"Галактика Сенситивов 1" - читать интересную книгу автора (Абердин Александр)

ГЛАВА ПЯТАЯ

Единственное, без чего невозможно представить себе галактическое человечество настоящего времени, это андроиды. Эта синтетическая раса создана в такой глубокой древности, что даже сами андроиды, которые имеют свой собственный эпос, не могут ответить на главный вопрос, кто же является их создателем, чей гений, одного человека или целой научной группы, подарил им жизнь. В том, что андроиды, хотя они не являются живыми существами в полном смысле этого слова, живут, а не существуют, не сомневается ни один человек. Даже натуристы, — люди, которые отвергают не только андроидов, но и саму медицинскую машин, призывают нас лишить андроидов права на жизнь, тем самым признавая, что они являются живыми существами, хотя и синтетическими.

Некоторые андроиды говорят, что они были созданы задолго до появления человека и были его защитниками тогда, когда он только делал первые шаги. Другие же андроиды утверждают, что именно андроиды подготовили для человека первые миры, после чего, собственно, и началась Звездная Экспансия Человека. Но в любом случае и те и другие, с уверенностью заявляют, что род андроидов идет от древней Терры-Земли. При этом андроиды готовы поклясться даже святым Станислаусом, заступником всех андроидов. Эта клятва для андроидов самая священная, так как она является не просто формальностью, а составляет основу их личностной матрицы, является главенствующей программой, от которой выстроены все другие поведенческие программы.

В галактике существует целая индустрия, которая обслуживает интересы андроидов. Чтобы охарактеризовать эту индустрию, о ней достаточно сказать следующее: у андроидов все свое. Значительная часть этой индустрии занята тем, что обслуживает основу основ жизнедеятельности андроидов, создает материалы и комплектующие для производства андротел.

… Сегодня вы можете увидеть рядом с собой андроидов, имеющих три основных типа андротел:

А — пластиковые тела на металло-композитной основе с гидравдическим приводом и энергетическим конвертером. Самые дешевые и доступные. Их андроиды называют первым телом. Такие андротела очень просты в сборке, прочны, способны противостоять агрессивным средам, но тяжелы и имеют крайне непрезентабельный вид, лица таких андроидов почти лишены мимики.

В — биопластиковые тела на кристаллокерамитовой основе с электромеханическим приводом, термоядерным микрореатором и биоэнергетическим конвертером. Средние по цене и широко доступные. Называются основным телом. Имеют все достоинства первого тела и очень приближены к виду человеческого тела.

С — биосинтетические тела на органокерамитовой основе с силовым приводом, термоядерным реактором и биоэнергетическим конвертером. Дорогие и очень респектабельные по внешнему виду. Такие тела также называют основным телом. Эти андротела почти не отличаются по своему виду от человеческих тел, но значительно превосходят их по силе и жизнестойкости, имеют множество взаимозаменяемых блоков из числа тех, которые служат людям в качестве имплантантов.

Андроиды говорят, что в глубокой древности они имели тела, ничем не отличимые от человеческих и так же как и мы пользовались услугами медицинской машины. В те времена они были гораздо ближе к людям и лишь с наступлением эпохи Темпорального Прогресса все изменилось.

(Выдержки из книги Теренса Уилкокса "Жизнь андроидов".)

"Молния Варкена" уже более суток находилась в космопорте Хьюм-Централь. В течение всего того времени, что Веридор Мерк исповедовался Суду Хьюма, Рунита не спала. Она была спокойна, сосредоточена и занималась, в основном, домашним хозяйством, а покончив с делами, вошла в общую гостиную, в которой теперь имелось просторное окно, выходящее в варкенский садик, и принялась деловито разговаривать с Нэксом. В основном этот разговор касался планов очередной реконструкции внутренних объёмов корабля. По её просьбе Нэкс смоделировал несколько трехмерных компьютерных моделей и она почти без колебаний выбрала самый трудоемкий и дорогостоящий, но зато по этому проекту корабль превращался в удобный, комфортабельный лайнер с прекрасными каютами.

Эта молодая женщина, ещё совсем недавно не знавшая ничего об электричестве, прекрасно освоилась в новом для себя мире и без малейших колебаний выбрала для переоснащения корабля новый вакуум-шлюз, который, в отличие от старого, вместо мощного бронированного люка перекрывал трюм силовым полем, закрывавший его от вакуума. С точки зрения космического кораблестроения это было правильное решение, но оно, почему-то, взволновало Бэкси и она немедленно обратилась к Нэксу по их компьютерным каналам связи, которыми два этих существа пользовались между собой:

— Нэкс, меня все больше и больше удивляет эта женщина! Ты помнишь то, с какой опаской Верди и Нейз стояли возле силового вакуум-шлюза на линкоре-призраке? По-моему, они оба отчаянно трусили, хотя и старались не показать друг другу своих истинных чувств…

— Да? Ты думаешь это был страх, дорогуша? Бэкси, а как бы повела себя ты, если бы была живым существом из плоти и крови, стояла на краю огромной взлетно-посадочной площадки, а перед тобой был открытый космос и внизу у твоих ног лежала в черной глубине зелено-голубая планета, но при этом от космического вакуума тебя не отделяло бы ничего, кроме одной только эфемерной преграды силового поля? Тебе самой не стало бы жутко?

— Нэкс, меня совершенно не интересует то, о чём думали Верди и Нейз, боялись они или не боялись, меня интересует почему Рунита выбрала для "Молнии" именно силовой вакуум-шлюз. Ведь она прекрасно понимает, что внешне он похож просто на открытую в космос дверь.

— О, Боже, Бэкси, с чего это тебя вообще беспокоит? Ведь ты-то понимаешь, что новый шлюз абсолютно безопасен? Неужели тебе интересно постоянно доискиваться до причин, побудивших Руниту сделать тот или иной выбор. Ну, захотела она иметь на "Молнии" новый и весьма удобный шлюз, так что в этом особого? Лично я только буду доволен, потому что выбросив створки старого шлюза, вместе с большей частью старых перегородок и грузовых механизмов, я смогу облегчить корабль почти на семьсот тысяч тонн и это устраивает меня гораздо больше, чем все твои жалкие попытки докопаться до побудительных мотивов, заставивших Руниту сделать именно такой выбор. Скажи мне лучше, почему это вообще тебя волнует? Может ты в чём-то не доверяешь Руните, Бэкси?

— Нэкс, как ты можешь говорить такое? Просто я пытаюсь рассчитать риск футурошока и меня постоянно злят результаты. Согласно моим расчетам футурошок вообще возможен только для человеческой цивилизации находящейся на этапе первобытнообщинных отношений, да, и тогда его вероятность составляет тридцать семь целых двести сорок три тысячных процента. Или я дура или футурошок это ещё одна ловушка этих корпоративных врунов. Если это так, то мне очень жаль, что Верди не включит этот пункт в своё обвинение.

— Бекси, дай мне заглянуть в твои файлы?

— Ну, раз ты этого хочешь…

— Послушай, дорогая, ты действительно абсолютно права. Футурошок это сплошное надувательство. Большинству человеческих цивилизаций просто нужна хорошая нянька, но это будет стоить недешево, в среднем семнадцать триллионов галакредитов на каждую планету. Так что ты не дура, да, и не можешь ей быть, хотя бы потому, что ты искусственный интеллект, который превышает умственные способности среднестатистического человека в семьсот пятьдесят тысяч раз, да к тому же соединенный с компьютером колоссальной мощности. Кстати, Бэкси, Веридор не станет предъявлять Корпорациям своих обвинений. Это бесполезно. Он будет требовать, только одного, — Корпорации должны вернуться в свое изначальное состояние, вновь стать бесприбыльными и находиться под контролем общества, а не Центрального Правительства.

Весь разговор Нэкса и Бэкси занял крохотное мгновение реального времени, а потому Нэкс ответил Руните на её вопрос не медля ни одной лишней секунды:

— Хорошо, моя девочка, я немедленно приступаю к реконструкции "Молнии", всё необходимое для начала работ у нас на борту есть, но в дальнейшем нам всё-таки придется посетить одну из ближайших космических верфей. Мне доступно многое, но я ведь не кудесник.

— Дядюшка Нэкс, — Ласково спросила Рунита андротело Нэкса, расслабленно сидевшее в мягком кресле её гостиной, напротив окна, настежь открытого в варкенский садик — Если нам всё равно придется лететь к другой планете, ты не мог бы, заодно, узнать, не продается где-нибудь большой-пребольшой корабль, такой, как корабль дядюшки Улле. Понимаешь, дядюшка Нэкс, мне очень хочется, чтобы у Дора было самое настоящее Звёздное Княжество, большое и красивое, а в нём жило множеством людей. Друзей Дора и Нейзера И еще я хочу, чтобы у нас с Дором был, наконец, свой замок, в котором я смогу выйти утром из спальни на лоджию, увитую цветущими лианами.

Бэкси, возившаяся в варкенском садике с цветами, немедленно отозвалась, опередив Нэкса, готового дать Руните ответ:

— Рунни, деточка моя, на космических верфях Ардора есть то, что тебе нужно. Новенький, только что построенный корпус рудовоза и он будет даже больше по размерам, чем линкор-призрак "Звезда Галактики". Думаю, что мы смогли бы сделать из него для Верди прекрасное Звёздное Княжество. Хозяева космической верфи ещё не нашли покупателей на этот рудовоз и потому пока что не приступали к монтажу оборудования, но ходовая установка на нём уже смонтирована. Такие огромные корабли обычно достраивают во время перегона к покупателю. В таком виде рудовоз стоит не очень дорого, но вот его обустройство обойдется намного дороже. Даже больше, чем стоимость самого рудовоза. Зато если проложить курс при достройке через Варкен, дорогая Рунни, ты сможешь подарить Верди куда больший сад, чем этот.

— Бэкси, Дор закончил свою исповедь. — Внезапно прервала её Рунита.

— Да, моя девочка, я знаю это. Тебе не долго осталось ждать, малышка. — Отозвалась заботливым голосом Бэкси, а Рунита тотчас попросила её:

— Бэкси, свяжись, пожалуйста, с владельцами верфи и договорись с ними о покупке этого корабля. У Дора всё будет хорошо. Теперь я полностью уверена в этом.

Руните не было видно и слышно того, как Нэкс и Бэкси снова, в тысячные доли секунды обменялись между собой мнениями и пришли к выводу, что эта юная, но такая мудрая женщина, может быть, узнала в эти минуты нечто очень важное об их друге, ради которого они были готовы стартовать с космодрома Хьюм-Централь в считанные секунды и, парализовав станнерами и усыпляющим газом чуть ли не полпланеты, подхватить Веридора Мерка силовыми полями и быстро покинуть этот странный мир, если по отношению к их другу будет проявлена хоть какая-то враждебность.

Слова Руниты немного успокоили Нэкса, он уже привык доверять ей почти так же, как и Веридору Мерку, но, тем не менее, не стал уменьшать поток энергии, подаваемой на ходовые системы корабля и продолжал чутко всматриваться и вслушиваться своими сканерами и детекторами в окружающий мир. Десятки тысяч крохотных мониторов, выпущенных в воздух ещё при заходе на посадку, доносили до него огромное количество информации, которая тотчас подвергалась тщательному изучению. Движение каждого наземного или летательного аппарата тут же анализировалось и сопоставлялось с разговорами хьюмеритов, которые они вели между собой по радио и супервизио. Нэкс сумел подсоединиться к глобальной планетарной компьютерной сети и даже организовал прослушивание чуть ли не всех объектов, на которых имелись установки гиперсвязи и пока что не смог услышать ни единого слова, сигнализирующего о враждебном отношении к Веридору Мерку или его юной супруге, но не смотря на это, он не прекращал поддерживать режим полной боевой готовности.

Бэкси не меньше Нэкса была готова к любому непредвиденному повороту событий и постоянно вела повторную проверку получаемой информации, только делала это немного иначе. Она гораздо внимательнее вслушивалась в интонации голосов говорящих между собой хьюмеритов, искала в их разговорах скрытую угрозу, потаенный смысл, но так же как и Нэкс ничего не находила. В эти часы, когда их друг проходил нелегкое испытание Судом Хьюма, их мозаичный поликристаллический мозг, чисто условно разделенный на две половинки, работал с максимальным напряжением, а вспомогательный компьютер впервые работал с полной нагрузкой.

Если Рунита и волновалась, то ни Нэкс, ни Бэкси не смогли этого определить, хотя и понимали, что она не может оставаться безучастной к судьбе своего мужа. С самой первой минуты, как только её муж покинул корабль, Рунита непрерывно следила за ним, ни на секунду не выпуская из вида и была готова немедленно выдернуть его из толпы людей, сидящих перед ним в чёрных шапочках. Она даже не хотела понимать того, зачем перед её мужем собралось столько людей и хотя от них не исходило никакой опасности, она была настороже уже только потому, что видела то, как эти люди заставили Веридора вывернуть перед ними свою душу наизнанку, рассказать им всё до мельчайших подробностей об их любви, о самых потаённых мыслях и обо всех желаниях.

Долгая исповедь Веридора заставила Руниту заново пережить каждый день, что она провела с ним, заставила вспомнить всю свою собственную недолгую жизнь, в которой для неё не было дня светлее и радостнее чем тот, когда она встретила его в Равеле. Этот день осветил всю её прежнюю жизнь и она знала, что теперь этим светом будет освещена и вся её будущая жизнь, вот только бы эти люди не сказали о нём ничего дурного. Интуитивно она понимала и то, что Суд Хьюма неподкупен и что люди, собравшиеся в небольшом ресторанчике, искренне сочувствуют ему и хорошо понимают рассказанную им историю своей жизни, но всё равно, где то в глубине души у неё оставался не страх, а скорее какое-то опасение, что у них может быть совсем иная логика и совсем другой порядок ценностей. Ведь когда эти люди одели свои чёрные шапочки, они тотчас изменились как внешне, так и внутренне.

Каждый из них как бы утратил свою индивидуальность, стал частицей какого-то большого, всеобщего сознания и Рунита, как ни старалась, уже не могла воспринять их мыслей, она просто ощущала присутствие иного разума, иной формы мышления. Более сложно организованного мыслящего существа. И она его не понимала, а потому относилась к этому существу, которое и было собственно Судом Хьюма, с некоторой опаской и настороженностью. Но всё-таки без страха, потому что в этом существе было что-то бесконечно мудрое, доброе и великое. Когда её муж закончил свой рассказ, Рунита по-прежнему не могла прочесть мыслей этого существа с помощью телепатии, но она увидела то, как разгладились лица людей, слушавших исповедь её мужа, как они стали красивее и добрее, и потому она скорее почувствовала, нежели поняла, что Веридору Мерку ничто не угрожает и что она скоро его снова увидит. Вот только останется ли он после этого прежним?

Зато теперь она знала то, каким долгим был его путь на Галан, к ней и к своему счастью. Рунита, в отличие от Слушающих, воспринимала эту исповедь телепатически и она была для неё более полной, так как она могла видеть все те зрительные образы, которые возникали в сознании её мужа и могла проникнуть в их эмоциональный настрой. Молодой женщине было приятно узнать о том, что при каждом воспоминание о ней в душе её супруга поднималась целая буря чувств, наполнявших её восторгом и любовью, она, словно заново пережила всё то, что они однажды уже испытали. Она поразилась тому, сколь глубока была печаль Веридора Мерка, когда он добрался до горы Калавартог и как он клял себя за слабость и бесхарактерность, когда плыл на баркасе к берегу.

С того момента, как Айеран и Раймур открыли в Руните сенситивные способности, между ней и её мужем никогда не было никаких барьеров и преград, но только сейчас она увидела это в таком ярком свете. Вместе с тем Рунита определила и то, что в значительной мере тому послужил Эликсир Откровения, который выпил её муж. Этот напиток не только заставил Веридора Мерка рассказать обо всём, но и позволил ему самому вспомнить всё произошедшее с ним, вплоть до самых тайных движений души, с такой чёткостью и ясностью, словно он заново пережил произошедшее.

Главное, что почувствовала Рунита, это была его искренность, страстное желание счастья и стремление к справедливости. Её муж просто не мог быть преступником, так как более всего он боялся причинить, вольно или невольно, какой-нибудь вред людям, простым круда, перед которыми он никак не хотел проявлять своей силы для достижения любых, даже самых великих и возвышенных, целей. Поняв это, Рунита осознала и то, что Суд Хьюма с первых же мгновений увидел в её муже именно это качество и потому она уже почти ничего не боялась.

Напряжение, сковывающее её более суток, наконец, сменилось душевным облегчением. Суд Хьюма принял своё решение и это решение было в пользу Веридора Мерка. Он был оправдан по всем пунктам обвинения и, тем самым, одержал окончательную победу над гигантской машиной, в отношении которой Суд Хьюма также вынес свое постановление. Истинные хозяева огромной всегалактической организации были признаны виновными в чудовищных преступлениях и даже более того, Суд Хьюма каким-то невероятным образом назвал их поименно. Правда, это Руниту нисколько не заинтересовало, как и не заинтересовало её то, каким был приговор Суда Хьюма в отношении этих преступников. Главное для неё заключалось в том, что уже очень скоро она встретится со своим мужем.

С того момента, как Веридор Мерк, сидя напротив Ракбета Доула, начал свой рассказ, прошли почти полные сутки. Слушающий Ракбет Доул сидел по-прежнему спокойный и внимательный, без малейшей тени эмоций на лице. Закончив свой рассказ, Веридор внимательно осмотрел зал пивбара и, робко улыбнувшись, откинул со своей головы капюшон и встряхнул головой, отчего его косички, выпростанные из под капюшона, зазвенели в тишине зала мелодично и звонко, словно множество хрустальных колокольчиков. Зал был до отказа заполнен людьми, которые хранили полную тишину и, казалось, даже не дышали. В баре, плечом к плечу, сидело не менее двух с половиной сотен хьюмеритов и у всех на головах были надеты чёрные шапочки Слушающих.

Взглянув на сидящих перед их столиком хьюмеритов, Веридор Мерк встал и, оглядевшись вокруг, телепортом отправил на улицу стол и свой стул. Одновременно с этим мгновенно исчезла и его пыльно-оранжевая, монашеская ряса. Он стоял перед Слушающим Ракбетом Доулом, спокойно сидящем на стуле, одетый в своем нарядный и яркий варкенском костюм, сильный и уверенный. Сделав легкий, короткий поклон одними только плечами, как на Варкене принято официально приветствовать воинов-архо из чужого, незнакомого, но отнюдь не враждебного клана, он, внезапно, возвысил свой голос и тот зазвучал громко и торжественно:

— Благородный брат мой, Ракбет Доул, Слушающий в тридцать седьмом поколении, благородный Суд Хьюма. Перед вами стою я, Веридор Мерк, воин-архо из клана Мерков Антальских, граф фрай-Роантир, Звёздный Князь Веридор Антальский, моя исповедь окончена и я клянусь честью своего клана и кровью моих братьев клансменов, что всё, что вы слышали, было рассказано мною искренне и без утайки. Каким бы не было решение Суда Хьюма, я приму его, как это и подобает воину-архо, защитнику клана Мерков Антальских, без малейшего колебания. Тело моё я передаю вам, а душа моя принадлежит одной только Великой Матери Льдов. Аймо!

Веридор Мерк сцепил пальцы рук в крепкий замок, сложив его, согласно варкенским канонам на уровне груди и, пользуясь своими телекинетическими способностями, достал из складок туники тонкий, фиолетовый шнурок. Заставил его трижды обмотаться вокруг запястий и завязаться сложным, фигурным узлом вокруг сложенных вместе больших пальцев. Так он и замер, стоя в гордой, несгибаемой позе и в этом не было никакого презрения, выказываемого Слушающему Ракбету Доулу и Суду Хьюма, а лишь смело брошенный вызов судьбе. Все хьюмериты, исключая Ракбета Доула, встали, взяли друг друга за руки и так стояли они молча в течение семи минут, показавшихся Руните, тоже вставшей, но только за полторы тысячи километров от городка Корн, целой вечностью.

Ракбет Доул, сидевший все это время, словно мраморное изваяние, и даже не дышавший, вдруг, вздрогнул, затем глубоко вздохнул и, улыбнувшись, сказал Веридору Мерку:

— Веридор Мерк, воин-архо из клана Мерков Антальских, граф фрай-Роантир, Звёздный Князь Веридор Антальский, Суд Хьюма принял свое окончательное решение в отношении тебя и всех твоих поступков. Ты невиновен. Суд Хьюма установил истинного виновника всего того, что привело тебя на нашу планету, это организация именуемая, как Галактический координационный центр Прогресса Планет, не названная тобой, но фактически управляющая всеми Корпорациями Прогресса Планет. Суд Хьюма приговаривает к пяти пожизненным заключениям с конфискацией всего имущества шестьсот шестьдесят шесть человек, истинных виновников преступления, длившегося четыреста восемьдесят две тысячи восемьсот тринадцать лет. Я не стану сейчас перечислять их имена, Веридор Мерк, но лишь скажу тебе, что они были известны Суду Хьюма уже не одну тысячу лет. Теперь, когда ты смог донести свои обвинения до Суда Хьюма, он смог назвать истинных виновников преступления, чудовищного по своему цинизму и масштабу. Приговор, в котором будут названы все имена преступников, будет немедленно направлен в Центральное Правительство Галактического Союза и во все Федеральные правительства Звёздных Федераций. Хьюм во второй раз благодарит тебя, Веридор Мерк. Ты замкнул круг, выстроенный судьбой, и теперь волен идти куда захочешь. Ты полностью оправдан и свободен, Веридор Мерк и можешь забрать у барона Улриха ун-Деникена свою купюру в пятьдесят галакредитов.

Ракбет Доул с хрустом потянулся, расправляя затекшую спину и, насмешливо глядя на Веридора Мерка, сказал ему:

— Ты можешь снять свой сдерживающий узел, Веридор. Или это должен сделать я?

Веридор, все еще не верящий в произошедшее, машинально протянул Ракбету Доулу свои связанные руки и тот сдернул шнурок, который, не выдержав такого грубого обращения, тут же разорвался. Ракбет Доул смутился и покраснел от такой неловкости. Отряхнув с рук обрывки шнурка, Веридор спросил его хриплым, внезапно севшим голосом:

— Ракбет, скажи мне, пожалуйста, в списке преступников есть имя Чанга Ли?

Молодой человек улыбнулся, поправил свои волосы обеими руками, жестом, очень характерным для самого Веридора, и сказал:

— Конечно нет. Всеми делами заправляли совсем другие люди, вина Чанга Ли состоит лишь в том, что он никогда не спрашивал себя, почему это ему платят такую высокую зарплату за никому не нужную работу, но это уже не твои проблемы, пусть этот господин сам решает их. Веридор, у меня к тебе есть одна просьба и было бы очень хорошо, если бы ты её выполнил. С тобой хочет встретиться один человек и я очень прошу тебя не отказывать ему. Если ты согласен, то тебя сейчас отвезут в один уютный загородный дом, где тебя ждут твои друзья. Рендлю Калвиш, который очень громко ругается и рвётся в город, и твой компаньон Нейзер Олс. Сейчас тебе больше всего нужен отдых, а потом, когда ты хорошенько выспишься, к тебе придет человек о котором я говорю. Ты согласен, Веридор?

Лицо Ракбета порозовело от смущения, он не знал куда деть свои руки и потому постоянно теребил свою чёрную шапочку. Веридор Мерк только теперь почувствовал, как на его плечи наваливается свинцовая тяжесть. Он улыбнулся и ответил Ракбету Доулу:

— Хорошо, парень, я встречусь с ним, а сейчас я хочу спать.

— Да, конечно, сейчас тебя отвезут, твоих друзей уже… — Договорить Ракбет не успел, так как его перебил хриплый, рокочущий бас папаши Рендлю, который озабоченно заворчал, входя в кафе грузной, шаркающей походкой:

— Верди, сынок, что с тобой сделали эти дьяволы? На тебе лица нет, а ну-ка давай, садись мне на хвост, тебя ждет самая мягкая кровать, какую я только когда-либо видел.

При виде папаши Рендлю Веридор взбодрился ровно настолько, чтобы соединиться с его сознанием в телепатическом контакте и, не включая своего сверхзрения, совершить телепорт в точно заданную своим командиром точку пространства. Рухнув в мягкую, прохладную постель, он из последних сил освободился от одежды и зарылся головой в подушку, нежно пахнущую лимоном. Сон пришел к нему мгновенно и он провалился в его мягкие объятья, словно в бездонную пропасть, разверзшуюся под ногами.

По странному стечению обстоятельств, в жизни Веридора Мерка действительно замкнулся круг длиной почти в тридцать лет. Он снова прилетел на Хьюм и снова сделал это по собственному желанию. Правда, в первый раз он ставил перед собой совершенно иные задачи, но как и сейчас, во время этого визита, так и тогда, без малого тридцать лет назад, его посещение Хьюма привело к довольно непредсказуемым последствиям о которых он даже не догадывался. Впрочем, никто в галактике об этом не догадывался.

Приобретя в межзвездной торговле немалый опыт и зарекомендовав себя честным и надежным торговцем, Веридор Мерк, как и капитан Редрик Милз, тем не менее не особенно гнался за прибылью. Он всегда работал один, без каких-либо компаньонов и партнеров, надеялся только на себя самого, на отлично настроенные турбины своего "Жулика" и на его надёжные, герметичные трюмы. Ну, и ещё, разумеется, на своего робопилота Микки и тот чудо-мозг, в котором жили его виртуальные друзья Нэкс и Бэкс.

Веридор Мерк не любил связывать себя долгосрочными обязательствами, чтобы выполнять регулярные торговые рейсы. В вольной торговле его гораздо больше привлекали экзотические товары, с которыми он, зачастую, преодолевал огромные расстояния. Веридор Мерк постоянно искал новые рынки сбыта и новых поставщиков. Однажды он прослышал о том, что на планете Хьюм выращивают кофе, который особенно высоко ценился среди гурманов на множестве миров.

Среди списка официальных экспортеров кофе Хьюм не значился, главное предназначение этого мира заключалось в ином, и вольные торговцы никогда не посещали эту планету, так как на торговлю с ней было наложено эмбарго. Но Веридор Мерк отличался от большинства вольных торговцев тем, что его никогда не останавливали официальные запреты и потому он стал собирать информацию о Хьюме и вскоре разузнал, как именно охраняется режим эмбарго. К своему удивлению он узнал, что эта планета практически управляется не планетарным правительством, а администрацией, назначенной Центральным Правительством, но вместе с тем он узнал и то, что проникнуть на Хьюм всё-таки можно, хотя это и было сопряжено с большим риском для жизни. Риск не был для Веридора Мерка сколько-нибудь серьёзным препятствием, тем более, что его манил на Хьюм аромат молотого кофе.

Он пробрался на Хьюм тайком, прячась за корпусом огромного транспортника. Тут Веридору помогли старые навыки, полученные им ещё в галактическом корпусе наемников. Он аккуратно посадил своего "Жулика" в море и спрятал космический корабль на дне, после чего выбрался на поверхность и на лёгком тримобиле добрался до ближайшего городка, расположенного в сорока километрах от пустынного побережья. По случайному стечению обстоятельств это оказался город Корн.

Веридора Мерка поразили на Хьюме две вещи, — полное безразличие хьюмеритов к жизни вне их планеты и их способность радоваться каждому дню своей неспешной и патриархальной жизни, уклад которой совершенно не изменился за сто двадцать тысяч лет, прошедших с тех пор, когда эта планета стала членом галактического сообщества. Хьюмериты относились к жизни удивительным образом. Они не развивали тяжелой промышленности и не вели фундаментальных научных исследований ровно с тех пор, как узнали о том, что в галактике существуют индустриальные миры, а полезные ископаемые добывают в космосе.

Они также не стали форсировать развитие своего сельского хозяйства, обнаружив, что в галактике наряду с индустриальными мирами существуют миры аграрные, экспортирующие большую часть производимой ими продукции. Но вместе с тем они импортировали на свою планету только самое необходимое, да, и то в ограниченных количествах. И были при этом совершенно довольны и счастливы.

Почти сразу после снятия темпорального барьера способность хьюмеритов в одиночку или собравшись небольшой группой вынести абсолютно верное решение о вине или невиновности человека, впав в медитативный транс и только выслушав его, сразу сделало Хьюм особенно притягательным для соседей. То, что хьюмериты были способны по собственному желанию входить в сложную форму трансцендентальной медитации, именуемой Суд Хьюма, было очень скоро замечено во всей Кантаккийской Федерации и планета Хьюм стала посещаться людьми только с одной единственной целью, доказать кому-либо свою невиновность.

Первоначально с соседних миров на Хьюм везли одновременно и истца и ответчика, и после того, как они проходили процедуру исповеди перед Слушающим, вошедшим в с состояние глубокой медитации, объявлялось решение Суда Хьюма. После нескольких экспериментов, проведенных Верховным судом Федерации, стало ясно, что результат этого суда абсолютен. Эта новость в течение нескольких десятков лет облетела всю галактику и вскоре, спустя всего тридцать четыре года с момента снятия темпорального барьера, Суд Хьюма навечно вошел в галактическую жизнь и стал единственной формой Высшего Суда Галактического Союза.

Через несколько сотен лет, когда уже вся галактика убедилась в том, что Суд Хьюма всегда безошибочно точно называет истинного виновника преступления, на Хьюм перестали привозить истца и ответчика и он полностью стал кассационным судом. Это событие заставило ввести на Хьюме особую форму управления — Администрацию Центрального Правительства, через которую проходил каждый ответчик, желавший, чтобы его дело было рассмотрено Судом Хьюма. Именно этим было обусловлено строительство огромного космодрома, в котором отдельный сектор имелся не только у каждой Звездной Федерации, но даже у межпланетных союзов и отдельных планетарных систем, таких, например, как Ирлакаан.

Каким-то уже совершенно странным образом информация обо всех обращениях к Суду Хьюма навсегда сохранялась в коллективной памяти хьюмеритов и поскольку через Хьюм проходило ежедневно по несколько десятков тысяч человек, то уже через несколько сотен лет хьюмериты, войдя в транс, могли с лёгкостью сообщить информацию практически о любом событии, затронувшим судьбы людей. Именно это качество позволило Суду Хьюма назвать Веридору Мерку истинных виновников преступления против галактического человечества, совершаемого при помощи Корпораций Прогресса Планет. Суду Хьюма это было известно по миллионам косвенных обращений, но поскольку до сих пор не было ни одного прямого обращения, то Суд Хьюма не мог вынести свой вердикт. Преступникам долгое время удавалось остановить любого, кто пытался добраться на Хьюм с подобным обращением.

Вот на такую планету и попал Веридор Мерк в погоне за новым товаром. Поскольку Администрация действовала только в пределах космопорта Хьюм-Централь, хьюмериты практически не замечали её и не видели в её существовании ничего дурного. Администрация заодно с прочими вопросами решала вопросы экспорта и импорта товаров. Так как с Хьюма экспортировались лишь некоторые сувениры, которые Администрация закупала оптом и по очень высокой цене, то вопросы расширения экспорта никогда не интересовали хьюмеритов. Ну, а с импортом дело решалось ещё проще, Планетарное правительство просто заказывало всё необходимое и получала заказанное в нескольких грузовых космопортах, разбросанных по всей планете. Именно это обстоятельство и заинтересовало Веридора Мерка, который решил, что сможет осуществить на Хьюме децентрализованные закупки кофе.

Веридора Мерка приняли в Корне очень радушно, ну, а когда горожане узнали о том, что он прибыл на их планету вовсе не затем, чтобы попросить назначить себе Слушающего и обратиться к Суду Хьюма, были этому весьма удивлены. Очень скоро Веридор Мерк убедился в том, что законы Хьюма вовсе не запрещают производить на нём посадку космических кораблей и торговать с местными жителями. Он перегнал "Жулика" поближе к городу и стал не спеша разворачивать свою торговлю.

На целых четырнадцать стандартных месяцев Корн превратился в довольно оживленное местечко, а Веридор Мерк закупил у местных торговцев не одну партию отличного кофе. Вместе с тем он познакомился и подружился со многими жителями Корна. Именно дружба с братьями Гроу, позволила ему оказать Хьюму одну крайне важную и полезную для всех его жителей услугу.

Бортовой компьютер "Жулика", соединенный с найденным им однажды мозаичным поликристаллическим мозгом, с невероятной жадностью впитывал в себя любую информацию и у Веридора Мерка давно уже вошло в привычку, как только он совершал посадку на какой-либо планете, тут же абонировать для него подключение к планетарной компьютерной сети. Иногда после этого компьютер выдавал Веридору совершенно сногсшибательные рекомендации относительно торговой политике или некоторых секретов той планеты, где он очутился. Так же он поступил и на этот раз, что и это привело к совершенно потрясающему результату.

Старший из братьев Гроу был холостяком и, вдруг, ему случилось влюбиться в подружку девушки, с которой у Верди Мерка завязался роман. Веридора очень удивило то, как тяжело переживал Ник Гроу свою любовь и он, будучи по натуре человеком въедливым, довольно быстро сумел разговорить Ника. Услышав рассказ своего нового друга, Веридор Мерк подивился наивности хьюмеритов. Люди, умеющие помочь другим в тяжелейших жизненных ситуациях, способные в считанные часы, а иногда и минуты распутать сложнейшие аферы, оказались сами жертвами если не жульничества, то просто нелепейшей технической ошибки, которая поставила их мир на грань медленного вымирания.

Когда Хьюм стал полноправным членом Галактического Союза, первое, что он получил, это была медицинская машина. Именно это самое чудесное изобретение человека стало причиной тайного беспокойства большинства мужчин-хьюмеритов. По вековым традициям Хьюма мужчины женились довольно поздно, после сорока стандартных лет, а заполучив реаниматор, стали жениться ещё позднее. Первые реаниматоры, поставленные на Хьюм, были плохо протестированы, никому и в голову не пришло, что хьюмериты, чьими предками были древние земноводные, ставшие в последствии человеком, всё же немного отличаются от обычных людей и никто не догадался провести полный генетический анализ организма хьюмеритов. Дальше всё пошло по нарастающей.

В молодости все мужчины-хьюмериты отличались отменной плодовитостью и если мужчина становился мужем в двадцать лет, то первая же беременность его супруги приносила трёх-четырех детей. Вступление в брак в более позднем возрасте, после сорока, обеспечивало рождение только одного ребенка за одну беременность даже в том случае если женщина была очень молода. Традиция хьюмеритов, как оказалось, имела под собой прочную физиологическую основу. После того, как медицинская машина практически свела смертность от болезней и травм к нулю, произошел пассивный демографический взрыв и население Хьюма за пятьдесят лет увеличилось втрое, но уже вскоре, всего через пятьсот лет, положение стабилизировалось, но не за счет средств современной контрацепции, а по иным, более глубоким причинам.

Медицинская машина стала закреплять негативную сторону физиологии мужской части населения планеты и в течениё ста двадцати тысяч лет количество хьюмеритов с пятнадцати миллиардов человек, сократилось до восьми с небольшим. Рождение ребенка стало редким событием, а традиция и желание иметь в семье только двух детей стало причиной медленного вырождения хьюмеритов. Потому-то друг Веридора Мерка, вступив в брак после семидесяти, рисковал остаться бездетным, ну, а чадолюбие было свойственно Хьюмеритам точно так же, как и всем остальным людям в галактике.

Увы, но Ник Гроу и понятия не имел о том, что медицинская машина может сделать его из старца младенцем и наоборот, что она способна почти полностью изменить его расовые признаки и вообще сделать хоть женщиной. Веридор Мерк не стал доискиваться до причин, почему это произошло, он просто дал команду своему компьютеру сделать Нику полный генетический анализ, выяснить в чём дело и дать соответствующие рекомендации для внесения их в реаниматор.

Эти рекомендации поразили Ника до глубины души. Настолько поразили, что он довёл их до сведения городского совета, а тот известил об этом правительство. Пока правительство Хьюма совещалось, Веридор Мерк подключил свой компьютер к ближайшему реаниматору и Ник прошел через него в тайне даже не надеясь на то, что из этого выйдет что-то путное. Уже через несколько дней Илзе, его подружка, была беременна и они начали готовиться к свадьбе, а тот немедленно сообщил об этом не куда-то, а прямо в Планетарное правительство Хьюма.

Для хьюмерита, которому было девяносто семь стандартных лет и который трижды прошел через медицинскую машину, это было практически невозможно, но это был факт, который вскоре подтвердился ещё тремя подобными случаями. Правительство Хьюма официально обратилось к Веридору Мерку с просьбой протестировать все медицинские машины и даже было готово выделить для этого все необходимое, но им всего-то и требовалось, что повернуть переключатель медицинской машины и тогда все компьютеры, управляющие ими, образовали единую планетарную медицинскую компьютерную сеть.

По мнению Веридора Мерка это свидетельствовало лишь о том, что хьюмериты отличались от всех остальных обитателей галактики излишним терпением, невероятной скромностью и слишком уж большой покорностью судьбе, всеми теми качествами, которые воспитало в них прикосновение к Суду Хьюма. Обругав напоследок правительственного чиновника, который явился к нему за тем, чтобы узнать, сколько Хьюм должен ему за эту помощь и отказавшись вообще брать хоть какую-то плату, Веридор Мерк вскоре совершенно забыл об этом, досадном для хьюмеритов, случае.

Спустя неполных тридцать стандартных лет население Хьюма составляло двенадцать с половиной миллиардов человек и демографическая ситуация на Хьюме выровнялась. Хьюмериты запомнили эту услугу и многие в Корне вспоминали Веридора Мерка с добрыми чувствами. Однако, на Суд Хьюма это никак не могло повлиять потому, что он был выше личных симпатий или антипатий. В этой ситуации оценивались совершенно другие за и против, а суждение выносилось именно по факту совершенного поступка, оценивая его по самим строгим критериям.

Веридору Мерку повезло только в том, что Суд Хьюма не прибегал к действующему Единому Кодексу Законов, принятому в Галактическом Союзе. Он судил людей с позиций этики, морали и нравственности, сложившейся в Обитаемой Галактике Человечества за сотни тысяч лет. Попробуй Веридор действовать в обычной судейской системе и его враги быстро добились бы своего, даже не привлекая к делу бандитов. Именно поэтому он и требовал для себя суда на Хьюме.

По убеждению многих людей, прошедших через Суд Хьюма, именно он в конце концов суммировал все человеческие устремления и определял смысл нравственности. Благодаря этому качеству за прошедшие сто двадцать тысяч лет законодательство в Галактическом Союзе практически было нивелировано и только некоторые замкнутые миры подобные Варкену, обитатели которых практически не прибегали к Суду Хьюма, сохранили свои собственные традиции выяснения вины или невиновности человека, по-своему определяли рамки и нормы поведения. Но и в эти миры понемногу проникали общепринятые нравственные нормы поведения и морали. Впрочем, Варкен и здесь умудрялся стоять особняком потому, что на этой планете некоторые нравственные нормы были настолько высоки, что оказывались просто недостижимыми для обитателей других миров.

Жители этого ледяного мира при всём том, что их собственное общество было раздираемо межклановой враждой и сотрясалось от многочисленных и древних, как вечные льды планеты, и пылающих ненавистью, как её вулканы, вендетт, всё-таки смогли создать столь высокий кодекс чести, что его никому уже не было дано превзойти. Варкенцы с тех пор, как они вошли в галактическое содружество, показали всему галактическому человечеству, что их слово крепче керамита, честь превыше самой жизни, а их отношение к женщине превосходит собой по своей трепетности и нежности все мыслимые пределы. Однако, намного выше этого стоял знаменитый варкенский "Кодекс Круда", по которому ни один варкенский сенситив, будь он трао или архо, не мог даже помыслить о том, чтобы причинить вред простому человеку. Не то что убить или искалечить, а даже просто причинить ему боль и страдания.

Это равных им по силе сенситивов они могли молотить сколько угодно, а в отношении тех, кто был сильнее, могли применять свои хитрости, выработанные в ходе тысячелетней вражды. В отношении же обычных людей "Кодексом Круда" им было предписано быть вежливыми, почтительными и снисходительно относиться к их невольным слабостям, ведь простым людям, не сенситивам, было чертовски трудно выжить на Варкене. Если какого-либо трао или архо просил о помощи круда, пусть даже из враждебного клана, то помощь должна была быть предоставлена немедленно. Даже в том случае, если это было сопряжено с риском для собственной жизни архо или трао.

Такая особенность характера варкенцев была подмечена столь же быстро, как и способность хьюмеритов докапываться до истины и творить справедливый суд. Хотя над варкенцами и посмеивались, но все-таки их всегда уважали. За силу и мужество, отвагу и честь, за то, что варкенцы всегда приходили на помощь и никогда не отказывались от данного ими слова, за то, что они просто были отличными парнями, ну, и ещё за то, что в галактике было трудно найти солдат лучше. А ещё варкенцы никого не брались поучать, но всё равно жили так, что до сих пор ни одно дело по поводу поступков варкенцев не попадало на Суд Хьюма. Хотя это тоже не было исключением, в галактике были миры много старше Варкена, однако их обитатели также ни разу не проходили через Суд Хьюма.

Если бы у Веридора Мерка было немного больше времени, чтобы осмотреться на Хьюме, несомненно он заметил бы и некоторые другие изменения, произошедшие в этом мире. Он стал более открытым и если раньше хьюмериты практически не покидали своей планеты, то теперь некоторые из них отваживались посещать соседние миры. Они также стали больше интересоваться своей звездной системой и даже посматривали в сторону ближайшей планеты, имеющей вполне сносные условия для жизни человека.

Это были прямые последствия демографического взрыва, устроенного Веридором Мерком и его корабельным компьютером. Возможно, он и узнал бы об этих переменах и даже принял в них деятельное участие, если бы вернулся на Хьюм, как и обещал своим друзьям и Эмми, но судьба заставила его сделать большой круг по галактике прежде, чем он вновь посетил эту планету по своей воле и минуя препятствия.

Посещение Хьюма Веридором Мерком не осталось незамеченным и если бы он знал, что в этот раз Слушающими стали миллионы жителей планеты, то он искренне бы этому удивился, но хьюмериты вошли в состояние Суда Хьюма вовсе не за тем, чтобы послушать интересную историю, а за тем только, чтобы довести наконец дело до конца и раз и навсегда положить конец безнаказанности преступников. Вынося свой приговор, Суд Хьюма не был жесток, он просто воздал по заслугам тем, кто долгие годы умудрялся ловко обходить закон, переписывать его под себя, под свою корысть и во имя собственных интересов, диктуемых уже не жаждой наживы, а стремлением навсегда сохранить свое положение.

Суд Хьюма не решил ни одной из проблем Галактического Человечества, но он вынес приговор несправедливой системе и довел его до сведения очень многих людей, имеющих силу и волю, чтобы привести этот приговор в исполнение. Теперь только от этих людей зависело то, как они поступят и какое примут решение, но самое главное, теперь они могли его принять, опираясь на приговор Суда Хьюма.

У Суда Хьюма не было судебных исполнителей и приставов, которые должны были воплощать в жизнь его решения. Этим должны были заниматься теперь другие люди. Генеральная прокуратура и галактическая стража, полиция и военно-космические силы, то есть те люди, которые должны были исполнять закон и порядок. В галактике было кому организовать поиск осужденных преступников, найти их и препроводить на самую надежно охраняемую планету-тюрьму. Тем более, что Суд Хьюма не только назвал их поименно, но и указал где они проживают, чем занимаются и каким образом они столько лет занимались своим преступным промыслом, грабя сотни тысяч миров, не давая планетарным цивилизациям достичь того уровня развития, которого они могли бы достигнуть благодаря своему труду и таланту, сдерживая, таким образом, общее развитие галактического человечества.

Космос-майор Рендлю Калвиш полностью пришел в себя уже через одиннадцать с половиной часов после того, как Нейзер привел его в гостиничный номер. Незадолго перед этим он не впал, как обычно в оцепенение, а именно уснул. Проснулся он уже в полном здравии и сознании. Первым осмысленным действием этого старого солдата было то, что он, не открывая глаз, быстро включил свое сенситивное сверхзрение и немедленно проверил боевые имплантанты. Нейзер Олс, находившийся в комнате неподалеку от его спальни, тут же заглянул к нему и насмешливо поприветствовал его:

— Привет, старина! Поздравляю тебя с благополучным возвращением из мира теней! Я майор Нейзер Олс, компаньон твоего старого друга Верди Мерка. — Улыбнувшись, он добавил — Ну, давай, Железный Рен, разбирайся со своими воспоминаниями, пока твой напарник занят своими собственными делами. В этот раз тебе пришлось очень долго подниматься на поверхность и за это время многое произошло.

Козырнув старому вояке, Нейзер вернулся в свою комнату, чтобы дать этому человеку, к которому только что вернулось ощущение реальности, время на то, чтобы тот смог осознать происходящее. Поскольку мозг папаши Рендлю был выращен практически заново, что было подобно тому, как если бы его организм был восстановлен по крохотной биопробе, то и его возвращение было очень долгим. Если бы такое свершилось с ним впервые, то возвращение к жизни было бы ещё и очень мучительным, так как первое, что ему пришлось бы вновь пережить, это момент своей смерти, а это, как правило, не очень-то приятные ощущения. Если, конечно, ты не успел привыкнуть к этому.

Космос-майор Рендлю Калвиш был старым солдатом и ему уже не раз приходилось подниматься на поверхность, выходя из мира теней. Поэтому он сжал в кулак свою волю, сконцентрировался и заставил свой мозг работать с полным напряжением, вспоминая всё то, что привело его в этот гостиничный номер. В его сознании с калейдоскопической быстротой стали всплывать все те события, свидетелем которых он был с того момента, как его тело было вынуто из под колпака реаниматора заботливой Бэкси.

Первым и самым ярким впечатлением для Рена Калвиша было спокойное, грустное лицо его друга Верди Мерка. Он стоял перед ним в просторной кабине какого-то лифта и всё было бы как обычно, если бы не слёзы в его глазах. Не то что бы они лили из глаз Верди ручьями, просто его ярко-голубые глаза блестели сильнее обычного и были наполнены такой душевной мукой, что Рену даже стало не по себе. Уже в следующий момент Рен Калвиш понял, что ему снова не повезло и что кто-то едва не отправил его к праотцам и этот кто-то, наверняка, был Верди Мерк.

Все дальнейшие воспоминания, проходили перед его глазами, как бы в обратном порядке. Вот он смотрит на миловидную девушку, портье отеля, которая сообщает его сопровождающему, мидорскому верзиле-майору, на каком из телепорт-лифтов им следует подняться на свой этаж, вот на него восхищенно смотрит терилаксийский лейтенантик, а вот с ним прощается малыш Верди Мерк. За час с небольшим, он дошел до того момента, когда малыш Верди, наконец, избавил его от страшного кошмара, в котором он пребывал почти семь лет.

Воспоминания о плене были для папаши Рендлю безрадостными, да, к тому же ему и вспомнить то было почти нечего, кроме того, что он провел несчетное количество дней в одиночном стасис-карцере такой надежной конструкции, что он так и не смог из него сбежать. Это огорчило его, но не более того. Куда сильнее его расстроило то, что по выходу из карцера, он был зомбирован своими таинственными тюремщиками и должен был превратить в такого же зомби, как и он сам, своего друга ну, а то, что Веридор Мерк быстро и решительно, не болтая лишнего, прекратил его мучения, а потом был вынужден в одиночку сражаться с бандой Монарха Скалтона и вовсе смутило его.

Исходя из того, что ему постоянно показывали на обзорных экранах, он сразу понял, что его помощь была очень нужна. Он здорово пригодился бы Веридору Мерку во время полёта к Хьюму. Папаша Рендлю насчитал огромное количество ошибок, допущенных его учеником и варкенцами во время космических боев. При таком пилоте, каким оказался Нэкс, космические сражения с бандитами превращались в радостное зрелище для болельщиков замечательно оснащенного штурмовика "Молния Варкена" и становились абсолютно безрадостной картиной для всех её врагов.

Включив свой компьютер-имплантант, папаша Рендлю стал тут же составлять список людей, купившихся на посулы и выступивших против его друга, которым посчастливилось бежать. Он не был мстительным человеком, но и никогда не прощал своих врагов, предварительно не накостыляв им по шее. Против "Молнии Варкена" выступили довольно серьёзные силы. В основном главари преступных кланов и сообществ. Папаша Рендлю хорошо знал изнанку общества и его дно, и потому был очень удивлен тому, что многие типы, возглавляющие всякое отребье, сами вышли в космос. Видимо, за всем этим было что-то очень серьёзное, что заставило их самих взяться за оружие, а не доверять его своим шестеркам. Наверняка за этим что-то скрывалось и этим тоже нужно было заняться самым серьезным образом.

Железный Рен в целом остался доволен действиями Веридора Мерка и лишь подивился тому, откуда в этом небольшом парне взялось столько сил. Он был подобен сенсттив-коммандос глубокой древности, о которых ходили невероятные легенды, будто они могли бросать во врага целые астероиды. Во всяком случае то, что делал Малыш Верди, бывший его напарником целых семнадцать лет, очень походило на эти древние, как сама галактика, легенды.

У папаши Рендлю вызвали искреннее уважение ловкость и быстрота реакции мидорского майора, который был к тому же наделён немалым мужеством и полным презрением к боли и страданиям. Мидорец, вдобавок ко всему, оказался вежливым и скромным парнем и не стал лезть к нему с ненужным сюсюканьем, а вместо этого сидел в соседней комнате сосредоточенный и напряженный. Когда папаша Рендлю, наконец, понял причину его сосредоточенности, он быстро поставил свои имплантанты на боевой взвод, встал и вышел в соседнюю комнату, где Нейзер Олс напряженно сидел в кресле, глядя на экран неработающего супервизора. Папаша Рендлю глуховато кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание и сказал:

— Сынок, ты знаешь куда отправился малыш?

— Да, папаша Рендлю, — Немедленно вскочив на ноги, ответил ему Нейзер — Он в Корне, отчитывается перед Судом Хьюма, это в полутора тысячах километров отсюда, к северу. Уже несколько часов прошло, как он начал свою исповедь.

— Так может нам выдвинуться туда и занять позицию поблизости, сынок?

— Не думаю, что это будет правильным шагом, папаша Рендлю. — Отозвался Нейзер — Верди сказал, что у него все будет в порядке, он оказывается уже бывал на Хьюме, хотя я не отказался бы сказать Суду Хьюма несколько слов об этом человеке, да, говорят, этим типам не нужны свидетели.

Папаша Рендлю молча кивнул головой и сел в кресло напротив. Так прошло часа четыре и все это время они молчали. Оба вздохнули с облегчением только тогда, когда в их номер, уже ближе к вечеру, вошел растерянный терилаксийский чиновник и с робким видом сказал:

— Господа, за вами прислан правительственный флайер. Пройдите пожалуйста на посадочную площадку на крыше здания космопорта.

Добравшись до Корна и войдя в отведённый им загородный дом, хозяйка которого, как вскоре выяснилось, хорошо знала их друга, они немного успокоились. Окончательно у обоих отлегло от сердца лишь тогда, когда Нейзеру пришла от Руниты ёмкая телепатемма, в которой она полностью изложила приговор Хьюма и попросила побеспокоиться о её муже. Верди был измотан своей исповедью едва ли не больше, чем после того, как он телепортом спас "Молнию Варкена" и их жизни от аннигиляционной атаки врага. Папаша Рендлю, который давно уже точно определил местонахождение Веридора Мерка, мгновенно отправился за ним.

После своей долгой исповеди Веридор Мерк спал не только очень крепко, но и вообще более суток, проснувшись только незадолго до полудня, но и проснувшись он не торопился покидать свою мягкую, уютную кровать и продолжал лежать, погрузившись в приятную полудрему. Он полностью отрешился от всего, что с ним произошло и ни одной секунды не анализировал вчерашнее событие, считая, что для этого еще будет достаточно времени. Сейчас он просто лежал и наслаждался расслабляющей мягкостью пуховой перины, которая создавало удивительное ощущение лёгкости во всём теле, как будто он находился в ледяной воде и медитировал.

Вскоре его дремотное, расслабленное состояние и впрямь перешло в лёгкую, едва заметную медитацию, которая тонкими, воздушными и прозрачными мазками, раскрыла и показала ему окружающее пространство. И хотя не было привычной, как в состоянии водной медитации, чёткости и чистоты изображения, он всё же увидел и поле, за которым лежал невдалеке Корн, и яблоневый сад, посреди которого стоял небольшой но уютный и красивый дом, и веранду на первом этаже, где, нежась в лучах солнца этого мира, сидели папаше Рендлю и Нейзер, одетые в пушистые купальные халаты.

Волосы Нейзера были еще мокрыми. Неподалеку от них он увидел ванную комнату, где для него была приготовлена прохладная, освежающая ванна, тёплые полотенца и фиолетовый махровый халат. Там же, на первом этаже, была столовая с настежь открытыми окнами и на столе их уже ждал обычный хьюмеритский завтрак. При виде яичницы глазуньи, розовой ветчины с выступившими слезинками на срезе, хрустящих, поджаренных тостов, розочек из масла, тарелочек с паштетом, большого кувшина апельсинового сока и кофейника с горячим кофе, у Веридора Мерка засосало под ложечкой и дальнейшее пребывание в постели стало уже не наслаждением, а подлинным мучением. Телепортом, перенеся себя в ванную комнату, он с полутораметровой высоты плюхнулся в прохладную, бодрящую воду, опустился на дно большой ванны и привел воду в движение, позволяя ей вымыть из себя последние крупинки усталости и минувших тревог.

Надев прямо на голое тело фиолетовый махровый халат, он вышел из ванной комнаты и направился в столовую, где уже вовсю шумел Нейзер, возмущавшийся тем, что ему не приготовили нормального завтрака. Войдя в столовую, он поинтересовался у этого капризного ворчуна:

— Нейз, с каких это пор тебе перестали нравиться натуральные продукты? Мне помнится на Галане ты за милую душу уплетал всё, что тебе давали. Привет, папаша Рендлю.

— Босс, так это все не синтетика?

Веридору уже некогда было отвечать своему недоверчивому компаньону, так как он жадно набросился на свой завтрак и не обращал на Нейзера никакого внимания. Аппетит и скорость, с которым он поглощал яичницу, ветчину и паштеты, ловко орудуя ножом и вилкой, немедленно прекратили нытье Нейзера и также возбудили у того немалый аппетит, но говорить он не перестал и теперь уже весело комментировал события последних часов.

Нейзер с утра пораньше уже посетил Корн, успел пропустить несколько кружек пива в пивбаре "Петля и крест" и разузнать кое-какие городские новости. Его очень удивило то, что горожане совершенно не обсуждали суда над Веридором Мерком, хотя многие припоминали его имя, но совершенно по другому поводу и в то время как одни вспоминали то, что именно этот парень познакомил их со вкусом редких вин и ликеров, другие гордо хвастались тем, что они до сих пор гонят у себя дома самогон по его рецепту. Нейзер, не смотря на раннее утро, угостился парой стаканчиков этого крепкого напитка и счел его весьма и весьма неплохим, вот только слишком уж очищенным от сивушных масел.

Папаша Рендлю, в отличие от Нейзера Олса, ел молча, а в отличие от Веридора Мерка, он ел ещё и чрезвычайно аккуратно и не спеша. Он отрезал маленький кусочек ветчины почти с нежностью, едва придерживая вилкой и отправлял его в рот с откровенной жалостью. Тосты он также не откусывал, а отламывал маленькими кусочками, намазывал их маслом и не спеша, тщательно пережевывал.

При этом он ел так сосредоточенно, словно занимался настройкой тонкого и особо точного прибора, от работы которого, зависела его жизнь. Веридор Мерк, утолив первый голод, стал есть немного спокойнее и даже начал реагировать на язвительные шуточки Нейзера, который сравнивал его то с тенризерским волосатым дьяволом, дорвавшимся до охотников, то оголодавшим гверлом и всё норовил найти для него в Корне подходящую по размерам кость. Парню, явно, хотелось немного покуражиться.

Узнав же о том, что он тоже заполучил, благодаря Руните, варкенский желудок, Нейзер впал в притворное отчаяние и принялся жаловаться папаше Рендлю на свою злую судьбу и несправедливость жизни. Однако, поколебать упорное молчание этого здоровяка было не так-то просто. Нейзер, который никак не мог оставить это без внимания, немедленно принялся комментировать манеру Рендлю Калвиша есть тосты, но вскоре убедился в том, что это бесполезно. Сам же он ел, не смотря на свою непрекращающуюся болтовню, не спеша и подчеркнуто элегантно, словно находился на званом обеде. Как только папаша Рендлю покончил с завтраком, Веридор Мерк разлил по чашкам горячий, ароматный кофе и спросил своего боевого друга и наставника:

— Рен, если не секрет, чем ты теперь намерен заняться?

Папаша Рендлю с удовольствием вдохнул в себя аромат темно коричневого напитка и, немного помедлив, ответил весьма неопределенно и туманно:

— Не знаю, сынок, возможно вернусь домой.

— Прекрасно, он собирается вернуться домой! — Тут же возмутился его словами Веридор — Интересно, а что ты называешь домом? Какую-нибудь конуру в жалкой, грязной гостинице где-нибудь в глухой, забытой Великой Матерью Льдов дыре, где ты оставил под складной солдатской койкой вещмешок с парой лучевиков, замотанных в промасленную тряпку? Или ты называешь домом груду камней в какой-нибудь лесной чащобе, вообще неизвестно где, которая когда-то была фундаментом избушки, сооруженной тобой за несколько часов? Рен, я тебя разыскивал много лет прежде, чем попал в Корпорацию и вот, наконец, нашел. Послушай, может быть ты согласишься назвать домом те восемь комнат на борту "Молнии Варкена", которые Рунита обставила с самой искренней любовью к тебе? Если ты захочешь, то я выброшу всё из трюмов корабля и лично посажу для тебя кусочек твоего родного леса, где ты сам сложишь себе берлогу по своему собственному вкусу и даже сможешь топить очаг дровами. Всё равно это будет лишь временное пристанище. Не думаю, что Рунита будет слишком долго терпеть неудобства, я ведь теперь по-настоящему богат и у меня карманы просто рвутся от денег. Дружище, ведь у меня скоро родится дочь и большего удовольствия, чем видеть свою малютку у тебя на руках, я себе не представляю. Да, к тому же, Рен, тебе не придется слоняться из угла в угол и не знать чем занять себя, ведь я теперь Звёздный Князь и мне нужен опытный министр обороны. Правда, армия у меня невелика, но зато есть отличный начальник штаба.

Нейзер воспринял слова Веридора Мерка в несколько ином контексте и, кивая головой, добавил:

— Послушай Веридора, Железный Рен, по-моему он сделал тебе классное предложение. Вся твоя армия будет состоять пока что всего из одного солдата, но знаешь, единственный человек, у которого я хотел бы чему-то научиться, это Железный Рен Калвиш. Жаль, конечно, что у меня не будет достойного спарринг-партнера, а то ведь колотить этого коротышку у меня просто рука не поднимется, ну, да, ничего это пустяки. Так ты согласен, старина?

Грустное до этого лицо папаши Рендлю потеплело, а в глазах появилось задумчиво-мечтательное выражение. Робко улыбнувшись он тихо сказал:

— Ребята, а может и, правда, мне стоит, наконец, осесть на одном месте и обзавестись комодом? Хотя я нутром чую, что спокойной жизни нам не видать во веки веков потому, что если не ты Верди, так твой дружок Нейзер обязательно найдет какую-либо заботу, а если этого не сделаете вы, то засвербит в заднице у меня самого. Хорошо парни, я заступаю на вахту. Верди, сынок, ты мои порядки знаешь, так что ты уж постарайся не подкачать. Хоть ты и князь, но холку я тебе наломаю, если ты будешь плохо относиться к вопросам обороноспособности своего кораблика. Нэкс самый великолепный инженер-вооруженец в галактике, но ты уж извини, меня совершенно не устраивает мощность атакующих систем на "Молнии", на ней всё нужно будет переделать.

Бросив взгляд в раскрытое настежь окно, Веридор, вдруг, увидел, что на другом конце поля, выехал из небольшой рощицы, за которой виднелись островерхие крыши домов, человек, оседлавший странный двухколесный экипаж и неуклюже крутя его педали, направился по неширокой дороге к дому, в котором они безмятежно провели ночь. Приглядевшись, он узнал Ракбета Доула и поразился тому, как неумело и нелепо тот ехал на старинном велосипеде. Движения этого рослого, ладно сложенного, парня были на редкость дёрганными и расхлябанными, словно он был деревянной куклой и кто-то выкрутил из него несколько шурупов, скрепляющих части тела и теперь казалось, что Ракбет Доул вот-вот развалится на куски.

Встав из-за стола, Веридор Мерк вышел из столовой и предупредил своих друзей о назначенной на это утро встрече с неизвестным визитером. Выходя из дому, он сменил купальный халат на клановые одежды и прошел в яблоневый сад. Под большой старой яблоней, усыпанной созревающими плодами, стоял круглый деревянный, столик и несколько легких стульев вокруг. Смахнув со стола и стульев листья, он сел, прислонившись спиной к теплому стволу дерева и принялся ждать Ракбета Доула, пытаясь сообразить, почему это на встречу явился именно он. Осмотрев яблоню, Веридор телепортом сорвал десятка два самых спелых плодов. Половину он отправил в дом, своим друзьям, а остальные выложил на вазочку, которую, так же телепортом, умыкнул с кухни. Яблоки были крупные, желтые, с красным бочком и на редкость сладкие. Он с удовольствием захрумтел самым большим и красивым.

Из под раскидистой яблони ему была хорошо видно большое нераспаханное поле, поросшее яркой, сочной травой, сплошь усеянное полевыми цветами, синими, желтыми, белыми, фиолетовыми и красными. Через поле от Корна к этому небольшому, красивому и уютному дому пролегла светло-бежевая гаревая дорожка, по которой ехал Ракбет Доул. Его движения стали немного увереннее, но всё равно в них чувствовалась некоторая странность.

Веридор никак не мог понять, что это, вдруг, случилось с этим парнем и удивился ещё больше, когда мысленно слегка прикоснулся к его сознанию. Оно было подавлено, словно тот получил по мозгам удар варкенской заморозкой. Тем не менее, этот парень как-то умудрялся ехать на велосипеде, хотя это и выглядело на редкость комично. Ракбет, наконец, преодолел последние метры пути, прислонил велосипед к покрашенному белой краской деревянному заборчику и, увидев Веридора Мерка, направился к нему прямо через клумбы с цветами. Подойдя к столику под яблоней, Ракбет Доул улыбнулся развязной и идиотской улыбкой и сказал громким, странно визгливым и срывающимся голосом:

— О, кого я здесь вижу, князь Веридор Мерк, отважный герой галактики и бесстрашный спаситель планет! Как поживаешь герой?

У Веридора тотчас мелькнула мысль, что кто-то воспользовался телом Ракбета Доула, чтобы таким странным образом поговорить с ним инкогнито. Этот кто-то, для этого просто обязан быть очень мощным сенситивом, так как полностью подавить сознание человека, а потом ещё и управлять его телом, было чертовски сложным и довольно муторным делом. Но этот тип, почему-то не умел нормально ходить, да, и говорил как-то неестественно. Видимо это был не совсем обычный сенсетив и поскольку при наличии медицинской машины он просто физически не мог быть паралитиком от рождения, совершенно не умеющим ходить, то Веридор невольно задумался, кем же тогда он был. Всё это выглядело очень странно и загадочно. Желая получить хоть какую-то информацию из первых рук, он строго спросил:

— Кто ты?

— Как кто? Неужели ты не узнал меня, герой? Ведь это ты мне целые сутки напролёт рассказывал про свои победы в постели и в космосе! Очнись, парень, я Ракбет Доул, твой Слушающий в Суде Хьюма!

Веридор досадливо помотал головой и резким голосом сказал, пристально глядя в глаза своему собеседнику:

— Нет, ты не Ракбет Доул, ты просто пользуешься для разговора со мной телом этого человека и я спрашиваю тебя ещё раз, кто ты?

Лицо Ракбета исказила гримаса и он воскликнул:

— О, наш герой такой недоверчивый! Ты ведь самый мощный сенситив в галактике, Веридор Мерк, вот и попробуй найти меня.

Ракбет Доул нелепо сел на стул, хлопнувшись об него задом и засмеялся неприятным, дребезжащим смехом. Веридору было очевидно, что некто, вызвавший его на разговор, явно, пытается разозлить его. Усмехнувшись, он сделал вдох и, как бы заставив завибрировать свой спинной мозг, мягко выпустил из этого генератора пси-энергии в свой мозжечок, из которого, как из антенны радара, она стала плавно растекаться в пространство рассеянным, слабым, но очень чувствительным полем телепатической локации.

Веридор Мерк не ставил перед собой цели подробно рассмотреть что-либо вокруг, он просто хотел обнаружить того человека, который управлял сейчас телом Ракбета Доула и постараться вступить с ним телепатический контакт. До этого момента он вполне справедливо считал что сенситивные способности не присущи хьюмеритам. Во всяком случае в общепринятом виде.

За каких-то несколько секунд Веридор оглядел Корн и все его окрестности, но нигде не обнаружил никакой, даже самой тоненькой телепатической ниточки, по которой в мозг Ракбета Доула могли поступать сигналы. Он расширил зону телепатического поиска и расширял её еще и еще до тех пор, пока не охватил телепатическим локационным полем всю планету. Веридор погасил тусклое свечение поля и проделал нечто, что можно было бы назвать сенситивной поляризацией и теперь видел сознание каждого бодрствующего хьюмерита яркой оранжевой точкой. Сознание спящих людей тускло светилось бордовыми огоньками.

По-прежнему Веридор Мерк не мог уловить, кто же из хьюмеритов управляет действиями Ракбета Доула, который тарахтел без умолку и постоянно издевался над ним. Он быстро нашел тусклый, едва сияющий огонёк, который излучал мозг Ракбета Доула и сделал его синим, затем распластал поверхность всей планеты в плоскость и, словно бы поднялся над ней. Именно в этот момент он почувствовал, что между синим огоньком подавленного сознания Ракбета Доула и оранжевыми и бордовыми огоньками, вроде бы есть какая-то взаимосвязь. Проведя следующую манипуляцию, Веридор сделал телепатическую проекцию сознания Ракбета и совокупную общность всех остальных огоньков соразмерными.

В тот же момент он вдруг понял, что улавливает общий альфа-ритм мозга. Гигантского человеческого мозга, но как бы сложенного из крохотных кирпичиков. Прежде, чем приступить к телепатическому зондированию этого гигантского мозга, Веридор тщательно просканировал мозг Ракбета и вскоре обнаружил, что сразу за его лобными долями, в самой глубине мозга есть небольшой участок не работающий в единой его системе, а действующий, как бы самостоятельно. Именно этот небольшой участок мозга хьюмерита и был одним из тех кирпичиков мозга планетарного. Так Веридору открылось удивительное явление — коллективный разум целой планеты.

Определив общую картину этого удивительного явления, которую, пока что чисто теоретически, давно предсказывали ученые Варкена, он вскоре выяснил, что этот мозаичный био-мозг полностью подобен мозгу человека. Веридор коснулся его и, уловив несколько мыслей вполне идентичных поведению Ракбета Доула, и послал в сознание супермозга телепатемму. Он изобразил огромную пирамиду, сложенную из разноцветных кирпичиков и стоящую на краю огромного поля, поросшего зеленой травой и полевыми цветами. На самом верхнем кирпичике он начертал имя — Ракбет Доул, себя же поставил у подножия пирамиды и придал своему изображению вполне благообразный и почтительный вид. Одновременно с этим он передал и сформулированное словами небольшое послание и вопрос, который вроде бы не должен был оскорбить гордости этого странного разумного существа.

— Ты коллективный разум планеты Хьюм и состоишь из миллиардов мозаичных фрагментов, каждый из которых является жителем планеты Хьюм. Как ты себя называешь?

— Как, как, Хьюм, разумеется. — Ворчливо пробурчал Ракбет Доул, а потом неожиданно загнусавил противным, громким и по-бабьи визгливым голосом — Так не честно! Ты слишком быстро меня нашел, я так не играю!

По этому тону и по тому, какие именно слова были сказаны, Веридор понял одну очень важную вещь, Хьюм то, оказывается, был ещё очень молод. Судя по лексике, этот супермозг был совсем ребенком и, вероятно, ему ужасно скучно быть таким большим и совершенно беспомощным. Он ласково улыбнулся и сказал:

— Хьюм, я обещаю тебе, что не стану читать твои мысли. Ни сейчас, ни потом. Мы будем разговаривать друг с другом как самые обыкновенные люди и если ты захочешь узнать о чём-либо, или захочешь узнать как это выглядит, ты скажешь и я пошлю тебе красочную и подробную телепатемму из зрительных образов. Теперь ответь мне, Хьюм, зачем ты захотел со мной встретиться?

Хьюм, вдруг, робко спросил его:

— Веридор, а можно я возьму одно яблоко?

Веридор Мерк улыбнулся и сказал:

— Да, конечно, ведь это же твое яблоко. Да, и вся планета это твой большой дом, Хьюм.

— Ну, да, как же — Недоверчиво усмехнулся Хьюм — А Ракбет постоянно говорит мне, не тронь то, да, не тронь это. Не смей заставлять людей ничего делать и вообще он жуткий зануда, этот Ракбет Доул. Но я могу общаться только с ним. Он один умеет понимать меня и даже согласился дать на один день свое тело. А вообще-то он жадина потому, что дал мне тело только на один день.

Замолчав, Хьюм принялся сосредоточенно грызть яблоко. Это у него получалось из рук вон плохо и Веридор Мерк стал незаметно помогать ему справиться с жевательными и глотательными движениями. Спокойным голосом он сказал Хьюму:

— Что же, парень, вот в этом Ракбет Доул был абсолютно прав. Конечно всё здесь твое, но нельзя же из праздного любопытства устраивать пожар. Нельзя также заставлять людей что-либо делать против их воли.

Хьюм насупился и сердитым голосом огрызнулся:

— Ну, вот, ты опять роешься у меня в мыслях, а сам обещал не подглядывать.

Веридор расхохотался во весь голос.

— Хьюм, дружище, я и не думал этого делать. Просто я тоже любил в детстве поджигать всякие вещи, особенно когда освоил технику пирокинеза и мне тоже доставалось за это. Так что для меня не было особого труда понять, за какие такие проделки на тебя ворчит Ракбет. Хьюм, скажи мне, чего же ты хочешь от меня? Вроде бы ты уже узнал обо мне все из моего собственного рассказа. Наверное ты хочешь, чтобы я в чем-то помог тебе?

Без тени какого-либо сомнения Хьюм заявил:

— Веридор, я хочу познать тебя. Впитать в себя твою память и весь твой жизненный опыт. Тогда я сразу стану сильным и независимым. Ты мне для этого подходишь. Ты ведь совершил множество подвигов и пережил такие интересные приключения. Ты настоящий герой и я тоже хочу быть таким.

Веридор Мерк предупреждающе поднял руку и сказал:

— Эй, парень, погоди-ка, не торопись. Ты уже делал что-либо подобное, хотя бы ради тренировки.

— Ну, делал. — Глухо отозвался Хьюм.

— И что из этого вышло? Пациент остался жив?

Хьюм расстроено ответил:

— Нет, его пришлось класть в реаниматор. Тогда я немного ошибся, но Ракки всё равно потом сказал, что в этом не было ничего страшного. Веридор, так ты согласен? Ракки сразу согласился, но от него я почти ничего не узнал, одни только охи, да, ахи. У него же нет твоего опыта.

Веридор задумался. Проблема Хьюма ему была вполне понятна. Парнишке чертовски хотелось побегать по травке, поиграть со сверстниками, а всего этого он был напрочь лишен. Но и вот так, ни с того ни с сего соглашаться на такую нелепую просьбу он не собирался, как не собирался этого делать и после сколь угодно долгих уговоров и потому решительно отрезал, прихлопнув для убедительности по столу.

— Нет. Это полностью исключено. Я не собираюсь становиться для тебя интеллектуальным и эмоциональным донором. Мой жизненный опыт это мой жизненный опыт, и я согласен передавать его только своим детям и ученикам. Хотя я действительно готов помочь тебе чем-либо другим, Хьюм. Например, дать тебе тело.

Хьюма его ответ только ожесточил и разозлил. Он оделил Веридора Мерка злобным, ненавидящим взглядом, так не идущим к симпатичному лицу Ракбета Доула и, резко повышая голос, визгливо сказал:

— Ха, в таком случае я сделаю это вообще без твоего согласия, Веридор Мерк!

— Попробуй. — Спокойно ответил Веридор — Как сенситив я пока что гораздо сильнее тебя, хотя, возможно, твой потенциал и выше, но я не собираюсь сидеть и ждать сложа руки того момента, когда ты взломаешь мой ментальный щит. Я просто тут же покину эту планету и ты ничем не сможешь помешать мне сделать это.

— А вот я возьму и не отпущу тебя! — С обидой в голосе выкрикнул Хьюм — Я всё просчитал, Веридор Мерк! Все твои возможности! Если мы начнем с тобой воевать, то я всё равно одержу победу, хотя и потеряю сорок семь процентов своих составляющих компонентов, а вот ты будешь полностью уничтожен.

Веридор грустно улыбнулся и тихим, ровным голосом пожурил его:

— Хьюм, малыш, разве так можно говорить о людях, — составляющие компоненты? Ведь это живые люди! У них есть дети, им бывает больно, когда кто-нибудь поранит их. Это ведь живые люди, Хьюм, про них нельзя так говорить.

— Я тебе не малыш! — Возмущённо воскликнуло это великое, но такое юное существо — Я великий Хьюм!

Веридор сурово сдвинул свои белые, сверкающие на солнце серебром, брови и гневно сказал своему собеседнику:

— Ты не великий Хьюм! Ты сопляк желторотый и засранец, каких я ещё не видывал! Он всё посчитал! Да, будет тебе известно, что Нэкс со своей боевой машиной может уничтожить даже вдвое большую планету, чем твоя, а ты, маленький паршивец, собираешься с ним воевать. Только он никогда не сделает этого потому, что он очень любит всех людей на твоей красивой планете.

Хьюм снова взвизгнул:

— Это не по правилам! Ты не имеешь права ступать на поверхность моей планеты с оружием. Было сделано исключение только для твоего друга Рендлю Калвиша, да, и то потому, что он был тогда без сознания.

— Хьюм, сколько тебе лет? — Внимательно смотря в глаза Ракбета Доула, поинтересовался Веридор участливым голосом.

Хьюм шмыгнул носом Ракбета и сердито сказал:

— Двадцать семь стандартных, но Ракки сказал мне, что в первые двадцать лет, я развивался очень медленно. Он впервые начал меня понимать только тогда, когда ему самому исполнилось шестнадцать лет, тогда я был, как годовалый ребенок, ну, а теперь мне, вроде бы, девять лет. А что, разве это что-нибудь меняет в нашем разговоре?

Да, так, ничего, Хьюм — Вздыхая о несбыточном, ответил ему Веридор Мерк — Просто взять бы пучок розог и надрать тебе задницу, чтобы ты не занимался глупостями и вёл себя прилично, так, как это и полагается мальчикам твоего возраста.

Это замечание ужасно рассмешило Хьюма и он залился громким, повизгивающим смехом, восторженно выкрикивая:

— Ой, вот насмешил, это же надо, надрать мне задницу! И чью же задницу ты станешь стегать розгами первой? Ракки или Ника Гроу, твоего старого друга? А может быть ты сразу начнешь с тётушки Эмми?

Веридор не выдержал и тоже расхохотался:

— Да, с этим пожалуй ничего не выйдет. Чтобы надрать тебе задницу, нужно привлекать армию даже не федерального а, пожалуй, галактического масштаба, да, и то, будут страдать чужие, а не твоя собственная задница. Хьюм, я думаю мне всё же стоит попытаться помочь тебе. Скажи-ка, кроме общения с Ракки Доулом откуда ты ещё можешь получать информацию?

— Ну, ещё я вынужден постоянно выслушивать все исповеди через Суд Хьюма, но это такая тоска…

Веридор удивлённо поднял брови и спросил:

— Хьюм, так зачем тебе тогда понадобилось высасывать что-то ещё из меня? Ведь ты же уже слышал мою исповедь. Поверь, мне пришлось в жизни хлебнуть всякого дерьма и я не думаю, что тебе следовало бы в нём мараться. Суду Хьюма я хотя бы рассказал о самых счастливых днях своей путаной жизни. Правда, мне пришлось поведать заодно и о некоторых весьма неприятных вещах, о которых я хотел бы промолчать, но, увы, так и не смог.

Хьюм перебил его громким возгласом:

— Твоя исповедь мне понравилась, Веридор Мерк! Вот бы мне так! Ух, как это здоровски, мчаться на космическом корабле и взрывать бандитские корабли! Просто класс! Мне бы на твой корабль, уж я бы задал им перцу! У меня бы все эти бандиты бежали без оглядки.

Веридор Мерк мрачно кивнул головой и с тяжелым вздохом сказал:

— Да, Хьюм, это было здоровски, лететь на эту планету почти через всю галактику, когда у тебя на хвосте висят быстроходные крейсера и залп за залпом бьют по твоему кораблю ракетами с термоядерными боеголовками и ты знаешь, что взрыва даже одной из них хватит, чтобы уничтожить с полсотни таких кораблей, как твой. Конечно же, Хьюм, это здоровски, сидеть в командирском кресле и потеть от страха с перекошенной от ужаса рожей зная о том, что рядом находится твоя насмерть перепуганная, жена, а твои друзья смотрят на тебя с надеждой и мольбой в глазах. Но особенно было здоровски, Хьюм, когда по нам сделали залп ракетами с аннигиляционными боеголовками и я, вдруг, понял, что могу и не выбросить телепортом свой корабль из эпицентра взрыва. Вот тогда было так здоровски, что я даже отрубился от страха сгореть заживо вместе с женой, моей ещё не родившейся дочерью и моими варкенскими друзьями, которые были просто вынуждены лететь со мной из-за своей клятвы. Впрочем, друг мой, весь полёт прошел просто здоровски.

— Веридор, уж не хочешь ли ты сказать этим, что испугался? — Огорченно спросил Хьюм — Ты, самый мощный сенситив, герой галактики, испугался каких-то паршивых бандитов?

— Да, Хьюм, именно это я тебе и сказал. С того самого момента, как я сказал Калвину о том, что хочу быть отданным под суд, а затем требовать Суда Хьюма, я боялся. Я боялся, что похитят мою жену. Боялся, что убьют Калвина и его братьев. Боялся, что убьют моего друга Нейзера Олса и боялся, что мой друг папаша Рендлю, так и не очнувшись, сгорит в огне термоядерного взрыва. Да, я не просто очень сильно боялся, я проклинал себя за то, что вообще влез в это дело! Слава Великим Льдам Варкена, что я так сильно боялся! Именно страх придал мне силы и помог преодолеть все трудности и победить. Хьюм, неужели ты думал, что Веридор Мерк просто бесчувственная, глупая и самодовольная скотина? Я такой же человек, как и те миллиарды людей, которых ты, даже не подумав, назвал своими составляющими компонентами. Ладно, Хьюм, хватит говорить о всяких пустяках, скажи мне лучше, вы ведь с Ракбетом уже не раз пытались, как-то решить проблему с телом для тебя. Судя по тому, что твой друг решился на такой отчаянный поступок, передать тебе свой жизненный опыт, вы уже перепробовали не один десяток вариантов? Расскажи мне об этом подробнее, Хьюм, и мы обязательно поможем тебе обрести тело. Нэкс и Бэкси тоже ведь когда-то находились почти в таком же положении, к тому же не забывай, парень, они в таких вопросах настоящие гении.

Видимо, сознание Ракбета Доула все-таки не был подавлено до конца и он был хотя и пассивным, но всё же участником их разговора. Тело Ракбета пришло в движение, он вскочил со стула и сквозь недоумение, написанное на его лице эмоциями Хьюма, наружу прорвался его восторженный вопль:

— Веридор, ты действительно считаешь, что Нэкс и Бэкси смогут помочь Хьюму?

В том, что это был настоящий Ракбет Доул, сомневаться не приходилось, так как вслед за этим радостным воплем снова раздался взволнованный, дребезжащий голос Хьюма:

— Ты, правда, можешь помочь мне, Веридор? Извини, что Ракки прорвался, мне трудно его сдерживать, он всё время пытается поговорить с тобой сам.

Веридор поднял вверх обе руки и воскликнул, смеясь:

— Хьюм, так давай говорить втроем. Дай, время от времени, Ракбету тоже вставить парочку слов. Ну-ка, Ракбет, расскажи мне, до чего вы уже успели доэксперементироваться?

Ракбет Доул, обретя контроль над собственным телом, стараясь быть лаконичнее, быстро принялся объяснять ему:

— Веридор, как ты уже успел понять, Хьюм это коллективный разум, созданный сознаниями миллиардов хьюмеритов. Причина, его появления, как я думаю, заключается в том, что ты перенастроил медицинские машины, которые устранили у хьюмеритов физиологические дефекты и патологии, накопившиеся за тысячелетия. Скорее всего, это естественный финал развития цивилизации для жителей моей планеты. Хьюм ещё очень молод и он не знает о мире почти ничего, но он осознаёт себя личностью и его очень мучает, что он совсем не такой, как все остальные люди. Возможно, что через тысячу лет всё изменится и Хьюм поймет свою значимость, но когда это будет? Поэтому сейчас его самая большая мечта, это быть живым человеком, чтобы общаться со всеми остальными людьми и просто побегать по полю, гоняясь за сусликами. По просьбе Хьюма я настоял на том, чтобы Администрация приобрела и доставила на нашу планету какого-нибудь биоробота, которым можно управлять телепатически или на волнах супервизио и два года назад мы получили два таких белково-силиконовых тела, но Хьюм так и не смог с ними справиться. Ведь у него нет симпатической нервной системы, он являет собой разум в чистом виде, разум не связанный с каким-либо конкретным телом и потому он не в состоянии контролировать даже меня, хотя он полностью впитал в себя мой разум. А ещё у этого мальчишки совершенно нет терпения, ему все хочется иметь прямо сейчас, а не через год или через сто лет. Меня из-за него и так все уже считают чудаком, если не больше потому, что Хьюму хочется всё попробовать самому. Веридор, по-моему ему нужен хороший друг и учитель, может быть ты попробуешь хоть что-нибудь для него сделать?

Веридора Мерка, который довольно неплохо разбирался в производстве биосинтетических андротел, очень заинтересовали белково-силиконовые тела, доставленные на Хьюм и он попросил рассказать о них подробнее. Ракбет Доул был удивлен его вопросам, но всё-таки согласился рассказать ему, что полученные им для Хьюма тела, одно мужское, другое женское, обладали просто невероятными возможностями, даже сотую долю которых, он так и не смог изучить.

Белково-силиконовые тела, присланные на Хьюм с Сальвизии, имели девственно чистый мозг, якобы способный к сенситивному восприятию. Ещё они имели способность к размножению. В отличие от обыкновенных, естественных человеческих тел, синтетические белково-силиконовые тела обладали огромными ресурсами прочности, живучести и выносливости, да, к тому же они были трансформерами и могли изменять свою форму, повинуясь приказам оператора. Даже Ракбету Доулу не удалось с ними справиться, так что же тогда было говорить о Хьюме. Ракбет, явно, кое о чём не договаривал, но Веридор быстро заставил его рассказать всё без утайки.

Оказалось, что эти белково-силиконовые трансформеры стоили бешеных денег и за них планетарное правительство было вынуждено заплатить три миллиарда семьсот миллионов галакредитов, из-за чего ему даже пришлось свернуть на время проект колонизации Ликанта. Веридор не стал выяснять, как именно Ракбету удалось протолкнуть в правительстве эту безумную затею и как Хьюм умудрился заставить правительство за всё заплатить, но вот то, что на эти белково-силиконовые трансформеры в галактике больше не нашлось покупателей он прекрасно понимал.

В галактике найдется мало чудаков, которые захотят за такие деньги изменить своё тело, тем более, что в ближайшем пункте медицинского обслуживания, доплатив каких-то две-три тысячи галакредитов, можно довести свое собственное тело до идеального совершенства. Из всех перечисленных Ракбетом Доулом достоинств, его больше всего впечатлило то, что эти белково-силиконовые трансформеры, также как и сам Хьюм, могли принимать и излучать волны супервизио, на что и клюнули Ракки и его дружок Хьюм. Стараясь скрыть свое волнение, Веридор обратился к юному Хьюму:

— Хьюм, у меня есть к тебе одно деловое предложение. Мы сделаем тебе новое тело, которое будет чуть-чуть попроще, чем эти белково-силиконовые трансформеры, но это будет тело мальчика, а не взрослого мужчины и оно будет расти так быстро, как быстро будешь набираться уму разуму ты сам. Ещё у тебя будет двое замечательных наставников, Нэкс и Бэкси, которых ты пообещаешь слушаться и тогда я возьму тебя юнгой на "Молнию Варкена", но учти, устраивать ради тебя войны я не стану, да, и, вообще, потворствовать тебе никто не станет и розог для тебя тоже жалеть никто не будет, особенно мой старый друг и учитель папаша Рендлю. Если тебя это устраивает и ты захочешь войти в мою команду, то все мы будем тебе очень рады, но только при одном условии, ты продаешь мне свои синтетические белково-силиконовые тела-трансформеры.

Хьюм немедленно насупился и сердито проворчал:

— А почему я должен быть мальчишкой?

Веридор коротко хохотнул и воскликнул:

— Ну, так будь девчонкой!

— Вот ещё. Очень хочется, как же. — Сердито проворчал Хьюм — Я хочу быть великим воином-архо, а не какой-то там девчонкой!

Веридор Мерк ласково улыбнулся и пожурил его:

— Хьюм, ты даже моложе, чем говорит о тебе Ракбет. Вот когда ты поймёшь, что в тебе собраны воедино все, и дети, и взрослые, мужчины и женщины, когда все жители этой планеты поймут, что они связаны через тебя воедино, а ты будешь чувствовать боль каждого и заботиться о них всех, как мы, обыкновенные люди, заботимся о здоровье своего тела, вот тогда ты станешь великим Хьюмом, а сейчас ты пока что маленький мальчик, которому хочется потрогать всё своими руками. Тебе очень многому нужно учиться и поэтому если ты хочешь стать великим, нужно начать с маленького, слабого и легко уязвимого тела, иначе ты никогда не будешь сдерживать себя и хьюмериты, твоя физиологическая основа, всегда будут для тебя всего лишь составляющими компонентами.

Хьюм удручено вздохнул и сказал:

— Ладно, согласен, но только я хочу расти побыстрее и хочу, чтобы Ракки тоже полетел с нами. Без него мне будет скучно на твоём корабле.

— Хьюм, — Строго сказал Веридор Мерк — Это будет решать сам Ракбет Доул и, вообще, ты должен раз и навсегда перестать эксплуатировать его. Мне кажется, что у Ракбета из-за тебя и так вконец испорчена в Корне репутация. А теперь будь добр, отстань от Ракбета, я хочу задать ему пару вопросов.

Убедившись в том, что Хьюм отцепился от Ракбета Доула, которому, похоже, не так уж и просто давалось обслуживание этого визита, Веридор поинтересовался у молодого хьюмерита, сочувственно посмотрев на него:

— Что, парень, вымотал тебя этот маленький паршивец?

Розовощекая физиономия Ракбета, до этого перекошенная, как от зубной боли, моментально преобразилась в радостную и он громко воскликнул:

— Нет, нет, Веридор, это совершенно безболезненно!

Тем не менее, Веридор Мерк позволил себе усомниться в этом, так как Ракбет непроизвольно потирал предплечья и бока, словно бы вновь привыкая к своему телу. Видя насмешливый взгляд варкенца, он честно признался:

— Вообще-то, Веридор, Хьюм совершенно не умеет пользоваться моим телом.

— Ну, ничего, Нэкс и Бэкси быстренько создадут для него что-нибудь подходящее, Ракбет. — Успокоил его Веридор и добавил с улыбкой — Хьюм сказал мне, что хочет взять тебя с собой в путешествие, ты то сам как к этому относишься? Похоже, что с одной стороны он хочет по-прежнему быть рядом с тобой, а с другой отправиться в космос.

Лицо Ракбета покраснело от смущения и он выпалил:

— Веридор, если бы вы разрешили мне тоже отправится с вами в путешествие, если бы я смог стать вашим спутником… В общем я очень хочу полететь с вами, Веридор!

— Тогда пойдём в дом, познакомишься с моими друзьями, Ракки, и твоими будущими партнёрами.

Нейзер, воспринял присоединение Ракбета Доула к их компании с очень большим воодушевлением и энтузиазмом, а папаша Рендлю и вовсе с неподдельной радостью. Крепко пожав руку Ракбету и легонько потрепав его по плечу, он сказал Веридору густым и сочным басом:

— Отлично, теперь в моей армии есть ещё один солдат. Конечно, он пока ещё не стоит и гроша, но ничего, это дело поправимое, Верди. Через пару месяцев ты его не узнаешь. Да, что там, он сам себя не узнает! Это будет скала, гранитный монолит без единой трещинки! На завтрак он будет есть стальные подшипники вместо пончиков и запивать их кипящим маслом, а уж в рукопашной схватке ему и вовсе не будет равных.

Нейзер промолчал и только усмехнулся. Он не собирался изводить новобранца придирками, но в тоже время, глядя на Нейзер, было ясно, как божий день, что он постарается доказать Ракбету своё превосходство в некоторых областях. Веридору не оставалось делать ничего другого, как смириться с будущим постоянным соперничеством этих двух высоких молодых людей. Куда больше его волновало то, как отнесутся его старые друзья к весьма неожиданному предложению, которое он собирался им сделать в скором времени. Ведь белково-силиконовые тела трансформеры были способны принять в свой мозг человеческую сущность тех, кто некогда отказался от своей телесной оболочки и стал основой поликристаллического мозга лантийской боевой машины.

Если Нэкс и Бэкси согласятся принять его подарок, то на Хьюме замкнётся ещё один гигантский круг и его бестелесные друзья вновь обретут человеческие тела, единственным недостатком которых будет их фантастическая приспособляемость и неуязвимость. Но это вполне компенсировалось тем, что они могли иметь потомство от обычных мужчин и женщин, а стало быть могли стать полноценными людьми, хотя и не рождёнными обычным образом, но это было уже не столь важно.

До двух часов пополудни Веридору пришлось принимать в доме Эмми Доул, с которой он был когда-то близко знаком, гостей. Его старые знакомые и друзья, забегали буквально на несколько минут только для того, чтобы пожать ему руку и пожелать удачи и затем, сославшись на дела, быстро удалиться видя то, как волнуется и нервничает Эмми. Веридор ожидал, что хохотушке Эмми захочется поговорить с ним о прошлом, но она не выразила такого желания и только попросила его быть с её сыном построже.

Эмми была рада тому, что её сын Ракбет сможет попутешествовать по галактике вместе с её бывшим приятелем, которому она так и не стала женой из-за того, что не хотела улетать с Хьюма. Время давно уже залечило все их душевные раны и они даже не стали вспоминать о своих прежних чувствах, но по тому, как равнодушно Эмми смотрела на его прическу-архо, Веридор, вдруг, понял, что эта женщина никогда бы не стала его женой. Настоящей женой.

Поняв эту, весьма нехитрую истину, Веридор Мерк невольно улыбнулся. Что же, так действительно было лучше. Во всяком случае теперь уже ничто не тяготило его и он почувствовал себя намного увереннее, ведь до этого момента самым большим испытанием для себя он считал встречу с Эмми Тимпан. Да, и сама причина его прибытия в Корн заключалась только в том, чтобы встретиться с этой женщиной и поставить последнюю точку в истории их отношений, сообщив ей о своей женитьбе. Всё, в конечном итоге оказалось намного проще, чем он это себе когда-то представлял. Эмми вышла замуж уже через полгода после его отлета и была счастлива в браке. Теперь, когда все его дела на Хьюме были решены, Веридору захотелось посетить кое-кого из старых друзей и потому, выйдя на крыльцо он сказал:

— Парни, у меня есть к вам одно предложение. А не прошвырнуться ли нам по этой милой планете? Если не брать во внимание Суд Хьюма, то её обитатели отличные ребята.

Такое предложение не вызвало ни у кого возражений. Один только Ракбет Доул приуныл, ему хотелось отправиться в путь поскорее. Зато папаше Рендлю предложение его друга понравилось. Он любил такие тихие и патриархальные миры, в которых никогда и ничего не случалось. Только на этих планетах всегда можно было найти такие развлечения, которые были по душе этому старому солдату, например посидеть с удочками у реки или побродить по лесу, собирая грибы и ягоды. Впрочем, для Рена Калвиша было также большим удовольствием провести вечер в тихом и уютном ресторанчике, мирно беседуя с друзьями и разглядывая местных жителей, не рискуя напороться на каких-нибудь крутых типов, возомнивших себя королями жизни.

Нейзер тоже был не против провести на Хьюме небольшие каникул, а когда к ним несколько спустя минут телепортом присоединилась Рунита, то и вовсе радостно заулыбался. Еще через несколько минут все вчетвером они перенеслись в Корн, прямо к салону проката тримобилей. Веридор Мерк, пользуясь своим знанием планеты, занял водительское место, а его жена села рядом. Папаше Рендлю и Нейзеру пришлось разместиться позади и приготовиться слушать, так как их друг пообещал им рассказать о Хьюме и его обитателях очень много интересного и занимательного.

Войдя в лабораторию в сопровождении андротел Нэкса и Бэкси, Веридор Мерк не говоря ни слова, телепортировал в неё из Корна два больших биоконтейнера из числа тех, которые в космофлоте уважительно называют "долголётами", снабженных системой жизнеобеспечения, но без обязательной системы гибернации. Оба, и Нэкс, и Бэкси, тотчас дуэтом обратились к нему с одним и тем же вопросом:

— Что это такое, шкипер?

Веридор с хитрой улыбкой подкатил поближе к биоконтейнерам кресло и, усевшись в него поудобнее, ответил:

— Вот это вы мне сейчас и объясните, друзья мои. До сегодняшнего дня я даже не подозревал о том, что такое возможно, но теперь убедился в этом. Правда, осталась ещё одна загадка, кто это сделал и как? Они прибыли на Хьюм с Сальвизии, но я что-то не помню того, чтобы ученые этого мира когда-нибудь занимались чем-либо подобным. Да, они большие мастера по части усовершенствования андротел, но они разрабатывают в основном всяческие железки и не занимаются биосинтезом. Мне кажется, ребята, что вы сможете ответить мне на вопрос, что это такое. Открывайте, это для вас.

Нэкс быстро снял с биоконтейнеров тяжелые крышки и их взорам открылась весьма необычная и довольно неприятная картина. Под толстым слоем зеленоватой, прозрачной жидкости в контейнерах лежали два больших человеческих тела. Одно тело было ростом чуть более двух метров, а другое всех двух с половиной. Тела выглядели весьма неприятно, распухшие, с тёмно-бурой кожей, грубыми чертами лица и зеленоватой, спутанной грубой паклей, торчащей во все стороны, вместо волос.

Оба тела не вызывали совершенно никакой симпатии. Нэкси и Бэкси усадили свои андротела на кресла рядом с Веридором, выдвинули из ближайших пультов целый ворох своих объективов, сканеров, детекторов и манипуляторов и принялись изучать тела. Веридор, зная о способности своих электронных друзей делать одновременно множество дел, всё же стал объяснять им что же лежит перед в биоконтейнерах:

— Ребята, это самое удивительное творение, которое я когда-нибудь видел, в своей жизни. Хотя они выглядят не очень симпатично, это самое настоящее чудо, живые синтетические белково-силиконовые организмы-трансформеры. Их можно превратить во что угодно. В человека, в зверя, в птицу или рыбу. Они могут ходить, дышать, есть и даже производить на свет потомство. Сейчас они выглядят далеко не самым лучшим образом, но это оттого, что были в неумелых руках, хотя видели бы вы их до этого. Вот это был кошмар, так кошмар. По-моему, только вы одни сможете справиться с ними и превратить их в двух красивых людей, мужчину и женщину. Их мозг чист, как новенький иридиевый инфокристалл. На него можно наложить любую личность и это можно сделать либо телепатически, либо на частоте супервизио. Если после этого удалить специальные антенны, то эти существа навеки, да, что там навеки, на десятки тысяч лет останутся такими. Клянусь девственностью Великой Матери Льдов, это действительно самое настоящее чудо и, поверьте, я хочу только одного, чтобы Эдвард Бартон и Ольга Браво вновь вернулись в этот мир и продолжили свой жизненный путь. Ребята, у вас даже детишки появятся, если вы этого захотите. Это ведь так прекрасно.

— Угу, ничего не скажешь, прекрасная перспектива, снова вынашивать ребёнка, рожать, а потом ещё и трястись всю жизнь над своим чадом. — Хмуро ответила ему Бэкси.

— Но зато всё остальное, что с этим связано, порой бывает просто восхитительным. Ну, что скажешь, старушка? Может быть мы всё-таки рискнём вернуться в мир людей? — Спросил у Нэкс свою вторую, электронную половину не как обычно по электронным линиям связи, а вслух, и добавил — Лично для меня это дело кажется вполне перспективным. Ты знаешь, Верди, последнее время меня даже иногда клонит в сон. Может быть я уже слишком очеловечился? Или наоборот, вспомнил, наконец, что был когда-то человеком? Бэкси, может быть и ты, наконец, выскажешься на этот счет, черт бы тебя побрал?

Впервые с тех пор, как Нэкс и Бэкси обзавелись андротелами, Веридор увидел, как Бэкси похлопала Нэкса по плечу и, усмехнувшись, язвительно сказала ему с выразительной, скептической миной на лице:

— Эд, Ольга Браво уже никогда не появится на этом свете, но зато к жизни вернется Натали Клеманс, которая никогда тебя не знала и не любила, но в уголке её сознания всегда будет сидеть Ольга и постоянно напоминать ей, — подружка, беги подальше от парня по имени Эд Бартон. Эд, запомни, я больше никогда не стану твоей женой.

Андроид Нэкса вскочил на ноги и подхватив Бэкси на руки закружил её по лаборатории. Звонко поцеловав Бэкси в щеку из искусственной плоти, своими ласковыми синтетическими губами, он отпустил её, сказав серьезным голосом:

— Бэкси, если ты станешь вновь своей собственной прапрапрабабкой, которой я никак не мог знать потому, что прятался от тебя в вологодских лесах в то время, как ты плыла под парусами из Бразилии в Европу, то я, пожалуй, вновь стану Эдвардом Бартоном, но я тебя предупреждаю, ты тоже забудь раз и навсегда о том, что мы были некогда супругами. За минувшие девятьсот пятьдесят семь тысяч лет, я, наконец, понял одну простую истину, — любить тебя будет самой большой угрозой для галактического человечества. Дорогая, я надеюсь, что уже скоро ты в кого-нибудь влюбишься и будешь, наконец, счастлива. Да, поможет Бог тому бедолаге! Верди, мы с радостью принимаем твой подарок. Надеюсь, мы сможем сделать из этих страшных чудищ двух приличных людей.

Покончив с вручением подарков, Веридор позволил Нэксу и Бэкси, увести себя в другое помещение, где возле большого макета его нетерпеливо дожидалась Рунита, которая хотя и согласилась дать ему возможность поговорить наедине со своими друзьями, все равно незримо присутствовала при этом разговоре. По приказу Руниты, Нэкс и Бэкси еще двадцать часов назад оформили покупку рудовоза и на нём уже полным ходом шли работы. Через трое суток новое Звёздное Княжество должно было стартовать с Ардора взяв курс на Варкен, где по приказу Калвина Норда также начались работы, о которых не был извещен один только Веридор Мерк.

Два клана самого большого на Варкене острова готовились сделать молодоженам роскошный свадебный подарок и отдать в Звездное Княжество горную долину, разделяющую владения двух могущественных кланов, до этого считавшуюся нейтральной полосой. Давняя вражда была похоронена и, к великому огорчению остальных шести больших кланов, Мерков теперь постоянно можно было встретить в городах Нордов, и наоборот. Всё чаще в обоих кланах раздавались голоса, а не быть ли острову Антал землей одного, объединённого клана.

Послание о брачном полете Веридора и Руниты, доставленное на Варкен Равалтаном и Эненсией Макс, уже через час после окончания Суда Хьюма было торжественно, с соблюдением всех ритуалов, вручено отцу-хранителю клана Баллианту Мерку. Оно было воспринято с огромной радостью не только в клане Мерков Антальских, но и Нордов Мединских. Послание же Калвина о том, что произошло в результате этого полета, отправленное по гиперсвязи, пришло намного раньше, чем туда прибыла эта счастливая пара. Но всё равно к миссии супружеской четы Макс Мерки Антальские отнеслись с куда большим почтением, нежели к весточке, полученной от Калвина Норда.

Рунита была сразу же принята клансменами и полюбилась всем в обоих кланах, а после того, как начались разговоры об объединении, всё чаще упоминалась её девичья фамилия Лиант, когда речь заходила о том, как же называть теперь самый большой клан Варкена, число клансменов которого будет значительно превышать миллиард человек. Равалтан и Эненсия Макс, принесшие благую весть, были усыновлены отцами-хранителями обоих кланов и тоже стали полноправными клансменами. В этом значительную роль сыграло то, что Равалтан Макс был истовым почитателем Варкена и знал его обычаи не хуже любого архо-варкенца. Единственное, что его немного огорчало, так это то, что ни он сам, ни Энси не были сенситивами и поэтому не могли совершить брачный полет, а раз так, то им предстояло прожить всю свою жизнь хотя и полноправными клансменами, но только круда-варкенцами.

Энси была первой, с кем Бэкси связалась по гиперсязи и рассказала о решении, принятом Судом Хьюма. Варкенцев эта новость нисколько не взволновала, так как для Мерков Антальских Веридор никогда не был преступником, а поскольку только суд клана мог вынести приговор в отношении клансмена, то даже то, что их собрат благополучно прошел через Суд Хьюма, они восприняли как само собой разумеющееся. Энси, которая прекрасно понимала, что удалось сделать Веридору Мерку, немедленно потребовала от мужа, чтобы тот собирался в дорогу и даже не дала ему ни одной лишней минуты на прощание со своими друзьями. Сообщив Бэкси о том, где их нужно будет подобрать и когда, Энси погнала "Звездную ягодку" с бешеной скоростью не щадя турбин.

В виду скорого прилёта друзей Рунита попросила Нэкса в самый короткий срок полностью перестроить "Молнию" и не жалеть на это денег. Вместе с тем она ждала от него и того, каким будет новое Звёздное Княжество, для которого она даже придумала название — "Малый Горный Антал". Нэкс исполнил её пожелание и теперь Рунита стояла возле пятнадцатиметрового макета, изготовленного им, и внимательно смотрела на мужа, который с невозмутимым видом рассматривал свой будущий огромный космический дом, масштабы которого его слегка смущали.

Гигантский рудовоз, которому было суждено вскоре стать Звёздным Княжеством "Малый Горный Антал", имел в длину восемьдесят семь километров при ширине в сорок шесть и высоте бортов в двадцать семь километров. Слегка сужающаяся к носу четырехгранная призма громадного корабля, из корпуса которого, на корме, в середине и на носу выступали с двух сторон огромные пилоны, на которых размещалось по паре громадных тахионных турбин, а между ними расположились два кольца пространственного нуль-транса, не отличалась особой красотой, но все же была достаточно элегантна. На корме и на носу космолёта-гиганта размещалось по две огромные огневые башни десятикилометровой высоты, направленных вверх и вниз. Они казались небольшими по отношению к общим размерам корабля, но на самом деле, встань они на какой-нибудь планете, то заменили бы собой самые высокие горы. Уже только благодаря им Звёздное Княжество было вооружено ничуть не хуже линкора-призрака.

В гигантских трюмах Нэкс собирался устроить четыре изолированных друг от друга обитаемых отсека, разделенных полуторакилометровыми техническими переборками. Каждый из отсеков, после завершения работ, должен будет иметь размеры двадцать пять на двадцать километров, при высоте небес в пятнадцать километров, что позволяло иметь на борту четыре замкнутых мирка со своими искусственными солнцами.

Одному из этих отсеков предстояло вскоре стать кусочком Антала, другому превратиться в искусно воссозданную копию Галана, а два других должны были совместить в себе признаки доброго десятка галактических миров. И если маленький кусочек Антала Звёздное Княжество готовилось принять на свой борт только через полтора месяца, то большую часть землеустроительных модулей двух стандартных отсеков космические строители готовились принять на борт уже по пути к Варкену, до которого от Ардора было двадцать девять тысяч световых лет.

Приняв на борт свадебный подарок, космолёт-гигант должен был идти курсом на Бидруп, который Рунтита выбрала в качестве того места, где она хотела провести официальную церемонию примирения двух кланов. Место проведения официальной церемонии она согласовала с Калвином и тот одобрил её выбор. Сам же он узнав о том, что его друг благополучно прошел через Суд Хьюма, немедленно приказал капитану пассажирского лайнера лететь к Варкену. Веридор Мерк даже не был посвящен во все эти тонкости, поскольку Рунита к тому времени научилась ловко прятать от него некоторые свои мысли, но делала это лишь потому, что хотела приготовить своему мужу сюрприз.

Стоя возле макета Звездного Княжества, которое ему понравилось не смотря на пугающие размеры и сообщение о том, что в нем могут с комфортом разместиться не менее шестидесяти миллионов человек, он, вдруг, с тоской подумал о том, что навеки расстался со своей прежней беззаботной жизнью вольного торговца. Единственное, о чем он пожалел, так это о том, что он не смог сохранить в секрете свой подарок, сделанный Нэксу и Бэкси, но зато он решил сделать своей супруге сюрприз иного рода. Его стала почему-то привлекать новая роль и он понял, что быть Звёздным Князем достаточно неплохо, если не торчать конечно, безвылазно в какой-нибудь звёздной системе и не потрошить астероиды, хотя один планетоид он как раз и собирался выпотрошить дочиста. Причём сделать это он собирался в самое ближайшее время. Озадаченно почесав затылок, Веридор спросил Нэкса:

— Эй, железная голова, а во сколько нам это всё обошлось? Надеюсь мы не полные банкроты?

Нэкс ответил ему с некоторой гордостью в голосе.

— Шкипер, не бей Бэкси в самое больное место. К её неудовольствию мне удалось снизить стоимость Звёздного Княжества почти вдвое, но это обошлось нам в патент на изготовление суперантигравов. Теперь космические верфи Ардора смогут оснащать свои рудовозы посадочными антигравами и эти гиганты будут не только приближаться к планетам и совершать на них посадку, но и покидать их с полностью загруженными трюмами. Зато с семидесяти пяти миллиардов мне удалось снизить цену до тридцати семи, так что двенадцать миллиардов галакредитов у нас осталось, но зато теперь у меня будет всё необходимое для того, чтобы заняться возрождением некоторых старых технологий. Надеюсь, тебя не станет раздражать, что теперь Звёздный Антал сможет сам строить суперсовременный космические корабли и начнёт заниматься научными разработками?

К огорчению Нэкса и радости Бэкси, Веридор сказал с глубоким вздохом, имитирующим разочарование:

— Увы, Нэкс, но с антигравами ты дал маху и я полностью солидарен с Бэкси. Надеюсь, больше никаких изобретений ты им не предложил? Некоторые из твоих технических новинок мне понадобятся уже в самое ближайшее время, они могут быть очень неплохими козырями в политике, которой я всерьез намерен заняться. Что-то в последнее время мне уже стала надоедать спокойная жизнь. — Он повернулся и спросил свою жену — Рунита, надеюсь тебя не пугает перспектива жить бок о бок с человеком, который собирается немного расшевелить галактику? Это может причинить нам некоторые хлопоты.

Рунита, весьма обрадованная тем, что ей так легко сошло с рук приобретение столь дорогого Звёздного Княжества, нежно обняла своего мужа и, скромно потупившись, сказала ему в ответ почтительным и скромным тоном:

— Князь, это зависит от двух вещей. Во-первых, от того, будет ли мне также разрешено самой принимать участие в определении политики Звёздного Княжества, а во-вторых, от того, на что она будет направлена.

Хотя эти слова и были сказаны с показной скромностью, Веридору не пришлось очень долго гадать, что Рунита уже занялась политикой и вряд ли эта политика оставит равнодушными кое-кого в галактике. Улыбнувшись ей в ответ он сказал:

— Да, уж, как тут можно отказать в чём-либо, такой милой и послушной девочке. — Улыбнувшись он добавил — Рунни, ты жена воина-архо, а стало быть ты вправе требовать от меня всего, чего тебе захочется, будь я хоть трижды Звёздным Князем. Так что ты можешь смело проводить в жизнь свою политику, а я буду проводить свою, но делать это мы будем так, дорогая, чтобы никогда не поставить наш клан в неловкое положение.

Нэкс старательно изобразил на своем пластиковом лице мину недоумения и вежливо поинтересовался:

— Шкипер, ты на самом деле решил заняться политикой?

— А почему бы и нет, дружище? — Веселым голосом откликнулся Веридор — Разве политика противопоказана звёздным дворянам? Уж если нам удалось добиться такого приговора Суда Хьюма, которое свалило все Корпорации Прогресса Планет, то я думаю, что ещё одна хорошая встряска галактике не помешает. Как ты смотришь на это, Бэкси? Ведь даже Руните не всё нравится в Галактическом Союзе.

Бэкси заботливо посмотрела на них обоих, и, поправив на голове молодой женщины локон, ласково сказала:

— Шкипер, я не знаю что вы хотите сделать, но глядя на Руниту подозреваю, что ей просто очень хочется найти новых друзей для тебя и поставить дело таким образом, чтобы нас всех уважали не только в двух кланах Варкена, но и во всей галактике. Что же, это мне очень понятно, каждая женщина мечтает о блистательной карьере для своего мужа и Рунита не исключение. Зная тебя и Руниту, шкипер, я уже сейчас смело могу предположить, что политика будет для вас обоих лишь инструментом, с помощью которого вы собираетесь изменить лицо галактического человечества и честное слово, чем более грандиозные задачи вы будете ставить перед собой, тем с большим удовольствием мы будем помогать вам. Так ведь, Нэкс, мы ведь не станем стоять в стороне?

— Политикой, так политикой. — Проворчал Нэкс задумчиво и затем оживился — А ведь и правда, шкипер, что ни говори, а политика является самым лучшим занятием для мужчины, особенно если он хочет блеснуть перед женщиной. В общем, шкипер, если тебе потребуется неплохой, как я полагаю, консультант по вопросам административного управления, то я к твоим услугам. Признаться, я имею в этом кое-какой опыт и надеюсь, что он тебе вскоре сможет пригодиться.

Для Веридора Мерка это откровение Нэкса явилось весьма неожиданным, так как он по сути так и не узнал, кем же были в своей прежней жизни древние лантийцы Эд Бартон и Ольга Браво. Поскольку он был достаточно терпеливым человеком и понимал, что всего сразу ему узнать не удастся, то удовлетворился и таким ответом, полагая, что рано или поздно ему будет обо всём рассказано. Во всяком случае уже одно то, что Нэкс и Бэкси выразили свое желание работать с ним в одной команде, настраивало его на мажорный лад.

Эти удивительные существа не раз на практике доказывали ему, что их возможности воистину безграничны. Правда, Веридора Мерка несколько озадачило то, что они с такой лёгкостью замахивались на политику галактического масштаба, поскольку он пока что мыслил куда более скромными категориями и хотел лишь того, чтобы новое Звёздное Княжество не было посмешищем в глазах его собратьев клансменов и стало уважаемо в среде звёздных дворян.

Вместе с тем, Веридор Мерк стал ощущать некий азарт от того, что он внезапно превратился в весьма сильный раздражитель для сильных мира сего. Памятуя о том, какие силы были брошены против его крошечного кораблика, ему теперь хотелось стать постоянным раздражителем сильных мира сего и возмутителем спокойствия. Ему и самому показалось странным, какие тугие пружины сдавлены в Галактическом Союзе и Закрытых Мирах. Понял и интуитивно почувствовал, куда нужно нанести удар, чтобы освободить эти пружины и привести в движение всё галактическое человечество.