Глава 8

Город Беллус был большой, мало уступающий в размерах столицам Кордоса или Оробоса. Росту и процветанию способствовало его расположение — основной торговый маршрут между двумя империями проходил именно здесь. Внутри город разделен на две части высокой стеной. Каждая принадлежит своему государству. В каждой свой комендант. Но название общее. Значит город один. Такое решение по многим параметрам было очень удобным, но привносило и свою изюминку — именно здесь разворачивались тонкие шпионские интриги или громкие политические скандалы, будто обе империи договорились играть на одной небольшой площадке. И хоть это было не совсем так, особенно для местных жителей, порой пребывающих в неведении закулисной борьбы, Беллус считался одним из самых сложных в управлении городов, причем в обеих империях. А кроме того — еще одним из самых красивых городов, о чем недвусмысленно говорило его название.

Толлеус, оседлавший своего жука, с интересом вертел головой: дома все каменные, большие и красивые, улицы широкие.

Старик решил не бросать свое изобретение в деревне, куда он выехал из топей, перепугав местных. Интересная конструкция получилась, над ней можно еще поработать.

В деревне искусник удачно пересекся с небольшим караваном, едущим в столицу. У купца Толлеус арендовал телегу до ближайшего крупного города, куда и погрузил Жука. Смысла особого тащить с собой его не было — конструкция совсем не сложная. Главная изюминка не в ней, а в искусном управлении. Вот только снимать все искусные блоки — та еще морока. Это все потом, на досуге. Да и на чужой телеге вечно не поездишь…

И вот теперь, когда караван пошел дальше своей дорогой, старику не пришлось напрягать свои больные ноги пешими прогулками по незнакомому городу. Залез на Жука — и вперед.

Прохожие останавливались и провожали взглядами искусника. Действительно, не каждый день по улице ползают ожившие повозки, скребя деревянными лапами по булыжнику. Старику было на это наплевать: ему было удобно — остальное не важно. За долгие годы он привык ко взглядам в спину — в жилете он казался таким толстым, что ротозеи и зубоскалы находились всегда.

Надо бы перекусить и, наконец, привести себя в порядок. Хоть старик и смысл основную грязь в реке и даже постирал плащ, до опрятного вида, подобающего искуснику его возраста, было еще далеко.

Большая вывеска на одном из больших домов гласила, что это постоялый двор 'Усталый путник'. Как раз про Толлеуса. То, что надо. Искусник с трудом остановил жука у входа, чуть не снеся аккуратную изгородь и напугав чью-то лошадь. 'Понаставят тут…' — бормотал старик себе под нос, спешиваясь. С разворотом у жука действительно была проблема. Достаточно уверенно, пусть и медленно, он ползал только прямо.

Все запасные манокристаллы и деньги Толлеус рассовал внутри своего жилета. Тяжело, но своя ноша не тянет. Не оставлять же сундучок на улице.

Внутри заведение оказалось не таким уютным, как представлялось снаружи. Полутемное помещение, чад от факелов — ни следа Искусства. Старик под удивленные взгляды редких посетителей надел свою маску-фильтр, чтобы не закашляться от дыма.

С едой тоже оказалась беда — никакой похлебки не подавали. Зубов у Толлеуса давным-давно не осталось — даже вкус мяса забылся за прошедшие годы. Вино было нельзя — начинало шалить сердце. Пришлось заказывать лепешки и размачивать их в молоке. Благо, хоть это нашлось.

Раньше, когда искусник жил дома, больших проблем не было. Он сам себе готовил кашу или похлебку. Теперь еду приходится покупать, и нужно придумать что-нибудь с питанием. Жаль, не существует плетения, размягчающего пищу. Может, придумать какой-нибудь аппарат с железными зубами?

От своих мыслей Толлеуса отвлек господин в дорогом кафтане, с золотым знаком гильдии купцов Оробоса на груди.

— Простите, это не ваш голем стоит у входа? — спросил он.

Старик даже улыбнулся: у искусников нет големов.

— Ну, деревянный, на жука похож? — по своему интерпретировал он молчание Толлеуса. — Мне показалось, именно вы слезали с него.

— Да, это мой Жук, — признался старик. Как-то в голове плохо укладывалось, что он сделал голема. По сути обычная повозка, только с ногами и движется за счет маны. Хотя незнакомец прав — действительно чем-то похоже на голема. Точнее, и близко не похоже, но если описать словами — то да, голем.

— Интересная конструкция! — воодушевленно продолжил купец. — Я каждый год езжу на Турнир големов. Думал, все повидал. И все же вы меня удивили! Вы, наверное, как раз едете на турнир?..

Оказывается, в Широтоне — столице Оробоса ежегодно проводится турнир големов. Любой желающий чародей может принять в нем участие, представив свое творение и подав заявку.

Искусники никогда не участвовали в этом турнире, но это не запрещалось. Купец даже уверял, что в посольстве без проблем дадут приглашение, если Толлеус вдруг захочет выступить и поспешит — отборочные этапы начинались буквально через месяц.

Соревнования — удел беспокойной молодежи. Но оказаться в Оробосе — это очень заманчиво. Искусник еще вчера даже не рассматривал вариант попасть за границу. Однако, затеряться на просторах Кордосской империи можно позже. Возможно, в стране чародеев удастся разузнать про целебные амулеты и про остальные изобретения, которые старик подсмотрел в видениях. И даже железно вбитый в голову и, как казалось, во всю сущность Искусника в далекой юности императив: «Кордос — ВСЕ, остальное — НИЧТО» почему-то не подал голоса.

— Заманчиво… — бормотал старик, и так, и эдак обдумывая ситуацию. — Отчего бы не попробовать?…

Посольством оказалась маленькая, но очень красивая крепость, обнесенная высоким каменным забором. В такой при желании можно долго держать оборону. Актуально, особенно если учесть отношения двух государств. А еще ею можно любоваться — обработанными до зеркального блеска камнями стен, филигранно подогнанными блоками, белыми накладками из декоративного камня и ажурными опят же каменными переходами между колоннами-башнями.

Однако прямо на входе начались проблемы — дальше внутреннего двора крепости старика не пустили. Слишком фонило Искусством от жилета и посоха. Да еще диковинный деревянный паук.

Сдавать реквизит не пришлось. Очевидно, искусники нередко бывали здесь, для них была разработана другая схема. Во двор вышел совсем молодой щеголь — поговорить с визитером.

Старик неодобрительно покосился на разодетого парня с надменной осанкой: наряды — для женщин.

Увидев 'голема' и узнав, что искусник хочет принять участие в турнире, парень не смог сдержать ухмылки. Взяв минутку, он умчался внутрь.

Толлеус ждал. Наконец, через незакрытую дверь послышались тяжелые шаркающие шаги.

— Если все так убого, как ты говоришь, то приглашение стоит дать. Хорошая возможность макнуть их Искусство в грязь, показав несостоятельность кордосских разработок… — донеслись слова.

Шаги стали громче, и наконец в двери показался седовласый старик в черной мантии, за ним следом семенил давешний юнец. Седой — судя по ауре явно чародей — критически осмотрел жука, покивал своим мыслям и подал знак щеголю.

— Возможно, мы дадим вам приглашение на турнир. Но нужно соблюсти кое-какие формальности. Какой категории ваш голем?..

Толлеус не знал. Купец про это ничего не говорил. Видя замешательство искусника, юнец задал наводящий вопрос:

— Оно само ползает?

— Нет, я им управляю, — напрягся старик. Ему показалось, что это может послужить причиной отказа. Оказалось, ничего страшного:

— Значит требуется контроль, — юнец чирканул галочку в бумаге. Потом критически осмотрел жука и сделал еще одну отметку, пробормотав:

— На человека не похож… В каких номинациях заявляетесь? Единоборства, длинная миля, полоса препятствий?…

Старик пошамкал губами, прикидывая, и выбрал только полосу препятствий: его жук неплохо показал себя на болотах.

— И последнее: в чем его особенность? — поднял на Толлеуса взгляд щеголь: — Что он умеет делать?

Искусник задумался. — Мой голем не падает, — наконец сказал он. У ворот заржали стражники, которые слышали этот разговор. Даже седовласый не сдержал усмешки:

— Так и запиши! — резюмировал он.

В том виде, как жук выглядел сейчас, он для соревнований не подходил. Оробосцы в посольстве сразу заявили, что вид у голема должен быть более приглядный. Кроме того, у каждого творения, участвующего в турнире, должно быть имя — чтобы зрители могли его прочитать. Имена чародеев при этом не афишировались. Зачастую, как оказалось, представлялся образец от какой-нибудь чародейской школы, а не конкретного мастера.

Толлеуса записали именно как 'Толлеус из Кордоса'. Вроде как личная инициатива человека участвовать, но и Империю приплели.

Пускай пишут что хотят, лишь бы через границу пропустили.

Искусник бы плюнул на все правила, но только сам чувствовал, что жук требует доработки. Обязательно надо сделать что-нибудь с управлением. Голем упорно отказывался самостоятельно ползти по прямой, рыская носом, и приходилось все время посохом корректировать направление. В конце концов, это пробный экземпляр, собранный из подручного хлама, пусть и на волне озарения. Простор для совершенствования большой. Задумки есть.

Добравшись до постоялого двора, Толлеус отловил уличного мальчишку и за медную монетку отправил того привести плотника и кузнеца. Потом долго объяснял им свой заказ: он хотел сделать жуку хорошие лапы с коленями. Это обещало более ровный и плавный ход. Вдобавок, тогда жук смог бы приседать и подниматься — старику порядком надоело карабкаться на метровую высоту.

Еще требовалось заменить каркас разбитой повозки. По мнению старика, идеально подошла бы большая лодка — в памяти еще свежи были зеленые болотные воды. Только где же взять лодку? Город не портовый, даже реки нет.

В конце-концов нашлось альтернативное решение. Плотник пообещал сделать большую купальню, укрепить ее и просмолить снаружи. Для плавания такая посудина не годится, а вот для жука — в самый раз. Поменьше повозки — так хоть на узких улицах пролезет — не застрянет.

Критически осмотрев купальню — деревянный таз метровой ширины, Толлеус погрустнел. Конечно, одному внутри было не тесно, а если еще лавочку сделать, то даже удобно. Но вещи погрузить некуда. Влезет только что-то по мелочи. Хотя, с другой стороны, конструкция обещала быть юркой, что для города очень важно. В конце-концов, для дальних переездов есть лошадь. Путешествовать по стране на големе — маны не напасешься. Он нужен для поездок по городу, чтобы не истязать больные ноги. Хорошо бы еще приспособить свое изобретение для передвижения внутри дома, но это недостижимая мечта — габариты и маневренность для этого нужны совсем другие.

Целый день у плотника с подмастерьями ушли на сборку. Толлеус руководил, суетясь вокруг, ругаясь и пытаясь объяснить задумку.

Когда измученные работники ушли пропустить стаканчик после утомительной работы, на земле перед стариком, словно раздавленный краб, распростерлась туша 'жука'. Дальше дело было за Искусством. В этот раз было проще: не надо было крепить ноги искусными нитями, и перед глазами был готовый образец. Толлеус справился за час.

Новый жук получился очень похожим на паука, только шестиногого: круглое приплюснутое тельце, такая же постановка лап. Черный цвет довершал картину.

Теперь требовалось испытать голема. Следовало, конечно, подождать до завтра, чтобы экспериментировать при свете дня. Вдруг что-нибудь пойдет не так — устранение проблемы в темноте предполагало дополнительные трудности. Но зуд был велик.

Повинуясь команде посоха, паук послушно присел, и Толлеус через задний борт забрался внутрь. Лавочки пока нет, но вместо нее отлично подошел сундучок. Старик с удовольствием уселся — вперед!

Ноги вздрогнули, оживая. Паук сделал два неуверенных шага и встал, запутавшись в лапах. М-да, придется заново подбирать ширину шага и синхронизировать шаги: старая модель не подошла. Еще час ушел на эксперименты. Завсегдатаи заведения вывалились на улицу, с интересом наблюдая за ужимками деревянного чудовища и делая ставки: побежит-не побежит.

Толлеус смог подобрать правильную комбинацию — паук пошел. Искусник улыбнулся, обнажив пустые десны. Внедрив в плетение распределительный блок с выводом нескольких нитей, старик добавил пауку возможность двигаться с разной скоростью: бег и шаг в обе стороны. Этот голем управлялся гораздо легче предыдущего, сиротливо стоящего в углу двора. Надо поснимать оттуда ценные амулеты и забыть о нем навсегда. А сейчас — совершить небольшую прогулку по темнеющим улицам — проверить конструкцию, так сказать, в полевых условиях.

Под чьи-то радостные крики (похоже, кто-то выиграл пари) Толлеус вырулил со двора.

Ход стал не в пример более плавным и быстрым — все-таки колени и лучшая компоновка деталей сыграли свою роль. Пока оставалась проблема с поворотами, но это исключительно по причине того, что старик еще не подбирал движения лап для этого. В теории новые лапы с несколькими степенями свободы обещали чудеса маневренности.

Слегка покачиваясь, Толлеус плыл над улицей, жмуря глаза от удовольствия. Настроение было великолепным — забылись все болячки. С дороги с криками разбегались на обочину редкие прохожие — старик не обращал на них внимания. Эхо дробного перестука деревянных лапок с железными 'башмачками' гналось за ним, увязая в переулках между домов.

За каких-то пол часа искусник 'добежал' до центральной площади. Солнце окончательно скрылось, и на небосклоне проявилась Мунара, вступая в свои права. Пора было возвращаться. Тут старик заметил каменную лестницу, ведущую на небольшое возвышение, с которого выступали местные градоначальника в дни праздников, а также оглашая приказы Империи. Отличное место, чтобы научиться подниматься по лестницам! — Толлеус увлекся этим занятием. Дело оказалось совсем не простым. Мало было просто рассчитать, как двигать ноги. Нужно было учитывать, высоту, ширину и количество ступеней. А потом еще научить паука помнить разные способы передвижения, чтобы в нужной ситуации переключаться между ними.

Вдруг паук замер, и Толлеус заметил зрением искусника расползающееся по площади вражеское плетение. Его шевелящиеся нити набрасывались на все движущиеся предметы, обволакивая их.

— Какая наглость! — старик аж задохнулся от негодования. — Здесь, в самом центре крупного города Империи творится такое беззаконие! Причем нападает искусник, а не обычный пропоица с ножом, которому не хватает пары медяков на кружку эля.

— Сейчас я тебя научу Искусству! — зло пробормотал Толлеус, хватаясь за посох.

В кабинет к начальнику стражи Корлиусу просунул голову секретарь:

— Прибыл заместитель председателя Палаты Защиты Империи, — доложил он. — Прикажете позвать?

— Конечно, зови! — встрепенулся хозяин кабинета. — Таких людей как ллэр Рагарос негоже заставлять ждать.

Секретарь исчез, а главный страж города, несмотря на свои немалые габариты и мощную комплекцию, резво вскочил из кресла. Большие гости требуют должного внимания. Он поспешил к маленькому шкафчику, где хранилась пузатая бутыль и пара бокалов — как раз для таких случаев.

Дверь, любезно распахнутая секретарем, впустила внутрь маленького сухенького старичка. Он остановился в ожидании, опираясь на палочку. Белоснежная бородка, все лицо в морщинах — визитер был очень стар.

С благодарностью усевшись в кресло, Защитник Империи жестом оказался от предложенного бокала и вперил тяжелый взгляд в начальника стражи:

— Так что, любезный мой, у вас приключилось? — сразу перешел он к делу.

Корлиусу стало очень неуютно. Вроде бы, все в порядке. Подчиненные справились, как надо. Но от этого 'у вас приключилось' веяло большими проблемами.

Отхлебнув для успокоения нервов из своего бокала, главный страж зачитал казенные строки из папки, заблаговременно открытой на нужной странице:

— Время, число, месяц… Поступил сигнал от горожан… Список и характеристики прилагаются… На улицах города бесчинствует чудовище, похожее на гигантского паука… Дежурный отряд ночной стражи центрального района выдвинулся к месту происшествия. Старший — искусник городской стражи бакалавр боя Сирти… — Корлиус оторвался от папки, бросив быстрый взгляд на старичка в кресле. Тот сидел молча, не шевелясь. Начальник стражи продолжил:

— Далее из доклада Сирти: «На центральной площади нами обнаружен голем, предположительно управляемый оробосским чародеем, который находился здесь же. Голем застрял на ступенях, и враг был полностью сосредоточен на его управлении. Воспользовавшись этим, мои солдаты рассредоточились по площади, заняв боевые позиции. Отправив запрос на подкрепление, я предпринял попытку задержания стандартным плетением усмирения. Однако надежда на внезапность не оправдалась: враг развеял мое плетение и контратаковал молнией. Провести анализ ауры со своей позиции я не мог, но по скорости ответной реакции сделал предположение, что перед нами искусник. Поставить защиту на всех своих подчиненных, рассредоточившихся по площади на приличном от меня расстоянии, не было никакой возможности. Тогда я с целью предупреждения жертв в рядах личного состава, подал сигнал стрелять из арбалетов. Противник оказался невосприимчив к арбалетным болтам. Однако после залпа он принял решение покинуть сражение. Разогнав голема до скорости бегущего человека, вражеский искусник предпринял попытку скрыться в сторону торговых кварталов. Двое стражников мужественно преградили ему путь. В результате столкновения голем перевернулся. Подоспевшие солдаты связали бесчувственного искусника и оказали помощь своим товарищам: у обоих переломы разной степени тяжести…»

— А что же, любезный, ваши солдаты всегда нападают на честных граждан, даже не представившись? — недобро растянул губы в улыбке старик.

— Так ведь… голем! Оробосцы в городе — не до любезностей, — промямлил здоровяк, одним махом осушив бокал.

— Ах, ну да, ну да… — Рагарос покивал головой. — А что вражеский искусник? Чай, не обидели? Здоров ли?

Корлиус аж вспотел: — А что ему сделается? Пошкрябал мо… лицо о мостовую, когда с голема свалился, и все. Сидит сейчас в одиночке под надзором нашего искусника.

— Правильно, что не обидели… — старичок прикрыл глаза, замолчав на мгновение. — Потому что если бы обидели, нехорошо бы получилось перед соседями. Он ведь, знаете ли, совсем скоро дней в Оробосе Империю будет представлять на турнире големов. Если бы вдруг он поехать не смог, наши добрые друзья-чародеи тут же корить нас стали. Сказали бы, что Кордос испугался участвовать. А это нехорошо…

— А голем-то сам как? Надеюсь, ваши дуболомы не поломали? — вдруг забеспокоился Защитник Империи.

— Все в целости и сохранности! — с облегчением выдохнул начальник стражи. — Я лично распорядился погрузить на телегу и привезти для дальнейшего изучения.

— Правильно, правильно… — снова закивал головой старичок. — А зачем пленника ваш искусник стережет, если вы посох отобрали?

— Посох-то отобрали… — Корлиус задумчиво поскреб подбородок. — Только у него еще амулет какой-то хитрый одет. Искусства в нем много, наверчено так, что сразу не разобрать. А снять нельзя — на жизненные функции все завязано. Вот и стережем, чтоб чего не вышло…

Старичок, как заводной болванчик, снова закивал.

Заместитель председателя вернулся в Палату Защиты Империи не в духе. По искусной связи пришли дурные вести: элитный отряд защитников, отправленный по сигналу в Маркин ловить сбежавших оробосцев, несет тяжелые потери. А результата нет. Соседи совсем обнаглели: на каждом шагу устраивают провокации, по камням разносят государственные учреждения. По сути, ведут настоящие боевые действия на территории Империи. И, что самое противное, до сих пор не получили заслуженного наказания за свои действия.

Да еще этот Алициус Хабери Рей. Он прибыл как раз из Маркина и сразу же отправился в оробосское посольство. Очень мутный старикашка, надо сказать. Согласно отчету аналитиков, вероятность связи с Оробосом около семидесяти процентов. Пусть прямых улик нет, но слишком уж много для простого совпадения. Он засветился во всех инцидентах, произошедших у соседей, плюс сразу после начала погони за налетчиками покинул город. Где-то пропадал лишних три дня и под конец заявился в Беллус с якобы самодельным големом.

Очень похоже, что Толлеус внедренный агент Оробоса или завербованный Искусник и теперь, сделав дело, пытается сбежать к своим. Если бы в Беллусе осталось побольше своих людей, заезжего искусника еще по прибытии взяли бы в оборот. А теперь момент упущен: оробосцы уже по всему миру растрещали, что на големном турнире будет выступать кордосец. И теперь, как он совсем недавно сказал кабану-переростку, командующему городской стражей, имидж Империи пострадает, если Толлеуса свои же не пустят на турнир. Правда и другое: имидж Империи пострадает от убогого выступления 'представителя Кордоса'. Надо отдать врагам должное: хитрую многоходовку они придумали.

Сам по себе старикашка не представляет интереса. Он пешка и знает мало. Но наказать его за предательство и сорвать планы коварных соседей нужно обязательно. И у Рагароса есть задумка на этот счет.

С помощью жезла старик вызвал Корнелию — очень перспективную девушку, несмотря на привлекательную внешность.

— По делу Толлеуса. — Коротко бросил защитник Империи, и ученица согласно моргнула, приготовившись слушать.

— На границе не препятствовать. — Отчеканил Рагарос. — По дороге в Широтон его зарежут грабители.

— Может, лучше несчастный случай? — приятным грудным голосом возразила красавица. — Старый больной человек, стало плохо — и никаких вопросов.

— Нет-нет-нет, моя милая! — Улыбнулся Заместитель Председателя, погрозив пальцем. Немногим он позволял перебивать себя. Ей — позволял: она пойдет далеко и должна привыкать думать самостоятельно.

— Обязательно оробосские разбойники, бесчинствующие прямо на Торговом Тракте. Именно они, а не слабое здоровье, воспрепятствуют почтенному магистру Искусства Толлеусу Алициусу Хабери Рей достойно выступить на турнире. Власти не смогли обеспечить безопасность приглашенного гостя! Ай-яй-яй, какая невосполнимая потеря, какое пятно на репутации Оробоса…

Корнелия обворожительно улыбнулась.

Старый искусник сидел на узенькой лавочке, привалившись к холодной каменной стене. Руки и ноги были надежно связаны обыкновенными веревками. Разбитое лицо и многочисленные ссадины на руках и ногах нещадно ныли, но дотянуться до обезболивающего вентиля не было никакой возможности. К тому же сидящий напротив тюремный искусник зорко следил за всеми поползновениями старика.

Толлеус нисколько не сомневался, что произошла какая-то чудовищная ошибка. Вопрос только, насколько фатальная. Как он сюда угодил? — Он не помнил. Его ни в чем не обвиняли. С ним вообще не разговаривали. Что дальше — не ясно. Вряд ли, конечно, с извинениями отпустят, но и в тюрьму сажать не за что. Вроде бы, он ничего предосудительного не совершал. В любом случае от самого старика сейчас ничего не зависело — остается сидеть в неудобной позе, терпеть боль и надеяться на благополучное разрешение ситуации.

Чтобы скоротать время и отвлечься, старик размышлял над идеей о схожести разных заклинаний. Той самой, что пришла к нему в голову, когда он сравнивал разные плетения невидимости. В последние дни было как-то не до этого, и идея почти забылась. Но вот теперь снова выплыла на поверхность.

Если изобразить разные, но однотипные плетения в виде картинки, то прослеживалась интересная закономерность. То, что костяк однотипных плетений одинаковый, понятно. Но те структуры, которые формируют на этой базовой основе фрагменты плетений — у них схожая геометрия. Причем не только друг с другом, но и с основой. А если это так, то для плетения можно без экспериментов подобрать нужные фрагменты, просто зная, как выглядит основа и как выглядят фрагментные пары. И даже более того, можно сразу на основу цеплять фрагменты, не собирая их предварительно в цепочки — и все это определялось практически мгновенно по 'внешнему виду'. Если гипотеза подтвердится, то…

От открывающихся перспектив захватывало дух. Эдак достаточно увидеть вязь любого плетения, а подобрать подходящие фрагменты быстро и безопасно не составит труда. Надо только иметь перед глазами изображения этих самых фрагментов.

Толлеус аж запрыгал на лавочке, так ему не терпелось скорее проверить на практике свою гипотезу, отчего сторож инстинктивно напрягся.

Сбылся самый невероятный прогноз — старика с извинениями отпустили. Перепутали: решили, что оробосский интервент. Действительно, легко ошибиться. Зря его нелегкая понесла кататься на големе по ночному городу. Даже где-то сам виноват. Еще легко отделался.

Правда, от долгого сидения защемило спину — не разогнуться. Зато было время хорошенько подумать.

Толлеус думал не только о плетениях и предстоящем турнире. Еще одна насущная проблема — зубы, а точнее их отсутствие. Когда часами сидишь, скрючившись на лавочке, а в животе бурчит от голода, мысли о хороших крепких зубах как-то сами собой лезут в голову.

Конечно, вырастить новые зубы не получится. И даже заказать у кузнеца железные и вживить себе в челюсть — тоже. Слишком мелкие детали. Да и экспериментировать внутри собственного рта как-то боязно. Зато можно сделать внешние челюсти, которые будут повторять все движения челюстей собственных. Механизм простейший — две дуги на шарнирах закрепить прямо на голове (а лучше на маске, чтобы легко снимать можно было). Верхняя часть жесткая, а нижняя подвижная, соединена искусной нитью с нижней челюстью. Никаких хитрых плетений: просто нить и небольшой накопитель маны с дозатором. Тогда можно будет откусывать кусочки сколь угодно твердой пищи. Надо попробовать — прямо сейчас заглянуть в кузницу и сделать заказ.

Совсем скоро нужно ехать в Оробос. Приглашение на турнир дали, причем на весь срок проведения. Месяц от начала отборочных туров до финала, да по две недели на дорогу туда и обратно — совсем не много, но хорошенько осмотреться в столице можно. А уж если вдруг удастся выйти в финал, то и вовсе дадут именное разрешение на ежегодное участие.

Правда есть и более насущная проблема. Выяснилось, что манокристаллы и ценные артефакты по Кордосскому закону вывозить за границу нельзя, а по Оробосскому закону нельзя ввозить неопломбированные жезлы. И то, и другое для Толлеуса — не вариант. Так что, вполне может статься, никуда поехать не получится. А если еще поймают на контрабанде, то проблем не оберешься. Да таких, что даже пробовать страшно.

Может, махнуть рукой на страну чародеев со всеми их манящими тайнами? Очень уж хочется еще пожить. По старому плану поехать потихонечку своей дорогой и затеряться на просторах великой Империи… Только что за жизнь это будет — без надежды? Там, за высокой стеной надежда есть. Правда, надежда совсем призрачная: пойди-сыщи в незнакомой стране надежно спрятанные секреты.

Затаившийся в темных закоулках разума пессимист поднял голову, нашептывая: 'Не пытайся, не рискуй, поберегись…'

С первыми лучами солнца телега, запряженная двумя пегими кобылками, груженая деревянным пауком, стояла перед воротами в Оробос. Сверху хмурой громадой нависала барьерная стена. Для простого обывателя — обычный серый камень. Толлеусу она казалась светящейся от пронизывающих ее сигнальных плетений.

Заспанный стражник, широко зевая, недовольно тер глаза. Впрочем, искусник тоже не выспался: весь вечер ушел на сборы: раздобыть новую телегу и погрузить на нее голема, узнать дорогу, получить у кузнеца заказ, заглянуть в искусную лавку и прочие хлопоты. В лавке старик приобрел, наконец, защиту для головы. Обыкновенный шлем армейского искусника старого образца. По сути, бывшая в употреблении и местами поцарапанная полусфера из матового металла, носимая на макушке. Внутри несколько защитных плетений и бесполезное старику плетение связи. Шлем так себе, зато в случае чего надежно защитит лицо от нежелательного соприкосновения с мостовой, стоит недорого и не требует лицензии на покупку. И солнце лысину не напечет.

Чтобы оказаться первым к моменту открытия ворот, Толлеус дежурил у ворот с ночи. За ним выстроилась небольшая очередь. Старик не был единственным, кто хотел пересечь Кордон в столь ранний час. Многие купцы старались выехать затемно, чтобы спокойно миновать еще безлюдные улицы оробосской части Беллуса.

Зевнув стражнику в ответ, старый искусник затряс головой, и, повинуясь угрюмому кивку служивого, шевельнул вожжи. Колеса с противным скрипом повернулись, и повозка оказалась в небольшом туннеле под стеной, ярко освещенном искусными светляками. Несколько метров вперед — и ты уже совсем в другом государстве. Но пока оробосские ворота надежно закрыты.

Появился усатый искусник в сопровождении двух дюжих стражников и сразу же подступился к Толлеусу:

— Запрещенные товары, секретные технологии и уникальные разработки, сведения, составляющие государственную тайну? — заученно оттарабанил он, настраивая свой жезл.

— Уникальные разработки только свои собственные, совсем не секретные, — послушно начал старик. — Вот, голем. Сам сделал. Хочу принять участие в ихнем турнире. — Толлеус махнул рукой в сторону запертых ворот. В ответ на удивленно приподнятую бровь он продолжил:

— Есть манокристаллы, — искусник тряхнул посохом, затем ткнул пальцем в накопитель, установленный на Пауке, а также продемонстрировал третий, питающий плетения жилета. — Голем и целебный амулет потребляют много! — добавил он извиняющимся тоном. И тут же поспешно добавил: Все это сугубо для личного пользования!

Все было чистой правдой. Большую часть своего богатства Толлеус положил на сохранение в дайменский банк до востребования. Немного обменял на обычные накопители маны — разрешенные к вывозу жалкие подобия великолепных кристаллов. Старый искусник рассудил так: хитрить смысла нет. Если не пропустят, то он никуда не поедет. Зато посох не отберут. И тогда можно спокойно доживать свой век в какой-нибудь глуши.

Жезл таможенника подтвердил правдивость слов Толлеуса, но слова словами, а работа работой.

Двое стражников под предводительством сурового искусника принялись деловито рыться в вещах старика. Начальник караула, прикрыв глаза, лениво наблюдал за работой своих подчиненных.

С вещами все было в порядке — никакого криминала. Подробно рассмотрев нехитрое устройство голема, искусник нацелил палец в грудь Толлеуса:

— А это что? — спросил он с прищуром.

— Целебный амулет! — старик услужливо распахнул плащ и стал водить пальцем по невидимым обычному взгляду нитям, объясняя схему работы. Что-либо понять в мешанине плетений и нитей было очень сложно, но служивый смотрел внимательно.

Этого момента Толлеус опасался больше всего. Главный элемент жилета, по сути его мозг и сердце — древний амулет из раскопок, украденный из тюрьмы. При желании и умении он вообще может заменить посох. Такие не продаются в лавках. Если усатый искусник разглядит эманации этого сокровища в хитросплетениях искусных нитей, то это вызовет вопрос, на который Толлеус не сможет ответить.

Когда старик закончил объяснять, усач отошел к начальнику караула и что-то зашептал ему в ухо.

Старый искусник весь издергался:

— Вот сейчас тебя спросят, где взял амулет? — подзуживал он себя, едва сдерживаясь, чтобы не произнести эти слова вслух.

— Где взял, где взял… Нашел! — старика пробрала дрожь.

— Неубедительно! — замурлыкал Толлеус, прищурившись.

Начальник, не дослушав доклад, махнул рукой: Пропустить!

Старый искусник с облегчением выдохнул. Откуда ему было знать, что на его счет давно все решено и проверка — простая формальность.

Кордосцы исчезли, подав сигнал соседям. В таком же составе появились оробосские стражники.

Чародей, первым делом протянувший руку к искусному посоху, сэкономил свою пломбу. Толлеус, с жаром принялся доказывать, что посох ему необходим для управления големом. Предъявленный знак-приглашение возымел просто волшебное действие, и искусника пропустили без досмотров и проволочек. Ворота в такую близкую, но такую незнакомую страну распахнулись перед ним.