"Галактика Сенситивов 1" - читать интересную книгу автора (Абердин Александр)

Книга первая "Весна на Галане"

ПРОЛОГ Прибытие на Хьюм

Среди бесчисленного множества миров Обитаемой Галактики Человечества, Хьюм, несомненно, находится в нашей галактике на особом счету. На первый взгляд, это невзрачная, аграрная планета, на которой живет немногим более пяти с половиной миллиардов человек. Хьюм никогда не занимал сколько-нибудь серьезных позиций в науке, культуре, промышленности или сельском хозяйстве. Тем не менее в любом, даже самом захолустном, уголке Галактического Союза, на самой отдаленной из его планет, если вы спросите, стоит ли этот мир хоть чего-то, вам подтвердят особую уникальность хьюмеритской цивилизации.

Вы не найдёте название планеты Хьюм ни в одном из известных туристических справочников, хотя маршруты к этой планете проложены практически от любой из нескольких миллионов обитаемых планет. Более того, в навигационную компьютерную систему каждого космического корабля, спускаемого со стапелей космоверфей, будь то крошечная прогулочная яхта, гигантский рудовоз или комфортабельный круизный суперлайнер, в обязательном порядке закладываются галактические координаты планеты Хьюм, как любой другой Федеральной столицы Галактического Союза и Лекса.

Так с чем же связано такое повышенное внимание к этому миру, на первый взгляд захолустному и невзрачному? Прежде всего со вторым, негласным названием планеты Хьюм, — Арбитр, которое закрепилось за ней за прошедшие сто двадцать семь тысяч лет, почти сразу, как только эту планету открыли Галактическому Человечеству.

Объяснение этому удивительному феномену довольно простое. Если Вы осуждены судом своей планеты за совершение самого тяжкого преступления, если Вас считают воплощённым чудовищем с маниакальными наклонностями, но Вы сами считаете, что в отношении Вас допущена судебная ошибка и не признаёте себя виновным, то у Вас остается последняя возможность отменить вынесенный Вам приговор — требовать Суда на Хьюме.

Решение, принятое Судом Хьюма, поставит последнюю точку в Вашем деле, сколь бы запутанным оно не казалось и оно станет окончательным. Любые решения Суда Хьюма, как суда последней инстанции, признаются всеми гражданами Обитаемой Галактики Человечества, планетарными правительствами всех без исключения планет, Федеральными столицами и даже Центральным Правительством Галактического Союза по каким угодно судебным делам: уголовным и гражданским, военным и политическим и даже по арбитражным спорам о культуре, науке и религии. Ни разу за то время, в течении которого суд планеты Хьюм занимается рассмотрением судебных дел, ни одно из его решений, не вызвало протестов и никто не потребовал пересмотра.

Судопроизводство на планете Хьюм, в общепринятом виде, отсутствует. Суд Хьюма не нуждается в обвинении и защите, каком либо дознании, уликах, судебном разбирательстве с адвокатами и присяжными заседателями, а также в любых других стандартных процедурных элементах законного суда, принятых в остальной галактике. На Хьюме заведен иной порядок вещей и Суд Хьюма вершится по иным законам. Лишь одно обстоятельство останавливает поток людей, Хьюм единственный из всех цивилизованных миров галактики, на котором существует смертная казнь. Всегда есть риск, что именно Ваш проступок Суд Хьюма сочтёт особо опасным преступлением и назначит за него высшую меру наказания, запрещённую во всей остальной галактике.

(Из справочника Бэкси "Все миры Обитаемой Галактики Человечества", если бы она захотела такой издать.)

— Добро пожаловать на Хьюм, господа! Да, свершится над вами Правосудие Хьюма и пусть каждый из вас найдёт здесь Справедливость!

Голос дежурного распорядителя, усиленный мегафоном, прозвучал в чуткой, ночной тишине на просторном, безлюдном перроне космопорта "Хьюм — Централь" вроде бы громко и торжественно, но так фальшиво, что не достиг ожидаемого эффекта. Таким же пустым и фальшивым казался и внешний вид человека, встречающего людей прибывающих на планету Хьюм. Ведь он был одет не в строгую униформу, а в длинную ливрею из ярко-алой, сверкающей мягкой ткани, расшитую золотым шитьем, украшенную целыми облаками белоснежных кружев рубаху и белые же панталоны с алыми, огромными бантами.

Приветствие дежурного распорядителя относилось к странного вида троице, только что вошедшей на просторный перрон, ведущий в гигантское, здание космопорта Хьюм-Централь. В этом более, чем стапятидесятикилометровой длины, сорокапятиэтажном здании, кольцом окружившим всё взлётно-посадочное поле, Терилаксийской звёздной федерации отводился крошечный трёхсотметровый сектор. Он включал в себя три просторных пассажирских перрона, огромный, общий таможенный зал и отель, расположенный над ними. Пассажиры, вошедшие внутрь здания космопорта, несколько минут назад спустились с борта грузопассажирского космического корабля, совершившего посадку на передвижной посадочной линзе в нескольких сотнях метров от сверкающего яркими огнями здания.

Космический корабль, совершивший посадку в космопорте "Хьюм-Централь", вполне стоил того, чтобы рассмотреть его внимательнее. Во-первых, потому, что этот, довольно большой, скоростной космический корабль трансгалактического класса, явно был частной собственность и принадлежал богатому человеку, раз опустился чуть ли не вплотную к входу в космопорт. А, во-вторых, в нём, пусть и с большим трудом, отчётливо угадывались очертания типичного продукта компании "Хельхорские Космические Верфи", поставляемого планетарным военно-космическим силам Галактического Союза, хотя владелец его весьма основательно переделал. Обычный миллионер вряд ли пойдёт на такое, он просто купил бы себе космолайнер, а не боевой корабль, чтобы тратить потом бешеные деньги на модернизацию, чтобы путешествовать с комфортом.

Впрочем, на первый взгляд переделки носили не столь уж существенный характер, поскольку прежними остались хищные, плавные обводы корабля, с подчёркнутой аэродинамикой, совершенно излишней для космических полетов если, конечно, речь не шла о сугубо тяжелом штурмовике, предназначенном для проведения боевых операций на планетах с плотной атмосферой. Однако, этот штурмовик, судя по его внешнему виду, давно уже не использовался был списан и летал, как сугубо гражданская посудина, так как кроме стандартной противометеоритной лазерной батареи, размещенной на носу и плоскостях, не нёс на себе больше никакого вооружения. Однако, военные корабли никогда не совершали посадку на Хьюм.

Как бы то ни было, этот хельхорский десантно-штурмовой крейсер среднего класса и уже потому корабль очень дорогой, более всего походил на хищную птицу, присевшую на керамопластовую стартовую линзу, слегка расправив крылья и высоко подняв на длинной шее свою змеевидную голову. Широченная грузовая аппарель, опущенная по случаю таможенной проверки, вела в грузовой трюм размеров, способный вместить в себя до трёх сотен тяжелых штурмовых танков. Однако, на фоне громадного пассажирского звездолёта с флагом Ирлакаана, стоящего в нескольких километрах позади от грузопассажирского лайнера, он казался крошечным, хотя и имел в длину более тысячи метров.

Не смотря на свои грозные и воинственные очертания, штурмовик выглядел нарядно. Он имел не свинцово-серый цвет сталопласта и не светло-коричневый — керамита, характерные военных кораблей, а был облицован яркими, флюоресцирующими панелями разных цветов. Нос корабля покрывали ярко-желтые панели, затем, к середине, цвет корпуса плавно переходил в оранжевый и, через алый, у кормы, становился цвета угасающего пламени, что делало его похожим на спортивный болид для гонок. Борт пассажирского корпуса по обоим сторонам наискось пересекало стилизованное изображение бело-голубой молнии. Она периодически вспыхивала ярким светом а поверх неё шла тёмно-синяя, оконтуренная алым, надпись на галалингве:

"Молния Варкена"

Люди, спустившиеся с борта корабля поздней ночью, имели вид ничуть не менее экстравагантный, чем он сам. Право же, окажись в космопорте репортёры, они тотчас нацелились бы на них своими видеокамерами и стали снимать просто так, ради интересного и довольно забавного кадра. Если бы на ярко освещённом перроне стояло ещё хоть три сотни правительственных терилаксийских чиновников в мундирах-ливреях даже куда более пышных, чем у дежурного распорядителя, то и тогда эти трое мужчин привлекли к себе их внимание как своим внешним видом, так и довольно вызывающими манерами.

Впереди широко шагал коренастый, невысокий, по галактическим меркам, темноволосый мужчина лет тридцати пяти на вид. Тонкий в талии и, судя по широким плечам, развитым мышцам и лёгким, пружинистым движениям, сильный и ловкий. Каждым своим жестом он излучал энергию, силу и уверенность, которые буквально бурлили в нём. Этот мужчина, прежде всего вызывал удивление своей необычной прической. Свои чёрные, как смоль, длинные волосы, он гладко зачёсал и туго стянул на затылке четырьмя массивными серебряными гребнями, замкнутыми ровным золотым кольцом. От этой заколки волосы спадали ему на спину сотнями тонких косичек, которые опускались до середины спины. К тому же в косички были вплтены блестящие, серебристо-белые нити, отчего волосы, ниже гребней казались с проседью. Концы косичек украшали небольшие, полые серебряные шарики, которые, стукаясь друг о друга в такт его шагам, тонко и мелодично позванивали.

Всё вместе, и диковинный наряд мужчины, и импозантная, необычная причёска, создавали весьма и весьма приятное зрелище и хотя прежде всего вы замечали яркую, нарядную тунику, то ваш следующий взгляд приковывала к себе причёска. Она удивительным образом шла к выразительному лицу мужчины, — смуглому, с красиво очерченным, медальным профилем, прямым носом, волевым, чётко выделенным подбородком и упрямо сжатыми губами, которые изредка стремились оживиться улыбкой. На лице мужчины лежал характерный, тёмно-теракоттовый, так называемый, "звёздный" загар космолётчика, следствие частых выходов в космическое пространство в лёгком вакуум-скафандре, на фоне которого ярко выделялись растущие вразлёт платиново-белые брови, густые, сросшиеся у переносицы. Но ещё ярче горели на его смуглом лице голубые глаза, большие, хитрые и насмешливые. Без какой-либо натяжки, у женской половины человечества он мог смело претендовать на звание красавца. Правда его красота всё же носила оттенок силы и мужественности сурового воина, нежели томной и утончённой изысканности фата и завзятого ловеласа.

Вызывал удивление и наряд мужчины, — громоздкая на вид туника с просторными рукавами, пошитая из блестящей, плотной ткани, образующей вертикальные жесткие, не гнущиеся складки геометрически правильной формы. Туника, украшенная на плечах затейливыми серебряными завитками, походила своим цветом на хельхорский штурмовик и с головой выдавала в этом парне его хозяина, ярко-желтая вверху, она плавно переходила к багрово-красному цвету к полам. Плотную ткань туники украшали вышитые серебром иероглифы и символические изображения когтей и крыльев, которые создавали на ней орнамент, состоящий из крестов и квадратов.

Под туникой на мужчине был надет плотно обтягивающий тело комбинезон из мягкой, мерцающей искрами, фиолетовой ткани. Завершался наряд сапожками с короткими, до середины икры, голенищами, на высоком, скошенном каблуке, явно, стачанными вручную из натуральной светло-коричневой, не крашенной кожи, богато украшенные узорчатым теснением с серебряными накладками на носках и голенищах. Такие повсеместно принято называть казаками. Всякий, мало-мальски эрудированный человек, который раз в неделю смотрит программу галактических новостей по супервизио, тотчас определил бы в этом элегантном красавце жителя планеты Варкен.

Слева и немного позади за варкенским красавцем, лениво шаркая ногами, уныло брёл высокого, за два метра, роста толстяк лет сорока на вид, одетый в потрёпанные мешковатые штаны камуфляжно-травянистой расцветки, заправленные в тяжелые, подкованные солдатские бутсы, которые тяжело лязгали сталью по полированным диоритовым плитам перрона. Впрочем, если приглядеться внимательнее, толстяком этого парня вряд ли можно было назвать. При каждом движение, ткань его чёрной, форменной офицерской куртки космодесантника, с потёртыми майорскими звёздами, туго натягивалась и было видно, что на его теле нет ни единого грамма жира. Просто этот невероятно могучий парень был очень широк в кости, а его мускулы, казалось, скроены по каким-то несколько иным, нежели у обычных людей, канонам. От всей его фигуры веяло особой мощью и просто чудовищной, непреодолимой силой.

Лицо "толстяка" застыло в глубокой отрешенности, рот слегка приоткрыт, а глаза немигающе смотрели в одну точку. Движения его быстрые, угловато-резкие, казались механическими, словно у марионетки в чьих-то руках, отчего он дёргался на невидимых нитях. Осталось только найти того смелого кукловода, который вызвался справиться с такой могучей куклой. Тем не менее, не смотря на странное, застывшее выражение, его лицо казалось не столько красивым, сколько обаятельным, в силу особой, грубой и суровой, брутальной мужественности.

Самым необычным образом выглядел второй спутник варкенца, быстро шагающего вперед, хотя именно он, по идее, не должен был выделяться и привлекать к себе внимания. Справа от варкенца шел весьма молодой на вид офицер космофлота, — высоченный гигант ростом не мене, чем в два метра двадцать сантиметров с длинными усами и бородкой клинышком, одетый в щегольский, отлично пошитый парадный мундир тёмно-синего, дорогого сукна, украшенный серебряными шевронами и эполетами. Фрагмент флага в виде желтого креста на голубом фоне, украшавший круглую сердцевину кокарды его форменной фуражки с высокой тульей, говорил, что этот человек имеет самое прямое отношение к мидорскому отряду военно-космических сил Галактического Союза, скрещённые мечи поверх щита — нашивка на рукаве, указывали на принадлежность к корпусу военной контрразведки, а колодка с орденскими планками, говорила о его смелости. Необычной и привлекающей к себе внимание, была его суетливая, подпрыгивающая походка. Стремясь угнаться за варкенцем, он пытался, склоняясь к его уху, что-то шепотом говорить ему, отчего из-за своего высоченного роста ему приходилось буквально выгибаться в дугу и идти нелепо скособочась.

Эта троица неприятно поразила дежурного распорядителя перрона тем, что вместо благоговейного почтения и выражения смирения, по отношению к его важной персоне, они, как только двери автоматически распахнулись перед ними и открыли доступ в зал ожидания космопорта, гордо продефилировала мимо, словно прибыла не на Суд Хьюма, а к себе домой. Видя столь явное невнимание к себе, дежурный распорядитель всё же попытался до конца исполнить свой служебный долг и даже продекламировал первые строки наставления для людей, прибывших на Хьюм. Убедившись, что оно ни в малейшей степени не интересует прибывших, он сделал рукой в их сторону неприличный жест, шмыгнул за стойку и вернулся к прерванному занятию, продолжил рассматривать стереоснимки голых девиц в электронном журнале.

Уже перед зоной таможенного контроля варкенец остановился и обратил внимание на своего обеспокоенного спутника. Насмешливо прищурившись, он вздохнул с лёгкой, добродушной улыбкой сказал:

— Нейзер, да, успокойся ты, ради Вечных Льдов Варкена! Поверь, я знаю о правосудии Хьюма более, чем достаточно.

Офицер космофлота, которого назвали Нейзером, расстроено всплеснул руками, сердито, как-то по-детски, топнул ногой и воскликнул громко и возмущённо:

— Великий Космос! Веридор, ты что, снова взялся разыгрывать меня? Ну, скажи, где ты мог слышать хоть что-нибудь о Хьюме? Любая информация об этом мире засекречена! Мне удалось разузнать кое-что на борту "Звезды" и эти сведения обошлись в половину моего годового жалованья. Зато они получены из надёжных источников. Мне необходимо сопровождать тебя, ведь только я один могу свидетельствовать на суде в твою пользу. Так что прекрати хорохориться и возьми меня с собой.

Варкенец нервно щелкнул пальцами. По его лицу пробежала легкая гримаса недовольства и он сказал с издевкой:

— Нейзер, перестань! Ты говоришь о том, о чём ничего не знаешь. Поверь, старина, правосудие хьюмеритов вовсе не является таким уж большим секретом. — Видя, что Нейзер смотрит на него недоверчиво и даже сердито, он добавил — Да-да, я действительно неплохо осведомлён о здешнем правосудии. Поверь, Суду Хьюма не нужны твои свидетельские показания. Туда, — варкенец указал рукой за пределы космопорта — я должен идти один. На решение моих проблем может уйти максимум два-три дня.

Видя, что Нейзер смотрит на него изумлённым взглядом, он потрепал его по плечу и добавил с дружеской улыбкой:

— Эх, Нейзер. Опять ты попал в непонятное. Ты зря старался, дружище, я действительно знаю о Хьюме достаточно, ведь я когда-то прожил на этой планете больше года. И вот ещё что, Нейз, если ты когда-нибудь ещё раз встретишь того парня, который подбросил тебе эту, якобы, столь ценную информацию о правосудии Хьюма, потребуй с него деньги обратно. Можешь, заодно, содрать ещё и проценты потому, что он тебя безбожно надул. Суд Хьюма это совсем не то, о чём вы все думаете, ребята. Ну, всё, довольно. Прощаться не будем. Сейчас ты проведёшь Рендлю через пост таможенного контроля и вы подниметесь в отель. Присматривай за Реном, он уже почти пришел в себя.

Подмигнув напоследок Нейзеру и, на мгновение обняв здоровяка Рендлю, варкенец круто развернулся на каблуках и ещё быстрее зашагал к стойке планетарного таможенного контроля. Терилаксийский офицер, увидев на запястье правой руки варкенца браслет "Пришедшего за Справедливостью", пропустил его даже не потребовав пройти идентификацию. Нейзер молча смотрел вслед другу, пока тот не скрылся в глубине полутёмного зала. Пробормотав под нос какую-то скороговорку и дунув в кулак, он повернулся к "толстяку". Пока Веридор и Нейзер разговаривали, их товарищ по имени Рендлю, стоял совершенно неподвижно, полностью отрешенный от всего происходящего и даже не мигал.

Подойдя поближе, Нейзер поправил на голове Рендлю тёмно-малиновый берет, немного сбившийся набок. Тот никак не отреагировал на это. Он, однако, попытался проверить, реагирует ли Рендлю на что-либо и энергично помахал ладонью перед его глазами. Они даже не шелохнулись, но зрачки, сведенные в крохотные точки, вроде бы немного расширились. Нейзер удовлетворенно улыбнулся и негромко сказал:

— Майор, следуйте за мной. — Похлопав товарища по плечу, он добавил — Пойдём старина, пойдём. Мы проделали очень долгий путь и при этом неплохо поработали. Сейчас доберёмся до номера и завалимся в койку, заляжем на боковую. О чём ещё может мечтать солдат, кроме спокойного сна? Только о хорошей выпивке, но нам сегодня не до неё.

Хотя Рендлю Калвиш и казался невменяемым, тем не менее тотчас зашагал вслед за Нейзером, глядя при этом мимо него. В его движениях уже наметилась, какая-то осмысленность. Возле стойки таможенного контроля их ненадолго задержали. Терилаксийский лейтенант от чего-то пришел в ужас и, поначалу, наотрез отказался пропустить Нейзера и Рендлю Калвиша в здание космопорта и лишь только документы, предъявленные ему, подействовали на строгого таможенника и тот позволил им продолжить свой путь в офис службы размещения. Когда молодой офицер военно-космических сил по имени Нейзер и его товарищ, — майор Рендлю Калвиш проследовали в гостиничный офис, таможенный офицер повернулся к своему напарнику и, с восхищенным лицом возбуждённо воскликнул:

— Капитан, вы видели когда-нибудь что-либо подобное? У этого здоровяка-майора имплантирована в тело двадцать одна боевая система и каждая имеет мощность в полсотни гигаватт, как минимум! Если этот парень может стрелять залпом, то он запросто справится с тяжелым штурмовым танком, а то и лёгкому крейсеру устроит взбучку! Глазам своим не могу поверить. Интересно, как его вообще пропустили на Хьюм? Похоже, что у того варкенца и этого мидорского майора из контрразведки флота, есть высокие покровители, все их бумаги оформлены в Генеральной прокуратуре. Интересно, как им это удалось, ведь в Гнилом Погребе не берут взяток, а на хантеров они не очень-то похожи.

Капитан, старший офицер терилаксийского таможенного поста, с насмешливой улыбкой посмотрел на своего младшего по званию товарища и наставительно поинтересовался:

— Лейтенант Калусси, вы после службы хотя бы изредка заглядываете в офицерскую гостиницу или всё своё свободное время проводите с девочками в портовых кабаках?

Лейтенант зарделся и, убрав взгляд в сторону, смущённо пробормотал:

— Нет, отчего же, неделю назад я заходил в гостиницу, чтобы сменить мундир и забрать рубахи из прачечной. А что начальство уже начало спускать служебную информацию в офицерские казармы, капитан Орвел?

Старший офицер таможенного поста расхохотался так громко, что эхо разнесло его смех по всему огромному таможенному терминалу и другие таможенные офицеры, дремавшие у своих турникетов, испуганно встрепенулись.

— Том, вы меня уморите! Какое начальство? Супервизио нужно смотреть! Это же те парни с "Молнии Варкена". Эта посудина с боем пробивалась к Хьюму через полгалактики! Вы, что, действительно не в курсе? Ведь это тот самый корабль, который за полтора месяца одержал больше побед в космосе, чем весь космический флот за десять лет! А тот парень, на которого вы так таращились, сам Железный Рен Калвиш!

Пока офицер мидорец улаживал дела с таможней, проявляя при этом некоторое высокомерие, свойственное боевым офицерам космофлота по отношению ко всяким тыловикам и, лихо покручивая свои длинные усы, щедро одаривал улыбками миловидную девушку, оформлявшую их проживание в отеле, его товарищ-варкенец быстрыми шагами пересёк просторный зал и вышел из здания космопорта. За его пределами невдалеке стояли небольшие, красивые, одно и двухэтажные здания, которые, в отличие от этой высоченной громадины, построенной из стекла, хромированной стали и белоснежного камня, казались пряничными, кукольными домиками, спрятавшимися под пышными кронами зелёных деревьев.

Не смотря на столь поздний час, окна домиков, сложенных из кирпича и крытых черепицей, ярко светились, а двери были открыты настежь. Войдя в один из них быстрым, пружинистым шагом, варкенец вскоре вышел, но теперь его шаги стали какими-то скованными, нерешительными. На плече он нёс небольшой матерчатый тюк и сгорбился под его тяжестью так, словно он нёс свинцовый контейнер с изотопным топливом. От энергии, решительности и уверенного напора варкенца не осталось и следа. Теперь он угрюмо брёл в сторону небольшого гражданского аэропорта. На его посадочной площадке стояло с полдюжины допотопных, неуклюжих на вид, орнитоптёров с тонкими, полупрозрачными крыльями, сверкающими в лучах прожекторов. Небо на востоке к этому времени уже стало понемногу зеленеть. Близился рассвет.

В это же время спутники варкенца поднялись на сорок третий этаж здания космопорта, в отель для офицерского состава. Войдя в просторный номер, майор-мидорец, прежде всего побеспокоился о своём беспомощном товарище, усадив его в удобное кресло, а затем и сам уселся перед супервизором, включил его и настроился на канал новостей. Однако, гораздо чаще он прислушивался не к тому, что говорили дикторы, а к своему браслету-коммуникатору, надетому на правую руку. Лицо его казалось спокойным, но в каждом его чувствовалось напряжение.

Впрочем, как раз это можно понять, ведь мало кто прилетает на Хьюм без серьёзной на то причины. Причина же появления этих людей на планете Хьюм и вовсе оказалась очень серьёзной, так как на правой руке их друг-варкенец носил золотой браслет Человека Пришедшего За Справедливостью, прямое свидетельство того, что этот человек явился на Суд Хьюма. Согласно правилам, установленным в Галактическом Союзе, вместе с Человеком Пришедшим За Справедливостью, на Хьюм могло прилететь практически любое число сопровождающих, но вот выходить за пределы огромного космопорта, кстати, единственного на всю планету, им запрещалось.

Мало кто из людей, посетивших Хьюм, мог похвастать, что он ознакомился с обычаями и бытом этого уникального мира. Вот и сейчас Нейзеру и Рендлю Калвишу пришлось довольствоваться тем, что им разрешили поселиться в отеле, в номере с окнами, выходящими на зимний сад и они даже не смогли увидеть, как их друг сел в одноместный орнитоптёр и улетел на нём прочь от космопорта. Улетел навстречу своей судьбе, а та на этой планете могла выкинуть с ним любой фортель и сыграть жестокую, смертельную шутку. Таково уж было правосудие Хьюма и с этим во всей галактике считались безоговорочно, так как в ней нет ничего выше Суда Хьюма.

Пару часов спустя варкенец, ищущий справедливости на Хьюме, вышел из одноместного орнитоптёра, доставившего его в Корн, небольшой, опрятный и симпатичный городок, лежащий в полутора тысячах километров от космопорта Хьюм-Централь. Теперь этот импозантный красавец надел поверх своей варкенской туники нелепую, бесформенную, длинную рясу тускло-оранжевого, пыльного цвета.

Это одеяние, сшитое вместе с длинными просторными рукавами и большим капюшоном из одного куска грубой, ворсистой ткани, словно имело одну единственную задачу, до неузнаваемости изменить внешний вид человека. Наряд, подпоясанный верёвкой, свитой из толстых растительных волокон, скрывал ладную фигуру Веридора с головы до пят, лишая его какой-либо индивидуальности и придавал ему вид смиренный и покорный Судьбе. Даже походка варкенца, ранее стремительная и лёгкая, стала шаркающей и какой-то старческой, а плечи понуро опустились, словно от тяжкого груза грехов и преступлений.

В северном полушарии Хьюма, где расположен городок Корн, уже наступило лето и хотя особенной жары не ощущалось, Веридор чувствовал себя в своей нелепой рясе, как в парилке. Тёплый воздух оказался напитан запахами цветов, свежей зелени и непонятным, странным ароматом, будившим в душе Веридора давно забытые ощущения. Память, словно скупой должник, неторопливо возвращала ему лица и имена давних знакомых, забавные случаи и приятные встречи, которыми когда-то порадовал его Хьюм, вкус давно уже забытых напитков и блюд, звуки прежних мелодий и не менее мелодичных слов певучей хьюмеритской речи. Возвращала даже, казалось, ушедшую безвозвратно грусть расставания с друзьями и любимыми. Корн.

Корн, как и прежде, оставался крохотным, но очень милым и симпатичным городком. Веридор, повинуясь профессиональной привычке, невольно определил архитектурный стиль застройки городка — неороманский ранний классицизм с элементами галактической неоготики, характерный стиль аграрных миров светлокожей расовой доминанты. Почти все здания в Корне были в основном одно и двухэтажными. Красивые, аккуратные домики, сложенные вручную из некрупного кирпича желтого, розового и красноватого цвета, выложенного причудливой, узорчатой кладкой. Свои дома хьюмериты строили с особым изяществом, что проявлялось и в резных мраморных наличниках, и в изящных, причудливо выгнутых оконных переплётах, и в затейливой чешуе черепичных, тёмно-красных крыш, украшенных бронзовыми, позеленевшими от времени коньками.

По стенам домов поднимались вверх побеги серебристо-зелёного плюща и цветущих лиан с мелкими, лаково блестящими, тёмно-зелёными листочками, местами полностью укрывая их узорчатую, глазурованную поверхность. Некоторые побеги поднимались по тёмно-красным, островерхим черепичным крышам до бронзовых коньков, покрытых патиной. Дома утопали не только в зелени окутавшего их плюща и лиан, но и в зелени высоких деревьев, растущих вдоль нешироких улиц. Сами же улицы, мощённые большими, гладкими плитами из серого, голубого и зеленоватого плавленого гранита, радовали глаз своей идеальной чистотой, а подстриженные газоны, опрятностью.

Городок Корн был раньше и сейчас оставался тихим и малолюдным. Пока Веридор шел от аэропорта, расположенного на окраине к площади перед ратушей, ему попалось навстречу не более десятка человек. Мальчик с папкой в руках, видимо спешивший в школу, зеленщик вышедший из своей лавки, чтобы выложить на прилавок, стоящий прямо на тротуаре, ещё несколько пучков свежего салата, парикмахер, отправившийся через дорогу навестить кондитера, да, ещё несколько мужчин, сидящих за столиком под тентом на открытой террасе небольшого кафе, полностью погруженных в хо-ло, сложную и увлекательную игру, которую кроме хьюмеритов вряд ли кто мог освоить.

Казалось, никто не обращал внимания на одиноко идущего по улице человека в ритуальном, пыльно-оранжевом одеянии. Впрочем, это вовсе не говорило о мрачности нравов хьюмеритов. Просто таковы были правила. Согласно им никто не мог заговорить первым с Человеком Пришедшим За Справедливостью первым. Вдоль улицы стояло несколько небольших тримобилей с открытыми окнами, похожих на овальных жуков. Веридор точно знал, что ни в одном из них даже не заперты двери, так как самым удивительным событием на Хьюме оказалось бы найти вора или мошенника. Корн ничуть не изменился за те тридцать с небольшим лет, что он его покинул. Немного подросли деревья, да, на здании ратуши оконные переплёты и двери выкрашены теперь не в зелёный, как раньше, а в красно-коричневый цвет.

По неписаным правилам Хьюма, Веридор мог войти в любое заведение, магазин или мастерскую, практически в каждый жилой дом и обратиться к любому из взрослых хьюмеритов, чтобы просить о правосудии, но он решил пока что не торопиться и немного осмотреться в городе, который когда-то хорошо знал. Бесцельно походив некоторое время по тенистым улицам Корна, Веридор набрёл на небольшой пивбар.

Ему даже не пришлось вспоминать к нему дороги, так как ноги сами привели его на эту улицу. Улицу Зажженных Свечей. Именно в это место его тянуло более всего. Когда-то это заведение принадлежало одной молодой особе, с которой у его связывали самые приятные воспоминания. Оказаться на Хьюме и не посетить это место, он никак не мог, даже будучи одетым в ритуальный наряд. Двери в бар были открыты настежь, из него тянулся лёгкий, приятный аромат хорошо прожаренного ячменя и солода, а также доносилась негромкая, обжигающе знакомая, протяжная и грустная мелодия, все те приметы, от которых его воспоминания стали до болезненного отчётливыми. С волнением он зашел внутрь бара и грустно вздохнул.

Интерьер за прошедшие годы ничуть не изменился, та же стойка красного, матового дерева с прилавком из полированного, тёмно-зелёного нефрита, зеркала позади полок, заставленных сотнями бутылок с пёстрыми, нарядными этикетками, наполненные экзотическими напитками, некоторые из которых оказались ему хорошо знакомыми только потому, что именно он доставил их на эту планету. Стены всё так же были обтянуты голубой узорчатой, расшитой прихотливыми узорами, тканью. Не поменялись и тяжелые круглые столики из красного дерева со столешницами из такого же, как и на стойке, зелёного полированного нефрита, на которых стояли изящные плетёные вазочки с орешками дюжины сортов и солёными крекерами. Вокруг них стояли массивные стулья из тёмно-коричневого, почти чёрного, дерева, с высокими спинками, обитые мягкой, тёмно-малиновой кожей, всё это было ему очень хорошо знакомо и памятно.

На стенах пивбара как и прежде висели портреты в овальных рамках из полированной бронзы, изображающие местных знаменитостей, в основном фермеров, прославившихся количеством выпитого пива. Рамки, как и раньше, украшали небольшие букетики из засушенных веточек вечнозелёного остролиста с позолоченными шишечками могута, перевязанные алыми ленточками. При взгляде на один из портретов, у него невольно застучало сердце, ведь со стереоснимка на него насмешливо смотрел он сам, только весёлый, беззаботный и слегка осоловелый после выпитых им без передышки семнадцати кружек пива, с распущенными по плечам волосами и без тяжкого груза пережитого в голубых, смеющихся глазах.

Веридор смущённо отвел взгляд от своего стереопортрета и повернулся к стойке. Там, почти скрытый диковинным, стеклянным агрегатом для розлива пива, сидел незнакомый ему мужчина средних на вид лет, который, похоже, неплохо знал Веридора, раз включил его любимую песенку, а может быть это оказалось простое совпадение и песенка, которую исполняли тридцать лет назад, снова вошла в моду. Её ведь, насколько он это знал, сочинили несколько тысяч лет назад.

По древним хьюмеритским обычаям Веридор, как Человек, Пришедший За Справедливостью, обязан разговаривать только со Слушающим и не мог взять и так просто расспросить хозяина о переменах, произошедших в заведении и выяснить, с чего это вдруг, он сменил профессию и куда делась хохотушка Эмми, прежняя хозяйка пивбара. То, что этот мужчина фермер, даже не нуждалось в доказательствах, стоило только взглянуть на его большие, мозолистые руки, больше привыкшие к лопате и вилам, нежели к тонким хрустальным рюмкам, хрупким бокалам и фарфоровым пивным кружкам. Зато он, судя по его объемистому "резервуару", заботливо укрытому белым фартуком, хорошо разбирался во всех сортах пива. Тем не менее, этот фермер почему-то решил перебраться со своей фазенды в город.

Строго соблюдая ритуальное молчание, Веридор жестом попросил налить ему большую кружку "Светлого крепкого", его любимого сорта хьюмеритского пива, а сам прошел в угол зала и сел на своё излюбленное место. Присев за столик, он принялся наблюдать, как хозяин бережно снял со стеклянной полки большую фарфоровую кружку, которой, наверное, насчитывалось тысяч пять лет, а то и того больше. Её всегда доставали только для старых друзей. Бармен тщательно протер кружку салфеткой и осторожно поставил на стойку под тонкий, хромированный носик такого хитроумного хьюмеритского пивоналивочного агрегата, что второго такого не найти во всей галактике.

Веридор, как и когда-то, с неподдельным интересом наблюдал за тем, как напиток светло-соломенной змейкой пробегает по стеклянному переплетению трубок и тугой, пенистой струей бьёт в кружку. Уже только за одно это зрелище стоило заказать самую большую кружку пива, таким завораживающим оно выглядело. Поставив её на небольшой, круглый чёрный поднос, хозяин заведения медленно подошел к его столику, положил большой картонный кружок тёмно-бежевого цвета с коричневым изображением креста и петли — "Петля и крест", именно так называлось заведение Эмми Тимпан, поставил на него кружку и, отступив на шаг назад, замер в ожидании, склонив голову и, явно, предлагая себя в качестве Слушающего.

Веридор поднял глаза и, не говоря ни слова, отрицательно помотал головой. Хозяин облегченно вздохнул и всё так же молча вернулся к стойке. Веридор мог поведать свою историю кому угодно, но отрывать человека от работы ему не хотелось, тем более, что время близилось к обеду и вскоре в пивбар должна прийти толпа посетитель, чтобы пообедать и разойтись по домам на сиесту. Вот тогда он и намеревался попросить кого-нибудь о правосудии и тому человеку точно не придётся при этом отрываться от срочных и неотложных дел.

Ожидание оказалось недолгим. Веридор не выпил ещё и половины кружки крепкого ячменного напитка, как в пивбар с шумом и весёлыми выкриками ввалилась компания молодых людей. Они тут же бросились к стойке и, отталкивая друг друга, стали наперебой заказывать хозяину свои напитки и блюда. Хозяин молча указал им на Веридора, сидящего в углу зала. Разговоры и шум тотчас стихли. Жестами, стараясь не проронить ни слова, парни показали ему, что им нужно и спокойно расселись за столиками, стараясь не приближаться к человеку в оранжевой рясе. Спустя ещё несколько минут из двери, расположенной справа от стойки, молча вышли, с большими подносами-антигравами перед собой, три молоденькие официантки в нарядных платьицах сельских девушек и быстро разнесли заказы по столикам. Зал наполнился аппетитными запахами маленьких жареных колбасок, нежных телячьих отбивных и хорошо прожаренных ростбифов.

Судя по всему, все эти молодые хьюмериты служили в мэрии и работали продавцами в супермаркете, размещавшемся рядом с ней, поскольку одни оказались одеты в строгие деловые костюмы, а другие в форменные, сине-красные курточки с эмблемой супермаркета. На обед пришла молодёжь в возрасте от восемнадцати до тридцати лет, что варкенец, уже побывавший на Хьюме, мог легко определить по отсутствию мужских перстней, которые мужчины начинали носить с тридцатилетнего возраста, после того, как получали гражданские права.

Молодые люди быстро покончили с обедом, но уходить не стали. Для Веридора настало время сделать свой выбор. Слушающего стоило избрать из числа этих парней, иначе его медлительность могли неправильно истолковать. Для любого из этих жителей хьюмеритской глубинки, было очень важным делом выступить если не в роли Слушающего, то хотя бы в роли Сопричастного. Веридор в знак того, что он готов сделать свой выбор, откинул рукав балахона, открыв браслет слушающего, и принялся внимательно рассматривать пришедших клерков и продавцов, но не торопился вставать из-за своего столика, давая им спокойно пообедать, а официанткам убрать посуду.

Его внимание привлек высокий, крепкий парень в тёмном костюме, черты лица которого, своей мягкой округлостью, чем-то напоминали ему красотку Эмми. Парень лет двадцати восьми, одетый в костюм-тройку, сидел неподвижно, положив руки на столик. Перед ним стояла точно такая же, как и у Веридора, фарфоровая пивная кружка. Это, скорее всего, не было простым совпадением. Хозяин заведения, похоже, предлагал ему избрать именно этого клерка своим Слушающим. Что же, раз так, то ему следовало подчиниться и потому Веридор встал из-за своего столика и медленно подошел к парню. Тот замер в напряженном ожидании. Секунду помешкав, вспоминая позабытые слова и обороты не такой уж и чужой для себя хьюмеритской речи, он вполголоса обратился к юноше на его родном языке:

— Брат мой, скажи, могу ли я смиренно просить тебя о Справедливости? Не согласишься ли ты выслушать мою историю и сказать, прав я или нет?

Хьюмерит вздрогнул, услышав от чужестранца вежливое обращение, произнесенное им на его родном языке без малейшего акцента. Немного срывающимся от волнения голосом, он быстро ответил ему:

— Да, брат. Я готов выслушать тебя и воздать по Справедливости. Мне пройти к твоему месту?

А это, как припоминал Веридор, уже являлось жестом особого уважения и повышенного внимания к нему, ведь обычно, насколько он это знал, Слушающий предлагал Человеку, Пришедшему За Справедливостью, сесть или встать напротив. Начало исповеди уже показалось ему многообещающим, хотя Веридор прекрасно понимал, что он не сможет подкупить Суд Хьюма ни своими прежними заслугами перед этим миром, ни сладкими речами, ни, уж, тем более, деньгами или ещё чем-либо. Вежливо склонив голову, он негромко ответил:

— Брат мой, ты окажешь мне большую честь.

Присев за столик Веридора, молодой человек достал из внутреннего кармана своего строгого, тёмно-зелёного пиджака маленькую, круглую шапочку из чёрной мягкой замши. Тщательно расправив её и стряхнув соринку, он пригладил свои светло-русые, слегка волнистые волосы и надел шапочку. Лицо его сразу стало строже, серьёзнее и, вроде бы, старше. Приняв официальный вид, он представился:

— Я, Ракбет Доул, Слушающий и принимающий Решения в тридцать седьмом поколении, готов выслушать тебя, Человек, Пришедший За Справедливостью, и воздать тебе именем Суда Хьюма по твоим мыслям и поступкам, вольным или невольным, праведным или преступным. Готов ли ты, Человек Пришедший За Справедливостью, рассказать мне всё без утайки, чтобы я понял причину дела, заставившего тебя искать Правосудия на Хьюме? Нуждаешься ли ты в иной обстановке, чтобы полностью открыть мне свою душу?

Сколько ни готовил Веридор себя к этому ответственному моменту, но, всё-таки его невольно пробила дрожь. Он, вдруг, почувствовал, что его руки, внезапно, стали слабыми, словно у младенца, а язык, на какое-то мгновение, отказался повиноваться. Стараясь унять своё внезапное волнение, он медленно взял в руку пивную кружку и отпил несколько глотков горьковатого пива, чтобы смочить неожиданно пересохшие рот и горло. Это, как ни странно, быстро помогло ему успокоиться. Однако, он всё же сделал несколько глубоких вздохов и, приподняв кружку в приветственном жесте, ответил Ракбету Доулу:

— Меня зовут Веридор Мерк, так, во всяком случае, звучит моё имя на галалингве, как впрочем, и на твоём родном языке, брат. Я готов открыть тебе свою душу, мысли и искренне, без малейшего утаивания, рассказать о причинах, побудивших меня требовать Суда Хьюма. Брат, я стану говорить с тобой на языке Хьюма, чтобы мне было легче выделить главное и не вдаваться в пустые подробности. Язык Хьюма хорошо знаком мне и хотя у мне давно не приходилось разговаривать на нём, я думаю, что мой рассказ окажется тебе вполне понятна. Ну, разве что, я перепутаю пару, другую слов или каких-нибудь терминов. Брат, ты позволишь мне начать мой долгий рассказ?

Ракбет Доул сделал рукой жест, непонятный Веридору Мерку, который относился, однако, вовсе не к нему, а к хозяину пивбара. Тот вскоре приблизился к их столику неся в руках поднос с крохотной рюмкой на высокой тонкой ножке и маленькой бутылочкой из такого же чёрного, полупрозрачного стекла. Ракбет Доул взял рюмку и наполнил её густой, ядовито-фиолетовой жидкостью странного вида. Протянув напиток Веридору Мерку, он строгим голосом сказал:

— Это "Эликсир Откровения", выпей его без сомнения и сожаления, Человек, Пришедший За Справедливостью Хьюма.

Веридор молча кивнул и без колебания выпил "Эликсир Откровения", который, однако, несмотря на свой экзотический цвет, оказался очень сладким на вкус и сильно отдавал мятой. Вернув рюмку, он вопросительно взглянул на Слушающего. Тот кивнул ему, предлагая начать свою исповедь. Веридор Мерк снова отхлебнул горьковатого крепкого пива, чтобы хоть как-то перебить во рту сладкий привкус с сильным акцентом мяты, которую он не мог терпеть с детства, и начал свой рассказ:

— Итак, брат, я Веридор Мерк, человек родом с планеты Варкен, младший сын покойного главы клана Мерков Антальских и горжусь тем, что мой родной клан является одним из самых древних и уважаемых кланов Варкена и по праву входит в число кланов "Большой Семерки". Мне, если считать мои годы по Варкену, стукнуло уже сто тридцать пять лет, что в пересчёте на годы по Хьюму будет… — Веридор Мерк закрыл глаза и пошевелил губами, пересчитывая — Да, на твоей планете мне исполнилось бы двести сорок семь лет, ну, и, соответственно, мне двести семьдесят лет в стандартном галактическом летоисчислении, так что я ещё довольно молод.

Свою родную планету я покинул, когда мне едва исполнилось двенадцать лет, разумеется, в варкенском летоисчислении, и я покинул её не по своей воле. Почему это произошло, рассказывать долго, но ты, брат, должен знать, что я изгой в своём родном мире, моём суровом и прекрасном Варкене. Тем не менее, я всё-таки остался полноправным клансменом и с гордостью ношу славную фамилию Мерков Антальских. Это то немногое, что я могу предъявить миру нисколько не смущаясь и не таясь. Право же я могу гордиться если не своими собственными поступками, то принадлежностью к этому великому клану.

То, о чём я должен рассказать тебе, брат, произошло совсем недавно. Вся эта сумасшедшая история началась несколько месяцев назад, в конце прошлого года, на Терилаксе. Последние двадцать пять стандартных галактических лет, я работал в терилаксийской Корпорации Прогресса Планет. Мне, видимо, следует, хотя бы коротко рассказать, как я туда попал и чем занимался все эти годы, иначе всё остальное тебе будет трудно понять по чисто техническим причинам.

До того, как я начал работать в этой конторе, у меня был свой собственный, довольно хорошо налаженный бизнес — я ведь ещё и вольный торговец. В силу обстоятельств, мне всегда приходилось идти по лезвию ножа, поскольку разбогатеть, будучи абсолютно честным человеком, в этом мире просто невозможно, особенно если берёшься за такое рискованное дело, как межзвёздная вольная торговля. Сама по себе она, конечно же, не является преступлением и это верно ровно до тех пор, пока уплата налогов и таможенных пошлин не начинают сводить твою прибыль к нулю и лишает тяжкие труды всяческого смысла. Чтобы не лишаться прибыли, вольные торговцы вынуждены пускаться на всяческие хитрости и время от времени ввозить свои грузы контрабандно. Тогда вольный торговец невольно становится преступником, хотя его преступление состоит лишь в том, что он не хочет доставлять клиентам удовольствие бесплатно, а иной раз и доплачивать из своего кармана за изысканные вина, меха, ювелирные изделия и прочую дребедень, без которой люди на миллионах планет почему-то не мыслят своей жизни и очень хотят покупать товары по приемлемой цене и я их прекрасно понимаю.

В последний год моей вольной жизни, перед поступлением на службу в терилаксийскую Корпорацию Прогресса Планет, у меня возникли некоторые осложнения. Кое-кто из моих поставщиков меня подвёл, вследствие этого уже я сам подвёл своих клиентов. Возникли непредвиденные затруднения с таможенниками, кому-то показалось, что он получил с меня слишком мало, другие же, наоборот, решили, что я натворил уже вполне достаточно и им меня нужно срочно остановить. Так или иначе, но в один прекрасный день я мчался на своём транспортнике, как угорелый, а у меня на хвосте висело не менее полусотни преследователей, взбешенных моим внезапным отлётом с Ротлана, куда больше походившим на бегство, к тому же сопряженное с несколькими ожесточёнными драками и двумя перестрелками.

Примерно две трети космических кораблей, устремившихся за мной в погоню, относились к классу лёгких крейсеров и принадлежали полиции и галактической страже. На каждом из них сидело, как минимум, по одному, два судейских пристава с доброй дюжиной ордеров на моё задержание. Другая треть кораблей, хотя они внешне и выглядели, как транспортники вольных торговцев, несла на себе вооружение средних, а то и тяжелых крейсеров. Эти космические корабли шли параллельным курсом к основной группе, постоянно норовя отсечь меня от кораблей полиции и космической стражи, начисто лишая манёвра. При этом они даже не считали нужным выдавать в эфир своих позывных и зажигать опознавательные лазеры. Сам понимаешь, брат, что это за корабли гнались за мной, — типичные космические бандиты, прямо, как из гангстерских боевиков.

К их несчастью, мой транспортник имел высокооборотные ходовые тахионные турбины, позаимствованные мною с курьерского лайнера, а их я, в свою очередь, содержал в идеальном порядке и прекрасно настроил незадолго до своего бегства с Ротлана, а потому выдавали отличную тягу. Вот только конвертер мне приходилось постоянно держать на полной мощности, выдавая максимум энергии и запасы расходной массы таяли на глазах, как кусок сахара в стакане с кипятком. Чтобы хоть немного оторваться от преследователей, мне не оставалось ничего иного, как опорожнить трюмы "Жулика", прямо под носом у моих преследователей. Честное слово, мой транспортник и в самом деле назывался "Жулик" и именно с таким названием в мои руки попал этот шустрый кораблик в одном укромном космопорте вольных торговцев. В вашем городе должны помнить этот проворный кораблик, ведь он целый год стоял на берегу озера Румар.

Пока мои преследователи разбирались с более, чем двумя с половиной тысячами герметических контейнеров, заполненных мехами, тканями, антикварной мебелью, редкими винами, пряностями и прочими экзотическими товарами, которые разлетелись в радиусе нескольких миллионов километров, толи в поисках улик, толи ради наживы, я постарался удрать, как можно дальше от этой ярмарки бесплатных товаров. Спустя несколько часов погоня возобновилась. Мощные сканеры, которые имелись, как на борту полицейских кораблей и кораблей космической пограничной стражи, так и на бандитских кораблях, помогли взять моим преследователям верный след.

Космические бандиты имели оборудование ничем не хуже, чем правительственные корабли. Положение моё хотя и несколько улучшилось, поскольку я мало-помалу уходил от своих преследователей, тем не менее всё ещё оставалось паршивым. После гонки, которая в бешеном темпе продолжалась без малого двенадцать дней, расходная масса в топливных баках оказалась исчерпанной до самой последней пригоршни порошковой меди. Всё, что я смог предпринять в тот момент, так это попытаться дотянуть на последних крохах топлива до Терилакса, куда меня загоняли мои преследователи. Когда же и оно закончилось, мне пришлось демонтировать на борту корабля всё то оборудование и украшения, которые содержали цветные металлы и измельчить их в порошок. В результате этого мой "Жулик" оказался выпотрошенным изнутри так, что с него уже и украсть стало нечего. Чтобы окончательно оторваться от бандитов и судейских приставов мне оставалось, разве что самому прыгнуть в конвертер, но тогда, брат, тебе не пришлось бы слушать мой рассказ.

Вблизи Терилакса я оказался впервые, поскольку раньше, по здравому рассуждению, этот мир меня никогда не интересовал. Терилакс не смотря на то, что его обитатели так тяготеют к пышным нарядам времен эпохи позднего феодализма, является одним из наиболее развитых индустриальных миров Галактического Союза, но его жители и особенно власти, в те времена не очень то жаловали вольных торговцев. Поэтому хотя Терилакс одна из самых крупных обитаемых планет галактики, на которой обитает почти семьдесят миллиардов человек, затеряться мне там вряд ли бы удалось. Но тут мне по настоящему повезло и фортуна одарила меня одной из самых роскошных своих улыбок. Едва я только приблизился к орбите замыкающей планеты, выходя в плоскость эклиптики, как мне посчастливилось, случайно настроившись на какой-то коммерческий канал, увидеть по супервизио миленький и простенький рекламный ролик.

Очаровательная смуглая и кареглазая красотка, окруженная рослыми, атлетически сложенными молодыми людьми, одетыми в красивые форменные комбинезоны, с песнями и танцами расписывала все прелести службы в терилаксийской Корпорации Прогресса Планет. Из этого рекламного ролика я узнал, что, завербовавшись в эту славную контору, любой тип, обременённый грехами даже большими, чем мои собственные, получит амнистию, подписанную Центральным Правительством. Конечно в том случае, если он пойдет на такую глупость, как подписание контракта минимум на двадцать пять лет.

Далее девица подробно расписала все те прелести, которые ждут решительных и энергичных людей, отважных и опытных, умеющих пилотировать космические корабли, сражаться как с оружием в руках, так и без него, умеющих быстро сменить плазменный бластер на тонкие инструменты инженера-электронщика. Для таких людей предлагалась интересная и увлекательная работа, связанная с частыми полётами в пределах огромного галактического сектора Терилаксийской звёздной федерации. Жалованье же при этом предлагалось такое высокое, что даже у вольных торговцев могло дух захватить. Тут уж даже самому последнему дураку и тугодуму сразу становилось понятно, что такая синекура требовала от работника Корпорации полного подчинения и самоотречения. Благотворительностью там, разумеется, даже и не пахло, но я на неё и не рассчитывал.

Вот я и подумал, что уж лучше мне заключить такой каторжный контракт, нежели с утра до ночи махать кувалдой в каменоломнях Ротлана, куда я угодил бы за незаконный ввоз чудесного пива, или гнуть спину стоя по колено в воде и собирая сладкий корень в болотах Вилора, с которого я это пиво вывез, минуя таможню. Кое-что из продиктованного красоткой списка навыков и умений я им мог предложить, хотя и немногое, например, быстро начистить кому-нибудь кулаками физиономию и починить кофеварку, если она, конечно, не окажется электрической.

Быстро связавшись с моими возможными нанимателями по указанному коду связи, я предложил терилаксийской Корпорации Прогресса Планет свои услуги и после короткого собеседования тут же получил приглашение на работу. Следовало отдать должное этим шустрым и проворным ребятам, работали они очень сноровисто. Как только мы нашли общий язык, они тотчас известили моих преследователей, что я вышел из-под юрисдикции слуг закона. Я не отказал себе в удовольствии связаться с самыми настойчивыми из них, чтобы извиниться за то, что не смогу предстать перед судьями, пославшими за мной таких нерасторопных олухов. С остальными же своими преследователями я пообещал встретиться через двадцать пять лет и пообещал поговорить с ними с глазу на глаз и без оружия в руках, по-мужски. Кое-кто сразу же стал извиняться, но меня это уже мало волновало.

Не успел я посадить свой корабль на Терилакс, как прямо к стартовой линзе подкатил шикарный лимузин-тримобиль и меня с почестями сняли с борта "Жулика" менеджеры Корпорации, которых сопровождал целый взвод её полицейских, одетых в боескафандры, чтобы я не смылся от них. Позже, когда я проработал в Корпорации лет десять, мне удалось разузнать, что меня взяли на работу именно из-за того, что я смог так ловко улизнуть из-под носа бандитов, полиции и космолётчиков галактической стражи вместе взятых. Это, как оказалось, послужило наилучшей рекомендацией для меня, и я смог получить в терилаксийской Корпорации Прогресса Планет работу техника по эксплуатации генераторов искажения времени.

Несколько месяцев меня натаскивали и муштровали спецы из отдела подготовки кадров, вколачивая в мою бедную голову массу знаний и прививая навыки работы с тончайшими инструментами и сложнейшими компьютерами. Признаться, поначалу я и сам не ожидал, что в итоге из меня выйдет весьма неплохой техник-эксплуатационщик. Затем я полгода летал, в качестве стажера, с самыми матёрыми профессионалами и на практики понял, что к чему. Ну, а после этого мне доверили самостоятельную работу и даже снабдили новеньким космическим кораблем, оснащённым специальной аппаратурой темпорального прохода, оказавшимся на деле, жутким старьем. В первый же год самостоятельной работы я сменил этот рыдван, который, по чистой случайности и чьей-то ошибке, назывался космическим кораблём.

Посудина, полученная мною в корпорации, оказалась преотвратнейшей, тесная рубка управления, крохотная каютка, устаревшие компьютеры. Настоящая камера пыток, хотя я и получил корабль со склада корпорации, что называется, в заводской смазке. Построили это космическое горе все тридцать, а то и пятьдесят тысяч лет тому назад. У меня, честно сказать, есть немалые подозрения на этот счёт. Думаю, что боссы из службы обеспечения получили немалую выгоду, закупив такой жуткий хлам для нас, техников-эксплуатационщиков. Просто каким-то чудом мне удалось сбыть эту груду металлолома, снабженную, явно, по недоразумению, тахионным приводом, одному полоумному любителю старины и, изрядно доплатив, приобрести пусть не новый, но великолепный трансгалактический, десантно-транспортный штурмовик хельхорской постройки. "Жулик", от которого только и осталось, что обшарпанный корпус, надорванный от тяжких усилий конвертер, да, пара отличных, но расхлябанных до невозможности тахионных турбин, я продал тотчас, как только посадил его на Терилакс, сгрузив с него всё самое ценное.

Свой новый корабль я назвал "Молния Варкена" и за несколько лет превратил в настоящее чудо космической техники. Теперь это грузопассажирский лайнер с пассажирским отсеком на четыреста пятьдесят кают и герметичными грузовыми трюмами на двадцать миллионов тонн груза. Ну, а ещё моя "Молния" снабжена высокооборотными тахионными турбинами от ударного крейсера, которые могут домчать добрых три, а то и все четыре тысячи пассажиров и их груз от одного края галактики до другого, максимум за четыре стандартных месяца.

Где я только не побывал, обслуживая эти треклятые генераторы искажения времени. Официально в штаб-квартире Корпорации у меня даже имелся свой крохотный офис с секретаршей, которая не видела меня месяцами потому, что мы, так называемая элита Корпорации, можно сказать её передовой отряд, техники-эксплуатационщики, всегда безбожно перегружены работой. Последние три года я работал вдвое больше обычного в то время, как некоторые ребята по полгода находились в "отстое". Увы, такой оказалась изнанка того рекламного клипа. Чем выше твой класс, как специалиста, тем больше ты работаешь за то же самое жалованье и тут уж ничего не поделаешь, таков контракт.

Всё, о чем я только что рассказал, может быть и не относится к делу, но, хоть немного, объясняет то, каким образом я оказался в терилаксийской Корпорации Прогресса Планет. Этим я просто хочу показать, что имею достаточные основания, чтобы говорить о деятельности Корпораций с полным на то правом, так как за двадцать пять лет я хорошо изучил всю прелесть того, что такое оказаться верным подданным, а фактически добровольным рабом, этой всесильной трансгалактической империи.

Веридор Мерк допил остатки пива и жестом попросил хозяина, наполнить его кружку заново. Ракбет Доул слушал его рассказ внимательно, изредка кивая головой, словно давая понять, что ему не чужды проблемы Человека Пришедшего За Справедливостью. Рассказом Веридора Мерка, тем временем заинтересовалось ещё несколько человек, которые пересели поближе к ним. На некоторых, он, к своему удовлетворению, заметил чёрные шапочки Сопричастных Слушающему. Варкенец бросил в рот несколько орешков и запил их глотком пива. Он с удивлением заметил, что ему хочется рассказать Ракбету Доулу всё без утайки. Похоже, что это сказывалось действие "Эликсира Откровения". Веридор Мерк отметил про себя, что в отличие от обычных психотропных средств, этот мятный напиток не подавлял его волю, а действовал как-то иначе, дружелюбнее. Он словно бы раскрепощал его, располагая и поощряя к полному откровению и делая невероятно болтливым.

Прислушавшись к своим ощущениям, Веридор Мерк вскоре понял, что волевым усилием он без особого труда смог бы преодолеть воздействие "Эликсира Откровения" на своё сознание. Впрочем, в данном случае этого как раз и не следовало делать, ведь он прибыл на Хьюм именно за тем, чтобы честно и откровенно рассказать Суду Хьюма о том, что произошло с ним за последние месяцы. Единственное, чего он хотел, так это того, чтобы его исповедь выслушал не обычные человек, а хьюмерит. Всё это имело огромную важность не только для него самого, но и для миллиардов и даже триллионов других людей, которые даже и подозревали, что на свете есть такой парень, — Веридор Мерк, который смело бросил вызов гигантской трансгалактической корпорации и победил, — добрался до планеты Хьюм не смотря на то, что его пытались остановить любыми способами.

Поэтому он не стал даже пытаться преодолеть своё горячее желание выговориться, хотя и понимал, что оно вызвано каким-то наркотиком, носящим столь претенциозное название, "Эликсир Откровения". Лучше бы они назвали его "Эликсиром Болтливости", но и это оказалось на деле для Веридора куда предпочтительнее, чем отвечать на вопросы обвинителей, адвокатов, судьи и при этом знать, что ни один суд в галактике не поставит в его деле последнюю точку. Намного предпочтительнее, хотя напротив него сидел строгий юноша, со смешной, чёрной шапочкой Слушающего на голове, который, по сути, являл собой Суд Хьюма, самый строгий и беспристрастный, способный, не моргнув глазом, вынести ему и смертный приговор. Глубоко вздохнув, Веридор Мерк грустно улыбнулся и продолжил свой рассказ.