"Электрический остров" - читать интересную книгу автора (Асанов Николай Александрович)

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Чередниченко зашла за Верой в семь часов утра. Сегодня она особенно торопилась, ей не хотелось опаздывать к началу работы в лаборатории. Орленов был слишком плох, чтобы оставлять его одного.

— Как он? — спросила она, едва Вера вышла на ее осторожный стук.

— Не спал всю ночь, — ответила Вера. Глаза у нее были красные, словно и она в эту ночь не спала.

— Идем скорее! — нетерпеливо сказала Чередниченко.

Вера как будто поняла ее беспокойство. Они оставили Орича еще в постели и пошли на ветростанцию.

Они тоже не замечали красоты утра. Обе молчали: Марина — потому, что боялась заговорить о трагедии Орленова, Вера — по привычной молчаливости. О том, что Нина решила оставить Орленова, она знала уже давно и хмуро следила за развитием неприятных событий. Ей было жаль Андрея, но еще больше жалела она Нину. В конце концов, Андрей мог поступиться перед Улыбышевым, его правдоискательство было похоже на истерию. Она не очень разбиралась в технической стороне спора, но Орленов ведь не отрицал важности идеи, которую пытался воплотить Борис Михайлович. Значит, можно было и не спорить так круто, особенно, если в спор ввязалась жена. Орич, например, никогда не спорит с Верой. Конечно, и он упрям, как все мужчины, — это Вера поняла, когда столкнула его с Орленовым и чуть не поплатилась за это. Тогда Орич не разговаривал с ней два дня. Но тем правильнее ее принцип, что худой мир лучше доброй ссоры.

Они довольно быстро добрались до холма, где стоял ветряк, однако передача заняла больше часа. Вера была пунктуальна до придирчивости, она хотела уяснить, в каком порядке проводить наблюдения, чтобы потом Марина смогла извлечь пользу из ее работы, и как Марина ни торопилась с официальной частью, выбралась она с ветростанции только после восьми часов. Орленов, должно быть, уже приступил к работе. Но как он сможет сегодня работать?

Марина сбежала с холма. Если бы не астма, она, вероятно, пробежала бы во весь дух недлинный путь до лаборатории. Но ей пришлось замедлить шаги, сердце стало стучать угрожающе. Как нехорошо все это вышло! Надо же было Райчилину назначить передачу как раз тогда, когда ее помощь необходима Андрею! Отдышавшись немного у входа в здание, она привела в порядок растрепавшиеся волосы и взялась за ручку двери.

Дверь лаборатории не была на замке, как обычно. Так она и знала! Конечно, Орленов не в себе! Никогда он не позволил бы оставить дверь открытой. Что он делает? Наверно, сидит, уставившись в одну точку, а вокруг бушуют токи, бесцельно растекаясь по проводам и кабелю. Хорошо еще, что вчера она включила свой предохранитель и если Андрей не отъединил его, то в лабораторию поступает ток напряжением не больше ста — ста пятидесяти вольт.

Она открыла дверь и пошатнулась, хватаясь за косяк. Затем раздался ее пронзительный крик, которого сама она не слышала и не поверила бы, что какой-нибудь человек может кричать с таким выражением ужаса. Где-то захлопали двери, кто-то спросил:

— Пожар?

Другой голос крикнул, чтобы выключили ток в здании, — Марина ничего не слышала. Она все еще держалась за косяк и смотрела на мертвое тело, лежавшее перед ней лицом вниз на медном листе, под который, струясь и извиваясь, предательски проползал маленький, тонкий обнаженный провод…

Когда за спиной ее затопали шаги, она, не оборачиваясь, тихо сказала:

— Орленов кончил самоубийством… Сначала она произнесла эти слова и потом только осознала их. У нее было странное ощущение, что все ее тело одеревенело, что она не сможет сдвинуться с места, между тем внешне она казалась спокойной. Вероятно, так бывает с человеком, которому врачи сказали, что он скоро умрет. Она тоже знала, что скоро умрет. Ей незачем жить. Раньше она знала, что рядом существует человек, которому она никогда бы не сказала, как любит его, но она могла дышать с ним одним воздухом, могла видеть его, слышать его голос, ворчливый или добрый, улыбаться его остротам, горевать его горестями. Уход жены от него ничего не менял. Она все равно не осмелилась бы сказать: «Я могу заменить вам друга, жену, любовницу». Она слишком больна, чтобы навязывать другому заботу о себе. Но, может быть, он не стал бы прогонять ее из лаборатории, может быть, она сумела бы стать настолько полезной, что и дальше они работали бы вместе. И если бы он покинул остров, она нашла бы мужество последовать за ним, конечно без его ведома, устроилась бы на работу туда же, где стал трудиться он. И вот теперь все кончено…

Как же случилось это с Орленовым? Очевидно, он ступил на лист, к которому подвел ток, был отброшен ударом и, падая, задел рукой выключатель. Для чего ему понадобилось подводить ток к листу, когда он мог просто прикоснуться к оголенному проводу? Это было неясно. Может быть, мозг, затуманенный мыслью о смерти, подсказал излишнее действие, как некоторую отсрочку? Может быть, он ждал, пока придет Марина, может быть, он потому именно и умер, что она опоздала?

А что он делал в лаборатории перед смертью? Она не видела никаких следов работы. Приглядевшись к полу, она заметила на нем тончайший след пыли, которая всегда оседает к утру после охлаждения воздуха в рабочих помещениях. Там, где лежала правая рука Орленова, остался даже след на пыли — рука конвульсивно двигалась, пока он умирал. Она перевела взгляд на пульт. Да, он даже не отключил ее предохранитель или не заметил, что сила тока ограничена… А вот еще странное… Нет, страшное — он не сделал даже шага в лабораторию, когда попал под ток, ведь на полу нет его следов!

Кто-то грубо отстранил ее, намереваясь войти в комнату. Она оглянулась. Это был Райчилин. Следом за ним шли начальник отделения милиции и врач. И вдруг Марина решительно протянула руку, преграждая вход.

— Это убийство! — громко сказала она. Вне ее воли в голосе прозвучало нечто торжественное, как будто этими словами она снимала оскорбительное подозрение с Орленова. Нет, он не мог кончить самоубийством! Он был сильный человек, такой, какого она только и могла любить. Не нытик, не трус, не истерик! У него было в жизни много дел, кроме личных! Что из того, что от него ушла жена? У него была наука! Был нерешенный спор! Он не мог кончить самоубийством! Да, его убили! И это снимало оскорбительные подозрения с него! Он умер как солдат на посту!

Лицо Райчилина поразило ее. У заместителя директора вдруг отвисла нижняя губа и лицо стало похоже на маску. Начальник милиции и врач выдвинулись вперед, оглядывая комнату. Врач наклонился и приподнял руку Орленова. С минуту он стоял согнувшись, отвернув лицо, славно прислушивался к чему-то, потом быстро выпрямился.

— Его еще можно спасти! —торопливо сказал он. — Это типичный несчастный случай. Но никогда бы я не поверил, что человек, какую-то долю секунды побывавший под напряжением в две тысячи вольт, останется жить!

— Напряжение было ограничено! Тут было всего полтораста вольт! — звонко сказала Марина. — Убийца не знал, что ток ограничен! Вы видите, Орленов наступил на лист и замкнул подведенные под лист провода. И ток был включен раньше, чем Орленов открыл лабораторию!

— Что вы говорите! — закричал Райчилин. — Я сам видел, я вчера еще предупреждал, что вы не соблюдаете правил техники безопасности! Эти листы так и валялись на полу…

— Перед дверью? На оголенных проводах?

— Не знаю, не знаю! Он вчера был в отчаянном настроении. И Орич говорит, что он не спал всю ночь… Если доктор считает, что это несчастный случай…

— А вы уже собираете свидетельские показания? — спокойно спросила Марина. — Что для вас удобнее? Несчастный случай или самоубийство? И то и другое — очевидно! Ну, а я утверждаю, что это убийство! И прошу вас, — она резко повернулась к начальнику милиции, — записать мое показание…

— Вас вызовут, — холодно сказал начальник. — А пока посторонитесь, тело надо вынести…

Она вскрикнула, когда Орленова перевернули. Черное, словно обожженное, лицо. Потеря гибкости в суставах. Выносили не человека, а труп. И нельзя было поверить врачу, что он еще хранит в себе какой-то остаток жизни.

Лабораторию закрыли. Начальник милиции пошел в соседнюю комнату звонить по телефону, он хотел сохранить в лаборатории полную картину того, что в ней произошло.

Вскоре пришел фотограф. Он долго снимал лабораторию, медный лист на полу, предательские провода, предохранитель на пульте. Затем появился следователь.

Он допросил сотрудников, пришедших в здание раньше Орленова: выяснял, кто видел начальника лаборатории, как он себя чувствовал, как выглядел? Потом пригласил Чередниченко.

Лаборатория, превращенная в следственную камеру, вызывала в Марине Николаевне злое желание мести. Здесь Марина работала, здесь работал он. И здесь он умер. Она не верила, что его еще можно спасти. В юности, живя в деревне, Марина видела погибших от ударов молнии. Тогда, по старому знахарскому способу, пораженных людей закапывали в землю, веря, что целебная сила земли спасет человека, «оттянет» электричество. Орленова в эти минуты пытались спасти в городской больнице какими-то усовершенствованными методами. И Марине хотелось быть там, видеть его, услышать, может быть, его последнее слово, последний вздох. Пусть этот вздох будет обращен к ней, если его покинула жена…

— Как убийца мог выйти из помещения, если он подстроил такую ловушку? — спросил следователь.

Это был молодой человек с гладко зачесанными волосами, с темными усиками. Марина подозревала, что он знал об электричестве ровно столько, чтобы без страха включить настольную лампу, и злилась, что такой неосведомленный человек должен разобраться в столь сложном и зловещем деле. Она упрямо тряхнула головой.

— Медный лист был положен углом к двери. Убийца, подведя провод и включив ток в ловушку, мог выйти, держась за косяк, как бы, например, проходя между лужей и забором. Около двери было достаточно места, чтобы поставить ногу.

Следователь раскрыл папку — у него уже было «дело» с какими-то бумажками в нем, — долго смотрел на что-то, не показывая ей, потом вдруг сказал:

— Может быть, вы и правы. Смотрите!

Он положил перед ней фотографию. «Уже успели проявить!» — неожиданно одобрила она работу следователя. На фотографии она увидела то, что запомнила с такой же фотографической точностью. Лист меди, лежащий на нем человек, косяк двери, узкое пространство пола около нее, куда можно было поставить ногу. Между тем следователь, перебирая бумаги, мимоходом спросил:

— Орленов знал, что поставлен предохранитель?

— Он должен был увидеть его! — воскликнула она. — Но к чему этот вопрос? Неужели вы думаете, что он сам сделал это?

— Если он выживет, мы все выясним… — холодно ответил следователь. — И прошу вас, не распространяйте больше вашей версии об убийстве! — Увидев, как изменилось ее лицо, он пошутил: — Напугаете всех, никто не захочет работать… — И так как она не приняла его шутливого тона, сухо добавил: — А вы хотели бы, чтобы возможный преступник скрылся до того, как его изобличат? Вы и так наговорили при всех слишком много…

Марина вдруг испугалась. А что, если своими неосторожно высказанными подозрениями она поможет преступнику скрыться? Этого она никогда не простит себе!

Следователь, прощаясь, кивнул головой:

— Вот так, товарищ Чередниченко! Спокойнее!

И она вдруг поняла, что он не так уж молод и не так уж беспомощен…

В коридоре ее ждали Велигина, Орич, Райчилин. Они должны были тоже ответить на вопросы следователя. Райчилин взглянул на нее вопросительно. Она с трудом ответила:

— По-видимому, действительно произошел несчастный случай…

— А я думаю — это самоубийство! — строго сказал Райчилин.

Марина чуть было не взорвалась снова, но следователь в это время вышел, чтобы вызвать следующего свидетеля. Она увидела упрямое выражение в его светло-серых глазах, напоминавшее, что она не имеет права помогать возможным преступникам своими подозрениями, и низко склонила голову.

— Я не верю, но… все может быть…

Райчилин улыбнулся своей победоносной улыбкой:

«А что я говорил!» — и, подчиняясь знаку следователя, прошел с ним. Орич и Велигина потрясенно молчали.

— Она знает? — спросила Марина.

— Нет, — сказал Орич. — Улыбышев увез ее из города, как только ему позвонили. И не захотел видеть Андрея. Выживет ли он?

Bepa только покачала головой:

— И зачем мы оставили его одного!

Она не должна была говорить это. У Марины задрожали плечи, и она, еще ниже опустив голову, пошатываясь, пошла по коридору к выходу…

Когда она добралась до больницы, ее не пустили. Орленов находился на грани смерти. Кто-то пытался спасти его, а она ничем не могла помочь. Цветы, которые она принесла, должно быть, выбросили, как только она перешагнула обратно порог больницы.

Весь вечер Марина проблуждала по городу возле больницы, сама похожая на умирающую, так что встречные пугливо отшатывались от нее. Это был самый тяжелый из дней ее жизни. И много позже Марина так и не смогла вспомнить, как она вернулась на остров, что было с нею в другие часы обреченной бездеятельности, тоски и ожидания. И только потом она поняла, какое предательство совершила тогда, забыв, что у Андрея, жив он или умер, были еще дела в жизни, оставленные ей в наследство.

Известие о том, что Орленов покушался на самоубийство и едва ли выживет, потрясло Бориса Михайловича и напугало его. Это было уже нечто очень опасное в той цепи обстоятельств, которые он выковал сам или предвидел до их появления. Райчилин, передававший ему по телефону страшное сообщение, уловил испуганное молчание своего шефа и сердито сказал:

— Вы забываете, что для вас это лучший исход! Умнее он не мог поступить! Ведь на сегодня вас вызывали в обком партии…

— Голубчик, пойдите туда один! — плачущим голосом попросил Улыбышев. — И как я скажу об этом Нине Сергеевне?

— А ей и не надо ничего говорить! — не скрывая своей злости, ответил Райчилин.

Он сидел в кабинете Улыбышева на острове. Шеф находился в городской квартире, которую Сергей Сергеевич сам подготовил для его медового месяца. «Этот хлюпик даже не понимает, как шикарно изменились обстоятельства в его пользу, — думал Сергей Сергеевич. — Орленова нет, а без него ни Пустошка, ни Марков не посмеют продолжать борьбу. Теперь корабль Улыбышева крепок, паруса наполнены ветром, только веди его к надежной гавани! А он, кажется, готов даже штурвал своего корабля передоверить другому…»

Однако пышные сравнения, которым Сергей Сергеевич научился у того же Улыбышева за три года совместной работы, сейчас не радовали. Он слышал прерывистое, учащенное дыхание шефа, слышал его молчание и готов был швырнуть трубку. Но позволить себе это он не мог. Надо было настойчиво внушать Улыбышеву, что ему делать, раз уж штурвал доверен Сергею Сергеевичу.

— Вы можете помолчать несколько дней? — грубовато сказал Райчилин. — Я не думаю, чтобы вашу новую подругу интересовали дела покинутого мужа. Уж если она и спросит, так только из вежливости. А вы можете ответить, что он закончил свой прибор… Кстати, он его действительно закончил, и завтра я передам его в производство…

— А как же обком?..

— Хорошо, я пойду сам, только вам придется, хотя бы для приличия, оставить вашу курочку и уехать сегодня же в колхозы. Причину найти не трудно. Вызов не застал вас, вы были в пути, только и всего!

— Хорошо, хорошо, я уеду! — с облегчением в голосе сказал Борис Михайлович.

Райчилин понял: директор так боится сказать Нине о самоубийстве Орленова, что убежит из города немедленно.

— А, черт с ним! — Райчилин швырнул трубку на рычаг, не заботясь о том, все ли сказал ему шеф.

А Улыбышев, держа в руке противно пищащую трубку, думал, как же он попал в столь большую зависимость к своему скромному помощнику?

События последних дней нагнали на него странную робость. Даже победа над Ниной не давала радости. И вдруг еще — самоубийство!

Измученный неясными подозрениями и злобой на Орленова за то, что тот «сделал это» только для того, чтобы доставить неприятности ему, Улыбышеву, Борис Михайлович был даже рад выехать в колхозы. Райчилин, несомненно, найдет нужные слова, чтобы объяснить его бегство приличным образом. Для себя же он оправдание нашел быстро: он не любил покойников, никогда не ходил на похороны, обойдутся без него и на этот раз. А если он в чем-то и виноват перед покойным, так сама трусость Орленова, — а иначе самоубийство воспринять нельзя, — вполне оправдывает действия такого сильного человека, как Борис Михайлович Улыбышев. Но Нину он не оставит, неизвестно, как она поступит, если вдруг узнает о смерти мужа. И в половине дня Борис Михайлович вместе с Ниной ехал в дальнюю дорогу, нетерпеливо гоня машину, как будто там, куда он стремился, его ждало полное успокоение.

Отправив директора, Райчилин почувствовал себя свободнее. Присутствие шефа было опасно. С характером, склонным к истерии и самообвинению, Борис Михайлович мог наговорить черт знает что и погубить все дело. Самоубийство Орленова, которое было так на руку Сергею Сергеевичу, для Улыбышева могло стать роковым. Кто знает, не отказался ли бы шеф от своей затеи с трактором под влиянием этого возбуждающего события? И Сергей Сергеевич со спокойной душой и уж, конечно, с большим умением принялся вершить дела филиала…

Прежде всего он позвонил в больницу. Сведения были неутешительны: Орленов был еще жив, но никакой надежды на спасение его не было. Прилично повздыхав в трубку, Райчилин позвонил Горностаеву и попросил его навестить больного от имени общественности, как только Орленов поправится, а если он умрет, то подумать над тем, как его прилично похоронить. Он с удовольствием выслушал возмущенную реплику Горностаева: «Не вы ли с Улыбышевым помогли ему придумать это идиотское самоубийство?» — и положил трубку. То, что версия о самоубийстве распространялась по острову, было полезно для дела. Человек, павший столь низко, что покушается на самоубийство, всегда вызывает возмущение. Вот и Горностаев возмущается поступком Орленова, значит в обкоме секретарь парторганизации не поддержит критику Орленова и его друзей в адрес создателей трактора. Представление о тракторе как о своем детище окончательно растрогало Сергея Сергеевича, и он с удовольствием попросил подобрать ему данные об испытаниях машины, чтобы показать их Далматову.

Райчилин сидел в просторном кабинете директора, с удовольствием замечая, как почтительны к нему подчиненные, и сознавая, что, в сущности, у него теперь больше прав на этот кабинет, чем у Бориса Михайловича. Кем был бы Улыбышев без его помощи, тонких советов, дружеского участия? Жалким изобретателем-неудачником! Не будь Орленова, нашелся бы другой критикан, Улыбышев не умеет обезвреживать людей. Для этого надо обладать сильным характером, высоким знанием интриги. А Борис Михайлович вел себя как мальчишка! Отбить жену у ближнего своего, на это он еще способен, а защитить самые кровные свои интересы — он еще мальчик! И Сергей Сергеевич с чувством собственного достоинства подумал о том времени, когда именно он станет здесь настоящим хозяином. До этого назначенного им самим срока осталось уже немного.

В самом деле, кто из его знакомых мог совершить такую блестящую карьеру? Никто! Они по-прежнему оставались мелкими хозяйственниками, снабженцами. А он? Да если его пиджак украсит золотая медаль, он станет недосягаемым! А что медаль может скоро оказаться на его груди, теперь уже ясно. Осталось только провести испытания тракторов в полевых условиях, разрекламировать их, и тогда…

Райчилин потянулся, выпячивая грудь. Он знал, как произойдет награждение премией, недаром он любил расспрашивать удостоенных этой чести людей. Что же касается того, имеет ли он право на высокий знак отличия, тут сомнений не было. Случалось и раньше, что премии делились между автором и его помощниками, которые заслужили награды, пожалуй, меньше, чем заслужил Сергей Сергеевич. Деньги ему не нужны, ему важен только почет. Потом, когда он провернет дырку в пиджаке, будет уже поздно спрашивать, по какому праву получил он медаль? Ради такого будущего можно потрудиться и не столько!

Мечтания Райчилина нет-нет перебивала одна неприятная мысль: а что, если Орленов, вопреки всем его предположениям, выздоровеет? Он не очень отчетливо понял слова Чередниченко о предохранителе, который был подключен к пульту управления. Конечно, досадно будет, если самоубийство Орленова окажется неудачным. Как ни жаль этого талантливого человека, но было бы лучше, если бы он умер, не причиняя никому хлопот. Но если он все-таки, вопреки всем предположениям, выздоровеет, то и тогда это никому не повредит. Не все ли равно, было ли самоубийство или несчастный случай? А пока он будет находиться между жизнью и смертью, Сергей Сергеевич уйдет сам и уведет Улыбышева так далеко по пути успеха, что их не догнать…

Он поморщился немного — собственный цинизм не доставлял ему большого удовольствия. Однако, если на тебя нападают, ты должен защищаться, и уж тогда выбирай такое оружие, которое может поразить противника. Распускать нюни, как делает Улыбышев, ни к чему!

Это утешительное сравнение придало Райчилину новые силы, и он, взглянув на часы, не спеша отправился домой, чтобы успеть пообедать и переодеться. Он хотел быть сильным и должен был казаться таким.

Письмо Орленова и Пустошки было одним из тех неприятных сигналов, которые не вызывают сочувствия. «Ученые что-то не поделили!» — так охарактеризовал это письмо докладывавший Далматову инструктор обкома.

Так как в письме порицалось и опровергалось то, что вызывало большой интерес у всех жителей города, то инструктор был склонен к тому, чтобы заранее объяснить нападки на Улыбышева простой завистью. Но Далматов невольно вспомнил одного из авторов письма, молодого ученого, с которым он разговаривал однажды и доклад которого, полный такой влюбленности в науку, слышал.

Было не похоже, чтобы такой человек мог оказаться завистником. В его жалобе следовало разобраться немедленно. Славы у Бориса Михайловича Улыбышева, на трактор которого нападал в своем письме Орленов, не убудет, а всякие раздоры надо гасить сразу, потом и пожарная команда не поможет.

Инструктор пожал плечами по поводу того, что секретарь обкома беспокоится из-за какой-то мелкой драки между учеными. Готовя совещание, он не мог отделаться от чувства раздражения: какими только мелочами не затрудняют первого секретаря! И вот из-за неприязни к самому делу, из-за того, что до инструктора уже дошли слухи, будто Орленов затеял всю историю из ревности, он поторопился сбыть дело с рук как можно скорее. Все его сочувствие было на стороне Улыбышева уже потому, что Улыбышев крупнейший ученый в городе, а Орленова никто не знал, и потому еще, что Улыбышев собирался прославить их область, тогда как автор заявления унижал этого выдающегося ученого.

Если бы кто-нибудь упрекнул инструктора, что он подошел к жалобе формально, он был бы искренне удивлен. Нет, он сделал все, что от него требовалось. Он даже сам спросил у Бориса Михайловича, кого тот желает пригласить на совещание, записал имена Подшивалова, Райчилина, Горностаева, Возницына и выписал каждому из них пропуск. Он позвонил и Орленову и Пустошке, вот только когда какой-то Марков прислал телеграмму с просьбой о вызове, то не ответил ему, но людей и так уже было вызвано достаточно.

В назначенный час приглашенные явились. Не было только главных участников спора — Орленова и Улыбышева. Инструктор пришел к окончательному выводу, что вся эта история не стоит выеденного яйца. Каждый из пришедших держался особняком. Даже Горностаев, секретарь партийной организации филиала, сидел наедине с какой-то своей грустной думой, покусывая висячий чумацкий ус.

Вот проследовал Райчилин с печально-таинственным видом, прошел Возницын, с таким недовольным лицом, словно его оторвали от решения мировых проблем. Последним появился какой-то меднолицый, шумный великан, так отличавшийся от бледных горожан, что все оживились, шепотом спрашивая, кто это такой и как он попал на заседание?

Оказалось, что это председатель колхоза «Звезда» Мерефин.

Мерефин и сам с любопытством рассматривал ученых и все кого-то ждал. Он оборачивался на каждый скрип двери, но постепенно оживление его падало, и он наконец затих в своем уголке, положив загорелые натруженные руки на колени и склонив голову.

В назначенный час Далматов вышел пригласить посетителей к себе в кабинет.

Поздоровавшись со всеми, он нетерпеливо спросил:

— А где же Орленов?

Поднялся Райчилин и сказал приличествующим случаю трагически-осуждающим тоном:

— Андрея Игнатьевича бросила жена, и он, поддавшись состоянию аффекта, пытался покончить жизнь самоубийством. В настоящее время он находится в больнице. Состояние здоровья тяжелое.

Если бы здание вдруг качнулось от землетрясения, это, вероятно, не вызвало бы такого волнения. Пустошка схватился за голову. Подшивалов вздернул подбородок, как будто хотел отомстить неудачнику своим презрением. Горностаев, наоборот, опустил лицо вниз, только пальцы его нервно двигались по столу. Мерефин вскочил на ноги, резко поворачивая голову, смотрел то на одного, то на другого, бормоча упавшим голосом: «Не может быть! Не может быть!» Один Райчилин держался спокойно. Он с достоинством подождал, не зададут ли ему какой-нибудь вопрос, показывая, что может ответить на любой, потом медленно склонил голову в сторону Далматова и сел. Секретарь обкома посмотрел суженными глазами на Горностаева. Тот, казалось, не мог видеть взгляда Далматова, однако послушно встал и сказал срывающимся голосом:

— Факт покушения на самоубийство не установлен. Возможен несчастный случай, тем более что Орленов был действительно в тяжелом состоянии. Товарищ Райчилин не сказал, что жена Орленова ушла к Улыбышеву, против которого Орленов и выступал…

Сергей Сергеевич поднялся над длинным столом.

— Какое это имеет значение? — с возмущением сказал он. — Это их личное дело! Как говорит русская пословица: «Антонов есть огонь, но нет того закону, чтобы огонь всегда принадлежал Антону…»

— Это не пословица, а одна из улыбышевских цитат! — холодно сказал Горностаев. — Партийная организация филиала еще рассмотрит поведение товарища Улыбышева в свете происшедших событий…

— Победителей, Константин Дмитриевич, не судят! — сухо ответил Райчилин. — Улыбышев крупнейший ученый! Он создал электротрактор. Не будем подходить к нему с обывательской меркой. Он одинок, он свободен, и его счастье, что такая очаровательная женщина, как Нина Сергеевна, полюбила его…

— Сядьте! — тихо сказал Далматов.

Этот разговор, происходивший, в сущности, над гробом, был так нелеп, что Далматов испытывал странное ощущение, словно его лично обидели, разрушили его веру в человека. Орленов понравился ему своей независимостью суждений, своим острым умом, и Далматов не мог поверить, будто человек этот сам ушел от жизни и от борьбы. И он с удовлетворением услышал, как председатель колхоза Мерефин вдруг пробормотал:

— Не верю я, чтобы Андрей Игнатьевич мог наложить на себя руки…

Да, Мерефин сказал то, о чем подумал сам Далматов. Секретарь обкома живо обернулся.

— Вы его знали прежде, товарищ Мерефин?

— По фронту, товарищ секретарь обкома! — вытянувшись и опусгив руки по швам, ответил Мерефин. — А здесь вот — опоздал обнять! — и, внезапно утратив выправку, опустился на место.

Далматов внимательно посмотрел на Мерефина. Открытое, в щербинах оспинок лицо председателя колхоза было таким печальным, будто он знал, что мог остановить Орленова на краю смерти, и жалел, что не успел сделать этого. Только Мерефин и смешной толстяк, инженер Пустошка, искренне выражали свое горе. Инженер даже говорить не мог, так он был ошеломлен тяжелым известием.

— Но вы, кажется, выступаете против Орленова в его споре с Улыбышевым, товарищ Мерефин? — спросил Далматов.

— А спора-то еще не было, товарищ секретарь, — тихо ответил Мерефин. — Мы подготовились к электрической пахоте, а товарищ Орленов стоял за то, чтобы отсрочить ее, вот мы бы и установили — надо ли отсрочить или начинать помаленьку. Какой же тут спор, тут производственное совещание. По такому поводу люди за веревку не хватаются…

— Никто не говорит, что Орленова довели до самоубийства спорами! — резко воскликнул Райчилин. — Я искренне жалею, что он не может присутствовать на нашем заседании. Он бы первый понял свою ошибку…

— Подождите, подождите, — остановил его Далматов. — Товарищ Пустошка, вы, кажется, поддерживали Орленова? Что вы скажете по существу спора?

Инженер был бледен, угрюм. Он вяло встал, махнул короткой ручкой и сказал:

— Что ж без него говорить? Тракторы почти готовы, а время покажет, кто прав, кто виноват. Не могу я говорить, товарищ секретарь! Разрешите мне уйти?

— Что же, идите, — задумчиво глядя на него, сказал Далматов.

— Гора родила мышь! — тихо, но очень внятно констатировал Райчилин.

Пустошка, неверно шагая по длинному ковру, медленно шел к двери. Там он обернулся — то ли понял наконец слова заместителя директора филиала, то ли захотел объяснить причину ухода.

— Может, Орленов еще выздоровеет, — сказал он. — Тогда он вам сам скажет, а я не могу, извините.

— Вот чудак! — неодобрительно пробурчал Подшивалов. Он сидел важный, равнодушный, привычный к серьезной, тихой атмосфере, где каждое слово должно быть взвешеио и размерено, так как от него часто зависят судьбы людей, производств, научных решений. Ему было безразлично все, что мог сказать Пустошка, так как теперь он был уверен, что честь филиала никто больше не унизит. Остальное его не занимало.

Далматов внимательно и как-то задумчиво взглянул на старейшего ученого, на подавленных и притихших Горностаева и Мерефина, хотел что-то еще сказать, но только кивнул головой, давая понять, что разговор окончен. Райчилин живо вскочил и подбежал к нему:

— Можно продолжать испытания, товарищ Далматов?

— Вы же слышали, Пустошка сказал, тракторы почти готовы, — угрюмо ответил Далматов.

Райчилин поклонился три раза подряд и важно прошествовал к двери. Там он добродушно пошутил:

— Сражение прекратилось за отсутствием сражающихся!

И неожиданно в ответ услышал резкий голос Горностаева:

— Опять улыбышевские словечки?

Далматов подождал, пока закрылась дверь, взял трубку и позвонил в больницу. Дежурный врач на вопрос о здоровье Орленова ответил:

— Очень плохо. Едва ли выживет…

Грустное сожаление тронуло лицо секретаря. Подумалось, что, будь Орленов здоров, спор, пусть и мелкий, не остался бы нерешенным. И вдруг захотелось вернуть всех обратно, стукнуть кулаком по столу, выяснить, но на память пришло виновато-испуганное лицо Пустошки, важно-поучающее Подшивалова, подобострастное Райчилина, угрюмое Горностаева. Эти товарищи не хотели спорить. Да и был ли спор?

Он с усилием отодвинул от себя «дело Орленова», записал в дневнике: «Поехать на испытания электротрактора», вздохнул и вызвал помощника. Были еще сотни других дел, которые требовали его немедленного вмешательства. Но «дело Орленова» осталось в памяти, как остается ссадина, нет-нет и напоминая о себе.