Глава 1  Штурм башни.

   Магистра Ордена Ревнителей Веры Солену Стабс разбудил отчаянный стук в дверь.

   - Госпожа! - раздался голос её заместителя. - Проснитесь, беда!

   Она вскочила и, накинув халат, открыла дверь. Перед ней предстал взволнованный Марк.

   - Что случилось?

   - Госпожа! На Цитадель напали!

   - Что?! - удивилась она. - Кто? Докладывай!

   Магистр, не закрывая двери, вернулась в свою комнату и принялась быстро одеваться, а Марк начал доклад:

   - Около трёх часов ночи стража заметила стаю горгулий, которые гнались за странным существом. Оно пыталось улететь от них, лавируя в улочках города, а потом устремилось в облака. Горгульи последовали за ним. Через какое-то время тварь вылетела из облаков и направилась в сторону башни.

   - А горгульи? - прервала она его, застёгивая ремень.

   - Остались в облаках. Предположительно, они там затерялись. Существо устремилось к одному из окон Цитадели и начало ломать его. Неожиданно одна из горгулий вылетела из облаков, осмотрелась и когда заметила нарушителя их спокойствия, пронзительно вскрикнула. Тут же стали появляться, и другие. Они поспешили к Цитадели, но существо успело проникнуть в окно и скрылось внутри. Горгульи последовали за ним, но через какое-то время начали вылетать наружу, явно чем-то напуганные.

   - Стоп! - Солена появилась на пороге комнаты полностью одетая в костюм магистра Ордена: красный плащ с черной окантовкой, рубашка такого же цвета, черные штаны и красный ремень с ножнами на перевязи. - Как это "напуганные"?

   - Стражники говорят, что они визжали как испуганные животные и разлетались в разные стороны.

   - Интересно... А где сейчас этот нарушитель?

   - До сих пор внутри, уже почти пятнадцать минут.

   - Ясно.

   Солена наконец-то привязала ножны меча к поясу, и они пошли по коридору к порталам.

   - Стража поднята?

   - Да. Они сейчас оцепили Золотой город.

   - Хорошо. Поднимай рыцарей, и пусть они будут готовы в любой момент выступать. Мобилизуй всех воздушников, какие только есть у Ордена. Пусть они окружат Золотой город и выставят воздушную сеть. Я хочу, чтобы существо не смогло улететь. И вообще, как это магические стражи могли кого-то пропустить в город по воздуху?

   - Мы сейчас это выясняем.

   - Ладно. Докладывай о любом изменение дел. Я буду на крыше. Выполнять!

   - Есть!

   Заместитель убежал выполнять задания, а Солена добралась до телепортов и поднялась на крышу башни. С первого взгляда казалось, что город спал. Однако то и дело по улочкам Золотого города куда-то спешили отряды городской стражи, а на башнях по периметру внутренних стен начали активироваться сторожевые артефакты, переходя в активный режим.

   Марк вернулся через десять минут и доложил, что все готово.

   - Что известно о том, как выглядит это существо?

   - К сожалению, оно скрылось в Цитадели раньше, чем его смогли рассмотреть, - ответил он.

   - Что ж, остается только ждать.

   Ждать им пришлось недолго. Вскоре от Цитадели отделилась крылатая фигура и полетела на юг. Солена тут же по шару мысли-связи приказала рыцарям седлать коней и двигаться в том же направлении, а воздушникам подниматься в воздух и готовиться поймать это создание. Сама же она направилась к телепорту, а потом - во двор своей башни. Там её и Марка ждали осёдланные кони, а также личная десятка рыцарей и пара архимагов.

   Они уже скакали по улицам, когда пришло сообщение, что существо залетело в башню магистра Кондобара.

   - Стоп! - кавалькада наездников остановилась. - Марк, быстро поднимай всех боевых магов Ордена, которые сегодня в городе, и веди их к башне Кондобара. Пусть они окружат её и не предпринимают никаких действий. Также оповести других магистров о случившемся. Я хочу, чтобы немедленно был собран экстренный Совет во дворце.

   - Есть! - он пришпорил коня и скрылся в одном из переулков. К сожалению, шаров мысли-связи не хватало на все отряды, и приказы порой приходилось отдавать при помощи гонцов.

   Вскоре Солена прибыла к башне магистра. Там её уже ждал отряд рыцарей, посланный вдогонку летающему созданию.

   - Капитан, докладывайте! - приказала она одному из них.

   - Госпожа, мы преследовали его до того, как он залетел на верхний этаж башни. Больше пока ничего не происходило.

   - Ясно.

   И тут магистр почувствовала, что в башне готовится какое-то заклинание.

   - Все в укрытие! - закричала она, и, спрыгнув с коня, поспешила укрыться в подворотне, возводя защитный купол над собой и рыцарями. Архимаги тоже возвели защиту. К сожалению, эти меры не смогли защитить всех.

   На вершине башни появился зеленый шар, и из него начали бить лучи. Стоило такому лучу попасть на человека, как тот тут же рассыпался в прах, а доспехи покрывались ржавчиной. Это было одно из немногих боевых заклинаний магии жизни. Многие заблуждаются, считая, что эта магия предназначена только для лечения. Ею можно и убивать. Лучи этого заклинания ускоряют старение всего, на что они попадают.

   Оставшиеся в живых рыцари и маги отступили в переулки. На подступах к башне осталось с десяток кучек ржавых доспехов и человеческого праха.

   - Проклятье! - Солена была в бешенстве. Ей и архимагам стоило больших трудов удерживать щиты под градом этих лучей. Удары оказались на удивление мощными, и их сила постоянно возрастала. Что, в принципе, и следовало ожидать от защитных заклинаний башни, которые имеют целые резервуары с накопленной энергией. - Отступаем!

   Они отошли дальше вглубь улиц, где смертоносные лучи их уже не могли достать, и убрали защиту.

   - Фарготово отродье! Что этому Кондобару взбрело в голову? - негодовала Солена и достала шар мысли-связи.

   "Марк, где маги?!"

   "Воздушники скоро будут у вас", - тут же послышался в ее голове ответ. - "Остальных я мобилизовал, мы начинаем выдвигаться. Магистры оповещены, но они сказали, что подкрепления не дадут. Более того, требуют немедленно прекратить агрессию против одного из них. В противном случае грозятся напасть на нас".

   - Чтоб их!.. - выругалась магистр.

   "Я сама с ними переговорю, а ты давай тащи сюда магов. Живо!"

   Не дожидаясь ответа, она повернулась к одному из архимагов:

   - Сейчас сюда прибудут воздушники. Блокируйте башню и дожидайтесь подкрепления вместе с Марком. Не атакуйте без моего приказа, даже если будет удобный момент. Я пошла во дворец Совета. Докладывайте обо всём, что происходит.

   - Слушаюсь, - ответил он.

   Она кивнула и побежала прочь от башни. Конь погиб у башни, а надо было спешить.

   Зал собраний Совета бурлил. Сегодня здесь в экстренном порядке собрались все магистры Союза, оказавшиеся в этот день в Аркториуме. Они привели с собой своих архимагов и магов в качестве охраны, так что народу на галереях было предостаточно.

   - Тишина! - раздался властный голос женщины в одеянии магистра Ордена Ревнителей Веры. Она стояла на помосте в центре зала. - Я требую тишины!

   Все замолчали, удивленно уставившись на неё. Никто не заметил, как она появилась в зале.

   - Да как ты смеешь хоть что-то требовать?! - вскочил с места магистр земли. - Это мы требуем, чтобы ты прекратила штурм башни Кондобара и отвела своих людей в казармы!

   Его поддержали другие магистры, и в зале снова стало шумно от обвинительных выкриков.

   - Я сказала, ТИ-ШИ-НА!!! - в руках женщины материализовался посох, и она ударила его концом по помосту. По залу пронесся отголосок его магической силы.

   В зале повисла тишина. Все ошарашено смотрели на то, что она держала в руках.

   - Вот так-то лучше, - посох снова исчез. - Сегодня было совершено нападение на Цитадель.

   - И что? - воскликнул кто-то из магистров.

   - А то, что оно было удачным, - в гробовой тишине кто-то удивлённо икнул. - Неизвестное существо смогло проникнуть на верхний этаж Цитадели и выбралось живым через какое-то время. После этого оно полетело на юг и скрылось в башне магистра жизни. Когда мы прибыли к ней, Кондобар активизировал защиту башни. Некоторые из моих людей погибли, и нам пришлось отступить. Я не знаю, что этот предатель вам наговорил, но это он первым начал военные действия против Ордена. Более того, я подозреваю, что он причастен к недавнему инциденту на восточной границе, когда у нас был отбит один очень важный артефакт.

   - И что же это за артефакт? - встал с места магистр-артефакториус. - Вы тогда не захотели с нами делиться информацией, но на этот раз это дело не только Ордена, но и всего Совета.

   - Хорошо, я скажу вам. Но прежде я хочу, чтобы все, кроме магистров, вышли из этого зала.

   Магистры отдали распоряжения своим людям, и те покинули зал.

   - Теперь мы можем услышать ответ? - спросил магистр воздуха.

   - Это было Зерно Зла.

   Казалось, что магистры даже перестали дышать от услышанного. А некоторые ещё и побледнели.

   - Вы хотите сказать, что теперь у Кондобара в руках есть Зерно Зла? - недоверчиво переспросил кто-то.

   - Да.

   - И вы скрывали от нас, что нашли ещё одно Зерно Зла?! - магистр земли явно был напуган самим фактом существования ещё одного подобного артефакта.

   - Да, - Солена сейчас готова была собственными руками придушить Кондобара. Тогда ей больших трудов стоило убедить Совет, что это личное дело Ордена, но из-за выходки магистра жизни секрет пришлось раскрыть. - И в связи с этим я прошу объявить магистра жизни Артура Кондобара еретиком и помочь в штурме его башни.

   Все магистры, и даже магистр артефакториус, поднялись со своих мест, что означало полное согласие с магистром Ордена. В это время в зал вошёл какой-то маг и что-то сказал Солене.

   - Господа! - воскликнула она после этого. - Мне только что доложили, что склайеры почувствовали открытие портала в башне магистра Кондобара. Он пытается бежать. Нам больше нельзя медлить! Я прошу всех немедленно отправиться с теми людьми, что у нас есть, к башне, и остановить его.

   После этих слов все стали покидать зал.

   Магистр артефакториус Фронталий вышел из зала Совета. В коридоре уже ждали его люди.

   - Отправляйтесь обратно в мастерскую, - велел он. - А ты, Паэбло, останься.

   Когда все покинули помещение, Фронталий обратился к архимагу:

   - Ты всё слышал?

   - Да.

   - Я хорошо знаю Кондобара, он не стал бы действовать так грубо.

   - Вы думаете, что магистр Ордена решила ликвидировать его?

   - Возможно, - магистр задумчиво посмотрел в потолок. - Вот что, пошли людей на восточную границу и узнай поподробнее, что там произошло.

   - Сделаю.

   - Ладно, пошли к остальным. Я хоть и не собираюсь принимать участие в этом сражении, но присутствовать придётся.

   Фронталия беспокоило не только это происшествие, но и то, что у Солены откуда-то оказался посох Верховного мага. Он должен был сгинуть вместе со своим хозяином в Данатее во время активации в городе Зерна Зла.

   - Что ж, рано или поздно всё станет ясно, - пробормотал магистр.

   После того, как магистр Ордена ушла во дворец, архимаг Санкари развил бурную деятельность. Он оцепил прилегающие районы отрядами стражи и рыцарей, а успевших прибыть магов разделил на два отряда, один из которых взял под свое командование. Второй отряд с другим архимагом во главе засел по ту строну башни. Вскоре прибыли двадцать магов воздуха, которых он определил в цепочку окружения.

   Вдруг архимаг почувствовал, что в башне готовится новое заклинание. Он тут же приказал всем магам поднять защитный барьер и оцепить им периметр. Однако эта мера предосторожности не понадобилась. После того, как творение заклинания завершилось, ничего не произошло, и, подождав ещё немного, Санкари приказал убрать его. Барьер был хорошей защитой, но его сложно долго поддерживать в активном состоянии.

   И тут по шару мысли-связи раздался злой голос его магистра:

   "Какого Фаргота ты там делаешь?! Склайеры заметили открытие портала в башне. Быстро на штурм! Задержите их!"

   - Есть! - архимаг тут же начал отдавать приказы. - Магам поставить защитные сферы! Использовать только точечные заклинания! Действовать отрядами по пять человек! Рыцарям выдвигаться следом под прикрытием сфер! На штурм! За Свет!

   По всему периметру магов тут же окутали защитные сферы разных окрасов и те бросились в атаку. Это было самоубийством - как только они появились на площади перед башней, по ним начали бить лучи. Некоторые сферы рушились, не выдерживая напора, и маги с рыцарями гибли, но другие продолжали бежать вперёд.

   Первым к входу в башню добрался отряд Санкари. Он создал огненный шар и вышиб им двери. Как только они ворвались внутрь, с балкона второго этажа по ним ударили маги противника. Слаженным ударом они смогли пробить защитную сферу одного из нападающих, и маг воздуха осыпался на пол кучкой праха. Другим пришлось не намного легче. Противостоявших им магов жизни было восемь человек, и, хотя среди них не было ни одного архимага, их было слишком много для четырёх атакующих. Поэтому архимаг со своими людьми вынуждены были перейти в глухую оборону.

   Все переменилось, когда в башню ворвался отряд со вторым архимагом во главе. После короткой перестрелки вражеские маги отступили, потеряв одного из своих.

   - Вперёд, не задерживаться! - приказал Санкари и сам рванул по левой лестнице на второй этаж. Он опасался, что здесь снова будет засада, но оказалось, что его ждало нечто худшее. Когда они достигли зала с телепортами, из них стали выскакивать твари, которых архимаг не видел ещё ни разу в жизни.

   Первой жертвой этих существ стал рыцарь, находившийся ближе всех к телепорту. Доспехи нисколько не сберегли его от острых когтей - тварь проткнула их насквозь. Это всё, что успел увидеть Санкари перед тем, как из телепортов начали выскакивать всё больше и больше созданий. Началась настоящая бойня. Сверкали молнии, летали огненные шары, и даже прозвучало пару раз заклинание "мечи ветра", выкашивающее противников. Но основную роль в этом бою сыграли всё-таки рыцари. Они лучше всего подходили для подобного сражения, так что магам отводилась роль поддержки.

   Всё закончилось так же неожиданно, как и началось. Из телепортов перестали выпрыгивать монстры, и Санкари смог наконец-то осмотреть поле боя. Весь зал был усеян трупами тварей, рыцарей и магов. Из пятидесяти рыцарей в живых осталась лишь половина, а из двадцати трёх магов, добравшихся до этого помещения, погибли двое.

   - Фарготовы отродья! - выругался архимаг. - Капитан, уводите раненых на первый этаж. Оставьте им двух людей для охраны.

   - Есть! - ответил он и начал отдавать распоряжения.

   - Дагот, - обратился Санкари к другому архимагу. - План меняется. Делимся на две группы. Я пойду со своим отрядом первым, а ты поведешь свой следом. Будешь резервом, заодно прикроешь нам тыл.

   - Хорошо. Похоже, они неплохо подготовились к обороне.

   - Да уж.

   - Меня беспокоит, что с нами нет магистров. Мы не выстоим против Кондобара.

   - Главное - связать их боем и дождаться подкрепления. Ладно, всё, пора двигаться дальше. Всем приготовиться! - приказал Санкари. - Я иду первым. Капитан, возьмите с собой шесть рыцарей и идите за нами, остальные пойдут с Даготом. Вперёд!

   Архимаг первым вступил на телепорт, ведущий вниз, заранее возводя защитную сферу. Предосторожность оказалась не лишней. В зале телепортов на следующем этаже его поджидали трое магов, которые сразу ударили во всю мощь. Зелёные лучи вонзились в невидимую оболочку защитной сферы, но она выдержала, а когда в комнате появились другие маги Ордена, враг перешел в оборону и отступил вглубь этажа.

   - Быстрее на следующий этаж, не задерживаться!

   По идее, нужно было сначала зачистить этот этаж, чтобы не оставлять врага за спиной, но Санкари спешил туда, где он чувствовал волнение магического фона. Он должен был успеть сорвать побег Кондобара.

   На следующем этаже их тоже ждали, на этот раз отряд потерял одного мага. Чем дальше они продвигались, тем ожесточенней было сопротивление, но им удалось пробиться на самый нижний этаж.

   Когда они появились в зале, троих шедших впереди рыцарей проткнули неожиданно выросшие из пола деревянные колья. Следом шли трое магов и сам Санкари, и тогда выжил только архимаг. Двое его коллег погибли, не сумев выдержать совместного удара вражеских магов. Да и сам архимаг чуть не погиб. К счастью, второй отряд подоспел вовремя. Их щиты и сферы защиты трещали под ударами воздушных кулаков, огненных шаров и излюбленных заклинаний магов жизни - "света старения". То и дело кто-то из них погибал, но они держались. А когда в дело вступил резерв во главе с Даготом, они перешли в наступление.

   Санкари создал стену огня и направил её на двух магиков, которым не посчастливилось оказаться на его пути. Их щиты не выдержали, и они в одно мгновение превратились в пепел. Стена же разбилась о сферы других магов. Один из них взмахнул руками, что-то вскрикнул, и из пола выросли деревянные колья, которые устремились к архимагу, но упёрлись в оболочку его защитной сферы. Однако они не остановились, как было до этого, а стали потихоньку проникать внутрь. Санкари понял, что ему попался достойный противник, возможно уровня архимага. Не теряя времени, он создал небольшое кольцо огня и сжег колья, а потом и сам ответил. Сложив руки и растопырив ладони, он произнёс заклинание, и во врага ударил шквал из небольших, но очень горячих огненных шаров. Однако противник тоже оказался не промах. Из земли мгновенно выросли лианы и переплелись в причудливый щит, в который и ударили огненные шары. И всё же у архимага сил было больше. Щит из лиан не смог долго продержаться и сгорел, а огненные шары, которые всё продолжали и продолжали вылетать из его ладони, ударили по защитной сфере противника. Было видно, как тот пытался удержать её, но у него не хватало для этого сил. И, в конце концов, сфера лопнула. Мага тут же снёс шквал огненных шаров, и он загорелся. Агония человека не продлилась долго - жертвы магического огня долго не живут.

   Когда бой закончился, архимаг устало вытер пот с лица и привалился к стене, осматривая зал, в котором они только что дрались. На этом этаже противник не стал отступать, а бился до конца. Семь магов и столько же магиков оказались сильными противниками для его, хоть и объединенного, но уже поредевшего отряда. Помимо Санкари и Дагота, в живых остались только шесть магов и восемь рыцарей. Хорошо, что хотя бы в спину не ударили те, кто остался на верхних этажах.

   - Капитан, двигайтесь впереди нас. Если что, прикроете, - велел Санкари.

   Тот поклонился и пошёл впереди. Капитан понимал, что таким образом рыцари становятся мишенями, но был готов умереть на благо Ордена.

   - Чтоб тебя! - пробормотал архимаг и двинулся следом вместе с магами. Ему не нравилось использовать своих людей подобным образом, но другого выхода не было.

   Он ожидал многочисленные ловушки, но их почему-то не было. Место, куда они пробивались, было уже рядом, когда впереди послышались крики. Рыцарь, который шёл перед архимагом, повалился на пол с отрезанной головой. Санкари тоже бы не поздоровилось, если бы не защитная сфера. Рыцари были убиты заклинанием "мечи ветра" почти мгновенно, но защита магов выдержала. Перед ними стояли четверо воздушников, а сзади подходили вражеские маги - те самые, которых они оставили на верхних этажах. Бой был коротким, но кровопролитным. Зажатые между двумя отрядами противника, маги Ордена гибли, но не сдавались.

   После этого боя выжил только Санкари. Архимаг сидел на коленях рядом с умирающим Дагоном и тяжело дышал.

   - Ты как? - спросил он того, хотя прекрасно понимал, что его приятель - уже нежилец. В принципе, как и он сам. Ему не выбраться из этой башни.

   Дагон приоткрыл глаза и затуманенным взором посмотрел на него. Он хотел что-то сказать, но не смог. Жизнь покинула его.

   - Фаргот! Чтоб вас всех...! - выругался Санкари. - Почему? Почему это произошло? Мы же были заодно! Почему?

   Он закрыл глаза своему другу и, подобрав окровавленный меч капитана, поднялся.

   - Кондобар, чтоб тебя... Будь ты хоть трижды магистром, я всё равно убью тебя!

   Переступая через трупы своих товарищей и вражеских магов, он побежал дальше по коридору. И всё же не успел. Санкари ворвался в зал, где был размещён портал, в тот момент, когда в него заходил последний человек - мужчина с чёрными волосами и в чёрной одежде. У него на поясе висело два меча. Перед тем, как вступить в портал, он оглянулся и увидел шатающегося от усталости и ранений архимага.

   - Стой, гнида! - закричал Санкари.

   Он попытался создать огненный шар, но сил не было даже на самое слабенькое заклинание. Тогда архимаг поднял меч и бросился на своего врага. Однако тот легко уклонился и опрокинул мага на пол, попутно ударив его по голове. Сознание тут же покинуло его.

   Незнакомец какое-то время постоял над телом поверженного противника, решая, что ему делать с ним. Придя к какому-то решению, он вздохнул и достал адент, который положил в карман мага. После этого он ушёл в портал, и тот закрылся за ним.

   Когда Марк с подкреплением прорвался на этот этаж, то нашёл архимага при смерти. Тот потерял слишком много крови, и было не понятно, выживет ли он.

   Солена была в ярости. Марк успел раньше магистров, и ему удалось взять башню Кондобара даже без их помощи, но какой ценой! Шестьдесят магов и две сотни рыцарей погибли при двух штурмах башни! Также был убит один из её архимагов, а раны второго оказались настолько серьёзны, что он мог умереть в любой момент. Но, самое скверное, что магистр жизни смог бежать через портал. Склайеры сейчас пытались выяснить, куда он переместился, но результатов пока не было. Это ещё больше злило главу Ордена.

   В кабинет вошёл её заместитель - Марк Антонио. Она посмотрела на него таким взглядом, что тот даже поёжился и пожелал оказаться как можно дальше от этого места.

   - Башня полностью зачищена. Рыцари перебили все эксперименты Кондобара, а оставшиеся в живых маги сдались, - начал он отчитываться. - Такое ощущение, что он заранее готовился к этому. В башне были в основном только боевые маги. Главное хранилище и библиотека оказались разграбленными. Также пропал управляющий палантин. Из-за этого охранные заклинания башни перестали работать. Если бы не это, наши потери были бы намного больше.

   - Ты забыл упомянуть, что эта тварь почти натравила на нас остальных магистров, - Солена чуть ли не рычала от злости. Ей пришлось потратить время на уговоры магистров, и она не успела принять участие в штурме. Более того, она даже была вынуждена раскрыть некоторые свои секреты, чтобы они не приняли сторону Кондобара.

   - И это тоже. Выходит, он всё заранее готовил.

   - Что говорят склайеры?

   - К сожалению...

   Договорить ему не дал один из склайеров, ворвавшийся в кабинет:

   - Мы нашли их! Госпожа, у нас получилось!

   Она тут же вскочила с кресла:

   - Где?!

   - Восточная провинция, недалеко от города Херон, почти у самого Пограничья.

   - Пограничье?! - взревела Солена. - Значит, всё-таки это он стоит за похищением артефакта! Немедленно готовьте туда портал!

   - Слушаюсь, - склайер поклонился и скрылся за дверью.

   - Марк, бери всех магов Ордена, что сейчас в Аркториуме, и вместе с отрядом рыцарей отправляйся туда... Хотя нет, я сама поведу этот отряд. Ты же нужен в Хероне - поднимай собравшиеся там войска. Возможно, нам понадобится их поддержка.

   - Есть!