Майский Глеб Иванович Путник 2 Страж Тропы.

Со стороны болота наползал зеленоватый туман. Фаргид знал, что вслед за этой дымкой придут горгоны, а значит — следует найти хорошее укрытие. Он с сожалением спрыгнул с ветви корявого толстого дерева, где провёл в засаде много времени, но добычи так и не дождался. Уже второй день ему не удавалось нормально поесть: маленькая тиалка, пойманная вчера, для большого сильного мужчины — это не еда. Фаргид побежал в сторону скал, там рос огромный ард, в дупле которого он устроил себе жильё. С ардом беглец имел хорошие отношения, умное дерево ценило то, что он регулярно чистил дупло от древоточцев, не пытался расширить жильё, подкармливал корни вкусной мочой и остатками собственной трапезы, поэтому в случае надобности надёжно прятало постояльца, закрывая дупло крепкой корой.

Фаргид вскарабкался на развилку арда и нырнул в дупло, которое немедленно затянулось корой — дерево чувствовало, что постояльцу нужна защита. Человек растянулся на дне убежища: раз пришёл зелёный туман — пять-шесть часов отсюда даже нос нельзя показывать. Ард сам разбудит постояльца и сообщит о том, что опасность миновала. Как он это делает — непонятно, но Фаргид после таких пробуждений точно знал, что может безбоязненно покинуть убежище. Человек уснул и в который раз увидел сон, повторявшийся много раз…

Тревожная дробь барабанов уже несколько часов заполняет окрестности стойбища эргайлов — одного из диких племён Тропы, гоня мелкую живность прочь, заставляя хищников недобро щериться в сторону неспокойных соседей. Посреди деревни, состоящей из хижин, выстроенных из колючих жердей хиала, на площадке для собраний разожжён огромный костёр. Рядом, в жилище шамана, на полу лежит связанный человек. Полог хижины открылся и внутрь зашёл вождь племени — Орниз.

— Я приказал шаману сплести заклятье боли, поэтому свою смерть ты будешь помнить и на полях Агоды. Даже тамошние демоны не смогут причинить тебе столько страданий, как заклинание нашего шамана Эглоя! Тело твоё будет сожжено на костре, а не предано Тропе, как принято у эргайлов, потому ты никогда не сможешь покинуть ужасные поля Агоды и перенестись в благословенные леса Тохарда!

Фаргид — а это был именно он, с ненавистью посмотрел в лицо вождя.

— Я не боюсь заклятья боли, Орниз, ты это знаешь. Лучшие воины эргайлов умеют противостоять боли. А я — лучший из лучших! Лучше тебя! Ты не заслуживаешь звания вождя эргайлов — это место должен занять я. Потому ты и оболгал меня перед племенем, будто это я убил Астрада. На самом деле это сделал ты, мне рассказала Глэда — она всё видела!

Лицо Орниза потемнело, он резко отдёрнул полог и вышел. Фаргид злорадно улыбнулся: на самом деле, об убийстве Астрада вождём ему рассказал Вартан. Глэда же наоборот — всячески старалась навредить Фаргиду, мстя за то, что он отверг её. Даже на собрании племени она подтвердила ложь Орниза о том, что Фаргид якобы убил Астрада, брата вождя. Теперь она будет наказана за свою ложь — Орниз не оставит её в живых, как свидетеля собственного преступления.

Вошли несколько воинов. Они подхватили связанного Фаргида и вынесли на площадку перед костром. Барабаны смолкли. К пленнику подошёл шаман, раскинул над ним руки и тихо завыл. Временами в это вытьё вплетались странные слова, тон голоса то уходил вверх, то резко падал вниз, пожалуй, человек даже не способен издавать настолько низкие утробные звуки. Но шаман в глазах соплеменников и не был человеком, потому и мог то, что простому смертному не дано.

В теле пленника начала зарождаться боль. Она вначале слабо пульсировала, переливаясь из одного органа в другой, подчиняясь голосу шамана, затем, постепенно усиливаясь, накатила тяжёлыми волнами, накрывая всё существо истязаемого и, наконец, стала ровно и стремительно нарастать, причиняя невыносимые страдания.

Фаргид вначале просто игнорировал боль — настоящий воин её не боится. Когда же боль стала невыносимой, он её просто забыл. Он стёр из памяти такое понятие как боль — самые лучшие воины эргайлов умеют делать это. Глупый Орниз не принадлежал к числу самых лучших, поэтому не верил в такое умение. Если бы верил — не заставил бы шамана плести это сложнейшее заклятие, поскольку пользы с него в этом случае — никакой. Пленник спокойно лежал и смотрел на шамана, который к завыванию добавил приплясывание, видимо заклятье достигло своего апогея. В это время жертва обычно уже умирала от страданий. Но Фаргид вовсе не походил на умирающего, он даже начал злорадно улыбаться прямо в глаза вождю. На лице Орниза всё более стала проступать ярость, хотя проявления чувств во время подобных обрядов не пристало вождю. Ну что ж, пленник того и добивался — пусть его сожгут на костре, но племя увидит, как неподобающе вел себя вождь и обязательно припомнит ему это в случае малейшего проступка в будущем.

— Видишь, Орниз, — я не испытываю боли, — заговорил пленник, — значит невиновен! Ты не можешь казнить невиновного, демоны Агоды накажут тебя за это!

— Ты виновен, — тихо сказал Орниз. — Виновен! — теперь он закричал. — Ты виновен, виновен, виновен! — вождь подскочил к связанному Фаргиду и стал наносить ему беспорядочные удары кинжалом в грудь, живот, голову…

Фаргид проснулся. Холодные капли пота стекали по лицу, шее, груди… Этот сон в точности повторял то, что с ним в действительности произошло. Но во сне не было главного — того, как пленнику удалось спастись. Фаргид так и не сумел вспомнить: как и кто его спас. Сам бы он в той ситуации спастись никак не сумел. На груди и животе остались лишь слабые шрамы от ударов кинжала вождя, значит прошло уже много времени. В заживлении ран скорее всего участвовал шаман или колдун, настолько хорошо их вылечили. Но Фаргид всего этого не помнил. После тех событий он очнулся среди ветвей могучего арда, лёжа на широкой развилке. Рядом зияло отверстие большого дупла, где потом беглец и поселился. Жил здесь Фаргид уже около полугода и лишь сны напоминали ему о том, что произошло в племени. Он долго пытался отыскать дорогу к своим, однако безуспешно. Это был абсолютно незнакомый ему участок Тропы, по-видимому, очень далёкий от мест кочевий племени эргайлов. Вначале здесь было много дичи, с охоты беглец никогда не приходил пустой, но постепенно живность исчезала, поскольку рядом появился неизвестный ранее хищник — человек. На охоту приходилось уходить всё дальше и дальше, с пропитанием возникли проблемы. Фаргид давно бы покинул эти места, но уж больно хорошее было убежище, другого такого найти пока не удавалось.

Он встал, потянулся, прогоняя сонливость, затем ловко вскарабкался по стенам дупла на развилку. Отсутствие коры, закрывающей вход, свидетельствовало о том, что опасности больше нет, за время проживания в гостеприимном арде беглец привык ему доверять.

Под ветвями дерева околачивался хриз. Неказистое животное частенько лакомилось остатками трапезы человека, но сегодня его ожидало разочарование.

— Прости, друг, — сказал Фаргид, — сегодня я сам голоден и тебя не могу накормить.

Хриз поднял одну из шести лап, почистил ей брюшко и засеменил прочь, словно поняв, что сказал ему человек.

Фаргид ощутил странное чувство неловкости, словно он был обязан чем-то этой ходячей палке на шести тоненьких лапках. Втянув ноздрями воздух, он почуял неизвестный запах. Неизвестное на Тропе — почти всегда опасность, но и оставлять без присмотра такое нельзя, самому же потом будет хуже. Воин инстинктивно ощупал пояс, где был приторочен великолепный кинжал. Оружие как всегда было на месте, кстати — ещё одна загадка: этого кинжала у него, в бытность существования в племени, никогда не было. Более того — такого прекрасного оружия не было вообще ни у одного воина племени эргайлов. Откуда оно взялось? Воин тряхнул головой, прогоняя ненужные мысли. Не зря говорил старый Хозр: 'Мысли мешают настоящему эргайлу. В опасности воином должны управлять чувства, но не мысли. Во время охоты или боя человек должен стать зверем — только тогда он сможет победить'.

Спрыгнув на жухлую траву, Фаргид лёгким шагом побежал в сторону доносившегося запаха. Вскоре местность стала повышаться, почва стала твёрдой, там и сям в ней стали проступать каменистые вкрапления. Неподалёку отсюда располагалась невысокая каменная гряда, что вообще-то было редкостью для Тропы — гораздо чаще на ней встречались отдельно стоящие скалы или холмы. Запах стал заметно сильнее. Воин придержал бег, затем перешёл на быстрый шаг, вскоре же вообще стал медленно красться, прячясь при малейшей возможности, используя любое укрытие или кустарник. Послышались странные звуки: будто кто-то что-то ломал. Там трещало, хрустело, в эти звуки иногда вплетались отдельные очень громкие щелчки. Временами весь этот шум переходил в какой-то непонятный скрежет. Фаргид почувствовал, как волосы на голове встали дыбом: зверь внутри человека чуял опасность. Выглянув из-за скалы, воин тут же отпрянул назад — то, что он увидел, выглядело действительно страшно. Здоровенная тварь свалила приличных размеров дерево и пожирала его. Зубы длиной в локоть перемалывали древесину, словно это была мягкая трава, впрочем, листьями чудище тоже не брезговало. Как добыча тварь явно не годилась — попробуй такую свалить. А жаль: мяса в ней — гора, хватило бы очень надолго, учитывая удивительное свойство дупла арда, куда воин обычно складывал добычу. В дупле мясо могло храниться много дней, не портясь, оставаясь свежим, будто его только что добыли.

Звуки эти наверняка распугали другое зверьё, значит искать здесь дичь бесполезно. Будь воин цивилизованным человеком, он, возможно, сплюнул бы с досады, либо сказал пару крепких слов. Но Фаргид был эргайлом — дикарём одного из первобытных племён Тропы, потому без сожаления развернулся, и уже собрался было уйти, но здесь его нос учуял новый запах. И запах этот он знал очень хорошо. Рарг! Опаснейшая тварь, хищник, сильнее которого на Тропе нет. Глаза сами начали искать безопасное убежище, хотя спастись от рарга невероятно трудно — он достанет тебя и на дереве, и в узком лазу пещеры. Но воином сейчас управлял инстинкт дикаря — это в данном случае было гораздо надёжнее рассудка, поэтому убежище отыскалось быстро и как бы само собой. Фаргид ловко и быстро стал взбираться на скалу, используя малейшие выступы и неровности камня. Пальцы находили точки, куда можно крепко вцепиться, сильные ноги подталкивали тело и вскоре воин оказался на относительно плоской вершине. Раргу сюда не взобраться — даже если он вытянет своё винтообразное тело, то не достанет вершины, а влезть на практически отвесную стену он не сможет. Зато отсюда отлично просматривались окрестности и всё, что в них происходило. Тварь, пожирающая дерево замерла — она тоже почуяла запах хищника. От рёва, который она исторгла, казалось, затряслась земля. Рарга, однако, это не испугало — хищник, вращаясь словно штопор, стремительно приближался к древоеду. Змееобразное туловище, с утолщением посередине казалось одним длинным щупальцем. Рарг непрерывно менял направление движения, уследить за ним было невероятно трудно. Его тело, скрученное пружиной, мелькало среди валунов и высокой травы, показываясь то там, то сям, но тварь, которая только что лакомилась древесиной очень шустро реагировала на движения врага и морда её, вооружённая огромными клыками, неизменно смотрела в сторону рарга, как ни пытался он найти уязвимое место в обороне жертвы. Хотя трудно сказать: кто здесь будет жертвой, а кто добычей… Наконец, раргу удалось на короткий момент исчезнуть из поля зрения древоеда и он внезапно появился позади добычи. Тело хищника резко распрямилось, он пружиной выстрелил вперёд и обвился вокруг тела древоеда. Тот взревел, подскочил на месте, невзирая на стальную хватку колец хищника и упал на брюхо всем своим весом, потом начал кататься по земле. Фаргид видел рарга в четвёртый раз, но голос его услыхал впервые. Древоед оказался настолько тяжёл, что, по-видимому, доставил массу неприятных ощущений хищнику: тот визжал будто какая-то жалкая ваха — мелкая травоядная тварь. И всё же, древоеду тоже приходилось несладко — достать обидчика своими клыками он не мог, а объятия хищника были ужасны, из-за его непомерной силы. Рёв древоеда сливался с визгом рарга, оглашая всё вокруг дикой какофонией, всё живое разбежалось, исключая, пожалуй, человека, с благоговением следящего за схваткой могучих животных.

Рарг не смог выдержать веса туши древоеда, ему пришлось отпрянуть в сторону. Но древоед не собирался отсиживаться в обороне — он тут же напал на обидчика. Громадное тело на диво шустро рванулось в сторону рарга, клыки впились в тело винтообразной твари и стали рвать её на части. Хищник превратился в жертву — воин наблюдал за агонией рарга. Древоед порвал его на несколько частей, которые стали извиваться подобно гигантским червям. Хищник уже не визжал — он издавал странные булькающие звуки. Какое-то время отдельные части рарга ещё конвульсивно дёргались, но вскоре замерли в неподвижности — тварь подохла. Древоед победно взревел, потоптался для верности огромными копытами по остаткам врага и медленно ушёл куда-то по своим делам. Место схватки двух страшных тварей превратилось в смесь перепаханной земли, остатков недогрызенной древесины, кровавых ошмётков погибшего рарга.

Фаргид выждал, пока звуки топающего древоеда не утихли вдали, спустился со скалы и приблизился к месту схватки. Взяв кусок плоти рарга, он тут же отбросил её — руку ожгло огнём. Воин оглянулся вокруг. Вот это, пожалуй, подойдёт. Он взял острую длинную щепу, оставшуюся от трапезы древоеда, наколол на неё солидный кусок мяса рарга и поволок в сторону своего жилья.

_ * * *

Несмотря на жгучую шкуру, мясо хищника оказалось вполне пригодным в пищу, хотя и слишком жёстким. Но, учитывая длительное воздержание, выбирать не приходилось. Воин с аппетитом съел солидный кус мяса и собрался было в поход за новой порцией остатков рарга, но был остановлен шуршащим звуком. Ну да! Как он мог забыть о хризе? 'Палка' на шести лапках топталась в сторонке и тихо шуршала, выпрашивая кусочек лакомства. Фаргид улыбнулся, подозвал животное жестом. Хриз доверчиво приблизился к воину, соблюдая, впрочем, достаточную дистанцию, чтобы, в случае чего, дать дёру. Фаргид настойчиво продолжал делать призывные жесты. В конце концов, хриз приблизился настолько, что его можно было достать рукой. Вблизи ещё больше бросалось в глаза сходство животного с сухой толстой палкой, даже 'сучки' торчали то там, то здесь. Стоит твари подогнуть свои тонкие лапки, лечь на землю, — никто её не отличит от сломанной высохшей ветви дерева. Воин протянул кусок жареного мяса. Хриз осторожно приблизился, край 'палки' раздвоился, являя на вид небольшую пасть с мелкими острыми зубами, и осторожно взял угощение. Какое-то время он жевал пищу, затем снова издал просящее шуршание. Фаргид протянул ладонь с новым угощением. Хриз уже смелее подхватил и слопал мясо. Воин осторожно протянул руку и погладил животное. Хриз сначала вздрогнул, порываясь сбежать, но, разобравшись, что человек не желает ему вреда, успокоился и, похоже, даже начал получать удовольствие от ласкового поглаживания. Фаргид похлопал по земле рядом с собой. Животное правильно поняло жест и устроилось рядом с человеком, усевшись в позе собаки. Шуршание его стало напоминать мурлыканье довольного кота, которого гладит хозяин.

— Что ж, друг, надо идти за оставшимся мясом рарга. Я не боюсь, что его кто-то съест, больно шкура жгучая. Такое могут есть разве что рирхи, но их в этих местах нет. А вот испортиться мясо очень даже может. Надо идти, хоть и не хочется после вкусной трапезы.

Хриз странно фыркнул, непонятно — соглашаясь, либо возражая человеку. Но человек не спрашивал его мнения: он констатировал факт — нужно идти и всё тут.

Мясо пришлось перетаскивать долго, Фаргид приспособил шкуру огила, убитого на давней охоте, чтобы заворачивать в неё куски жгучей плоти рарга. Хриз сопровождал хозяина, словно верный пёс и пока воин подбирал мясо, шустро бегал вокруг, осматриваясь, предупреждая возможную опасность. В последней ходке за мясом, шестиногая скотинка вовремя предупредила Фаргида о притаившейся в траве ядовитой гиде — крупном пауке, укус которого неизбежно приводит к смерти. Воин похвально потрепал хриза по холке, в ответ тот издал довольное шуршание.

— Хороший, хороший, — вслух похвалил воин. — С тебя есть польза, сегодня заработал дополнительную порцию еды.

Хриз, будто поняв речь человека, радостно подскочил и с удвоенной энергией стал обследовать близлежащий кустарник.

Подошло время сна. На Тропе отсутствовали такие понятия как ночь либо день, но, тем не менее, время 'суток' можно было определить безошибочно. 'Ночь' обычно сопровождалась лёгким похолоданием и уменьшением уровня освещённости, 'днём' становилось несколько теплее и светлее. 'Вечер' и 'утро' частенько сопровождались туманом. Если туман был белым, то особых неприятностей, как правило, не ожидалось, если же зелёным — жди наплыва горгон с болот. Невидимых хищников боялась вся Тропа, жизнь в это время замирала, старалась забиться в норы, укрытия, схроны. Сегодня туман был белым, воин влез в своё уютное дупло и беззаботно уснул до утра. Пищи теперь хватит на пятнадцать — двадцать дней, а дикарь редко задумывается о чём-то более отдалённом. Хриз некоторое время болтался поблизости убежища приобретённого хозяина, затем решил пробежаться по своим делам, потребности в сне сии животные не испытывали.

_ * * *

Несколько дней Фаргид предавался сладкому безделью: спал, сколько хотел, вставал лишь для того, чтобы приготовить мясо и покормить хриза. В один из таких безмятежных дней ему вздумалось прогуляться по окрестностям своих владений. Естественно, хриз увязался за хозяином, да воин и не думал гнать его — определённый толк с животины был. По пути Фаргид с удовольствием отметил следы животных, которые уже давненько здесь не показывались. Вот едва заметная цепочка следов гирда — небольшой пушистый зверёк имеет весьма вкусное мясо. Вот атинок пробежал — дичь чуть покрупнее: его мяса хватает дня на два. А вот и след граста — довольно опасного хищника, впрочем, Фаргид таковым его не считал.

Внезапно семенящий впереди хриз замер в напряжённой позе, повернул голову к хозяину и зашуршал. Фаргид уже научился различать оттенки шуршания животного: сейчас оно явно встревожилось. Воин и сам почуял смутную тревогу, повеяло чем-то недобрым — интуиция дикаря предупреждала об опасности. Но у хриза было на диво сильное обоняние — его нос точно указывал в сторону возможного врага.

— Иди рядом, — тихо приказал Фаргид — животное уже понимало многие его команды и пристроилось с правой стороны.

Через некоторое время осторожного хода воин стал чувствовать запах. Его нельзя было перепутать ни с чем. Запах человека. Хриз издал тревожное шуршание и остановился. То, что его хозяин человек, совсем не значило, что другие люди не представляют опасности. Впрочем, здесь воин полностью разделял мнение животины. Фаргид бесшумно пробирался в густом подлеске, когда заметил впереди мелькнувшую фигуру. Жестом он призвал к осторожности хриза, тот опустился на землю и притворился сухой палкой. Сам же хозяин тихонько взобрался на ветвистое кряжистое дерево, где увидеть его со стороны было бы весьма проблематично. Однако густая листва мешала и самому Фаргиду, — ему пришлось пробраться на самый край толстой ветви, дабы что-либо видеть.

На небольшой поляне расположились пять человек. Четверо сидели на земле и ели из странных круглых штук. Дикарь, естественно, не знал, что такое консервная банка, потому и не мог понять — что же это такое. Один человек, вооружённый странной серебристой палкой прохаживался по поляне, зорко посматривая туда-сюда. Ясно — часовой. Фаргид хотя и был дикарём, прекрасно знал обязанности часового. Одеты люди, по мнению воина, были очень странно — тело затянуто в сероватый рубчатый материал, на головы надеты удивительные штуки. За спиной у каждого поблёскивали такие же серебристые палки, какой был вооружён часовой. Рядом лежали сложенные котомки, опять же из странного материала. Понятно, что кроме кожи и грубой плетёной 'ткани' из волокон растений, воин не знал о существовании других материалов для изготовления одежды и бытовых предметов. Но самое важное, что чуял дикарь — люди чрезвычайно опасны. Походка часового много чего говорила Фаргиду, опытный взгляд видел мягкость и одновременно упругость шага, лес тот окидывал как бы рассеянным взглядом, но не упускал ничего, что могло угрожать его соратникам. Да и сидевшие не теряли бдительность — то один, то другой бросали внимательные взгляды вокруг. Ясно — застать таких врасплох невозможно. Хотя… если нападёт стремительный рарг — как знать.

Люди закончили трапезу, закопали круглые штуки, из которых ели, в землю, подхватили котомки и двинулись в лес. Через минуту на поляне ничего, кроме примятой травы и кучки земли, не говорило о привале странных гостей.

Фаргид осторожно спустился и неслышно последовал за ними. Хризу не надо было давать команду — он и так уже бежал, держась правой ноги хозяина. Дикарь намеренно отстал от отряда, ориентируясь лишь по запаху — так его труднее обнаружить. А такой запах на Тропе ни с чем другим не спутаешь — настолько он был странен. Отряд же целенаправленно шёл в одну сторону, огибая встречавшиеся препятствия. Фаргида как раз и интересовал вопрос — куда идут странные люди, иначе он не преследовал бы их. По левую сторону располагалось обширное болото, оттуда как раз и появлялись горгоны, когда наползал зелёный туман, справа был густой лес, по кромке которого и двигался отряд. Уже к вечеру люди вышли из района, который Фаргид считал своими владениями. Но они продолжили путь в прежнем направлении. Фаргид когда-то ходил в эту сторону, но не нашёл ничего интересного для себя, поэтому давно не бывал здесь. Вскоре отряд пришельцев устроился на ночёвку, оставив на часах человека, место которого через определённые промежутки времени занимал другой. Фаргид долго мог оставаться без сна, но разобравшись в цикле дежурства пришельцев, взобрался на дерево и благополучно уснул, вполне доверяя верному хризу.

Утром его разбудил знакомый шелест — хриз звал хозяина. Воин взглянул в направлении отряда и увидел, что пришельцы готовы к дальнейшему пути. Дикарь спустился, позвал хриза за собой и двинулся назад — по пути вчера они пересекали ручей, в котором водилась крупная рыба, нужно запастись пищей, если преследование затянется надолго. То, что за это время отряд уйдёт далеко, не беспокоило Фаргида — пришельцы шли довольно медленно и не меняли направления. Кроме того — их запах было слышно очень далеко.

Рыбалка оказалась успешной: не мудрствуя лукаво, дикарь поел сырой рыбы, накормил ей же хриза, сложил оставшийся улов в котомку и лёгким бегом бросился догонять отряд.

Преследование растянулось на четыре дня, Фаргид уже подумывал оставить это занятие, но здесь пришельцы изменили своему обычному распорядку дня. Утром, вместо того, чтобы двигаться дальше в том же направлении, они тщательно проверили оружие и экипировку, закрыли лица тёмными масками, и очень осторожно двинулись влево от прежнего направления движения. Естественно — дикарь последовал за ними. Вскоре Фаргид заметил очень знакомую скалу — он находился недалеко от мест кочевий родного племени. Сердце тревожно заколотилось, воин испытывал двойственное чувство: с одной стороны — его радовала находка, с другой — он не знал, как может воспринять племя его возвращение. И очень волновал вопрос — чего же хотят пришельцы от эргайлов, то, что они направлялись именно к местам проживания племени, уже не вызывало сомнения.

Пришельцы развернулись цепью, каждый держал наперевес своё странное оружие, в своих одеждах и головных уборах они больше походили на каких-то неизвестных тварей, чем на людей. Фаргид стал понимать, что действуют они вовсе не безрассудно, нападая на большое племя, в котором много хороших воинов, их уверенность в себе подкрепляет нечто неизвестное ему. Как пришельцы ориентировались, воин не знал: может по запаху, как он сам, а может по другим, неизвестным ему ощущениям, но они явно знали, куда шли. Фаргид осторожно следовал за ними, стараясь не выказать себя. Сейчас часовые племени должны засечь пришельцев, иначе и быть не может. Скорее всего — их уже видят, но пока не нападают, ждут, что будет дальше. Один из пришельцев повернулся к другому, видимо для того, чтобы заговорить и тут с деревьев на непрошеных гостей обрушился град тяжёлых дротиков.

Гарт, командир отряда путников оглядел свою группу, убедился, что всё в порядке, затем сказал:

— Задачу все уяснили? — и тут же продолжил, не дожидаясь ответа. — Повторяю: никого не убивать! Только парализаторы. Ригон, тебя это касается в первую очередь. Нарушишь приказ — лишу премиальных.

— Командир, ну зачем так сурово, — лениво отозвался Ригон, — здоровенный детина, на котором костюм путника из рубчатой брони смотрелся нелепой декорацией. — Ты сказал, — мы выполняем.

— Замечательно. Забрала на рожи и действуем по плану.

А план был простейший: войти в деревню дикарей, оглушить парализаторами десяток хороших воинов, а потом привести их в Страйд. На серьёзное сопротивление никто не рассчитывал, да как такое могло бы произойти? — дротики и современное оружие, дикие воины против затянутых в броню, подготовленных путников.

Детекторы показывали скопление живых объектов впереди, но приборы были относительно новые и несовершенные, потому отдельных людей или животных обнаруживать могли, только если они располагались достаточно далеко друг от друга. Сейчас же все объекты слились на экранах в одно расплывчатое пятно. Путники медленно продвигались в сторону деревни дикарей, хотя особого волнения по поводу возможного обнаружения не испытывали. Гарт повернулся к Ригону, намереваясь сказать тому, чтобы топал потише, когда по голове его ударило что-то тяжёлое. Путник от неожиданности едва не упал, в спину немедленно последовал новый толчок, сверху, прямо на макушку шлема тоже обрушилась тяжесть. Но Гарт уже среагировал: включил сервомеханизмы костюма и тяжёлые дротики лишь слегка сотрясали путника, отскакивая от него, как от каменной стены — система стабилизации действовала великолепно. Автоматический прицел выловил на деревьях шевелящиеся тени, путник поднял парализатор и сделал несколько точных выстрелов. Остальные путники действовали примерно в том же ключе: после первого шока быстро оправились и начали отстреливать из парализаторов видимые цели. Град дротиков иссяк почти так же быстро, как и начался, их просто стало некому метать. Детекторы показали, что люди в деревне стали удаляться, похоже, жители реально оценили угрозу и приняли единственно верное решение — бежать. 'Да и пусть их', - решил Гарт про себя, — 'нам тех, что с деревьев свалились, хватит'. Он поднял руку, привлекая внимание.

— Достаточно! Отбой. Можно выключить серваки. Дирк, пересчитай гостинцы. Тех, кто не пострадал при падении, забираем. Остальных оставляем как есть, пусть живут, — не изверги же мы, в конце концов.

Дирк поднял забрало шлема, улыбнулся и взглянул на здоровяка Ригона. Тот уж точно повеселился бы сейчас, не отдай командир щадящий приказ в отношении дикарей. Путник подошёл к одному из лежащих на земле диких воинов, доставая на ходу портативный анализатор жизненных процессов.

— Гарт, а если среди них сплошь инвалиды? — Дирк стал поворачиваться к командиру и тут прямо в незащищённое лицо его ударил тяжёлый камень. Он уже не видел, как среди путников появился разъярённый дикарь, и начал сыпать ударами во все стороны. Гарт получил оплеуху и покатился по земле, Кирт уклонился от удара кинжалом в лицо, но тут же схлопотал ногой в грудь. Не растерялся только Ригон — он сумел сдержать удар дикаря, завернул его руку и свалил на землю. В ярости он переключил оружие на боевой режим, направил ствол в дикаря и выстрелил. Чёрная узкая тень молнией метнулась у лица гиганта, ударила по оружию и отклонила выстрел. Тяжёлая пуля, начинённая боевым магическим конденсатом, ударила в ногу лежащего рядом Дирка и напрочь оторвала её почти у самого паха. Тень, оказавшаяся обычным хризом, немедленно исчезла в зарослях.

— Ригон, стой! — заорал пришедший в себя командир. — Стой, или я сейчас тебя убью!

Осатаневший гигант повернул лицо в сторону командира и сразу обмяк — в лицо смотрел ствол, индикатор на прицеле которого светился рубиновым пламенем — боевой режим.

— Четырнадцать дикарей — это очень неплохо, капитан. — Старший координатор встал и подошёл к окну.

Погодка сегодня отличная, да и день начался неплохо, благодаря удачному вояжу на Тропу группы капитана Гарта. Впервые удалось захватить так много диких воинов, всего за одну ходку путников.

— Но случай с Дирком — это очень плохо. Нужно сказать — хуже некуда! Как вы могли допустить?

Гарт молчал. Сам он считал, что его вины в произошедшем нет, ведь не хотел же брать в группу этого дебила — Ригона. Координатор навязал, а теперь попробуй, докажи…

— Скажите, капитан, — координатор вновь занял своё место за столом, — вы знаете, в какую сумму обходится подготовка путника? Особенно, класса Дирка?

Гарт снова не ответил.

— Хоть и знаете, я вам напомню, для освежения памяти, так сказать. Около миллиона кредитов! А что можно купить за миллион? Остров? Маленькую страну? Отвечу: два — три средних острова и пару маленьких стран на архипелаге. А теперь прикиньте: сколько денег потратит контора на подготовку путников из новой партии дикарей. Сколько времени пройдёт. Короче… за доставку большой партии диких я начисляю вам премию в двести тысяч кредитов. За потерю боеспособности Дирка понесёте наказание в виде лишения ста тысяч. Можете идти.

Лицо Гарта слегка побледнело — он не ожидал столь сурового наказания. Двадцать… ну тридцать тысяч от силы. Но сто! Причём по вине отморозка Ригона. Однако спорить с координатором Экроном себе дороже. Может и всей премии лишить чего доброго.

Капитан вежливо кивнул и вышел из кабинета, так и не произнеся ни одного слова.

Экрон вздохнул. Ему было жаль капитана — наказание впрямь слишком сурово. Но… приказ сверху. От самого Рогиола — верховного мага всего Страйда. Координатор примерно знал, почему капитана наказали столь жёстко — здоровяк Ригон пользовался покровительством жены Рогиола — Сианы. И можно дать руку на отсечение: Ригону ничего не будет. И премии его почему-то не лишили, хотя в инциденте виноват именно он. Да ладно… есть дела поважнее.

Координатор активировал м-фон, вживлённый в ухо, сложное заклятье открыло канал связи с Домом силы.

— Привет, старина, — голос верховного так и сочился отеческой добротой, — как здоровье?

— Спасибо, мастер. С моим здоровьем, слава Триэлу, всё хорошо.

— Как себя чувствует Дирк?

— Да чувствует он себя неплохо. Только вот ногу ему отращивать придётся почти три месяца. Старый Хеол непреклонен, говорит: иначе конечность будет неполноценна.

— Раз Хеол говорит — значит так и есть. Это лучший маг-целитель нашего мира. Не сердись на него.

— Да не сержусь я, мастер. Просто из-за травмы Дирка срывается важная операция в Пролге. Недоукомплектованную группу путников я послать не могу. К тому же, капитан Гарт наотрез отказывается дальше работать с Ригоном. Говорит — лучше разжалуйте, сделайте простым путником, но избавьте от этого…

— Договаривай.

— Дебила, — выдохнул Экрон и непроизвольно съёжился, ожидая реакции верховного.

Пронесло. Голос мага остался таким же доброжелательным и мягким:

— Хорошо. Ригона определим в другую группу. А с операцией в Пролге можно повременить. Представь — за тебя работу сделал Гиранит.

Экрон от неожиданности замер. Гиранит? Давний враг, не раз встававший на пути СБ мира Страйд.

— Погодите, мастер… но как же? Ведь это Гиранит открыл дорогу Гул-Маготу в Пролг? Или я не понимаю: что мы делали в течение почти целого столетия?..

— Он открыл, мой друг, он самый. Для того, чтобы не пустить в Пролг нас. Но потом Берговул — это один из ведущих магов Гул-Магота, сумел попортить нервы клану Кайран. Представь — он почти добрался до земной Тропы!

— Ого… но ведь гул-маготовцы не могут долго жить в обычном мире, только на Тропе. Как они прошли через Пролг?

— Они нашли способ. Я пока не знаю какой — нам ещё предстоит это выяснить. Гул-Магот, это наш сосед, причём, весьма воинственный, мы просто обязаны знать о нём как можно больше. Но я отвлёкся, слушай самое главное: Гул-Магот в мире Пролг более не присутствует! Путникам Гиранита удалось загнать клан назад на Тропу! — голос мага зазвенел торжеством.

Координатор сел. Весть и впрямь ошеломляющая!

— Но кто… как вы узнали, мастер? Моя служба об этом…

— Кроме твоей службы, Экрон, есть и другие, — довольно проговорил маг. — А то знаю я вас, молодёжь… будете обманывать старого дурака.

— Как можно, мастер…

— Можно, можно… хотя и нельзя. Я для кого стараюсь, а? Для вас, молодых! Не для себя — у меня и так всё есть. А вы так и норовите объегорить своего верховного мага. Козни друг другу строите. Ладно. Не буду заводиться. А то сердце схватит, придётся Хеола звать. А он страшно нудный, я его с детства знаю. Впрочем, партию в хёст он мне задолжал. Ладненько, бывай! Да… не стоит лишать премии капитана Гарта. С Сианой я вопрос утрясу. Смеётесь, поди, над стариком — взял молодую жену, а она любовников среди путников заводит. А я так скажу: поживёшь с моё — будешь многое воспринимать спокойно, без лишних эмоций.

— Отличная партия! — инструктор Фор шёл вдоль ряда лежаков, где расположили обездвиженных голых дикарей. — И где только таких отыскали?

— Они из давно потерянного племени. Заброс делали больше трёхсот лет назад. Ребятки освоились на Тропе, набрались сил и опыта, а потом вдруг куда-то пропали. Только недавно группа путников, возвращаясь из рейда, обнаружила следы дикарей там, где их по определению быть не должно, — ответил Гарт.

— О-о-о — уважительно протянул Фор, — триста лет! Ребятишки здорово акклиматизировались на Тропе! Глянь, какие мышцы! Обычно путника года два приходится гонять, чтобы получить такие — сильные, и в то же время упругие и быстрые. Анализатор показывает отличное время отклика мускулов у всех без исключения дикарей. И это без всяких вживлённых фишек! Отличные будут путники!

— Да уж… кстати один из них, — Гарт быстро окинул взглядом лежащих дикарей, — вот этот: палец указал на самого сильного по виду воина, — натворил бед. Из-за него Дирк остался без ноги. Обрати на него особое внимание, хорошо? Хочу забрать в свой отряд, когда закончишь подготовку.

— Не вопрос! С тебя накрытый стол и все дела, — улыбнулся Фор.

— Договорились, — серьёзно ответил Гарт.

— Бей открытой ладонью! — приказал инструктор, — набивай мозоли!

Фаргид молотил несчастный муляж уже третий час кряду. Внешний каркас тренировочного снаряда мог по желанию инструктора становиться то мягким и вязким, словно подушка, то каменно-твёрдым, иногда мог быть упруго-жёстким, причём тренер не предупреждал, когда произойдёт изменение свойств. Из-за этого, например, удар, рассчитанный на твердость камня, встречая нежданную мягкость, проваливался, Фаргид на ничтожно короткое время терял равновесие, и манипулятор муляжа успевал нанести ответный, достаточно болезненный удар. А когда вместо ожидаемой мягкости или упругости кулак встречал крепость камня, было ещё хуже — при этом легко было повредить не только кисть, но и локтевой сустав или получить растяжение связок. Переход на удары ладонью курсант встретил с облегчением: костяшки его пальцев давно превратились в сплошные кровавые ссадины. С ногами дело обстояло не лучше — на левой чувствовалось явное растяжение стопы, правое же колено жутко саднило.

— Стоп! — крикнул Фор. — На сегодня достаточно. Пошёл на медосмотр.

Фаргид повернулся к инструктору, отсалютовал ударом правым кулаком в грудь и вышел в медблок, который располагался рядом с тренировочным залом. В приёмной не было никого — остальные курсанты давно закончили сегодняшнюю программу тренировок. Но для Фаргида инструктор разработал особую программу, значительно более жёсткую и требующую соответственно намного больше времени и сил. Без травм не обходилась ни одна тренировка, причём сбитые костяшки и растяжение связок — это далеко не самое страшное, что могло произойти: бывало, случались и переломы. Хотя в последнее время, а тренировался Фаргид уже без малого год, серьёзные травмы стали редкостью, опыт брал своё.

Мигнул приглашающий глазок над дверью в кабинет осмотра. Курсант встал на входной коврик, замер на несколько секунд. Сейчас он подвергался тщательному сканированию: его просвечивала электроника на предмет повреждений, зондировало сложнейшее заклинание, дабы выявить возможную агрессию, да и видеокамера над дверью тоже активно работала. Эта процедура не была чем-то экстраординарным — в центре подготовки путников к безопасности персонала принимались беспрецедентные и весьма дорогостоящие меры. Ведь каждый новоиспечённый путник — в недавнем прошлом дикарь Тропы, на котором лишь слегка появился налёт цивилизованности. Более того, его агрессивность не подавлялась, а наоборот, поощрялась, что вполне естественно — воин должен быть активным. Кроме этого коврик передавал данные о состоянии курсанта непосредственно в кабинет врача.

Дверь открылась сама. Фаргид вошёл и остановился, ожидая разрешения.

— Проходи, — низкий, грудной голос Лиены, врача-мага очень нравился Фаргиду, да и сама девушка была очень недурна собой.

— Ложись на кушетку. Входной анализ показал, что сегодня у тебя нет ничего серьёзного. Сбитые пальцы и два лёгких растяжения. Сейчас я тебя поправлю.

Курсант растянулся на кушетке. Лиена провела рукой над пациентом — Фаргид сразу же почувствовал, как исчезла саднящая боль в пальцах, ступне и коленях. Еще один проход руки мага — раны затянулись, усталость заметно уменьшилась, взбудораженные чувства успокоились.

— Вставай, вояка, — улыбнулась девушка. — Бегом в душевую, к тебе пришёл важный гость.

— Кто? — удивился Фаргид. — Да и кого могут пропустить в наш сверхсекретный центр? Разве кто из конторы, так они здесь каждый день околачиваются.

— Увидишь, — загадочно сказала Лиена. — Иди, иди, не заставляй гостя ждать.

Гость на самом деле оказался гостьей. Девушка по-хозяйски расположилась в любимом кресле Фаргида и просматривала файлы накопителя. На дымчатом экране как раз шёл тренировочный бой Фаргида со своим лучшим спарринг партнёром — курсантом Этризом.

Гостья повернула лицо, и Фаргид понял, что пока ещё не видел настоящей женской красоты. До настоящего момента не видел. Черты лица девушки были просто идеальны — наверное, Создатель испытывал настоящее вдохновение, когда творил это чудо. Матовая, чуть смуглая кожа оттенялась песочного цвета длинными волосами, мягкими волнами лежавшими на плечах, огромные изумруды глаз, обрамлённые длинными густыми ресницами будто кто-то специально создавал для этого лица — настолько гармонично они здесь смотрелись, изумительная форма рта, с приоткрытыми алыми губками, лишь подчёркивала абсолютное совершенство существа, посетившего комнату курсанта. Одета девушка была в очень соблазнительное короткое платье из удивительной искрящейся материи. Стоило гостье совершить малейшее движение, ткань платья начинала переливаться дивными красками. Поэтому определить цвет было попросту невозможно, да и ненужно, ведь совершенство не требует определений.

Сначала Фаргид застыл, любуясь невиданной доселе красотой, однако уже через несколько секунд понял, что гостья откровенно оценивает его реакцию на своё появление и внешний вид. Растерянность уступила место недовольству — красота красотой, но что дама здесь забыла? Да ещё в файлы без спроса влезла. Он уже раскрыл рот, чтобы возмутиться, но гостья его опередила:

— А Лиена не соврала. Красавец. Не злись, я ничего важного в твоих файлах не искала. Только записи боёв просматривала. И будь вежлив — меня зовут Сиона, надеюсь это имя тебе знакомо?

Фаргид благоразумно промолчал. Ещё бы он не знал. Так вот, какая она — всемогущая Сиона. Говорят муж — сам верховный, слова не смеет сказать против. Выполняет все прихоти взбалмошной, своенравной супруги. И не один путник уже пострадал, расплачиваясь за внимание сей особы.

— Присаживайся, устал ведь? — девушка сделала широкий хозяйский жест.

— Ничего, Лиена меня наладила. Можно опять на тренинг топать.

— Да? — брови Сионы иронически приподнялись. — Выносливый, значит. Надо бы проверить твою работоспособность, я словам не очень верю.

Курсант понял, что разговор уходит на скользкую почву, но как выйти из положения не знал: у него не было никакого опыта в общении с женщинами. Сиона же продолжила натиск:

— Может, продолжим тренинг прямо здесь? Я бы помогла, разминка и мне не помешает, — губы красавицы разошлись в двусмысленной улыбке, обнажая ряд жемчужных зубок. Она положила ногу на ногу, подол короткого платья задрался, обнажая великолепные гладкие бёдра.

В голове Фаргида беспорядочно толклись мысли, он знал, что на провокацию Сионы отвечать согласием ни в коем случае нельзя, но как поступить не знал. Откажи ей — нарвешься на неприятности, согласись — их будет ещё больше.

Решение пришло само собой: он прошёл через комнату и уселся на стул с противоположной от гостьи стороны стола.

— Позвольте угостить вас, госпожа Сиона.

— Гм… и что сможет предложить скромный курсант избалованной женщине вроде меня? — глаза девушки хитро прищурились, лицо изобразило чуть заметную иронию.

— Скромный курсант имеет честь предложить блюдо собственного приготовления, сделанное по необычному рецепту.

— Звучит привлекательно. Честь принимается, — Сиона и здесь сумела ввернуть двусмысленность.

Фаргид сделал вид, что не понял, встал, открыл контейнер с продуктами и бережно извлёк узкое длинное фаянсовое блюдо, прикрытое узорчатой крышкой. Затем установил его внутрь пищевого комбайна, набрал сложную программную комбинацию температурного режима и слегка приоткрыл канал магии специальным регулятором, как научил его недавно Фор. Это значительно ускоряло приготовление, хотя влетало в копейку. Но ради такой гостьи жалеть дорогую магию не стоило.

— Вот что мы умеем! — удивлённо произнесла девушка. — Магией балуемся? Ты не отравить меня хочешь, случаем?

— Ну, травиться мы сейчас будем вместе, причём я начну первым, дабы исключить ваше недоверие. Чуток магии в данном случае ускорит процесс готовки и добавит пикантности вкусу.

В глазах гостьи мелькнул интерес, наконец-то Фаргид сумел направить её мысли в другое русло. Лакомство представляло собой пушистую сладкую массу, такую когда-то его научила делать мать. Все ингредиенты нашлись и в мире Страйд, но готовить блюдо здесь не умели, а рецептом Фаргид делиться не спешил.

— Удивил, — одобрила Сиона гастрономические таланты курсанта. — Рецептом не поделишься?

— Секрет, — улыбнулся Фаргид. — Потеряется загадка, а блюдо станут готовить везде, оно перестанет быть эксклюзивом.

— О! Мы даже такие слова знаем? Ты неплохо говоришь, как для дикаря, которым был ещё не так давно. А улыбка тебе идёт. Но ты прав — секреты лучше хранить. Делиться ими не стоит, особенно с красивыми женщинами. Я красива?

Фаргид лишь кивнул, стараясь не переходить на скользкую тему.

Вдруг лицо девушки приняло озабоченное выражение: м-фон в виде изящной серёжки замерцал золотистым огоньком.

— Привет.

Фон снова замерцал: девушке что-то говорили.

— Я не могу сейчас отвечать. Подожди… Сиана встала, приблизилась вплотную к Фаргиду.

Ему тоже пришлось спешно подняться, ведь неприлично сидеть перед женщиной.

— Наша встреча не последняя, будущий путник, — сказала гостья, — я вижу, ты меня боишься. Правильно делаешь, пожалуй…, но учти — Сиона умеет быть благодарной и может защитить своих друзей от кого угодно. — Девушка подчеркнула слово 'кого'. — А чтобы ты понял, что со мной стоит дружить, сегодня же оформлю для тебя разрешение покидать центр в свободное от подготовки время. Такого разрешения нет ни у кого из новичков, и не будет ещё больше года.

Сиона приблизила лицо и прикоснулась лёгким поцелуем к губам Фаргида. Затем повернулась, пошла к двери и, когда была уже на пороге, сделала изящный прощальный жест рукой.

— Увидимся!

— Сегодня начинается очень важный этап подготовки. — Фор стоял, широко расставив ноги, перед выстроенными в ряд курсантами. — Теперь учебные схватки с вами будут проводить настоящие путники. Сразу предупреждаю: занятия эти весьма опасны и травматичны — уровень подготовки профессионалов на порядок выше, чем у вас на данный момент. Но многолетняя практика подтвердила эффективность такого подхода в процессе обучения новичков. Имейте в виду — бывали даже смертельные исходы в тренировочных боях, поэтому прошу соблюдать некоторые правила: не рисковать зря, сдерживать злость, поскольку это вам только повредит и, самое главное, — не пытайтесь мстить или грубить вашим спарринг-партнёрам. Это лишь добавит резонов в их желании проучить вас. Им разрешается практически всё, за исключением убийства. Вам тоже, естественно. Но бывают 'случайности', - инструктор сделал многозначительную паузу, — которые можно обставить так, что их не отличишь от настоящих. Теперь у каждого из вас будет персональный инструктор. — Фор медленно провёл глазами вдоль ряда курсантов. Его взгляд чуть задержался на лице Фаргида, и тому на мгновение показалось, что в нём мелькнуло сочувствие.

— Итак, — продолжил Фор, — знакомьтесь с новыми наставниками.

На площадку один за другим выходили путники. Они шли вдоль ряда курсантов и кивали каждому, в знак приветствия. Одного из них Фаргид помнил хорошо. Тот самый здоровяк, который хотел убить его на Тропе. Зовут его Ригон — это курсант тоже знал. И ещё он знал то, что Ригону покровительствовала Сиона. В груди шевельнулось что-то холодное, мерзкое.

Когда Ригон проходил мимо Фаргида, он не кивнул ему, а криво улыбнулся. Затем приостановился и сказал:

— Надеюсь, ты понял, кто твой новый инструктор?

Первый же учебный бой с Ригоном превратился в откровенное избиение. Фаргид ничего не смог противопоставить путнику. Если Ригон хотел его ударить, он делал это без особых трудностей — курсант не успевал ни блокировать атаку, ни, тем более, отвечать на удар. Всё тело Фаргида превратилось в сплошную, истерзанную ссадину, он давно применил свой метод забывания боли, каковым овладел, ещё живя на Тропе. Но нечувствительность к боли не отменяла потерю дееспособности организма в целом. Через несколько минут курсант упал, что не остановило распалённого Ригона — он продолжал бить лежащего соперника ногами.

— Ригон, остановись! — раздался громкий голос с террасы, где расположился Фор и несколько наблюдателей из 'конторы'.

Однако путник не реагировал. Удары сыпались на лежащего без памяти Фаргида. Избиение прекратилось, только когда Фор выстрелил в Ригона из парализатора. Тизон, один из наблюдателей искоса глянул на Фора:

— Зачем? Сионе это не понравится.

— Зато то, что делал сейчас этот ублюдок, не нравится мне. А с Сионой я уж как-нибудь договорюсь.

— В этот раз вряд ли. Хотя, как знаешь, — Тизон повернулся в сторону площадки и скомандовал: — На сегодня тренировки закончены!

— Как он? — Фор зашёл в медблок сразу после разговора с наблюдателями.

Лиена нахмурилась, сделала приглашающий жест и провела его в реанимацию.

— Четырнадцать переломов, а количество ушибов даже трудно подсчитать. Удивительно, что нет сотрясения мозга. У Ригона что, была санкция на убийство?

— У него была санкция твоей подруги, о других я не знаю.

— Не верю. Сиона взбалмошная, жестокости в ней тоже хватает, но не злая. А парня били очень зло, явно с намерением нанести побольше травм.

— У меня на этот счёт своё мнение. Ты лучше скажи — когда поставишь его на ноги?

— Две недели, как минимум. И то, если расширят лимит магии.

— Я свою пайку отдам. Как-нибудь две недели потерплю.

— Он тебе кто? Друг? К чему такие жертвы.

— Да нет. Просто хороший человек. Очень хороший. Таких сейчас немного.

— Ладно, я сперва попробую выбить дополнительный лимит через Сиону. Она косвенно виновата в произошедшем, пусть подсуетится перед мужем.

— Как же, она подсуетится…

— Если не выйдет, буду пользоваться твоим лимитом.

— Лады. — Фор вышел.

Фаргид вновь оказался на Тропе. Верный хриз встретил его восторженным шелестом. Воин даже сам не предполагал, что ему принесёт столько радости встреча со старым другом. Неказистый монстрик подставил свою сучковатую голову, Фаргид тут же потрепал её к великому удовольствию хриза. А вот и родной ард. Кажется, даже он обрадовался встрече. Воин быстро взобрался на развилку, залез в дупло и растянулся на мягком, приятно пахнущем деревом дне. Через минуту его сморил сон. Всё повторялось много раз, вновь и вновь: Тропа, верный хриз, ард, дупло… как заевший кусочек видео в испорченном плеере.

Фаргид лежал в коконе реаниматора уже больше недели, Лиена таки выбила двойной лимит магии через влиятельную подругу. Все серьёзные травмы были излечены, сейчас шёл интенсивный процесс заживления мелких повреждений. Лиену немного волновали странные реакции мозга на лечебные раздражители, но они укладывались в допустимые отклонения при исцелении настолько сильных травм. В ухе пискнул м-фон.

— Ты где? — раздался голос Сионы.

— Заходи, я в реаниматорской. Только пройди через дезинфектор, хорошо?

— Нашла, кого учить. Сейчас буду.

Вскоре Сиона стояла рядом. Она залюбовалась обнажённым телом Фаргида под прозрачным колпаком реаниматора.

— Божественное тело! Красавчик, я таких никогда не встречала.

— И ты позволила этому борову так избить парня, — укоризненно сказала Лиена.

— Он просто чуть перестарался, — пожала плечами Сиона. — Я просила Ригона только слегка проучить новичка: пусть ценит моё внимание.

— Совсем чуть, — буркнула магичка, — да Ригон едва не убил парня. Ты что, не понимаешь, — этот громила ревнив до безумия. Да к тому же, зол на парня за тот случай на Тропе, когда оторвало ногу Дирку.

— Мужчины должны ревновать друг друга — упрямо тряхнула головой Сиона. — А женщина выбирает лучшего! Лучший не тот, кто красивее, а кто сильнее и настойчивей. Пока из этих двоих лучше Ригон. Дальше будет видно.

— Но Фаргид даже не претендует на тебя! Как ты можешь сталкивать их лбами?

— Тем хуже для него. — Сиона холодно взглянула на подругу и вышла не попрощавшись.

Мягко пропел вызов реаниматора — пациента можно было привести в чувство на короткое время. Лиена активировала режим 'оживления'. Пространство под колпаком заполнил синеватый дымок, когда он рассеялся, крышка откинулась назад, Фаргид глубоко вздохнул и раскрыл глаза. Он не стал задавать вопросов: 'где я? что со мной?', потому как прекрасно понимал, куда попал. Тем более, что над ним стояла Лиена.

— Можно встать?

— Можно, только надень халат. Голым находиться перед дамой неприлично, знаешь ли…

Фаргид встал, набросил халат и с улыбкой сказал:

— Я столько времени лежал здесь голый и тебя это не смущало.

— Когда ты лежал — был пациентом, а это не в счёт. Теперь ты — мужчина. Очень привлекательный мужчина, тебе об этом известно?

— Лучше б я был уродом, — посмурнел Фаргид, — проблем было бы меньше.

— Вряд ли, — ответила девушка. — У уродов свои проблемы, жизнь умеет их ставить перед каждым. Поэтому решай текущие, новые сами тебя найдут.

— Сколько я здесь провалялся?

— Девять дней. Через полчаса уложу тебя ещё на пять. Лечение нужно доводить до конца.

— Так я и не возражаю. Только вот достал меня один и тот же сон. Нельзя его как-то заблокировать?

— Не стоит, Фаргид. Организм сам себя восстанавливает, я только помогаю ему. Потому — лучше не вмешиваться в неизвестные нам процессы. Сон — это как раз один из процессов, где наука Страйда мало продвинулась.

— Нельзя, так нельзя. Отвернись, я раздеваюсь.

— Да ладно, всё равно я сейчас буду видеть тебя под колпаком.

— Я предупредил, — буркнул курсант, сбросил халат и улёгся в реаниматор.

— Уже в который раз я предлагаю отстранить Ригона от процесса подготовки путника Фаргида. Вместо учебных боёв он просто избивает ученика, отговариваясь тем, что якобы проводит интенсивный курс. Фаргид уже три раза попал в реанимацию после такого 'интенсивного курса'. — Фор распалялся всё больше, поскольку собеседник — представитель конторы, полковник Долк, не соглашался с ним. — Но, похоже, меня никто не хочет слушать.

— Успокойтесь, Фор. — Полковник выслушивал инструктора, повернувшись к нему спиной, наверно за окном он видел что-то интересное, хотя верилось в это с трудом — что можно увидеть с высоты двести одиннадцатого этажа? — Вы же сами понимаете, откуда дует ветер, и почему я не могу отстранить Ригона.

— Хорошо. А если Фаргид погибнет? В сложившихся обстоятельствах этот вариант не исключён. Кто будет отвечать?

— Вы, майор. Я, кстати, тоже, но основная вина ляжет на вас.

— Но я не виноват в том, что происходит. Нужно немедленно принимать меры.

— Так примите же их. — Полковник повернулся лицом к Фору, подошёл к столу и опёрся на спинку кресла. — Скажите: путник Ригон — один из лучших ходоков Тропы?

— Нет, конечно, впрочем, вы и сами это знаете.

— Думайте, думайте, майор! — полковник в упор взглянул на подчинённого.

Фор недоумённо пожал плечами, потом, начиная догадываться, сказал:

— Вы хотите сказать…

— Продолжайте. Только потом я могу определить, правильно ли вы меня поняли.

— Вы предлагаете отключить акселераторы Ригона? Но ведь…

— Нет. Этого делать нельзя. Он сразу почувствует изменение кондиций.

— Тогда я вижу только один выход — подключить акселераторы Фаргиду. Однако это нарушит весь процесс подготовки. Ведь акселераторы подключают только тем курсантам, дальнейший прогресс которых посредством обычных тренировок уже невозможен. Короче говоря — бездарям или середнячкам. А Фаргид может стать путником экстра-класса. Стоит включить ему хотя бы акселерацию скорости — дальнейший прогресс резко замедлится, либо вообще станет невозможным.

— Фор: либо я считал вас умнее, чем вы есть на самом деле, либо вы сегодня плохо соображаете. Зачем вы рассказываете мне то, что я лучше вас знаю? Короче — я вам ничего не скажу, хотя уверен: через десять минут вы поймёте, что можно предпринять хотя бы для того, чтобы проучить Ригона. Даю подсказку — чуток магии и… дальше будьте добры сами.

Полковник вышел из кабинета инструктора.

Фор раздражённо хлопнул ладонью по столешнице: 'Чуток магии!'. Ну и что? Вдруг его осенило: Ну конечно — мог бы и сам догадаться! Он бегом выбежал в коридор и направился к лифту. Через пять минут майор уже был в медблоке.

— Лиена, есть одна мысль, но без тебя я её реализовать не смогу.

— Ты о чём?

— Да о том же… о Фаргиде. Надо бы ему немного помочь. Я имею в виду кластер. Либо кластер силы, либо скорости, можно реакции, а можно и всего понемногу.

— Ну да. А магия? На меня и так уже в отделе учёта косятся. Свой лимит я уже отдала Фаргиду, в последнем сеансе реанимации.

— Ну, свой недельный лимит я отдам. Проживу как-то без привычных удобств и развлечений. Зато этого урода — Ригона наш курсант сможет очень удивить.

— Мне в это не верится. У Ригона включены два акселератора — скорость и сила.

— Зато у него есть природные антиакселераторы — тупость и злоба. Если Фаргид правильно распорядится кластером, то в реаниматор на этот раз ляжет кто-то другой.

Лиена вздохнула:

— Удивляет меня Сиона. Ясно — она добивается внимания Фаргида. Но какие жуткие методы! Тогда уж взяла бы да согнула парня заклинанием подчинения.

— Озабоченная сучка твоя Сиона, больше её никак не назовёшь. Надо же — за прекрасным фейсом прячется такая гадина.

— Ну, ну, потише! Не забывай, Сиона — моя подруга. Мы росли вместе. И вовсе она не гадина. Её власть испортила и потакание мужа всем прихотям. Но я хочу продолжить твою мысль — о нашем фокусе с кластером могут догадаться. Нетрудно понять, на кого начнут сыпаться шишки.

— Я к этому готов. И если дело коснётся — всё возьму на себя. Накажут, может быть — и то не факт. Пойми: из Фаргида может получиться путник не хуже легендарного Майна. Может быть, даже лучше. По крайней мере, есть все предпосылки.

Лиена опустила глаза, оправила халат, зачем-то привстала и чуть передвинула кресло под собой.

— Не нервничай, — продолжил Фор. — Может после этого, вверху предпримут что-либо конкретное для разрешения ситуации.

— Вызывали? — Фаргид вошёл в кабинет майора.

— Присаживайся. Разговор неофициальный и долгий.

Около часа Фор рассказывал курсанту об акселераторах, их свойствах, положительных и отрицательных сторонах имплантации и включения. Затем перевел разговор на кластеры, представлявшие собой по сути те же акселераторы, но не имплантируемые, а активируемые в человеке на короткое время при помощи магических манипуляций. Время работы кластера строго ограничено и определяется количеством закачанной в него магической энергии. Кластер можно ориентировать на определённый вид акселерации: сила, скорость, реакция, зрение, выносливость и так далее. После израсходования запаса магии кластер блокируется без негативных последствий как в случае с имплантированным акселератором.

— У тебя будет всего пара секунд. И даже на это, очень короткое время придётся израсходовать недельный лимит моей магии.

— А если добавить мой лимит?

Майор улыбнулся.

— Твой недельный лимит равен моему часовому. На большее ты пока не заработал. Лиена поможет.

— Может быть, не стоит? Я не уверен, что из этого что-то получится.

Фор испытующе глянул в глаза курсанта.

— Ты жить хочешь? — сделал короткую паузу и продолжил, — вижу, что да. Значит, должен использовать кластер с толком. Пойми — это единственный вариант. Подумай, какой вид акселерации ты сможешь применить с максимальной отдачей.

Сегодня на тренировочный бой инструктора Ригона и курсанта Фаргида кроме обычной группы наблюдения явилась сама Сиона. Она расположилась на террасе, опоясывающей зал, с высоты которой было видно всё, что происходит внизу. Красавица уселась на любезно предоставленное полковником Долком кресло, рядом с ней спешно поставили столик с напитками и сладостями. Дама наслаждалась вниманием нескольких офицеров из группы наблюдения.

Фаргид вышел в зал уже полчаса назад и не терял времени даром — он разогревал организм упражнениями до максимально возможного предела. Живой горячий комочек в солнечном сплетении неистово колотился, пытаясь вырваться наружу — это билось магическое пламя кластера, который Лиена 'подсадила' курсанту вчера вечером, чтобы к сегодняшнему бою он успел свыкнуться с беспокойным соседством. Но попробуй привыкнуть к настолько необычным ощущениям! Фаргиду всё же удалось уснуть этой ночью на пару часов, но время это отдыхом никак не назовёшь — он вспомнил в мельчайших деталях всё, что произошло за всю его жизнь, начиная с первых дней осознания собственного 'я' и заканчивая последними событиями в мире Страйд. Но особенно ярким оказалось воспоминание о боли, в которую его вверг шаман Эглой. Курсанту удалось зафиксировать образ сложнейшего плетения, которое накладывал на него шаман в ту памятную ночь. Мало того — даже сам образ, стоило его вспомнить хотя бы на короткий момент, вызывал сильную боль. По всей вероятности этому способствовал кластер, накачанный магией.

Наблюдатели на террасе оживились: в тренировочном зале появился Ригон. Здоровяк, наверное, провёл ряд процедур в солярии — тело покрылось ровным бархатным загаром, мышцы рельефно бугрились под тёмно-коричневой гладкой кожей. Он вышел на середину зала, несколько вальяжно кивнул офицерам, приветственно поднял руку, салютуя Сионе и поманил курсанта.

— Надеюсь, тебя хоть чему-то научили прошлые уроки. Ты должен понимать: бездари в группе будущих путников нам не нужны. И если сегодня одной бездарью станет меньше — значит, инструкторы смогут больше уделить времени достойным ученикам.

Вывалив эту 'обнадёживающую' тираду на курсанта, Ригон приступил к осуществлению сказанного. Он взлетел в высоком прыжке и нанёс удар прямой ногой, целясь в грудь Фаргида. Тот почти ушёл от удара, но, поскольку акселератор давал инструктору огромное преимущество в скорости, полностью уклониться не смог. Даже удар вскользь оказался очень сильным — курсанта развернуло почти на сто восемьдесят градусов, но на ногах он устоять всё-таки сумел.

— Хорошо, — похвалил Ригон. — Но надо лучше, — и немедленно нанёс новый удар.

Фаргид уже знал обычную тактику громилы: она была абсолютно шаблонна и прямолинейна, на что-то большее мозги инструктора не тянули. В этот раз курсант успел упасть на спину и пропустить Ригона над собой.

— Ха! — удивился тот, — я уже подумал, что тебе пора в реаниматор, а может, — он гаденько усмехнулся, — и куда подальше. Ну, сейчас я эту недоработку исправлю.

Громила повернул лицо в сторону террасы, улыбнулся Сионе и послал ей воздушный поцелуй. Фаргид хотел было воспользоваться удобным моментом для ответа, но какое-то шестое чувство удержало его. Чуть заметный косой взгляд, брошенный громилой, подтвердил правильность решения — атаки курсанта ждали, и она наверняка оказалась бы последней в нынешнем бою. Зато сам Ригон задерживаться не стал, он снова ударил. Опять мимо! Фаргид угадал, куда ударит соперник, и на долю секунды раньше немного отклонился с линии атаки. А когда Ригон стал разворачиваться с одновременным замахом, даже сумел чувствительно зацепить его боковым ударом, в результате чего инструктор едва не упал. С террасы раздались аплодисменты. Громила яростно глянул туда. Конечно! Фор рукоплещет своему выкормышу! Ну-ну… сейчас его радость умерится. Ригон повернулся к курсанту, в глазах плескалась такая ненависть, что Фаргид понял — пора! Когда инструктор прыгнул вперёд для решающего удара, навстречу ему летел курсант, вложивший в скорость половину энергии кластера.

Время для Фаргида сжалось в комок. Соперник тоже двигался очень быстро, но всё же, в реакции и скорости сейчас заметно уступал курсанту. Невероятно, но Фаргид успел заметить нарождающееся удивление в глазах врага. Столкновение произошло в воздухе. Ногу инструктора, изначально нацеленную в голову, курсант отклонил, в результате чего тело Ригона слегка повернулось в полёте, и тогда нанёс удар кулаком в открытый, ничем не защищённый бок, вложив в сиё действо ещё солидную толику магии кластера. Удар сломал ребро громилы, но Фаргид не ограничился этим — пока рука находилась в соприкосновении с телом соперника, он сбросил туда образ плетения боли, питая его остатками кластера. Время немедленно распрямилось, будто сжатая пружина, руку курсанта вывернуло, возможно, даже сломалась кость, но его сопернику пришлось очень худо.

Ригон упал на пол, дикие вопли огласили тренировочный зал. Инструктор скорчился от ужасной боли, судороги охватили всё его тело. Они были настолько сильны, что, вероятно, собственные перекачанные мышцы начали ломать кости хозяина. Лицо исказило выражение ужаса, изо рта потоком хлынула кровь. Внезапно туловище Ригона сильно изогнулось назад — спинные мышцы резко сократились, после чего всё прекратилось: умолкли вопли и конвульсии, тело инструктора замерло в дикой неестественной позе — сломался позвоночник.

На короткое время все замерли, потрясённые произошедшим, слышалось только тяжёлое дыхание Фаргида. Потом все наблюдатели зашумели, начали спрашивать друг друга: что же такое произошло? Но, естественно, никто ничего толком объяснить не мог. К Ригону выбежали санитары медблока — два крепких парня в синих медицинских робах. При помощи специальных носилок, подпитываемых магией, что весьма снижало вес пострадавшего, громилу унесли на обследование и оказание помощи. Курсант, удерживая пострадавшую руку другой, тоже направился в медблок.

— Эй, Фаргид! — раздался голос с террасы. Курсант поднял голову и встретился взглядом с Сионой. Однако понять, что выражают её глаза он не смог. Там было восхищение, и возмущение, злость и одобрение, а также ещё куча эмоций, в которых разобраться было просто невозможно. Девушка какое-то время смотрела на курсанта, затем резко повернулась и ушла.

— Парень, — с террасы теперь к нему обращался Фор, — после медицинских процедур у нас с тобой будет разговор.

Фаргид кивнул и вошёл в медблок.

— Рассказывай, — Фор смотрел на курсанта строго и требовательно. — Что ты ему сделал?

— То, что и требовалось. Использовал кластер с толком.

— Не темни. На такое энергии кластера никак не хватало. Ригон пролежит в реаниматоре три месяца. Группа наблюдения наверняка потребует провести расследование произошедшего. Так что, лучше расскажи сначала мне. Поверь — я тебе не враг, иначе, не стал бы помогать.

Фаргид не стал упираться и выложил всё. Фор долго сидел молча, непонятно, обдумывал он рассказ курсанта, либо просто тупо смотрел сквозь стену.

— Даже не знаю… это может плохо кончится. Нет, дело не в том, что мы применили кластер, запретов здесь нет, поскольку у Ригона работали два активных акселератора. Мы просто попытались уравнять шансы, хотя их у путника всё равно было неизмеримо больше. Другое дело — как к этому отнеслась Сиона.

— Мне кажется, что очень плохо отнеслась.

— Почему?

— Ну, иначе она бы подошла ко мне, что-то сказала… наверное.

— Ты не всё понимаешь, Фаргид. У Сионы огромная власть. Она вертит верховным магом как хочет. И если вздумает разделаться с тобой, ей никто не сможет помешать.

— И что теперь? — Фаргид угрюмо смотрел на Фора, — предпринять я всё равно ничего не могу. Если бы я в этом бою не уложил Ригона, он уложил бы меня. Скорее всего — навсегда.

Фор нервно забарабанил пальцами по столу.

— Тебе надо бежать, Фаргид. Скрыться, хотя бы на то время, пока улягутся страсти. Пока обстоятельства не позволят вернуться в школу путников.

— Куда? Я не знаю Страйд, не могу нормально общаться с людьми, потому что пока ещё дикарь, не видевший вживую ничего кроме Тропы. С вашим миром я знаком лишь по видеозаписям.

— Я тебе помогу. Очень кстати то, что Сиона сделала тебе документ, разрешающий покидать территорию центра. Без этого что-либо предпринять было бы невозможно. Пойдём, нам нужно много чего сделать и за короткое время, пока не аннулировали твой пропуск.

Несколько последующих часов Фор тщательно инструктировал своего ученика на предмет поведения на улицах столицы мира Страйд, города Актрон. Многие инструкции сопровождались примерами на видео. Собственно то, что делал сейчас Фор, входило в курс подготовки путников, но на гораздо более позднем этапе. Потому специальные учебные материалы отыскивать не требовалось, всё было под рукой. Другое дело — у Фаргида не было времени на практическое освоение урока. Точнее, практику придётся проходить в деле. К тому же, следовало учесть то обстоятельство, что беглеца обязательно станут разыскивать.

— Может мне попробовать пробраться на Тропу? — спросил Фаргид. — Там меня точно не найдут.

— Бесперспективно. Порог охраняется очень серьёзно, да и за ним постоянно дежурят патрули путников. У меня другой план. На Архипелаге проживает мой старый друг, некто Ниррок, майор в отставке. Отставка была вовсе не добровольной, но это не входит в наш сегодняшний разговор. Другое дело — майор обязательно тебе поможет, поскольку подложить свинью бывшему руководству для него сейчас лучшее развлечение. Самой трудной задачей будет выбраться из столицы. Здесь, — Фор указал на голову курсанта, — магическая метка школы, любой центурион увидит тебя на поисковом терминале. С этой проблемой поможет Лиена. Метку снять нельзя, но можно нейтрализовать на несколько дней. Опять же — всё упирается в количество магии.

— Странно. До сих пор мне не объяснили: почему у вас магия так строго лимитируется и настолько дорога?

— Это долго рассказывать. Потом ты всё обязательно узнаешь. А сейчас идём вниз, к Лиене.

Фаргид вышел через проходную центра в стандартном костюме, предоставляемом курсантам для вояжей в город. Эту одежду следовало быстро сменить, поскольку она тоже была помечена. Опять же: покупать одежду нужно в какой-то непримечательной лавке, а не в центральных громадных маркетах, где камеры и магические терминалы фиксировали всех без исключения посетителей, не говоря о покупателях.

Был вечер, толпы народа заполнили тротуары, сотни машин двигались по проезжей части. Уровнем выше проносились воздушные судна, богатые граждане могли себе позволить такой вид транспорта. Громадные высотные здания в несколько сот этажей создавали видимость, что внизу не улица, а глубокое ущелье. На уровне верхних этажей медленно барражировали слипы центурионов — небольшие воздушные суда с тремя членами экипажа, включая пилота. В Страйде давно пользовались антигравитационными технологиями, хотя здесь, как и в другой технике, топливом служила магия.

На Фаргида никто не обращал внимания. Он спокойно, без суеты как подобает истинному горожанину, шёл по улице, косился на витрины, с интересом поглядывал на красивых женщин, равнодушно пропускал встреченных центурионов. Те тоже вроде не обращали на него внимания, хотя наручные терминалы чётко фиксировали курсанта центра подготовки путников. Фаргид повернул в переулок: маршрут был тщательно продуман заранее совместно с Фором. Вот вход в дом радости — так 'скромно' здесь называли бордели. Правильно — что делать молодому парню, вырвавшемуся из стен весьма строгого учебного заведения? Это отводило возможные подозрения. Но фокус основывался на том, что сбоку от ступеней, ведущих в дом радости, под пластиковым фигурным навесом расположилась маленькая лавка, где торговали недорогой одеждой. Фаргид купил лёгкую серую футболку, такого же цвета брюки, на всякий случай сменил и обувь — вдруг там тоже упрятана метка. Свой костюм он упаковал в купленную тут же сумку, и, расплатившись, вошёл в бордель. Навстречу ему немедленно поспешили полуголые красотки. Из нескольких претенденток на кошелёк курсант быстро выбрал одну и направился с ней в апартаменты. На развлечения у него времени не было, хотя девушка была весьма привлекательна, потому Фаргид применил один из способов безвредного усыпления, которым обучали в центре. Дама сладко уснула, он же оставил сумку с компрометирующей одеждой под кроватью и выбрался на улицу через окно. Теперь все следящие терминалы продолжали видеть его в доме радости, распознавая метки на одежде, он же давно был далеко оттуда: такси уносило курсанта на окраину Актрона. Город располагался на берегу океана, из порта уходили корабли во все стороны мира.

Лиена хлопотала над реаниматором, в котором лежал Ригон, отдавала распоряжения санитарам, работающим с аппаратурой восстановления, когда в помещение заявилась Сиона.

— Лиена, пойдём со мной, есть разговор. И Фора вызови, его это тоже касается.

После этих слов Сиона повернулась и вышла из реаниматорской, даже не глядя — идёт ли медичка за ней. Естественно: пусть только посмеет ослушаться.

Когда все трое оказались в кабинете Лиены, Сиона, словно была здесь хозяйкой, заняла место магички, 'гостям' же указала на стулья напротив.

Она помолчала несколько минут, нагнетая обстановку, затем странно улыбнулась.

— Я позвала вас обоих, чтобы поблагодарить.

Фор с Лиеной переглянулись, однако от вопросов воздержались.

— Молчите? — продолжила Сиона. — А зря. Мне очень интересно, что вы сейчас думаете.

— Что значит 'вы'? — недоумённо спросила Лиена. — Я могу думать одно, Фор — другое.

— Не-ет! Уверена, что мысли у вас сейчас идут в одном направлении: как я накажу вас за поражение и жуткие травмы Ригона.

— Нас не за что наказывать, — подал голос Фор. — Всё было в пределах правил.

— Не всё, дорогой… далеко не всё. — Сиона подняла правую руку ладонью вверх, пошевелила изящными длинными пальцами и Лиена с удивлением почувствовала, что воздух в помещении наполнился активной магической составляющей. На ладони Сионы сформировался призрачный зеленоватый шар, из которого послышались голоса:

— Тебе надо бежать, Фаргид. Скрыться, хотя бы на то время, пока улягутся страсти. Пока обстоятельства не позволят вернуться в школу путников. — Это был голос Фора.

Сиона провела пальцами другой руки над шаром и послышался голос Лиены:

— Я помогу спрятать мозговую метку. Но учти: видеть тебя терминалы не будут всего два дня. За это время ты должен убраться из столицы.

Сиона сжала пальцы, шар растаял.

— Я, конечно, нарушила правило, по которому самые доверенные сотрудники центра освобождаются от прослушивания. Но это правило распространяется лишь на службу безопасности центра, а я к ней не имею отношения. И что же получается? Двое сотрудников, занимающих весьма ответственные должности, способствуют побегу перспективного курсанта! Что вы скажете на это?

Фор сидел, сжав губы, его начинала разбирать злоба. Он уже не боялся наказания, ясно, что этого не избежать — слишком явные улики. Но Сиона тоже так просто не отделается. И плевать, что она жена верховного. Если глава мира ведёт себя как последний идиот, потакая ветреной сучке, это не значит, что нет других инстанций власти, которые и верховному смогут хвост прищемить. Например, глава совета Лакрон — маг ничуть не слабее верховного. Да и власть имеет почти на уровне.

— Да, мы помогли Фаргиду скрыться. И я сумею доказать, что тому были веские причины. Ты слишком зарвалась, Сиона и, если хочешь нас наказать: изволь! Я уже приготовил рапорт в совет магов, и он обязательно попадёт в руки Лакрона, будь уверена. А глава совета давно имеет на тебя зуб. Хочешь войны — воюй. Посмотрим, чья возьмёт.

Сиона прослушала речь Фора с улыбкой, словно он говорил вещи, абсолютно её не касавшиеся.

— Успокойся, дорогой. Ты забыл, какими словами я начала разговор. Повторяю: я хочу вас поблагодарить. Странно, что вы пока не поняли за что. Поясню: за то, что помогли Фаргиду бежать из центра. Я же не просто так оформила пропуск для него. Ребятки — вы осуществили мой план. Курсант сбежал, теперь он в моих руках. Из столицы ему хода нет: то, что вы скрыли метку, ничего не значит. Ригон тоже мне помог. Ревнивый придурок. Красавец, конечно, но уже страшно надоел. Я рассчитывала на то, что избиения Фаргида вам не понравятся и, в конце концов, он исчезнет из центра. Так и случилось. Спасибо!

— Но почему? — удивилась Лиена. — Что тебе мешало завоевать его здесь?

— Я не привыкла никого завоёвывать, подруга. Этот парень оказался слишком твёрдым, но, думаю, когда попадёт в мои руки, станет чуток помягче. А мешает мне, как ни странно, мой престарелый муженёк. Он уже давненько пилит меня за шашни с путниками. Опасность Фаргиду грозила вовсе не с моей стороны, уж поверь. Старичок давно уже на грани срыва и вполне мог избавиться от курсанта в любой момент.

— Гм… а кто его довёл до такого состояния, а?

— Я, конечно. Но с собой я ничего поделать не могу, да и не хочу. Зачем? Надо брать от жизни всё, что можно.

— Ты плохо кончишь, Сиона.

Красавица равнодушно пожала плечами.

— Живём один раз, подруга. Муженёк обещает мне почти что бессмертие, но это не то…. Когда он приходит ко мне ночью, то принимает вид мужественного красавца. Но я-то знаю, каков он на самом деле, красивая личина мало помогает. Как представлю, что мне придётся делать то же самое на старости лет… б-р-р! Ужас! Старуха в теле молодой красотки — это кошмар! Уж лучше умереть молодой. Но я отвлеклась. То, что вы помогли бежать Фаргиду, конечно моя задумка. Но об этом никто не знает и вина, в случае чего, ляжет на вас. Конечно, можно жаловаться в совет магов и ещё куда-нибудь, но это ерунда. Если понадобится, я сумею вас достать. Это я к тому, что теперь забота о курсанте лежит на мне, не вздумайте вмешиваться. Тогда и я со своей стороны прикрою вас от гнева начальства.

— Блин… лучше бы ты нас посвятила в свои планы. Мы бы просто помогли и всё.

— Ну да, — скептически усмехнулась Сиона. — Помогли бы, конечно. Но и Фаргиду тоже помогли бы удрать от меня. Теперь же он мой.

— Зря ты всё это рассказала. А если мы проговоримся?

— Нет. Это не в ваших интересах. Просто вы не умеете интриговать. Рассказав о своих планах, я заимела союзников, а не врагов. Пусть союзники не одобряют мои действия, но и мешать не станут. А будь вы врагами, у меня было бы мало шансов на Фаргида. Вам же тоже невыгодно иметь меня в качестве врага.

Сиона встала, прошла к двери, затем, словно что-то вспомнив, повернулась к Фору:

— А за 'озабоченную сучку' я не в обиде. Знаешь почему?

Фор смущённо молчал.

— Потому что я такая и есть — продолжила Сиона и вышла.

Расплатившись с таксистом, Фаргид направился не к кассам, где продавались билеты на пассажирские рейсы — туда ему путь был заказан. Но имелся шанс попасть на рыболовное судно в качестве разнорабочего: работа там тяжёлая, платили мало, потому и желающих находилось немного. Из-за этого владельцы судов частенько даже не спрашивали документы у таких работников. В порту, на взгляд неискушённого курсанта творился полный бедлам — среди толпы народу туда-сюда сновали многочисленные повозки, погрузчики, непонятного назначения механизмы на суставчатых ножках. Хватало и обычных грузчиков с мешками и свертками за плечами. Людские разговоры сливались в ровный многоголосый шум, из которого то и дело вырывались предупреждающие выкрики, а порой и сочная ругань.

— Эй, парень, что стоишь, как кочка на болоте? Посторонись! — Фаргид едва успел отскочить с пути большого погрузчика, управляемого здоровым детиной в засаленном комбинезоне.

Через пару минут курсант освоился и, ловко лавируя в толпе, стал пробираться к рыболовным пирсам. По словам Фора они находились по правую сторону от центрального входа на территорию порта. Идти пришлось долго, поскольку размеры порта вполне соответствовали статусу города. Усиливающийся рыбный запах указывал, что цель уже близка.

Вначале Фаргид подошёл к причалу, где на якоре стоял крупный рыболовецкий сейнер. Однако работы там не нашлось. Несколько попыток попасть на суда такого размера тоже не увенчались успехом. Но один боцман посоветовал обратиться к мелким судовладельцам, дело в том, что на крупных судах неплохо платили и вакансии здесь были редкостью. Совет оказался очень кстати. На первом же небольшом судне его сразу провели к капитану.

— Документы есть? — здоровый пожилой дядька, с мешками под глазами и был капитаном посудины с громким названием 'Звезда Актрона'.

— Есть. Но я не хочу светиться.

— Понятно. Учти, без официального оформления, с приложением документов твоя зарплата уменьшается в два раза. Мне придётся платить кое-кому за то, чтобы прикрыть тебя.

— Хорошо. Сколько?

— С учётом того, что я сказал: шестьдесят кредитов в неделю.

— Согласен. Когда приступать к работе?

— Прямо сейчас. — Капитан отвернулся и сказал в микрофон: — Зенон, срочно зайди ко мне.

Через минуту в каюту вошёл толстый парень в промасленной робе.

— Знакомьтесь. Это — Зенон, теперь ты подчиняешься ему.

— Коспак, — курсант назвал вымышленное имя.

— Пойдём, Коспак. Время не ждёт, я введу тебя в курс дела.

— Постой, Зенон. Эй, парень, выйди и подожди у двери. Мне надо переброситься парой слов с Зеноном.

Когда Фаргид вышел, капитан продолжил:

— Похоже, парень ничего не знает о нашей посудине, и чем мы промышляем. Потому и пришёл сюда работать. На вид — крепкий и сильный. Как считаешь, справится с пушкой?

— Сейчас проверю. Я как раз наладил батискаф, сделаем контрольное погружение вместе, пусть стрельнет разок, вот тут и станет ясно — годится он, или нет.

Управление батискафом Фаргид освоил быстро, собственно учиться было почти нечему. Два рычага: один управляет погружением и всплытием, другой движением вперёд — назад. Штурвал и так понятно зачем.

— Молодец, быстро схватываешь, — похвалил Зенон. — Теперь главное: а зачем всё это надо? Так вот, мы охотимся за глубинным морским обитателем: грайзом. Это сильная и опасная тварь. Сети и ловушки она обходит стороной — слишком умна. Пушку приходится ворочать и заряжать руками, потому что грайз чует любую магию. Как тебе известно — все машины используют хоть малую толику магической энергии, потому гарпун выстреливается обычной мощной сжатой пружиной, без всяких вспомогательных штучек. А сжимать пружину в стволе, если не попадёшь с первого выстрела, тебе придётся своими ручками при помощи ворота. Сила требуется немалая. Думаю, ты справишься, но давай проверим.

Батискаф погрузился на уровень, где к донному якорю на тросе была прикреплена плоская деревянная мишень. Фаргид нацелил ствол и выстрелил. Небольшое судёнышко ощутимо тряхнуло от отдачи, гарпун глубоко вонзился в мишень.

— Отлично, Коспак! Попал с первого раза. Теперь попробуй выдернуть гарпун.

— Как? — растерялся Фаргид.

— Просто крути ворот. Трос намотается на барабан, мишень притянется к корпусу батискафа и, когда упрётся, начинай крутить сильнее. Нужно вырвать гарпун из дерева, пусть войдёт назад в ствол — вот и вся премудрость.

Сначала ворот крутился легко, но когда мишень упёрлась в корпус, пришлось попотеть. Громко хрустнуло — остриё гарпуна освободилось из хватки дерева, освобождённая мишень ушла на своё место.

— Вот и всё, парень. Ловко у тебя всё получается. Это хорошо. Сейчас всплывем, загрузим батискаф и сразу отправимся на промысел. Денег в кассе почти не осталось, потому удачная охота нам сейчас нужна позарез.

— А почему вы до сих пор не отправлялись? Кого ждали?

— Тебя парень. Или кого-то другого на это место. Думаешь, я стану охотиться на грайза?

— Я и считал тебя охотником.

— Нет. Я инструктор по управлению батискафом и по совместительству механик по ремонту. А охотиться… ты ещё не видел, что за тварь этот грайз.

— Но мне кажется, что батискаф крепкий. Что ему сделает грайз?

— Наша 'Звезда Страйда' болтается по океану шестой год. За это время на ней уже девятый батискаф. Прикинь сам.

— И за такую опасную работу капитан платит всего шестьдесят кредитов в неделю? Пожалуй, я откажусь.

— Поздно, Коспак. Обрати внимание на мишень.

Действительно, мишень заметно удалилась от батискафа.

— Движется не мишень, парень, она заякорена. Плывём мы вместе с нашей звёздочкой. Нас тянут на страховочном тросе. Скоро он намотается на барабан и мы окажемся на борту. Отказаться от работы ты уже не сможешь, потому лучше не дёргайся и прими всё как данность. Скажу так: твои дела не так плохи, как может показаться на первый взгляд. Если охота окажется удачной, и мы привезём пару убитых грайзов, капитан раскошелится на хорошие премии для экипажа, а тебя уж точно не обидит.

Но Фаргид и не думал отказываться от работы, возмутился он только для виду. Деваться ему и так и этак некуда, ведь магическая метка скоро активизируется, поэтому возвращаться в порт просто нельзя.

Вскоре батискаф оказался плотно прижатым к борту 'Звезды Актрона'. На палубу его обычно не подымали: судёнышко имело обтекаемую форму, поэтому не слишком задерживало движение, зато было готово в любой момент погрузиться в случае обнаружения цели.

— Вот здесь, — Зенон указал на скрытый в стенке рычаг, — система сбрасывания страховочного троса. Это на случай, если он мешает уйти от разъярённого грайза. Но не думай, что на батискафе можно удрать от нашей лоханки — магии хватит на десяток миль, не больше.

— Ничего я не думаю, — буркнул Фаргид. — Жрать скоро дадут?

— О! Вот это мужской разговор! Пойдём, я познакомлю тебя с нашим коком. Мировой мужик, а готовит лучше любого дипломированного повара из столичного ресторана.

Еда и впрямь оказалась очень вкусной. Фаргид с аппетитом уплетал добрый кус отлично прожаренного мяса, когда Зенон, сидевший напротив, указал пальцем в небо.

— Глянь-ка, парень, у тебя глаза моложе. Что это за штука летит в нашу сторону?

Фаргид сложил ладонь козырьком и отчётливо разглядел быстро движущееся в их направлении крупное воздушное судно.

— Большой слип.

— Хм… похоже на центурионов. Но что им здесь делать? Мы не контрабандисты, налоги все уплачены. За стоянку в порту капитан тоже расплатился.

— Но слипы центурионов обычно поменьше этого.

— Это городские слипы маленькие, парень. За городом же легавые летают на вот таких больших штуках. И помещается там девять человек, не считая пилота.

Воздушное судно приблизилось и начало снижаться. Сомнения в том, куда оно направляется, исчезли окончательно. Фаргиду стало неуютно. Естественно: если с 'Звездой Актрона' всё в порядке, значит причина появления центурионов здесь только одна — он сам. Быстро же они среагировали.

Уже через пару минут на палубу посыпались ребята в чёрной рубчатой броне с затемнёнными шлемами на головах. Команда и не думала оказывать сопротивление — все восприняли появление стражей порядка скорее как недоразумение. Фаргид, однако, так не считал. И оказался прав. Двое парней затянутых в чёрную броню направились прямиком к нему. Один высокого роста и плотного сложения, вероятно командир, второй невысокий и довольно щуплый, чуток габаритов ему придавала броня. Даже странно, что среди цунтурионов оказался такой дохляк.

— Отойдём в сторону, — высокий центурион рукой показал Фаргиду куда идти.

Фаргид не стал сопротивляться: отойти, так отойти, но странно — какая разница, где разговаривать. Да и нужно ли? Когда остальные члены команды судна оказались на достаточном расстоянии, чтобы не слышать разговор, оба центуриона подняли забрала шлемов. На высокого курсант даже смотреть не стал, потому что щуплым оказался, вернее, оказалась Сиона. На её лице появилась странная улыбка, которая была столь выразительна, что Фаргид сразу понял: не центурионы это. Сиона очень умно провернула операцию по его захвату — скорее всего за ним давно следили, но в порту брать не стали, дабы не привлекать внимания настоящих стражей порядка. Когда же корабль оказался далеко от берега, взяли тёпленьким и без лишних проблем.

— Попался, — с сожалением произнёс Фаргид. — Ладно, тогда давайте отойдём чуть дальше, у меня ведь нет кондиционера, как у вас в костюмах, на солнце жариться резона нет.

— Давай, давай, — улыбнулась Сиона. — Но солнце это не самое страшное, Фаргид. Скоро я тобой займусь. И теперь уж ты не отвертишься.

— Даже не собираюсь, — делано равнодушным тоном сказал курсант и пошёл в тень корабельной рубки, ближе к борту. 'Центурионы' двинулись за ним. То, что произошло вслед за этим, оказалось для них полной неожиданностью: Фаргид подошёл к ограждению и сразу же прыгнул за борт. На пару мгновений оба 'центуриона' растерялись, а когда бросились к борту и глянули вниз, от судна уже отваливала глубинная мини-субмарина, люк на рубке ещё продолжал вращаться, закупоривая внутренности аппарата. Батискаф немедленно погрузился, барабан крутиться не стал, поскольку страховочный трос оказался отстёгнут.

— Сто демонов! — закричала Сиона. — Капитана ко мне!

Однако капитан помочь ничем не мог, он только невнятно бормотал, хотя с его слов стало ясно, что второго батискафа на борту нет, но и на этом парень далеко не уйдёт, магии-то там — пшик. Единственный его путь — к берегу, и то не факт, что доберётся. Субмарина выработает магию и всплывёт на автомате. Тут-то и берите паренька, коли он вам так нужен. Только оставьте целым батискаф — это наш кормилец, без него нам конец… и так далее, в том же духе.

— Заткнись, рявкнула Сиона. — А вон тот островок? Туда он податься не может?

— Нет, госпожа. Голые скалы, крошечный пляж, что ему там делать? Только подохнуть, корабли обходят это место стороной, чтобы не напороться на рифы.

— Ладно. Я нанимаю твою посудину на то время, пока не отыщем беглеца. Думаешь, он направился в сторону берега?

— А куда же ещё? Правда, берег большой и мест для высадки достаточно.

— Демоны! — снова выругалась Сиона. — Я надеюсь на тебя, капитан. Поймаем парня — получишь такую премию, что сможешь купить себе лохань вдвое больше этой. Работай!

Воодушевлённый капитан ринулся в рубку отдавать приказы команде.

Однако Фаргид направил субмарину именно к малюсенькому скалистому островку, который заприметил, будучи ещё на борту сейнера. На что он надеялся? На тот опыт выживания, который ему дало обучение в центре. Направься он сейчас к берегу — непременно будет пойман. А островок недалеко — можно подплыть и залечь на дно, чтобы не тратить драгоценную магию на передвижение. Придётся иногда всплывать для пополнения запаса воздуха, но это не страшно, на субмарине очень чувствительный сонар и, в случае опасности, можно быстро погрузиться.

На острове пришлось пробыть гораздо дольше, чем предполагал Фаргид. Его очень долго разыскивали, две недели над океаном в районе островка кружили слипы, барражировали катера и небольшие скоростные суда. Питался в это время курсант бортовым пайком, стараясь растянуть его на как можно большее время, а когда поиски приутихли, занялся рыбалкой. Обучение в центре дало свои результаты, потому рыбу он ловить умел любыми подручными средствами, да ещё на субмарине имелись вполне профессиональные принадлежности для этого занятия. Вопрос с пищей был решён, по крайней мере, на ближайшее время. Но как выбираться с островка? Как успел убедиться Фаргид, корабли проходили далеко от островка, по-видимому, приближаться было опасно. Расчёт на то, что его подберут рыбаки, тоже пока не оправдывался. Когда время вынужденной робинзонады перевалило за месяц, случилось очень важное событие — около полуночи к острову причалило небольшое судно. Из него на берег сошли четверо парней и стали внимательно осматривать берег, освещая местность мощными фонариками. Фаргид затаился за крупным валуном, подозревая, что люди разыскивают его. Но последовавший за осмотром островка разговор развеял опасения.

— Отличное место, Грилл. То, что надо. Эти скалы торчат у всех на виду, никто не станет искать тайник здесь. И подойти к островку непросто, фарватер сложный. Слипам центурионов здесь делать нечего.

— Ну да. Правда, не так давно была кутерьма вокруг пропавшего парня из центра путников. Искали везде, здесь тоже бывали.

— Вот и хорошо. Значит, больше не сунутся.

— Эх… такого бы паренька с его подготовкой, да в нашу команду! Интересно, чего он сбежал-то? Говорят, путникам платят неслабо.

— Значит не так в их центре всё здорово, Грилл. Ну, нам-то на заработки жаловаться грех!

Все четверо, даже те двое, что не принимали участия в разговоре, почему-то громко расхохотались.

Внезапно сзади мелькнула тень, и четвёрка оказалась на земле. Ребята даже не успели понять, кто их так ловко положил.

— Привет! Что вы ищете на моём острове? Не бойтесь, убивать я вас не собираюсь.

Когда гости, кряхтя, поднялись на ноги, то увидели перед собой крепко сбитого парня со странным пистолетом в руках. Лицо, естественно, в ночном полумраке разглядеть было невозможно.

— Ты кто? — растерянно спросил тот парень, что говорил с Гриллом.

— Нет, это вы кто? Лучше скажите сами, условия здесь диктую я. И не дёргайтесь, стреляю я метко, даже в темноте.

Какое-то время ребята молчали, говорить они явно не имели желания.

— Да не бойтесь вы. Я же не слепой — вижу, что с законом у вас дружбы нет. Да и разговоры ваши о тайнике я подслушал. Я тоже прячусь здесь и даже надеюсь на вашу помощь. Глядишь — будем полезны друг другу.

— Эге… не тот ли ты парень, что сбежал из центра?

— Хорошо, я отвечу. Но от вас тоже жду большей откровенности. Я и есть сбежавший курсант школы путников. Ваша очередь отвечать.

— Понятно, — протянул тот же голос. — Ну, тогда и нам не стоит опасаться тебя. Тем более, вероятно ты слышал слова Грилла о том, что не хило бы тебя привлечь в нашу команду. Надо же, какое совпадение! Только учти — мы занимаемся очень рисковыми делами, хотя деньгу зашибаем немалую.

— Ну, ну, я слушаю. Пугаться мне нет смысла, давно отбоялся. И так вся столица на ушах стояла.

— Ну, я бы не сказал, что вся. Дело постарались замять. Было сообщение, что тебя схватили, правда, я в это не особо верил, потому, что видел продолжение поисков. Их, правда, завуалировали под морские исследования. А в городе затеяли шмон в старых кварталах, заброшенных катакомбах, в канализационных дебрях. Но ты ждёшь ответа на свой вопрос…. Так вот, мы — воры. И крадём мы самый дефицитный товар в этом мире — магию.

— Знакомься, это вот Грилл — наш штатный маг и кудесник. Кстати, он говорит, что твоя башка изрядно фонит.

— Что делает?

— Фонит, — отозвался Грилл, долговязый парень с впалыми щеками, длинным носом и собранными в хвост светлыми волосами, — это когда в твоей голове кто-то наследил. Неважно, специально это сделали или нет. Я говорю о том, что тебя засечёт первый же встреченный легавый по мозговой метке.

— А-а-а… так это я и сам знаю. И что делать?

Грилл только ухмыльнулся, а разговор продолжил Дайрон — лидер команды:

— Ну, если ты пустишь нашего кудесника покопаться в своей башке, даю сто кредитов против пяти, что от метки ничего не останется.

— Верится с трудом. Лиена, наш врач, она же маг центра подготовки сказала, что метку снять нельзя.

— Парень, считается, к примеру, что магию воровать невозможно, потому как охранные системы имеют стопроцентную надёжность. А вот наш Грилл говорит, что они никуда не годятся. Я не хочу сказать ничего плохого о твоей врачихе, но поверь — до Грилла ей очень и очень далеко. Ладно, с ним ты уже знаком, как звать меня, тоже знаешь. Следующим в нашем списке великих преступников, — Дайрон усмехнулся, сказав последние слова, — нужно назвать Праста: вон того задохлика в плаще. И не гляди, что он такой хиляк: звание великого он носит с честью и достоинством!

Праст скорчил непонятную гримасу и сказал:

— А можно без пафоса? Ну, преступник. Ну, великий, согласен. И что? Все мы здесь такие. — После сей 'скромной' речи Праст продолжил разговор, обращаясь к Фаргиду. — Я — просто вор. Краду всё, что плохо, и не очень, лежит. Иногда могу своровать то, что лежит очень даже хорошо. Говорят, — Праст покосился на остальных членов группы, — что я делаю это лучше всех. А я своим привык доверять.

— Ну вот, — сказал Дайрон, — он сам представился. И теперь — вожак повернулся к последнему члену группы…

— Ирк, — представился среднего роста, крепкий парень с прокачанными мускулами и фигурой борца. — Я, следуя современной терминологии, — силовик. Кроме того водитель, стрелок, техник.

Фаргид протянул руку всем по очереди для приветствия и представился сам:

— Возможно, мои умения не столь велики, как хотелось бы, но: боец, врач, немного маг, стрелок, техник, водитель. Программу подготовки не закончил, и теперь, наверное, с этим ничего уже не поделаешь. Зовут Фаргид.

— Подходишь, — одобрительно заявил Дайрон. Добавлю о себе — вожак группы и её мозги. Хотя к моим мозгам не возбраняется подключать любые другие. Пойдём смотреть нашу посудину, да и груз заодно поможешь притащить. Мы, как ты уже знаешь, хотим устроить здесь тайник. Скопилась уйма оборудования и приспособлений, которые нужны не всегда, а если хранить это на материке, можно спалиться.

— Но тайник ещё надо построить, — озадаченно сказал Фаргид.

— Все сделаем в лучшем виде и гораздо быстрее, чем ты думаешь.

Действительно, постройка тайника проходила совсем не так, как предполагал бывший курсант.

Грилл установил на треногу небольшой ящик, что-то поколдовал, после чего невдалеке образовался призрачный объёмный чертёж будущего схрона в натуральную величину. Дайрон посоветовал изменить конфигурацию в некоторых местах и, после корректировки, маг опустил всю конструкцию вглубь земли рядом с одной из скал. Ещё несколько манипуляций, призрачный чертёж обрёл реальные формы, а затем исчез под поверхностью. Грилл отключил прибор.

— Где врезать вход?

— А давай с той стороны скалы, — ответил Дайрон.

— Сквозняком через скалу, или под ней?

— А есть разница?

— Нет. Тогда делаю сквозь скалу.

Маг покрутил несколько рукояток на приборе. В этот раз результат работы не был виден. Но Грилл сказал:

— Готово. Пойдём.

С обратной стороны тоже ничего не было. Но маг сделал замысловатый жест рукой: в каменной поверхности протаял квадратный вход, со светящимися зеленью стенами. Спустившись по ступеням, команда оказалась в просторном подвале, имеющем ту же форму, что и виденный недавно объёмный чертёж. В подвале, к тому же, имелось всё необходимое для складирования — полки, лестницы, несколько длинных столов и стульев вокруг них.

— Это я на всякий случай, — ответил маг на вопросительный взгляд вожака. — Вдруг схрон придётся использовать как временное жильё.

— Тогда добавь и кровати, места здесь хватает.

— Они есть. — Грилл подошёл к стене и нажал на светящуюся клавишу. В стене открылась ниша с ложем и всеми постельными принадлежностями.

— На чертеже этого не было.

— Это я сделал в качестве бонуса, — осклабился маг. — Потом он повернулся к Фаргиду и уставился на него, словно только что увидел. — Парень, слушай… а почему я сразу тебя не засёк, ну, когда мы только припёрлись на островок? От тебя ж прёт такой фон, что за милю можно почуять.

Фаргид чуть напрягся.

— А так есть?

— Нет, — удивлённо сказал маг. — Так тебе, выходит, моя помощь и не нужна?

— Нужна, — с сожалением ответил Фаргид. — Это я тренировал свои пси-способности, пока прохлаждался на острове. Значит не зря, раз фон пропадает. Но надолго моих способностей не хватает. Устаю, как будто тащу что-то жутко тяжёлое.

— Ну конечно. Любой бы устал, даже я.

— Ладно, — вмешался в разговор Дайрон. — Раз ты позаботился о быте, значит здесь и заночуем. Тащим сюда груз и жратву. Лоханку только прикрыть невидимостью не забудь.

— Обижаешь. Уже прикрыл.

— А ты, — обратился вожак к Фаргиду, — не покажешь нам свою телегу? Ну, то, на чём ты сюда добрался.

— Можно. Сейчас… — да где же он? — Фаргид озадаченно копался в карманах.

— Не эту штуку ищешь? — спросил Праст, протягивая блестящий цилиндрик — ключ с кодом доступа на субмарину.

— Откуда он у тебя?

— Не знаю, наверное, ты потерял, — ухмыльнулся Праст.

Все рассмеялись.

— Парень, если что потерялось — ищи у Праста. Это он так тренируется. Хотя кое-кто за такие тренинги обещал ему рожу начистить.

— Рожу, рожу… надо говорить: лицо. И не начистить, а… вообще не трогать. Где же мне руку набивать?

— Во-во! Как раз то слово — набивать. И хорошо набивать, прям по пальчикам вороватым!

— Это должно быть здесь, — вполголоса сказал Грилл. — Я просчитал сотни вариантов и уверен процентов на восемьдесят. Есть ещё одно место, но там вероятность хранения значительно меньше.

— Да что ты оправдываешься? Здесь, так здесь. Работаем.

Команда подъехала к большому производственному зданию на мобиле обслуги поздним вечером, рабочие давно разошлись по домам. На всех членах группы были комбинезоны персонала ремонтной организации, в руках ящики с инструментом. Мобиль поставили на виду — прятаться в данном случае было глупо. За рулём остался дежурить Ирк.

Дайрон подошёл к будке охраны.

— Эй, ребята! Живые есть?

— Есть, есть. Что ремонтируем? Нам никто ничего не сообщал. Стоп! Вызов от старшего караульного. Ждите.

Через минуту охранник вернулся.

— Проходите через пропускной коридор. Все вещи на досмотр, производство режимное.

— Да мы в курсе. — Эй, парни, — Дайрон оглянулся на своих, — чешитесь быстрее. У нас сегодня ещё два вызова.

Охранники тщательно досмотрели инструменты 'ремонтников', проверили их карманы, просветили сканерами.

— Проходите. Но работать придётся под надзором. Герт будет вас сопровождать. Такой порядок, — извиняющимся тоном пробубнил дежурный.

— Как скажете. Мы привычные.

Четвёрка 'ремонтников' вместе с охранником сопровождения двинулась внутрь цеха. Внезапно один из работяг (это был Праст) наклонился, что-то подобрал на полу и повернулся к сопровождающему.

— Это кто-то из вас потерял?

Охранник, не веря собственным глазам, взял из рук ремонтника ключ-карту допуска на все уровни производства.

— Ого… кто же так облажался? — потом порылся в собственных карманах и заметно побледнел. — Блин… это мой. Хорошо, что никто не нашёл! Мужики, буду благодарен, если об этом случае никто не узнает.

— Да ладно, — буркнул Праст. — Оно нам надо? Проблемы ваши — сами и разбирайтесь.

Естественно, он не сказал, что ключ-карта уже побывал в руках Грилла, который немедленно скопировал коды в свою отмычку. Она имела вид обыкновенной отвёртки, сканеры её таковой и считали. Охранник удивился бы ещё сильнее, если б узнал, что вызов от старшего караульного вовсе не поступал, а пришёл он из крошечной коробочки, обронённой одним из 'ремонтников'. Едва дежурный принял вызов, коробочка превратилась в пыль.

Скоро группа прибыла на место работ. 'Ремонтники' деловито разложили инструмент и полезли на установку, имеющую вид здоровенной круглой тумбы, оплетённой паутиной трубок, шлангов и проводов. Охранник честно отрабатывал свой хлеб: старался уследить за всеми работниками, хотя сделать это было нелегко — то один, то другой ремонтник исчезали в нишах, люках, забредали по лестницам за тумбу, вылезали наверх, спускались вниз, всё время что-то крутили и регулировали. Конечно, он не увидел когда Грилл, оказавшись за тумбой, раздвоился, один 'двойник' продолжил движение вокруг, другой же, прихватив зачем-то четыре одинаковых гаечных ключа, скрылся в тёмном коридоре. Он подошёл к непримечательной двери, сунул в щель отвёртку. Сложнейший кодовый механизм, вершина маго-электронных технологий Страйда благосклонно посчитал гостя своим и отворил дверь. В помещении была установлена длинная панель, разделённая на узкие ячейки. Грилл довольно поднял руку, сжатую в кулак: предположение оказалось верным — он попал в хранилище магии. Определённое время заняло сканирование кодов, которое маг делал без помощи инструментов и отмычек. Надо было убедиться в отсутствии заклятий-убийц. Как и ожидалось — их не было. Понятно, а вдруг и впрямь неполадки? Никакой ремонтник сюда не сунется без мага-инженера, а это чересчур крупная шишка, чтобы беспокоить по мелочам, типа отключения заклятий. Хитрая отвёртка не сработала сразу, что естественно — охранники не имели допуска к этому уровню. Но основной массив кода магу был известен из скопированных данных, над остатком шифра, который не давал открыть ячейки, пришлось изрядно поломать голову. Но не зря Грилла считали великим преступником — вскоре четыре ячейки отворились и значительная часть энергии перекочевала в аккумуляторы, которые имели вид обычных гаечных ключей. Маг, не мешкая, закрыл ячейки, тщательно проверил — не забыл ли чего-либо и быстро вернулся к своим.

'Ремонтники' живо свернули работы и, опять же, под сопровождением охранника, вернулись на проходную.

— Всё готово, командир — весело козырнул Дайрон дежурному. — Спокойной вахты!

— Спасибо — буркнул тот. — Вам тоже удачи, парни. Эй, Герт! Вещи и инструмент проверил? Ничего не тащат?

— Нет. Всё нормально. Ну, сканер же всё просчитал.

— Сканер сканером, а живой глаз нужен. Иначе нас бы здесь не держали.

Когда команда стала грузиться, из переулка выехал мобиль центурионов и остановился рядом.

— Постойте-ка парни! — здоровый мужик в форме сразу же вылез наружу. — Странный у вас ремонт. Он что, до утра не мог подождать?

— Никак нет, начальник, — дружелюбно ответил Дайрон. — Мы — люди подневольные, имеем своё начальство. Нам говорят — мы делаем. За что и деньги получаем.

— Документики покажь.

— Конечно. — вожак немедленно достал ксиву.

Центурион проверил документ сканером, потом начал светить фонариком, даже лупу достал зачем-то. Понятно, что лупа против сканера не прёт, видимо лягаш просто хотел мзду.

— Зарплата хорошая? — вопрос только подтверждал подозрения.

— Не жалуемся, — уже менее дружелюбно отозвался Дайрон. — Я знаю, центурионам тоже неплохо платят.

— Врут. Мало нам платят.

— Начальник, нам не до разговоров, — вожак оглянулся на своих. Все, кроме Фаргида, тупо глазеющего на центуриона, давно сидели в машине. — Ещё два ремонта этой ночью.

— Да? — удивлённо спросил центурион. — А давайте, я заберу вас в центурию, надо бы пробить базу. Заодно и поговорим о зарплатах, о жизни… — в руках лягаша появился парализатор. — Вылезайте и добро пожаловать в мою машину. Без глупостей, я чемпион центурии по стрельбе.

— Ух ты! — влез в разговор Фаргид. — А как попасть на службу в центурию?

Лягаш снисходительно покосился на придурковатого рабочего.

— Никак.

Вдруг на проходной взвыла сирена, выскочили охранники и ринулись в сторону мобиля 'ремонтников'.

Дайрон, стоявший близко к машине легавых, ударил по приоткрытой дверце водителя, готового выскочить наружу, тот взвыл, похоже, его ноге крепко досталось. Фаргид упал на шпагат, левая нога его ударила в колено центуриона, тот выронил парализатор и грохнулся на мостовую. Мгновением позже вся команда оказалась в мобиле, в захлопнувшиеся дверцы ударили заряды парализаторов, стреляли охранники, но Ирк так рванул, что через секунду на месте происшествия остались только центурионы со своей машиной. Три охранника завода прыгнули в свой мобиль и унеслись следом.

Центурионы, однако, не спешили. Старший, кряхтя, поднялся, молча сел на боковое место и сказал:

— Поехали отсюда. Нас здесь не было. Понял?

— Зачем спрашивать?

Охранники долго метались по улицам, но мобиль преступников как сквозь землю провалился.

— Вот такая у нас работа, Фаргид, — Дайрон повернул голову назад, сам он сидел рядом с водителем. — Правда, сегодня мы чуть не облажались из-за этого придурка центуриона. Всё было просчитано: место проведения отвлекающих работ, часы опроса постов охраны, запас времени на раскрытие кода. Были две неясности — ключ-карта и место банка магии. Но всё срослось. А вот лягаш нас задержал. Пришло время опроса, охранники доложили о нашем 'ремонте' и поднялся кипеж.

— А как вы узнали о месте хранения магии? Как я понимаю — это засекреченная информация.

— Позволь, я пока не стану этого говорить. Ты новичок, так что извини… но сработал отлично! Я уж думал, спалимся из-за тебя, с виду-то был дурак-дураком. Но будь ты тогда в машине, один бы я не справился. Здорово ты его уделал! И зрелищно, к тому же. Но запомни: мы никого не убиваем. Лягашей — тем более. Срок грозит запредельный. Я не преувеличиваю: за-пре-дель-ный. Тебя отправляют на Гаймак, есть такой милый островок в южном океане. Там откармливают рафлов — это такая скотинка с изумительно вкусным мясом. А она, в свою очередь, кушает только человеческое мясо. Причём, живое мясо. То есть, человека привязывают, рафл приходит и начинает его жевать. Крики и стоны только увеличивают аппетит зверушки. Когда от несчастного почти ничего не остаётся, рафла прогоняют, а человека кладут в реаниматор. И так много, много лет. Умереть не дадут, жизнь продлевают, пока не кончится срок. Потом рафлу разрешают съесть человека полностью.

— Жуть. И что, мясо рафла того стоит? Ведь это страшно дорогая технология. Я сам три раза лежал в реаниматоре и знаю, во что это влетает.

— Не знаю. Мясо этой твари не пробовал, да и желания нет. Я хоть преступник, но не извращенец. Можно ведь просто выращивать плоть человека и пусть зверюга её жрёт. В сто раз дешевле и милосерднее. Так нет же… Ирк, поворот не пропусти, пора в ангар и…

— Я помню, — Ирк резко повернул руль, мобиль въехал в тоннель и остановился. Впереди был глухой тупик. Грилл сделал сложный жест рукой, в стене протаял широкий квадрат прохода. Ирк загнал мобиль в одно из тайных убежищ команды воров. Когда проход закрылся, все вылезли наружу, вожак сказал:

— Грилл, в первую очередь, верни всем свои рожи. Глянь, ты Праста чуть ли не обезьяной сделал. Мог бы и посимпатичнее морду наваять.

— На себя погляди, — огрызнулся Праст. — Тоже мне, красавец.

— Я специально морды делаю не слишком запоминающиеся. На красоту внимания не обращаю.

— Не морды, а лица, — поправил Праст. Вот народ некультурный: учу, учу их, понимаешь…

— Чем такие лица, так лучше уж морды, — захихикал Ирк.

— Так, разговорчики! — рявкнул Дайрон. — Я понимаю, у всех нервы, но ссориться не позволю.

— Да какая ссора, обычный трёп, — успокоительно отозвался Грилл. — А кому не нравится собственная рожа, давайте образец. Исправлю.

Но рожу исправлять почему-то никто не захотел. Зато все очень хотели жрать, чем немедля и занялись. Быстро соорудили ужин из консервов, хотя, пожалуй, это уже был ранний завтрак.

— Кто мне объяснит: почему в Страйде такая напряжёнка с магией? — спросил Фаргид, когда все наелись, а быстрое заглатывание пищи перешло в ленивую жвачку.

— А Триел его знает, — отозвался Грилл. Эта фигня началась пару лет назад. Магия тогда стоила примерно в двенадцать раз дешевле, чем сейчас. Потом цена резко подскочила сразу в пять раз, а дальше становилась всё дороже и дороже.

— Интересно… но на Тропе магии предостаточно. Я там долго жил и дефицита в ней никогда не было.

— Ты был на Тропе?! — живо отозвался Дайрон. — А как ты туда попал?

— Гм… я там родился.

— Так, так, так… рассказывай.

— Ну, как я узнал уже в центре, путником может быть человек, предки которого произошли из Страйда, но сам он должен родиться на Тропе. Периодически на Тропу делаются так называемые забросы. Центр выкупает подростков обоих полов в бедных семьях, даёт им минимальную подготовку по выживанию, примитивное оружие и выселяет на Тропу. Дальше подростки живут как дикое племя. Им не оказывается никакой помощи, бывает, что весь заброс погибает. Я родился в племени, которое забросили на Тропу больше трёхсот лет назад. Мои соплеменники уже ничего не помнят о Страйде. Я, конечно, тоже ничего о нём не знал. Потом пришёл отряд путников, захватил лучших воинов, меня в их числе, и всех увели в центр подготовки. Правда, со мной было одно происшествие: я бежал из племени и попал в лапы путников абсолютно случайно. А жаль, на Тропе мне было намного лучше, чем здесь.

— Так что тебе мешает вернуться туда? Тебе же не нужен проводник-путник, чтобы преодолеть порог Тропы.

— Порог тщательно охраняется. Как я слышал, по ту сторону Тропы расположен мир под названием Пролг. Хозяйничает там очень сильный магический клан, весьма недружественный Страйду. Из Пролга сюда много раз проникали шпионы, но в последнее время совет магов разработал технологии по выявлению пришельцев и они теперь не могут попасть в Страйд. Но я не уверен, что всё это правда. Как говорится — за что купил, за то и продаю.

— Ничего себе! Я уверен, что почти всё это правда, — сказал Грилл. — Но загвоздка в том, Фаргид, что магию Тропы сюда не притащишь. По крайней мере, никто не знает, как это сделать. И, к тому же, как я слышал, свойства той магии совсем другие. Наши технологии на ней работать не будут, нужно разрабатывать другие. Это дорого, потому неприемлемо.

— А что, без магии никак? Ведь есть и другие энергии. Электричество, тепло, ядерная, да мало ли.

— Говорят, что есть миры, где доминируют названные тобой технологии. Но техника в Страйде изначально основывалась на магии. Прикинь — крупица этой энергии всего в один киломаг* способна двигать мобиль двадцать часов! Аккумуляторы магии очень ёмки и занимают мало места, по сравнению с любыми другими. Есть опытные образцы моторов использующих технологии сжигания топлива, но по характеристикам они ни в какое сравнение не идут с магическими движками. И так во всех отраслях техники. Нет, без магии нам никак. Только вот туговато с ней стало. Нет, нам, конечно, я имею в виду команду, — Грилл мельком оглядел всех, — это вроде как на руку, ведь мы зарабатываем намного больше, чем раньше. Но общий уровень жизни резко упал. Люди нищают. В столице ещё ничего, но дальше от неё, говорят, дела совсем плохи. Магию туда вообще не продают, даже по большой цене. Раньше зимой использовали простейшие тепловые генераторы. Пару сотен киломагов хватало на весь холодный период. Теперь за городом греются сжиганием дерева! Прикинь — так все леса скоро спалят.

— Ну, в тех мирах, где магию не используют, как-то живут?

— Наверное. Но мы так не умеем.

— Н-да… как бы не пришлось учиться. А руководство столицы что говорит?

— Руководство напускает туману и греет руки, используя момент. Возможно, что всю эту кутерьму с дефицитом оно и затеяло. По крайней мере, руководству такая ситуация выгодна. Расценки на магию растут, а все денежки идут наверх. Верховный маг Рогиол, нынешний хозяин дома силы, выстроил себе новый дворец в самом престижном районе столицы. По самым приблизительным подсчётам, он вложил в стройку миллиард кредитов!

Фаргид присвистнул.

— Что же нужно нагородить, чтобы вбухать такую уйму кредитов? Из золота, что ли строил?

— Это не так важно. Ты лучше прикинь — сколько людей прокормилось бы за эти деньги.

— Как тебе новый фейс, Фаргид? — Грилл наделил курсанта лицом с полными губами, вздёрнутым толстым носом, узко сидящими маленькими глазками и мохнатыми, похожими на гусениц, бровями. Всё это 'великолепие' венчала густая копна чёрных волос.

— Пойдёт. Будь у меня такая рожа ещё в школе путников, жизнь намного бы упростилась.

— Не рожа, а ли… — попытался вмешаться Праст.

— Нет! Это именно рожа, — не дал ему договорить маг. — У нас сегодня выход в большой мир, я всем сделаю нечто безобразное, а то девки проходу не дадут и испортят весь уикенд. Тебе, воришка, можно даже ничего не делать, и так пугало — пугалом.

Грилл специально прошёлся по, мягко выражаясь, непривлекательной внешности Праста, обычно после таких наездов тот обижался и не вмешивался со своими назидательными поправками.

Группа две недели отсиживалась в схронах, пока не улеглось волнение в связи с ограблением банка магии на одном из крупных предприятий столицы. Вчера Дайрону удалось продать за хорошую цену половину добычи, сиё событие грех было бы не отметить, потому решили потусоваться в одном из центральных домов развлечений. Поскольку деньги выручили весьма немалые, масштаб тусовки, естественно, решили сделать соответствующим — у каждого в карманах лежало по пухлой пачке двадцаток, и не возбранялось, а даже приветствовалось, чтобы к утру от запаса кредиток осталось как можно меньше. Кроме того, все имели по небольшому аккумулятору с тремя сотнями киломагов энергии, без этого в доме развлечений делать было нечего. По случаю праздника был взят в аренду роскошный десятиместный слип-мобиль. На таких машинах разъезжали самые богатые граждане столицы, ведь сутки эксплуатации этого чуда техники стоили месячной зарплаты квалифицированного инженера.

Фаргид первый раз попал в увеселительный район столицы. Здесь располагались только дома развлечений, зданий другого назначения не было вообще, если не считать таковыми будки центурионов. Для того, чтобы воспользоваться спектром услуг такого дома, нужно иметь при себе либо солидный запас кредиток, либо аккумулятор с сотней-другой киломагов энергии, а ещё лучше и то, и другое. Конечно, магию здесь можно было купить в специально установленных автоматах, но стоила она баснословно дорого. Были, конечно, и нелегальные торговцы, у которых этот товар шёл дешевле, но продавали они его только своим — хорошо проверенному кругу потребителей.

Посмотреть здесь было на что. Здания имели самые причудливые формы и расцветки, многие, — те, что солиднее и богаче, парили в воздухе, люди в них заходили, пользуясь порталами, расположенными под домами. Внешне это выглядело так: человек подходил к круглому туманному цилиндру, стоящему основанием на земле, а верхом, упирающимся в парящий дом, и взлетал вверх, оказываясь уже внутри здания. Причём это был не просто гравитационный лифт — посетитель уже с этого момента начинал получать определённую толику услуг. Взлёт сопровождался ярким всплеском радости — настроение гостя немедленно улучшалось, хотя тут же с его аккумулятора снималась какая-то доля магии. Собственно — портал даже не поднимал гостя, у которого запас магии был меньше определённого количества.

Ирк припарковал слип-мобиль возле дома развлечений под названием 'Счастливый Бог'.

— Самое крутое заведение здесь — повернулся к Фаргиду Дайрон.

— И самое дорогое, — сварливо буркнул Праст.

— Можешь вернуться назад, сложить свои денежки и магию в сундук. Или выбрать дом подешевле. Вон, к примеру, 'Свет надежды'.

— Спасибо, я там уже бывал.

Все расхохотались, ведь в 'Свете надежды' собиралось всякое отребье, вместо развлечений там вполне можно было схлопотать по роже, что с Прастом когда-то и случилось. Зато цены были в шесть-семь раз ниже. Магии за услуги снимали тоже намного меньше.

К машине немедленно подбежал парковщик. Ирк величественно отстегнул ему два кредита и прогнал — мобиль такого класса умел парковаться сам. Но парковщик был не единственным обитателем сих мест, который кормился подачками богатых клиентов. Мобиль окружил целый сонм девиц с весьма соблазнительными формами, им было абсолютно наплевать на то, что в машине сидели мужики один уродливее другого. Дамочки, впрочем, были прекрасно осведомлены об ухищрениях с внешностью, к которым прибегали богачи, желая снизить интерес к себе со стороны жриц любви. Но, бывало, клиент оказывался доволен ласками девушки и принимал свой истинный облик, хотя, конечно, не всегда он оказывался лучше мнимого.

Ирк первым вылез из машины и скорчил настолько жуткую рожу, что, наверное, испугался бы даже последний бомж. Ребята из команды не отставали: Дайрон 'улыбнулся', кривые зубы тут же вылезли наружу во всей красе, Грилл принял 'дружественный' вид, который больше напомнил серийного убийцу перед совершением очередной кровавой расправы. Фаргид начал с самым радостным видом ковыряться в толстом носу и вытирать палец о брюки. Праст же и без кривляний выглядел достаточно кошмарно.

Но девиц это совсем не расстроило, они немедленно перешли в атаку. Сразу трое бросились к Ирку, но тот успел их опередить — резво рванул к порталу и взлетел в дом развлечений, оставив девушек в расстроенных чувствах. Две девицы с обворожительными улыбками подошли к Дайрону, но он начал громко клацать и скрежетать зубами, этого зрелища не выдержали даже закалённые сердца жриц любви — пришлось отступить. Хитрый Грилл исчез, набросив на себя кратковременную невидимость. Удивительно, но на Праста никто не позарился, девицы словно знали, что здесь им ничего не обломится. Трудней всего пришлось Фаргиду, он принял на себя натиск всех дам. Сразу две начали оттирать его брюки платочками, одна взяла его руку с обмусоленным пальцем и начала нежно целовать, ещё двое стояли рядом и радостно щебетали что-то о несусветной привлекательности парня и его милых привычках. Курсант с ужасом осознал, что попал. Спасение пришло неожиданно — рядом возникла квадратная фигура центуриона, хмурое выражение лица которого обещало девицам нечто ужасное. Естественно, их тут же и след простыл. В знак благодарности Фаргид протянул пятёрку, которая мгновенно исчезла в широкой ладони, а страж порядка двинулся дальше. Бывший курсант немедленно ринулся к порталу, сознавая, что девицы сейчас вернутся. Взлёт… Фаргида окутало чувство невообразимого счастья, длилось оно, однако, всего короткий миг — хорошего понемножку и вовсе не бесплатно, в аккумуляторе защёлкал счётчик расхода магии.

Дайрон повёл команду в бар прежде всего по той причине, что там никогда не бывал Фаргид.

— Сейчас ты поймёшь парень, почему мы любим бывать в таких местах — вожак многообещающе улыбнулся. Фаргид поморщился — торчащие кривые зубы превращали улыбку в жуткий оскал.

— А вот этого не надо, — осуждающе продолжил Дайрон, — когда ты кривишься, становишься похожим на сморщенную тыкву.

Дегустация веселящих напитков превзошла все ожидания. Каждый сорт вина имел уникальный вкус, расцвеченный специальными магическими ингредиентами, что вызывало незабываемые и весьма приятные ощущения. Когда было перепробовано две дюжины напитков, Фаргид почувствовал, что уже изрядно пьян. Грилл тут же налил ему стакан жидкости чудовищного лилового цвета, действие которой оказалось очень благоприятным — вернулось состояние трезвости в совокупности с лёгким чувством эйфории.

Затем последовал целый каскад развлечений — от просмотра великолепных бредовых снов умалишённых, с очень реалистичной имитацией действительности, плавания в струях магической субстанции, вызывающего всплески дикой радости, до наложения матриц других личностей, пребывающих в состоянии крайней наркотической эйфории. При этом самому клиенту не грозило привыкание к страшным наркотикам вроде жёлтой фибры или едкого блиста. Конечно стоили сии развлечения очень прилично, счётчик непрерывно щёлкал, но запаса магии в аккумуляторе должно было хватить на всю ночь.

В перерывах между экзотическими удовольствиями, ребята не отказывались и от привычных — вина и курения травки.

— А где наш Праст, — вдруг забеспокоился Фаргид, вертя головой.

— Да не ищи ты его. Он развлекается только в игровых залах, всё остальное считает баловством.

— То есть?

— То есть играет на деньги. И почти всегда выигрывает. За это и схлопотал когда-то в 'Свете надежды'. Что интересно: наш воришка в игре никогда не мухлюет, работает исключительно мозгами. Но другие обычно думают иначе. Вот и приходится Прасту бывать в дорогих домах развлечений, здесь применение кулаков, и не только их, для выяснения отношений запрещено, к тому же, строго наказуемо. А бурчит больше по привычке, такой уж он человек. Да хватит о нём, у нас ещё море удовольствий впереди. Как тебе, например секс в теле животного? — спросил Дайрон.

— Это как?

— А так, что тебя делают, к примеру, волком. И секс у тебя будет с обворожительной волчицей. Или можно стать конём, свиньёй, жуком, кузнечиком. Да хоть кем, выбор огромный. Конечно, на самом деле ты останешься человеком, но ощущения получишь…

— Не слушай его, — перебил Грилл, — у нас в команде два извращенца, — один вот этот, у которого слюни бегут только от воспоминания о таких, гм… развлечениях, другой вон, — маг указал на Ирка, который увлечённо читал каталог превращений. — Как то не очень хочется иметь третьего ненормального в группе.

— Ну и зря, если не захочешь. Грилл нас называет извращенцами, а сам любит бывать теле грудного ребёнка и сосать титьку. Гы-гы-гы… так кто из нас ненормальнее?

— Ну, мне кажется, обычный здоровый секс не хуже любого экзотического — растерянно сказал Фаргид.

— А-а-а… махнул рукой Ирк. — Всё приедается, парень. В общем, мы пошли. Дайрон, ты как?

— Однозначно. Фаргид, ты?

— Нет, нет, — поспешно ответил тот, — я лучше пошляюсь здесь, осмотрюсь.

— Как знаешь. Грилл, отыщешь парня, если что.

— Сделаю.

— Сделай, сделай, будь добр. А сейчас топай к своим мамкам с большими сиськами, гы-гы.

— А вы к своим коровам и свиньям с большими дырками в нужных местах.

Фаргид быстренько скрылся в толпе, ему было неприятно даже слушать препирательства на подобную тему. Случайно его взгляд наткнулся на скромную рекламу у входа в маленькую комнату, на входе явно скучая, стояла девушка, ожидая посетителей. Реклама гласила: ЗНАЮ О ВАС ВСЁ! ПРОШЛОЕ, НАСТОЯЩЕЕ, БУДУЩЕЕ! Я ЗНАЮ ДАЖЕ ТО, ЧТО НЕ ЗНАЕТЕ ВЫ О СЕБЕ САМИ! ВСЕГО ПЯТЬ КРЕДИТОВ!

Но почему-то желающих узнать всю свою подноготную до конца дней не находилось. Скорее всего, это обыкновенная туфта, а пять кредитов, всё-таки деньги немалые. Фаргиду, однако, стало жалко девушку, потерявшуюся на этом празднике жизни, где все веселились, не жалея ни денег, ни магии и он решил зайти. Ну, пускай он беглец, что с того? В 'прозорливость' этой магички он абсолютно не верил, зато развлечение точно получит, причём без всякой сомнительной клубнички. Не может же работать в таком богатом доме обыкновенная уличная гадалка, наверняка припасены сюрпризы, чтобы клиент не чувствовал себя обманутым.

Девушка не испугалась уродливого облика гостя. Она понимающе улыбнулась, усадила Фаргида в золочёное резное кресло и спросила:

— И что, помогает?

— Не понял, — растерялся клиент.

— Я говорю о лице. Ведь на самом деле, ты очень привлекательный молодой человек. Я-то вижу.

— Нет, — признался Фаргид. — Не помогает, еле-еле смылся на входе от проституток.

— Открою тебе небольшой секрет. Все девушки у входа немного магички. Они владеют способностью видеть настоящее лицо. Поэтому все ухищрения мужчин заранее обречены на провал. Ну, почти все.

Фаргид беспокойно заелозил на кресле.

— Но мне говорили, что лицо реально изменилось и узнать меня нельзя.

Девушка тихо рассмеялась.

— Зато осталась печать настоящего облика. Я прекрасно её вижу. Дело в том, что способ распознавания истинного лица — моя методика, другие маги Актрона этого делать не умеют. Даже самые-самые авторитетные и титулованные. А девицы у входа приплачивают мне за возможность разглядеть настоящий облик клиента.

— И какая им разница? Мне кажется, красота мужика у них стоит последней в списке достоинств.

— Красота — да. Но в истинном облике можно увидеть наклонности клиента: нормальный он, не очень нормальный, либо полный отморозок. Для этого есть другая метода, которой девицы тоже отлично владеют.

— Гм… теперь понятно, почему к Прасту не подошла ни одна девица. Он жаден до безобразия.

— Жадность очень легко прочитывается в истинном облике.

— Ну хорошо, допустим, я поверил в твои способности. И каким ты меня видишь? Опиши в словах.

— Зачем? — пожала плечами магичка, — есть лучший способ. Смотри.

Она подкатила к креслу маленький столик на колёсиках, с установленным на нём зеркалом. Сначала Фаргид увидел в нём отражение одутловатого лица с толстым носом, маленькими невыразительными глазками и неопрятной копной чёрных волос. Потом девушка сделала несколько сложных пассов…

Теперь Фаргида узнал бы кто угодно. Он беспокойно оглянулся на дверь, но магичка успокаивающе положила руку ему на плечо.

— Я никогда не раскрываю секреты своих клиентов. Даже если кто-нибудь сейчас войдёт, то не увидит твоё настоящее лицо. — Девушка внимательно вгляделась в отражение Фаргида и нахмурилась. — Но и это не совсем настоящий облик. Что-то пробивается, но пока даже я не могу нащупать.

— Да ну? Ерунда. Это я и есть. Другим себя не припоминаю.

Но магичка не поверила. Она начала колдовать над зеркалом: водила руками, шептала что-то на странном языке, даже дула на гладкую поверхность. И лицо постепенно стало меняться. Черты ужесточились, теперь Фаргид выглядел значительно старше, глаза из голубых стали серо-стальными, на лбу пролегли суровые складки.

— Это фокус? — озадаченно спросил Фаргид. — Таким я никогда не был. Может, только стану через несколько лет. Хотя лицо совсем не похоже на моё.

— Нет. Просто ты не всё помнишь. Я не дешёвый фокусник, а настоящий, потомственный маг.

Фаргид задумался. Он-то и правда не всё помнил. Взять хотя бы случай с шаманом. Как удалось уйти от костра? Кто его спас, ведь не сами же верёвки развязались? А может, есть шанс всё узнать сейчас? Но можно ли доверять этой магичке? Кроме того, не исключено, что это всё-таки просто фокус.

— Есть в моей жизни одна загадка, которую очень хотелось бы раскрыть. Могу я быть уверенным в твоём молчании?

Девушка вложила свою ладонь в руку Фаргида, после чего он сразу поверил в её честность. Это не было ни гипнозом, ни колдовством. В школе его тоже кое-чему обучили, потому он знал, что этому человеку можно верить.

— Давай попробуем заглянуть в моё прошлое. Заплачу хорошо, не те жалкие пять кредитов, что просит твоя реклама. Как насчёт сотни. Это будет и платой за молчание.

— Хорошо. Но лучше бы ты дал мне пару десятков киломагов, если можно, конечно.

— Договорились.

— Тогда начнём, — буднично сказала девушка. — Кстати, зовут меня Ита. Тебя Фаргид, можешь не представляться.

— Я начинаю верить в твои способности, Ита.

— Расслабься и молчи. Я начинаю работать серьёзно. До этого были игрушки.

Фаргид удобнее устроился в кресле и замер. Расслабляться он умел прекрасно, уроки медитаций в центре даром не прошли.

— Отлично, Фаргид. С таким клиентом приятно работать. Смотри в зеркало, но ничего не говори. Я попытаюсь раскрыть прошлое только тебе, сама же видеть ничего не буду.

Очень долго ничего не видел и Фаргид. Потом зеркало замерцало и, словно кто-то запустил фильм. Только шёл он кусками: вот недавние события при ограблении банка магии на заводе. Потом пошла та часть, как Фаргид попал в команду Дайрона. Затем бегство из школы… бои с Ригоном. Первые дни обучения в центре. И Тропа. Нападение путников на племя эргайлов, самоотверженный бросок верного хриза, спасшего жизнь хозяина, жизнь в дупле арда. Пламя! Страшный жар, вонь горящего мяса! Его собственной плоти! Сознание покидает тело и видит происходящее сверху: громадный костёр, скачущего вокруг шамана и замерших с поднятыми руками эргайлов. Затем разговор с вождём Орнизом в хижине… стоп, но где же спасение? Опять пробел в воспоминаниях? Выходит — он горел в костре? А где же следы? После такого испытания его уже никто не смог бы спасти, разве что реаниматор центра.

— Стоп! — Фаргид махнул рукой Ите. — Я увидел достаточно много, но самого главного так и не нашёл.

— Но процесс шёл безукоризненно…

— Я не обвиняю тебя. Произошли какие-то необъяснимые события, которые не смог распознать даже твой 'процесс'. Давай попробуем продвинуться дальше в прошлое.

Но дальше продвинуться так и не удалось. Фаргид видел странные обрывки событий, в которых сам никогда не принимал участия. Вот он идёт по Тропе, одетый в удивительную одежду, ведя за собой несколько суровых дядек вооружённых странным оружием. А вот город, где он никогда не бывал. Здоровенный мужик, обгрызающий зажаренную кабанью ногу. Улыбающаяся девушка изумительной красоты, пожалуй, даже красивее Сионы. Видения становились всё более рваными, пока не превратились в сплошное мельтешение цветных пятен.

— Всё! Дальше ничего не видно. Но даже то, что я увидел, можно назвать бредом.

— Но процесс…

— Не знаю, Ита, что там с процессом, давай заканчивать. Голова болит ужасно. Так и должно быть?

— Нет, — удивилась магичка. — Процесс безболезнен.

— Ладно. Жаль, что не вышло.

— Я не возьму с тебя плату.

— Возьмёшь. Я настаиваю. Ты честно работала, видимо я не совсем обычный клиент. — Фаргид достал аккумулятор и передал девушке. — Отсчитай себе двадцать киломагов.

Ита благодарно взглянула на него, отобрала часть магии из аккумулятора, затем подошла ближе и несколькими пассами сняла головную боль.

— Может, попробуем заглянуть в будущее? Хотя этот процесс дает меньшую вероятность достоверности, возможны боковые ветви реальности, флуктуация случайных элементов…

— Спасибо, перебил Фаргид. — В будущее заглядывать почему-то не очень хочется. Что будет — так тому и быть.

— Почему-то в будущее мало кто хочет заглянуть, — покачала головой девушка. — А в прошлом хотят увидеть только лучшие моменты жизни, исключая неприятности. Процесс это позволяет.

— Ладно, я пошёл. Ребята, наверное, уже ищут меня.

— Заходи, если будешь здесь ещё. Попробуем повторить. Я постоянно работаю над усовершенствованием процессов, возможно, получится лучше, чем в этот раз.

— Зайду обязательно. Только надо бы знать, когда ты серьёзно продвинешься в этом деле, думаю, работа непростая.

— Конечно. Скорее всего — не раньше, чем через месяц. Я могу дать тебе код моего м-фона. Звони.

— Раньше м-фоном не пользовался. Но теперь куплю для того, чтобы узнать, как движутся твои дела с улучшением процессов. Пока!

— Удачи, — Ита мило улыбнулась, провожая клиента, сердце её почему-то дрогнуло. Она прислушалась к собственным чувствам: влюбилась, что ли? Влюбляться в клиентов нельзя — это противоречит этике профессии.

Фаргиду девушка тоже очень понравилась, но он сейчас прокручивал в голове то, что показало ему чудесное зеркало, и не слишком обращал внимание на собственные чувства.

— Есть отличная тема! — у Дайрона блестели глаза, он нервно потирал руки, часто моргал, такое с ним бывало только в минуты крайнего возбуждения.

— Наверное, вспомнил позавчерашние превращения? — подковырнул Грилл. — Кем был? Бычком? Тараканом?

— Ну, титьки не сосал, — парировал Дайрон. — Парни, есть данные о магопроводе.

— Ого! — вырвался у всех дружный возглас. Легендарный магопровод, в существование которого не верил почти никто — реальность, а не выдумка? Но Дайрон всегда приносил тщательно проверенные данные, поэтому особого скептицизма его сообщения не вызвало.

— Море магии! Мега… гигамаги энергии! Сведения железные, с техническими подробностями, есть даже часть документации. Жаль, что не вся. Смотрите. — Дайрон развернул карту. — Вот, — он ткнул пальцем, — здание совета магов. Но я его показываю только для ориентира, чтобы быстрее врубились. Справа от него Дом Силы, резиденция верховного мага. А вот слева плоское большое здание, которое все считают хранилищем золота. И правильно считают — золото там действительно хранится. Но не только золото, там есть и приёмный терминал магии. Где хранилище, неизвестно, но поступает энергия именно сюда, — Дайрон упёр палец в левый нижний угол изображения здания. — А поступать она может откуда?

— Из магопровода? А если её туда привозят в энергоёмких аккумуляторах? — спросил Грилл.

— Ну да? Гигамаги энергии в аккумуляторах? — улыбнулся Дайрон. — Нет, столько можно передать только через магопровод. О том, что энергии поступает очень много, мне точно известно, источник информации надёжен, как сейф в банке. А вывод о магопроводе напрашивается сам.

Грилл безнадёжно махнул рукой:

— Могу представить, какая там охрана, сколько задействовано электронной и магической техники для защиты всего этого добра. Чего-то там поиметь нереально.

— Как сказать, как сказать, дружище Грилл… есть у меня мыслишка. — Дайрон вынул из кармана коробочку с ипроном — лёгким магическим наркотиком, активизирующим мыслительные процессы, открыл крышку и сделал глубокий вдох. — О! Сейчас мозги продерёт и будем кумекать.

Дайрон начал чихать. Это был нормальный эффект — зелье подействовало.

— Всем вам давно известно, что лучше меня столицу не знает никто. В моих файлах хранится вся информация, собранная об Актроне с самого его основания, до сегодняшнего дня, имеется даже план развития в перспективе, хотя такая инфа доступна только совету магов, ну и, разумеется, Дому Силы. На одном из старых планов, которому уже почти тысяча двести лет есть интересная штука. Смотрите, — Дайрон развернул лист, на котором была копия древнего строительного чертежа.

— Интересно, — Грилл подошёл ближе и со знанием дела стал разглядывать план. — Это храм. Не говори мне какой, я попробую разобраться сам. Так… это вот алтарь силы, такие делали, когда не были известны аккумуляторы магии. Вот здесь на стене должны быть руны, копящие магию и передающие энергию алтарю. Жаль, на плоском чертеже не видно.

— Смотри сюда, — Дайрон развернул другой лист, на котором была картина, писанная рукой хорошего художника, изображающая внутреннее убранство храма. Краски поблёкли и стёрлись, но всё равно разобрать руны на стене было можно.

— Здорово! — Грилл увлёкся. — Таких рун я ещё не встречал. Есть, конечно, известные мне элементы, но лишь фрагментарно. Затрудняюсь сказать, как передавалась сила алтарю, технология слишком древняя.

— Даю подсказку: эти руны передавали не магию. Глянь сюда, — Дайрон развернул ещё одну картину, изображавшую внутренности храма уже с другого ракурса.

— О! Другое дело! Вот эти руны точно передавали магию алтарю. Непонятно, для чего тогда те, первые руны?

— Ты же брался определить назначение храма.

— Храм бога Орба, тут и думать нечего. Вон, даже рожа его на одной стене нарисована.

— Не оскорбляй божество, хоть и древнее. Лучше попробуй сделать выводы из того, что тебе сейчас известно.

— Гм… Орб — жестокий бог, которому приносили человеческие жертвы. Человека укладывали на алтарь, связывали заклятьем и оставляли в храме, который, по сути, представлял собой глубокий подвал. Я понял! Ведь жрецы прямого участия в обряде не принимали. Храмы Орба строились так, что не было связи с внешним миром, находиться внутри во время обряда было чрезвычайно опасно. Жертва попадала на алтарь через портал. Вот для чего нужны первые руны. Теперь вижу, что некоторые фрагменты точно являются элементами портала. — Грилл глянул на Дайрона. — Но зачем это нам надо?

— А затем, что хранилище золота и магии, о котором мы говорим, выстроено как раз над этим храмом. Ты сможешь определиться — цела ли эта древняя святыня, либо разрушилась под тяжестью современной постройки?

Грилл надолго задумался.

— Вряд ли. Мой сканер может прощупать пространство на расстояние не больше двух сотен шагов. А хранилище гораздо больше, как в длину, как и в ширину. Плюс то, что подойти к нему вплотную никто не разрешит.

— Медленно думаешь. Может, нюхнёшь? — Дайрон протянул коробочку с порошком.

— Сам нюхай. Я хочу жить долго и не превратиться на старости лет в идиота. Лучше скажи, что ты надумал?

— Тут и думать нечего. Есть сканер Дома Науки. Он охраняется кое-как.

— Но я не знаю его технических характеристик.

— А я зачем? Читай. — Дайрон вынул из папки ещё один лист.

На следующий день в Дом Науки первыми отправили Праста вместе с Гриллом. На этот раз маг сделал вору лицо благородного старца, в глазах которого читалась неодолимая жажда знаний. Конечно, знать этот старец желал лишь то, что лежит в карманах ближнего, но кто об этом мог догадаться? Знания — они ведь разные бывают.

В Доме Науки приятели побывали во многих местах, Праст воровал (там, где требовалось) ключ-карты, Грилл же немедленно копировал данные с них в свою отмычку. После этого карта возвращалась на своё место. В общем, операция прошла без малейших шероховатостей, шпионы вернулись домой уже в полдень, а к вечеру уже готов был план действий, к которому команда и приступила. К сканеру удалось проникнуть достаточно легко, поскольку это был прибор общего пользования и охранялся не слишком тщательно. Но если применить его днём, на общих основаниях, нужно было бы получить несколько разрешений, сам процесс сканирования происходил под надзором с записью результатов в базу данных Дома Науки. Это конечно никак не устраивало команду, поскольку вполне могло привести к определённым подозрениям со стороны контролирующих органов.

Грилл легко разобрался с управлением прибора, потому как имел собственный сканер, хотя и не такой мощный. Замеры были произведены быстро, древний храм оказался на месте, разрушения, если верить сканеру, минимальны. После этого команда удалилась восвояси, уничтожив все следы своего присутствия, благо, опыт в этом имелся огромный.

Дома Грилл засел за расчёты. Его мощный компьютер работал три дня кряду, задача состояла в вычислении места расположения точки фокуса портала храма. Если проще — надо было точно узнать место, из которого портал храма мог переместить человека на алтарь. Наконец, расчёт был готов, место оказалось под поверхностью земли, что было естественно — за время существования города здесь нарос большой 'культурный слой' почвы. Грилл умел сооружать небольшие подземные сооружения с помощью своего магического прибора, Фаргид видел подобное действо ещё на острове. Вот и здесь появился очень похожий подвальчик, куда привезли нужное оборудование и снаряжение. Грилл приладил аккумуляторы к генератору, создающему сильную концентрацию поля магии, и скоро нужная точка засветилась зелёным огнём. Она оказалась настолько близко к стене, что пришлось подработать строительным прибором, чтобы немного расширить подвал. Затем Грилл произвёл пробный заброс через портал. Древний магический механизм, запитанный от современного аккумулятора, работал как часы — ящик, установленный в точку портирования, исчез после подачи энергии накачки.

— Думаю, теперь в храм мы попадём легко, — сказал Грилл. — Только вот что делать дальше? Во-первых, надо попасть из храма наверх, применять мой строительный прибор для пробивания прохода, где попало опасно — могут быть ловушки. Потом, мы не знаем, что нас ждёт наверху.

— Давай для начала переместимся в храм, там ты применишь портативный сканер, и мы узнаем кое-что о верхнем уровне — сказал Дайрон.

— Давай. Только учтите: бог Орб — неизвестная величина. Не знаю, существовал ли он на самом деле, но лучше исходить из худших предположений. Оружие нужно держать наготове и быть максимально внимательными. Первыми придётся пойти Ирку и Фаргиду, как нашей главной ударной силе. Затем пойду я, маг, причём немедленно, сразу за бойцами, потому как неизвестно, чем там дело обернётся. Если всё будет нормально, уже оттуда дёрнем Праста и Дайрона, их способности в этой операции не нужны. Пока не нужны, а там определимся по ситуации.

Фаргид перевёл парализатор в боевой режим и первым стал на точку портирования.

— Аккуратно там, — напутствовал Дайрон. — Ирк пойдёт за тобой, сразу освобождай место.

— Понял, ответил Фаргид и через мгновение оказался на алтаре храма. Прохлаждаться он там не стал, немедленно скатился вниз, чувствительно ударившись о каменный пол.

Воздух в храме сиял бледным зелёным светом. Вдруг ярко полыхнуло, на алтаре возник силуэт лежащего человека, но тут же свалился вниз. К этому времени Фаргид был уже на ногах. Ирк тоже моментально вскочил и приготовил оружие. Но, похоже, опасности не было. Зелёного мерцания хватало для хорошей видимости, поэтому фонари включать не понадобилось.

— Эй, Фаргид, — почему-то шёпотом сказал Ирк, — где наш маг застрял? Пора бы ему объявиться.

— Я что, похож на оракула?

— Да.

— У тебя галлюцинация.

Трёп прервала новая вспышка, сопровождаемая смачными ругательствами — Грилл почему-то материализовался намного выше алтаря и чуток сбоку. Естественно, он грохнулся на пол с приличной высоты, что и вызвало такое бурное словоизвержение. В дополнение ко всему, сверху на него упала сумка с приборами и инструментом. Вот тут-то всё и началось. Картина, на которой был изображён Орб, ожила. Злое лицо божества искривила торжествующая улыбка, по портрету зазмеились извилистые оранжевые сполохи. Бог заговорил жутким голосом:

— Орр батум ссснорр-грррисс?

— Что он сказал? — шёпотом спросил Ирк непонятно у кого.

— Он спросил: 'Кто прислал жертвы?', - ответил Грилл.

Голос раздался снова:

— Орр твоо гии?

— Гии норр ссснор-гррисс, — ответил Грилл, и повторил шёпотом для своих, — мы не жертвы.

Настенная фреска зловеще захохотала:

— Орр! Орр! Гии морртт!

— Да хрен тебе, образина! — возмутился Грилл и выстрелил прямо в смеющуюся пасть. Фаргид и Ирк сразу поддержали товарища, жуткий хохот заткнулся, лицо бога сморщилось в гримасе боли. Фреска начала покрываться трещинами, от неё стали отваливаться фрагменты, из-под которых заблистал яркий оранжевый свет. Через мгновение вся фреска осыпалась на пол, а перед потрясёнными зрителями предстало то же лицо, только в огненном виде. Но любоваться своим новым воплощением Орб не позволил, он немедленно начал плеваться струями огня. Людям пришлось заняться акробатикой, они совершали невероятные прыжки, спасаясь от гнева древнего бога. Помогало им то, что Орб очень давно не получал жертву, потому был явно не в лучшей форме. Огненные струи были не слишком длинны, да и паузы между плевками оказались значительными. Но ещё несколько минут такой дикой пляски и взбешенное божество обязательно кого-нибудь поджарит.

— Стреляйте! — закричал маг. — Стреляйте, если появляется любая возможность. Это умерит его пыл, а я попытаюсь что-нибудь предпринять. Если хотите его разозлить и отвлечь на себя, кричите: 'Гии моррт!'.

Едва Орб услыхал эти слова, он плюнул прямо в Грилла. Но тот ждал этого и отскочил в сторону за мгновение до удара струи огня в то место, где только что был.

— Гии моррт! — в один голос завопили Ирк и Фаргид и отпрыгнули в разные стороны.

Следующие минуты напоминали игру в пятнашки со смертью. Взбешённый бог решил-таки извести несговорчивые жертвы и плевался всё активнее, хотя это отбирало у него последние силы. Но если хоть один человек погибнет от попадания струи, сила Орба сразу многократно возрастёт, подпитанная душой жертвы. Но люди не спешили становиться кормом для древнего реликта, они уворачивались, отскакивали, катались по полу, прятались за каменный алтарь, иногда струя краешком цепляла то одного, то другого парня, но пока им удавалось избежать серьёзных ожогов. Внезапно Орб изменил тактику, из его пасти вместо огненных струй полезли длинные толстые щупальца, которые стали ловить наглых людишек. Спастись от новой напасти оказалось намного труднее, ведь щупалец было много, они с мерзким шуршанием елозили по полу, стенам, потолку, люди носились по храму из последних сил. Фаргид подскочил, пропуская щупальце под собой, тут же выстрелил в другое, которое едва не захлестнуло ему шею, и упал, натолкнувшись на третье. Оно немедленно обвилось вокруг него и поволокло к пасти бога. Оружие упало на пол, тело и руки парня оказались скованы мёртвой хваткой. Раздался торжествующий вой — Орб предвкушал долгожданную трапезу. Страшная разверзнутая пасть приближалась, из неё несло жуткой вонью. Голова Фаргида была уже лишь в нескольких дюймах от рта Орба. И здесь бог совершил ошибку. Обрадованный тем, что один человек попался, он упустил из виду других. Ирк, оставшись без присмотра, накачал энергией заряд до предела и выстрелил в страшную пасть. Пуля, заполненная злой магической субстанцией, пролетела в миллиметрах от головы Фаргида и смачно врезалась в горло Орба. Хватка щупальца вокруг тела жертвы ослабла, Фаргиду удалось освободить одну руку, он немедленно ударил раскрытой ладонью в лоб бога и повторил старый фокус со сбросом плетения боли, хотя был риск, что на существо такого уровня это не подействует. Однако подействовало. Щупальца бессильно опали, из пасти хлынула чёрная густая кровь, заливая жертву. Но Фаргид таковой уже не был, он поднялся на ноги и отскочил назад, спасаясь от фонтана вонючей едкой жижи.

— Сюда! — заорал Грилл, размахивая руками.

Фаргид, даже не задумываясь, зачем ему бежать к магу, рванулся туда. Бежать было непросто, чёрная кровь уже заполнила храм по колено, едкие брызги летели во все стороны, посвёркивая в призрачном зелёном свете. Прямо перед глазами возникла тренога с установленным магическим прибором Грилла, Фаргид в последний момент успел отвернуть, чтобы не сшибить её. Маг включил установку, сделал несколько быстрых движений и дёргающегося в конвульсиях Орба закрыло глухой каменной перегородкой.

— Отсюда надо убираться! — крикнул Ирк, — мы сейчас задохнёмся!

Но маг думал по-другому. Он повернул установку в сторону, изменил несколько настроек и включил на несколько секунд. В боковой стене возникла дыра, ведущая куда-то вниз. Поток крови, хлюпая, устремился туда и вскоре храм освободился от чёрной жижи. Однако вонь всё равно стояла невыносимая, ноги людей, обожженные едкой кровью, пылали огнём. Грилл вновь перенастроил прибор, навёл его на руны портала и стал закачивать свежий воздух снаружи. Постепенно дышать становилось легче, маг оставил прибор в режиме перекачки, а сам, не обращая внимания на собственные обожженные ноги, занялся лечением товарищей.

— Сначала помоги ему, — Фаргид кивнул в сторону Ирка, — я умею гасить боль.

Лечение всех, включая себя, заняло у мага около часа времени. Еще минут десять потребовалось для очистки пола от остатков крови Орба. Потом Грилл соорудил три кресла и без сил рухнул в одно из них. Впрочем, оба соратника чувствовали себя ничуть не лучше. Примерно через десять минут блаженного отходняка Фаргид сказал магу:

— А как же Дайрон и Праст? Они, наверное, волнуются.

— Ничего, пускай. Пока волноваться больше нужно нам. Я не уверен, что этот урод, — маг кивнул в сторону перегородки, закрывшей бога, — не сумеет проломить стену. Вероятность невелика, силёнок-то у него практически не осталось. Но даже с этими силёнками он нас почти что уделал. Надо провести кой-какие работы по укреплению перегородки, чтобы дальше работать спокойно.

Грилл вновь занялся своим прибором, он опять навёл его на перегородку, сделал её в два раза толще, наложил несколько укрепляющих заклятий, закрыл шифром, чтобы злобный бог не смог их распутать, а саму стену разрисовал рунами, дающими дополнительную защиту. После этого он отошёл назад, полюбовался на собственный труд, удовлетворённо отряхнул руки и сказал:

— Если он сумеет сломать эту стену, то очень нескоро. А может и никогда, если какой-нибудь идиот не сможет каким-то образом принести ему жертву. Теперь займёмся перемещением сюда наших парней.

Но с этим возникли неожиданные проблемы. Сканер показал, что парней в помещении портала нет. Пришлось отсылать назад Ирка, чтобы выяснил, в чём там дело. Вскоре он привёл к порталу обоих пропавших и все по очереди переместились на алтарь. Оказалось, что Дайрон и Праст убежали наверх, спасаясь от дикой вони, ведь воздух из храма попадал сначала сюда, а уже потом наружу.

— Я вот думаю, — сказал Ирк, а не поднялся ли вверху переполох, когда здесь было такое веселье? Пошумели-то мы хорошо.

— Будем надеяться, что пронесло. Сейчас ночь, вряд ли кто без дела будет шляться по хранилищу, — ответил Грилл. — В общем, я включаю сканер, постарайтесь мне не мешать.

Через полчаса при помощи сканера удалось получить более или менее пристойный план золотохранилища. Примерно определилось место, куда поступала магия. В помещении прямо над храмом никого не было, на больших же расстояниях сканер не мог засекать живые объекты.

— Ну что, — маг глянул на вожака, — пробивать дыру наверх?

— А на фига мы сюда припёрлись? Давай!

Грилл навёл строительный прибор на потолок и прорезал аккуратный люк. Хотя это был скорее квадратный лаз длиной около трёх метров, над храмом был довольно толстый слой почвы, на котором уже стоял фундамент хранилища. Ирк ловко зашвырнул в лаз трос с железной кошкой, хорошенько дёрнул для верности и сразу же стал взбираться наверх. За ним полез Фаргид, далее Дайрон. Грилла и Праста, как менее ловких, решили вытянуть наверх тросом.

Они оказались в довольно просторном складском помещении, при свете фонарей стало видно длинные стеллажи, до потолка заставленные большими ящиками. Дайрон подошёл ближе к одному из стеллажей, прочитал бирку, подвешенную на проволоке.

— Золото. В каждом ящике его столько, что все мы вместе не сможем его даже сдвинуть с места. Даже если не искать магию, а увести один такой ящичек, нам хватит на всю оставшуюся жизнь. Что будем делать? Думайте, парни. Будем действовать так, как решит большинство. Либо золото, либо магия.

— Магия, — высказался Грилл.

— Ну конечно, зачем тебе золото? Никак своей магией не нажрёшь… наешься, — поправился Праст. — Я за золото. Зачем зря рисковать, если рядом такое богатство? Бери — вот оно!

— Я тоже, пожалуй, за золото, — нерешительно сказал Ирк. — Хотя магию, конечно, тянуть намного выгоднее.

— Я за магию, — отозвался Фаргид. — Очень хочется проверить, есть ли этот магопровод на самом деле.

— Угу… значит я остался крайним, — пробурчал Дайрон. — Ладно, моё слово — магия. Выгода в десятки раз больше, ведь больше одного ящика золота мы за ночь всё равно не утащим. Его надо открыть, таскать слитки вниз, потому что если их просто бросать, можно нашуметь. Потом надо пропустить всё через портал и вывезти в схрон. На второй ящик просто не будет времени. Днём пропажа обнаружится и здесь начнётся такое, что соваться сюда будет самоубийством. А если мы наполним наши аккумуляторы, это будет равноценно больше чем десятку таких ящиков. Чувствуете разницу?

— Пожалуй, я тоже за магию, — буркнул Праст. — Соблазн слишком велик.

— Как все, так и я, — пожал плечами Ирк.

Верховному магу, правителю огромного мира Страйд, Рогиолу сегодня почему-то не спалось. Как обычно, находясь дома, он был в облике мужественного широкоплечего белокурого красавца, дабы нравиться своей молодой капризной жене. Сиона давно уснула, не забыв, впрочем, стребовать с него супружеский долг, а вместе с ним и очередной подарок — изумительной красоты драгоценные серёжки работы древнего мастера.

Тяжкие думы не давали покоя Рогиолу. Страйд стремительно нищает в связи с катастрофическим недостатком магии. Все природные точки силы находятся под строжайшим контролем правительства, но даже, если к ним разрешить общий доступ, положение это не спасёт, магии там слишком мало. Совет магов во главе с Лакроном давно требует отчёт по расходу энергии, но Рогиол имеет право единолично распоряжаться магическими ресурсами мира, а отчитываться только по собственному желанию, чем сейчас и пользуется. Он просто не мог отчитаться, несмотря на непрерывные апелляции, прошения, призывы совета к благоразумию. Причина очень проста — в дефиците магии был виноват сам Рогиол, потому признаться в этом никак не мог. — 'Никто не поймёт', - вертелась привычная мысль, — 'никто не думает о будущем мира, кроме меня'.

В ухе завибрировал м-фон. Это Сволд, глава управления центурии столицы, давний друг верховного мага. По пустякам среди ночи беспокоить не станет.

— Здравствуй дружище. Что случилось?

— Приветствую, мастер. Мне сообщили о необычных всплесках энергии непосредственно в районе хранилища золота. Это очень странно, потому решился побеспокоить тебя.

— Хм. Это впрямь странно. Хотя причиной может быть буйство древнего божества. Под хранилищем захоронены остатки древнего храма бога Орба. Возможно, он просто захотел покушать, вот и поднял шум. Зря, однако, ведь о нём в нынешнее время почти забыли, нет даже сект, поддерживающих старый культ. Думаю, перебесится и успокоится. Удивительно, что у него сохранились силы на то, чтоб побуянить. Останься на связи несколько минут.

Рогиол уселся за любимый письменный стол, достал из выдвижного ящика кристалл силы. Великий колдун не любил современные магические аппараты и, хотя они, несомненно, предоставляли большие возможности, работал по старинке. Камень отозвался мягким светом, отвечая на лёгкое касание мысли своего повелителя. Артефакт такой силы со временем обычно становится продолжением хозяина, почти что новым органом тела. Рогиол привычно разлил вокруг себя силу тонким слоем. Круг осязания стремительно ширился, захватив окрестности дома волшебника, двигаясь всё дальше, ощупывая всё, что попадалось на пути. Внутренним взором маг теперь видел всё, что накрыла ничтожно тонкая плёнка силы кристалла. И всё же магии при этом расходовалось недопустимо много, поскольку покрытие было значительным. Рогиол любил работать с камнем в этом режиме, видеть вокруг всё и всех, оставаясь незаметным для других. Вот край плёнки дотянулся до золотохранилища, теперь маг стал внимательнее. Рисунок силовых линий поля фоновой магии оказался нарушен как раз в том месте, где ожидалось — над древним храмом. У Рогиола вырвался вздох облегчения: хотя он не верил, что в столь надёжно защищённое место сможет кто-либо проникнуть, определённые сомнения всё-таки были. Взять хотя бы нашумевшее ограбление банка силы на заводе магических машин.

— Сволд, там всё нормально. Я не могу хорошо разглядеть внутренность складов, жалко расходовать много силы. Но, всё же, пошли туда патруль внутренней охраны, для очистки совести. Старый бог уже успокоился, сил у него не осталось, потому неприятностей доставить не сможет. Да и раньше, в общем, не мог.

— Хорошо, мастер. Сообщить результат, или не беспокоить? Всё-таки ночь на дворе.

— На твоё усмотрение. Если всё спокойно, можешь не сообщать.

Выйти из склада получилось не сразу, ведь коды ключ-карт на этот раз украсть было не у кого. Грилл провозился минут сорок, пока не щёлкнул запорный механизм. Команда выбралась в длинный широкий коридор с рядами металлических дверей по обеим сторонам, тускло освещённый электрическими светильниками. Грилл жестом остановил всех, сунул отмычку в ближайшую щель для ключ-карты, поколдовал минуты две, после чего дверь отворилась. Осветив складское помещение фонарём, парни убедились, что здесь хранятся такие же ящики с золотом.

— Я так и думал, — сказал маг. — Главный массив кода одинаков, и отличается для разных запоров лишь в мелких деталях. Можно идти. Нам в ту сторону, — Грилл махнул рукой.

— Ты уверен? — спросил Дайрон.

В ответ маг только криво усмехнулся.

— Понятно, — кивнул вожак. — Вперёд, банда. Если всё срастётся, нам не придётся больше воровать.

Время от времени Грилл требовал остановки и проводил сканирование для уточнения маршрута. Хранилище оказалось настоящим лабиринтом из коридоров, залов, складов, служебных помещений, некоторые были забиты оборудованием непонятного назначения. Заблудиться команда не боялась, путь записывали карманные маршрутизаторы. Искомое место становилось всё ближе. Коридор резко сузился и упёрся в массивную стальную дверь, значительно отличающуюся по размерам и форме от тех, что попадались до этого. Грилл тщательно просканировал полы, стены и потолки на предмет ловушек. Всё оказалось чисто. А вот дальше дело застопорилось. Дверь никак не хотела поддаваться, несколько запоров оказались связанными в цепочку, стоило вынуть отмычку, чтобы всунуть в следующую щель, предыдущий замок закрывался. Нужно было четыре разных ключ-карты, вставленных одновременно. Но Грилл не зря имел славу великого преступника. Он сумел создать магические образы карт, остающиеся в щелях даже после того, как отмычка уже вынималась. Когда последний запор щёлкнул, маг вытер рукавом вспотевший от напряжения лоб, повернул голову и взглянул на Дайрона.

— Всем отойти, — вполголоса скомандовал тот. — Неизвестно, что нас там ожидает. Прижмитесь к стенам.

Удивительно, но предосторожности оказались напрасными. Дверь толщиной в добрый метр плавно повернулась на петлях, открылся вид в большой слабоосвещённый зал, посреди которого размещался пульт с несколькими креслами возле него. Но внимание группы привлёк не пульт, а глубокая ниша в одной из стен. В нише пролегала толстая, диаметром около метра, светящаяся зеленью труба. Она выходила из одной стены, уходила в противоположную, но люди поняли: вот оно! Кусочек, очень небольшая часть пресловутого магопровода — перед ними!

Грилл недоверчиво осмотрел зал, ещё раз просканировал для верности, вошёл внутрь и поманил всех за собой. Люди в команде Дайрона были сплошь прагматиками, потому любовались открывшимся богатством недолго, все стали доставать аккумуляторы, инструменты, приборы. Главное — наличие мощного источника магии, а взять её было много способов, большинство из которых эти люди знали. Но всё-таки лучше, если найдётся канал для непосредственного отбора, операция займёт в таком случае всего несколько минут.

— Я буду искать точку подключения, а вы пока используйте индукционные приёмники, не теряйте времени, — сказал Грилл. — Возможно, такой точки здесь попросту нет, а врезаться в сам магопровод нельзя, нас разнесёт в пыль. Не только нас… Здесь текут гига… нет, пожалуй, терамаги силы! В Страйде недостаточно магии? Да вот же она, здесь хватит на всех! Её почему-то прячут, копят для каких-то целей. Парни, мы влезли в ба-альшую жо… и, к сожалению, пути назад нет. Лучше бы мы остановились на золоте, знание этой вот тайны, — маг указал на светящуюся трубу, — нам не простят.

— Не отвлекайся, — буркнул Дайрон, разматывая индукционный отборник. — Как влезли, так и вылезем. Может о нашем визите никто не узнает.

— Узнают, — ответил маг, — продолжая работу, его руки ловко прилаживали датчики к трубе, для определения фазовых сдвигов в энергетическом потоке. По этим данным можно было вычислить точку доступа для отбора магии. — Мы украдём мизер из этой реки магии, но счётчики обязательно зафиксируют утечку. Потому, босс, думай сразу, куда направлять копыта, в столице нас обязательно найдут. На уши теперь поставят всех, не сомневайся.

Рогиол уже собрался ложиться, когда снова завибрировал вызов м-фона.

— Мастер, в хранилище кто-то есть! — раздался голос Сволда. — Датчики охраны однозначно указывают на постороннее присутствие. Жаль неясно — люди это, или что-то другое.

Сердце верховного мага тревожно дёрнулось. Нет, его волновало не золото, о котором и так знали все. Магопровод! Не допусти Триэл, если тайна станет известна! Но как? Кто? Попасть в хранилище невозможно. Многоступенчатая система доступа исключала попадание посторонних в хранилище. Даже он сам — верховный маг, мог проникнуть внутрь только после многочисленных проверок и сканирования дотошной неподкупной аппаратурой, сложнейшая электроника которой не уступала изощрённым магическим плетениям, работающим в общей упряжке. Поэтому охрана в самом здании хранилища была небольшая, всего десять человек, больше там не требовалось. Только процедура смены занимала целый день, столько времени аппаратура тратила на идентификацию и доступ охранников внутрь и наружу. Дежурили же охранники по десять дней, непрерывно находясь внутри громадного здания. Пятеро бодрствовали, остальные в это время отдыхали. Портал? Невозможно, ведь есть специальная блокировка, любая временная пространственная дыра будет немедленно зафиксирована.

Все эти мысли пронеслись в голове Рогиола за долю секунды.

— Отправляй всех на поиски. Подымай спящих, пусть включают всю систему обнаружения. Если кого найдут — убивать. Никакой пощады! Э-э-хх! Жаль, слишком долго попадать в хранилище, а то я сам бы приехал. Пусть берегутся — если это Орб, всем грозит страшная опасность, очень уж это опасная тварь, которую почему-то принимают за бога. Стрелять в неё только магией! Электричество только подпитает Орба. Держать со мной непрерывную связь! Работайте!

Рогиол похолодел, представив, как Орб добирается до магопровода. Это будет конец всему. Конец Страйду. Тварь умножит силы в миллионы раз! Она станет непобедима. Потом сомнения вновь одолели мага. Нет. Не сможет Орб выбраться из своей темницы. В незапамятные времена совместными усилиями нескольких могучих магов его намертво 'привязали' к храму сложнейшим заклятием. В ухе снова ожил м-фон.

— Мастер, сработала система обнаружения чужих, — Рогиол ожидал услышать голос Сволда, но говорил дежурный службы безопасности.

— Что?! Где?

— Сеть датчиков указывает на район золотохранилища.

Фаргид разглядывал сияющую зеленью трубу магопровода, почему-то в это время где-то глубоко в подсознании проснулся некто чуждый, далёкий, но, в то же время, невероятно близкий. Ощущение необычное, странное, удивительное. Оно росло, ширилось, охватывая всё естество, тесня личность курсанта школы путников, и в какой-то момент, вдруг пришло осознание того — кто он есть на самом деле. Нет, он не Фаргид. Это лишь маска, тщательно подогнанная личность, внешность человека, которого давно нет в живых, он сгорел на шаманском костре. А на самом деле… но тут же пришло понимание, что даже в мыслях нельзя произносить своё настоящее имя — его сразу раскусит система опознавания чужих мира Страйд. Но осознать себя было необходимо: вот она — цель тщательно разработанной операции разведки клана… нет! Нельзя называть конкретные имена и названия. Теперь надо запрограммировать внешнюю личину на возвращение назад и вновь спрятаться в скорлупу курсанта. Очень может быть, что система его всё-таки успела засечь, но едва он станет Фаргидом, снова потеряет.

— Фаргид, что с тобой? Работай, работай, а то у Грилла что-то не клеится. Надо набивать аккумуляторы магией через индукционные приёмники, а ты стоишь как истукан, — это говорил Дайрон, он в помощь словам, тряс парня за плечо.

Фаргид очнулся, потряс головой, сбрасывая наваждение. Что это было? Но вспомнить промелькнувшие в голове видения не удавалось, потому он не мудрствуя лукаво, стал прилаживать индукционный приёмник к трубе.

— Не надо! — раздался торжествующий голос Грилла. — Есть точка! Давайте сюда аккумуляторы. Дайрон, ты бы поставил кого-то на стрём, а то мало ли чего… какому-то охраннику до ветра захочется, а здесь гости, понимаешь.

— Дело говоришь. Ирк, Фаргид, к двери. Контролируйте коридор с обеих сторон. Здесь справятся и без вас.

Рогиол вылетел в район хранилища на личном слипе. Вряд ли его присутствие могло что-то решить или ускорить, но дома сейчас он сидеть не мог. На волоске висело главное дело его жизни, ради него совершено много спорных, неблаговидных деяний, даже преступлений, но оно того стоило. Теперь верховный маг не сомневался, что в хранилище проник чужой. Как он туда попал — дело третье, сейчас стояла задача найти его и уничтожить. Откуда взялся чужак, у Рогиола не было ми малейших сомнений — Кайран, только Кайран. И Гринвелл. В то, что такое дело смог провернуть Берговул из клана Гул-Магот, абсолютно не верилось. Как чужак смог обойти сверхчувствительную систему обнаружения, исправно ловящую чужаков прямо на выходе с тропы уже несколько лет? А вдруг он не один? Верховный почувствовал, что его начинает охватывать безумие. Усилием воли он подавил предательскую дрожь и направил слип к посадочной посадке хранилища.

— Готово, — скороговоркой пробубнил Грилл. — Хватайте аккумуляторы, забирайте приборы и даём дёру! Йо-хо! — маг от радости подскочил на месте.

Повторять дважды не пришлось, парни споро уложили снаряжение в сумки, приготовили оружие, осталось только дождаться команды босса.

— Чего уставились? — погнали!

Банда бегом устремилась в коридор. Фаргид с каким-то сожалением оглянулся на сиротливо сиявшую трубу и бросился догонять товарищей.

В авангарде быстрым шагом шёл Ирк, ориентируясь по маршрутизатору, остальные не отставали, Фаргид, как замыкающий группы иногда бросал взгляды назад, на случай возможной погони, но пока всё было спокойно. Ребята пресекли большой зал, заставленный здоровенными ящиками, металлическими агрегатами, высокими круглыми тумбами, затем гуськом втянулись в узкий коридор. Впереди было т-образное разветвление коридора, группе надо было сворачивать направо. Ирк высунул голову, оглянулся налево, направо, ничего подозрительного не заметил, но, как только вышел на развилку, щёлкнул выстрел. Ирка отбросило в левую часть коридора, словно тряпичную куклу, от его головы остались лишь жалкие окровавленные ошмётки. Дайрон среагировал мгновенно, словно ждал нападения. Вправо от развилки полетела граната, грохнул разрыв, осколки градом сыпнули по каменным стенам. Не дожидаясь ответа врага, Дайрон для верности бросил ещё одну гранату. Новый взрыв должен наверняка расчистить дорогу — правый коридор далеко уходил по прямой, спрятаться врагу там просто негде. Сожалеть по поводу гибели товарища было некогда, группа, понуро склонив головы, ушла своим путём, лишь Грилл забрал аккумулятор и вложил в уже холодную ладонь белёсый шарик пожирателя плоти — через несколько минут от тела Ирка останется только горстка праха, никакая магическая экспертиза не разберётся, кем был погибший человек. Неподалёку парни наткнулись на два исковерканных тела охранников, осколки превратили их в измочаленные куски мяса. Странно, что на врагах не было брони, видимо они не ожидали увидеть здесь посторонних.

Закон группы, гласивший: 'никого не убивать', был нарушен, однако Грилл предупредил ещё у магопровода, что щадить их никто не будет, значит лучше не оставлять за собой живых свидетелей. Теперь группу вёл Дайрон, Фаргид по-прежнему прикрывал тыл сократившегося отряда. Шли намного осторожнее, ясно, что теперь об их присутствии знали, плохо только, что неизвестно было количество охранников. Босс притормозил, сделал предупреждающий жест, снял шлем и высунул его край за угол. Ему чуть не вывернуло руку, шлем вырвало и унесло тяжёлой пулей. Снова за угол полетели две гранаты, а следом ещё и дымовая для верности. Дайрон ползком пролез в коридор и щедро полил его свинцовым душем. Странно, но трупов в коридоре не обнаружилось. Возможно, враги прятались за одной из многочисленных боковых дверей, но отряд, пользуясь дымовой завесой, быстро миновал опасное место. До нужного склада оставалось совсем чуть-чуть, когда отряд наткнулся на засаду. В коридор влетела граната, Фаргид каким-то чудом успел среагировать, перехватил её и успел отшвырнуть за угол. Взрывом не зацепило никого. Пришлось срочно отойти, за первой гранатой в коридор влетело ещё две, но парней там уже не было. Положение стало безвыходным — сидеть здесь не имело смысла, идти вперёд — слишком опасно.

— Дайрон, есть предложение, сказал Фаргид. — в меня когда-то встроили кластер скорости и силы, Лиена говорила, что он никуда не пропадает, нужно только подпитать магией.

Вожак повернулся к магу.

— Сделаешь?

— Я такого никогда не делал, но попробовать стоит. Магии у нас сейчас на всё хватит.

Грилл уложил Фаргида на пол, закрыл глаза и стал водить руками над его телом. Руки замерли в районе солнечного сплетения, с пальцев потекли зелёные струйки огня, исчезая в теле курсанта. Маг убрал руки, открыл глаза, почему-то чуть тряхнул головой, видимо операция была не из приятных.

— Всё, парень. Больше магии в твой кластер не помещается. Её хватит на пару-тройку секунд, не больше. Увеличить кластер я не смогу, потому что не умею.

— Будем надеяться, что этого хватит, — ответил Фаргид. — Во всяком случае, этот кластер один раз уже спас мне жизнь.

Фаргид встал, ощущая знакомый беснующийся комок силы в солнечном сплетении.

— Ждите моего сигнала, сами пока ничего не предпринимайте.

Курсант вплотную подошёл к повороту коридора, бросил гранату, сразу за ней дымовую, глубоко вздохнул и активировал кластер. Он сжал время, рванулся вперёд в коридор, слыша, как бьются в стены последние осколки, казалось, он даже может их догнать. Светлый проём двери, мелькает застывшее перекошенное лицо, удар кинжалом вскользь, слева тоже враг, его Фаргид снёс локтем, впереди ещё двое с оружием наперевес, но добежать до них не выйдет — кластер почти выдохся. В одного врага полетел кинжал, в другого подвернувшийся под руку железный брусок. Время распрямилось, больно ударив по мозгам, боец чуть не упал вперед, резко тормозя движение. Дело сделано — в комнате четыре трупа, видимой опасности больше нет. Внимательно осмотревшись, Фаргид позвал товарищей.

— Остановимся на минуту, — Дайрон тыльной стороной ладони утёр пот со лба. — Парни, я сделал большую ошибку, втянув вас в эту авантюру с магией. Надо было брать золото и уносить ноги, но жадность, жадность… сожалеть теперь поздно. За ошибки нужно отвечать, тем более, если ты вожак. Посему будем действовать так: поскольку за спиной у нас остались враги, кому-то нужно прикрыть отступление группы. Этим 'кем-то' буду я. Возражения не рассматриваются! — пресёк Дайрон, открывшего было рот Грилла. — Дружище, всё равно, это кто-то должен сделать, — уже мягче добавил он. — Ты остаёшься за главного, впереди пусть идёт Фаргид, он среди вас лучший боец. Сзади на какое-то время вы будете прикрыты. Постарайтесь уйти подальше.

Люди молчали, понимая, что командир прав.

— Бывайте, ребята, — Дайрон первый нарушил тягостную паузу, — нельзя давать время преследователям.

— Дайрон, — голос Грилла почему-то стал хриплым, — мы будем тебя ждать в храме до последнего.

Вожак невесело ткнул друга кулаком в плечо.

— Мне повезло в жизни, что я вас встретил, парни. Уходите. Это приказ.

Праст, жадный воришка, у которого порой не выпросишь даже щепотку соли, подошёл к командиру и отдал ему две свои гранаты.

— Да поможет тебе Триэл.

— Спасибо. Кстати, забыл… — Дайрон протянул Прасту аккумулятор с магией. — Если не догоню вас, поделите.

— Секунду — сказал Фаргид, — Грилл, подкачай магией мой кластер, пока мы не двинулись. Думаю, это может нам пригодиться.

— Мастер, — докладывал через м-фон начальник охраны, — у нас большие потери. Убито шесть человек.

— Шесть?! — вскричал Рогиол. — Если воры уйдут, я лично позабочусь о том, чтобы жизнь остальных завершилась в страшных муках! Кто набрал тупых идиотов для охраны такого объекта? Впрочем, об этом потом. Как тебя зовут?

— Огил, мастер, — запинаясь ответил начальник охраны.

— Так вот, Огил, преступники не должны уйти. Делайте, что хотите: применяйте любое оружие, рушьте стены, заливайте коридоры водой из систем пожаротушения. Оденьте бронекостюмы высшей степени защиты.

— Уже одели, мастер.

— Кто вам мешал сделать это раньше?

— Мы не думали…

— Конечно, не думали! Чем можно думать, если мозгов нет!

— Мастер, — дрожащим голосом сказал Огил, они в западне. Впереди их ждут два моих человека, вооружённых до зубов, сзади тоже идут двое. Шестерых охранников налётчики уничтожили гранатами. Теперь этот номер у них не пройдёт, граната не способна повредить человеку в бронекостюме высшей защиты. Из стрелкового оружия у них только парализаторы с возможностью включения боевого режима. Одного бандита мы убили, но, к сожалению, тело очень быстро разложилось под действием неизвестного нам препарата.

— Мне не нужны живые бандиты, как и их тела! Слышишь, Огил! Пусть разлагаются, рассыпаются, пусть провалятся под землю, демон их побери! Работайте!

М-фон молчал. Рогиол в бессильной ярости ударил кулаком по панели управления слипом. Проклятые охранники! Распустились, разнежились! Конечно, за всю историю существования хранилища ещё никто не отваживался в него проникнуть. Это считалось невозможным. Однако, нашли же дыру! Где она? Но самое главное — среди бандитов агент Гринвелла! Потому всех надо убивать, не надеяться на поимку. Кто знает возможности агента? Ведь, мерзавец, сумел обойти систему обнаружения, сумел попасть в неприступное хранилище, не исключено, что сумеет и уйти!

Рогиол соединил м-фон с главной центурией и поднял всех на ноги.

Команда ушла вперёд. Дайрон внимательно оглядел помещение, и, признав его годным для ведения оборонительных действий, приступил к подготовке тёплой встречи. Первым делом он загромоздил вход двумя тяжёлыми стеллажами, но чуть впереди их, в коридоре, спрятал насторожённую гранату, активатор которой был у него в кармане. Дайрон не питал иллюзий насчёт своего спасения. Понятно, что теперь охранники заявятся в брониках с сервомеханизмами, с метателями плазмы, или ещё чем похуже. Граната им, что собаке вошь, но главное — создать устрашающий эффект, задержать. А потом для гостей припасён маленький сюрприз в виде маленькой коробочки, изготовленной некогда Гриллом. Но это только в крайнем случае. Дайрон тут же с грустью подумал, что случай этот уже наступил.

Преследователей долго ждать не пришлось. По импровизированной баррикаде, устроенной Дайроном, ударил мощный огненный кулак — тяжёлые металлические стеллажи влетели в комнату, ударились о противоположную стену и, искорёженные страшной силой, упали на пол. Дайрон залёг за громоздким шкафом и не высовывался. Около минуты в очищенном проёме никто не показывался. Затем осторожно высунулся толстый ствол метателя плазмы, а за ним голова в дымчатом шлеме. Охранник оглядел помещение, затем, косясь по сторонам, вошёл. Махнул рукой, зовя напарника. Когда оба оказались напротив проёма входа, Дайрон нажал кнопку активатора, грохнул взрыв, охранников ударной волной швырнуло на пол, однако они тут же вскочили на ноги и щедро полили плазмой всё вокруг себя. Стальной шкаф, за которым прятался Дайрон, накалился, металл потрескивал от высокой температуры, но всё же, функцию защиты выполнял. Лицо Дайрона, не защищённое шлемом, жгло раскалённым воздухом. Охранники не заметили его, подумав, что напоролись на растяжку, оставленную беглецами, они двинулись дальше. Но давать уйти отсюда им нельзя, самое время применить сюрприз.

— Эй! — крикнул в спины охранников Дайрон. Те быстро крутанулись, наводя стволы в строну окрика, но тут помещение затопил яркий свет, температура резко взлетела до нескольких тысяч градусов, уничтожая всё живое, плавя металл и бетон стен.

— Босс погиб, — услышал Фаргид бормотание идущего за ним Грилла. Курсант остановился.

— Ты уверен?

Маг не стал отвечать на этот вопрос. Фаргид махнул рукой, приглашая товарищей следовать за собой, и двинулся дальше, прибавив ходу. Группа успела уйти довольно далеко от места, где остался Дайрон, потому не могла слышать звуков боя. До спасительного помещения, с прорезанным люком в подземный храм осталось пройти совсем немного. Но Фаргид чувствовал, что просто уйти не получится, враги наверняка где-то рядом. Сколько их? Как вооружены? Если они одеты в рубчатую броню, подобную защитным костюмам путников, то одного врага за глаза хватит на всех, ведь это — ходячий танк, а не человек.

— Постой! — подал голос маг. — Я попробую выяснить, где нас ждут.

— Хорошо бы.

Грилл установил на треногу сканер, стал вертеть регуляторы, бормотать себе под нос, иногда ругаться, поминая непонятно какое божество. Через несколько минут над прибором повисло туманное марево, которое постепенно обрисовалось в подобие объёмного плана коридоров и складов ближайшей части золотохранилища. На плане тёмными сгустками выделялись две точки.

— Это, — указал маг на одну из точек, — склад над храмом, куда нам нужно попасть. А вот здесь, — он ткнул в большое размытое пятно, — враги. Точно определить их местонахождение и количество я не могу. Хотя и так видно, что путь наш они перекрыли.

— Вряд ли мы сможем уничтожить врагов, Грилл. Похоже, они поняли, куда мы идём, значит, хорошо подготовили встречу.

— А не надо их уничтожать. Смотри, — палец мага вновь указал на карту. — Мы не пойдём старым путём. Попробуем попасть в параллельный коридор. Вот дверь в один из складов…

— Я понял! Не теряй время на объяснения, пошли.

Скоро поредевший отряд добрался до нужной двери. Грилл поковырялся в щели приёмника отмычкой, через минуту проход открылся. Троица оказалась в складе, маг закрыл за собой дверь и изменил код доступа, чтобы 'родной' ключ не подошёл. Теперь парни оказались заперты в помещении, но за противоположной стеной как раз шёл параллельный коридор, куда нужно было попасть. Грилл вновь занялся своим прибором. Долго ничего не получалось, материал стены состоял из сверхпрочного пластобетона, перемежающегося слоями стальных прутьев. Дело шло медленно, Фаргид всё чаще стал тревожно поглядывать в дальний угол склада, где одиноко маячил прямоугольник двери. Наконец магу удалось прорезать квадратное отверстие в стене, однако разрушился только бетон, стальные прослойки остались целыми, получилось как бы окно, забранное прочной решёткой.

— Не знаю, что делать с этим, — Грилл обессилено сел прямо на каменный пол. — Может попробовать сделать проход под полом? Ведь в храме получилось.

— Это долго, — возразил Фаргид. — У меня есть идея. Отойди-ка от дыры и прибор тоже убери.

После того, как маг убрался, Фаргид подошёл вплотную к отверстию, положил руки на прутья, глубоко вздохнул…

На этот раз время сжимать не требовалось, вся мощь кластера была вложена в силу рук. Два слоя толстых прутьев удалось разогнуть до краёв дыры, но на этом магия закончилась. Четыре раза Грилл накачивал магией кластер, пока не удалось сделать достаточно широкий проход в стене. Руки Фаргида жутко ломило, возможно, были повреждены связки, но здесь вновь пришёл на помощь маг. Он залечил повреждения и вновь наполнил кластер магией, на случай встречи с охранниками. Парни выбрались в коридор, теперь враги остались за спиной, путь к храму был открыт. Короткая пробежка и вот она, спасительная дверь, Грилл открыл её отмычкой, пропустил всех вперёд, сам вошёл последним и закрыл замок изменённым кодом. В прорезанный люк Фаргид влез последним, задвинув за собой отверстие пустым ящиком для маскировки.

Перегородка была цела, бог-людоед молчал. Процедура портирования много времени не заняла, вскоре в опустевшем храме только следы на полу указывали о недавнем присутствии людей. Сами же парни вновь оказались в искусственном подвале, куда фокусировался портал древнего храма. Но теперь их было только трое.

'Ушли… ушли, сволочи!', - сознание Рогиола затопило бешенство. — 'Проклятая служба охраны, проклятые глупые людишки!'.

Маг поднял на уши все службы, могущие помочь в поимке преступников, но внутренний голос шептал, что всё напрасно, время упущено, дело загублено. Дело всей его жизни! Среди преступников шпион враждебного клана. Если он предаст сведения о магопроводе в Кайран… Рогиол схватил древний кубок, мастерски вырезанный из хрупкого драгоценного циолита и в сердцах разнёс его о стену на мелкие кусочки. Как ни странно, этот варварский поступок внёс какое-то успокоение в мятущуюся душу мага. Рогиол сел в кресло, брезгливо поморщился: под ним оказался осколок злосчастного кубка, привстал, сбросил его рукой на пол.

— Экрон, — сказал маг в м-фон, — через полчаса будь у меня. Это чрезвычайно важно. Будут также Сволд и полковник Долк. О встрече больше никому не сообщай.

— Понял, — коротко ответил старший координатор службы безопасности.

Фаргид с товарищами благополучно добрались до схрона, благо точка портала находилась довольно далеко от хранилища, которое словно муравьями, сейчас было окружено сотнями бойцов различных служб и ведомств. Естественно, Грилл заранее предусмотрел возможности отхода, сейчас на месте подвала, откуда парни портировались в хранилище, стоял старый (если судить по внешнему виду) полуразрушенный сарай.

— Что теперь? — Фаргид несколько растерялся, привычный ритм жизни нарушился, командир, который определял, кто и чем будет заниматься, погиб.

Грилл пасмурно глянул на него, хотел было промолчать, но, всё же, соизволил высказаться:

— Да ничего. Ты слышал, что говорил Дайрон? В случае удачи, воровство нам больше не потребуется. Магии у нас теперь столько, что хватит на несколько жизней безбедного существования, даже если её сбывать по дешёвке. Будем разбегаться. Хотя, честно сказать, я и сам не знаю, что делать. Сейчас в столице начнётся такой бедлам, что лучше отсюда свалить подобру-поздорову. Продавать магию сейчас — то же самое, что написать на лбу: 'это я обворовал хранилище'.

— Может, пересидим на моём острове? Субмарина наготове, в ней как раз три места.

— Слушай, а идея неплоха! Правда, отсиживаться на острове долго нельзя, туда ищейки обязательно доберутся. Но что мешает нам уйти на судёнышке куда подальше? Вот только куда? Я родился и вырос в столице, причём за всю жизнь никуда отсюда не выезжал. — На последних словах Грилл покосился на Праста.

— Не смотри так на меня. Я такой же заклятый горожанин, как и ты.

После этого оба приятеля уставились на Фаргида, словно он немедленно должен разрешить эту проблему.

— А у меня, хоть я новичок в вашем мире, есть один адресок на архипелаге. И подробные инструкции как туда добраться.

— Прекрасно! — оживился Грилл. — Адресок, это для тебя. Мне же достаточно добраться до архипелага, там я найду, куда себя девать. А ты в курсе, что архипелаг — самое, как бы это сказать… беззаконное место в нашем славном мире? Тяжёлая рука центурии там становится почему-то лёгкой и, чем больше монет в неё кладут, тем она благосклоннее. Совет магов и Дом силы, похоже, вообще забыли, что такое место, как архипелаг вообще есть на свете. Там полно бандитов, воров, подонков всех мастей. Короче говоря — самое то, для публики вроде нас. И там уж нас точно никто не найдёт. Советую и тебе не обращаться по заветному адресочку — лишняя наколка для ищеек. С тем богатством, что сейчас есть у нас, пропасть невозможно, если ты, конечно, не полный идиот.

— Ну, я так понимаю, теперь наша первейшая задача — попасть на остров? А дальше будет проще, ведь там в схроне есть запасы продуктов, оборудование, короче — всё необходимое для путешествия и дальнейшего существования.

— Соображаешь.

Весь следующий день заняла подготовка. Грилл тщательно продумал, какую внешность придать себе и друзьям, чтобы вызвать минимум подозрений, как быть с кое-каким оборудованием, ведь хотелось прихватить побольше того, чего на архипелаге просто не найти. Кроме того, маг соорудил для Фаргида специальный инъектор магии, чтобы тот без посторонней помощи мог пополнять свой кластер. Приборчик походил на маленький медицинский шприц, но без иглы. Достаточно было прижать его хоботок к солнечному сплетению, нажать кнопку, да подождать минут десять. Это, конечно дольше, чем делал сам Грилл, зато обеспечивалась независимость, ведь заправлялся инъектор тоже очень просто — непосредственно от аккумулятора магии.

Утром следующего дня троица грязных оборванцев с облезлыми котомками за плечами двигалась в сторону океана по одной из улиц, где проживали такие же нищие бродяги. Пару раз местные 'сборщики налогов' пытались пощипать сию троицу, но почему-то всё кончалось тем, что им приходилось срочно драпать по причине разбитых… скажем так — лиц, или, если точнее, морд, хотя один из упомянутых оборванцев весьма не любил такие выражения. Уже когда парни подходили к набережной (опять же, если так можно назвать древний облупленный парапет, изгаженный гниющими отбросами, обрывками бумаги и кусками пластика) их остановил патруль, состоящий из четвёрки центурионов. Стражи порядка, обычно вальяжные и пренебрежительно-брезгливые, сегодня были внимательны и насторожены.

— Куда идём, бродяги? Мало здесь грязи без вас? Что в сумках?

Грилл не ожидал подобной придирчивости, потому маленько растерялся. Но Праст суетливо опустил котомку, и, раскрыв, стал доставать грязные, жутко вонючие штаны.

— Начальник, не отбирай последнее, а? Эти штаны носил ещё мой отец, он завещал их мне, да строго наказывал продать только, если наступит крайний случай. Я и не хотел продавать, берёг до последнего, но не ел уже два дня, так и подохнуть можно. — Праст в жесте отчаянья прижал вонючую реликвию к груди, всем видом показывая, что скорее умрёт, чем расстанется с такой дорогой для себя вещью.

— А эти штаны случаем ещё твой дед не носил? Или прадед? Может он и в гальюн в них ходил, да оголять зад вовремя забывал? Убери эту гадость, здесь и без того вонища. Что в других сумках? — центурион повернулся к Гриллу с Фаргидом.

— Тоже одежонка на продажу, начальник, — залебезил маг. — Сейчас, минуту… только не надо сердиться, стирать-то одёжку нам негде, вот она и того… маленько пованивает.

— Пошли вон! — центурион с отвращением плюнул, дал знак своим, после чего патруль величественно удалился.

— Слышь, Праст, — тихо сказал Грилл, — я просил придать тряпкам противный запах, но ты, по-моему, сильно перестарался. Я думал, что сейчас блевону. После этого нас замели бы без делов. Откуда такой аромат?

— Если я расскажу, тебя точно вырвет. Пошли лучше дальше, а то опять легавых принесёт.

Резон в словах вора был серьёзный, потому двинулись к берегу без дальнейших препирательств. Троица некоторое время шлялась по берегу, увлечённо копаясь в мусоре, чем занималось и множество других оборванцев, затем тихонько скрылась в разваленном, заросшем сорняками старом доме. Через полчаса оттуда вышли три рыбака с суровыми, просоленными морским бризом загорелыми лицами, одетые в приличные брезентовые ветровки, с рыболовными снастями в руках. Как водится, у каждого за плечами висела рыбацкая прорезиненная сумка. Недолгие переговоры с первым попавшимся владельцем плавсредств закончились арендой небольшого рыболовецкого баркаса. Двигателя в нём, конечно, не наблюдалось, потому пришлось подналечь на вёсла. Скоро судёнышко подошло к одинокой скале на расстоянии примерно в полумиле от берега. Рыбаки редко промышляли здесь из-за множества торчащих из воды каменных зубьев, но эти ребята видимо знали местные воды, потому безбоязненно приблизились к скале, а затем и вовсе скрылись за ней, буде кто наблюдал за ними с берега. Правда после этого их больше никто так и не увидел, только хозяин баркаса под вечер долго клял себя за излишнюю доверчивость, ведь парни на вид казались такими опытными да битыми. Скорее всего, утонули. Понёс же их какой-то хрен к чёрному клыку, — именно так называли местные рыбаки проклятую скалу.

Фаргид же сотоварищи уже давно пребывали далеко от этого места, субмарина подходила к памятному островку, на котором курсант провёл в своё время достаточно долгое время. Но и здесь команда надолго не задержалась, на судно спешно погрузили всё, что сочли нужным, остальное Грилл похоронил, завалив тайник булыжниками при помощи своей магической машинки.

Вечером того же дня подлодка легла на курс к архипелагу. Расчётное время в пути составляло двенадцать суток, если, конечно, не возникнут непредвиденные задержки. Одна остановка была запланирована на сравнительно большом острове для пополнения запасов мяса, остальных продуктов должно хватить до конца путешествия. Потеря друзей всё ещё отзывалась болью в душе, но настроение у парней стало постепенно налаживаться, ведь удалось выскользнуть из кишащего ищейками города.

Управление субмариной было настолько простым, что вскоре его освоил даже не слишком друживший с техникой Праст. Теперь парни по очереди правили судёнышком, к сожалению, автопилотом лодка не была оборудована, зато имелся полный комплект приборов для подводной навигации. Двое суток движения прошли спокойно, лишь иногда надо было всплывать для пополнения запаса воздуха, пресную воду качали тоже в надводном положении из навесного опреснителя, прикреплённого к корпусу. На третьи сутки, в десять часов утра по хронометру судна, тревожно запищал сонар — впереди по курсу шёл большой надводный корабль.

— Давай ниже, — сказал Фаргид Гриллу, который как раз управлял субмариной. — Так, на всякий случай, лучше поберечься.

Маг кивнул, проделал нужные манипуляции, аппарат послушно пошёл на глубину. Тем временем сонар стал пищать громче, корабль явно приближался. Это не значило, что подлодку засекли, скорее всего, просто пересекались курсы движения. Когда противный писк достиг максимума, замигала красная лампа — это означало, что надводный корабль проходил прямо над субмариной. Но гаснуть тревожный сигнал так и не захотел. Значит, корабль остановился!

— Вперёд! — крикнули в один голос Фаргид и Праст.

Но Грилла не надо было подгонять, он и так выжал педаль скорости на максимум. Мотор у судёнышка был что надо — субмарина рванула вперёд, словно норовистая лошадь. Праста, который в этот момент стоял на ногах, хорошенько приложило о стену силой инерции. Внезапно лодку сильно тряхнуло, а затем швырнуло в сторону, закрутило и едва не перевернуло вверх дном. Это взорвалась глубинная бомба! Грилл усидел в кресле благодаря тому, что крепко держался за рычаги управления, Фаргида же с Прастом кидало туда-сюда, словно камешки в пустой банке. Маг резко отдал рычаг глубины — субмарина пошла вниз почти вертикально. Новый взрыв раздался прямо над судёнышком, но значительно выше, потому встряска на этот раз была заметно меньше.

Грилл резко увёл лодку вправо, продолжая погружение вниз по косой. Разрывы бомб преследовали субмарину, однако повреждений пока не наносили — ведь судно предназначалось для глубоких вод, поэтому имело большой запас прочности. Однако бешеная гонка по извилистой траектории в конце концов должна была закончиться неминуемой гибелью подлодки, бомб преследователи не жалели, даже стали сбрасывать их по несколько штук сразу. Грилл увидел впереди слабое свечение и по какому-то наитию направил судно прямо туда. Сзади разорвалось ещё две бомбы, но потом внезапно атаки прекратилось. Свечение становилось всё ярче, маг продолжал вести лодку к нему. Впереди оконтурилось какое-то подводное строение, похожее на высоченную круглую башню. Оно-то и освещало воды призрачным зеленоватым сиянием.

— Магия! — удивлённо воскликнул Грилл. — Эта штука набита магией под завязку!

Фаргид зачарованно рассматривал удивительную башню. Внезапно в нём снова проснулась другая личность, быстро вытеснила сознание курсанта, теперь это снова был… но он снова не стал даже в уме называть своё настоящее имя. Но дело не в имени. Вот оно! Ещё один элемент мозаики, ради которой его сюда и послали. Ещё одно хранилище магии, причём здесь её намного больше, чем в столице. Так… нужно запрограммировать дальнейшие действия курсанта и вновь надёжно спрятаться в скорлупе подсознания…

Фаргид очнулся. С ним сейчас произошло нечто странное и, он был в этом уверен, очень важное. Но что? Однако он сейчас откуда-то знал, что необходимо сделать.

— Грилл, спускайся ниже!

— Зачем?

— Не спрашивай. Сам увидишь.

Субмарина стала кружить вокруг башни, спускаясь по спирали всё ниже. Где-то в далёкой тёмной глубине показалась длинная светящаяся нить. Она ответвлялась от башни и уходила вдаль. Наконец, когда субмарина почти достигла дна, стало ясно, что на самом деле это вовсе не нить.

— Магопровод, — тихо сказал Грилл.

— Прекратить сброс бомб! — Рогиол лично руководил операцией по уничтожению сбежавших преступников, была проделана громадная работа по обработке поисковых данных, сложнейший анализ информации, в результате чего удалось вычислить, куда могли подеваться беглецы. Конечно, всему этому значительно помогло то, что верховный маг применил свои недюжинные умения, выявил оставленные следы, которые привели к берегу океана, нашёлся схрон на острове и следы пребывания там субмарины. Преступники опередили погоню всего на одни сутки, но теперь они найдены и уйти уже не смогут. Да вот незадача: субмарина подошла очень близко к одному из тайных подводных хранилищ магии, потому пришлось прекратить бомбардировку.

— Но мастер, — возразил капитан Неблас, — мы их почти достали. Следующая партия бомб обязательно повредила бы подлодку.

— Нельзя, — другому человеку бы маг не простил подобной дерзости, но Неблас… впрочем, сейчас не до воспоминаний. — Есть причина, которую я тебе назвать не могу. Надо, чтобы беглецы ушли из этого района, тогда можно будет их добить. Постарайся отслеживать их курс как можно точнее.

— Но сонар их потерял. На экране сильнейшие помехи, я затрудняюсь назвать их источник.

— Пытайся отыскать бандитов на фоне помех.

— Мастер, уровень шума настолько силён, что это невозможно. Может быть, вы отследите их с помощью магии?

— Я пытаюсь это сделать, дружище. Но пока безуспешно. Хотя… похоже лодка остановилась. Точно! Ну, мы тоже постоим. У нас время есть, а бандитам хочешь, не хочешь — придётся всплыть, пусть и через несколько дней.

Между тем субмарина подошла вплотную к трубе магопровода. Грилл остановил подачу магии в двигатель, затем повернулся к спутникам.

— Здесь нас бомбить точно не станут.

— Боятся повредить трубу? — спросил Фаргид.

— Я поражён твоей способностью к аналитическому мышлению.

— Спасибо. А что нам делать дальше? Так и висеть, приклеившись к трубе?

— Почему? Можно и к башне приклеиться для разнообразия.

— Ну да: что в лоб, что по лбу.

— Не скажи, — загадочно улыбнулся Грилл. — У башни магический фон в несколько раз сильнее. Слушай, из этой посудины можно что-то выбросить наружу прямо под водой?

— Наверное… есть шлюз для отбора проб забортной воды. Но он маленький.

— Пойдёт. Теперь, парни, постарайтесь мне не мешать. Буду делать куклу.

Фаргид и Праст недоумённо переглянулись, но задавать вопросов не стали.

Маг тем временем вынул из сумки булку хлеба, выковырял весь мякиш, смял его в пластичную массу и вылепил на диво точную мини-копию субмарины. Затем острой золотой иглой нанёс на макет сложную вязь рун. Завершились манипуляции тем, что маг покрыл всю поверхность неприятно пахнущей пастой, которая очень быстро затвердела.

— Ну вот, — полюбовался Грилл на свою работу, разглядывая макет на вытянутой реке. — Куколка готова. Теперь…

Он прикрепил к модели петлю индукционного отборника магии.

— Теперь, — повторился маг, — надо скинуть эту штуку прямо на трубу магопровода, чтобы она не соскользнула вниз, а самим на какое-то время прижаться к башне. Модель начнёт запитываться прямо от магопровода через индуктор, наверху проявится её сигнал. Хороший маг увидит его, даже на сильном фоне помех от башни и магопровода. А мы под прикрытием этого сигнала потихоньку уйдём вдоль магопровода на достаточное расстояние, а потом отвалим в нужном нам направлении. Ребятишки же наверху пусть ожидают, пока наша кукла надумает всплывать. Долго же им ждать придётся!

Чтобы опустить модель прямо на трубу пришлось повозиться, она едва не соскользнула на дно, но удержалась петлёй индуктора за какую-то неровность на поверхности магопровода. За рычагами управления теперь сидел Фаргид, он крайне осторожно отвёл субмарину в сторону, чтобы завихрения воды не смыли куклу с трубы. Около часа лодка провисела неподвижно, прижавшись к башне, (так потребовал Грилл) потом очень медленно двинулась на восток, куда уходила труба. За два часа такого черепашьего хода удалось уйти от башни на расстояние не более полумили, но маг пока не разрешал прибавлять скорость. Руки у Фаргида вспотели от напряжения, ведь посудину приходилось вести впритык к трубе, а натолкнись на неё… может ничего и не будет, а может, наступит конец путешествию. Печальный конец. Лучше поберечься.

— Можно немного добавить, — вполголоса сказал Грилл. — Чуточку. Потерпи, парень, через милю дёрнем полным ходом. Пройдём вдоль трубы ещё пяток миль и можно выходить на прежний курс.

— А корабль не идёт над нами? Сонар-то наш помехами захлебнулся и ни хрена не видит.

— Теперь могу точно сказать, что нет. Я вижу его метку в поле сигнала куклы. Стоят болезные прямо над ней, стерегут! Ну, пускай бдят. Или как будет правильно, бдут?

— Угу… ещё 'бдют скажи. Или бздют.

— Попрошу не издеваться над языком, — здесь Праст не выдержал, потому сразу же влез с назиданиями.

— Как скажешь, камрад, — улыбнулся Грилл и весело переглянулся с Фаргидом. Собственно вся комедия с коверканьем несчастного слова и была затеяна с целью вывести вора из полусонного смуряния.

Праст подозрительно взглянул на обоих, осуждающе поджал губы, затем удобнее устроился в кресле, закрыл глаза, намереваясь вздремнуть.

— О-о-о, — протянул Грилл, — некоторые уже сплют.

Однако подначка с коверканьем уже не действовала, Праст даже не шевельнулся.

— У парня железные нервы, — в голосе Грилла послышалась зависть. — Меня, к примеру, до сих пор лихорадит после бомбёжки.

— Оно и видно, — пробормотал Праст сквозь сон, — вон бред какой несёшь.

Ещё через полчаса субмарина добавила скорости и через пять миль взяла прежний курс на север. Но в свете новых обстоятельств, парни решили не заходить на остров для пополнения запасов мяса, там их вполне могли ожидать. Вместо этого решено было заглянуть на небольшой рыбацкий островок, лежащий чуть в стороне от курса на архипелаг, чтобы закупить рыбы, вместо того, чтобы её ловить. Теперь время в пути играло решающую роль, поэтому тратить его на добывание пищи не стоило. Перед каждым всплытием на поверхность тщательно сканировался воздух на предмет отсутствия поисковых слипов.

— Фаргид, — слушай, — сказал Праст, у которого как раз была вахта управления, — мне не нравится то, что показывает сонар. Странное мутное пятно впереди, оно, к тому же, ещё и двигается.

— Ну, раз двигается, значит, живое. Только что-то оно больно великовато.

— Так и я же о том. Может отвернуть в сторону?

— Конечно, тут и думать нечего. Дай-ка я на время сменю тебя на руле. Мне тоже очень не нравится эта штука.

Фаргид повернул субмарину почти на девяносто градусов и повёл её по широкой дуге, огибая странный объект. До островка, где задумали прикупить рыбы, осталось всего ничего — миль шесть-семь.

Однако объект явно заинтересовался судёнышком, сонар показал, что он довольно быстро приближается. Фаргид дал полный ход и повернул лодку в противоположную сторону. Объект на какое-то время отстал, но потом резко прибавил скорость, дистанция стала быстро сокращаться.

— Грилл, давай на моё место! Я займусь пушкой!

Маг без лишних вопросов сел за управление, Фаргид же проверил готовность бортовой пушки к стрельбе. Ещё раньше, ещё на острове, он доработал гарпун, привязав к острию гранату, над которой до этого хорошенько потрудился Грилл, дополнив заряд магией, потому судёнышко могло серьёзно огрызнуться на атаку морского хищника, а в том, что это именно крупное подводное животное, уже не было сомнений. Сама пушка располагалась в носовой части, поэтому, чтобы попасть в преследователя, нужно было развернуться. Чуть левее курса лодки появился коралловый риф, чем Грилл немедленно воспользовался: он увёл судно за него, затем развернул на сто восемьдесят градусов и резко остановил, давая возможность стрелку должным образом встретить врага.

Через секунду из-за рифа показался преследователь. Вблизи его размеры оказались устрашающими: он был крупнее лодки раза в три. Это было настоящее чудище веретенообразной формы с здоровенной, усеянной зубами пастью. Наверное, хищник посчитал субмарину добычей, потому так рьяно преследовал её. Фаргид не стал испытывать судьбу — едва хищник оказался на доступном расстоянии, немедленно выстрелил. Короткая, но мощная отдача пружины, стремительный полёт гарпуна и в пасти чудовища расцвёл огненный цветок. Субмарину сильно тряхнуло, а пространство впереди окрасилось в тёмно-алый цвет. Грилл дал задний ход, одновременно уводя судно в сторону, на случай атаки чудовища. Но за субмариной уже никто не следовал, видимо хищник серьёзно пострадал от взрыва, судя по кровавому туману, расползавшемуся в воде безобразным облаком.

Через несколько минут над красной мутью появилась туша монстра, безвольно всплывавшая вверх.

— Он подох? — прошептал Грилл.

— Почему так тихо спрашиваешь? — оглянулся Фаргид. — Издох, мерзавец! Умер!

— Умирают люди, — поправил Праст, — монстры как раз дохнут.

На островке к причалившей субмарине сбежались все жители, а когда узнали, что гости хотят купить рыбу, поднялся настоящий бедлам — каждый до хрипоты орал, что у него самая лучшая, вкусная, свежая, крупная…

Конечно, парням столько рыбы нужно не было, но сбивать цену они не стали, без торга заплатили столько, сколько хотели продавцы, в кои-веки здесь появлялись покупатели. Да и цена, в общем, оказалась смехотворной по сравнению с городской. Потому и покупатели, и продавцы остались крайне довольны друг другом. Гостеприимные хозяева немедленно пригласили парней на обед, который, естественно, целиком состоял из рыбных блюд в различных вариациях.

— Слушай, Эклид, — обратился Фаргид к сидящему рядом старосте посёлка. — Мы тут, возле рифа подстрелили здоровенного монстра, он наверно и сейчас там плавает вверх брюхом. Что за тварь, не расскажешь?

Староста недоверчиво глянул на гостя.

— Ты не о грайзе случаем говоришь?

— Не знаю. Я грайза никогда не видел. Такая длинная хвостатая зверюга с пастью размером как ваши хижины на берегу.

— Это грайз! — громко вскрикнул Эклид. — Они убили грайза!

Поднялся невообразимый шум, все рыбаки орали, перебивая друг друга, затем принялись радостно хлопать гостей по плечам. Выяснилось, что грайз давно терроризировал окрестные воды, из-за чего рыбаки боялись далеко выходить на своих лодчонках, естественно уловы резко сократились, оптовые скупщики стали редко заглядывать на островок, потому торговля рыбой пришла в упадок.

— Тихо! — рявкнул староста. — Ты поможешь нам, — повернулся он к Фаргиду, считая его главным среди гостей, — подтащить тушу к берегу? Мясо грайза очень вкусное и дорогое. Наши лодки слишком малы, чтобы можно было буксировать такой вес, а ваше удивительное судно, думаю, легко с этим справится. Вам тоже польза — вкусная еда в дальней дороге, наберёте мяса, сколько хотите. Кстати, вкус его совсем не похож на рыбный.

— Помогу. Только есть одно условие.

— Говори.

— Если кто будет спрашивать о нас, о нашем судне — вы никого не видели и ничего не слышали.

— Хорошо. Можешь мне верить. Иногда наш остров посещают контрабандисты, но власти этого не знают. Зачем нам это рассказывать? Контрабандисты расплачиваются за постой товарами и продуктами, власти же и спасибо не скажут за сведения о них. А вы избавили нас от грайза, купили рыбу по хорошей цене, да теперь ещё поможете притащить тушу к берегу! Кем я буду, если после этого предам вас властям? Вы теперь наши друзья, поверь, мы умеем ценить дружбу.

— Верю, Эклид. Ну, подымай своих ребят, а мы пойдём на субмарину, поплывем за тушей грайза. Привязывать её будете сами, мы этого, пожалуй, сделать не сумеем.

— Ну, вот мы почти на месте, — Фаргид следил за посылками сонара, который уже на подходе к архипелагу начал засекать множество неподвижных объектов — коралловые рифы, отдельные глыбы скал, возвышавшиеся над поверхностью воды, чуть дальше, судя по откликам сигналов, находился приличных размеров остров.

— Только не надо спешить на поверхность, — предупреждающе сказал Грилл. — Места здесь дикие, люди, наверное, тоже.

— Ясный пень, сначала поднимем обзорную трубу.

Однако ничего особенного труба не показала: довольно унылый галечный пляж, на котором там-сям валялись облизанные водой большие камни, несколько одиноких скал, да чайки, стайками бродящие по берегу, разыскивали что-то среди выброшенных водорослей. Потом берег уходил круто вверх, превращаясь в пригорок, и что было дальше, разглядеть никак не получалось.

— Тихо вроде. Надо найти место для субмарины, а тогда уже выходить на берег.

— Выбирай, где понравится. Грот я уж как-то сумею создать, здесь нам никто не помешает.

Фаргид повёл судно вдоль берега, наконец, отыскалась скала, половина которой располагалась в воде, а часть выступала на берег, в ней Грилл и вырезал подводный грот при помощи своего строительного прибора. Времени работа заняла изрядно, по окончании её день уже клонился к вечеру. Парни выбрались на берег через оборудованный магом сквозной проход из грота на берег.

Быстро темнело. Костёр для приготовления пищи разводить не стали, чтобы не привлекать излишнего внимания аборигенов, хотя очень хотелось поджарить вкусного мясца грайза. После ужина сухим пайком решили провести короткую разведку. Сразу отыскалась тропка, ведущая вглубь острова, хотя трудно было понять, кто её протоптал — люди, либо животные. Вскоре она привела парней к небольшому каменному дому, правда очень ветхому, по-старчески скособочившемуся, словно ему уже было трудно стоять ровно под гнётом прожитых лет. Единственное окошко тускло освещалось изнутри пляшущим неверным светом явно не электрического происхождения. Фаргид аккуратно постучал в дверь.

— Попробовал бы я вас не пустить, — глуховато прозвучал низкий, чуть хрипловатый мужской голос. — Заходите, но у меня сегодня ничего нет.

— Здравствуй, хозяин. Похоже, ты нас принимаешь за кого-то другого. Мы здесь совсем недавно и никого не знаем.

В тесной комнатёнке, освещённой только огнём, горевшим в топке камина, за столом сидело два человека — пожилой густобородый кряжистый мужик и худенькая девчушка лет тринадцати — четырнадцати.

Когда вошли все гости, в комнате стало совсем невпроворот.

— Гм… я не слыхал, чтоб к нашему острову причаливал какой-то корабль. Но вас я точно вижу в первый раз. И какая нелёгкая занесла таких видных парней в эту дыру?

— А давай мы не станем отвечать на этот вопрос, слишком долго рассказывать, да и ты всё равно не поверишь. Могу сказать, что мы из очень дальних краёв. Ищем, где остановиться. Не посоветуешь чего?

— Э-э-э, парни, не там вы ищете приют. Как вы вообще попали на этот остров? Кральд ревностно охраняет подступы к нему, словно здесь запрятаны немыслимые сокровища, хотя кроме помёта чаек, камней, скал, да нескольких хилых рощиц на острове ничего нет.

— Хозяин, давай хотя бы познакомимся для начала, а потом начнём разбираться: как мы сюда попали и кто такой Кральд. Меня зовут Фаргид, парня с хвостом белых волос — Грилл, а вот это — Праст. Мы люди не злые, без повода в гнев не впадаем.

— Зато снаряжены хорошо. Оружие ваше явно не на архипелаге сделано. Ох, ребята, не похожи вы на бедных странников, ищущих приют, — хозяин довольно неприветливо обвёл взглядом поздних гостей, хлопнул широкой ладонью по столу и продолжил:

— Ну, да раз пришли — садитесь за стол. Накормить могу вас только постной бурдой из овощей, хлеба, к сожалению, нет. Рыбалка сегодня не удалась, снасть унесла шальная гирда, будь она неладна. Сеть теперь взять негде, последние деньги отобрали парни Кральда, да и купить её здесь всё равно нельзя. Санка, детка, принеси гостям тарелки и ложки.

— Хозяин, не стоит беспокоиться. Мы отужинали. Не побрезгай, возьми. — Фаргид достал из поясной сумки две пачки с бортовым пайком. — Хоть и сухомятка, но сытная. Больше с собой нет, завтра ещё харчей подбросим.

— Спасибо! — голос мужика подобрел. — Но мне нечем платить за это.

— Дык мы и не торговцы, а гости. Имя хоть скажешь?

— Ох, совсем память отшибать стало! Вартом меня кличут, простите, что сразу не назвался.

— Отлично, Варт! Дочку, мы уже поняли, звать Санка.

Парни устроились на лавке, Фаргид предусмотрительно оставил в поле зрения вход, Грилл сделал несколько коротких движений пальцами — так он 'щупал' магией ближнее пространство. Праст, по своему обыкновению, молчал.

— Тогда я сейчас коротко расскажу, куда вы попали и кто такой Кральд, — Варт жестом отослал дочку в каморку, она вынесла оттуда жбан душистого квасу.

— Это чтобы у меня от разговора горло не просыхало, а вам тоже веселее будет слушать. Так вот — остров наш называется Коргун, живут здесь рыбаки с семьями. Точно не скажу сколько, пожалуй, человек сто пятьдесят наберётся. Это если всех, считая и малых детей. Мужиков, которые рыбачат намного меньше, наверно тридцать — сорок. Кроме рыбаков здесь обретается банда Кральда — двадцать здоровых парней. Хорошо вооружены не все, но десяток карабинов наберётся. Кроме того, у каждого бандита есть широкий нож в локоть длиной и добрая дубина. Как вы думаете — зачем им нужны эти штуки?

— Считай, уже догадались. И много парни у вас рыбы отбирают?

— Если улов хороший, то могут треть оставить, если плохой — забирают весь, им бедствовать не положено.

— Но сегодня у тебя вообще нет улова.

— Наверно им кто-то сказал о моей пропавшей снасти. Иначе давно бы явились за рыбой. Я грешным делом на вас и подумал…

— И что Кральд делает с рыбой?

— Продаёт оптовикам, ясное дело. У нас они тоже рыбу скупают. — Варт невесело вздохнул. — Вот у них и можно новую снасть купить, а приедут они только через три дня. Значит, это время я буду без улова, да и денег на покупку сети нет. Надо просить в долг у Кральда, а он дерёт несусветный процент.

— Да не переживай. Поможем купить тебе снасть. Какие тут хоть деньги в ходу?

— Ну какие… всякие. Особенно в цене столичные кредиты, за них ведь можно тамошний товар купить.

— Держи — Фаргид выложил на стол десятку.

Варт недоверчиво взял банкноту, внимательно осмотрел, поднял глаза на гостя.

— Настоящая?

— Что ни на есть.

— Боги архипелага! Да за такие деньги… здесь дом можно купить! Хороший! Не то, что моя развалюха! А лучше — уехать отсюда к демонам! — внезапно хозяин осёкся. — Я не возьму такие деньги, потому что никогда не смогу их вернуть.

— Можешь считать их платой за информацию, она стоит того. Просто тебе повезло — попадись нам кто другой, деньги достались бы ему.

— Но ты слишком щедр.

— Слушай, давай не будем о деньгах? Спрячь, они тебе ох как пригодятся. Бандиты точно сегодня не придут? А то нам надо уходить.

— Уже поздно, в такое время они редко являются. А если и придут — лучше вам быть отсюда подальше, не попадаться им на глаза.

— Знаешь, пусть лучше они нам на глаза не попадаются. Но так, наверно не получится. Кажется мне, что на вашем островке грядут большие перемены. К лучшему, Варт, к лучшему, — улыбнулся Фаргид, видя удивлённые глаза хозяина и девчонки. — До завтра, спасибо за гостеприимство.

На дворе уже окончательно стемнело, небосклон сиял мерцающими бисеринками звёзд, из ближней рощицы неслось многоголосье сверчков. Фаргид всей грудью вдохнул ночной воздух, пахнущий солью океана, цветочными ароматами, свежескошенными травами, правда, идиллию немного нарушал запах коровьего навоза, доносившегося из хлева.

— Была у меня коровёнка, — Варт тоже вышел из дому, чтобы проводить добрых гостей. — Но она очень понравилась Кральду.

— Что, так вот взял и отнял?

— Предложил мне 'честную' сделку. Он, видишь ли, выпускает собственные островные деньги. Давал мне миллион.

— Понятно. Знаешь, мне всё больше не нравится этот Кральд.

— Он не нравится никому. Даже парни из банды недолюбливают своего вожака, хотя сами ничуть не лучше его.

— Ладно, Варт, пора нам. Спокойной ночи.

— Вам тоже спокойной ночи, парни. Где ночевать-то будете?

— Найдём место.

Троица гостей двинулась в сторону океана, через минуту их силуэты растворились в вечернем полумраке.

— Пойдём дочка, — Варт тепло приобнял девчушку за плечи, — пора и нам отдыхать.

— Отец, это хорошие люди. Я чувствую.

— Я тоже так думаю, дитя. Но им грозит большая опасность — Кральд такую добычу не выпустит из когтей. А то, что парни хорохорятся… что три человека могут сделать против двадцати?

— Они сильные! — в голосе девушки послышалось упрямство. — Вот увидишь: Кральду и его банде несдобровать.

— Это кто там о нашем вожаке так непочтительно говорит? — раздался из темноты грубый голос. — Да и нас — самых порядочных людей на этом вонючем островке, бандой обзывает?

К дому подошли четыре здоровых парня. Один был вооружён карабином, остальные многозначительно положили руки на подвешенные к поясу дубинки.

Санка испуганно прижалась к отцу.

— Чего явились? — неприветливо спросил Варт. — Я сегодня без улова, завтра пойду деньги занимать у Кральда на новую сеть.

— Гляди, занимать он пойдёт, — говоривший повернулся к своим товарищам. — А у самого такое богатство имеется, хоть бы постыдился честным людям в глаза врать.

— Где ты видишь богатство? — немного растерялся Варт. — Корову вы же и забрали, денег у меня нет, даже рыбы сегодня не наловил.

— Дурак ты Варт. Вот оно — богатство! — бандит схватил за руку Санку и сильно дёрнул к себе. Девушка вскрикнула от неожиданности и боли. Отец, однако, удержал дочку.

— Постыдись Триур, это же ещё ребёнок!

— Какой ребёнок? Самый сок! Я дам тебе за неё полкредита. Настоящих! Как раз сеть себе купишь, да хорошей еды и вина. А девка у меня будет жить в сытости и богатстве. Обещаю.

— У тебя и так уже три жены есть. Все живут в хлеву, насколько я знаю, да рук с утра до вечера не покладают, ухаживая за твоей скотиной. Рабыни это, а не жёны.

— Так то жёны плохие, а Санка будет самой любимой. Завалю подарками и нарядами, увидишь, какой красавицей станет. И работать она не будет. Я человек честный и благородный, слово своё держу.

— Спасибо, но дочь свою я пока замуж отдавать не собираюсь, если хочешь, поговорим об этом через пару лет.

— Ладно. Я хотел по-хорошему, но видать быдло, вроде тебя, не понимает добрых слов.

Бандит выхватил дубинку, замахнулся, но Варт был начеку — он резко толкнул Триура ногой в живот, от боли тот согнулся в три погибели. В руках хозяина мгновенно оказалась лопата, стоявшая до того у двери. Санка отпрянула и спряталась за спиной отца.

— Иди в дом, дочка — резко сказал Варт. — Закрой дверь на засов, а я сам с ними разберусь.

— Это с кем ты разбираться собрался, хрен вонючий? — Триур уже очухался и взял наизготовку карабин. Подельники придвинулись ближе, поигрывая дубинками.

Варт понял, что пришёл его последний час, но мысль об этом промелькнула где-то на краю сознания, главным вопросом сейчас было: как уберечь дочь?

— Нет, пулю на такое дерьмо тратить жалко, — с сожалением сказал Триур. — Лучше забьём его дубинами, правда, парни? Заодно развлечёмся, а то скучно как-то стало на островке.

Довольные смешки были лучшим доказательством согласия.

— Так я сейчас тебя развлеку, урод! — раздался голос за спиной бандита. Триур быстро повернулся, успел заметить тёмную фигуру, но на этом все наблюдения закончились, голова взорвалась жуткой болью, он без сознания свалился на землю.

— Кто ещё желает повеселиться? — незнакомец держал в руке дубинку Триура, невесть как оказавшуюся у него.

— Ты кто такой? — угрожающе спросил другой бандит. — За это, — он указал на лежащего Триура, — Кральд тебя с дерьмом смешает. Если, конечно, это не сделаем мы.

— Так вам и предлагается развлечение. Вашего друга я свалил ударом сзади, теперь этот номер, к сожалению, не пройдёт.

Пока незнакомец говорил, один из бандитов, пользуясь полумраком, слегка отступил в сторону, затем резко прыгнул вперёд, на ходу нанося удар дубиной. Но там никого не оказалось! Зато в затылок бандита врезалось что-то тяжёлое, после чего он тоже выбыл из игры.

— Вот! Совсем весело стало! Но как же мне повезло — свалил такого умелого парня!

В каждом слове незнакомца сквозила издёвка и презрение.

Оставшиеся на ногах бандиты почувствовали себя очень неуютно. Внезапно один из них болезненно охнул и тоже упал — сзади его огрел лопатой Варт.

Последний бандит вдруг развернулся и дал дёру. В темноте что-то хряснуло, потом оттуда показался Грилл.

— Пусть там полежит, на фига тащить сюда такого кабана.

— А если очнётся и сбежит?

— Не выйдет. Я его придавил заклинанием тяжести, он даже руку поднять не сможет.

— А Праст где?

— А вот он я. — Из темноты выступила худая фигура вора. — Бандитов, вроде, больше нет.

Варт подошёл к Фаргиду, благодарно обнял, затем крепко пожал руки другим своим спасителям.

— Парни, не знаю, чем благодарить, но теперь я ваш вечный должник. Главное, что вы спасли Санку, я-то и так долго пожил в этом мире.

— Не спеши себя хоронить, Варт, тебе ведь лет сорок пять, не больше — отозвался Фаргид.

— Сорок два. Однако, парни, что будем делать с бандитами?

— У тебя подвал есть?

— Имеется, причём довольно глубокий. Правда, там рыбой страшно воняет.

— Вот и хорошо. Пусть нюхают.

— Э-э-э… ты хочешь…

— Связать бандитов, заткнуть рты кляпами и оттащить в подвал. Есть другие предложения?

— Да нет, — неуверенно ответил хозяин. — Но ведь их придут искать другие люди Кральда.

— Пусть приходят, мы устроим тёплую встречу. Подвал, кстати, большой?

— Их тоже… того?

— Ага. Там им самое место.

Хватились пропавших парней только пополудни следующего дня. К хибаре Варта подошло шестеро бандитов, у каждого за плечом болтался карабин. Похоже, бандиты пока не осознали степени грозящей им опасности, потому вели себя не слишком осторожно.

— Эй, как там тебя… Врат… Врит… тьфу! Ну и имечко! Здесь у всех не имена, а собачьи клички. Короче, наших парней не встречал? Они вчера собирались к тебе заглянуть.

— Заглядывали, — хмуро сказал Варт. — Затем дальше пошли, куда — не сказали.

— В какую сторону пошли? — оживился бандит.

— В сторону берега. Я так понял, у них есть что выпить, наверно решили у океана посидеть вечерком. Погода была очень располагающая.

— Понятно. Пошли, ребята. А ты — бандит сурово зыркнул на Варта, — гляди мне! Если узнаю, что соврал — убью!

— Какой смысл мне врать? — безразлично сдвинул плечи Варт. — Пользы никакой, а вред может быть серьёзный.

— Соображаешь! — хохотнул бандит. — Ладно, мы на берег, назад в гости заглянем. Хочу на дочку твою взглянуть, больно уж Триур её расхваливал. Кстати, где она?

— Ушла к подружкам. По хозяйству нынче работы нет, вот я и отпустил её погулять.

— Смотри — догуляется! Мы-то люди порядочные, а среди вашего брата, рыбака, те ещё сволочи попадаются.

— Одна надежда на вашу защиту, — буркнул Варт.

Бандит с подозрением глянул на него — не хамит ли? Но выражение лица мужика было абсолютно нейтральным.

Вскоре толпа бандитов скрылась за поворотом тропы, ведущей к океану. Варт сплюнул, зашёл в дом, достал с полки кубик переговорного устройства, оставленного вчерашними гостями.

— Фаргид! Слышишь?

— Привет, Варт! — отозвался кубик голосом Фаргида.

— К вам гости. Шесть человек, у всех карабины. Но ведут себя расхлябано, к тому же, не совсем трезвы.

— Понял тебя. Встретим гостей как надо. Ты будь на месте, если что — сигналь через кубик.

— Хорошо. Осторожней там, парни.

— И что с ними делать? — Фаргид пребывал в сомнениях насчёт дальнейшей судьбы бандитов.

— Убивать не стоит, — убеждённо сказал Грилл. У нас есть парализаторы: два залпа — и они лягут.

— Да я не о том. Что с ними потом делать? Держать в плену и кормить?

— Давай для начала разберёмся с ними. Решать, что делать, будем потом.

Парни переговаривались через кубики, каждый выбрал удобную скрытую позицию среди скал для стрельбы по непрошеным гостям.

Вскоре показались бандиты. Они оживились, завидев на пляже остатки костра, пустые бутылки и банки. Откуда им было знать, что это бутафория, устроенная Фаргидом с товарищами для достоверности версии Варта о вечерней попойке. Бандиты, галдя как на базаре, поспешили к потухшему костру.

— Ух ты! Гляди, что они тут пили! Я и бутылок-то таких не видал. Гады! А мне Триур говорил, что кроме самогонки у него ничего нет.

Внезапно говоривший замертво свалился на землю. За ним упали ещё двое. А вот оставшиеся на ногах бандиты сориентировалась быстро. Они зигзагами рванули к ближним скалам, одновременно рассыпаясь в стороны, создавая затруднения невидимым стрелкам. Один споткнулся, упал, будто наткнулся на преграду и остался лежать на земле, двум другим удалось скрыться за большими валунами. Правда, положение их оставалось незавидным: эти валуны стояли на берегу особняком, бежать к массиву скал пришлось бы по открытому месту. Но отсиживаться за камнями бандитам не позволили — в воздухе появилось два светящихся шарика, налились злым голубоватым сиянием и, шипя, словно рассерженные змеи, медленно поплыли в сторону валунов, укрывших беглецов. По пути шарики увеличивались в размерах, когда же добрались до цели, стали похожи на маленькие раскалённые добела солнца. Шипение их стало настолько сильным и зловещим, что бандиты в страхе рванулись к дальним скалам, сзади раздался грохот — валуны разлетелись каменными брызгами от чудовищной температуры. Однако беглецы к этому времени уже лежали на земле, сражённые выстрелами парализаторов, осколки камней со свистом пронеслись над ними, не нанеся вреда.

Все шестеро были перетащены в подвал к своим дружкам, Грилл для верности придавил парней заклинанием тяжести. Таким образом, половина банды уже была нейтрализована. Фаргид решил, что пора перейти к наступательным действиям, поскольку, если теперь бандитов начнут разыскивать дружки — то во всеоружии и с максимальной осторожностью. Не стоит давать фору Кральду, лучше опередить его. Маленький отряд, проводником которому служил Варт, двинулся к резиденции главаря банды. Зайти решили со стороны рощицы, почти вплотную примыкавшей к ограде особняка Кральда, для обеспечения максимальной скрытности.

— Странно, но во дворе пусто, — сказал Праст через кубик связи.

Его отправили на дерево в качестве наблюдателя. Вор взобрался наверх словно кошка — быстро и очень ловко. Впрочем, учитывая его профессию, это легко объяснимо. На зрение он тоже не жаловался.

— Неужели остальные тоже отправились на поиски? — непонятно у кого спросил Фаргид.

— Часовые всё равно должны быть на постах, — сказал Варт. — Кральд очень ценит собственную безопасность.

— Нет никаких часовых, — снова отозвался кубик голосом Праста. — И входная дверь открыта, ветер её гоняет туда-сюда.

— Странно, — сказал Фаргид. — Выходит, там никого нет? Грилл, может, попробуешь прощупать?

— Далеко, надо бы поближе подобраться. Кстати — вон хлев какой-то. Не то курятник, не то коровник.

— Там рабочие Кральда и других бандитов живут. Нелюбимых жён там же держат — откликнулся Варт.

— Но сейчас-то все на работах, верно? Я к тому, что за хлевом можно ближе к дому подобраться и прощупать что и как.

— Ладно, одними разговорами дела не решить, — сказал Фаргид. — Мы с Гриллом идём на разведку, Праст следит за обстановкой с дерева, Варт, ты остаёшься здесь, может, для чего и сгодишься.

— Да уж, постараюсь.

Самым странным оказалось то, что дом действительно оказался пуст. Сначала Грилл с доступного расстояния, спрятавшись за хлевом, просканировал его, а затем, для вящей убедительности, прошерстил вместе с Фаргидом дом изнутри. Надо сказать, жил бандит весьма недурственно: дорогая мебель, много техники, отличная внутренняя отделка комнат — всё буквально кричало о богатстве хозяина, особенно, если сравнивать это с нищетой рыбацких жилищ.

— Ох и не нравится мне всё это, — вполголоса пробормотал Фаргид. — Что же заставило Кральда оставить своё добро без присмотра?

Однако эта странность вскоре выяснилась: когда парни вышли во двор, их встретили сурового вида ребята со стволами наперевес. Десять человек в военной форме, правда, неясно какой страны, окружили дом. Тут же, под присмотром ещё двух солдат, понурив голову, стоял Праст. То, что вора удалось застать врасплох, само по себе говорило о степени профессионализма незнакомцев. Но Варта не было, возможно ему удалось скрыться.

— Где остальные? — недобро спросил крепко сбитый парень с грубыми, рублёными чертами лица — видимо, командир группы. — Вас должно быть десятеро.

— С чего ты взял? — ответил Фаргид.

— Не придуривайся, гнида! Где остальные бандиты?

— Так я и сам пришёл сюда за тем, чтобы это узнать. Вы сами кто будете?

— Не тебе здесь задавать вопросы! Последний раз спрашиваю: где…

— Хорошо, пойдём, я покажу вам часть банды, если это те, кого вы ищете. Мне кажется, что со второй частью вы уже разобрались. Да спросите у любого местного, он вам скажет, что мы к банде Кральда не имеем никакого отношения.

— Угу… значит новые хозяйчики на остров заявились. Таких мы тоже встречали. Разберёмся. Веди!

Фаргид досадливо поморщился, но подчинился, да и что ему оставалось делать?

Вскоре все бандиты были переданы в руки отряда солдат. Фаргида с Гриллом и Прастом заперли в хлеву, пообещав к вечеру разобраться с ними.

— Н-да… попали, — пробормотал Грилл. Кто же такие эти ребята? Явно не из столицы.

— Ты сам мне рассказывал, что архипелаг самое незаконное место в Страйде, — ответил Фаргид. — В таких местах у кого больше кулаки — тот и хозяин. Эти, похоже, воюют с бандами на островах, но вот кто ими командует?

— Во, во. Я о том же. Другое дело: мне думается, что они с нами долго разбираться не станут — шлёпнут и все дела. Ты же слыхал, за кого нас приняли. Слушать наш трёп никто не станет, даю сто против одного.

Сразу оживился Праст: ставки — это как раз то, в чём он разбирался лучше других.

— А я ставлю столько же против того, что когда сюда заявятся эти парни, нас уже и след простынет.

— Ух, какой же ты догадливый! Конечно — отсюда надо валить и побыстрее, только бы вот не влипнуть по новой. Тогда уж нам точно кирдык. Жаль, что моего приборчика здесь нет. Сейчас бы проход соорудил под землёй по быстрому…

— Обойдёмся без приборчика — ухмыльнулся Праст. — Это тебе поможет? — вор достал из кармана смятый мякиш хлеба, на котором чётко отпечатался силуэт ключа к двери хлева.

Грилл с Фаргидом переглянулись и на лицах обоих появились улыбки.

— Когда ты успеваешь это делать? Ведь даже рядом с тюремщиком не стоял.

— Эх-х… и где ваши глаза были? Ключик-то на полке лежал. Я сразу слепок сделал, а ключ положил на место, чтоб навесным замком чего доброго не закрыли.

Грилл сделал образ ключа из магической субстанции, завёл в скважину и отпер замок. Внимательный осмотр окрестностей в приоткрытую дверь показал, что к охране хлева отнеслись крайне наплевательски, не оставив даже захудалого часового. Парни быстрым ходом направились к морю, прячась в придорожных рощицах от случайного взгляда. Один раз пришлось залечь за камнями, поблизости проходила группа солдат количеством около двадцати человек.

— Ого, а их тут много, — прошептал Грилл. — Причём — это другие парни, тех-то я всех запомнил.

— Мастер, на архипелаг, как вы и распорядились, направлены несколько подготовленных групп для поиска беглецов. Я отобрал лучших людей. Каждая группа будет действовать под видом банды, желающей отхватить себе островок на архипелаге.

— Дожились. — пробурчал Рогиол, — приходится маскироваться под бандитов. Но мятежникам недолго править на архипелаге, скоро я ими займусь, пока же есть более важные дела.

— Я слышал, — осторожно продолжил полковник Долк, — мятежники направили на отдалённые островки архипелага подразделения своей, с позволения сказать, армии, для очистки от криминальных элементов. Делают вид, что наводят порядок, хотя сами мало в чём отличаются от бандитов.

— Пусть себе. Нашим парням это даже на руку — в мутной воде легче рыбку выловить. Отряды 'армии' мятежников им не соперники, а нас тоже не заподозрят в подрывной деятельности против новоявленных властей архипелага — кто поймёт: банда это, или наши парни? А пока поиграем в лояльность с кликой майора Ниррока. Кто мог подумать, что отставной майор может сотворить нам столько гадостей? Надо было его не ссылать на архипелаг, а пристроить в столице: глядишь — пользу какую принёс бы. Но все мы задними мыслями богаты. Теперь имеем самозваного правителя архипелага в его лице. И заметьте, Долк: он опасный враг, потому что прекрасно знает наши методы работы. Вступать с его армией в открытый конфликт сейчас весьма нежелательно, у меня достаточно врагов в собственном тылу.

— Я всё понимаю, мастер. Однако найти беглецов в сонме мелких островков будет крайне сложно.

— Есть обстоятельство, которое значительно облегчит эту задачу. Один из беглецов — очень сильный маг. Подчёркиваю: очень сильный. Пожалуй, на уровне членов совета, а может и получше. Детекторы силы есть у всех агентов, пусть чаще смотрят на их показания.

Солдаты шли, развернувшись широкой цепью, прочёсывая местность. К счастью, направление движение было не в сторону залёгших беглецов, иначе их легко бы обнаружили. Но двигались солдаты в сторону океана — туда же, куда было надо и Фаргиду с товарищами, что осложняло последующие действия. Но делать нечего — пришлось двигаться следом, то и дело, прячась в подходящих местах.

Вдруг один солдат упал, за ним тут же свалился другой, остальные быстро залегли — кто-то вёл по ним огонь, хотя выстрелов слышно не было.

— Обойдём их стороной, — прошептал Фаргид, — нам лучше не встречаться ни с ними, ни с теми, кто на них напал.

Парням удалось найти удобное место в седловине меж двух скал, откуда хорошо было видно поле боя и обе, противостоящие друг другу группы. На берегу за группой крупных камней засело несколько человек, с виду — явные бандиты. Но оружие… Фаргид сразу заподозрил нечистое: в руках этих ребят были СИ-190 — новейшее оружие путников. Винтовка могла стрелять разными типами боеприпасов — от обычных пуль, до микрокапсул с мощным магическим зарядом, способными пробить толстую каменную стену. Вот один из бандитов прицелился, ствол беззвучно дёрнулся — двоих солдат подбросило небольшим взрывом, на землю свалились трупы. Ещё один выстрел убил сразу троих солдат. Причём бандиты не видели своих врагов — умным было само оружие.

— Это не бандиты, а те ребята, что ищут нас. Каждая такая винтовка стоит две тысячи кредитов, — сказал Фаргид.

Грилл присвистнул.

— Думаю, солдатикам надо помочь, а то их скоро не останется. Тогда эти хитрые винтовки отыщут и нас.

— Так придумай что-нибудь. Надо, чтобы не нашли.

— На это нет времени. Смотри — вон скала за спинами этих 'бандитов'. Их шесть человек. Что, если попробовать использовать твой кластер?

Фаргид внимательно оглядел место, куда указывал Грилл.

— Одного кластера явно мало, ведь у нас нет оружия. Зато у меня есть идея.

Парни, пользуясь тем, что враги были заняты друг другом, аккуратно перебрались за спины 'бандитов' и спрятались за скалой. Фаргид пояснил свой план и приступил к его осуществлению. Идея была крайне рискованной, но деваться было некуда — нужно попасть на субмарину как можно быстрее и смыться с кишащего врагами островка.

Глубокий вздох — огонь в солнечном сплетении, рывок! Время сжалось мощной пружиной, 'бандит' даже не успел повернуть головы, Фаргид вырвал его винтовку, пущенная точной рукой она полетела к Прасту, не замедляя хода, курсант бросился к следующему врагу, проделал ту же операцию, но оружие отправилось к Гриллу. Кластер выдохся, отдача распрямившегося времени больно ударила по мозгам, Фаргид упал за валун рядом с убитым врагом, дыша, как выброшенная на берег рыба. Здоровенный камень дрогнул, шрапнелью сыпанула крошка — кто-то из 'бандитов' пальнул по нему пулей с магическим зарядом, однако Грилл с Прастом успели расстрелять оставшихся в живых врагов из трофейного оружия. Не успей они этого сделать — второй выстрел 'бандита' разнёс бы валун вместе с прятавшимся за ним курсантом.

Солдаты удивлённо следили за действиями неожиданных союзников, ведь по виду те мало отличались от бандитов, но помощь пришла очень своевременно — еще несколько таких выстрелов и от отряда мало что осталось бы.

Фаргид уже отошёл от действия отдачи и закричал, не высовываясь, впрочем, из-за укрытия:

— Эй, парни! Не стреляйте! Мы не враги!

Ответа пока не было, видимо солдаты не могли быстро сообразить: как же теперь быть? Фаргид повернулся в сторону своих ребят и как в замедленной съемке увидел сползающего на землю Праста. На шее вора расплывалось кровавое пятно. Время застопорилось, теперь уже без всякого воздействия кластера — в голову Фаргида ударила бешеная ненависть. Он никогда не считал Праста другом, но сейчас понял, насколько близким стал ему этот странный человек. Фаргид, точнее уже тот, кто прятался в личине курсанта рванулся к Гриллу, толкнул его в сторону. Всё произошло в доли секунды, против того места, где только что была голова мага на поверхности камня появилась вмятина от пули. Фаргид вскинул СИ-190 и, не целясь, выдал очередь в сторону скал, окаймляющих берег. Оттуда вывалились несколько мёртвых тел в солдатской форме. Это был другой отряд чистильщиков, почему они стали стрелять в Фаргида и его товарищей, было неясно, но разбираться уже поздно.

— Какого демона? — сплёвывая попавшую при падении в рот землю, возмутился было Грилл, но осёкся, едва взглянул в лицо Фаргида. Таким он его никогда не видел. Это был совсем другой человек, от которого веяло жуткой опасностью и мощью.

— Схоронись здесь чуток, я быстренько, добро? Только не высовывайся, не хватало мне потерять последнего оставшегося в живых друга.

После этих слов Фаргид исчез. Маг ошеломлённо вытаращил глаза, но тут же отвлёкся на прибрежные скалы — оттуда послышались крики.

— Мразь! — Фаргид держал за горло одного из солдат и точно знал, что именно его пуля убила Праста. И был этим солдатом командир отряда, незадолго до этого пленившего беглецов.

Остальные члены отряда были мертвы, убил их тот, кто прятался в личине Фаргида. Часть отряда ещё до появления этого демона в человечьей шкуре была убита из странной винтовки, остальные умерли страшной смертью, буквально разодранные на куски.

— У тебя палец чесался на спусковом крючке? Или ты не видел, что мы помогаем вашим же парням, убивая бандитов? Можешь не отвечать, я слышу твои мысли. Ты же, тварь, убил моего друга!

— Вы — бандиты, — прохрипел, задыхаясь, солдат.

— Это ты бандит. Выслуживаешься, гнида! Ведь твой план — побольше убить неважно кого, но выдать всех за бандитов.

— Здесь все бандиты! Все, даже рыбаки, они торговали с бандитами, а это незаконно! Мы — армия освобождения, наш командир — майор Ниррок. Он очистит архипелаг от швали вроде вас! — голос солдата перешёл в истерический визг и захлебнулся на самой высокой ноте — Фаргид сжал пальцы и вырвал его горло, труп убийцы Праста с окровавленной шеей рухнул на землю.

— Майор Ниррок, — задумчиво повторил Фаргид. — Может с ним и вправду есть смысл встретиться?

Злость медленно уходила, но возвращаться в скорлупу курсанта очень не хотелось. А может и не надо? Ведь здесь не столица, где висит сенсорное поле по распознаванию чужаков. А вот дела решить можно серьёзные, учитывая способности путника… Однако инструкции Гринвелла следует соблюдать, он собаку съел на подобных операциях и знает, что говорит. Но спешить не стоит, есть ещё одно дельце. Не слишком приятное, однако неизбежное. Теперь солдаты, которые залегли в траве стали врагами, они никогда не простят гибель своих товарищей. Чтобы от них избавиться, умения путника лишними не будут.

— Есть! — возбуждённо крикнул Рогиол. — Я вижу всплеск чужой силы! Долк, срочно направьте два слипа с лучшими людьми на островок Коргун.

— Мастер, самые лучшие мои люди — это пятеро путников с полным набором акселераторов. Я их держу для вашей личной охраны.

— Отлично, полковник! Посадите их в один из слипов и отправляйте на Коргун! Пусть покажут свои способности и оправдают затраченные на них средства. Дополните отряд самыми подготовленными агентами. Враг чрезвычайно опасен, но наши путники, думаю, не подведут. Я тоже буду рядом, шанс выловить мерзавцев упускать нельзя.

— Мастер, но это опасно!

— Нет, Долк. Кишка тонка у Гринвелла и его… впрочем, об этом тебе знать необязательно.

— Фаргид, ты кто — Грилл смотрел странно, в глазах было и недоверие, и надежда на то, что всё происходящее — всего лишь странное недоразумение.

— Это долго рассказывать, старик. Сейчас можешь называть меня Олег, или Болт, но лучше зови по-прежнему: Фаргид — это будет лучше всего. Коротко скажу так — во мне живут два разных человека. И тот, и другой — твои друзья. Тебя устроит такое объяснение?

— Не очень. Но большего ты ведь всё равно не скажешь?

— Угадал. На какое-то время я останусь Олегом, чтобы легче выбраться из передряги, в которую мы влипли. Это чтоб без всяких там кластеров обходиться. Но в таком состоянии меня могут засечь столичные ищейки.

— Не сомневаюсь. От тебя сейчас прёт такой дикой силой, что не засечь трудно.

— Даже так? Хреново. Тогда здесь очень скоро появятся крутые гости.

— Хм. Похоже, они уже появились. Во-он в небе две точки нарисовались. Могу спорить, что это не птицы.

— Эх! Жаль, что ты не сможешь бежать так как я. Смылись бы сейчас на субмарину и все дела. Но стрелки с пригорка тебя достанут. Грилл, займись-ка ими, примени пару-тройку своих магических приёмчиков, а я встречу столичных гостей. На два фронта мне одному кисло придётся.

За время этого короткого разговора точки в небе превратились в хорошо различимые силуэты слипов. Сначала они летели рядом, но затем, приблизившись к острову, разошлись в стороны, пилоты повели машины ломаной траекторией, опасаясь обстрела. Болт не замедлил воспользоваться возможностями супервинтовки, перевёл её в режим максимальной мощности и открыл огонь. К удивлению путника, от первых двух пуль пилот сумел увернуться, однако маленькая коррекция стрельбы исправила положение — несколько следующих выстрелов попали в цель. Но, несмотря на высокую энергетику зарядов, попадания в слипы вызвали лишь лёгкое сотрясания корпусов машин. В общем, Олег ожидал похожего результата: ну просто не могли для его поимки отправить обычные полицейские воздушные суда, которые можно сшибить выстрелом из винтовки, пусть и очень навороченной.

Слипы резко снизились, буквально падая на берег, затем скрылись за изломанной линией скал, естественно, чтобы скрыть от посторонних глаз операцию высадки десанта. Путник понимал, что десант будет непростой, потому чтобы выжить, придётся выложиться по полной программе. К тому же на его плечи легла забота о безопасности Грилла. Маги в Страйде обладали большой силой, но работали крайне медленно — привычка использовать магические механизмы привнесла достаточно много негатива в их способности.

Несколько теней выскользнули из-за скал, молниеносно разбежались в стороны, прячась за малейшие неровности и выступы. Обычный человек даже не понял бы, что же это такое, но Олег прекрасно разглядел, что штурмовики одеты в рубчатую броню, в руках у каждого такая же СИ-190, как и у него. По темпу перемещения стало ясно, что это не обычные солдаты, так двигаться могли только путники с включенной акселерацией скорости. Да, пожалуй, эти путники имели весь набор акселераторов: скорость, сила, время. Опаснейшие противники. Но, насколько знал Болт, в школе путников Страйда понятия не имели о состоянии абсолюта, и это давало ему определённые шансы в противостоянии с ними. Все эти размышления и прикидки пронеслись в его голове за несколько микросекунд, тренированное же тело начало привычную работу, словно опережая желания хозяина: ноги уже несли его за следующее укрытие — большой обломок скалы. Но это был обманный манёвр, путник знал, что совокупная мощность нескольких выстрелов из СИ-190 разнесёт этот камень на куски, вместе с тем, кто за ним спрячется. Злые пули со смертоносной магической субстанцией уже вырвались из стволов и победно неслись в сторону камня. Олег выстрелил в землю перед собой, расфокусированным лучом магии, перед ним взметнулась мутная пелена мелкой каменной крошки и пыли, закрывая видимость врагам. Следующие выстрелы Олег сделал, полагаясь на предвидение ситуации: один из врагов по расчёту должен был переместиться ближе, за крупную скалу, отдалённо похожую на огромную сидящую собаку, вот по предполагаемой траектории и был открыт огонь. Результат Болт не видел, он мгновенно отскочил назад, прячась в своём прежнем укрытии, но выстрелы нашли свою цель — на земле распласталось мёртвое тело врага, чёрная броня оказалась пробита в нескольких местах. Камень, за который, по расчётам врагов, переместился Олег, разлетелся на куски, и лишь теперь путник рванулся в его сторону, используя как прикрытие поднявшуюся пыль. Несколько осколков скалы больно ударили по торсу, увернуться от них не было возможности, слишком плотен оказался поток летящих частиц камня. Но организм путника в состоянии абсолюта мог очень быстро справиться с мелкими ранами — они немедленно закупорились свернувшимися сгустками крови, ещё через мгновения на коже остались лишь рубцы. Конечно, ресурсы организма в таком состоянии расходовались в бешеном темпе, но Олег надеялся, что сил окажется достаточно для кратковременного боя. На месте разрушенного выстрелами камня теперь лежала груда щебня, за ней и укрылся путник. На несколько мгновений враги потеряли его из вида, и это время следовало использовать с толком. Олег резко расширил границы восприятия, на короткий момент он увидел ситуацию с высоты птичьего полёта, засёк положение врагов. К сожалению, долго удерживать такое состояние было нельзя, силы оно пожирало немерянные. Четверо врагов в рубчатой броне надёжно укрылись за крупными валунами, достать их из СИ-190 одиночными выстрелами было невозможно, потому Олег, используя старый приём, пальнул в несколько разных мест по земле, вновь поднимая маскирующую завесу из пыли и каменной крошки, затем по изломанной траектории рванулся к намеченной заранее скале. Она была гораздо ближе к врагам, чем его прежнее укрытие, кроме того, по пути открывалась пара удобных позиций для ведения огня. С одной такой точки Болт, не останавливая бега, сделал два выстрела — один из врагов превратился в труп, но оставшиеся штурмовики немедленно сместились в стороны, они, используя сжатие времени, очень быстро просчитали ситуацию, поэтому второго шанса путнику не дали. Две пули уже неслись в то место, где через мгновение должен был оказаться Олег, но он упал на землю, перекатился, пропуская смерть над собой, и немедленно выстрелил в ответ. Враг почти успел отпрянуть за укрытие, но всё же, пуля задела его, выведя на какое-то время из строя. Олег резко изменил направление движения — теперь он бежал прямо в сторону раненого врага. Тот видел его, но, находясь в состоянии болевого шока, ничего не успевал предпринять — Болт выстрелил в замок шлема, сорвал его и ударил врага по незащищенной голове, не прикладывая, впрочем, излишней силы. Расчёт был прост — враги увидят мерцающий датчик жизни товарища, значит, если начать стрелять в путника — недолго прикончить и своего.

Нападающие растерялись, совсем не таким им виделось течение боя. Перед началом операции командир дал им неофициальное задание — по возможности захватить вражеского агента живым. Дело не выглядело слишком сложным, ведь пятеро путников — огромная сила. Вот только никто не предупредил, что враг настолько опасен. Теперь в его руках оказался и сам командир группы.

Естественно, Олег не мог знать, что захватил командира вражеского отряда путников, его заботой было другое: из-за прибрежных скал показался новый противник — полтора десятка солдат в серой штурмовой броне. Ну что ж, радует хотя бы то, что это явно не путники — двигались враги хотя и сноровисто, но без смертоносной грации и скорости воинов Тропы. Болт сделал три выстрела, пользуясь тем, что несколько штурмовиков замешкались и не успели вовремя укрыться. Количество врагов при этом сократилось ещё на три человека.

— Мастер, нужно отзывать силы — растерянно пробормотал Долк. — Он уничтожает наших лучших людей, а они ничего не могут поделать!

Лицо Рогиола превратилось в застывшую твёрдую маску, глаза сузились в узкие щели, руки сжались в кулаки, костяшки пальцев побелели — так верховный маг подавлял свои эмоции.

— Нет, полковник! Пусть даже все ваши люди лягут здесь костьми, но я выловлю или убью этого демона! Он теряет силы, скоро их станет совсем мало. Пусть растрачивает остатки мощи на оставшихся в живых штурмовиков, я просто жду подходящего момента, чтобы выйти на арену. Но скажу вам одно — я весьма разочарован в возможностях наших путников, теперь вы можете видеть, каких успехов достигли на этом поприще наши противники из клана Кайран. Нашей пятёрке противостоит всего один путник и очень вероятно, что сумеет всю её уничтожить, вкупе с остальными штурмовиками. Пускай он даже лучший из лучших среди вражеских агентов, но всё равно, разница в силе слишком велика.

— Мастер, но наши лучшие путники охраняют Тропу. Они не используют акселераторы, развивая собственные способности. Здесь же — лучшие из тех путников, кто дальше не способен развиваться самостоятельно.

— И сколько же у нас суперменов, не использующих акселерацию?

— Их всего трое. И ещё есть два человека, с большими перспективами на самосовершенствование, хотя их подготовка займёт длительное время. — Долк помолчал, затем нерешительно добавил: — был и третий… тот, что сбежал. Фаргид. Вот у него был огромный потенциал.

Рогиол промолчал, лишь дёрнулись желваки на скулах, очень уж неприятными были воспоминания о том дикаре и связи его с Сионой, хотя она клянётся, что таковой никогда не существовало. Может быть и так, но тёплые чувства к этому сыну Тропы она явно испытывала, а этого было достаточно, чтобы вызвать гнев верховного мага.

Оставшиеся в живых путники Страйда решились на контратаку, они рванулись в разные стороны, затем, изменяя на ходу траекторию, метнулись в сторону врага, используя все три вида акселерации сразу. В таком состоянии они не уступали Болту ни в одной из физических кондиций, однако у того было существенное преимущество в скорости оценки ситуации, благодаря способности предвидения событий. За двоими противниками при такой скорости уследить было крайне сложно, поэтому Олег решил упростить ситуацию: он выстрелил в землю по пути предполагаемой траектории бега одного из врагов, затрудняя тому видимость, другим же занялся вплотную. Несколько выстрелов, направленные как будто вовсе не в сторону врага, создали для того практически непроходимую сеть из летящих смертельных гостинцев. Враг видел лёт пуль, их неумолимое приближение, максимально усложнил траекторию бега, но с обречённостью понимал, что выхода нет. Отчаянный рывок в сторону помог избежать попадания одной из злых ос, но другая тут же настигла его — это означало, что у Олега остался один враг, других штурмовиков можно было пока не принимать в расчёт, те за всё это время лишь начали поднимать свои винтовки. Из-за пылевой завесы показался последний враг, Олег уже выстрелил в него, но тот за мгновение до гибели тоже успел послать пулю, уклониться от которой было почти невозможно. Вложив все силы в скорость, путник оттолкнулся рукой от скалы, уходя в сторону, пуля прошла впритирку, задев его бок, и ударила в скалу, вызвав фонтан каменной крошки. Несколько осколков ударили Олега в спину, и, поскольку сил у него совсем не осталось, сшибли на землю. Сейчас путник лежал на животе слабый и практически беззащитный, теперь штурмовики могли легко прикончить его, но им предстояло ещё добраться сюда. Впрочем, здесь уже лежал не смертельно опасный путник с Земли, а всего лишь курсант-недоучка Фаргид. Он, однако, теперь помнил, кем был за мгновение до этого, что здесь происходило, руки сами достали инъектор и влили дозу магии в кластер.

Первое, что сделал Грилл в самом начале схватки — создал маскирующий кокон, благо много времени это не потребовало. Надолго такой маскировки не хватит, хорошо, если пару минут продержится, но и на том спасибо. Всё это время маг следил за боем и накапливал силу для решающего удара, буде такой понадобится. Параллельно он старался не упускать из виду солдат на пригорке, но те вели себя на удивление пассивно, видимо не понимая: что же в самом деле происходит на берегу и кто их настоящий враг. Да и сам Грилл едва успевал отслеживать ситуацию в молниеносной схватке. В конце концов, враги сумели достать Фаргида, он распластался за большим камнем, и сейчас к нему приближалось сразу несколько врагов. Кроме того, Гриллу очень не нравилось туманное магическое пятно, выползшее из-за одной из прибрежных скал, скопление силы в нём превышало все мыслимые пределы. Грилл со вздохом влил весь запас аккумулятора погибшего Праста в свой кулак силы. Теперь, по крайней мере, его мощность не уступает силе того странного пятна. Внезапно в голове мага сверкнула шальная мысль, он тут же решил реализовать её. Солдаты на пригорке почему-то вдруг разозлились на парней в серой броне и открыли по ним шквальный огонь. Конечно, их карабины не ровня мощным СИ-190, но тоже чего-то, да стоили! Вокруг штурмовиков на земле стали вспухать пыльные пузыри, несколько пуль нашли цели, двое серых упали. Атаки с холма они явно не ожидали, но сориентировались быстро, рассредоточились по укрытиям и открыли ответный огонь. Теперь солдаты-чистильщики тоже понесли потери, огонь из СИ-190 оказался не в пример сильнее.

Фаргид, получив короткую передышку, набрался сил, затем, пользуясь кластером, резко сменил дислокацию, переместившись за соседний камень. Немедленно пошёл в ход инъектор, вновь наполняя кластер силой. Курсант выцелил двоих серых и тут же молнией метнулся за прежнее укрытие. Штурмовики оказались в сложном положении — с пригорка по ним продолжали вести ожесточённый огонь чистильщики, а полумёртвый враг внезапно ожил и вновь стал смертельно опасным. Фаргид не замедлил пополнить кластер силой, метнувшись вперёд, он по ходу расстрелял ещё троих серых врагов, затем, схоронившись в укрытии, вновь достал инъектор. Но что такое? Он не сработал! Ещё одна попытка, но результат оказался тот же. Фаргид неожиданно лишился своего главного преимущества — скорости. Да, он и без того был сильнее любого из штурмовиков, всё же подготовка в школе путников даром не прошла. Но врагов слишком много, кроме того они одеты в серую броню, мало чем уступающую защитным костюмам путников. К камню, за которым укрылся курсант, с двух сторон осторожно подбирались штурмовики, умело пользуясь малейшими неровностями рельефа.

Грилл понял, что с другом что-то не то, он усилил давление на мозги солдат, те вновь разразились стрельбой по серым штурмовикам. Но двое из них упорно продолжали продвигаться к Фаргиду, иногда стреляя в его направлении, ведь пуля из СИ-190 могла в определённых условиях сама подкорректировать свой путь. Курсант не рисковал высунуться из-за спасительного камня, без возможностей ускорения его бы очень быстро подстрелили. Единственная надежда оставалась на то, что враги приблизятся к камню не одновременно и с ними удастся разделаться по очереди. Однако те прекрасно понимали, что врага надо обойти с двух сторон, причём напасть синхронно, тогда у него не останется шансов.

Грилл сосредоточил внимание солдат именно на этой паре штурмовиков, теперь вокруг них земля буквально вскипела от попаданий пуль. Вот дёрнулся один — в него попала сразу целая очередь из нескольких выстрелов, затем замер и второй, похоже, он тоже умер. Маг радостно сжал кулаки — у него получилось защитить Фаргида от неминуемой гибели! Но радость оказалась преждевременной — один из штурмовиков незаметно взобрался на скалу и оттуда сделал прицельный выстрел. Грилл увидел как болезненно дёрнулся Фаргид, после чего замер без движения. Штурмовика немедленно снёс со скалы бешеный шквал пуль, но это уже не могло помочь курсанту.

— Он мёртв, мастер! — Долк не верил собственным глазам. Монстр, перебивший всю группу путников и изрядную часть штурмовиков — погиб!

— Нет, полковник. Он ещё жив. Но пришла моя очередь выйти на арену. У врага не осталось ни капли силы, сейчас его может убить даже ребёнок. Единственно, кого я опасаюсь — мага, который был в компании в ним. Вначале боя я чуял некую постороннюю силу, но потом она исчезла. По-видимому, колдунишка бросил своего товарища и правильно сделал: зачем гибнуть за кого-то другого? А теперь я хочу познакомиться поближе с тем, кто доставил мне массу неприятностей и волнений, посмотреть в его глаза. Я постараюсь, чтоб смерть его стала как можно более мучительной и страшной. Я не садист, полковник, вы знаете, но для этого врага стоит сделать исключение.

Фаргид был в сознании, пуля из СИ-190 попала в ногу, но и этого оказалось достаточно, чтобы полностью обездвижить курсанта. Его пронзила дикая боль, здесь на помощь пришло умение Тропы, страдания ушли, но и только. Курсант видел, как из-за скалы вышел высокий старик в чёрной одежде, который не спеша, словно на прогулке двинулся в его сторону. С холма по нему открыли огонь чистильщики, но, ни одна пуля почему-то не попадала в цель. Старик шёл прямо, не утруждая себя извивами пути, дабы затруднить стрелкам задачу. Объяснялось всё просто — его защищала очень сильная магия.

Рогиол наслаждался собственным могуществом. Давно он не позволял себе столь расточительно расходовать силу, но сегодня это просто необходимо было сделать — слишком опасен оказался враг. Вряд ли Гринвелл найдёт второго агента такой силы, да ещё забросить в Страйд, у него элементарно не хватит на это времени. А вот у Рогиола хватит, он успеет осуществить то, что задумал, на что копился колоссальный запас магии, ради чего он обрёк собственный народ на нищету и лишения. Ждать осталось недолго, люди простят верховного мага, когда увидят грандиозность и величие результата!

Вот и он — враг, бессильно распластавшийся на земле. Лицо кажется знакомым, но это, конечно, иллюзия, они никогда не могли встречаться. Удивительно, но в нём совсем не чувствуется чужак. Обычный гражданин Страйда, даже на столь близком расстоянии Рогиол не смог почуять признаки человека другого мира. И глаза. В них нет ненависти, но есть любопытство. Он смелый человек, если в такую минуту может испытывать не животный страх, а нечто другое. Впрочем, в его смелости сомневаться трудно. Ну что ж… он не знает, насколько изощрённая смерть ожидает его, в противном случае вряд ли испытывал бы любопытство, а именно страх, жуткий, всепоглощающий, съедающий душу и разум ужас!

— Ты ничего не хочешь мне сказать, выкормыш Гринвелла? — спросил маг. В его голосе не чувствовалось ни злобы, ни ненависти, но любой человек почувствовал бы в нём смертельную угрозу.

— А что ты хотел бы услышать, Рогиол?

Верховный не ожидал, что раздавленный, беспомощный враг что-то ответит на его вопрос и на короткий момент смешался.

— Твой ответ подтверждает мои выводы о недюжинной смелости, но как ты думаешь: что сейчас тебя ожидает?

— Тут и думать нечего. Однако зря ты пытаешься меня напугать. Дело в том, что я умею не чувствовать боль. И ты с этим ничего не сможешь поделать, несмотря на всё своё могущество.

Рогиол почему-то сразу понял, что враг не хорохорится, не бравирует, а действительно не боится мучений. Из глубины стала подниматься мутная волна обиды: как же так? Этот парень доставил столько неприятностей и волнений, проник в святая святых — хранилище магии, возможно даже, передал сведения своему хозяину и что? Его даже нельзя как следует наказать! НЕВОЗМОЖНО!

— Хорошо, — внешне Рогиол сумел сохранить спокойствие, — не стану мучить тебя, ибо это не имеет смысла, а я не совершаю бесполезных поступков. Но как ты смотришь на сотрудничество? Сколько тебе платит Гринвелл? Я заплачу вдвое больше.

Фаргид грустно улыбнулся.

— Ты преувеличиваешь свои возможности, верховный маг.

— Неужели? Ты плохо их знаешь.

— Может быть. Но ты или не знаешь возможности Гринвелла, или просто пытаешься меня обмануть огромными посулами. Скажи: можешь ли ты подарить мне бессмертие? Или целый мир? Несколько миров? А можешь ли ты дать мне любовь прекраснейшей женщины во всех мирах? Молчишь… вот видишь?

— Я понял тебя чужеземец. Ну что же, придётся подарить тебе то, что я действительно могу — смерть. Даю минуту на то, чтобы ты вспомнил всё лучшее в своей жизни. Затем ты уснёшь. Тихо, безболезненно и навсегда.

Фаргид вновь улыбнулся: маг провоцировал его на то, чтобы он открыл свой лик чужака, не зная о том, что воспоминания путника уже стали достоянием его теперешней ипостаси, посему перерождение вовсе не требуется.

Всё это время чистильщики упорно продолжали стрелять в высокого старика, невзирая на бесплодность этого занятия. Однако эта, бесполезная на первый взгляд стрельба, приносила определённые дивиденды Гриллу, внимательно следившему за событиями на берегу. Дело в том, что попадания пуль в ауру защиты Рогиола прекрасно очерчивали зону её действия, узловые точки силы и, наоборот — точки уязвимости. Конечно, пули, и даже нечто более эффективное не смогли бы пробить эту невидимую броню, но Грилл накачал в ударный магический кулак бездну энергии, не пожалев весь её запас из аккумулятора погибшего Праста. Да, Рогиол — опаснейший противник, имеющий доступ к неисчерпаемому источнику силы. Однако он пожадничал и закачал её в защитную сферу не более того, сколько требовалось для обеспечения безопасности от попаданий из стрелкового оружия. Единственно, чего опасался и не знал Грилл — насколько быстро способен верховный усилить действие невидимой брони, потому ожидал, когда тот приступит к наказанию Фаргида. В этот момент Рогиол должен полностью сосредоточиться на своей задаче, ослабить внимание к защите и тогда…

Фигура в чёрном на берегу воздела руки вверх, Грилл увидел, как сжалась защитная сфера вокруг верховного, он отобрал из неё часть силы для нанесения последнего удара по лежащему Фаргиду. У Грилла коротко мелькнула мысль — насколько же жаден верховный к магическим ресурсам, но через мгновение яркая молния ударила в Рогиола, грохнуло так, что содрогнулись скалы, чайки всполошено сорвались с вершин, оглашая криками окрестности. Чистильщики прекратили огонь и ошарашено вытаращились на берег.

Удивительно, но колоссальной силы разряд энергии не оставил на поверхности ни малейшего следа, зато теперь на земле неподвижно лежали уже две фигуры. Грилл удивился не меньше чистильщиков, но, конечно, по другому поводу. Рогиол выжил! От него сейчас должны были остаться лишь воспоминания, но… вот что значит — верховный маг! Однако сейчас он находился в беспомощном состоянии, как за мгновение до этого Фаргид. Не хватило всего лишь капли энергии для того, чтобы прикончить Рогиола! Грилл подкачал магию уже из собственного аккумулятора, затем быстрым шагом отправился на берег. Следовало прикрыть щитом Фаргида, потому как оставшиеся в живых серые сейчас отойдут от шока и завершат недоделанную Рогиолом работу.

Первым делом Грилл наполнил магией кластер Фаргида.

— Спасибо, старик! — на мага вновь смотрели незнакомые глаза на столь знакомом лице.

— Фаргид, прекращай! Ты опять стал кем-то другим, а меня это нервирует.

— Хм… раньше я не замечал, чтоб у тебя нервишки пошаливали. А я, между прочим, не 'кто-то', а Олег, пора бы запомнить.

— Да хрен с тобой, как там тебя… идти-то можешь? А то вон серые ребята сейчас окончательно разозлятся, начнут палить, а магия в аккумуляторе не казённая, её бы поберечь надо.

— Слушай, а к тебе мысли Праста вместе с его аккумулятором не перешли? Прижимистости раньше за тобой не замечалось.

— Давай кончать трёп. Вставай, не надейся, что я тебя понесу. И вот этого деда в чёрном пристрели, хватит магию на него расходовать.

Фаргид встал, посмотрел на беспомощного Рогиола, затем на Грилла и отрицательно покачал головой.

— Нет, старик, не станем мы его убивать. Почему — объясню позже, а сейчас давай-ка вернёмся на борт нашей любимой посудины и уберёмся отсюда подальше. Но нужно прихватить с собой одного типа. Вот этого, — его палец указал на одного из путников в чёрной броне.

— Он жив?

— Почти. Слушай, ты сумеешь нас прикрыть от тех вон придурков в сером? По-моему, они и правда приходят в невменяемое состояние.

Штурмовики в серой броне действительно отошли от потрясения, вызванного захватом врагами верховного мага, и явно вознамерились отбить любимого правителя у обнаглевших подонков. Они мелкими перебежками двигались вперёд, остерегаясь, однако, стрелять, видимо боялись попасть в Рогиола.

Грилл набросил на всех, включая раненого путника в броне, коконы магической защиты, пробурчав что-то насчёт безответственности и жуткой расточительности некоторых типов, после чего парни направились к морю, таща за собой беспомощное тело. Как только они оказались на достаточном расстоянии от лежащего в беспамятстве Рогиола, серые штурмовики открыли по ним шквальный огонь.

— Ты правильно назвал их придурками, Фаргид, — буркнул Грилл. — Патронов не жалко, что ли? Сейчас я найду им лучшее занятие.

На пригорке внезапно оживились чистильщики, которые принялись усердно поливать штурмовиков огнём из винтовок. Серые залегли и стали азартно отстреливаться.

— Пусть поиграют в войнушку, — ухмыльнулся маг, а мы тем временем благополучно слиняем.

— Старик, мне начинает нравиться стиль твоего разговора.

— Чего начинает нравиться?

Субмарина осторожно продвигалась среди множества мелких скалистых пиков, торчащих из дна, коралловых наростов, густых подводных зарослей, кишащих морской живностью, за рычагами управления сидел Фаргид, время от времени поглядывая на хлопочущего у тела пленённого путника Грилла.

— Блин, похоже, ты треснул его по голове кувалдой. Ранение я залечил, а вот вывести из бессознательного состояния никак не могу.

— Я верю в тебя, дружище. Не сдавайся, мне очень хотелось бы поговорить с этим парнем.

— Надо же, вдохновитель нашёлся. Кулаками надо легче махать.

— Знаешь, у меня есть один знакомый по прозвищу Брага. Так вот — он такой же нудный и злой, как и ты.

— Это я-то злой? Стоп! Парень, похоже, оживает.

Парень впрямь открыл глаза и немедленно уставился осуждающим взглядом на Фаргида.

— Как поживаешь, Фор? Давненько не виделись.

— После того, что произошло, у тебя достаёт наглости интересоваться моей жизнью? — зло поинтересовался путник тихим голосом.

— Почему бы и нет? И, собственно, почему злишься ты, когда это должен делать я? Прилетели, напали, чуть не прибили насмерть, а теперь ещё и злятся, что не получилось. Надо радоваться встрече со старым другом, а не сердиться.

— Да уж… старый друг. Я просто не знаю, куда девать свою радость: настолько её много.

— Послушай, давай запихнём эмоции куда-нибудь подальше и поговорим нормально. Да — я не тот, за кого себя выдавал, но что это меняет? Я продолжаю считать тебя другом, как и раньше.

— Но ты из другого мира! — торжественно заявил Фор, словно застукал Фаргида за чем-то непристойным.

— И что? Я монстр? Убийца? Маньяк? Скажи — есть такой закон в Страйде, который запрещает людям других миров посещать его?

— Не прикидывайся. Ты попал к нам обманом, как дикарь Тропы.

— Да к вам по-другому не попасть. Тропу охраняют так, словно по ней вот-вот хлынут полчища злых пришельцев из Пролга.

— А разве не так? Всем известно, что тамошний правящий клан Кайран давно точит на нас зубы.

— Ты не поверишь, но Кайран вовсе не правит Пролгом. А собственно сам Пролг в технологическом плане намного слабее и примитивнее вашего мира. Так что, опасаться следует не вам, а как раз жителям Пролга.

— Я не верю тебе.

— Не могу настаивать. Однако надеюсь, что со временем сумею доказать тебе свою правоту. Давай пока заключим перемирие, если настоящий мир невозможен.

— Мне ничего другого не остаётся, я ведь в полной твоей власти.

— Да в своей, в своей ты власти, Фор. Вот доберёмся до ближайшей суши, и можешь двигать куда угодно. Но я надеюсь, что ты останешься с нами. Мы как раз пытаемся найти твоего друга — майора Ниррока. Он, как оказалось, стал большой шишкой на архипелаге.

— Это кем же он стал? — подозрительно спросил Фор.

— Правителем. Королём. Президентом. Какой титул тебе нравится больше?

— Хм… а ведь у него действительно были такие планы, но я их воспринимал как бред.

На какое-то время бывший инструктор Фаргида задумался, потом взглянул на него и сказал:

— Хорошо. Я согласен на временное перемирие. Но предупреждаю: я расскажу Нирроку, кто ты есть на самом деле.

— Не вопрос, дружище. Я и сам ему хотел это рассказать.

— Он тебя сразу поставит к стенке.

— Ошибаешься. Ты ведь пока не знаешь, что ещё я ему расскажу. Будешь хорошо себя вести — расскажу и тебе.

Субмарина вошла в порт самого крупного острова архипелага под названием Налк. Шли в надводном положении, не прячась, сейчас в водах архипелага шастали все кому не лень, зато на главном острове соблюдался строжайший пропускной режим и туда лучше было попасть легально, оформив соответствующие документы. Всё это парни узнали при остановке на одном из небольших островов у одного разговорчивого контрабандиста.

Усталый мужик в обычной одежде горожанина, зато с фуражкой центуриона на бритой голове равнодушно глянул на подошедшую к причалу субмарину, словно он видел такие корабли десятками каждый день, сами же парни удостоились едва ли большего внимания с его стороны.

— Идите во-он туда — он указал на деревянную будку рядом с пирсом. — Заполните анкеты, уплатите налог и можете тащить задницы в город.

Процедура оформления документов оказалась очень простой — никто не проверял подлинность личностей, никого не интересовала цель прибытия и род деятельности гостей, самым важным пунктом была уплата налога, который начислялся в зависимости от водоизмещения судна, предполагаемого времени пребывания на острове и количества людей.

— Э-э-э… уважаемый, а не подскажете ли вы, как нам можно увидеть майора Ниррока? — спросил Фаргид у пожилого дядьки, заполняющего графы в документах.

— Вы хотите попасть на аудиенцию к Команданте? — удивлённо спросил чиновник. — Учтите — он человек занятой и очень жёсткий, если вы отвлечёте его по пустякам, последствия могут быть самыми плачевными.

— Настолько суров? Ничего, как-нибудь стерпим. И всё же?

— Найдёте его на улице Восточный Бриз в жилых покоях здания городской ратуши. Там же он устроил и приёмную для граждан. Только придётся записаться в длинную очередь, люди неделями ждут аудиенции. И вот ещё что. Вы чужаки, потому ведите себя скромно, а то местный люд не любит заносчивых пришлых. В случае возникновения конфликтов центурионы всегда будут на стороне местного населения. Сейчас на всём архипелаге Команданте объявил военное положение в связи с искоренением бандитских групп, поэтому судебные дела в тюрьмах решаются коротко и быстро. Вы меня понимаете?

— Спасибо за добрые напутствия. Поблизости имеется хорошая гостиница?

— Ближайшая, в меру приличная — 'Рыжий Краб'. Если же хочется чего-то получше, — чиновник внимательно оглядел парней, оценивая на глазок их платёжеспособность, — идите в 'Белую Чайку'. Но там бешеные цены.

— Ещё раз спасибо. Пожалуй, нас устроит 'Рыжий Краб'.

Чиновник с пониманием кивнул, скорее в угоду своей собственной проницательности, нежели одобряя выбор гостей.

Внешний вид гостиницы вполне оправдывал своё название — двухэтажное приземистое здание было выстроено из рыжего кирпича и в архитектурном плане действительно напоминало залёгшего на дне краба. Кроме того вполне оправдались слова чиновника 'в меру приличная'. Здесь всё было в меру: чистота, цены, вежливость персонала, контингент жильцов. Неделя проживания для троих стоила четверть кредита в номере люкс — по сравнению с материковой столицей цена вполне демократичная. Правда в номере по-хозяйски прогуливались тараканы и шастали мыши, но это, как объяснили гостям, обычное явление и в гостиницах рангом повыше.

Полдня ушло на то, чтобы записаться на приём к Команданте, здесь тоже была огромная очередь. Вторую половину дня посвятили ознакомлению с достопримечательностями столицы архипелага. Город носил одно имя с островом — Налк и в нём действительно было на что поглазеть: красивая набережная, отделанная гранитом, золотые пляжи, своеобразная архитектура зданий (Фаргид отметил определённое сходство с колониальным стилем земных построек), тенистые бульвары делились по центру восхитительными цветочными клумбами. Но атмосфера была тревожной, по улицам бродили озабоченные и неприветливые люди, центурионы глядели на каждого с подозрением, потому радости прогулка доставила немного. Да, к тому же, в группе сейчас оказался чужой человек и как не пытался Фаргид восстановить прежние дружеские отношения с Фором, это у него плохо получалось. Вечером за ужином в гостиничном ресторане Фаргид вновь попробовал наладить отношения со своим бывшим инструктором.

— Всё молчишь да молчишь. Рассказал бы, почему сменил профессию? В школе ты был на своём месте, по крайней мере, я так считаю. Как поживает Лиена?

Фор пасмурно взглянул на Фаргида, криво улыбнулся, иронично покачал головой.

— Тебя это и впрямь интересует? Или так — чтобы разговор поддержать, меня растрясти? Лучше расскажи: почему ты дурака корчил в школе, когда Ригон из тебя фарш делал? Мы с Лиеной не знали, как тебя спасать от набитого акселераторами громилы, выходит ты держал нас за кретинов? Ведь этого быка ты мог уделать одной левой без всяких кластеров и акселераторов.

— Не мог, Фор. Клянусь — не мог. Я тогда и сам не знал своих возможностей. Искренне считал себя парнем с Тропы, дикарём, курсантом-недоучкой. Моя настоящая сущность была упрятана настолько глубоко, что её не смогли обнаружить даже сверхчувствительные медицинские приборы центра подготовки.

Фор недоверчиво смотрел на Фаргида, но в глазах начало появляться понимание.

— Может, ты и не врёшь. Те, кто тебя отправлял в Страйд, знали, что делали. И когда же ты сумел осознать себя?

— Это произошло, когда я оказался в золотохранилище.

— Ага, созерцание несметного богатства подтолкнуло механизм самоопределения? — иронично спросил Фор.

— Да, как ни странно. Но не того богатства, что ты думаешь. — Фаргид оглянулся, убеждаясь в том, что никто не подслушивает разговор и продолжил: — там внутри есть особое хранилище. Магия. Гигамаги, терамаги энергии. И ещё. Туда подведён магопровод — такая толстая труба, набитая энергией под завязку. Вот когда я это увидел, тогда и понял — кто я такой и зачем нахожусь в Страйде.

Фор растерялся. Он безоговорочно поверил Фаргиду, но его ошеломило то, что в столице, где за крупицу магии дают кучу денег, хранится море энергии.

— Но ведь это…

— Да, — вмешался в разговор Грилл, — это преступление. Страйд задыхается без магии, а некие силы копят её в безмерных количествах, непонятно для каких целей. Кроме того, мы обнаружили ещё одно хранилище на дне океана, где запасы магии ещё больше. И магопровод там тоже имеется.

— Постой… хорошо: море магии и так далее — но что ты осознал? — повернулся Фор к Фаргиду.

— Меня прислали расследовать дело с дефицитом магии в вашем мире. Это осознание было как короткая вспышка. А затем я вновь стал Фаргидом, но уже знал, что нужно делать дальше. Настоящая сущность вновь спряталась в глубине сознания, чтобы меня не могли обнаружить поисковые сенсоры Страйда. Тем не менее, даже короткое проявление истинной сущности было обнаружено Рогиолом, после чего он и узнал о моём существовании. Теперь он рвёт и мечет, в желании изловить меня. И не только из-за того, что я разведчик из другого мира.

— А зачем же ещё — удивился Фор.

— Ну, я ведь узнал его страшную тайну о хранилищах магии. И вот теперь рассказываю её тебе. Потом о ней узнает майор Ниррок. Это крах замыслов Рогиола. Я пока не знаю, что он задумал, зачем ему нужна эта бездна магии, но обязательно узнаю. Это и есть моё задание. Думаю, узнать это интересно будет и тебе.

Фаргид оглянулся, он обратил внимание на то, что чуть слышный фон разговоров посетителей в зале почему-то стих совсем. Причина выяснилась быстро — в ресторан вошла девушка ослепительной красоты и мягкой грациозной походкой плыла прямо к столику наших героев.

— Привет! — мелодично сказала она. — Рада видеть знакомые лица. Принимаете в компанию?

— Привет, Сиона, — ответил Фаргид за всех. — Присаживайся.

Девушка непринуждённо заняла свободный стул, будто не сомневалась, что её тут ждали. Грилл так вообще не сводил восхищённого взгляда с нежданной гостьи.

— Как поживаешь? — буднично продолжил Фаргид.

Сиона чуть смутилась, она думала огорошить парней своим появлением, но, похоже, сюрприз не получился.

— Спасибо, хорошо. Только вот пришлось побегать, разыскивая тебя.

Фаргид приподнял бровь.

— Стоило так утруждать себя?

— Фаргид. Можем мы отойти в сторону? Есть разговор, касающийся только нас двоих. Обещаю, что провокаций и неприятных сюрпризов не будет.

— Вообще-то у меня нет секретов от ребят, которые сидят за этим столом.

— Зато они есть у меня. Поверь, мне очень нужно с тобой поговорить.

— Мужики, я выйду на пару минут. Нужно уважить даму.

— Ты не забыл кто она? — насмешливо спросил Фор.

— Я стараюсь помнить только хорошее, — улыбнулся Фаргид. — Куда отойдём? — обратился он к Сионе.

— Да куда угодно. Можно просто сесть за отдельный столик вдали от посторонних ушей.

— Выбирай.

Девушка выбрала столик в углу зала, ближайшие посетители сидели от него на достаточном расстоянии, чтобы не слышать тихий разговор.

— Фаргид, — Сиона запнулась, опустила глаза, затем снова глянула на собеседника. — Фаргид, ты очень нужен мне.

— Я слушаю.

— Ты не понял. Мне нужен ты сам, а не какая-то помощь с твоей стороны.

— Ну-у… опять.

— Я долго не могла понять себя, — торопливо продолжила девушка, — но пришла к выводу, что…

— Что?

— Я влюбилась в тебя, — Сиона опустила голову, на щеках расцвёл румянец.

— По-моему, у тебя температура — с досадой покачал головой Фаргид. — Сиона — зачем я тебе нужен? Я — бродяга, да и не Фаргид вовсе…

— Я уже знаю, кто ты. Но это ничего не меняет.

В зал вошла компания — пять крепких мужчин в дорожной одежде, в руках у двоих были большие сумки. Недолго думая, парни сели за соседний стол.

— Твои? — вполголоса спросил Фаргид, кивнув в сторону соседей.

— Мои на улице. Я оставила их посидеть на лавочке, цветочками полюбоваться. Этих не знаю.

— Пересядем?

— Конечно.

Однако пересесть им не дали. В сторону Фаргида глядело чёрное око пистолета незнакомой конструкции, его держал в руках один из пришлых парней.

— Не нужно никуда идти, голуби. Чем вам здесь не нравится? — он слегка растянул губы в иронической ухмылке.

Пока он говорил, такие же пистолеты появились в руках ещё двоих парней.

— Чем обязан, уважаемые? — Фаргид говорил спокойно, даже с небольшой долей развязности.

— Обязан ты нам исключительно кредитами центрального банка Страйда, парень. Другую валюту мы не берём. Чтобы тебе стало понятнее ситуация, скажу, кто мы. Так вот: перед тобой Рокнольд и его ребята.

— Я должен обгадиться от ужаса?

Мужики переглянулись.

— Ты угадал. Многие так и делали. Но мы вовсе не такие злые парни, каковыми нас изображают центурионы в своих сводках.

— А с чего вы взяли, что у меня есть требуемая вами валюта?

— Подскажу на будущее, чтобы ты был осторожнее. Не стоит светить кредитами в незнакомых местах. Например, в конторке портье, когда расплачиваешься за постой в гостинице.

Фор с Гриллом с большим интересом наблюдали за происходящим. Разумеется, им и в голову не пришло вмешаться в развитие событий, очень уж было любопытно: как разберётся их странный друг с гопниками. Сам Фаргид предпочёл, если бы Грилл понезаметнее вышвырнул незваных гостей при помощи одного из своих фокусов, дабы не создавать лишнего шума в гостинице, но тот и бровью не вёл.

— 'Кинозал, блин устроили' — выругался про себя путник, вслух же сказал: — Сколько нужно кредитов, чтоб я вас больше не видел?

Мужики негромко рассмеялись, переглядываясь и показывая пальцами на непонятливого лоха.

— Ну, парень, — сказал один из гопников сквозь смех, — наверное, ты клоуном работал? Давай сюда кошелёк, а мы сами определим сумму налога. Только не вздумай баловать, потом мы тебя обыщем и если показал не всё… ты понял?

— Во как! Это называется налог! А расписку дадите?

Мужики насупились — клиент стал показывать зубы.

— Похоже, тебе и впрямь неизвестно имя Рокнольда, — зловеще улыбнулся самый здоровый парень.

Фаргид решил, что комедию нужно заканчивать, активировал кластер, вложив часть энергии в скорость, рванулся вперёд, безжалостно, ломая пальцы, выдрал пистолеты у гопников и сразу вернулся на место. Со стороны уследить за его действиями было невозможно, выглядело всё так, словно пистолеты внезапно исчезли из рук бандитов, а один из них появился в руках Фаргида. Трое пострадавших болезненно ухватились за помятые пальцы. Парни так и не поняли, что произошло, но направленный на них ствол заметили на удивление быстро. Они замерли, зная, чем заканчивается выстрел из этого оружия.

— Так что насчёт расписки? — насмешливо спросил Фаргид. — Сидеть! — тихо, но твёрдо предупредил он одного из дёрнувшихся было мужиков. — Уточним: кто из вас Рокнольд? Отвечать быстро, считаю до одного: один…

— Я, — торопливо выдавил самый здоровый гопник, как раз тот, что до этого вёл разговор.

— И какую награду обещает центурия за твою поимку?

После этих слов всей компании гопников стало крайне неуютно, хотя, по правде, и до этого под прицелом пистолета было не слишком хорошо. Перед ними во весь рост вставала перспектива загреметь в каталажку, а в условиях военного времени это могло легко закончиться расстрелом.

— Мы можем договориться, как деловые люди, — решил перехватить инициативу Рокнольд.

— Я весь внимание.

— У меня есть очень ценная информация, которую я хотел продать властям. Стоит она гораздо больше того, что ты можешь получить за наши головы. Давай так: тебе — информация, нам — свобода.

— Возможно, я соглашусь на такой обмен. Но учти, есть способ проверить правдивость твоих слов.

Фаргид привстал и жестами подозвал к столу Грилла.

— Слушай, нужно проверить, правду ли будет говорить вот этот крендель.

— Момент. Я чуток настроюсь. — Грилл уселся на стул, сделал несколько сложных движений пальцами. — Всё, можно говорить.

— Почему молчим? — Фаргид пасмурно взглянул на вожака гопников, — ты слышал, что сказал мой человек?

— Всё, всё… рассказываю. Дело в том, что на Ниррока… на Команданте готовится покушение. Через два дня, это будет суббота, он должен выступать перед народом с трибуны городской ратуши. Напротив ратуши стоит высокий трёхэтажный особняк. Хозяин его живёт в столице, а дом уже третий год как продаётся, но, по причине высокой цены, покупатель никак не находится. На чердаке дома будет сидеть снайпер, который и должен убить Команданте.

Фаргид глянул на Грилла, тот ответил кивком, подтверждая правдивость сказанного.

— Откуда информация?

— Ну, это к делу отношения не имеет.

— Ладно. Однако есть одно 'но'! Раз ты знаешь о готовящейся акции, то вполне можешь быть связан с её организаторами. Следовательно — вполне можешь предупредить их об изменившихся обстоятельствах. Посему мы сейчас обратимся к магии. Грилл, ты сможешь сделать так, чтобы парни забыли о том, что произошло в этом зале?

— Ты лучше ничего не придумал? Знаешь, сколько магии потребуется для этой фигни?

— Ну точно — жадность Праста переселилась в тебя.

— Эх-х… ладно!

Грилл принялся что-то вполголоса бормотать, совершать руками сложные пассы, через минуту все гопники вдруг уснули, но скоро проснулись, недоумённо огляделись по сторонам, дружно встали и покинули зал, почему-то забыв сумки под стульями.

— Грилл, будь добр, забери эти подарки, надо бы глянуть, что там внутри, а мы с дамой продолжим разговор.

Когда маг утащил сумки к столику, где сидел Фор, Сиона взяла руку Фаргида в свои ладони и торопливо заговорила:

— Не гони меня! Я вела себя не лучшим образом, признаю это. Вот увидишь — я сумею быть полезной.

Фаргид грустно улыбнулся, он избегал смотреть в глаза девушке, бездумно крутя в пальцах фужер из резного стекла.

— И что прикажешь с тобой делать? Таскать с собой? Меня и так усиленно разыскивает твой муженёк, ты же станешь дополнительной приманкой, как красная тряпка для быка.

— Рогиол не знает, где я. Он думает, что я уехала в Ургайл, есть такой дорогой курорт на востоке.

— Знаешь, ты ставишь меня перед очень сложной проблемой. Во-первых: я не могу полностью доверять тебе. Во-вторых: у меня и без тебя проблемы с друзьями. В — третьих…

— Но я и не настаиваю на том, чтобы постоянно находиться рядом с тобой. Понимаю, что это на данный момент невозможно. Позволь мне хотя бы время от времени видеть тебя, может быть, потом ты поймёшь, и даже сможешь полюбить…

— Давай не будем загадывать так далеко. Хорошо. У тебя своя группа поддержки, устраивайся с ней в этой же гостинице, если устраивает соседство тараканов и мышей, конечно. Мы пока остановились здесь. Но проблема в том, что ты — слишком красивая дама, у всех мужиков голову почему-то сразу вернёт в твоём направлении, и мысли их текут туда же. Мне такая популярность абсолютно не нужна. Каждая встреча с тобой обязательно превратится в театральную премьеру, слухи разрастутся как снежный ком, скоро половина острова будет знать — кто ты, а потом, естественно, и кто я. Да глянь вокруг — весь зал смотрит сюда, и я подозреваю, что это совсем не связано с недавним инцидентом.

— Но я с этим ничего не могу поделать, — растерянно сказала Сиона. — И вообще, я привыкла, что на меня обращают внимание.

— Есть один выход. Над твоей внешностью поработает Грилл, он спец в этой области. После этого тебя и мама родная не узнает.

— Ага, он сделает из меня страшилище, да?

— Я думаю, что вы сумеете найти компромисс, но учти — последнее слово будет за мной.

Площадь у ратуши была забита народом, все хотели пробиться ближе к трибуне, дабы воочию полюбоваться на обожаемого Команданте, вознамерившегося поднять с колен весь архипелаг, давно и старательно унижаемый, обираемый, втаптываемый в грязь верховным магом и остальным руководством материковой столицы. Нужно сказать, что слова майора пока не расходились с делом — он сумел создать нечто, напоминающее регулярную армию, при помощи которой принялся планомерно истреблять бандитов, наводнивших многочисленные островки архипелага. Коррумпированный чиновничий аппарат из столицы был безжалостно изгнан, вместо него появился 'Комитет национального спасения' или КНС, которому дали чрезвычайные полномочия. Столичных центурионов заменили местные, их назначение курировал лично Команданте. В результате принятых мер на архипелаге, где уже в течение нескольких лет тлел пожар гражданского конфликта, вызванный огромным дефицитом магии и катастрофически растущей в связи с этим поголовной бедностью населения, удалось восстановить относительный порядок.

В толпе там и сям мелькали синие околыши фуражек центурионов, сегодня их нагнали сюда не меньше сотни на случай возможных беспорядков. Дорожку к трибуне охраняли два ряда накачанных ребят, вооружённых дубинками, чуть в стороне разместилась группа стрелков, зорко следящих за происходящим на площади и готовых продырявить любого нахала, осмелившегося нанести вред Команданте.

Фаргид вместе с Фором и Гриллом заранее заняли позиции у дома, откуда должны были стрелять в майора Ниррока.

— Итак, напоминаю: действуем по заранее разработанному плану, — сказал Фаргид в кубик связи. — Иначе акция спасения столь любимого всеми Команданте пройдёт мимо внимания его светлых очей, и нам придётся три недели торчать в очереди, дабы иметь счастье встретиться с ним на аудиенции.

— Вот бубнила, — отозвался кубик голосом Грилла. — Если у тебя плохая память, не экстраполируй свои недостатки на других.

— О-о-о! Как коротко и ёмко! Злость тебе к лицу, друг мой! Так примени же её к нечестивцу, возжелавшему крови нашего (надеюсь) будущего друга и покровителя — товарища майора Ниррока!

— Ох и трепло же ты… Олег. Фаргид лучше был. Скромнее.

— Это не я, а мой язык. Он, сволочь, живёт иногда собственной жизнью.

— Собственной жизнью живут раковые образования, дружок. Лечится несложной хирургической операцией. У меня, кстати, диплом врача имеется.

— Я подумаю. Кстати, у меня меняется мнение о тебе на абсолютно противоположное. Раньше я думал, что ты злой. Приятно было ошибиться.

— Всегда пожалуйста, — пробурчал Грилл. — И хорош трепаться, а то сорвём акцию, тобой же разработанную.

К особняку неторопливо приближалась группа людей. Они громко разговаривали о Команданте, о его столь нужных и своевременных реформах, о политической дальновидности, близости к народу, и прочая… Но, почему-то в руках у каждого были не флаги и плакаты, как у прочих митингующих, а длинные кожаные чехлы, с непонятным содержимым. Хотя для Фаргида и его парней особой тайны в этом не было. На чердаке особняка спрятался Грилл, он обустроил себе пункт наблюдения, прикрыл его магической завесой, потому обнаружение его исключалось полностью. Задача же Фаргида и Фора состояла в захвате группы прикрытия стрелка, по возможности без убиения её членов, для предоставления оных пред суровыми очами властей. У Фаргида, кроме того имелся ещё один пункт к исполнению, от которого зависел успех акции. Для этого требовалось на короткое время стать путником. Конечно, в этот момент его вполне могли засечь ищейки, надежда была лишь на кратковременность пребывания в родной ипостаси, по расчёту всего лишь доли секунды. Фор, вооружился дубинкой и пистолетом, отобранным у гопников, он засел в густом кустарнике, неподалёку от заднего входа в особняк. Фаргид взобрался на самую крышу дома, чтобы следить за процессом подготовки снайпера к акции, благо, дыр в кровле хватало с избытком, через одну из них замечательно просматривалось чердачное окно, из которого, по предположениям, и будет произведён выстрел. Вся хитрость задумки Фаргида была в том, чтобы выстрел действительно произошёл, но при том не попал в цель. То есть: покушение обязательно должно состояться — тогда в наличии окажутся и преступники, и доблестные спасители Команданте.

Террористы заняли позиции вокруг особняка, якобы наблюдая за начинающимся митингом, стрелок осторожно прокрался на чердак и занялся сборкой винтовки, весьма напоминающей своим видом земную СВУ.

Народ на площади зашумел, разразился приветственными криками, заволновался колыханием флагов и транспарантов: на трибуну восходил Команданте.

Шум потихоньку улегся, растёкся по толпе и сник, исчез. Над площадью воцарилась полная тишина, прерываемая лишь тихими покашливаниями, да полосканием ткани флагов на ветру. Все затаённо молчали, боясь пропустить любое слово любимого вождя.

Стрелок тщательно прицелился, ловя в перекрестье оптики грудь Команданте, задержал дыхание и мягко выжал спусковой крючок.

Грохнуло так, словно на чердаке взорвалась граната. Винтовка стреляла бесшумно, но здесь поработала магия Грилла — выстрел непременно должны были услышать на площади. На столике трибуны вдребезги разлетелся графин с водой, обдав осколками Команданте и тех, кто находился рядом. Стрелок ошарашено глянул на оружие и попытался его выбросить. Не тут-то было! Проклятая винтовка прилипла к рукам и никак не желала покидать хозяина! Внезапно над стрелком провалилась кровля, какой-то демон свалился ему прямо на голову и оглушил ударом по голове.

Во время выстрела Фаргид на ничтожный момент сжал время, давая возможность Гриллу озвучить выстрел и скорректировать траекторию пули. Сжатие времени, точнее, его растяжка, работала на нужды другого человека, энергии кластера для этого было недостаточно, потому Фаргиду пришлось на мгновение стать путником, после чего он сразу же 'вернулся' обратно и, проломив кровлю, обрушился на голову незадачливого стрелка. Оглушив его ударом по голове, Фаргид слетел по ступеням вниз для поддержки Фора, который уже на всю катушку дрался с террористами. У некоторых из них в руках были винтовки, другие продолжали держать чехлы, из которых даже не успели вытащить оружие. Выбросить, или перехватить поудобнее оружие почему-то не мог никто — оно намертво прилипло к рукам и только мешало своим хозяевам отбиваться от невероятно ловкого мужика. Он двигался очень быстро и отвешивал тумаки всем без разбору. Несколько парней после этих тычков растянулись на земле, другие пытались бежать. Из дома выскочил ещё один мужик и с ходу врубился в разборку.

Фаргид и Фор больше делали вид, нежели дрались серьёзно. Враги не могли воспользоваться оружием, оно лишь связало им руки, в умении же драться путники превосходили их на два порядка. Нужно было лишь создать суматоху, не дать никому скрыться и создать видимость серьёзной потасовки, что у ребят получалось прекрасно, подоспевшие центурионы быстро разобрались, кто есть, кто и пришли на помощь 'изнемогавшим' в неравной схватке двоим патриотам. Вооружённые преступники были арестованы, упирающегося снайпера, не желающего расстаться с винтовкой, выволокли с чердака и торжественно повели к Команданте. С огромным трудом удалось вырвать оружие из рук преступников, что, естественно, весьма усугубило их вину, свидетельствовало о непримиримости и крайней враждебности.

Охрана немедленно увела Команданте в укрытие, дабы не подвергать новым опасностям, толпа на площади разбушевалась, возмущённая попыткой убийства великого реформатора и всенародного любимца. Не исключался вариант, что в такой момент может пострадать и сам вождь от своих же не в меру горячих фанатов. Окружённых тройным кольцом центурионов преступников с невероятным трудом провели сквозь толпу, чтобы сам Команданте немедленно, пред возмущённым взором народа, решил их судьбу.

— Экселенц, — почтительно обратился к майору начальник охраны, лейтенант Гирт, — преступники доставлены, здесь же и та троица храбрецов, которая помогла их задержать.

— Отлично, Гирт! Но этот вопрос придётся отложить на потом, митинг прерывать ни в коем случае нельзя, народ должен видеть, что я не устрашился происков врагов. Я иду на трибуну.

— Но, экселенц…

— Мне нужно делать свою работу, друг мой. Тебе — свою, нам никуда от этого не деться.

— Входите, тихо сказал секретарь — подтянутый пожилой мужчина в строгом чёрном костюме. — Экселенц ждёт вас. Только не слишком задерживайтесь — у него был трудный день.

Парни вошли в приёмную Команданте — скромно обставленный обычной конторской мебелью кабинет. Ниррок что-то писал, не глядя на посетителей, он сделал приглашающий жест рукой, предлагая им присесть на стулья. Закончив писать, он перечитал документ, удовлетворённо кивнул и, наконец, поднял глаза на своих гостей. Это был человек лет пятидесяти, но выглядевший гораздо моложе благодаря ясному взору, практически полному отсутствию морщин на лице и густой копне чёрных блестящих волос без малейшего проблеска седины.

— Великий Триэл! Кого я вижу! Фор, старый друг! — лицо вождя озарилось неподдельной радостью. — Когда ты прибыл на архипелаг? Ох… что я спрашиваю? Барли! Эй, Барли!

В кабинет заглянул встревоженный секретарь.

— Принеси сок ваксаи для меня и дорогих гостей. Пару графинов, наша беседа может затянуться.

Вышколенный чиновник исчез без лишних вопросов.

Команданте подошёл к Фору, обнял его, Фаргиду и Гриллу крепко пожал руки.

— Фор, ты второй раз спасаешь мне жизнь. Это судьба, предначертание, не иначе.

— Не думаю. Да и не я главный спаситель.

— А кто?

— Он — Фор указал на своего бывшего курсанта. — Зовут парня Фаргид, пусть сам расскажет о себе.

Команданте с интересом перевёл взгляд на протеже своего друга.

— Мой рассказ может затянуться, — сказал Фаргид, — я хочу ознакомить вас с очень важной информацией, касающейся всего мира Страйд.

Беседа действительно затянулась надолго. Ниррок оказался очень умным и понятливым слушателем, задавал массу наводящих и уточняющих вопросов. Прибытие путника другого мира он воспринял как подарок судьбы, знамение успеха своего дела.

— Итак, подведём краткие итоги нашей беседы, — Ниррок взял в руки исписанный листок. — Первое: подготовить группу профессиональных подводников для исследования возможностей отбора силы из магопровода. Второе: найти судно для доставки группы на место. Третье: обеспечить технические средства для отбора магии, как то — ёмкие аккумуляторы, индуктор-приёмники, измерительные приборы и прочее. Четвёртое: создать хорошо вооружённую группу прикрытия операции.

Команданте поднял глаза на гостей.

— Это то, что требуется с моей стороны. От вас пока я прошу только советы и рекомендации, в дальнейшем определимся точнее.

— Мы могли бы принять более активное участие в операции, — сказал Фаргид.

— Попробуем обойтись вашим минимальным участием, мой друг. Поскольку ваши выходы в 'истинное обличье' чреваты обнаружением, это может подвергнуть риску всю операцию. А от неё полностью зависит успех наших последующих действий. При наличии достаточного количества магии я смогу серьёзно вооружить десять тысяч человек, задействовать тридцать военных судов, около сотни тяжёлых слипов и более двух сотен лёгких. Это уже большая сила. К сожалению, на архипелаге нет сильных магов, те, кто появлялся, быстро переманивались в Актрон щедрыми посулами. Здесь я очень надеюсь на поддержку Грилла.

Маг кивнул, но не преминул добавить:

— К сожалению, у меня нет опыта боевого мага, хотя ряд моих разработок вполне можно использовать в военном деле. Кстати — армия столицы тоже не может похвастать военными колдунами, это я знаю точно. Есть несколько консультантов, но с очень скромными талантами. Сильные маги заседают в совете, но они дилетанты в военном деле. Настоящую опасность представляет собой лишь Рогиол, в прошлом он был профессиональным боевым магом.

— Да, — задумчиво произнёс Ниррок, — он один стоит целой армии. Тем более, что обладает неограниченным ресурсом силы.

— У меня есть одна давняя наработка, — продолжил Грилл. — Когда-то мне потребовалось закупорить несколько киломагов энергии в стеклянной бутылке. Задача оказалась очень сложной, ведь бутылка для этого, на первый взгляд, непригодна. Но самым сложным было создать пробку. Задачу я решил, хотя практической пользы она тогда не принесла.

— А чем это нам может помочь? — с интересом спросил Ниррок.

— Пробка. Надо заткнуть магопровод. Желательно в нескольких местах. Этим мы можем значительно осложнить Рогиолу его замыслы, ведь не зря же он настолько скрупулёзно копит каждую каплю магии, видимо её всё ещё недостаточно для достижения цели.

— Логично. А реально ли закупорить настолько мощный поток энергии?

— Пока не знаю. Для проведения экспериментов мне нужен значительный её запас, порядка нескольких сотен гигамагов. Я должен быть уверен, что пробка, или, скажем так: задвижка, созданная мной, будет способна остановить такую прорву магии.

— Ничего себе! Но у нас нет столько аккумуляторов.

— Попробуем обойтись без них. Вернее, они потребуются только на первом этапе. У меня есть мысль построить хранилище магии. Мне удалось подглядеть некоторые секреты во время… впрочем, об этом я умолчу. Но в помощь мне потребуется несколько магов, пусть и не слишком сильных. Достаточно, чтобы они могли оперировать с небольшими мощностями и имели начальный уровень знаний. Ну и, естественно, строители, техника, ведь сооружение выйдет немалое.

— У нас всё это есть. Вот только запасов магии маловато, чтобы работала мощная строительная техника.

Грилл посмотрел на Фаргида, тот понял его без слов, кивнул в знак согласия.

— У нас есть личный запас магии. Можем помочь.

— Отлично. Обещаю, что истраченная энергия будет возвращена, даже если операция потерпит фиаско.

— И ещё, — в разговор вмешался Фаргид, — следует максимально ускорить все работы, мы не знаем, сколько ещё Рогиолу нужно магии, чтобы совершить задуманное. Возможно, счёт идёт на дни. Поэтому в первую очередь следует подумать именно о пробке для магопровода, чтобы сорвать замыслы верховного мага. Кроме того, — Фаргид повернулся к Гриллу, — что касается разработки магической техники, — можешь рассчитывать и на меня.

— Но ты же не маг, я-то знаю.

— Я - техник. Имею соответствующее образование и неплохой опыт. По крайней мере, имею понятие, как работают твои индукторы, приёмники и аккумуляторы.

Болт не стал распространяться о созданных в своё время СГМ-ах и других магических устройствах, на многие из них Гринвелл наложил строгое табу, но о хранилищах и задвижках разговора не было, значит можно помочь в их разработке, а заодно получить бесценный опыт.

Первые чертежи хранилища были готовы уже через неделю, Грилл убедился, что Фаргид действительно может оказать помощь в разработке магической техники, более того — во многих аспектах он разбирался лучше, чем сам маг.

— Тебе бы инженером работать, а не кулаками размахивать, где попало, глядишь — человеком бы стал, — съязвил Грилл после того, как Фаргид положил ему на стол готовый чертёж коллектора магии.

— Мама мне это тоже говорила — вздохнул путник, — но я с детства был непослушным ребёнком, лез в каждую дырку, заводил нехороших друзей… вот и сейчас, то же самое, — он с ухмылкой глянул на Грилла.

— Это ещё надо разобраться, кто из нас нехороший.

— Да оба мы с тобой хороши.

Парни расхохотались. Работа спорилась, настроение было отличное, Команданте оказался великолепным организатором, требуемые материалы и инструменты немедленно доставлялись, строительство хранилища велось ударными темпами, чертежи уходили к прорабам как горячие пирожки.

По распоряжению Ниррока уже была сформирована команда подводников для рейда к магопроводу, подготовлено два судна — быстроходный катер и субмарина.

По результатам воздушной разведки было известно, что район подводного хранилища усиленно охраняют несколько больших военных кораблей, соваться туда — смерти подобно. Магопровод контролировался значительно хуже, вдоль него курсировали катера, на которых наверняка были средства для обнаружения и уничтожения субмарин. Но, как бы там ни было, операция по отбору магии в любом случае оказывалась крайне опасной.

На носу субмарины смонтировали мощный индуктор-приёмник, для отсоса энергии из магопровода без применения ручных устройств. То есть — подлодке достаточно подойти к магопроводу, прижать индуктор к его поверхности и простоять так восемь минут, пока аккумуляторы заполнятся энергией. После этого нужно будет быстро уходить, долго прохлаждаться у столь серьёзного объекта не стоит. За один рейс субмарина может доставить сорок гигамагов энергии, то есть, для нужд Грилла по созданию пробки нужно будет совершить примерно пятнадцать-двадцать вояжей к магопроводу.

Верховный маг забросил все дела, никто не мог попасть к нему на приём, даже самые близкие друзья. Все думали, что это очередной приступ хандры, в которую впадал иногда Рогиол, но истинная причина была в другом. Маг проводил дни и ночи напролёт в своём дворце, выстроенном в самом центре столицы. Именно сюда сходились все потоки силы из нескольких хранилищ магии, отсюда он собирался осуществить задуманную акцию, которая прославит его на все времена. И цель как никогда близка. Ещё два часа и в хранилищах окажется достаточно энергии для осуществления грандиозного замысла. Истощённые до предела магические родники Страйда давали крайне мало силы, но, всё-таки, указатель запаса постепенно подбирался к нужной цифре. Всего два часа отделяли Рогиола от вожделённого момента триумфа! Осталось добрать всего один гигамаг энергии. После осуществления акции можно вернуть магию к своим истокам, оживится экономика, нищий народ воспрянет духом, кроме того у Страйда появятся невиданные до того перспективы развития! Рогиол задумал ни много, ни мало — пробить новую Тропу в другой мир! Дело в том, что Страйд не укладывался в общую картину построения системы миров, он был своеобразной аномалией. Если остальные миры шли друг за другом стройной цепочкой, имея связь каждый с двумя другими, то со Страйдом дело обстояло иначе. Он имел всего один выход к другому миру, единственную Тропу, которую, к тому же, заблокировал с той стороны могущественный клан Кайран. Много лет назад Рогиол задумал исправить эту несправедливость, по его расчёту, следовало пробить Тропу к миру Рогус, тогда в цепочке миров произойдут коренные изменения — Страйд вклинится в общую линейку. Он займет место между Пролгом и Рогусом, перестав быть аномалией. Правда, новым соседом Страйда окажется клан Гул-Магот, но это намного лучше, чем Кайран. С Гул-Маготом могучая технологическая машина Страйда как-нибудь управится и откроется путь в другие миры.

Рогиол очнулся от грёз, взглянул на приборы. Указатель количества магии достиг вожделенной отметки! На какой-то момент мага вдруг одолели сомнения — а если в расчёты закралась ошибка? Если процесс пойдёт не так? Огромная мощь уйдёт не на то, чтобы проломить пространство, а ударит обратной волной. Тогда Страйду конец, произойдёт страшный катаклизм. Но нет. Расчёты много раз перепроверены, ошибки быть не должно. Прочь сомнения! Палец мага уверенно вдавил большую чёрную кнопку.

— Кэп, вижу судно! — сказал наблюдатель со смотровой площадки.

— Тип корабля? — потребовал капитан.

— Похож на рыбацкий сейнер. Пока далековато. Да, точно рыбаки. Вон и сеть за кормой болтается.

— Подойдём ближе и прикажем убраться.

— Но на корабле флаг архипелага. Они теперь отдельное государство, а здесь свободные воды.

— Да плевать. Не захотят убраться — утопим. У нас особое задание и соответствующие инструкции командования.

— Да, капитан!

Большой катер военно-морского флота Актрона приблизился к рыболовецкому судну, по громкой связи был отдан приказ немедленно покинуть особую зону, где в настоящее время якобы проводились учения. Оттуда прокричали, что судно неисправно, отказал коллектор магии, произошла утечка и теперь нет энергии, для того, чтобы двигаться. Рыбаки вызвали помощь с архипелага, она должна появиться с минуту на минуту.

Капитан сплюнул с досады. Если пустить сейчас в сейнер торпеду, велика вероятность того, что прибывшие на помощь выяснят причину гибели рыбаков.

— Стойте на месте, мы сейчас подойдём для досмотра судна! — крикнул наблюдатель. — Если будет возможность — окажем помощь.

— Отправляй на сейнер десантную группу — приказал капитан боцману, пусть потянут время. А когда прибудут помощнички, кончим и тех и других.

— Скажу вам, кэп, не похоже это судно на рыбацкое. Скорее — военный катер, переделанный под нужды рыбаков.

— От островитян всего можно ожидать. Обезьяны, только без хвостов.

Оба рассмеялись.

Катер вплотную подошёл к сейнеру, рулевой мастерски подогнал борт к борту, на палубу к рыбакам полетели швартовы, а затем стали перепрыгивать десантники.

— Кто капитан? — спросил командир десанта у первого попавшегося матроса.

— Он внизу, осматривает машину.

— Веди, — приказал десантник и махнул рукой, приглашая за собой ещё двоих своих парней.

Матрос провёл непрошеных гостей через узкий коридор к крутым металлическим ступеням, ведущим в недра корабля, затем ловко спустился вниз, даже не оглядываясь, идут ли за ним десантники; узкий проход расширился в средней величины помещение, на одной стене которого располагались приборы контроля двигателя, на другой множество рукояток, тумблеров, регуляторов. Две других стены украшали подробные морские карты. Посреди помещения стоял привинченный к полу длинный стол, за которым сидели четверо матросов и увлечённо играли в сирх — карточную игру, широко распространённую на архипелаге. Игроки что-то не поделили и как раз громко ругались, обвиняя друг друга во всех смертных грехах.

Командир десанта скептически покачал головой, выражая этим жестом всё, что думает об островитянах, затем громко рявкнул:

— Молчать!

Матросы только теперь увидели вооружённых незнакомцев, один из них, явно более высокого ранга, спросил:

— Вы кто? Что вы делаете на моём корабле?

— Понятно, кто капитан, — насмешливо отозвался десантник. — Это называется ремонтом мотора? Предупреждаю: если через полчаса к вам не подоспеет помощь, или вы сами не уберёте посудину из этого квадрата океана — пеняйте на себя!

— А кто ты такой, чтоб нами командовать? — грубо отозвался капитан. — Мы имеем право торчать в свободных водах столько, сколько заблагорассудится. Убирайтесь с моего корабля, иначе я пожалуюсь Команданте.

— Твой Команданте далеко, а я — вот он. И сейчас покажу, кто на самом деле здесь командир. — Десантник схватил капитана за грудки, поднял с лавки и притянул к себе, для проведения воспитательной работы.

— Ну зачем же так, — растерянно залопотал тот, — я же не это…

— Сейчас я покажу тебе, 'это' или 'не это', островная крыса! — десантник отвел назад кулак для удара, однако дальше события пошли совсем не по тому сценарию, что рассчитывали пришельцы.

Капитан нанёс резкий удар ладонями по ушам десантника, после чего тот безвольно свалился на пол, метнулся к двоим другим воякам, после чего они тоже благополучно заняли лежачие места рядом со своим командиром. Всё произошло настолько быстро, что десантники не успели издать ни звука.

Фаргид (именно он исполнял роль капитана) повернулся к Гриллу.

— Твоя очередь.

Через несколько минут наверх выглянул хмурый командир десанта и позвал за собой вниз ещё троих подчинённых. Прошло ещё немного времени, после чего командир увёл вниз оставшихся троих вояк.

Вскоре из трюма наверх поднялась вся десантная группа и направилась на свой катер.

— Зачем вы вернулись? — удивился боцман. — Капитан приказал караулить сейнер.

— Там нечего караулить — отозвался командир. — Лохань вот-вот утонет, их матросы не успевают откачивать воду из трюма.

— А-а-а. Тогда понятно. Приятного им приземления! Ха-ха-ха, — рассмеялся боцман собственной шутке. — Иди, докладывай капитану, ему решать, что делать дальше.

— Я как раз и собирался это сделать.

Через минуту удивлённый боцман увидел как капитан вылетел из рубки и шлёпнулся на палубу.

— Он мне нагрубил — пояснил вышедший вслед за ним десантник.

Возмутиться боцман не успел — его приголубили по затылку крепким кулаком, после чего он погрузился в беспамятство.

— Катер наш, — подошёл к десантнику его помощник.

— Разыграли как по нотам, — улыбнулся Фаргид.

Вся комедия в трюме нужна была для того, чтобы заманить десант в трюм, после чего Грилл 'переснял' внешность всех вояк и придал её своим парням. На катере никто не заподозрил, что на борт вернулись совсем другие люди. За время происходящих на поверхности событий, субмарина наполнила аккумуляторы магией, затем наверх поступил условный сигнал.

Рогиол застыл за пультом установки. Палец продолжал нажимать кнопку, но ничего не происходило. В чём дело? Маг растерялся, взгляд метнулся по приборам, пока вновь не упёрся в указатель уровня энергии. Утечка! Не хватало сорок гигамагов силы. Куда они могли так быстро исчезнуть? В груди похолодело — утечка магии в таком количестве чревата катаклизмом местного масштаба. Но где она могла произойти? Такого не было за всё время существования хранилищ и магопроводов.

Маг активировал м-фон.

— Экрон слушает, мастер.

— Срочно проверить весь объект 'Тор'. Повторяю: весь! Сам объект, вспомогательные элементы, окрестности. Произошла серьёзная утечка. Поднимите на ноги всю службу охраны. Подводным элементам — особое внимание. Результаты докладывайте немедленно по мере поступления.

— Выполняю. — М-фон отключился — начальник СБ Страйда по тону верховного понял, что сейчас вопросы лучше не задавать.

Через три часа Рогиолу доложили, что объект проверен, утечек не обнаружено, но исчез один из катеров охраны. Сигналов бедствия от него не поступало, на борту была команда профессионалов. Элементы 'Тора' в районе исчезновения катера проверены, нарушений в функционировании не обнаружено.

— Хорошо. Возможно это случайность. Ищите катер, не мог же он исчезнуть просто так. Шторма в это время не было?

— Нет, мастер.

— Пусть подводники сканируют дно вдоль объекта. Возможно, катер затонул.

— Я уже отдал такой приказ, мастер.

— Хорошо, что у меня ещё есть толковые люди, которым я могу доверять, Экрон. Вы — один из них. Держите меня в курсе событий.

Рогиол с сожалением посмотрел на указатель энергии. Утечка в сорок гигамагов, шутка ли! Источники выдают около одного гигамага в два часа, ждать целых восемьдесят часов! Маг повернулся, вышел из пультовой, естественно он уже не мог видеть, как указатель энергии упал ещё на сорок единиц.

Второй рейд субмарина совершила сразу вслед за первым, удалось сделать отбор энергии без агрессивных акций, корабли Актрона поблизости отсутствовали. Но вскоре флот столицы активизировался, в акватории магопровода начались розыски исчезнувшего катера. Был даже запрос властям архипелага, но в ответе сообщили, что там имеются свои потери — не вернулось два рыболовецких судна. После этого запросы прекратились, руководство флота Актрона знало, что рыбацкие суда архипелага зачастую неплохо вооружены. Легко сделать вывод: катер наткнулся на рыбаков в районе магопровода, им предложили убраться, дошло до конфликта и пошло-поехало. Столкновение закончилось плохо и для рыбаков и для военного катера столицы. А то, что катер не смогли найти подводники, неудивительно — океан умеет хранить свои тайны. Возможно, удовлетворившись таким объяснением, командование флота Актрона успокоилось бы, но вскоре исчезло ещё два катера. Верховный маг два дня не заглядывал в пультовую, нетрудно предугадать его реакцию, если бы он увидел, что утечка составляла уже сто шестьдесят гигамагов.

— Экселенц, в акваторию магопровода выдвинулся большой флот Актрона с сильной воздушной поддержкой, операции по отбору энергии стали невозможными, — докладывал лейтенант Дисток — командир группы подводников.

— Ну, что же — этого следовало ожидать. Жаль, что не успели набрать магии столько, сколько требуется Гриллу для его исследований.

— Я сейчас ним разговаривал. Он попробует обойтись тем, что имеется.

— Хорошая весть. Ладно, я сам с ним свяжусь.

Грилл совместно с Фаргидом усиленно работали над созданием пробки, дело пошло быстро: когда на макете стала использоваться энергия в десятки гигамагов, выявился эффект сжатия. Оказалось, что магия такого порядка не может двигаться самотёком от полюса к полюсу, в зависимости от их поляризации, она сама по себе создаёт пробки. Значит, в магопроводе обязательно должны быть устройства, предотвращающие сжатие энергии. К тому же, их должно быть достаточно много, примерно одно на десять миль магопровода. Подводники выяснили, что длина донного участка магопровода составляет девяносто миль. Один его конец упирается в отрог материка, другой в хранилище, которое в свое время нашли Фаргид с Гриллом. Собственно пробка, которая представляла собой мощную индукционную катушку, была готова, сложность была в её установке на магопровод. Здесь пригодились инженерные навыки Олега, он довольно быстро придумал, как сделать устройство быстромонтируемым, задача Грилла состояла в том, чтобы сделать индуктор невидимым. Впрочем, такая мелочь для мага не составляла большой проблемы, тем более, что рядом будет располагаться бездонный источник магии.

Уже к вечеру этого дня парни испытали индуктор на макете и остались вполне довольны результатами.

— Грилл, мне кажется, такое событие нужно спрыснуть.

— Чего сделать?

— Глотки промочить хорошим спиртным. Да и вообще: давно пора расслабиться.

— Это да. А ты знаешь, где здесь можно найти что-то путное?

Где найти 'путное' знал Дилок, один из ребят, который помогал при проведении экспериментов.

Команданте тем временем решил лично посетить лабораторию, от результатов работы которой зависело очень многое. Когда он был уже рядом, то невольно замедлил шаг, прислушиваясь к странным звукам, доносящимся из-за двери.

— 'Ой, мороз, мороз! Не морозь меня!' — это явно был голос Фаргида, но только с какими-то подвывающими нотками.

— 'Не морозь меня!' — нестройно завыли уже два голоса, — 'Моего-о-о ко-ня-а-а-а!' — звук расплылся страшным диссонансом.

За дверью открылась живописная картина. Фаргид с Гриллом сидели на полу, подложив под задницы лабораторные халаты, между ними лежала расстеленная газета, на которой разместилась добротная выпивка и не менее добротная закуска. Три бутылки 'Сольи', две из которых уже были пусты, нарезанный балык, копченая рыба, хлеб и ещё кое-какие разности.

Ниррока кольнула неожиданная для себя самого зависть к этим парням, которые могли вот так запросто — сесть и напиться после хорошо сделанной работы. А то, что она действительно сделана, было понятно по светящемуся макету магопровода, ток магии в котором равнялся нулю — это чётко фиксировал измеритель течения силы.

Правда, песня была странная, что такое мороз, Ниррок знал лишь понаслышке — это когда очень холодно, вода превращается в лёд или снег. Ну, а каким концом мороз относился к коню — это вообще непонятно.

Появление Команданте было встречено с крайним энтузиазмом, рядом с импровизированным столом на полу появилось новое сидение из ещё одного несчастного халата, куда и препроводили Ниррока, не обращая внимания на отговорки. На его вопрос: почему бы не воспользоваться столом и стульями, последовал туманный ответ типа 'никакой романтики', затем пошла так называемая 'штрафная' — полный фужер водки 'Сольи', после чего майор быстро захмелел и принял самое активное участие в застолье.

Через некоторое время из лаборатории донеслись звуки новой песни. 'Цвите тэрэн, цвите тэрэн, та й цвит опадае-е-е.' Каким образом Фаргиду удалось перевести украинскую песню на местный язык, да ещё и с соответствующим колоритом, остаётся загадкой, но ведь у пьяного зачастую получается то, что трезвому абсолютно неподвластно.

— Фаргид, ты — сволочь! — обиженно пробурчал Грилл. — Знать такие песни и столько времени молчать — прест… прест… пресступ…ление! — наконец удалось выговорить ему.

— Согласен — удручённо ответил Фаргид. — Знаешь, это украинская песня, её придумали эти… украинцы. Это так-кой народ! — он приложил палец к губам. — Т-с-с! Затем оглянулся, чтобы никто не подслушивал. — С-сволочи те ещё! Но парни — мировые!

— Э-э-э. Значит — мировые сволочи?

— Не прр… не перекручивай! Мировые парни.

— Так не бывает.

— Бывает. Ты не знаешь украинцев. Вот у меня сосед в Корягино живёт, Витька Коноваленко — жмот страшный! За кусок сала убьёт! Но отдаст последнюю рубаху!

— Фаргид, ты сам себе противоречишь.

— Это не я. Это они — украинцы такие противо… противоречивые. Давай выпьем за них, за украинцев. За русских мы уже пили.

Через несколько минут из лаборатории загорланили уже три голоса:

— 'Нич яка мисячна, зоряна ясная…'

Два скоростных катера под прикрытием купола невидимости летели в сторону западного отрога материка, туда, где заканчивалась подводная часть магопровода. Под водой объект теперь охранялся настолько тщательно, что подойти незамеченным к нему стало невозможно. Кроме Фаргида, Грилла и Тора, на борту были еще десять подготовленных бойцов, дело в том, что об этом участке суши ходили очень нехорошие слухи. В них рассказывалось, что здесь якобы поселились гуммы, причём в больших количествах. Грилл ещё до похода просветил своих друзей насчёт этой легендарной зверюги.

— Её называют 'кусок болота' за большое сходство с настоящей грязью. Сгусток чёрного густого желе, пожирающего всё живое, что ни попадётся. Убить очень трудно, потому как не боится пуль, копий, дубин. Вроде боится воды и огня. Встречается крайне редко, в основном там, где отсутствуют люди. Больше ничего не знаю.

— Странно, тогда почему, по рассказам, их так много на отроге?

— Мне кажется, что твари любят магию, а её там в избытке. Вот и расплодились. Рогиолу это на руку — не надо охранять побережье. Кто сделает это лучше гуммов?

— Выглядит логично, хотя так ли на самом деле? Однако, как рабочая гипотеза сойдёт.

Высадились на сушу с обратной стороны отрога, где не было сторожевых кораблей Актрона. Фаргид провёл последний инструктаж, и отряд двинулся в путь, пересекая узкий язык твёрдой земли. В отряде на всякий случай имелся ручной огнемёт. Фаргид, Фор и Грилл вооружились СИ-190, одному коммерсанту с архипелага когда-то удалось закупить партию патронов для сего чудо-оружия, но они так и пролежали у него мёртвым грузом почти три года. Неудивительно, что покупатели на этот залежалый товар показались ему спасением, посланным самим небом. Грилл всё время поглядывал на наручный индикатор магического поля, этот прибор они изобрели вместе с Фаргидом при работе над созданием пробки. Собственно пробку, или как её по-научному нарекли 'стоп-индуктор' нёс на плечах в упакованном виде здоровый спецназовец. Целью отряда было достигнуть развалин древнего замка ближе к той стороне отрога. Фаргид имел подозрение, что сии развалины каким-то образом использовались Рогиолом в системе передачи магии, уж слишком удобно они расположились как раз продолжая линию подводного магопровода. Вполне могло оказаться, что там имеется охрана — но это выяснится, когда отряд подойдёт ближе. Надежда была на купол невидимости, Грилл нёс с собой аккумулятор новейшей конструкции с большим запасом энергии, что позволяло надолго 'закрыть' отряд от недобрых глаз. Кстати, от 'недобрых носов' тоже — купол напрочь отсекал все запахи — это на случай, если вдруг слухи о гуммах окажутся правдой.

— Стоп! — негромко скомандовал Фаргид. — Что это там впереди поблёскивает?

Действительно, в лучах солнца на земле блестел какой-то предмет.

— А оно ещё и двигается, — пробормотал Фор.

Вскоре стало ясно, что это вовсе не предмет. По земле ползла мерзкая на вид тварь с осклизлой блестящей чёрной кожей. Вблизи стало видно, что кожа непрерывно пузырится, словно болотная грязь.

— Вот вам и гумм, — шёпотом сказал Грилл. — Я только сейчас поверил, что они и правда существуют.

Отряд постарался обогнуть тварь по широкой дуге, неизвестно, как она ориентируется, во всяком случае, ничего похожего на глаза у неё не было. Через время гуммы стали попадаться всё чаще. Они ползали в самых разных направлениях, обходить их становилось всё труднее. Отряд подошёл к большому одинокому дереву.

— Взбираемся на ветви, я хочу провести маленький эксперимент, — скомандовал Фаргид.

Когда все оказались на раскидистых ветвях, он выцелил одну из дальних тварей и выстрелил в неё разрывным зарядом. Гумма разворотило в бесформенную кучу мерзкой чёрной плоти, которая продолжала шевелиться, она, возможно, даже сумела бы восстановиться в прежнем теле, но окружающие твари набросились на добычу и через минуту от неё ничего не осталось.

— Отлично, — прошептал Фаргид и стал посылать пулю за пулей, отстреливая тварей на довольно большой площади. Фор и Грилл поняв его замысел, поддержали огнём из своих винтовок. Масса гуммов пришла в движение — поблизости появилось много пищи. Отстреляв около пятидесяти гуммов, (Фор и Грилл за это время уничтожили примерно шестьдесят тварей) Фаргид сказал:

— Теперь зверушкам есть чем заняться, думаю, мы можем спокойно топать дальше.

Гуммы собрались возле пострадавших сородичей и принялись их пожирать, со всех сторон к поживе спешили опоздавшие твари.

По пути острел пришлось повторить ещё раз, дерева поблизости не было, но оно и не понадобилось. Фокус с приманкой сработал и на сей раз отменно.

Наконец, впереди показались развалины. Фаргид остановился.

— Впечатляет.

Древнее строение поражало своими размерами, мощные высокие стены окружали замок площадью не менее полутора квадратных километров, массивные угловые башни угрожающе смотрели узкими проёмами бойниц, за стенами виднелись ещё более высокие строения явно не мирного назначения.

— Н-да… если это развалины, то я — верховный маг — саркастически произнёс Грилл.

— Ладно, давайте подойдём ближе, отсюда не разобрать — обитаем ли этот памятник истории, — пробормотал Фаргид.

Неподалёку от замка нашлась густая роща, в которой решили остановиться за неимением лучшего убежища. Тщательный осмотр крепости не выявил признаков жизни, однако тревога Фаргида не уменьшилась.

— Видны следы разрушений, но они какие-то нарочитые, что ли… Будто кто-то специально подпортил вполне пригодную для обороны крепость.

— Мне тоже так кажется — подтвердил Фор подозрения Фаргида. — Но замок действительно очень старый, такие не строят уже несколько столетий.

— Значит, умели в древности строить, только и всего. Короче, поход к замку откладываем на завтра, лезть туда на ночь глядя не слишком хочется. Ужинаем всухомятку — никаких костров. На ночь оставляем двоих караульных, смена каждые два часа. Неизвестно, какая гадость может водиться в этих местах.

К счастью, ночь прошла на удивление спокойно, после завтрака отряд двинулся к замку и вскоре был под его стенами. Вблизи крепость производила ещё более угрожающее впечатление, казалось, изнутри смотрит кто-то невидимый и страшный. Следы, оставленные временем, отсюда стали различимы гораздо лучше. Многие зубцы частично разрушились, в стенах видны глубокие щербины. Некоторые бойницы потеряли форму из-за вывалившихся кирпичей. За прошедшие столетия ветер нанёс на выступы почву, поэтому там и сям из стены на разной высоте торчала трава, а кое-где и целые кусты. Фаргид повёл отряд вдоль стены, разыскивая вход в крепость. Ворота нашлись быстро, дерево давно рассыпалось в прах, но железная решётка из толстых прутьев надёжно закрывала проход внутрь. Низ прутьев крепко увяз в почве, потому сдвинуть решётку с места оказалось невозможно.

— Похоже, здесь и правда никого нет, — озадаченно сказал Фаргид. — Может мы зря паримся, и магопровод нужно искать в другом месте?

— Мне кажется, внутрь всё равно надо попасть, — ответил Грилл. — Нечисто здесь, — точно говорю. Я могу вырезать пару прутьев, энергии у нас достаточно.

— Хорошо, — согласился Фаргид, — делай проход. Но если бы ты знал, как мне не хочется туда идти.

Этими словами он выразил общее настроение отряда.

Грилл подплавил два прута мощными импульсами магии, после чего они легко отогнулись в стороны. Фаргид вошёл первым, за ним потянулись остальные. Двор крепости между внешней и внутренней стеной подавлял пустотой и угрюмостью. Ни травинки не пробилось за все столетия сквозь каменную мостовую, ветер завывал в пустых глазницах бойниц и окон. Обычно в таких развалинах селятся птицы, вьют гнёзда в удобных каменных нишах, но здесь они отсутствовали. Ощущение недоброго взгляда стало ещё сильнее. Маг тщательно прощупал доступное пространство. Ничего. Пусто. Взглянул на Фаргида, сдвинул плечи.

— Понятно, — буркнул тот. — Надо двигать внутрь. Всем быть крайне внимательными. Страховать друг друга.

Эти фразы он мог и не говорить, люди не были новичками в подобных приключениях, но тревога всё сильнее и сильнее грызла Фаргида.

Вскоре отыскался и вход в одно из строений. Квадратная высокая башня непонятного назначения стояла чуть в стороне от пути во внутренний двор замка через ворота второго кольца стен. От строения веяло мощью и той же недоброй силой.

— Интересно, кто жил в этом дрянном месте? — тихо спросил один из спецназовцев.

— Наверное, дрянные люди, — ответил Грилл.

— Или нелюди, — добавил Фор.

— Надо бы заглянуть в эту башню, — сказал Грилл. — Она стоит здесь как пятое колесо от телеги, зачем-то её сюда пристроили?

— Надо, значит надо, — ответил Фаргид. — Пойдём все вместе, делить отряд почему-то не хочется.

Внутри башни после короткого коридора начиналась крутая лестница. Она уходила вверх множеством не слишком длинных пролётов, перемежаясь небольшими площадками. Каждая площадка освещалась узким оконцем, прорезанным в толще каменной кладки. Ступени оказались неудобны для подъёма — ноги приходилось задирать слишком высоко, создавалось впечатление, что здесь ходили непомерно длинноногие жители. Впрочем, возможно так оно и было. Долгий подъём закончился широким настилом из толстых железных прутьев. Стены помещения частично состояли из каменной кладки, но в них были сделаны большие ниши наружу, тоже густо забранные решётками из железных прутьев. Всё это насквозь продувалось ветрами. Но внимание людей привлекло другое. На решетчатых стенах было множество крючьев, увешанных человеческими скелетами. Сильный ветер раскачивал висящие конечности, они время от времени постукивали о другие кости, отчего в помещении стоял весьма характерный шум. Зрелище было неприятным и жутким.

— Это что за паноптикум? — непонятно у кого хмуро спросил Фаргид.

— Я догадываюсь, что это, — ответил Грилл. — Сушильная башня. Надо подняться по лестнице ещё на один уровень, тогда можно будет сказать точно.

На следующем этаже оказалось точно такое же помещение, заполненное скелетами.

— Всё ясно, — подытожил Грилл. — Уходим вниз, здесь мы больше ничего не найдём.

Отряд с радостью покинул страшную башню. Вниз спускались быстро и не только по той причине, что это было намного легче подъёма.

— Теперь рассказывай, — потребовал Фаргид, когда все оказались на мостовой древнего замка.

— Здесь жили ирды. Это гигантские богомолы, достигавшие роста в два с половиной метра. Ирды были страшной напастью для людей древнего мира. Очень сильные, быстрые, ловкие, да к тому же, умеющие летать твари. Они опустошали целые города, а иногда и страны. Люди для них были такой же пищей, как и всякая другая живность. В таких вот башнях ирды готовили себе еду. Жертву живьём насаживали на крюк и сушили на ветру, пока она не превращалась в сморщенную мумию. Мясо не гнило, потому как укус ирда сопровождался впрыскиванием яда, препятствующего процессам тления. Желающий потрапезничать ирд поднимался в сушилку, вцеплялся в понравившийся труп, и обгрызал с него высохшее мясо. Решётки защищали пищу от хищных давров — когда-то жили такие птички, размером с большой слип.

— Весёленький рассказ. А почему скелеты так и продолжают висеть? Я так думаю, нужно же было место для новой пищи?

— Не знаю. Это надо спросить у первого же ирда, которого встретим.

— Типун тебе на язык! Ох, и шуточки у тебя пошли в последнее время.

— Есть, у кого научиться — парировал маг.

Фаргид повёл людей вдоль внутренней стены. Вскоре нашлись ворота, но пройти здесь оказалось проще, решётка легко повернулась на массивных петлях.

— Не нравится мне это, — пробурчал Фаргид. — Обычно петли так ржавеют, что намертво прикипают друг к другу. А здесь — словно их кто-то смазал.

Люди крепче сжали оружие, оглядываясь по сторонам. За двойным кольцом стен оказалось мрачное высокое прямоугольное здание, занимавшее значительную площадь отнюдь не маленького двора. Рядом было ещё несколько построек, среди которых острыми пальцами торчали ещё две сушильные башни.

— Странно, — сказал Фор. — Создаётся впечатление, что здесь, всё-таки, кто-то живёт. Но где охрана? Где работники, ведь кто-то должен наводить здесь порядок?

— Грилл — обратился Фаргид к магу, — давай прикроемся невидимостью, а? Чует моя задница, что добром наше приключение не кончится.

— Я давно это сделал. Моя задница почуяла неприятности ещё раньше.

— Ну, тогда надо искать вход в этот милый домик. Слушай, а что это там, возле башен-сушилок валяется?

— Кости, — сказал Фор, — внимательно посмотрев туда. — Горы костей.

— Ага… — задумчиво сказал Фаргид. — Значит там, на крючьях место кто-то освобождает. Парни, теперь я почти уверен, что ирды здесь всё-таки живут. Значит — оружие держать на взводе, быть готовым к любым неожиданностям.

Скоро отыскался вход — массивная деревянная, крепко сколоченная дверь из струганных досок.

— Дверца-то не старая, — со значением сказал один из спецназовцев.

Дверца, к тому же, категорически отказалась открываться. Грилл 'прощупал' её своей методой, затем повернул удивлённое лицо к Фаргиду.

— А замочек-то современный. Магия плюс сложная электроника. Очень похож на те, что были в хранилище.

— Наконец-то обнадёживающая весть. Но теперь можно сказать точно — внутрь надо идти. Думаю, ирды с электроникой знакомы не были.

— Ирды отлично воевали. Но в технике их мозги абсолютно не тянули. Потому люди их в конце концов и победили.

— Даже не знаю, что лучше: встретить внутри ирдов, или спецназ в броне.

— Со спецназом мы, по крайней мере, умеем воевать. С ирдами — нет. Ладно, я займусь замком, трепаться без толку здесь можно до вечера.

Запор сдался достаточно быстро, Грилл пояснил, что базовый код от дверей столичного магохранилища здесь тоже подошёл.

Дверь отворилась бесшумно, показывая непрошеным гостям длинный сводчатый коридор, освещённый вполне современными электрическими светильниками.

— Внимание! — предостерегающе сказал Фор.

В небе появилось пара десятков крупных птиц, они стремительно приближались.

— Грилл, закрой дверь! — приказал Фаргид.

— Может, спрячемся в коридоре?

— А если они направятся туда? Дальше могут быть ещё двери с кодом. Разблокировать ты их не успеешь. Ещё рассказывать?

Грилл молча закрыл дверь. Отряд, прикрытый куполом невидимости, отошёл в сторону.

Ирды, — это были именно они, а вовсе не птицы, тяжело приземлились рядом с одной из сушилок. Каждая пара насекомых тащила шест, к которому был привязан человек. На земле для того, чтобы поднять человека, сил хватало и одному ирду. Десять тварей, каждая, подхватив в серповидные лапы по жертве, вошли в сушильную башню. Через несколько минут послышались душераздирающие вопли, по- видимому люди заняли свои места на крюках.

Фаргид сжал зубы, он не знал этих людей, возможно даже они были распоследним отребьем, но такой смерти не заслуживали. К тому же, если об этих вещах знает верховный маг… понятно, что мнение путника о правителе Страйда упало ещё на несколько пунктов сразу.

— Грилл, — тихо спросил Фаргид, — ты уверен в своей примочке?

— Ты о чём?

— Да о твоём новом автоматическом чудо-инъекторе для моего кластера. Думаю, что мне сегодня не раз придётся им воспользоваться.

— Но ты же сам проверял.

— В деле — нет.

— Вот как раз и проверишь.

— Умеешь ты утешить в трудную минуту.

— Всегда готов, — подмигнул маг.

Десять ирдов, которые не были в сушилке, направились прямиком к двери, которую только что открывал Грилл. Вблизи насекомые производили устрашающее впечатление — серповидные передние лапы были снабжены пилой острейших длинных зубцов, задние ноги скребли землю не менее жуткими когтями, отвратительная голова с огромными фасетчатыми глазами и острыми жвалами непрерывно двигалась, словно жила отдельной жизнью. Несомненно — насекомые обладали огромной силой, скоростью и реакцией, кроме того их защищал природный хитиновый панцирь, прочность которого была пока неизвестной величиной.

Самый крупный ирд приложил лапу к замку, после чего вереница насекомых втянулась в открывшийся зев входа.

Из башни показались остальные твари, они быстро разлетелись по стенам, заняв наблюдательные посты.

— Наверное, их не так много в крепости, — прошептал Фаргид, — если нет специального охотничьего отряда, а для этой цели используются охранники. Они ведь достаточно долго отсутствовали на постах.

— Не факт — так же тихо ответил Фор. — Скорее всего, они просто никого не опасаются. Ближние деревни, похоже, давно опустошены, жуткие слухи ползут по земле и охраняют это место лучше всего другого. Представь — сколько мяса нужно каждому такому уроду.

— Ты всё ещё злишься на меня, Фор?

— После того, что увидел сейчас, прошла последняя злость. Наверное, ты правильно делаешь, препятствуя планам Рогиола. То, что здесь происходит — явно с его согласия и ведома.

— Давай не опережать события и не вешать всех собак на верховного. Для начала, нам надо выяснить, что здесь внутри, а потом выбраться живыми.

Часовые не сидели на месте. Они ходили по стене, иногда то один, то другой куда-то улетали. В какой-то момент дверь осталась вне поля зрения всех ирдов, Грилл быстренько отворил её и отряд скрылся внутри.

Длинный сводчатый коридор шёл по прямой, затем отклонился влево и упёрся в единственную, теперь уже стальную дверь. Открылась она, однако, так же легко, поскольку код отличался лишь в мелких деталях. За ней прятался полутёмный зал, заваленный всяким хламом, на полу скопился слой пыли, в котором отчётливо виднелись следы насекомых. Они вели в дальний конец зала.

Фаргид поднял руку в предостерегающем жесте, затем аккуратно поднял СИ-190, перевёл в режим бесшумной стрельбы, прицелился и мягко нажал на спуск. В глубине зала что-то тяжело рухнуло на пол, раздался скрежет и странное попискивание. Фаргид выстрелил ещё, после чего шумы прекратились.

— Нашумел, — с досадой прошептал путник. — Идём дальше, похоже, он здесь был один.

Первым выстрелом Фаргид снёс насекомому голову, но лапы твари продолжали двигаться, когти скрежетали по полу, писк вообще непонятно откуда брался. Второй раз Фаргид стрелял расфокусированным лучом магии, это оказалось значительно эффективнее.

— Постой, — сказал Грилл. — Я недолго.

Маг вернулся к двери, немного поколдовал над ней, после чего вернулся и махнул рукой, дескать: можно идти.

— Я сменил код, — ответил он на вопросительный взгляд Фаргида. — Теперь снаружи хрен кто войдёт, только дверь надо выносить.

— Разумно. Открывай следующую.

Отряду пришлось пройти целую анфиладу захламленных помещений, иногда в них было несколько выходов, но следы ирдов в пыли подсказывали верный путь. Часовые больше не попадались. Наконец, команда оказалась в относительно чистом большом помещении, но ирды здесь тоже отсутствовали. Дверей было несколько, однако, поскольку пыль на полу отсутствовала, трудно сказать, куда пошли насекомые.

За одной из дверей оказался огромный тёмный зал, явно заброшенного вида, другие выходы тоже вели явно в нежилые комнаты. Последнюю дверь Фаргид немедленно закрыл, едва успев в неё заглянуть. Он тут же привалил её стоящим рядом ящиком.

— Меня заметили, их там сотни! Заваливаем дверь всем что сгодится!

Все принялись лихорадочно двигать к двери тяжёлые предметы: ящики, старые шкафы и сундуки, железные чушки, в изобилии валявшиеся вокруг.

Дверь затряслась от наносимых с той стороны чудовищных ударов. Раздался громкий треск, пробив полотно двери, наружу вылезла пилообразная лапа ирда. Вскоре от собственно двери остались жалкие ошметья, напор насекомых сдерживал лишь завал из хлама. Ирды издавали нечто вроде модулируемого надсадными хрипами высокочастотного, на грани ультразвука громкого визга, давящего на психику. Фаргид хотел уже начать стрельбу, но Грилл жестом остановил его. Когда преграда рухнула и первые ирды победно ворвались в комнату, маг ударил рассеянной в сотни мелких нитей молнией. Отвратительная вонь горящего хитина ударила в ноздри, люди поспешили закрыть лица масками. Надолго это насекомых не задержало, новые твари остервенело рвались к людям, отшвыривая погибших. Визг стал невыносимо громким, пришлось включить акустические фильтры в шлемах. Заработали СИ-190, люди стреляли рассеянными лучами магии, поражая каждым выстрелом сразу нескольких тварей. Едкий дым заполнил воздух, видимость снизилась практически до нуля. Люди продолжали стрелять на звуки. Из пелены дыма стремительно вылетела лапа ирда, захватила одного спецназовца и утащила за собой. Затем страшная пила вылетела снова, но тут же упала на пол, отсечённая тяжёлой разрывной пулей. Люди открыли шквальный огонь, поливая невидимых в дыму врагов смертельным ливнем, визг тварей перешёл в какое-то утробное бульканье.

— Отходим, — крикнул Фаргид в микрофон шлема. — Здесь оставаться слишком опасно!

Отряд организованно отступил в замеченный ранее тёмный зал. Двери здесь были сделаны из железных прутьев, отступавший последним Фаргид немедленно задвинул за собой массивный засов. Пришлось сразу же отойти дальше — сквозь прутья потянулись длинные зубчатые лапы насекомых. Вести огонь рассеянным лучом магии теперь было нельзя, чтобы не разрушить дверь. Вперёд вновь выступил Грилл и шарахнул прямо по решётке синим ветвистым разрядом. Осыпавшаяся на пол целая охапка пилообразных конечностей показала, что их хозяевам очень не поздоровилось. На какое-то время визг насекомых затих. Затем раздался выстрел, Фаргида швырнуло на спину. Тяжёлая пуля ударила в грудь, но мощная броня не подвела, путник остался жив. Насекомые притащили винтовки, и теперь людям пришлось прятаться от пуль. Сквозь грохот выстрелов иногда прорывался скрежет металла — ирды пытались сломать дверь.

— Не стрелять, — скомандовал Фаргид в микрофон. — Несу гостинцы друзьям. — Фраза была условной, потому люди на время прекратили огонь.

Фаргид активировал кластер, рванулся к двери, на ходу достал длинный тесак, входящий в экипировку спецназовца и, когда достиг двери, снёс им целый лес отвратительных лап, торчащих сквозь прутья. Не замедляя темпа, он активировал автомат инъектора, для заливки следующей порции магии, затем, одну за другой, швырнул три гранаты через головы тварей. Короткая пауза, связанная с перезарядкой кластера, запомнилась путнику тем, как потянулась к нему страшная лапа, зацепила за шею, защищённую основанием шлема, и притянула к решётке. Время вновь остановилось, послушное полному магии кластеру. Фаргид оторвал лапу с мясом и тут же откатился в сторону, спасаясь от летящих осколков гранат, беспощадно рвущих, ломающих тела насекомых. Для верности путник отправил сквозь решётку ещё одну гранату, после взрыва которой напор на решётку двери прекратился, потому как его некому стало производить. Пол в помещении за дверью покрыла масса шевелящихся тел ирдов, несмотря на страшные повреждения, многие из них оставались ещё живы и опасны. Понятно, что это были далеко не все ирды, остальным, видимо, достало ума, что пришельцы далеко не такая лёгкая добыча, как показалось вначале.

Грилл подошёл к решётке и прямо сквозь неё сыпнул разрядом по шевелящейся массе тел. Операцию пришлось повторить ещё два раза, пока движение не прекратилось полностью.

Сзади к Фаргиду подошёл Фор.

— Я здесь кое-что нашёл. Смотри.

Перед глазами путника появились прекрасной работы ножны серого металла из которых виднелась рукоятка, щедро усыпанная рубинами.

— Здорово! — восхитился Фаргид. Он наполовину вынул слегка изогнутый широкий клинок со скошенным остриём. Сверкнула прекрасная сталь, ржавчина ничуть не затронула её.

— Такого добра здесь полные сундуки, — продолжил Фор. — Оружие людское, не для лап ирдов.

— Награбили в своё время, тараканы хреновы. Пожалуй, я возьму себе такой меч, это получше тесака спецназовца будет. Но сначала испытаем сталь.

Фаргид положил стальной прут на сундук (из таких же была сделана дверь), свистнул рассекаемый воздух. Две железные половинки разлетелись в стороны. Путник тщательно осмотрел лезвие, осторожно тронул пальцем.

— Вещь! Беру и всем рекомендую, кто обучен владеть такой штукой. Ни зазубринки. Ирда посечёт на запчасти без вопросов.

Один из сундуков быстро опустошили, на поясах людей появились мечи.

Между тем за решетчатой дверью по-прежнему движения не наблюдалось. Фаргид отодвинул засов и махнул рукой, зовя людей за собой. Злосчастная дверь, в которую он заглядывал, и его заметили ирды, оказалась завалена хламом с той стороны. Теперь уже насекомые решили отгородиться от непрошеных гостей, оказавшихся такими злыми.

— Слушай, а как они могли тебя увидеть? — спросил озадаченно Грилл. Я же держал купол.

— Когда я заглянул туда, они стояли шеренгой, перед ними вышагал здоровенный ирд и что-то пищал. Вся шеренга видела, как приотворилась дверь. Насекомые хоть и тупы, однако понять, что к чему сумели.

— Ясно. Фаргид, я могу поддерживать купол невидимости даже во время боя. Но тогда вам придётся снять меня со счетов как бойца.

— Эффект неожиданности потерян. Потому, думаю, ты полезнее именно как боевой маг. Завал проломишь?

Грилл пару минут копил силу, после чего вышиб весь хлам из проёма двери энергетическим сгустком. Фаргид одобрительно кивнул — друг становился настоящим боевым магом.

— У тебя с каждым разом выходит всё быстрее и лучше.

— Ломать — не строить, — отозвался Грилл, — только вот не лежит моя душа к ломанию. У меня натура творца.

— Согласен. Особенно здорово у тебя получаются страшные рожи, — поддел друга Фаргид.

— Это требует особого умения.

В разговор вмешался Фор:

— Парни, вы не забыли, где находитесь?

— Пытаемся, — буркнул Грилл. — А давайте-ка я для порядка, запущу туда кляксу. Моя последняя разработка из серии 'Давай поиграем в войну'. Только, чтобы её создать, нужно минут пять времени и куча магии.

— Ну да, а ирды в это время будут заинтересованно наблюдать, как ты им вламываешь своей кляксой. Нет, действовать надо активнее, пока они не опомнились и не придумали какую-нибудь каку. Подождите пару-тройку секунд, я осмотрюсь там.

Фаргид активировал кластер, тенью метнулся в освобождённый проход, мельком оглядел громадное помещение, засёк несколько ирдов, засевших с винтовками в удобных местах. После этого он скрылся за выступом стены, перезарядил кластер и на обратном пути внимательнее осмотрел зал. Двигался путник невероятно быстро, но насекомые что-то заподозрили, даже раздалось насколько выстрелов.

— Зал колоссальный, уходит вниз глубоким амфитеатром, скорее всего, предназначался для собраний. Полно обломков, хлама, как и везде. Ирдов там много, засели, сволочи по углам и за кучами мусора, выбить будет трудно. Реакция очень быстрая, даже сумели увидеть меня в режиме сжатого времени.

— Может ты зря отказался от идеи Грилла? — спросил Фор. — Мы постреляем в проём для создания видимой активности, а он пусть готовит свою кляксу.

— Добро, расклад принимается, но только имитировать активность буду я в ускоренном темпе. Проём хорошо простреливается оттуда, а броня, как вы знаете, не всегда спасает. Хорошо, хоть СИ-190 у них нет.

— У верховного крыша, видать, пока не совсем съехала — вооружать этих тварей таким оружием — пробурчал Фор.

Фаргид вновь вошёл в режим ускорения, на доли секунды появился в проёме, но этого времени ему хватило, чтобы разнести на куски двоих ирдов. Ответные пули засвистели в проёме, защелкали по кладке, но путника там уже не было. Через несколько секунд он повторил тот же фокус, однако насекомые стали осторожнее, тщательно укрылись, поэтому уничтожить получилось лишь одного ирда. Но и ответный огонь стал менее плотен, стрелять из-за укрытий не с руки, если так можно сказать про ирдов, у которых эти самые руки отсутствовали. Но с винтовками они управлялись достаточно ловко и с помощью своих уродливых конечностей.

В следующий заход Фаргид уничтожил троих не в меру азартных ирдов, высунувшихся, чтобы наказать дерзкого неуловимого человека. Паузы между заходами делались неравномерными, чтобы не дать врагам возможность предугадать следующий выпад. За время, пока Грилл готовил свою кляксу, Фаргиду удалось уничтожить двенадцать ирдов. Учитывая их количество в зале, легко можно было подсчитать, что этим делом он мог бы успешно заниматься ещё пару-тройку суток, истратив море магии на подкачку кластера.

Наконец, маг сообщил, что готов. Фаргид сделал последний заход, постреляв для острастки во все доступные углы, после чего освободил поле деятельности Гриллу. Тот попросил всех отойти чуть дальше на всякий пожарный случай, стал напротив проёма, направил туда обе руки ладонями вперёд и замер на несколько секунд. Казалось, пространство вокруг внезапно загустело вязким киселём, с ладоней мага стала течь чёрная густая мгла, она тяжёлыми волнами пошла в проём двери и, подобно жидкости, начала заполнять пространство зала. Ирды стали ожесточённо стрелять в непонятную субстанцию, но это было абсолютно бесполезным занятием. Сообразив это, насекомые перенесли огонь на проём, однако Грилл стоял достаточно далеко, пули летели мимо, рикошетировать им здесь было просто не от чего, разве что от краёв пролома. Но скорость пули после этого резко падала, повредить человеку в броне она уже не могла. Из зала понёсся визг насекомых — это клякса нашла свои первые жертвы. Визг стал переходить в непрерывный жуткий вой на немыслимо высокой частоте, люди поспешно включили акустические фильтры. В какой-то момент всё смолкло. Проём стал чёрным — клякса заполнила всё пространство зала, задачей Грилла теперь было уничтожить вязкую субстанцию. Как он уже говорил: ломать — не строить, потому с этой задачей ему удалось справиться быстро.

— Можно идти? — спросил Фаргид.

Грилл кивнул, а сам сел на пол — манипулирование такой мощью отобрало много сил.

— Ты как? — присел возле него Фаргид.

— Так себе. За пару минут отойду. Проверь пока зал на отсутствие живых ирдов.

В амфитеатре зала царила смерть. Мёртвые скрюченные тела насекомых лежали в самых разных местах, у некоторых были оторваны головы, причём это сделали сами ирды при помощи своих жутких пилообразных лап. Впечатление было омерзительным, Фаргид спешно вернулся назад.

— Страшная, должно быть, штука — твоя клякса. Мне даже стало немного жаль этих тараканов.

— А ты вспомни башню-сушилку, — хмуро сказал Фор. — Вспомнил? И как — до сих пор жалеешь ирдов?

— Интересно, кто они вообще такие? — ответил Фаргид вопросом на вопрос. — Откуда вообще взялись в Страйде?

— Странный вопрос, — Грилл уже оклемался, встал, начал отряхивать пыль. — Они — древняя раса, наша история пестрит войнами людей с ирдами. Откуда взялись? А мы, люди, откуда?

— Да не о том я. Почему, если есть гигантские богомолы, но нет, скажем, пчёл таких же размеров, или любых других насекомых?

Грилл пожал плечами.

— Вот и хорошо, что нет. Иначе и людей вообще бы не было. Но вопрос интересный, жаль — ответить некому.

— Вообще Страйд — странный мир. Какой-то он неправильный, что ли.

— Почему неправильный? — немного обиделся маг. — Отличный мир, я в нём родился, если ты не заметил. И не только я, а ещё миллионы людей. Не все хорошие, есть и подонки, однако считать нас неправильными…

— Да не кипятись. Ты не знаешь других миров, кроме своего. Я же знаю уже три, включая Страйд. Например, Пролг, хотя и резко отличается от моего мира, я не считаю неправильным. Во-первых, потому, что он вписывается в структуру цепочки миров — имеет две Тропы, связывающие его с соседями. Но оказалось, что есть и третья Тропа — ваша. Откуда она взялась? Однако Страйд, насколько я знаю, имеет только одну Тропу, именно ту, которая соединяет его с Пролгом. Вот в чём главная неправильность. Второе — истощение природных источников магии. Как такое вообще может произойти? Они питаются энергетикой родной вселенной, то есть, имеют практически неограниченный ресурс. Если источник подсадить чрезмерным потреблением, он быстро самовосстанавливается. В Страйде же опять не так.

— Гм… но ведь Рогиол, как мы выяснили, отсасывает огромную энергию в свои хранилища и магопроводы. Разве это не проясняет ситуацию?

— Нет. Никакой маг не сможет посадить сразу все природные источники в нормальном магическом мире. Он набьёт энергией свои хранилища и магопроводы, но источники снова должны быстро наполниться магией. На архипелаге Ниррок показывал мне один источник. Его показатели практически стоят на нуле. Так не должно быть, Грилл, это неправильно, поскольку противоречит теории построения миров, с которой меня знакомил очень подкованный в этом вопросе человек. К тому же он — маг, которому Рогиол даже в подмастерья не годится.

— Рогиол что-то готовит. Не думаю, что он копит магию, для того, чтобы вздуть на неё цену, она уже и так запредельная.

— Я тоже так думаю. Тем более важно не дать ему достигнуть своей цели и остановить это безудержное накопление энергии. Это чем-то напоминает мне ситуацию с накоплением ядерного оружия в моём мире — его уже там столько, что можно уничтожить всё живое многократно. Однако оружие продолжают совершенствовать и производить. Но что-то заболтались мы, тебе так не кажется? Ты уже в порядке?

— Нормально. Но в ближайшие полчаса маг из меня никакой.

— Попробуем обойтись, думаю, ирдов здесь немного осталось.

Команда двинулась дальше, миновала зал, полный мёртвых насекомых и вновь углубилась в коридоры замка. Нужно было найти путь, ведущий в подвалы, а это было непросто, учитывая размеры крепости и количество помещений. Фаргид шёл первый. Двери в этом крыле замка не были оборудованы запорами, но путник никогда не спешил: вначале он внимательно осматривал помещение и только потом вёл за собой остальных. Наконец, за одной дверью показались ступени, круто уходящие вниз. Из проёма потянуло затхлой сыростью и плесенью — путь явно вёл в подземелье. В который раз Фаргид пожалел, что не может в полной мере воспользоваться своими способностями путника — это в разы упростило бы задачу. Не может быть, чтобы подвал, где, по идее, и может находиться хранилище или проходить участок магопровода, оставался без охраны. Несмотря на опасения, спуск по длинной лестнице, состоящей из высоких ступеней обошёлся без эксцессов. В самом низу тоже была массивная дверь, обитая коваными металлическими накладками, но она к счастью, оказалась незапертой.

Перед людьми открылся огромный полутёмный зал. Слабо светился лишь сам воздух знакомым зеленоватым светом.

Грилл со значением качнул головой — магия, воздух светился от сильного воздействия её поля. Значит, не зря шли, воевали, потеряли товарища. Могло быть и хуже.

Фаргида начало охватывать смутное чувство опасности, он искал её источник и не находил. Хорошо бы подключить Грилла с его способностью 'щупать' пространство, но он сейчас очень слаб в этом плане. 'Да ладно', - решил путник про себя, — 'пустой зал, кого бояться?', и решительно вошёл в зеленоватую мглу. Ничего не произошло. Где-то капала вода, видимо на стенах оседал конденсат, что неудивительно в условиях подземелья. Фаргид огляделся, ещё раз убеждаясь в отсутствии опасности, и рукой позвал остальных. Отряд двинулся следом. Когда люди дошли до середины зала, сверху на них внезапно обрушились ирды. В последнее мгновение чувство опасности заставило Фаргида активировать кластер, он бросил взгляд вверх и увидел падающего на него ирда, передняя лапа которого уже была занесена для удара. Рука машинально метнулась за мечом, жуткая пила, отсечённая острейшим лезвием, улетела в сторону, однако тяжёлое тело насекомого обрушилось на путника, и лишь сила кластера удержала его от падения на пол. Покачнувшись, Фаргид сбросил визжащую тварь, снёс ей голову мечом, немедленно обрушился на следующего ирда, пытающего отхватить голову беспомощно повисшему в его лапах Гриллу. Когда маг освободился и выхватил свой меч, Фаргид подкачал кластер, повернулся к Фору, но тот справлялся сам, ему удалось в первый момент уклониться от валящегося на голову ирда, что и спасло жизнь. Бой превратился в жуткую резню, мелькали мечи, пилы ирдов, визг насекомых часто перекрывал отборный русский мат путника и ругань других людей. Фаргид понимал, что реальной силой сейчас является он сам и Фор, остальные могли лишь обороняться, да и сколько их осталось в живых? Это было невозможно выяснить в условиях жестокой схватки. Путник уже получил несколько чувствительных ударов, если бы не броня, то для него всё давно бы закончилось. На глазах Фаргида два ирда буквально разодрали своими лапами одного из парней, не помогла даже сверхпрочная броня. Ни Фаргид, ни кто другой помочь не мог, с избытком хватало собственных врагов. Но натиск ирдов постепенно ослабевал, их становилось всё меньше и меньше. Бой закончился так же внезапно, как и начался, но в живых осталось только три человека, насекомые же полегли все. Осмотр тел показал, что раненых среди лежащих людей нет, все мертвы. Да и трудно назвать телами искромсанные насекомыми куски плоти, покрытые остатками изломанной брони. Ирдов погибло в несколько раз больше, но легче от этого не становилось. Фаргид клял себя за поспешность — что стоило дождаться восстановления магических возможностей Грилла? Тогда твари не смогли бы напасть внезапно, потерь удалось бы избежать. На его плечо легла рука Фора.

— Ругаешь себя?

Фаргид кивнул, кусая губы.

— Я бы тоже ругал. Хотя, задним умом мы все сильны, после боя всегда видно, что надо было бы сделать. Вся загвоздка в том, что перед боем этого не видать. Потому не кори себя, твоей вины в гибели парней нет.

— Спасибо, — Фаргид сжал руку Фора своей. — И всё же, не могу простить себе. Ребята шли за мной, верили, а я…

— А ты не мог всё предвидеть, потому что такой же человек, как и они. А люди, бывает, ошибаются. Даже путники твоего уровня. — Фор мягко похлопал Фаргида по плечу. — Пойдём, время не ждёт.

— Погодите, дайте я на вас гляну, — отозвался Грилл.

После короткого осмотра и залечивания мелких ран, троица отправилась дальше. В зале было много выходов, но следы вели только в один, туда и направились парни. Фаргид нещадно полил открывшийся короткий коридор рассеянным лучом магии из СИ-190, дабы исключить малейшую неожиданность. В конце коридора виднелся стальной прямоугольник двери, явно современного происхождения, при ближайшем рассмотрении обнаружился и сложный маго-электронный замок.

— Похоже, мы почти на месте, — проговорил Фаргид.

— Так и есть — ответил Грилл. — Здесь фон магии сильнее в несколько раз, чем в зале. Я буду работать над кодом, помолчите чуток, добро?

На этот раз Грилл провозился над кодом около двух часов, запор никак не желал сдаваться.

— Прижимаемся к стенам, на всякий случай, — предупредил маг. — Открываю.

Дверь бесшумно ушла в сторону на смазанных салазках, открылся небольшой, ярко освещённый зал.

Раздался странный, отдающий металлом голос:

— Люди, не стреляйте. Я не буду сопротивляться.

Из-за серебристой металлической установки, опутанной клубком трубок и проводов вышел высокий ирд. В отличие от своих сородичей он был не зеленоватого цвета, а серо-землистого. Фасетчатые глаза не искрились самоцветной радугой, зубья страшных лап наполовину выкрошились. Ирд был очень стар. Тем не менее, он немедленно оказался под прицелом трёх СИ-190.

— Я безоружен. Всю охрану вы уничтожили, потому опасаться нечего, — продолжил старик металлическим голосом. — Зачем вы пришли?

— За этим — указал Фаргид на установку. — И за тем — в конце помещения виднелась ниша, из которой мягко светился округлый бок магопровода. — Другое дело — что вы здесь делали? Не могли найти еды в другом месте? В лесах, например, подальше от людей. Или люди вкуснее? — голос Фаргида с каждым словом становился злее.

— Человек, эта крепость — последнее прибежище моего народа. Вы убили всех, теперь в Страйде остался только один ирд. Это — я.

— Да мне плевать, что ты последний. Только что остатки твоего народа угробили многих моих парней, за что и были убиты сами. Ты пойдёшь вслед за ними, тварь, твоя старость не вызывает во мне сострадания.

— Но вы пришли убить нас, мы должны были защищаться.

— А скажи старик: те люди, которых насадили на крюки в сушильных башнях, тоже приходили сюда вас убивать? Или это такая метода защиты — напугать, чтоб другие боялись?

Какое-то время старый ирд молчал. Затем заговорил снова.

— Ты не знаешь всего, человек. Не мы начали эту войну. Изначально Страйд принадлежал ирдам, они жили здесь тысячелетиями. Потом пришли путники из Пролга, начали селиться в окрестностях Тропы, оттеснять наши деревни. Ирды — воинственный народ, начались войны. Но люди всегда брали верх, благодаря лучшему вооружению. Постепенно нас становилось всё меньше. Иногда мы побеждали, пытались освоить человеческое оружие, но нам не хватало знаний и умений людей. Больше тысячи лет назад последний правитель ирдов в Страйде увёл народ через Тропу в соседний мир — Синтал. Здесь остался форпост — эта крепость и тысяча воинов-добровольцев. Ты винишь нас в том, что мы охотимся на людей. Но здесь больше не на кого охотиться, вокруг голая степь, дальше океан. Уйти в леса нельзя, это означало бы бросить крепость, которую мы охраняем.

— Непонятно только — зачем вы её охраняете?

— Разве неясно? Здесь начинается Тропа в Синтал.

— Ага! Значит в Страйде таки есть вторая Тропа. Но мы-то искали другое. И нашли. Откуда здесь взялись эти штуки? — Фаргид указал на магопровод и странную установку.

Старый ирд опустил голову, жест был очень человеческим.

— Нам пришлось пойти на уступки и разрешить людям установить здесь свои машины. Это — лапа ирда вытянулась в сторону магопровода, — существует уже столетия, а это — он указал на серебристую установку, — всего около пяти лет.

— Так, так, — заинтересовался Грилл, — я что-то смутно о таком слышал… договор с ирдами, какие-то сооружения, но в это давно никто не верит.

— Договор был на самом деле, — ответил старый ирд. — У меня даже есть его копия, с печатями Агна — командующего военными силами людей в последней войне и Хрола — нашего тогдашнего правителя. В обмен на свободный уход из Страйда, люди потребовали разрешения постройки магопровода, для того, чтобы брать энергию из источников мира Синтал. Дело в том, что изначально Страйд — мир без магии. Люди же — выходцы из Пролга, привыкли к ней, а родной мир делиться с ними энергией не спешил. Вот они и нашли выход.

Люди молчали, переваривая невероятную информацию.

— Стоп, — отозвался Фаргид. — так почему вам не уйти к своим? Договор заключен, пусть бы люди сами охраняли магопровод и Тропу. Кстати, я сам — путник, но порог Тропы не чувствую.

— А нет Тропы, человек, давно уже нет. Её сумели закупорить с той стороны. Кто и как это сделал, я не знаю. Почему оттуда продолжает поступать магия — тоже не знаю. Но знаю то, что пять лет назад поток магии с той стороны стал неуклонно сокращаться. Рогиол, ваш нынешний правитель, естественно, этим очень озаботился, потому прибыл сюда и ультимативно потребовал от нас разрешения на постройку вот этой машины — старик вновь указал на серебристую установку, — иначе грозился нас истребить. Это было вполне в его силах, поэтому я согласился. После этого поток магии вновь усилился и теперь даже несколько превышает прежний уровень. Вот и всё, что я знаю.

Фаргид задумался.

— И что нам с тобой делать?

Ирд подошёл ближе.

— Дай мне меч, человек. И, если тебе не претит схватка со старым ирдом, окажи мне такую милость. Я последний представитель древней расы в этом мире, потому имею право на почётную смерть.

Фаргид повернулся к товарищам с немым вопросом. Фор испытующе взглянул ему в глаза и отрицательно качнул головой.

— Ты чужак в нашем мире, Фаргид. Поэтому будет вернее, если последнюю честь старику окажу я, как коренной житель Страйда.

— Наверное, ты прав. — Фаргид повернулся к старику. — Ты согласен сразиться с этим человеком, ирд? Он — достойный соперник и нисколько не умалит твоё достоинство низким статусом в мире людей, поскольку занимает довольно высокое положение в обществе.

Старик сложил передние лапы на груди и слегка поклонился, жест согласия вышел весьма красноречивым и понятным.

— Держи! — Фаргид бросил меч в сторону ирда, клинок сверкнул, кувыркнувшись в воздухе, и замер схваченный твёрдой ещё лапой старика.

Фор вышел вперёд, меч оказался в руке как бы сам собой, мягко выскользнув из ножен.

— Ты умелый воин, человек, — одобрительно сказал ирд, — это видно уже по твоему обращению с оружием. Я не настолько мастерски владею мечом, как хотелось бы, передние лапы — куда более привычное оружие для меня, но обряд ритуальной схватки не позволяет использовать их. Обязательно использование металлического оружия.

— Послушай, ирд, — Фор почему-то замялся. — А тебе обязательно нужно умирать? Мне не слишком хочется убивать тебя.

Ирд издал странный звук, чем-то похожий на скрип петель несмазанной двери. Тем не менее, было понятно, что сей звук обозначает смех.

— Не стоит жалеть меня, человек. Я прожил несколько сотен лет и бытиё в этом мире уже давно тяготит меня. Моё существование удерживал лишь долг воина, теперь оно никому не нужно, тем более — мне самому. Лучше приготовься к бою, а я уж постараюсь быть достойным соперником.

Красивого боя не получилось. Конечно, будь Фор обычным человеком, хорошо владеющим мечом, возможно, схватка получилась бы достаточно зрелищной, но он был путником, притом — далеко не из последних, что немедленно сказалось на результате: голова старого ирда уже через несколько секунд поскакала по полу.

— Лучше бы он дрался своими лапами, — сказал Фор, аккуратно вытер меч и вложил в ножны.

Тем временем Грилл подошёл к странной установке. Он долго осматривал её, кивал сам себе, иногда что-то бормотал, затем пожал плечами и глянул на Фаргида. Тот махнул рукой:

— Да что тут думать. Обыкновенный насос. Даже сквозь кожух видны контуры разгонных катушек. Оттуда сумели прикрыть поток некой гипотетической задвижкой, а Рогиол просто добавил скорость течения энергии, чем и скомпенсировал потери магии. Мне непонятно одно — почему ирды с той стороны просто не разрушили магопровод? Или это невозможно?

— Ты лучше скажи, что нам сейчас делать: остановить насос, или поставить наш стоп-индуктор? А может, не делать ни того, ни другого, в свете открывшихся обстоятельств?

— Нет, останавливать поток надо по любому, — твёрдо сказал Фаргид. — Магии в хранилищах столько, что хватит на десятилетия безоблачного существования Страйда, поэтому остановка потока на пару-тройку месяцев во вред никак не пойдёт, зато планы Рогиола точно нарушит. А потому думаю, что стоит остановить насос и, в качестве бонуса, — Фаргид подмигнул, — дополнительно установить стоп-индуктор. И хорошо бы установить его так, чтобы его не сразу нашли те, кто придёт разбираться: что, как, когда и кто. Пока найдут, глядишь, а мы ещё пару стопов где-нибудь поставим. Занимайся насосом, а мы пока накачаем магией аккумуляторы.

— Я не буду вам ничего рассказывать, — устало сказал Ниррок, — возьмите газету, там всё сказано.

После этих слов Команданте повернулся, подошёл к окну, опёрся руками о подоконник и принялся разглядывать стену противоположного дома.

Парни переглянулись. Они только что отрапортовали об успехе операции, однако реакция майора оказалась далека от ожидаемой.

'Вероломное нападение Актрона!'. 'Рогиол — клятвопреступник!'. 'Жадный материк вновь тянет грязные руки к архипелагу!'. 'Руки прочь от Налка!' — такими заголовками пестрела центральная газета. После прочтения нескольких гневных статей стало ясно: материк начал среднемасштабную войну, захватил ряд окраинных островов, перекрыв тем самым доступ в срединные воды океана судам новоиспечённой республики.

— Теперь добавлю от себя, — Ниррок наконец отвернулся от окна, оперся спиной о стену и сложил руки на груди. — Рогиол понял, откуда дует ветер, то бишь — кто виновник в недостаче магии. Реакция вполне адекватная, меня удивляет лишь то, что масштаб вторжения мелковат, ведь у материка достаточно сил, чтобы смять наши войска за несколько дней. Я не укоряю вас, ребята, вы отлично справились, и не ваша вина, что операция спровоцировала такие неприятные последствия. Но: что есть, то есть — как реагировать на ситуацию, я просто не знаю. Давайте сядем за стол и хорошенько обдумаем план дальнейших действий. Рассмотрю любые предложения, даже самые абсурдные. Бывает, что в безумной, на первый взгляд мысли, как раз и кроется искомая крупица истины. Сейчас я распоряжусь насчёт напитков, а вы располагайтесь.

Какое-то время все сидели молча. Затем Фаргид робко предложил нечто типа адекватного военного ответа, на что Ниррок только отрицательно помотал головой, добавив безнадёжный жест рукой. Затем был предложен ряд диверсионных операций, которые все были забракованы по одной и той же причине: это может принести лишь временный, к тому же локальный успех, зато крайне разозлит врага и может спровоцировать более масштабную агрессию. Обсуждение затягивалось, не принося ощутимых результатов, пока Фору не пришла в голову простая мысль.

— Мы не в ту сторону думаем, парни. У нас мало сил? Безусловно. Значит — надо найти союзника, у которого этих сил достаточно.

— Уж не меня ли ты имеешь в виду? — спросил Фаргид, — точнее — моих союзников в Пролге? Я не знаю, как с ними связаться.

— Нет, не тебя. Все забыли, что в Актроне есть такой человек — Лакрон, глава совета магов. Он обладает реальной властью и силой, но абсолютно не в курсе о том, что творит Рогиол. Я имею в виду магопроводы и хранилища. Если ему донести эти сведения, верховному магу станет не до архипелага, можно считать, что в столице взорвётся бомба. Лакрон давно подозревает Рогиола в махинациях с магией, но пока не имеет доказательств. Мы предоставим ему координаты хранилищ, о которых знаем сами, в качестве доказательств можно использовать видеозаписи и данные приборов, снятые на местах.

Пару минут все обдумывали предложение Фора, затем посыпались вопросы.

— Ты уверен, что Лакрон не имеет информации о хранилищах? — спросил Ниррок.

— На все сто, — уверенно ответил Фор. — Лакрона я знаю лично, это очень толковый человек, но вот окружают его далеко не лучшие умы Страйда. Они скорее вводят его в заблуждение, нежели дают ценные советы и информацию. Как то мне пришлось присутствовать на совете, где бурно обсуждались причины недостатка магии в мире, но путного никто так ничего и не сказал. Налицо полное отсутствие нужной информации. Рогиол сумел облапошить всех. Не пора ли исправить эту вопиющую несправедливость, как вы считаете?

— Хорошая идея, — Фаргид крутил в пальцах пустой стакан. — Но вот как её реализовать? Представляешь, что сейчас творится в Актроне? Там идёт охота на ведьм, в каждом прохожем видят шпиона архипелага, все стратегические объекты, в число коих, безусловно, входит и совет магов, усиленно охраняются. Это ещё не всё. Как попасть в столицу? На субмарине мы не пройдём, утопят, как пить дать. Надводное судно тоже не годится, по той же причине. Слип? Собьют, у материка воздушная техника покруче будет.

— А вот здесь мне есть что предложить, — вмешался Ниррок. — Пять лет назад, когда я ещё был обыкновенным политическим изгнанником с материка, ко мне пришёл один человек. Он знал, что я богат и попросил профинансировать его разработку. У парня была готова модель летающей машины в масштабе один к двадцати, он продемонстрировал её в действии, после чего я немедленно согласился, рассчитывая использовать готовое судно в будущем. Фор, кстати, был в курсе моих амбициозных планов, — улыбнулся Команданте. — Как видите, задумки были вовсе не беспочвенными и кое-чего я действительно достиг. Но мы отвлеклись. Летающее судно под названием 'Шторм' практически готово, но главным его недостатком является прожорливость. В полёте оно потребляет очень много магии, потому до испытаний дело так и не дошло, из-за крайнего дефицита оной. Сейчас самое время довести дело до конца. 'Шторм' — воздушное судно, скорость которого в четыре раза больше, чем у самых скоростных слипов материка. Потолок лучше почти в два раза, защитные характеристики тоже выше всяких похвал. Это настоящий летающий танк, на нём точно можно добраться до столицы, вопрос в другом: где его там прятать? Такую машину жалко потерять, а более того — отдать в руки врага.

— А этот 'шторм' вооружён? — спросил Фаргид.

— Два плазменных метателя, один фронтальный, второй — кормовой, оба имеют прекрасную скорострельность и достаточную мощность, углы поворота шире ста восьмидесяти градусов.*

— Мощность достаточна для чего? — спросил Фор.

— Её хватит, чтобы утопить среднего размера военное судно, либо сбить любой летающий объект.

— Ясно, — кивнул Фор.

— Э-эх! — вздохнул Фаргид. — Туда бы парочку хороших земных авиабомб и можно было бы ставить Актрону ультиматум.

— Это что такое? — заинтересовался Ниррок.

— Это такая штука, которую сбрасывают с летающего судна, она падает на цель и делает большой 'бум', после которого внизу все оказываются в состоянии крайнего шока.

— Это психологическое оружие? — озадаченно спросил майор.

— Нет, — Фаргид досадливо дёрнул щекой. — Просто бомба обладает огромной разрушительной силой, потому после её применения и наступает шок у пострадавшей стороны. Но это беспредметный разговор, поскольку авиабомб у нас нет, и не предвидится. О самопалах говорить не будем, поскольку в кустарных условиях изготовить нечто серьёзное невозможно.

— Ну почему же… — теперь говорил Грилл. — Ты забыл про меня. Идея мне понравилась. Если запечатать пару десятков киломагов в оболочку и заставить освободиться в нужный момент, то 'бум', как ты соизволил выразиться, будет весьма внушительный.

— Ребята, — перебил разговор Ниррок, — я не собираюсь запугивать материк, и несколькими бомбами, пускай даже очень мощными, войну не выиграть. Потому давайте лучше думать о том, как проникнуть в совет магов.

— Давайте предполагать, что на материк мы уже попали, — сказал Фаргид. — А дальше, у меня есть идея, которую, думаю, стоит проверить в деле.

Когда Фаргид изложил своё предложение, Сиона долго сидела, опустив глаза. Затем она порывисто встала, сделала несколько шагов к двери, но, будто споткнувшись на ровном месте, остановилась, и повернулась лицом к путнику.

— Я, конечно, плохая девочка и жена, но то, что ты предлагаешь — предательство. Да, мой муж старик, я его не люблю, даже, можно сказать, ненавижу, но есть определённый предел, через который преступить невозможно, — щёки Сионы порозовели от гнева, но она в этом состоянии была необычайно красива — сверкающие глаза, презрительно сложенные алые губки, высоко вздымающаяся грудь, Фаргид невольно залюбовался прекрасной женщиной.

— Присядь, пожалуйста, — мягко сказал он, — давай умерим эмоции и взглянем на ситуацию трезво. Кстати, гнев в сложившейся ситуации характеризует тебя с лучшей стороны. Оказывается, у тебя есть определённые принципы, которые ты нарушить не смеешь, поскольку такое действие будет совершено вопреки определённым моральным устоям. Каюсь, я был о тебе худшего мнения.

— Да как ты смеешь! — Сиона привстала, но тут же села на место, покраснела ещё больше, робко взглянула на Фаргида и сказала:

— Неужели я вела себя настолько дурно? Ты, наверно, считал меня абсолютно беспринципной, самовлюблённой… — Сиона замолчала, боясь выдавить из себя последнее слово.

— Можешь не продолжать, — Фаргид смотрел серьёзно и чуть насмешливо, — но твоя мысль правильная. Именно такой я тебя и считал. Но только до определённого момента. Когда ты нашла меня на архипелаге, я увидел в тебе другого человека — растерянную девчонку, потерявшую нить жизни. Постой! — путник, увидев попытку Сионы что-то сказать, выставил руку ладонью вперёд, — не перебивай меня, дай высказать мысль до конца. Я не жалею тебя, Сиона, нет, я просто констатирую факт — ты стала другой. Ко мне вернулись многие способности, утерянные по прибытию в Страйд, и я теперь лишь по ауре человека могу многое о нём рассказать. Если бы я не увидел в тебе перемен, сегодняшний наш разговор просто не мог состояться. Это — что касается лично тебя. Теперь давай хорошенько разберёмся в деяниях твоего муженька. Ты уже знаешь, почему в Страйде катастрофически не хватает магии и кто в этом виноват. Не надо мне говорить, что Рогиолом движут некие великие замыслы, способные дать миру невиданное доселе процветание и богатство, возможно, так оно и есть. Но это лишь одна сторона медали. Другая покажет тебе почти поголовную бедность и нищету, обозлённый народ и его ненависть к власть предержащим. Допустим, Рогиол достиг своей цели — дал миру богатство и океан даровой магии. Какой ценой это будет достигнуто? А простят ли ему матери умерших от голода детей? Простят ли ему жёны ушедших на заработки и канувших в неизвестность мужей? Простят ли ему дети злобу и ненависть родителей, не знающих как накормить и обогреть своих чад? Этого вопиющего безобразия почти не видно в Актроне, здесь же в Налке, не заметить трудно. Но ты не видела, что творится на других островах, сколько ежедневно умирает людей и все живые, провожающие мёртвых в последний путь, нещадно клянут власть, а в особенности, твоего мужа. Он давно превысил все мыслимые лимиты доверия и никакие деяния уже не искупят его вины. Подумай над этим сама и ты поймёшь мою правоту.

В конце этой речи Фаргид уже почти кричал и завершил её ударом кулака по столу. Сиона смотрела на него с возрастающим удивлением, а когда от удара подскочил и упал графин с водой, испуганно отпрянула на спинку стула.

— Извини, — пришёл в себя Фаргид, — больше не буду. Понесло чуть-чуть.

— Хороший 'чуть-чуть'! — съязвила девушка, — я думала, что ты меня сейчас прибьёшь, отождествляя с негодяем мужем.

— Но он действительно негодяй, пойми! — вновь стал заводиться Фаргид.

— А почему ты думаешь, что я лучше? Почему думаешь, что я вот так возьму и пойду в совет и выложу Лактрону всю правду о магопроводах, хранилищах и прочем, подставляя тем самым своего законного мужа? А если я пойду прямиком к Рогиолу и расскажу о том, что ты готовишь для него? Ведь я буду права по-своему.

— Вот именно — по-своему. Но не по-людски. Впрочем, я уже сказал своё слово. Решай сама. — Фаргид опустил голову и уставился на собственные руки, лежащие на столе ладонями вниз.

Сиона долго сидела молча, покусывая губы, затем на лице её появилось странное выражение.

— Хорошо. Ты заставляешь меня совершить очень неоднозначный поступок и, хоть я согласна в том, что он, скорее всего, пойдёт во благо Страйду, но крайне навредит моему законному супругу, что, как это не называй, всё же будет предательством. А потому, я потребую с тебя адекватного действия.

— Ты о чём? — озадаченно спросил Фаргид.

— Не догадываешься? — хитро улыбнулась Сиона. — Я говорю о ночи любви, которую ты должен мне подарить. Я знаю, что ты женат, путник, не надо повторять свои рассказки, они лишь разбередят мою ревность, но… я предаю мужа, не так ли? Ты сделаешь то же самое по отношению к своей горячо любимой жене. Мы будем квиты, вот и всё.

— О как всё повернула, — хмуро сказал Фаргид, не поднимая головы. Тон его не предвещал ничего хорошего, поэтому Сиона поспешно сказала:

— Я не требую этого немедленно, путник. Я выполню свою часть договора — выложу Лакрону все данные о хранилищах и лишь тогда вернусь за вознаграждением.

Фаргид молчал.

— Ты не хочешь понять, путник — это сильнее меня и пока я не добьюсь цели, не отступлюсь.

Фаргид поднял каменное лицо.

— Хорошо, я согласен, женщина. Но видит Бог — делаю это не по собственной воле.

— А не от тебя ли я слышала такие слова — хитро прищурилась Сиона, — чего хочет женщина — того желает Бог?

— Наверное, у нас с тобой разные боги. Но слово уже дано, а обещания я привык выполнять.

— Знакомьтесь, — это Станк, изобретатель чудо-слипа под названием 'Шторм'. Он же пока единственный пилот, способный управляться с этой техникой, — сказал Ниррок.

Команданте пригласил Фаргида с Гриллом и Фором в свой кабинет специально для того, чтобы познакомить их с изобретателем, который, к тому же, должен будет на время влиться в команду в качестве пилота. Парни с интересом разглядывали щуплого мужичка с худым лицом, длинным носом и оттопыренными ушами. Короткая стрижка лишь усиливала непрезентабельность внешности Станка, но, по-видимому, его самого это мало волновало. Впрочем, за неказистой внешностью прятался недюжинный ум. В глазах Станка, парни, стоявшие сейчас перед ним, были некими сказочными героями, благодаря которым его 'Шторм' обрёл, наконец, необходимую для испытаний энергию.

— Привет, — Фаргид первым протянул руку, видя, что Станк испытывает неловкость. — Рад знакомству, меня зовут Фаргид, а вот это, — он по очереди указал на парней, — Грилл и Фор. Отличные ребята, скажу я тебе, да и сам ты, похоже, мужик толковый.

Станк с удовольствием пожал руки новым знакомым.

— Я тоже очень рад знакомству с вами, и страшно доволен тем, что смогу поучаствовать с вами в очень важной для моей страны и Команданте операции. Я должен показать вам свой 'Шторм' и ознакомить с его характеристиками.

— И показать в деле, — добавил Фаргид. — Будем испытывать твою машину вместе.

— Я уже сделал два испытательных полёта, — Станк замялся, — дело в том, что с энергией туговато.

— Это кто же тебя ограничил в энергетической потребности? — удивился Ниррок.

— Начальник аккумуляторного склада лейтенант Хок строго-настрого приказал экономить энергию и выдал мне две батареи с общим зарядом двести киломагов. Этого хватило на сорок минут полёта, но я успел за это время погонять машину во всех режимах. Магии не хватило лишь для испытания пушек.

Команданте подошёл к столу и нажал кнопку вызова охраны. Через секунду в кабинете появились три вооружённых человека и взяли на прицел всех, кроме Ниррока.

— Нет, Нордик, — это мои гости, а тебя я вызвал по другой причине. Вот документ, — майор отдал в руки начальника охраны бумагу с гербовой печатью и личной подписью, — отправь наряд в аккумуляторный склад, арестуй и немедленно приведи сюда лейтенанта Хока.

Нордик не задавал лишних вопросов, он козырнул, сделал знак своим людям и вышел вслед за ними.

— Это пахнет либо саботажем, — повернулся Ниррок к гостям…

— Либо воровством, — договорил за него Фаргид.

Команданте кивнул.

Через полчаса бледный как смерть лейтенант Хок навытяжку стоял перед Нирроком. Фаргид смотрел на майора и удивлялся — теперь это был совсем другой человек. Властное выражение лица, сжатые губы, холодные глаза, сложенные за спиной руки — настоящий вождь, жёсткий и бескомпромиссный.

— Говорите! — коротко бросил майор Хоку.

Глаза того забегали, на секунду задержались на изобретателе, после чего лицо лейтенанта начало принимать понимающее выражение. Вместе с тем, лицо стало ещё более бледным, хотя это казалось невозможным.

— Что бы вы хотели знать, мой Команданте?

— Если вы не догадаетесь сами, что я желаю знать, то будете немедленно расстреляны — бесстрастно сказал Ниррок. — Если же догадаетесь, возможно, останетесь живы, приведя веские причины невыполнения моего личного распоряжения.

— Я… я просто посчитал недопустимым такое разбазаривание ценнейшего ресурса, — промямлил лейтенант.

— То есть — вы посчитали мой личный приказ недальновидностью, или глупостью? — уточнил Ниррок. Голос его оставался бесстрастным, но, каким-то образом, в нём появилась угроза.

— Нет, нет! Конечно, нет! — испугался Хок.

— Разрешите? — вмешался в разговор Нордик.

Ниррок согласно кивнул.

— Когда я с нарядом прибыл арестовать лейтенанта Хока, он пытался вызвать собственную охрану, хотя ему был предъявлен официальный документ о задержании.

Фаргид почувствовал неладное уже несколько секунд назад, но лишь теперь острое чувство опасности заставило его активировать кластер и броситься вперёд. Одновременно с ним рывок совершил Фор, но оба путника безнадёжно опаздывали: Хок уже наносил удар кинжалом — Команданте был обречён. Сверкнуло серебристое лезвие, кинжал, направленный под рёбра Ниррока неизбежно отправил бы его к праотцам, но клинок внезапно натолкнулся на невидимую преграду, не ожидавший этого Хок на короткий момент растерялся, но этого оказалось достаточно для того, чтобы путники достали его, потому через доли секунды лейтенант, хрипя, валялся на полу. Фаргид завернул ему правую руку, из неё выпал кинжал, Фор нанёс сокрушительный удар носком сапога по ноге, что для неё, естественно, закончилось переломом. Ниррок стоял бледный, с расширенными зрачками, хотя до сих пор толком не понял, что же сейчас произошло.

— Эх, путнички, — осуждающе крякнул Грилл, — не поставь я сейчас барьер — тут и конец бы сейчас нашему Команданте.

Маг склонился над хрипящим лейтенантом, опутал его заклятием для надёжности и принялся за какие-то свои манипуляции. Через минуту он поднял голову, глянул на товарищей и сказал:

— А парень-то вовсе не лейтенант Хок. Сейчас я покажу вам его настоящее лицо. Грилл сделал несколько сложных пассов, после чего лицо лейтенанта приобрело совершенно другие черты.

— Ирхад? — удивился Фор. — Откуда ты здесь взялся?

— Предатель! — хрипло и зло сказал человек, оказавшийся этим самым Ирхадом, — ты ещё ответишь за своё отступничество!

— Заткнись, — вместо Фора ему ответил Грилл, — сейчас я вытяну из тебя всё, что нам нужно, а то вижу, что ты здесь надумал корчить из себя героя.

Ирхад с силой сдавил челюсти, но через секунду на его лице проступило растерянное выражение.

— Таблетка не сработала? — сочувственно спросил Грилл. — И не сработает, умереть просто так я тебе не позволю, приятель. По крайней мере, до того, пока не узнаю всё, что нужно.

Хок попытался что-то сказать, но с ужасом осознал, что не может этого сделать, все мышцы тела перестали его слушаться.

— Не напрягайся, — посоветовал маг, — я скажу, когда можно будет говорить. Правда, расскажешь ты совсем не то, что хотел бы.

Через минуту Хок и вправду заговорил, деревянный сухой голос выкладывал то, что Грилл выковыривал из памяти пленника.

— Я - Ирхад, командир группы диверсантов, посланных на архипелаг службой безопасности Актрона. В нашу задачу входило обнаружение запасов похищенной магии и, по возможности, возвращение её в руки законного хозяина. Задача почти выполнена, весь обслуживающий персонал и охрана аккумуляторного склада заменена моими людьми.

— Кто занимался изменением внешности диверсантов? — потребовал маг.

По злому выражению лица Ирхада было видно, что говорить он явно не желает, однако язык жил своей жизнью и выдавал один важнейший секрет за другим. Выяснилось, что в группе диверсантов имеется свой штатный маг, который и занимался изменением внешности, кроме того он обладал неплохими боевыми навыками. Учитывая то, что диверсанты контролировали склад с огромным запасом магии, легко предположить, на что этот маг сейчас способен. Сами же диверсанты в своё время готовились по программе путников и имели встроенные акселераторы скорости и силы. Это, к сказанному Ирхадом, уже добавил Фор.

— Короче говоря, — мы имеем в самом сердце архипелага бомбу, которая вот-вот рванёт, — подытожил Фаргид.

По злорадно блеснувшим глазам Ирхада было видно, что слова попали в точку.

— Чему ты радуешься, приятель? — участливо склонился к нему Грилл, — тебе этого делать не положено и мы сейчас исправим сиё недоразумение.

Грилл повернулся с немым вопросом к Фаргиду, но тот понял его с полуслова.

— Работай, а я там, по ходу дела буду импровизировать.

На глазах взбешённого Ирхада лицо Фаргида приобрело черты лейтенанта Хока.

— Так-то, дружок, — повернулся к пленнику Грилл, — сейчас ты, а точнее он, — палец мага указал на Фаргида, — вернётся на склад, успокоит твоих взволнованных парней и всё вернётся на круги своя. Сколько их там, кстати?

— Шестнадцать, — деревянно сказал язык Ирхада.

— Каков уровень подготовки? Неужели все из них путники?

— Шестеро имеют высший уровень подготовки со встроенными акселераторами, остальные — первый.

— Первый уровень подготовки ещё не позволяет использовать акселерацию физических кондиций — пояснил Фор. — Но и шестерых на тебя одного за глаза хватит, если ты хотя бы на время боя не станешь самим собой.

— Нельзя мне становиться Болтом, даже на секунду, и ты это прекрасно знаешь, — пробормотал Фаргид. — Не хватало нам здесь явления Рогиола для полного счастья. Так что, придётся мне довольствоваться кластером.

— Ну да, — скептически кивнул Фор, — не пришлось бы тебе пользоваться им в последний раз. Может, подумаем над расширенным вариантом операции?

— Наконец-то! — облегчённо сказал Рид — охранник на проходной аккумуляторного склада.

— Непредвиденные обстоятельства, — сухо буркнул Хок и бросил предостерегающий косой взгляд в сторону сопровождающих его двух неприятных типов.

Охранник едва заметно кивнул: 'понятно', дескать.

Оба типа, судя по внешнему виду, были учётчиками, бумажными крысами, каждый держал под мышкой толстую папку, во взглядах сквозило подозрение, что вокруг сплошь воры и растратчики. Какими бы безобидными чиновники не казались на вид, с ними следовало держать ухо востро — чуть что, и сложнейшая операция с треском провалится. Рид очень многого ждал для себя в случае успеха акции — повышения по службе, нового жилья в престижном районе столицы, уважения красавицы Дайги, пока не слишком благосклонно воспринимающей его ухаживания. А вот, если здесь сложится всё, как надо, то перспектива становится куда более радужной. Мысли Рида были прерваны самым неожиданным образом, Хок подошёл вплотную, видимо намереваясь сказать что-то неслышное для непрошеных гостей, однако внезапно охранника пронзила короткая вспышка боли, после чего думать о чём-либо он уже был не в состоянии. Тело парня упрятали в первом подвернувшемся шкафу, лицо одного из учётчиков немедленно преобразилось, приняв черты Рида.

— Этот был с акселераторами — сказал новый 'Рид' — кивнув в сторону шкафа. — Таких ребят теперь осталось пятеро.

— Хорошо бы, чтоб и дальше так везло, — буркнул Фаргид в лице Хока.

Единственным 'учётчиком' в команде теперь остался Грилл. Пройдя коротким коридором, парни оказались перед стальной дверью с кодовым замком. Оказалось, что шифр, выданный лично Команданте, к запору не подходит. Но основное тело кода было старым, диверсанты лишь слегка вмешались в цифры, заменив пару разрядов на свои. Естественно, для Грилла это оказалось не труднее, чем разгрызть пару орехов.

В обширном зале вдоль стен выстроились многоярусные стеллажи, заставленные ровными рядами ёмких магических аккумуляторов. Стратегический запас энергии архипелага, благодаря усилиям команды Фаргида приумножился и теперь, при рачительном использовании, его могло хватить на несколько лет развития экономики. Два человека в жёлтых робах обслуги работали — вытирали пыль с гладких граней чёрных кубиков аккумуляторов.

— Обычные ребята, — тихонько сказал Фор, — акселераторов нет.

— Как ты это определяешь? — спросил Фаргид.

— Поработал бы инструктором с моё, тоже узнавал бы. Мне кажется, их даже трогать не стоит, они и в тылу не смогут доставить серьёзных неприятностей.

— Я бы не стал так думать, — ответил Фаргид, — лучше, на всякий случай обезопаситься.

Через минуту тела 'рабочих' оказались упрятаны под стеллажами и завалены хламом.

В аппаратной склада четверо охранников напряжённо следили за пультом. Две тревожных лампы алели рубиновыми глазками, показывая несанкционированный доступ в главный склад аккумуляторов.

— Но ведь там Хок, камера на входе чётко показала его, — непонимающе сказал Дант, — один из четырёх парней, находящихся в аппаратной. — Зачем ему взламывать код?

— Хок, говоришь? — криво усмехнулся Тордин, — парень, принявший на себя роль командира. — А не Ирхад? Дант, у тебя мозги всегда медленно шевелились, а сейчас вообще уснули. Это — палец Тордина ткнулся в сторону склада, — чужие! Как Крид сумел придать нам нужные внешности, так нашим врагам сможет сделать то же самое кто-то другой.

— Ну ты сказал! Крид говорит, что изменять внешность может только маг экстра-класса. Не думаю, что у этих островных крыс есть такие.

— Кстати о Криде, пока его здесь нет. Он слишком многое о себе мнит, и так думаю не только я. Сартак, было дело, работал с ним в одной группе, так этот крендель с манией величия едва их всех не положил неправильным заклятьем. Так что, не слишком доверяй его словам, он запросто может поставить себя на один уровень с Рогиолом и даже не поморщится. А насчёт того, есть ли у островитян маги экстра-класса, попробуй поскрежетать своими заржавевшими извилинами и обработать простую мыслишку: как они смогли увести такую уйму магии у самого верховного?

Дант раскрыл рот, видимо такие умозаключения для него были слишком сложны.

Тем временем Фаргид со своими парнями оказался у двери аппаратной.

— Дверь не заперта, — прошептал Грилл. — В аппаратной четыре человека, больше ничего определить не смогу.

— Слушай, — озабоченно сказал Фор, — а ты можешь сказать: маг среди них?

Грилл замер, — едва ему напомнили о маге, он попытался нащупать его и ощутил нарастающее чувство опасности. Воздух в помещении вдруг ярко засиял фиолетовым светом, Грилл успел набросить на группу купол защиты, но сила заклятья оказалась настолько велика, что всех троих швырнуло на пол и начало вдавливать в него словно гигантским прессом. Купол сдавило в блин и он почти не сдерживал страшное давление спрессованного мощным заклинанием воздуха. Фаргиду нынешнее состояние очень напомнило пребывание в яме Дикого леса, близ гравитационного генератора. Долю секунды он пытался держаться, влив дозу магии в кластер, но тут же понял, что это не поможет. Часть сознания работала как бы параллельно, понимая то, что товарищам сейчас приходится ещё труднее. Стало понятно, что без силы истинного путника здесь не обойтись и плевать, что Рогиол немедленно определит его местонахождение — проблемы следует решать по мере их поступления. Фаргид бросил взгляд на Грилла, тот с невероятным усилием приподнял руку и указал на малозаметную боковую дверь. Состояние абсолюта заполонило Фаргида, вернее, теперь уже Болта, по субъективным ощущениям, давление заклятья сразу упало в десятки раз, стало ясно, насколько ему далеко до той чудовищной силы, что придавила путника в яме Дикого леса. Болт сфокусировал луч сознания и ощутил, что поток злой силы льётся именно из-за этой незамеченной ими вначале двери. Спрессовав время, Болт рванулся к ней, вышиб ногой, но не стал сразу врываться в помещение: выждав долю секунды, пока охранное заклинание жгло проём страшной температурой, он оказался внутри перед фигурой мага, самозабвенно задравшего руки в жесте излияния силы. Лицо его выражало едва ли не божественный гнев и желание покарать неразумных, посмевших явиться сюда незваными гостями. Через мгновение лицо это, вместе с головой оказалось отделено от туловища и улетело в угол комнаты. Заклятье, потеряв управляющее начало, сконцентрировалось в обезглавленном теле, сдавило его в чудовищном объятии, фонтан крови, ошмётков плоти, осколки раздавленных костей фонтаном ударили в потолок, но Болт всего этого уже не видел, он чувствовал, что товарищам угрожает страшная опасность, теперь уже со стороны оставшихся в живых врагов, поэтому был уже около аппаратной. Её дверь вылетела, сметенная изнутри ударом страшной силы и в склад ворвалось четыре человека. Болт чуть опоздал, потому они немедленно очутились возле лежащих на полу Фора и Грилла. Нога одного из врагов неслась к голове Фора, после такого удара, достигни он цели, от неё ничего бы не осталось. Но Фор успел среагировать, потому нога пронеслась мимо, лишь чуть задев макушку его головы, враг сумел развернуться за ничтожно короткое мгновение, но его хватило на то, чтобы кулак Болта пробил рёбра нападавшего, другая рука его в тот же момент сбила курс удара другого противника, пытающегося убить Грилла. Враг перенес внимание на взявшегося словно ниоткуда Болта, но не напал немедленно, а отскочил, осознав, что противник невероятно опасен. Со спины на Болта напали сразу два противника, одна его рука ещё не освободилась от мертвого врага, пробитого насквозь ударом кулака, потому ответить обоим он никак не мог. Вместо него это сделал Фор, пока враги нападали на Болта со спины, уверенные, что теперь-то ему точно конец, он мгновенно перекатился по полу и снёс кинжалом обе ноги одному из противников. Другой, понимая, что оказался меж двух огней, — (Болт будто бы видел его спиной и рука его готова была ответить ударом на удар), потому отскочил в сторону, предпочитая оборону атаке. Теперь перед Болтом стояли два соперника, Фор тоже мгновенно оказался на ногах, лишь Грилл пока не принял участия в событиях — настолько скоротечно они произошли.

Не было тяжёлого хриплого дыхания, рвущегося из глоток, не тряслись от пережитого страшного напряжения руки: друг перед другом стояли путники. Зато были глаза, которые окатывали врагов ненавистью и презрением.

— Приплыли ребята, — резюмировал Болт.

Воздух разом затвердел как камень, превратив его в неподвижную статую. Болт не мог видеть, что таким же неподвижным изваянием стал Фор. Меж неподвижными фигурами путников появилась третья, она возникла словно из ничего сначала прозрачной тенью, но быстро налилась формой, красками и превратилась в Рогиола. Путники из диверсионной команды расслабились, быстро разобравшись, что пришла помощь, без которой им сейчас было бы очень кисло. Рогиол остро глянул на них, дескать: 'толку-то с вас' и перенёс внимание на облепленные прозрачной субстанцией фигуры.

— Я знаю, что вы оба меня слышите. Сразу скажу, чтобы вы не надеялись на вашего мага — его я сковал сложнейшим заклятьем, и даже с его способностями освободиться из пут не получится. Ещё скажу то, что возиться с вами более не намерен и уничтожу здесь и сейчас. В самых своих страшных снах я не мог предположить, что найдутся люди, способные принести мне столько неприятностей и разочарований. — Рогиол обернулся, — то, что я буду говорить сейчас, не для ваших ушей.

Короткий взмах рукой — и диверсанты замерли в неподвижности.

— Вы, — маг снова повернулся к Болту и Фору, — едва не сгубили дело всей моей жизни! — голос Рогиола с каждым словом становился громче и злее. — Казалось: вот оно! Ещё момент и я сумею осуществить величайшее деяния из всех, когда-либо совершённых магами моего мира! Но появился мерзкий пришелец из другого мира, который возомнил, что ему лучше знать, что нужно, а чего не нужно Страйду и стал мне гадить где только можно! Мало того, что он заставил некоторых, ранее преданных нашему миру людей работать на себя, так ещё сумел с их помощью украсть огромное количество магии. Естественно, он мог знать, что эта магия крайне нужна мне для важнейшего дела, более того — он наверняка знал это, значит, заслуживает жесточайшего наказания! Так вот, — глаза Рогиола теперь смотрели только на Болта, — я сумел разобраться в том чудовищном плетении боли, которое ты сбросил на меня тогда, на берегу. И даже более — я теперь знаю, почему оно не действует на тебя. — Рогиол медленно обошёл вокруг неподвижного Болта, словно примериваясь, откуда бы поудобней ударить. — Теперь тебе не спастись от боли, путник враждебного мира. Вместе с плетением боли я обрушу на тебя беспамятство и ты не сможешь вспомнить, как бороться с страданием. Тебя ждёт страшная смерть.

Глаза Болта, тускло блестевшие за ледяной коркой застывшего воздуха, вдруг ярко сверкнули. Пока Рогиол разглагольствовал, путник потихоньку сумел войти в состояние абсолюта, прощупать свою прозрачную тюрьму и слабое место в ней таки нашлось. Этой слабиной был как раз визуальный контакт, который маг сохранил для того, чтобы враги увидели его величие перед смертью. Что поделать — Рогиол любил эффекты, в которых он выступал главным действующим лицом. Маг вдруг почувствовал, что горящий взгляд Болта держит его, не даёт отвести глаза в сторону. Он попробовал отступить, но это простое действие тоже оказалось недоступным! Путник, непонятно каким способом, сумел сковать его — величайшего мага Страйда! Пока Рогиол лихорадочно пытался найти выход из создавшегося положения, взгляд Болта начал разрушать застывшую воздушную корку, она начала трескаться и отваливаться то там, то сям. Внезапно рука Болта с треском вылетела из прозрачной тюрьмы, окутанная облаком сверкающих осколков и схватила Рогиола за горло.

— А теперь послушай меня старый козёл! — Болт вплотную притянул голову мага к себе. — Для начала я дам тебе в морду за всё хорошее, точнее плохое, которое с твоей точки зрения выглядит хорошим.

Кулак путника врезался в скулу мага, после чего из его рта вылетело несколько зубов. Следующий удар был не менее эффектным, потому зубов во рту Рогиола после этого почти не осталось.

— Сколько людей умерло голодной смертью в Страйде с тех пор, как ты начал копить магию для своей бредовой затеи, не считал? Или ты действуешь по принципу: лес рубят — щепки летят? Не слишком ли много щепок для удовлетворения прихоти свихнувшегося колдуна? — Болт ещё раз смачно врезал по скуле мага. — Да не дёргайся ты. Грилл давно освободился от твоей магической верёвки. Ты старик и не видишь, что молодые таланты могут гораздо больше тебя. Я бы с удовольствием угробил тебя немедленно, но есть люди, которые отдают мне приказы. Сейчас один из них будет с тобой говорить. — Болт с отвращением отшвырнул Рогиола, словно куклу, тот упал и замер на полу горкой тряпья.

В воздухе нарисовалось лицо Гринвелла.

— Рогиол, теперь я знаю, на что ты копишь гигантский запас магии. Ты хочешь одним ударом пробить новую Тропу для того чтобы твой изолированный Страйд стал полноправным звеном цепочки миров. Цель благородна, слов нет. Но методы страшны, за время накопления запаса магии погибло сорок процентов населения Страйда. Более того — то, что ты задумал, невозможно даже в теории. В твои расчёты вкралась роковая ошибка, из-за которой ты обречёшь свой мир на гибель. А всё из-за того, что ты не знаешь откуда вообще появился Страйд. Это аномальный мир — дыра в пространстве, он появился в результате неудачного эксперимента, проведённого в древности могучим магом Диозоном. Он попытался вставить в цепь миров ещё один, в результате чего и появился Страйд. Твой мир не может стать звеном цепи никогда, потому оставь свои идеи и немедленно займись экономикой Страйда, благо, накопленные запасы помогут быстро вернуть былую мощь вашим заводам и предприятиям. Я, в свою очередь, обещаю, что буду помогать в бесперебойном снабжении магией твоего мира и не позволю агрессорам а-ля Гул-Магот напасть на вас. Таковых в цепи миров, думаю, это тебе известно, предостаточно. Страйд сейчас в плачевном состоянии и только ты сможешь быстро поправить положение. Потому я не позволю сейчас своему путнику уничтожить тебя, хотя он явно не согласен с моим мнением. Однако — командую я, а не он, потому будет по-моему.

Фигура мага растаяла — Гринвелл переместил Рогиола в столицу.

То, что говорил Фаргид, точнее Олег Болтов в течение пяти следующих минут не мог понять никто из присутствующих. Речь была весьма эмоциональна, сопровождалась множеством красноречивых жестов, но говорилась на непонятном языке. Ясно, что местный народ не мог понять её, поскольку язык был русским, к тому же очень-очень матерным.

— И почему я его не прибил ещё там, на пляже? — уже на языке Страйда спросил Болт сам себя.

— Кстати, я давно хотел у тебя это спросить, — сказал Грилл, — тогдашнее проявление милосердия с твоей стороны до сих пор остаётся для меня загадкой.

— Ты как? — перебил его Болт, — нормально после заклятья этого старого козла?

— Я был 'нормально' уже через пару секунд после его заклинания, но делал вид, что скован. Если бы он попробовал сделать что-то не то, я бы его убил. Рогиол явно сдал, мне удалось прощупать всю его защиту, а он этого даже не заметил.

— Нет, Грилл, он не сдал. Это ты здорово прибавил. Но Гринвелл… я просто не ожидал от него такой гадости! Тогда на берегу он тоже приказал мне отпустить этого… мага. Теперь второй раз то же самое! Ведь уничтожь сейчас я Рогиола — считай, дело сделано.

— А ты мог его ослушаться?

— Вопрос на вопрос: ты смог бы ослушаться приказа Бога?

— Ого… даже так?

Болт расстроено махнул рукой.

— Я теперь не пойму: зачем он вообще меня сюда послал, мог и сам разобраться. Наверное, я всё-таки ослушаюсь его, плюну на всё это дело и вернусь к себе домой, на Землю.

— А как же мы? — вмешался в разговор Фор. Пока шёл разговор между Болтом и Гриллом, его прозрачная тюрьма постепенно растаяла.

Болт остро глянул в сторону чужих путников, но Грилл сделал успокаивающий жест.

— Я их связал уже своим заклятьем, будут стоять, сколько надо.

— Хорошо. Но что делать теперь? Опять ловить Рогиола? Теперь я уже его не боюсь и не стану прятаться под личиной Фаргида.

— Не надо его ловить, — сказал Фор. — А надо воплотить в жизнь твой план с Сионой. Пусть совет магов узнает правду о магопроводах и хранилищах магии. После этого твой Гринвелл уже ничего не сможет сделать, Рогиола тут же закопают без нашего участия.

— Вот он, — мой 'Шторм', с гордостью и любовью сказал Станк.

Парню действительно было чем гордиться: вытянутая серебристая капсула воздушного корабля покоившаяся на посадочных лапах напоминала великолепную хищную птицу, готовую немедленно сорваться с места, взлететь ввысь и броситься на добычу. Плавные обводы корпуса, утопленные в нишах пушки, однозначно указывали на военное предназначение судна.

— Птичка выглядит голодной, — повернулся к Станку Болт. — Это не слишком хорошо, стоит нам появиться в ареале материка, найдутся желающие пощипать с неё перья.

— Я понял, — отозвался изобретатель, — один момент.

Он забрался в кабину пилота, сделал несколько переключений, после чего формы 'Шторма' резко преобразились, теперь на посадочных лапах стоял гражданский слип, никакой военный спец не смог бы заподозрить в нём боевое судно.

— Браво, — Болт пару раз хлопнул в ладоши. — А на какие метаморфозы способна ещё твоя птица?

После этого летающий аппарат начал приобретать самые различные формы: от иглы сверхскоростного гоночного судна, до прямоугольника сельскохозяйственной машины. Внешний инструментарий при этом также менялся и, по уверениям Станка, был вполне работоспособен во всех ипостасях слипа. Налюбовавшись преображениями 'Шторма', Болт взобрался внутрь, устроился рядом со Станком и предложил полетать. После часа воздушных упражнений, во время которых Болт несколько раз вспоминал чью-то мать, слип, наконец, приземлился. Станк с замиранием сердца взглянул на Болта, тот посидел пару минут с насупленным видом, сурово посмотрел на изобретателя, затем неожиданно улыбнулся.

— Круто! Аппарат — вещь!

Станк расплылся в счастливой улыбке.

Толстый усатый пограничник придирчиво изучал пакет документов, которые ему предъявил пожилой угрюмый дядька в мешковатом костюме. Сами документы были в полном порядке, подозрительность стража границы вызывало транспортное средство, на котором прибыли иммигранты. Затрапезного вида слип в пятнах ржавчины, с покореженной левой посадочной лапой лет пять-шесть назад не вызвал бы никаких вопросов, ведь тогда не было острых топливных проблем. По документам выходило, что пятеро пассажиров этой летающей калоши прибыли из небольшого островного государства Лагрис. Вообще в Страйде существовало лишь восемь государств, не считая недавно отделившийся архипелаг. Лагрис как государство существовал очень давно и гордился своей древней историей. Оттуда в Актрон иммигранты прибывали редко, поскольку уровень жизни лагрисцев был довольно высок, по сравнению с другими странами. В последние годы ситуация изменилась, иммигрантов стало значительно больше, люди верили, что в богатой материковой столице им будет легче прожить, найти работу и средства к существованию. Но эта пятёрка прибыла на собственном слипе, причём после пересечения границы собиралась следовать на нём дальше. Откуда у этих нищих взялась магия для полёта? Словам, что, дескать, из старых запасов, погранец в упор не верил.

Усач повёл всех в досмотровый кабинет, пригласил таможенную команду и штатного мага. Таможенники стали проверять слип, маг же занялся сканированием личностей прибывших. Подозрения усатого пограничника не оправдались — маг подтвердил личности прибывших, запрос на Лагрис подтвердил легальность иммиграции. С тяжёлым сердцем он подписал пропускной лист, чувствуя, что совершает непоправимую ошибку. Прибывшие, среди которых была одна женщина, взобралась по трапу в свою развалюху, слип тяжело приподнялся, покачнулся, словно сомневаясь в своих возможностях, но затем уверенно пошёл вверх, плавно переходя в горизонтальный полёт.

— Этот толстый усатый кусок сала не поверил ни нам, ни нашим документам, — повернулся назад Фаргид. Он сидел рядом со Станком, который пилотировал 'Шторм'.

— Я даже знаю, что он уже отправил отчёт своему начальству в Актрон, — отозвался Грилл. — Но, думаю, нет смысла слишком волноваться — начальство не любит голословных подозрений.

— Твоими бы устами, да пиво из бочки… — пробурчал Фаргид. Да, именно Фаргид, быть Болтом в Актроне было недопустимо. — Его подозрения вызваны, понятно, нашим слипом, точнее, запасом магии в нём. 'Шторм' — наша главная проблема, но поделать с этим мы пока ничего не можем.

— А я на что? — улыбнулся Грилл. — Вот найдём укромное местечко, чтобы спрятаться там вместе с нашей птичкой и поглядите, во что я вас превращу.

— Побыстрее бы, — пробормотал Фор, дело в том, что маг сделал ему такое неприятное лицо, что Сиона (кстати, тоже далеко не красавица в новом воплощении) всё время пыталась от него отодвинуться.

Слип два раза задерживала воздушная инспекция. Центурионы предупредили, чтобы эта убитая посудина ближе ста километров к столице не приближалась, иначе будет конфискована вместе с запасом энергии. Естественно, без взяток оба раза не обошлось, после чего красавцы-слипы центурионов отваливали и больше не обращали внимания на своего обшарпанного летающего собрата. Внизу показалась одинокая рощица, едва завидев её, Грилл попросил Станка посадить 'Шторм' там. Через два часа из рощицы, сияя хромированными боками, вертикально поднялся роскошный 'Хец' с пятью богатыми обалдуями на борту, разодетыми в самые модные тряпки, с карманами полными денег и нужными документами. Сиона крутилась перед зеркалом в заднем салоне, оценивая новое лицо и фигуру. Следовало признать, что красоту Грилл умел создавать не хуже, чем уродство.

До столицы оставалось всего ничего, слипов центурионов стало в десятки раз больше, но, ни один не осмелился задержать роскошное судно — так ведь недолго и без работы остаться.

Сиона пристроилась позади и чуть сбоку Фаргида и с интересом изучала его новый профиль, который ей определённо нравился. Хорошо бы с ним и в этом обличье… она внутренне шикнула сама на себя: сначала нужно сделать дело, а уж потом… Она не думала, что же будет делать после того, как исполнится её давнишняя мечта — это было не в её характере. Нужно достичь цели, а потом ставить новую, так она жила, и так собиралась жить дальше.

Рогиол отошёл от дел, выключил м-фон, запретил слугам появляться в его покоях и сообщать о каких-либо посетителях, независимо от их статуса и важности визита. Актрон на время остался без управления, у совета магов было недостаточно полномочий, чтобы отдавать распоряжения, а дом силы молчал, хотя все знали, что верховный на месте. Но Рогиол не просто сидел обиженный на всех и вся, он тщательно проверял свои расчёты, разыскивая ошибку, о которой говорил Гринвелл. Вычислительные мощности электронно-магического мозга в его новом дворце были колоссальны, в который раз машина выдавала один и тот же результат: ошибки нет. Маг менял исходные условия, моделировал флуктуации силовых полей, менял параметры магических энергий… 'Ошибки нет'. Неужели Гринвелл соврал? Но зачем? Ведь Рогиол тогда был в его руках, он просто мог на ментальном уровне зашить приказ в его мозг и всё… никаких глобальных экспериментов с цепочкой миров. Не значит ли это, что Гринвелл и сам сомневается в своих выводах? И ведь не позволил своему путнику убить. Рогиол поёжился, вспомнив момент, когда его жизнь висела на волоске, нет — на паутинке, настолько неприкрытой, смертельной ненавистью горели глаза этого путника. Олег Болтов, — теперь верховный точно знал, с кем имеет дело. При помощи невероятно мощного машинного мозга дворца удалось просчитать вероятностные характеристики событий, после чего стало ясно — у Рогиола тогда не было шансов. Их и сейчас практически нет. Болтов невероятно силён, хотя, похоже, сам не знает пределов своего могущества. Он владеет странной силой, не имеющей ничего общего с магией, потому противопоставить ему что-либо сложно. Более того, маг по имени Грилл, сопровождающий его тоже очень силён. Трудно было не поверить электронно-магическому мозгу, тем более, что вывод того больно бил по самолюбию верховного: семьдесят на сорок — таково соотношение силы в пользу этого Грилла. Где-то на задворках мира, никем не замеченный, появился могучий волшебник, по силе превосходящий самого Рогиола! Все эти мысли клубком сплелись в голове верховного, но не давали ответа на вопрос: что же делать дальше? Если бы Гринвелл просто приказал: брось это дело, Рогиол не посмел бы ослушаться. Но прямого приказа не было, а были туманные рекомендации о том, что делать дальше. Спасать Страйд? От кого, от себя самого? Глупо! Стоит выплеснуть магию из хранилищ в 'природные' источники и Страйд спасётся сам. Вот только мало кто знает, откуда берётся магия в этом мире и 'природные' источники на самом деле вовсе не природные, а искусственные. А расчёты прямо показывают, если втиснуть Страйд в цепочку миров, он заимеет свою магию! Зависимость от внешних источников исчезнет и тогда никто не сможет шантажировать Страйд, как это случалось раньше, да и сейчас тоже. 'Погибло сорок процентов населения'… Но ты же знаешь, Гринвелл, что когда Рапт, правивший в незапамятные времена в Пролге, заблокировал подачу магии в Страйд, вымерло почти всё население, а не какие-то сорок процентов! Где тогда были руководители межмирового правящего клана? Почему не вмешались, не наказали, не возобновили подачу магии? Лишь самоотверженные действия тогдашнего правителя Страйда, верховного мага Дейлора спасли мир. Он с небольшой группой талантливых путников совершил рейд в Пролг, сумел уничтожить Рапта и его окружение, поставить гравитационный генератор, загоняющий магию в канал, соединяющий Пролг и Страйд. Вокруг генератора был создан разумный Дикий лес, отгоняющий всех, кто пытался приблизиться к генератору и порогу Тропы. Пять лет назад кто-то сумел проникнуть в Дикий лес, остановить генератор и открыть путь в Страйд. Теперь Рогиол знал, кто это. Только один человек мог сделать это — Олег Болтов. После этого и начались все неприятности. Нет, нет никакой ошибки в расчётах! Гринвелл просто завидует ему! Завидует тому, что такая грандиозная мысль не пришла в голову ему самому. Эх… Гринвелл. Родной брат. Он всё-таки не дал умереть брату от руки проклятого путника. Но Рогиол тоже когда-то спас его от верной гибели, поэтому просто был оплачен давний долг.

Маг решительно встал. Решение было принято: бороться до конца, Страйд займёт своё место в цепи миров.

— Как вы не можете понять: без санкции верховного попасть на приём к Лакрону нельзя!

Перед непреклонным центурионом стояла очень красивая девушка в переливчатом коротком платье. Пальцы дамы были украшены дорогими кольцами, уши — великолепными серёжками, ожерелье из сверкающий крупных изумрудов охватывало прекрасную длинную шею, гармонируя с большими зелёными глазами.

— 'Дорогая птичка' — подумал центурион, — 'наверняка имеет крутые связи в верхах, потому и припёрлась без всяких рекомендаций, считает, что ей всё позволено'.

— Странно. Это с каких же пор для посещения моего друга, главы совета магов, я должна иметь санкцию верховного? — возмущённо спросила девица.

— Если он ваш друг, посетите его в другое время и в другом месте.

— Это на что же ты намекаешь, солдатик? — угрожающе спросила дама. В её глазах зажглись хищные огоньки, не предвещавшие ничего хорошего. — Где твой начальник? Немедленно зови его сюда! Или, — девушка вплотную приблизила лицо к голове центуриона, голос её стал похож на шипение змеи, — ты хочешь потерять своё место и перебраться на рудники? Так я тебе это устрою и очень быстро! — Она активировала м-фон и заговорила с кем-то, похоже, очень серьёзным и важным. — На входе в совет магов стоит центурион. Я хочу немедленно знать его имя и звание, поскольку сообщить мне он это отказывается. Что? А, поняла. Тилк, его зовут. Что? Я не хочу с ним больше говорить. Уберите его с глаз моих, чем быстрее, тем лучше! Как куда? У нас что, рудников не хватает?

Тилк, слушая возмущённый монолог дамы, вдруг понял, что всё это слишком серьёзно и действительно может закончиться для него весьма плачевно. С другой стороны, приказ, отданный капитаном, двойному толкованию не подлежал: пропускать только людей, имеющих документ, подписанный лично Рогиолом. Совет, вместе со своим главой, Лакроном, был крайне возмущён таким приказом, но против сотни вооружённых центурионов поделать ничего не мог. Ну, если подойти строго, то эту сотню, конечно, любой маг совета мог превратить в прах, но настолько далеко противостояние с Рогиолом ещё не дошло. И вот как раз на грани противоборствующих сил оказался несчастный Тилк.

— Да поймите же вы, — просительным тоном стал он втолковывать настырной красавице, — я просто не имею права вас пропустить, иначе меня очень строго накажут, возможно, теми же рудниками, что грозите вы сами. Да и если я вас пропущу, на следующем посту вас точно задержат, да ещё и отправят на сканирование личности.

— О-о-о! Так здесь творится полное безобразие! Хорошо! Вы все пожалеете! — Девица развернулась, каблучки возмущённо зацокали по брусчатке.

Сиона всё рассказала Фаргиду и теперь сидела перед ним, понурив голову. К неудачам она не привыкла, посчитала задание лёгким, но, потерпев фиаско, растерялась и не знала, что делать дальше.

— В конце концов, не в здании же совета живёт Лакрон и остальные маги, — проговорил Фаргид. — Может этот Тилк дал тебе дельный совет насчёт другого времени и места?

— В совет маги попадают через порталы, которые имеются в их домах, на улице их никогда не встретишь. А дома тоже строго охраняются. Фактически члены совета находятся под домашним арестом — ответила девушка. — Попасть к ним домой, пожалуй, ещё труднее, чем в совет, ведь дома охраняются кроме стражи ещё и заклятьями самих магов.

— А если использовать 'Шторм'? — спросил Станк. — Он ведь, кроме всего прочего, умеет становиться невидимым.

Фаргид невесело глянул на пилота.

— Это, конечно, здорово, но лучше бы он мог проходить сквозь стены. Хотя, за неимением лучшего, давай прокачаем этот вариант.

'Шторм' в очередной раз пролетал над советом магов, Грилл в это время тщательно сканировал защиту здания и снова с сожалением констатировал невозможность её преодоления. Верхний слой защитной магической оболочки наложен явно Рогиолом, его почерк Гриллу уже был достаточно известен. А вот слой, находившийся ниже, обладал настолько сложной структурой, что на его разгадку могли уйти месяцы. Над такой изощрённой защитой наверняка работала целая команда талантливых и умелых магов. Конечно — было кому, ведь в совет магов кого попало не берут.

Фаргид сидел рядом с хмурым видом, он-то прекрасно понимал и до этого, что вариант бесперспективен, однако дельная мысль в голову не приходила. Ясно, что нужно искать другое решение, но какое?

— Послушай, Грилл. Есть один человек, может с ним есть смысл пообщаться. Это девушка, очень талантливый и сильный маг. Она, конечно, не в курсе наших дел, но человек честный и добросовестный. Если ей разъяснить ситуацию, думаю, она встанет на нашу сторону и сможет подбросить свежую мыслишку.

— У тебя явный дефицит продуктивного мышления, — скептично пробурчал Грилл. — Хотя, у меня та же самая проблема. И где же искать твою кудесницу?

— В доме развлечений, под названием 'Счастливый Бог'. Её зовут Ита.

— Что? — на лице Грилла возникло изумлённое выражение. — Ты знаешь, где находится Ита?

— Гм… значит, она и твоя знакомая?

— Так зовут мою родную сестру, которую я ищу уже много лет. Нет, нет… не может быть. Скорее всего, это другая Ита. Хотя имя очень, очень редкое.

— Другая, да к тому же сильная магичка? Нет, парень, похоже, это и впрямь твоя сестрица. Теперь я, кажется, даже замечаю внешнее сходство. С тебя пузырь, старик! — Фаргид улыбнулся.

— Если это и впрямь моя сестра, то и ящик пойла не пожалею. Только вот странно, что я, бывая много раз в 'Счастливом Боге', так её и не заметил.

— Значит, не в те места дома развлечений ходил.

— Хорошее времечко было. Э-эхх!

Фаргид деликатно отошёл в сторону, оказалось, что Ита действительно сестра Грилла. Девушка то и дело утирала счастливые слёзы, Грилл тоже был крайне взволнован, его интересовали все подробности из жизни давно утерянной сестры. Наговорившись, парочка принялась рьяно благодарить своего благодетеля, что, естественно, тому совсем не понравилось и, прикрываясь напускной грубостью, он потребовал с мага обещанный ящик пойла. Грилл ненадолго исчез в направлении ближайшего питейного заведения в 'Счастливом Боге', но вскоре появился в сопровождении служащего, катившего перед собой тележку со здоровенным позвякивающим ящиком дорогого хмельного напитка 'Критл'. Гости дома удовольствий зачарованно пялились на столь необычный груз, ведь даже одна бутылка этого 'пойла' стоила баснословных денег!

Фаргид смущённо поднёс руку к губам.

— Дружище, ты это… явно палку перегнул.

— Ничего подобного! Фаргид, я теперь твой вечный должник!

— И я, и я тоже! — присоединилась Ита.

— Ну вот, опять началось, — нахмурился путник. — Вы бы и без меня друг друга отыскали, это просто я под руку подвернулся удачно.

Но слушать Фаргида никто не желал, на него вновь посыпались благодарности, к которым добавились поцелуи Иты, которые почему-то становились всё горячее.

— Так, ребятишки! Может, перейдём к делу? Грилл, изложи сестре суть вопроса, уж будь так любезен, если действительно испытываешь ко мне хоть каплю благодарности.

После разъяснений брата, Ита надолго задумалась, затем глаза её озорно блеснули.

— Хотя братец гораздо сильнее меня как маг, но и я чего-то стою. Моё предложение такое: я сделаю кого-либо из вас Рогиолом.

— Чего? — в один голос озадачились сразу и Грилл, и Фаргид.

— Не настоящего, конечно Рогиола, но тест на сканирование личности моя подделка пройдёт, даю полную гарантию. Ни одно охранное заклятье не сможет распознать подмену. А пройти в дом совета через посты центурионов, думаю, не составит особого труда.

— Ого! — удивился Грилл. — Ита, ты сумеешь это сделать?

Вместо Иты ответил Фаргид:

— Сумеет. Я однажды уже убедился в её способностях. Она сразу распознала меня, хотя ты очень старался сделать мою рожу пострашнее, когда мы были здесь прошлый раз. К тому же, уверял, что нас никто не сможет узнать. Врал.

— Выходит, так. Сестра, надо бы пройти у тебя мастер-класс.

— Не прибедняйся, братец. Твой багаж знаний намного больше моего. Но ловлю на слове: ты тоже делишься со мной своими умениями.

— Неужели ты думаешь, что я что-либо утаю от собственной сестрёнки?

— Кто вас, мужчин, поймёт? — улыбнулась девушка. — То бросаетесь в драки, то начинаете капризничать, как малые дети. Иногда мне кажется, что вы сотканы из сплошных противоречий.

Фаргид скептически слушал диалог родственников, последние же слова Иты его весьма развеселили и он сказал:

— Боже, кто бы говорил? Но я не хочу ввязываться в дискуссию по поводу того, кто противоречивее — мужчины, или женщины. На данный момент есть темы куда важнее и злободневнее.

Грилл с Итой немедленно стали серьёзнее.

Давно на улицах столицы не было столько народу. Город бурлил, люди собирались группами и обсуждали ошеломляющую новость — оказывается в бедах, обрушившихся на Страйд, виноват не кто иной, как верховный маг Рогиол. Это он выбрал магию из всех источников, по его вине погибли и продолжают гибнуть миллионы людей и он хочет использовать всю накопленную энергию для какого-то чудовищного эксперимента, грозящего гибелью всему миру. Там и сям возникали стихийные трибуны, ораторы гневно клеймили руководство в безответственности, жадности, коррупции и бездействии. Доставалось не только Рогиолу, но и совету магов, откуда, собственно и появились сведения о произволе Рогиола. Центурионы, пытавшиеся вначале навести порядок, теперь держались в стороне от народа, разумно полагая, что столица на грани бунта и, буде таковой произойдёт, им (центурионам) непоздоровится.

За всем этим безобразием через сотворённый прямо в воздухе 'глаз' наблюдали члены совета магов.

— Нельзя было вываливать эту новость на головы вот так, сразу, — негромко произнёс Лакрон. — Я предвидел такой поворот событий, но не ожидал, что возмущение народа повернётся против нас.

— А чего же ты хотел? — ехидно спросил Ситон, постоянный оппонент главы совета во всех дебатах. — Прав народ, ведь мы сидели в своих дворцах и даже не пытались выяснить, куда подевалась магия. Нас обвиняют в бездействии и поделом — куда смотрел глава совета?

Лакрон молча проглотил обидные слова, ведь Ситон во многом, хотя и не во всём, был прав.

— Я отправил на улицы своих людей, чтобы они формировали положительное мнение о нас, направляли гнев толпы на Рогиола. Думаю, что через некоторое время обстановка стабилизируется и люди разберутся, кто главный виновник. А нам, коллеги, очень стоит подумать, как заставить Рогиола вернуть силу источникам. Нельзя допустить, чтобы обезумевший маг такой силы игрался с цепью миров. Это намного страшнее гнева толпы, думаю, вам объяснять не стоит.

Маги молчали. Легко сказать, но как сделать? Рогиол водил совет за нос несколько лет, ведь все маги верили, что истощение источников — естественный процесс. Да, чужой путник рассказал о хранилищах и магопроводах, их месторасположении, но как взять оттуда силу? Как заставить вернуться в источники? Страшно даже представить — что случится в случае разрушения хотя бы одного из таких объектов. Рогиол заперся в своём парящем дворце и не отвечает на запросы. Магический глаз туда попасть не может, несмотря на совокупные потуги членов совета. С таким количеством накопленной энергии Рогиол может попросту игнорировать весь совет. На данный момент одно его заклинание, будучи сотворено, станет во много раз сильнее, чем все заклятья членов совета.

— У меня есть предложение, — раздался голос Грилла.

Собственно, вся кутерьма с демонстрациями на улицах и возникла после того, как Грилл, под видом Рогиола вчера появился в зале совета. Центурионы, видя бездействие сканирующих ловушек, пропустили якобы настоящего верховного мага, сторожевые заклятья самого Рогиола тоже не усомнились в подлинности хозяина, да и сами члены совета поверили, что наконец-то глава государства соизволил явиться к ним и объясниться. Каково же было их изумление, когда Рогиол превратился в совершенно другого человека, причём не только внешне, но и на ментальном уровне. И этот человек вывалил на магов всю правду о присходящем. Сначала Гриллу не поверили, но он сумел доказать свою правоту, продемонстрировав при этом великолепное знание теории магических взаимодействий, указал на едва заметные отклонения естественных силовых линий мира, после чего маги убедились в его правоте. Теперь многие досадовали, что сами не сопоставили довольно странные флуктуации полей, после чего можно было сделать достаточно очевидные выводы.

— Мы слушаем вас, уважаемый Грилл, — почтительно отозвался Лакрон.

Грилл кивнул, прошёл в центр зала и заговорил:

— Главная сложность задачи заключается в недостатке энергии. Однако в моём распоряжении на данный момент имеется блок аккумуляторов с зарядом почти миллион киломагов. Он, конечно, не здесь, но с доставкой проблем не будет.

Маги переглянулись.

— И всё равно, этого крайне мало, чтобы схлестнуться с Рогиолом, — покачал головой Лакрон. — У него миллионы гигамагов энергии, порядки цифр просто несопоставимы.

— Конечно, — согласился Грилл. — Но я и не говорю о столкновении в лоб. Представьте себе дворец Рогиола как огромное яйцо с прочнейшей скорлупой из сети магических плетений. Нам нужно пробить маленькую дырочку в этой скорлупе, чтобы забросить внутрь несколько человек. Понятно, что внутри дворца тоже полно сюрпризов, но их не в пример меньше, чем во внешней оболочке, на которую возложена главная забота о защите.

— И какие же дураки согласятся полезть в пасть дракона, то бишь, в дворец верховного мага? — скептически спросил Ситон.

— Один из дураков — это я. Другие найдутся.

— Это дурная затея, которая плохо кончится, — поморщившись, сказал Лакрон. — Вы хоть немного представляете себе могущество верховного мага?

— Представьте себе — да! Но, лучшую идею, поверьте мне, никто не предложит, потому как её попросту не существует. А если мне удастся попасть во дворец, я найду, откуда там взять силу, к тому же один из моих друзей, который пойдёт туда, очень устойчив к воздействию даже очень сильной магии. В этом я не раз убеждался сам. Рогиолу будет очень кисло, поверьте, хотя и нам, пожалуй, не легче. И, господа волшебники, — Грилл внимательно обвёл всех взглядом, — у нас крайне мало времени для осуществления сего плана, дело в том, что Рогиол сумел нейтрализовать мои стоп-индукторы и сейчас уровень энергии в его хранилищах быстро подбирается к критической отметке, после чего он незамедлительно начнёт свой эксперимент.

Фаргид с Итой сидели в одном из уютных питейных заведений 'Счастливого Бога'. Девушка несколько раз пыталась перевести беседу в русло сближения отношений, но путник старательно и умело уходил в сторону. В конце концов Ита поняла, что эта тема бесперспективна и прекратила попытки. Сейчас речь велась о будущей операции во дворце Рогиола, магиня настаивала на том, чтобы её взяли с собой, мотивируя желание тем, что её умения там будут далеко не лишними. Фаргид склонялся к тому, чтобы согласиться с доводами девушки, но заявил, что окончательное слово будет за Гриллом. Ита немного обиделась, потому что считала себя достаточно независимой, чтобы принимать самостоятельные решения, но в данном случае слово Грилла действительно было решающим, поскольку весь план прорыва лежал на его плечах.

— Он скоро должен появиться, — сказал Фаргид. — Причём, обещал для меня приятный сюрприз. Хотя в последнее время мне хотелось бы быть подальше от всяческих сюрпризов, уже достали всяческие неожиданности.

— А вот и он, — отозвалась Ита. — А с ним ещё два мужчины, но я не знаю кто они.

Фаргид обернулся. Сначала на его лице появилось недоверие, которое быстро сменила радостная улыбка. Он вскочил и принялся обнимать и хлопать по плечам подошедших незнакомцев.

— Черти этакие! Как же я по вам соскучился, мужики!

Ита с Гриллом не могли понять речь Фаргида, потому что он говорил на незнакомом языке. Незнакомцы тоже несколько удивлённо реагировали на восторги человека, которого видели в первый раз, хотя прекрасно понимали язык.

— Э, что с вами, ребята? А-а-а… я и забыл! У меня же рожа другая! Болт я, понятно? Болт!

— Ну да… ты что же, пластическую операцию сделал? — спросил один из пришедших.

— Брага, ты всегда тормозишь, или придуриваешься? — хитро прищурился Фаргид.

— О! Теперь я верю, что ты Болт! Нести ахинею — это твоя норма. Блин, как же мы волновались за тебя, командир!

В отличии от Браги, Дрон, как обычно был немногословен, он лишь крепко обнял старого друга.

Болт познакомил Иту со своими соратниками, затем начал расспрашивать о новостях из Пролга и Земли, потом последовала основательная трапеза, с запиванием изысканных блюд не менее изысканными винами.

Брага время от времени поглядывал на Иту, потом наклонился к Фаргиду.

— Хороша деваха! И дышит к тебе она неровно, видно невооружённым взглядом. Что они в тебе находят, не пойму?

Фаргид лишь дёрнул плечом: 'кто их, дескать, поймёт, женщин этих?'.

— Однако будь осторожен, — продолжил Брага, — Элана сказала, что ежели прознает что-либо этакое, то повыдёргивает тебе все конечности и один очень существенный мужской орган.

— Спасибо, а то я этого и без тебя не знал, — буркнул Фаргид. — Ты лучше расскажи, как вам удалось сюда попасть, и что же такое сдохло в лесу, побудившее Гринвелла на то, чтобы отпустить вас?

— После того, как вам удалось дискредетировать Рогиола, система тотального контроля над Тропой перестала функционировать, ведь многие силовые структуры перестали ему подчиняться, поэтому попасть сюда оказалось не очень сложно. С Гринвеллом дело сложнее. Он не давал добро на мой с Дроном вояж в Страйд, вся эта затея лежит на плечах Гиранита. Ох, и достанется ему после всего этого!

Фаргид немного помолчал, затем ответил:

— Вообще поведение Гринвелла мне кажется очень странным. Два раза Рогиол был у меня в руках, но Гринвелл не позволил мне разделаться с ним. Я теряюсь в догадках, но подвести под всё это разумное объяснение не могу. Но я дико рад, что вы здесь, парни, и теперь точно прикончу Рогиола, пусть Гринвелл хоть повесится! Как он не может понять, что это практически единственный способ избавиться от проблемы? Слушай, а как стало известно, что система тотального контроля не работает? Выходит, Рогиол сейчас не может следить за чужаками?

— Я не знаю, откуда взялась такая инфа у Гиранита, но то, что мы здесь — лучшее свидетельство её правдивости.

— Это хорошая новость, таких давно уже не было.

На глазах удивлённых путников лицо Фаргида мгновенно преобразилось, он стал Олегом Болтовым.

— Теперь не от кого прятаться, — улыбаясь, пояснил он парням.

Ита с интересом изучала новое лицо своего 'благодетеля'. По всей видимости после этой метаморфозы её женский интерес вовсе не угас, хотя она ведь могла и раньше видеть его истинное лицо.

— Прошу называть меня Болтом, Фаргид почил в Бозе.

— Где он почил? — озадаченно спросил Грилл.

— Неважно. Просто такого человека уже давно не существует, я лишь на время заимствовал его личину.

Грилл прислушался к своему м-фону, несколько раз машинально кивнул звонившему, затем сказал:

— Маги из совета разработали заклятье пробоя защиты дворца Рогиола. Я должен срочно уйти, а вам, парни, советую незамедлительно готовиться к рейду, у нас очень мало времени, копилка магии дворца близка к критической точке.

— У нас остался открытым один вопрос, — сказала Ита. — Я хочу идти с вами.

Грилл насупился.

— Сестра, это очень опасно, а я боюсь тебя потерять после того как только что нашёл.

— А ты подумай, каково мне, когда я знаю, куда ты идёшь? Я тоже очень боюсь потерять тебя и, возможно, моя помощь, как мага, лишней совсем не будет.

— Хорошо. Но будет так, как скажет Фар… то есть Болт.

Ита рассмеялась.

— Вот, вот! Мужчины! Вечно валите проблемы с одного на другого.

— Грилл, мне кажется, помощь твоей сестры нам может очень пригодиться, хотя, честно сказать, брать в это предприятие мне её совсем не хочется.

— Тогда я согласен. Но смотри мне, — Грилл повернулся к сестре, — Болт — главный и его приказ: закон.

— Ребята, я вас люблю! — Ита захлопала в ладоши.

Конечно, будь рядом Болт, он немедленно получил бы порцию восторженных поцелуев. Однако он благоразумно посадил между собой и девушкой вечно хмурого Дрона, который за всё время беседы не проронил ни слова.