"Враги поневоле" - читать интересную книгу автора (Чернованова Валерия)

Часть первая ВЕТЕР ПЕРЕМЕН

Глава первая ВОСПОМИНАНИЯ

— Ноэ! Ноэ! — кричала Танаис, поднимаясь в восточное крыло замка, где находилась наша с ней спальня. Стук каблуков отчетливо раздавался в тишине опустевших коридоров. — Сколько можно тебя ждать?!

— Иду! — Я металась по комнате в поисках подходящей обуви. Святые небеса! Опаздываю! Снова опаздываю! Надо же, я даже не заметила, как наступил вечер.

— И куда они запропастились?! — Руки лихорадочно шарили под кроватью, пытаясь отыскать пропавшие туфли. — Нашла! Схватив запыленную пару, набрала в легкие побольше воздуха и хорошенько на нее дунула, искренне надеясь, что это поможет приобрести туфлям более-менее презентабельный вид. Так и не сумев добиться желаемого результата, смахнула со лба мешающую прядь, поправила темно-синий, необъятных размеров капюшон и кинулась к винтовой лестнице навстречу подруге.

— Неужели забыла? — с упреком проговорила Тана, увлекая меня за собой.

— Как можно?! — наигранно возмутилась я, пряча глаза в пол. Танаис заводилась с полуоборота, поэтому я старалась лишний раз ее не злить. — Долго не могла решить, какую прическу сделать. Тана скосила взгляд на мои распущенные, слегка взъерошенные волосы и громко хмыкнула. Я машинально пригладила непослушную шевелюру и, в очередной раз отругав себя за отвратительное качество всегда и всюду опаздывать, украдкой посмотрела на пылающую праведным гневом подругу. Не говорить же ей, что последние часы я провела в лаборатории, изучая кирсовый корень, подаренный накануне Даяном. Танаис всегда раздражало мое нездоровое увлечение лечебными травами и другими редкими дарами природы.

— Все ясно, — тут же раскусила меня проницательная подруга. — Вместо того чтобы набираться сил перед праздничной ночью, ты как обычно предпочла провести время в своей каморке на чердаке. Ну что мне с тобой делать?!

Она патетически вздохнула и, еще крепче сжав мою ладонь, ускорила шаг. Я едва поспевала за раздраженной девушкой, спешащей в церемониальный зал, где нам должны были выдать дипломы об окончании последнего, десятого курса. Очутившись в помещении, сверкающем золотыми огнями, на миг зажмурилась и вдохнула полной грудью дурманящий, напоенный запахами цветов воздух. Со всех сторон раздавались счастливые возгласы и громкий смех учеников Айлин-илиона. В распахнутые настежь окна лился мягкий свет заходящего солнца. Легкие порывы ласкового южного ветра срывали с кустов жасмина белоснежные лепестки и уносили их вдаль, оставляя за собой шлейф изумительного аромата.

Окинув зал внимательным взглядом, я не смогла сдержать печальный вздох. Вот и все. Мы выросли и завтра расстанемся со школой уже навсегда. Сколько же радостных и тревожных мгновений связано с этим местом… Мне вдруг вспомнился мой первый день в Айлин-илионе, когда бабушка, грозная виконтесса лей Сар, привела меня в школу и, озабоченно улыбаясь, сказала:

— Ноэминь, ты уже взрослая и должна получить образование, достойное нашего славного рода. К сожалению, твой брат не оправдал моих надежд, но ты… Тогда я утвердилась в мысли, что должна, несмотря ни на что, стать ученицей высшей школы магии Айлин-илион, исполнить заветную мечту моей обожаемой бабушки. И хотя няня пыталась разубедить Милену, уверяла, что ни я, ни Эмин не обладаем силой высших, виконтесса до последнего стояла на своем. Однако в отношении Эмина, моего незабвенного братца, няня Квенна оказалась права. Он провалил вступительные экзамены и несолоно хлебавши вернулся домой. Это был серьезный удар по его болезненному самолюбию. Видели бы вы, с каким напыщенным видом брат покидал наш особняк на Вишневой улице, хвастаясь перед соседними мальчишками своими сверхъестественными дарованиями. Эмин нисколько не сомневался, на какой факультет его изберут, конечно же, на самый престижный — Стихийной магии и телекинеза, куда брали только особенно одаренных высших. Няня лишь снисходительно улыбалась, глядя на бахвальство восьмилетнего мальчишки, который не мог и не хотел даже предположить, что ему ответят отказом. Тогда Квенна посоветовала не быть столь самоуверенным, ведь предстоит еще сдать экзамены. Но Милена, с раннего утра не находившая себе места от волнения, велела няне помалкивать и не совать свой нос куда не следует. Уходя, виконтесса во всеуслышание заявила, что в их роду рождались только высшие и сегодня Эмин непременно поступит в Айлин-илион. Я тоже надеялась на успешный конец испытаний, но вовсе не потому что была уверена в его способностях творить чудеса. Просто мечтала хоть на какое-то время избавиться от несносного братца, спокойно пожить без его постоянных нападок, придирок и гадких шуточек. Но моим мечтам не суждено было сбыться, уже к вечеру карета Милены вернулась домой, и по дому разнесся капризный голос Эмина.

— Я же говорила, — чуть злорадно промолвила няня, проводя щеткой по моим темно-русым волосам. — В нашем роду нет и не может быть высших.

— В нашем? — удивилась мама. Отложив рукоделие, Медора с любопытством посмотрела на няню. Квенна смутилась. Пробормотав что-то невразумительное, поставила меня на пол и побежала встречать расстроенную Милену. Прошло три года. Бабушка решила вновь испытать судьбу и отправилась в Айлин-илион. На этот раз со мной.

— Но госпожа! — стенала Квенна, провожая нас до ворот, украшенных изящным кованым орнаментом. — Зачем травмировать ребенка отказом? Ведь знаете, что она не поступит! Сначала Медора, потом Эмин, а теперь еще и малышка Ноэ. Милена развернулась и так грозно взглянула на няню, что ворчунья тут же замолкла и, пожелав нам удачного дня, поспешила ретироваться с поля зрения госпожи. Я же, прекрасно понимая, что от меня зависит честь рода (об этом всю дорогу не переставала твердить мне Милена), страшно боялась прогневить виконтессу, и уж тем более разочаровать ее. Оказавшись в приемной Айлин-илиона, заполненной такими же, как и я, восьмилетними мальчиками и девочками, желающими обучаться в лучшей школе магии Лайлина, вдруг почувствовала, как в сердце закрадывается страх. Помню, от шума и криков сверстников у меня ужасно заломило в висках и единственное, о чем мечтала в тот момент, — это о тишине нашего сада, где мне частенько приходилось прятаться от противного Эмина. Испуганно прижимаясь к бабушкиной юбке, я робко поглядывала на своих предполагаемых сокурсников. Казалось, они совсем не боялись испытаний, которые ожидали их в Айлин-илионе, в отличие от меня, больше всего на свете опасавшейся гнева Милены.

— Ноэминь, пора. — Бабушка легонько подтолкнула меня к открытым дверям. Я разжала кулачки и, отпустив измятую юбку виконтессы, последовала за шумной толпой к выходу, где нас ожидал один из преподавателей, чей голос, усиленный магией, отчетливо раздавался под сводами зала. Распределив на группы по двадцать человек, нас развели по комнатам; там строгие учителя с суровыми лицами, способными запугать даже самых стойких учеников, не говоря уже о застенчивых малышах, стали экзаменовать детей, дабы обнаружить у них наличие либо отсутствие сверхъестественных сил. Первое задание я с треском провалила, не сумев силою мысли сдвинуть с места невесомое перо. Ни одна из четырех стихий, как это ни прискорбно, мне также не желала повиноваться. Это означало, что на факультет Стихийной магии и телекинеза путь мне заказан. На него оказались зачисленными только пятеро счастливчиков из нашей группы. Оставшихся пятнадцать человек провели в следующее помещение. Второе задание заключалось в умении создавать иллюзии. Представленный в уме предмет должен был принять осязаемые очертания. Я знала, что Милена, достаточно сильный маг, владеет именно этой способностью. И если бы у меня проявились задатки иллюзиониста, счастью бабули не было бы предела. Ведь это означало бы, что любимая внучка пошла по ее стопам. Но, засмотревшись на иллюзии других детей, я так и не сумела сконцентрироваться на своей. Вернее, я представила птицу, отчетливо увидела нарисованный в уме образ, как учила меня бабушка, но дальше фантазии дело не пошло. Приходилось смириться, что и на факультете Иллюзорного мастерства учиться я не буду. К третьему испытанию желающих провести ближайшие десять лет за ученической скамьей сократилось вдвое, семерым все-таки удалось создать иллюзии. На факультете Предсказания и ворожбы я тоже потерпела фиаско. Я старательно, до рези в глазах, пялилась на хрустальный шар, но он так и не удосужился сообщить мне ответ на заданный учителем вопрос. Именно там, в зале, где царила мистическая атмосфера волшебства, я впервые увидела Танаис, которая, как и я, провалив два первых экзамена, пытала счастья у преподавателей факультета Предсказания и ворожбы. Но и тут ее ждало разочарование. Родители настолько были уверены в том, что их дочь владеет силой предрекать будущее (да и сама Тана в этом ни на минуту не сомневалась) что вердикт учителей для них стал настоящим ударом. Рыдающую девочку увели из зала, а оставшиеся дети отправились испытывать судьбу дальше. В просторном зале за высокой кафедрой восседала профессор Риган — глава факультета Природных наук, лучший травник Лайлина. Оглядев присутствующих строгим взглядом, миссис Риган прочла нам длинную лекцию о том, как важно быть сведущим в зельях и травах, которыми богаты плодородные земли Лайлина. Из ее слов выходило, что факультет Природных наук является самым важным для Айлин-илиона (всяк кулик свое болото хвалит), а его ученики — всегда были, есть и будут лучшими выпускниками школы. К концу ее речи четверо ребят, которым капризная фортуна подкинула еще одно испытание, откровенно зевали и мысленно просили Всевышнего не дать им заснуть окончательно.

На их лицах отчетливо читалась скука, я была больше чем уверена, никто из этих детей не желает провести десять лет, корпя над книгами, посвященными сложной науке зельеварения. Однако, в отличие от них, я с благоговейным трепетом внимала словам пожилой дамы. Когда поток ее речи иссяк, нас подвели к столам, на которых громоздились глубокие глиняные сосуды, рядом лежали непонятного назначения инструменты, несколько видов трав, пакетиков с порошками и прочие неизвестные вещества.

— Вы должны приготовить зелье, способное вернуть силы больному, — обтекаемо сказала профессор, спускаясь с кафедры. — Используйте свой дар. — С этими словами Мелания Риган покинула аудиторию. Финальным аккордом ее выступлению послужил громкий стук дверью, заставивший нас пятерых нервно вздрогнуть и с поспешностью приняться за работу. Разумеется, ни рецептов приготовления целебного снадобья, ни хотя бы подсказок, как и зачем следует использовать все эти лопаточки и палочки нам не оставили. Сколько себя помню, я всегда любила растения, могла часами рассматривать крохотные стебельки, изучать едва заметные жилки на листочках и лепестках. Практически все свободное время я проводила в саду, с восторгом наблюдая за работой садовника, ухаживающего за экзотическими цветами виконтессы лей Сар. И, тем не менее, никогда прежде мне не доводилось готовить травяные лекарства. Бабушка до последнего верила, что мы с Эмином станем магами-иллюзионистами или на худой конец прорицателями, науку зельеварения она всерьез не воспринимала. Поэтому сейчас мне ничего не оставалось, как довериться своей интуиции, я наугад вымеряла количество того или иного порошка, измельчала небольшой лопаточкой сухие коренья и травы. И так увлеклась этим занятием, что не заметила, как к моему столу приблизилась неожиданно вернувшаяся миссис Риган. Ответив на ее нетерпеливое «Закончила?!» неуверенным кивком, я замерла, ожидая судьбоносного решения. Профессор склонилась над сосудом… Я затаила дыхание. Сейчас от этой женщины зависело мое будущее, в ее власти было сделать меня ученицей Айлин-илиона или признать бессильной, разрушив теперь уже бабушкины иллюзии относительно моего будущего. Взяв со стола одну из деревянных лопаточек, Мелания несколько раз тщательно перемешала приготовленный состав, затем зачерпнула его маленькой ложечкой и, капнув себе на руку, осторожно слизнула зелье. И тут же поморщилась, седые брови профессора сошлись на переносице, а из глаз брызнули слезы. Послышался хриплый кашель. Я в страхе зажмурилась. Перед глазами пронеслась печальная картина: миссис Риган, перестав кашлять, замертво падает у моих ног, а меня с позором выгоняют из Айлин-илиона.

— Состав верный, но… Зачем же вы добавили столько соли в зелье?! Вкус ужасен! Отвратителен! — возмущалась пожилая женщина. — Такое пойло и мертвого поставит на ноги! — закончила она гневную тираду и, развернувшись, направилась к другому столу. Я, словно парализованная, безмолвно стояла и пыталась понять, как можно расценивать ее слова — я справилась с заданием или нет. По идее, если мертвого поставит, то… Неожиданно профессор обернулась и, окинув меня суровым взглядом, произнесла:

— Можете идти. — Сердце мое упало. — Вы зачислены.

Не отдавая себе отчета в том, что делаю, я, провожаемая удивленными взглядами присутствующих, громко всхлипнула и выбежала из аудитории. На глаза выступили слезы, внутри все клокотало от страха, обиды и разочарования. Казалось, еще немного и сердце разорвется от боли несбывшихся надежд. И только очутившись в приемной школы, где меня ждала встревоженная бабушка, мне, наконец, стал ясен смысл последней фразы профессора.

— Зачислена, — прошептала я.

— Девочка моя! Милена не сразу поняла причину моих слез и хотела уже начать жалеть меня, когда я тихо повторила заветное слово, за которым последовали слезы счастья (теперь уже плакала виконтесса), крепкие объятия и искренние поздравления. Вот так я стала ученицей высшей школы магии в столице нашего славного королевства, Элаире. Правда, из меня не получился, как мечтала Милена, маг-иллюзионист, но осознание того, что ее внучка все-таки наделена силой высших и без того несказанно обрадовало бабушку. Вечером я, наспех собрав дома вещи, вернулась в школу. Когда мы с Миленой подъехали к зданию, в котором мне предстояло провести ближайшие десять лет, было далеко за полночь. Новоиспеченные ученики уже давно спали, набираясь сил перед первым учебным днем. Передав меня из рук в руки меланхоличной старшекурснице, встречавшей всех прибывающих, бабушка простилась со мной и пообещала забрать на выходные домой. Я крепко обняла ее и, с трудом сдерживая слезы, последовала за апатичной девушкой к широкой лестнице, устланной темным ковром. Очутившись в небольшой уютной спаленке, где на одной из кроватей мирно посапывала незнакомая девочка, старшекурсница сухо проинформировала меня о расписании занятий и, поставив на стол подсвечник, ушла.

Стараясь не шуметь, я быстро переоделась. Хотела погасить свечу и лечь спать, когда с соседней кровати донеслись сдавленные всхлипы. На мой вопрос, все ли с ней в порядке, Танаис (а это была именно она) с головой накрылась одеялом и посоветовала мне не трепать языком, а ложиться спать. Что я и сделала. Дни потянулись дружной вереницей. Один сменял другой, постепенно первокурсники привыкли к распорядку дня, урокам, успели перезнакомиться и сбиться в дружные стайки. Одна я не находила друзей, и причиной тому была моя чрезмерная застенчивость. Соседка по комнате стоически хранила молчание, только однажды обмолвилась, что поступила на факультет Художественных искусств, чем вызвала у меня снисходительную улыбку.

Дело в том, что этот факультет считался обособленным от других, потому как на нем обучались… не высшие. Преподаватели Художественных искусств готовили будущих живописцев, танцоров, музыкантов, но не магов. Несколько столетий назад, еще до святой войны, которая навсегда установила веру во Всевышнего и низвергла кровожадного Мороса, королю Эрнергальду IX, рьяному поклоннику искусства, закралась в голову идея — открыть в древнейшей школе магии новый факультет, где бы могли обучаться простые смертные, не наделенные высшими силами. И ни уговоры королевских советников не вмешиваться в политику школы, ни протесты преподавателей Айлин-илиона не смогли повлиять на решение венценосного. Правитель, не наделенный магическими силами, в тайне недолюбливал высших и при любом удобном случае старался поставить их на место. Поэтому над теми, кто обучался на факультете Художественный искусств неприкрыто насмехались остальные ученики, чувствуя свое превосходство, причисляя себя к лиге избранных. Но Танаис не собиралась терпеть насмешки и мстила за каждую злую шутку, брошенную в ее адрес. Никакие наказания со стороны преподавателей не могли потушить пожар, пылавший в душе восьмилетней девочки. Однажды выйдя на тропу войны, Тана была готова до конца сражаться за свою честь. Наша дружба с ней зародилась как-то внезапно, спустя несколько месяцев после начала занятий. К тому времени Танаис успела снискать славу взбалмошной девчонки, способной дать сдачи любому, я же по-прежнему оставалась изгоем, которого, по мнению большинства, ничего кроме учебы не интересовало. Однажды мне довелось стать объектом глупой шутки одного из первокурсников, обучавшегося на факультете Стихийной магии и телекинеза. Несносный мальчишка, которому я имела неосторожность повстречаться на пути, забавы ради решил запустить в меня огненной сферой; хотел проверить, хорошо ли он усвоил пройденный урок. Боль в руке, куда угодил сгусток пламени, была так сильна, что я, не сумев сдержаться, на радость зевакам расплакалась. На доносившийся из коридора шум прибежали другие ученики. Послышался шепот, стремительно переходящий в смех. Почему-то дети сочли эту ситуацию забавной и радостно потешались надо мной.

Вот когда мне нестерпимо захотелось обладать силой иллюзиониста. Превратиться в пылинку, раствориться в воздухе, только бы не слышать их язвительного смеха, не видеть перекошенных злорадством лиц. И тут мне на помощь неожиданно пришла Танаис. Увидев свою незадачливую соседку, окруженную смеющимися учениками, девочка решила выяснить, в чем дело. Когда же узнала, что явилось причиной всеобщего веселья, Тана пошла по проторенной дорожке — закатила скандал. Прошипев что-то на родном вилланском языке, она накинулась на обомлевшего ученика. В тот момент Гело (так звали моего обидчика) искренне пожалел, что встретил на своем пути разъяренную фурию. Вот так и завязалась наша дружба, за которую я до сих пор благодарю Всевышнего…

— О-о, выглядишь потрясающе! — прямо над ухом раздался насмешливый голос того самого Гело, рассеявший мои детские воспоминания. Опустившись на скамью позади нас, парень продолжил «восторгаться» моим внешним видом. — Видно, наша Ноэ провела не один час перед зеркалом, наводя такую красоту.

— Перестань! — развернувшись к хихикающему ученику, шикнула Танаис. — Ноэ как всегда потеряла счет времени, вот и не успела собраться.

— Зато ты точно убила несколько часов на создание сего шедевра, — съязвил находчивый Гело, имея в виду прическу Танаис. Заинтересованный взгляд ученика заскользил по прекрасному лицу девушки, обрамленному темно-каштановыми волосами, которые были заплетены в мелкие косички с вплетенными золотыми нитями, оттеняющими смуглую кожу, а затем уложены по бокам в виде валиков и покрыты тончайшей золотой сеткой. Я невольно коснулась своих печально повисших вдоль плеч пепельно-русых волос и вновь отругала себя за неумение рассчитывать время. Вместо того чтобы готовиться к празднику, наряжаться и прихорашиваться, я целый день проторчала на чердаке. И теперь, одетая в простенькое светло-голубое платье под цвет глаз, на фоне остальных выпускниц выглядела, мягко говоря, блекло. Мой наряд прямо-таки контрастировал с нарядом Танаис. В легком платье кремового цвета, вырез которого отлично подчеркивал ее высокую пышную грудь, Тана смотрелась бесподобно. Вот только тяжелая мантия скрывала прелестную фигурку девушки. Танаис обладала какой-то загадочной, волнующей красотой. Большие, чуть раскосые карие глаза, золотистая кожа, длинные, изогнутые ресницы — в ее чертах было все настолько гармонично и слажено, что, казалось, природа проявила к ней несказанную щедрость. Я была искренна в своем восхищении подругой и лишь может чуть-чуть, ну, самую малость, завидовала ей. Вот бы и мне хоть немного такого очарования… Пока раздумывала над превратностями судьбы, к нашей дружной компании прибавился Даян — закадычный друг Гело и такой же заядлый насмешник.

— Гело, ты чего это разрядился как павлин? — Даян скорчил смешную гримасу. Я не смогла сдержать улыбки. И, правда, наш друг выглядел впечатляюще. Светлые волосы Гело были зачесаны назад и собраны в хвост, идеальное лицо озаряла счастливая улыбка. Нарядный синий камзол, виднеющийся из-под мантии, был расшит серебром и украшен драгоценными камнями.

Даян, хоть и подтрунивал сейчас над другом, сегодня мог соперничать в красоте с любым придворным франтом. Парень блистал в атласном камзоле темно-зеленого цвета. Каштановые волосы друга были мастерски уложены и покрыты тонким слоем пудры, а синие глаза светились предвкушением веселой ночи. Я вдохнула исходящий от друзей аромат духов и, не сдержавшись, чихнула. И Даян, и Гело, похоже, вылили на себя не один флакончик пахучей жидкости, отчего вокруг приятелей стояло тяжелое душистое облако.

— Простыла? — заботливо спросил Даян, поправляя мантию на моих плечах.

Хотела ответить, что причиной моего «недомогания» является парфюм, коим щедро облили себя друзья, но не успела. Заиграла торжественная музыка, и в церемониальный зал вошла процессия, состоящая из младших учителей и преподавателей Айлин-илиона, возглавлял которую бессменный директор нашей школы — профессор Донатан Кротч. Мне почему-то вспомнился мой первый «визит» в кабинет директора. В тот злополучный день, когда Танаис вступилась за меня, словесная перепалка очень скоро переросла в настоящую баталию. И если бы не вовремя подоспевшие учителя, Гело пришлось бы совсем туго. Директор не стал выслушивать ни защиту, ни обвинение, а назначил всем одно наказание: отправил убирать старую школьную библиотеку, которой последние годы никто не пользовался. Ох, и надышались мы тогда пылью… После того инцидента я сблизилась с Танаис, а от бесшабашного Гело предпочитала держаться подальше. Правда, и он не обращал на меня внимания, а когда встречал в коридорах, делал вид, что со мной не знаком. Что касается отношений между Гело и Танаис, война у них продолжалась еще долго. Благодаря этому я и познакомилась с Даяном, близким другом Гело. Незаметно мы с ним подружились. Даяну я могла поведать что угодно, не боясь встретить в его глазах насмешку или непонимание…

— Вот и настал момент, которого мы с таким нетерпением ждали, — звучал торжественный голос директора Кротча. Ученики радостно зашумели. — Начнем с ваших выпускников, профессор Торкан, — обратился он к заведующему факультетом Стихийной магии и телекинеза. Мужчина поднялся и, откашлявшись, стал зачитывать имена учеников.

— Гело де Варрэй.

— Ну, я пошел, — донесся до меня самодовольный голос Гело. Со всех концов зала послышался восторженный шепот. Выпускницы провожали первого красавца школы влюбленными взглядами и томными вздохами. Кротч попросил Гело скинуть мантию, что ученик не замедлил тут же сделать. Короткий миг, и вот на его плечах уже красуется иная мантия с вышитой на ней эмблемой — коршун, летящий навстречу своей добыче. Зал взорвался восторженными аплодисментами. Сияющий Гело спустился с кафедры и поспешил к нам, по пути принимая поздравления от сокурсников. С лица друга исчез привычный налет превосходства, теперь оно светилось неподдельной радостью. Еще бы! Получить белую мантию! Стать лучшим из лучших! Тут было чем гордиться.

— Мне вот интересно, — недовольно проворчала Танаис, не желавшая присоединяться к поздравлениям всеобщему любимцу, — это чем же он заслужил белую? Своей смазливой мордашкой? Явно не хорошей учебой и прилежным поведением!

— Ты же знаешь, Гело — достаточно сильный высший. Из него получится неплохой стихийник и телекинетик. Ученики факультета Стихийной магии и телекинеза разделялись на магов-стихийников и магов-телекинетиков. Самые одаренные, такие как Гело, обладали и теми, и другими способностями.

— Придворный франт — вот кто из него получится! — моментально отбила подруга. Обернувшись, Тана увидела, как Гело нежно обнимают холеные ручки сидящей рядом девушки. — Шут гороховый!

— Не ревнуй, — принялась успокаивать я подругу. — Твои результаты нисколько не хуже. Последним, кого пригласил профессор Торкан, был Даян. Юноше вручили красную мантию, которой награждали выпускников, сумевших достичь определенных высот в познании магических наук, но все же уступающих тем, кто удостаивался белой. Даян, владеющий магией стихий, никогда не переживал по поводу своих успехов и поэтому сейчас ему было все равно, какого цвета мантия будет украшать его плечи. Те же, кому за годы учебы не удалось раскрыть весь свой магический потенциал, получили синие мантии. К счастью для школы таких выпускников было немного. Затем настал черед учеников факультета Иллюзорного мастерства, которых награждали мантиями с изображением хамелеона — извечным символом магов-иллюзионистов. Первой, а значит лучшей, из выпускников факультета Художественных искусств объявили Танаис. Как и предыдущим ученикам, Кротч вручил Тане диплом и попросил скинуть мантию. Девушка выглядела спокойной, но я знала, как она сейчас переживает. Танаис была единственным ребенком в семье, и родители ожидали от нее наивысших результатов, поэтому на протяжении десяти лет Тана делала все возможное, чтобы не разочаровать их.

— Белая мантия! И снова послышались рукоплескания. Девушка облегченно вздохнула, поблагодарила преподавателей и хотела уже спускаться вниз, когда Кротч попросил ее задержаться.

— Будет непростительной ошибкой с нашей стороны не наградить вас второй мантией. — Директор выдержал торжественную паузу. Танаис обернулась к притихшему залу и вопросительно посмотрела на меня. Я пожала плечами, давая понять, что тоже не в курсе. О какой мантии идет речь? Все ученики, когда-либо окончившие Айлин-илион, удостаивались одного диплома и одной мантии — белой, красной или синей. Все зависело от того, какие результаты они сумели показать за годы обучения. Но второй мантии не получал никто и никогда. По крайней мере, я ни о чем таком не слышала. По лицам остальных учеников, пребывающих в крайней степени изумления и недоверия, стало ясно, что им так же, как и мне, ничего не известно. За что же Тана заслужила вторую мантию? Со своего места поднялся глава факультета Предсказания и ворожбы, профессор Лэнгтон. Приблизившись к недоумевающей девушке, он мягко произнес:

— Мистер Кротч прав, было бы несправедливо отпускать вас, дорогая Танаис, без мантии прорицательницы. — С этими словами профессор, словно фокусник, подбросил в воздух легкий шелк, потом поймал его и накинул на плечи шокированной девушки белую мантию с символом факультета — черной пантерой, глаза которой, вышитые золотыми нитками, казалось, светились под бликами множества свечей. В зале повисла тишина, и только тихая мелодия скрипки да шум листвы продолжали в унисон сплетать музыкальный узор. А ведь они правы. Танаис по праву заслужила вторую мантию. Девушка, десять лет назад признанная бессильной, сегодня стала одной из самых одаренных высших…

…Талант писать картины у Танаис открылся еще в первый год обучения, а вот о ее втором, скрытом даре, нам стало известно лишь спустя несколько лет.

К десяти годам девочка уже слыла лучшей ученицей факультета. Она могла часами стоять у мольберта, не чувствуя усталости и голода. Если ее посещало вдохновение, никакая сила в мире не способна была оторвать Тану от работы. Учителя нарадоваться не могли на способную ученицу, а ученики других факультетов, глядя на ее выставленные в залах школы картины, начали испытывать к девочке неподдельное уважение. Прошло пять лет. Однажды, готовясь к экзамену, который должна была принимать у нас миссис Риган, я сидела в библиотеке, отгороженная от всех кипами книг.

Время близилось к ужину, многие ученики уже покинули библиотеку, одной мне никак не удавалось запомнить формулу смертельного яда никорна, на основе которой нужно было приготовить противоядие. И тут тишину книжного царства нарушил громкий стук каблуков. Я оторвалась от книги и посмотрела на нежданного гостя. Передо мной, положив руки на стол, стояла Танаис. Глаза девушки горели, щеки раскраснелись, а на правом виске и подбородке виднелись следы краски. Она была так возбуждена, что только и смогла вымолвить:

— Идем! И, несмотря на мое сопротивление, потянула меня в мастерскую, в центре которой стоял мольберт. Взглянув на холст, не смогла сдержать возгласа восхищения.

— Здорово! — выдохнула я, не в силах оторваться от очередного меланхоличного творения подруги. Художница осталась верна себе — новая картина, как и предыдущие, была исполнена в темных, мрачных тонах. Это был шедевр. Одно из тех полотен, на которое можно смотреть часами, любуясь каждой мельчайшей деталью. Казалось, картина таит в себе что-то таинственное и мистическое. На полотне был изображен Элаир, если смотреть на столицу Лайлина с высоты птичьего полета. Город был погружен во мрак, дома утопали в густом тумане, ветер ломал деревья и кружил сорванную листву.

— Вчера я случайно заглянула в северное крыло, — рассказывала Танаис, — и обнаружила одну неприметную дверку, за которой скрывалась лестница, ведущая в башню. Похоже, там давно никто не бывал. Ступеньки, стены — все было покрыто толстым слоем пыли. Я поднялась наверх, и мне открылся потрясающий вид. Весь город, как на ладони. И вот, стоя на вершине башни, я вдруг увидела, как Элаир накрывает ночь и на город обрушивается ливень. Видение казалось таким живым, таким реальным. У меня дыхание перехватило от ощущения чего-то необъяснимого…

— Танаис вздрогнула. — Даже не знаю, как описать свои чувства. Я всю ночь не спала, рисовала, пыталась передать образ, вспыхнувший в воображении.

— И тебе это удалось, — не отводя от картины взгляда, прошептала я. Ощущение чего-то сверхъестественного не покидало меня.

— Как ты думаешь, стоит показывать ее наставнику?

— Конечно! Это лучшее, что ты когда-либо рисовала! Танаис скромно потупила взор и застенчиво улыбнулась. Услышав столь бурную похвалу, девушка успокоилась. Напряжение, в котором она пребывала последние сутки, рисуя картину, начало спадать. Устало зевнув, Тана помассировала затекшую шею и пробормотала:

— Лягу сегодня пораньше. Завтра еще надо будет нанести последние недостающие штрихи, прежде чем отдать ее на суд преподавателю. Но на следующий день Тана так и не отнесла картину своему учителю. Ночью на спящий город обрушился ураган. Ничто не предвещало резкой перемены погоды, та весна выдалась на удивление теплой и сухой, и внезапное бедствие всех несказанно удивило. Занятия были отменены, покидать стены школы запрещалось. Приходилось слоняться по замку без дела и самим искать себе развлечения. Проведя первую половину дня в библиотеке, я пообедала и вернулась в комнату, где у мольберта, охваченная энтузиазмом, порхала Танаис.

— Пойдем со мной, — вытирая от краски руки, сказала она. — Ты должна это увидеть. Я покорно последовала за подругой в северное крыло замка.

— Как будто в воду глядела, — изумилась я, очутившись в башне. Моему взору открылся потрясающий вид. Город, утопавший во мраке, лишь изредка рассекаемом острыми вспышками молний. Такое ощущение, будто картина Танаис ожила и с мольберта перенеслась на Элаир. Фантазии юной художницы превратились в реальность. Мы стояли и в молчаливом восторге наблюдали за игрой разбушевавшейся стихии.

Вырвавшийся на волю ветер стучал в окна домов, громовые раскаты сотрясали землю, наполняя пространство монотонным гулом.

— Я это видела, — прошептала подруга, делая несмелые шаги к краю башни. — Вчера вечером.

— Ты должна показать этот рисунок Лэнгтону, — позже увещевал подругу Даян.

И я, и Гело согласно кивали в такт его словам. — Это не может быть совпадением.

— Глупости, — отмахнулась Танаис, но, уступив нашим уговорам, пошла к заведующему факультетом Предсказания и ворожбы. Дни бежали с неимоверной скоростью, Танаис продолжала писать картины, а в скором времени ее полотна «оживали». И сейчас никто не сомневался, что моя подруга заслуженно получила вторую мантию. Помимо того, что она — талантливый художник, Тана оказалась хорошим прорицателем… Выпускников факультета Природных наук награждали последними. Услышав, как миссис Риган назвала мое имя, я поднялась и на непослушных ногах направилась к кафедре.

— А вот и еще одна талантливая выпускница нашей школы, — с улыбкой, которую я так редко видела на ее лице, сказала Мелания. Вручив диплом, профессор протянула мне белую мантию. Не помня себя от счастья, я поспешила в объятия друзей.

— Поздравляю! — Танаис кинулась мне на шею, тормоша и целуя, а еще успевала вытирать мои слезы. Я плакала от переполнявшего меня счастья. Вот такая я сентиментальная!

— А теперь праздновать! — радостно объявил Гело.

— Сейчас, — сказала Тана, любовно прижимая к груди свой диплом, — только соорудим что-нибудь приличное на голове у Ноэ и можем идти. Оставив нас, друзья побежали распорядиться насчет экипажа.