по одному колесу на брата отыскали.

К «багги» колёса подкатили, в нужных местах разложили, потом дружно толкнули автомобиль. Машина на секунду в воздухе замерла, перевернулась, одни колёса с другими встретились — попрыгала, родимая, немного на одном месте, да и замерла.

— Буби козыри! — Сизый заорал радостно, возбуждённо приплясывая на одном месте. — Сейчас поедем!

Размечтался, так тебе прямо и сейчас!

Ключ, как и ожидалось, в зажигании торчал. Поворачивал его Ник, поворачивал — нулевой эффект, искра проскакивала, но двигатель упорно не желал заводиться. Бочку с бензином подкатили, временно с системы охлаждения какой-то шланг сняли, в бак горючего залили под завязку.

Опять ничего не получилось. А время-то уходит!

Посмотрел Ник на юго-восток, а буро-рыжая полоса к ним значительно приблизилась, расширилась, зелёного уже совсем мало перед ней осталось.

Лёха так ситуацию оценил:

— Километров пять им до нас всего. Часа за четыре доберутся, крысы позорные, падлы дешёвые! Нам-то что — убежали в нужный момент, да в Паляваам бросились. Всех дел — на пять рублей! А вот авто они попортят, все шланги перекусят, да и проводков не пожалеют. Торопись, командир, торопись!

Стал Ник все шланги, к топливной системе относящиеся, снимать, продувать тщательно. С аккумулятором повозился, все клеммы старательно почистил. Потом карбюратор снял, то есть то, что, по его мнению, в этой конструкции карбюратором являлось. Разобрал, прочистил, продул. Ну, что бы ещё проверить-починить?

— Всё, Никита, — Сизый объявил. — Метров триста всего до них. Пробуй последний раз, если не заведётся — будем к дому сдёргивать!

Расселись по местам, Ник ключ в гнезде зажигания провернул — мотор неожиданно легко зафырчал-завёлся. Медленно с колёс-подкладок съехали, развернулись. Ник к прицепу подъехал, не заглушая двигателя, выскочил из машины, быстро зафиксировал прицеп на специальном крюке.

— Командир, а давай-ка к нашим мышкам подъедем, посмотрим на них вблизи, — бодро предложил Лёха. — Уехать от них теперь завсегда успеем. Если тебе не страшно, конечно. Если не слабо, ясен пень…

Знал ведь Ник, что "на слабо — дураков ловят", знал, что наглость глупая всегда жестоко наказуема. Повёлся, как последний мальчишка, на радостях, что машина всё же завелась. На второй скорости осторожно двинулись вперёд. Бурый «ковёр» с рыжими подпалинами уже рядом, шевелится, идёт волнами. Не доезжая до него метров тридцать, развернулись на девяносто градусов, медленно поехали вдоль "первого ряда".

Надо признать, завораживающее зрелище.

Сколько их — миллиарды, сотни миллиардов? Маленькие такие крыски, натуральные хомячки: глазки-бусинки, круглые ушки и пухлые щечки, длинный хвост. Бурые — поменьше и поприземистей, рыжие — покрупней, на более длинных лапах.

Лемминги шли очень плотной стеной, постоянно перепрыгивая друг через друга: один приостанавливался, ловко срезая мелкими острыми зубами стебель травы, через него тут же перебирался другой, этот второй начинал лакомиться найденной личинкой, через его голову перепрыгивал третий…

Такая вот нескончаемая чехарда, преодолевающая за час около километра.

В какой-то момент, увлёкшись наблюдением за этими забавными зверьками, Ник потерял концентрацию и совершенно забыл об осторожности. Да кого бояться, собственно? Маленькие такие симпатяги, даже самый крупный из них с лёгкостью уместится на ладошке. Расстояние между леммингами и машиной сократилось до семи-восьми метров.

Вдруг несколько рыжих особей резко увеличили скорость передвижения, одно мгновение — и до них уже осталось всего метра два.

Почуяв неладное, Ник резко повернул руль в сторону и надавил педаль газа. Всего-то на секунду-другую опоздал.

Несколько леммингов прыгнули — неожиданно высоко.

Ник почувствовал, как в его плечо, прямо через толстую кожу и мех кухлянки, впились острые зубы.

Сзади благим матом взвыл Сизый.

Ведя машину одной рукой, Ник второй нащупал на своём плече, совсем рядом с шеей, крохотное тёплое тельце, с силой сдавил пальцами голову лемминга. Послышался противный хруст, челюсти зверька разжались.

Ник отбросил мёртвую тушку в сторону, провёл ладонью под кухлянкой, поднёс к глазам. Так и есть, кровотечение достаточно сильное, но минут пять можно и потерпеть.

Вдавил педаль газа до упора, чтобы максимально оторваться от мышиного моря. На заднем сиденье громко матерился и стонал Сизый.

Через пару минут, когда расстояние до бурого «ковра» достигло километра, остановились. Ник порылся в бардачке «багги», так и есть — аптечка! Молодцы всё-таки эти заграничные ребята, такие предусмотрительные, правильные, куда нам до них!

Две упаковки бинта, пластырь на катушке, баночка с жёлтой жидкостью, похоже — йод, какая-то мазь.

Ник легко отделался, рана оказалась неглубокой. Йодом залил, сверху пластырем в два слоя залепил, оно и сойдёт — на первый случай.

Сизому гораздо меньше повезло. Лемминг ему прямо на колени прыгнул, попытался Лёха грызуна ладонью смахнуть, а тот ему прямо в указательный палец левой руки вцепился. Мышку-то Лёха сразу придушил, но от этого легче не стало. Зубы лемминга палец Сизого пробили насквозь, похоже, даже встретились друг с другом.

Лемминг уже давно с жизнью своей нехитрой распрощался, а как зубы ему разжать?

Больно Сизому, зубами скрипит, матерится зло, из глаз слёзы крупные катятся.

— Может, рвануть прямо за него, уродца? Как думаешь, командир? — предложил Лёха. — Может, просто обдерёт чуть-чуть палец, а?

Ник это предложение сразу отмёл:

— Не стоит торопиться. Пусть уж с этим твоя жена разбирается. Она местная у нас, да и с животными общий язык поддерживает. Того же медведя, к примеру, взять…

Палец Сизого — вместе с мёртвым леммингом — Ник бинтом замотал, йодом американским этот свёрток окропил щедро.

Снова завелись, поехали — подальше от этого мышиного кошмара.

Когда через старый лагерь проезжали, Ник заметил, как совсем недалеко тень непонятная мелькнула. В сторону отпрыгнула и спряталась — в густом куруманнике, обгоревшем местами.

Даже останавливаться не стал. Зачем? Или песец неосторожный — сдуру погулять вышел, или озабоченный евражек — отправился на плановый променад.

— Остановись-ка, начальник! — попросил неожиданно Сизый.

Выпрыгнул из машины, подошёл к кустарнику.

— Эй, голубка моя белая! — позвал негромко. — Вылезай, родная, не бойся. Это я, всего-навсего муженёк твой, молодой и нетерпеливый.

Из куруманника Айна поднялась, с ружьём в руках. Боязливо к Лёхе подошла.

— Рогачи прибежали. Я подумала — с вами беда случилась, — заговорила смущённо, словно оправдываясь. — Смотрю: нарты «пятнистых» едут по тундре. Испугалась сильно. В кустах спряталась. А это вы… — Обняла Сизого, прижалась лицом к его груди.

— Никогда не думал, что ты у меня такая пугливая, — усмехнулся Лёха. — Вот, кстати, орлица бесстрашная, не хочешь ли на мышку взглянуть?

Размотала Айна бинт, прокушенный палец оглядела, нахмурилась:

— Очень плохо. Рыжая мышь тебя укусила. Кровь может испортиться, закипеть. Отрезать надо палец. Быстро отрезать. Лучше прямо сейчас.

— Кто же отрежет его? Где хирурга в тундре найти? — испуганно засомневался Сизый. — Может, оно и обойдётся — как-нибудь, само собой?

— Надо резать, — Айна была непреклонна. — Я — твоя жена. Я и отрежу.

— Ладно, ребята, хватит дискутировать, — вмешался Ник. — Садитесь быстро в машину, поехали. На том берегу разберёмся, в спокойной обстановке.

Айна неожиданно испугалась, залопотала взволнованно:

— Я — в эти нарты? Нет, мне нельзя. Страшно. Отец говорил — чукчи только на оленях и собаках ездят. Нельзя чукчам — на ревущих нартах. Плохо это. Беда будет.

Выбрался Ник из-за руля, затёкшую поясницу размял, присел с десяток раз, наклоны различные поделал, к Айне подошёл, заглянул в глаза.

— Ты — жена белого человека. Скоро с ним на Большую Землю уедешь. Там яранги высокие — до самого неба, машин таких — больше, чем оленей в тундре. Так что привыкать тебе надо. А то будешь там от каждого авто шарахаться, мужа позорить.

— Я — на Большую Землю? — Похоже, эта мысль ей в голову ещё не приходила. — Правда, Лёша? Мы уедем отсюда? Ты меня с собой из тундры заберёшь?

— Конечно, заберу, — подтвердил Сизый. — Где я ещё такую найду, голубку? Там, на этой Большой Земле хвалёной, только лярвы и лахудры мне попадались да ещё оторвы — иногда…

Осторожно, дрожа всем телом, Айна залезла в машину, на заднем сиденье устроилась, закрыла глаза, уткнулась Сизому в подмышку.

Первым делом подъехали к бочкам с бензином, втроём две бочки в прицеп загрузили, найденными досками закрепили кое-как.

Ещё раз окрестности прочесали в поисках разных полезностей. Сизому на этот раз повезло больше всех: канистру двадцатилитровую нашёл, а в ней литров семь чистого спирта плескалось.

— Теперь нам и смерть не страшна, — пошутил по этому поводу Лёха. — Как только она на горизонте появится, так сразу нажрёмся в хлам и бесстрашно встретим эту симпатичную особу, даже станцуем с ней тур-другой кадрили…

Дальше Ник тихонько поехал, километров двадцать в час, не больше, пусть привыкает девчонка, успеется ещё — погонять с ветерком.

Только перед Паляваамом пришлось ускориться, чтобы через реку с разгона перескочить — все восемь рукавов, один за другим.

Брызги веером во все стороны, рёв мотора — сафари натуральное! Только вот промокли до последней нитки.

Ник пошёл оленей, привязанных в отдалении, успокаивать.

Айна незамедлительно к хирургической операции приступила.

Нашла на берегу реки подходящую дощечку, помыла её тщательно, свой охотничий нож на булыжнике наточила, капнула на лезвие йода.

— Клади на доску палец! — тоном, не терпящим возражений, приказала. — И в глаза мне смотри! Не моргай совсем!

Лёха свой дрожащий палец, вместе с мёртвым леммингом, на доску пристроил, в глаза жене уставился.

Айна руку с зажатым ножом вверх отвела и рубанула, Лёхе в глаза неотрывно глядя, так ни разу на злосчастный палец и не посмотрев.

Сизый только промычал что-то неразборчивое, задышал учащённо.

Чукчанка ему обрубок своим синим волшебным порошком присыпала, перевязала остатками американского бинта.

— И ничего страшного, — вымученно улыбнулся Лёха. — Палец-то на левой руке был, бесполезный совсем. А спусковой курок я указательным пальцем правой руки нажимаю…

Укус на плече Ника Айна обработала тем же синим порошком, повздыхала недовольно:

— Ничего тут не отрежешь. А надо бы. Закипит теперь кровь? Не закипит? Не знаю. Ждать будем.

Неожиданно стемнело, солнце зашло за горизонт.

"А ведь уже середина июля, — вспомнил Ник. — Кончается полярный день. Надо торопиться — в сентябре тут уже зима начнётся, пурга неделями будет мести".

На заре Ник проснулся от жалобного визга. Мышиная стена вплотную подошла к Палявааму, до берега реки леммингам оставалось метров десять. На образовавшейся нейтральной полосе бестолково метались вдоль берега, из стороны в сторону, два зайца и хромой, видимо совсем уже старенький, песец. Зайцы отчаянно визжали, песец только фыркал, зайдя передними лапами в реку.

Мыши ещё приблизились, через мгновенье множество рыжих тел взвилось в воздух, острые зубы впились в тела жертв.

Зайцы почти сразу же были погребены под буро-рыжим «ковром», а песец, весь облепленный рыжими комочками, бросился в воду. Паляваам подхватил его и безжалостно понёс — к ближайшему перекату, на верную смерть.

Было видно, что лемминги ни на секунду не прекращали работать своими челюстями — уже через несколько секунд вода вокруг плывущего песца стала ярко-красной…

Ник развёл небольшой костёр, вскипятил воды в котелке, бросил в кипяток пару пригоршней брусничных листьев. Сидел у костерка, прихлёбывая маленькими глотками тундровый чай, размышлял:

"Багги и мотодельтапланы в 1938 году? Это более чем удивительно! Но всегда же было так, что все новейшие достижения технического прогресса силовые службы подминали под себя. Использовали по-тихому, берегли как зеницу ока. Потом всплывало всё, конечно, на поверхность, или параллельные разработки достигали того же результата. Так что не стоит голову над этой несуразицей ломать, проще принять все факты как непреложную данность, да и успокоиться на этом…"

На берег, обнимаясь и отчаянно зевая, вышли молодожёны.

Лёха навёл на противоположный берег подзорную трубу, долго наблюдал за леммингами. Примерно девяносто процентов грызунов двигались вдоль берега реки вверх по течению, оставшиеся десять — вниз. Из тундры прибывали всё новые и новые мышиные легионы, на берегу Паляваам постоянно образовывались заторы, лемминги сотнями срывались в бурные воды, отчаянно пытались выплыть, но, в итоге, тонули на перекатах.

— Те, которые вниз по реке идут, — глупые. Там болото, за ним — Чаунский залив. Все утонут. Остальные — умные. От них много бед ещё будет, — объяснила Айна.

Через четверо суток пропали лемминги, только одиночные особи по противоположному берегу вяло разгуливали, доедая трупы собственных соплеменников.

На рассвете Айна оленей в тундру отпустила, только одного, что поупитаннее других был, оставила. Дождалась, пока остальные олени в тундре затеряются, подошла к оставшемуся рогачу, по грустной морде успокаивающе погладила и убила — одним выстрелом в ухо. Ловко освежевала, лучшие куски мяса в два брезентовых мешка сложила.

Ник с Сизым тем временем весь скарб нехитрый заскладировали в прицеп, закрепили груз надёжно, чтобы в дороге не болтался.

Во время сборов даже поругаться друг с другом немного успели — из-за спирта, найденного в лагере.

— Нам воды надо с собой обязательно взять, — настаивал Ник. — Айна говорит, что в дороге с водой будут проблемы. Падаль там уже вовсю гниёт, вся вода заражена разной гадостью. Поэтому выплёскивай спирт, канистру помой и водой из родника наполни.

— Ты что, сдурел совсем? — возмутился Сизый. — Как это можно — спирт выливать? Да я даже представить такого себе не могу! Давай его просто разбавим водичкой? А?

— Ага, и получим — двадцать литров водки. Оно куда как отлично. Выедем в тундру и пьянку знатную устроим — чтобы небеса вздрогнули.

— Ну да, не очень красиво получается… — Лёха в затылке почесал. — Можно только половину спирта вылить, а остаток — водой разбавить. Как такой тебе вариант, начальник?

— Отставить разговоры! — всерьёз разозлился Ник. — Старшина Сизых, немедленно освободить канистру от спирта и наполнить водой! Это приказ! Выполнять без разговоров!

Негромко ругаясь сквозь стиснутые зубы, Лёха наполнил спиртом флягу, что от Эйвэ осталась, всё остальное вылил прямо в Паляваам, наполнил канистру родниковой водой.

В конце концов, расселись все по своим местам, согласно походному распорядку.

Ник "лозунг дня" провозгласил:

— Первый в истории Чукотки трансконтинентальный автомобильный пробег "Паляваам — Анадырь" объявляю открытым! Доброго пути вам, товарищи! Да пребудет над всеми нами Светлая Тень!