Глава 1 Авария в ЦУПе с парадоксальным результатом

В космический центр имени Джона Фицджеральда Кеннеди, находящийся на острове Мерритт в округе Бревард, штат Флорида, с раннего утра съезжались высокопоставленные гости, приглашенные посмотреть на то, как отправится в долгий полет беспилотный исследовательский космический корабль "Старатель". Таково было русское название огромного космического корабля-робота. По-английски он назывался "Hatter", но был целиком изготовлен в России. Корабль состоял из четырех сегментов. Три были выведены в космос и состыкованы вместе ещё неделю назад и теперь представляли из себя массивный, усечённый конусообразный отсек длиной в тридцать восемь метров, максимальный поперечник которого составлял семь с половиной метров в районе кормы и шесть в головной части.

Это был двигатель с термоядерной энергетической установкой, выведенной в космос отдельно российской ракетой, стартовавшей с космодрома Байконур. К нему были пристыкованы два массивных трансформирующихся, трапециевидных крыла длиной в тридцать пять метров каждое, шириной в девять с половиной метров у основания, четыре с половиной на конце и толщиной в три с половиной метра. Теперь они, благодаря наносборщикам, составляли с двигательным отсеком космического корабля-робота одно целое. В космос осталось вывести головной отсек, в котором находился новейший, сверхмощный суперкомпьютер — мозг робота, двадцать семь мониторов и то, что русские учёные, создатели корабля, называли космическим старателем — нанотехнологический комплекс, способный очистить любой металл и изготовить из него чуть ли не всё, что угодно, но не самостоятельно, а по воле операторов.

Исследовательский космический корабль-робот "Старатель" был сконструирован и построен с одной единственной целью — сделать полёты в космос полезными людям. Главным его предназначением было проведение научно-исследовательских работ в поясе астероидов, простирающемся в космосе между орбитой Марса и Юпитера. Второй по значимости задачей, была экспериментальная добыча полезных ископаемых на поверхности астероидов. В состыкованном виде общая длина космического корабля робота составляла семьдесят пять метров и он представлял из себя ещё и электромагнитную пушку Гаусса калибром в тысячу двести пятьдесят миллиметров, с общей длиной ствола, выдвигающегося из кормы — сто метров метров, способной разогнать снаряд длиной в три метра до огромных скоростей.

Таким образом обеспечивалась доставка сверхчистых металлов из пояса астероидов на землю. Один выстрел и тридцать тонн химически чистого железа полетели к Земле с таким расчётом, что снаряд не рухнет на планету, а будет захвачен её гравитационным полем и станет летать на высокой орбите несколько десятков лет, но скорее всего намного меньше, так как следующим этапом был вывод на орбиту космического, роботизированного металлургического комплекса. Вот он-то и сделает возможным спуск космических металлов на поверхность Земли. Срок эксплуатации "Старателя" был практически неограничен, ведь он был самообновляющимся роботом. Вместе с тем "Старатель" имел ещё и очень высокую производительность — четыре с половиной тонны сверхчистых металлов в сутки, а потому должен был окупить все затраты на его создание уже через три, четыре года.

Помимо этого космический корабль-робот должен был выполнить ещё одну важную задачу — доказать людям, что правительства не зря тратят деньги на космические исследования. После того, как седьмого декабря две тысячи двадцать первого года в результате вспышки на Солнце погибло двенадцать молодых супружеских пар, весь личный состав экспедиции на Марс, слово космос ничего, кроме ужаса в людях не вызывало. Прошло пять лет и сегодня в космос должен был отправлен последний, головной отсек космического корабля "Старатель", строительство которого началось в России ещё девять лет назад и этот старт был возвращением человека в космос.

Россия не послала в космос своих представителей на борту космического корабля "Магеллан". Более того, русские учёные пытались доказать своим коллегам, что Марс нужно изучать с помощью роботов и с их же помощью строить марсианскую колонию. Указывали они и на то, что космический корабль "Магеллан" не был оснащён надёжной защитой от солнечной радиации и именно она убила членов экипажа, спалив заодно всю электронику. Теперь этот космический склеп летел за пределы солнечной системы и в задачу "Старателя", космического корабля совершенно иного типа, не входило приближаться к нему, чтобы не потревожить покой погибших космонавтов. Космос стал их могилой навсегда.

От успеха полёта космического корабля-робота зависели все остальные космические программы на планете. Лёгкий, но в то же время очень прочный, он был изготовлен из самых прочных материалов, изготовленных на основе нанотехнологий. За его серебристо-белый цвет и полированный корпус, журналисты прозвали корабль Стальным старателем. Термоядерный реактор обеспечивал космический корабль таким количеством электроэнергии, что с её помощью он мог использовать в качестве расходной массы самые тугоплавкие и жаростойкие материалы, а магнитная рубашка дюз не давала им расплавиться. Не смотря на то, что на корме находились четыре маршевые дюзы, вовсе не они должны были унести корабль от Земли.

Конструкция крыльев "Старателя" была такова, что они были способны раскрыться двумя гигантскими овальными лепестками длиной семь километров каждый и шириной четыре и таким образом образовать два солнечных паруса. Первоначальный импульс должен был разогнать космического робота до второй космической скорости, а дальше он полетит подгоняемый солнечным ветром. Его скорость варьируется в пределах от трёхсот, до тысячи двухсот километров в секунду. Давление солнечного ветра на паруса "Старателя" может на первый взгляд показаться ничтожным, но на самом деле будет весьма существенной прибавкой к основным двигателям.

Имелось у солнечных парусов ещё одно предназначение. Они могли собирать межпланетную пыль и по специальным капиллярам транспортировать её в двигательную установку космического корабля робота. При площади крыльев в двадцать пять квадратных километров и при том обстоятельстве, что в солнечной системе имелись микроглобулы, в которых концентрация пыли была в десятки раз больше, в основном вдоль кометных орбит, речь могла идти о нескольких килограммах пыли в год, но собирать её следовало вовсе не для того, чтобы сжигать в дюзах. Это нужно было делать, чтобы не допустить выхода парусов из строя, ведь заменить их будет негде.

Неспешный полёт "Старателя" изначально не предполагал присутствия на его борту человека. Его полезность определялась только тем, что он мог приближаться к любому выбранному астероиду и, ухватившись за него шестью якорями, добывать на нём те минералы, которые в нём имелись. С этой целью робот оснастил специальными сканерами и мощной лазерной пушкой, которая позволяла испарять поверхностный слой астероида с целью определения химического состава. Создателей "Старателя" прежде всего интересовало, можно ли вести в поясе астероидов промышленную добычу самых нужных на Земле металлов, очищать их, накапливать и затем отправлять на высокую орбиту. Для посадки на планеты космический робот не был предназначен, но мог прикрепиться к Фобосу или Деймосу.

Сегодня, в одиннадцать часов двадцать минут, ракета-носитель должна была вывести на орбиту головную часть "Старателя" на орбиту, чтобы уже через шесть часов она состыковалась с остальным кораблём и через двенадцать суток, когда будут полностью протестированы все бортовые системы, космический робот сойдёт с орбиты. Хотя все самые главные модули выводились в космос с американского космодрома, проект "Старатель" был сугубо русским. Россия просто оплатила вывод элементов космического корабля-робота на орбиту. Помимо этого российские космические корабли доставили на орбиту двести шестьдесят две тонны материалов и специальное оборудование. Суммарная масса космического корабля-робота составляла семьсот сорок две тонны.

На мыс Канаверал из России приехало одно только высокое начальство. Все те люди, которые воплотили этот проект в "металле", наблюдали за стартом сидя на своих рабочих местах или дома и лишь немногие из них были приглашены в главный зал ЦУПа. Однако, вовсе не в нём находились те, кому отныне предстояло управлять всеми действиями космического робота. Для них был построен специальный центр управления с пятью относительно небольшом боксами, которые называли пилотскими рубками. Четыре рубки, оснащённые шестью пилотскими креслами являлись основными, а пятая резервной. Все они выстроились в ряд, а за стеклянной стеной находилось огромное, светлое помещение с множеством пультов управления с большими мониторами — центр научно-технического обеспечения. Отсюда специалисты разного профиля станут выдавать рекомендации пилотам.

Старт на мысе Канаверал состоялся в точно назначенное время и через несколько минут головная часть космического корабля была выведена на заданную орбиту. Через шесть часов она была успешна состыкована с основным кораблём и все облегчённо вздохнули, заулыбались и стали поздравлять друг друга. В помещении ГПУ-1 в этот момент находилось девять человек — шестеро пилотов и трое "мальчиков на побегушках", а точнее стажеров, причём двое из них были и вовсе девушками, которые, тем не менее уже были хорошими пилотами. Наконец они услышали долгожданные слова:

— Команда Альфа, корабль ваш. Поздравляю вас, коллеги.

Все шестеро членов команды Альфа, первой заступившей на дежурство, облегчённо вздохнули и принялись аплодировать друг другу. Это действительно был очень ответственный момент. Командир экипажа снял со с головы виртуальный шлем, белый подшлемник, поднялся из удобного кресла, похожего на стоматологическое, и, широко улыбаясь, радостно объявил о своих намерениях:

— Всё, друзья мои, пока нанороботы будут сращивать стыки, мы можем расслабиться и выпить по бокалу шампусика. — Улыбнувшись девушкам-стажерам, он вперил строгий взгляд в Сергея Смирнова, три года назад с отличием закончившего космическую академию имени Гагарина и приказал ему — Сергей, сядь в моё кресло и надень шлем, но руки на сенсоры не клади, а мы немного расслабимся. И смотри мне, не вздумай отдавать "Стару" никаких приказов, да он тебя всё равно не послушается. Ты ещё молод для этого.

Сергей, среднего роста парень, не отличавшийся какими-то особо выдающимися физическими данными, одетый, как и все пилоты "Старателя", в тёмно-синий комбинезон с электронными манжетами-разъёмами, радостно заулыбался. Фуршет, устроенный сотрудниками ЦПУ в складчину, его мало интересовал. Посидеть пару часов в кресле, пока "Старатель" превращается в единое целое, и посмотреть на Землю его электронными "глазами", было куда интереснее, чем лопать бутерброды и пить безалкогольное шампанское. Сергей был в проекте уже почти пять лет и даже внёс в него свой посильный вклад в виде нескольких усовершенствований. Разумеется, на фоне всего остального объёма работы они были ничтожными, зато на тренажере он управлял космическим роботом ничуть не хуже основных пилотов.

Он подошел к пилотскому креслу, надел на голову белый трикотажный подшлемник, уселся поудобнее и взял в руки большой, не такой уж и лёгкий шлем. Как только Сергей надел его на голову, все звуки тотчас стихли, зато перед собой он увидел Землю такой, какой она была видна космонавту с высоты в семьсот пятьдесят километров. Сложив руки на груди, он стал вглядываться в родную планету, радуясь уже тому, что электроника, следящая за движением его глаз, послушно нацеливала электронные "глаза" робота на интересующие его участки поверхности и даже давала максимальное увеличение, а оно было таким, что можно было читать заголовки газет.

В этот самый момент к "Старателю", который стал похож в плане на букву "Т", подлетел неопознанный и никем не замеченный космический объект, имевший форму эллипса. Он был совершенно прозрачен и имел размеры в десять раз больше него. Более часа чужой космический корабль-автомат, который был на несколько порядков совершеннее российского космического корабля-робота, изучал своего младшего брата. Через один час семнадцать минут, веселье в ЦПУ в этот момент было в самом разгаре, Пилотскую рубку один осветила яркая вспышка, а тело Сергея Смирного, которого друзья прозвали за спокойный и невозмутимый характер Удавом Каа, выгнулось дугой и рухнуло обратно в кресло. Руки стажера так и остались сложены на груди, но он был уже мёртв. Вспышка, которая полыхнула из-под виртуального шлема, превратившись в серебристый узкий луч взметнулась ввысь с немыслимой скоростью и вошла в "Старателя".

Женщины испуганно вскрикнули, веселье моментально прекратилось и сразу несколько человек бросилось в ПР-1. Двое членов экипажа "Старателя подбежали к креслу командира и с ужасом увидели, что в нём сидит со сложенными на груди руками безголовый стажер, а виртуальный шлем лежит у него на бёдрах. Шея была отрезана так ровно, словно голову отрубили острейшим мечом, но скорее всего чем-то вроде лазера и к тому же кровь не била из него фонтаном и это выглядело особенно пугающе, хотя запаха прижженной плоти в воздухе не ощущалось. Ещё страшнее было то, что головы Сергея Смирнова внутри виртуального шлема не было. Командир экипажа раскинув в стороны руки, громко крикнул:

— Аварийная ситуация! Всем выйти из помещения гэпэу один! Экипажу срочно занять свои места в креслах пээр пять. Бегом! — Уже выбегая из помещения ПР-1, где произошла страшная трагедия, неизвестно отчего погиб двадцатишестилетний парень, он крикнул — Срочно вызовите охрану и медиков! Ни к чему не прикасайтесь.

Сразу же завыли сирены, но несколькими секундами раньше "Старатель" исчез с экранов радаров и все попытки наземного экипажа космического корабля-робота связаться с ним, не увенчались успехом. Его просто не стало, хотя ничего похожего на взрыв в космосе не произошло и никто не понимал, чем это можно объяснить, ведь космос это тебе не какой-то там Бермудский треугольник или море Дьявола. Вскоре в помещение ПР-1 вошли трое представителей службы безопасности и двое медиков, которые на тот момент были там уже не нужны. Всем и без них было понятно, что Сергей умер. Сотрудники службы безопасности растеряно развели руками и сказали, что они ничем не могут помочь и что надо вызывать следователей, но тут кому угодно было ясно, что и они не смогут ничем помочь. Это был случай совершенно необъяснимый с точки зрения науки.

Сам же Сергей ничего не почувствовал, когда его голову под шлемом окутал ярко светящийся кокон. Он пришел в себя только через три минуты двенадцать секунд и сразу подумал: — "Нет, так дело не пойдёт, надо сходить к врачам. Интересно, в честь чего это я вдруг потерял сознание? Сердце у меня вроде бы не…" В этот момент он понял, что не ощущает своего тела вообще, не говоря уже про сердце, которое не болело. Он не мог дышать, пошевелить руками или ногами, моргнуть, наконец, но в то же самое время продолжал видеть под собой Землю, но уже всю целиком и что самое удивительное, она медленно удалялась. И тогда Удав Каа завопил не своим голосом:

— …! Да что же это за… такая?

— Что такое… и что означает…, - услышал он чей-то ровный, совершенно лишенный эмоциональной окраски голос — Виктор Петрович, вы не объясните мне назначение этих слов?

— Какой на… Виктор Петрович! — Снова завопил Сергей — Командир экипажа жрёт бутерброды с сёмгой, пьёт шампусик и бабам улыбается, пока меня тут колбасит! Ты можешь сказать где я и почему не ощущаю своего тела? — Пытаясь вздохнуть поглубже, чтобы успокоиться и действительно успокоившись от этого, Удав немедленно приступил к допросу — Так, если я вас слышу, но при этом не чувствую тела, то это либо глюки, либо и того хуже. Тогда почему я продолжаю видеть Землю? Вы не могли бы ответить мне на эти вопросы?

Существо, которого Сергей не видел, вместо того, чтобы дать хоть какие-то ответы на его вопросы, само спросило:

— Разве ты не Виктор Петрович Полупанов, командир первого экипажа, называемого команда Альфа? Тогда кто вы и как оказались в кресле командира? Ответьте мне на этот вопрос, если хотите получить ответы на свои собственные вопросы.

— Так, выходит, что вы спутали меня с Полупнём? — Сердито спросил Сергей — Ошибочка у вас вышла, любезный вы мой. Полковник Полупень, то есть Полупанов, уже больше часа на фуршете в честь удачного вывода головной части "Стара" на орбиту, веселится, а его место в кресле временно занял я, пилот-стажер "Старателя", Сергей Дмитриевич Смирнов. А теперь я жду ответов от вас. Кто вы и какого чёрта вам от меня нужно?

Ответ последовал незамедлительно, но совершенно не понравился стажеру, так явно был неутешительным:

— Я космический корабль-робот Дейнуоб. Так моё имя звучит для вас, существ, которые называют себя людьми. Признаюсь, для меня явилось полной неожиданностью, что вместо человека, имеющего большой жизненный опыт, в кресле земного космического корабля-робота оказался стажер. Сейчас уже поздно выяснять, как это произошло. В таком случае, Сергей Дмитриевич Смирнов, теперь вам предстоит выполнить ту миссию, которая предназначалась Виктору Петровичу Полупанову. Надеюсь, что вы с ней справитесь.

— Какая на хрен миссия? — Завопил Сергей — Ты что мелешь Дейнуобище? Куда ты меня засунул, придурок космический?

Всё тем же ровным, спокойным и лишенным эмоциональных окрасок голосом, Дейнуоб посочувствовал стажеру:

— Я понимаю вашу нервозность, молодой человек, но то, что произошло, уже невозможно исправить. Пять минут сорок шесть секунд назад ваша голова была отделена от тела и помещена в специальную сферу жизнеобеспечения, где будет храниться до тех пор, пока вы не завершите возложенную на вас миссию. Ваше сознание и память перенесены в куда более эффективный аппарат мыслительной деятельности, который вы называете сверхмощным суперкомпьютером "Декарт", но и он будет подвергнут полной модернизации, как и корабль-разведчик "Старатель". Теперь выслушайте, в чём заключается ваша миссия, Сергей Дмитриевич. Вам предстоит развить до уровня даже более высокого, которого достигло Человечество на вашей планете, шесть планетарных цивилизаций…

— Ты что, издеваешься, Дейнуобище дикое? — Возмущённо завопил Сергей — Немедленно верни меня туда, где взял!

Ответ был весьма неутешительным:

— Сергей, постарайтесь успокоиться. То, что вы от меня требуете, невозможно сделать. Выслушайте меня внимательно и постарайтесь понять, теперь только от вас зависит будущее Человечества планеты Земля. Дело в том, что в непосредственной близости от вашей планеты, на расстоянии в две с половиной тысячи световых лет, в настоящее время бурно развивается планетарная цивилизация существ совершенно не похожих на Homo Sapiens. Это разумные рептилии, которые уже создали планетарную империю. Они очень агрессивны и намерены, выйдя в Большой Космос, завоёвывать и порабощать другие миры. Сейчас они успешно осваивают свою планетарную систему, но их учёные уже разработали теорию подпространственных полётов и если вы, земляне, не противопоставите им Звёздный Союз семи планетарных цивилизаций, то вас ждёт печальное будущее. Не позднее, чем через сто двадцать лет лардатийцы, которые уже смогли рассмотреть вашу планету с помощью своих электронно-оптических приборов и вынашивают планы вашего порабощения, непременно завоюют Землю. Поэтому вы должны отправиться в те миры, координаты которых я укажу, а они населены точно такими же разумными существами, как и вы, люди планеты Земля, и любой ценой ускорить в них научно-технический прогресс. Сейчас самая юная из этих цивилизация находится в исторической эпохе, сопоставимой с временами античности на вашей планете, а самая зрелая вступила в эпоху раннего средневековья времён Ренессанса.

Наконец-то Сергей сумел взять себя в руки. То, что он услышал про каких-то разумных ящеров, бряцающих оружием, ему совершенно не понравилось. Вместе с тем он прекрасно понимал, что сто двадцать лет это ничтожно малый срок в жизни любой цивилизации. Поэтому, как только Дейнуоб сделал небольшую паузу, он быстро спросил:

— Дейнуоб, ты ничего не попутал? Как можно за сто двадцать лет ускорить научно-технический прогресс и научить строить космические корабли древних греков или не так уж далеко ушедших от них европейцев, живших во времена Леонардо да Винчи? На это уйдёт не менее пятисот лет, так что ты того, опоздал с помощью.

— Нет, Сергей, я появился именно тогда, когда должен был появиться, — ответил инопланетный космический корабль-разведчик, — и у вас будет на это даже не пятьсот, а семьсот пятьдесят лет в каждом из этих миров, а вместе с этим необходимые материально-технические ресурсы и багаж научных знаний. Вы сможешь последовательно отправиться на каждую из этих планет где, включив темпоральный ускоритель, который заставит время внутри планетарной системы бежать в пятьдесят раз быстрее, ускорить прогресс в три, четыре раза. Но сначала вам придётся построить темпоральный ускоритель. Именно с этой целью я произвожу полную модернизацию вашего космического корабля, который вы можете отныне считать своим новым телом. После того, как в этой области галактики появится шесть цивилизаций, способных начать Звёздную Экспансию, которые будут знать, что дорогу в галактику им проложил землянин, они, несомненно, защитят вашу планету от любого вторжения. К тому же не забывайте, их отношение к Земле будет таким, каким вы захотите его сделать. Не думаю, что ваши мысли и чувства по отношению к друзьям и близким, своей стране, планете и всем остальным людям изменятся. Не забывайте также и о том, что те шесть планет, о которых я говорю, населены точно такими же людьми, как и вы и поэтому речь идёт об объединении в Звёздный Союз братских народов.

Дейнуоб снова сделал паузу и Сергей, которому внезапно стало очень остро не хватать воздуха, да только дышать было нечем, спросил напряженным, испуганным, как ему показалось, голосом:

— Почему ты сам не сделаешь это? Раз ты умудрился каким-то образом провернуть свою аферу здесь, на Земле, то наверное у тебя имеется куда больше опыта в таких делах, чем у кого угодно.

— Резонный вопрос. — ответил Дейнуоб, который, если судить по сути и смыслу того, о чём он говорил, не слишком то отличался от среднестатистического землянина — Мой ответ очень прост, Сергей, в отличие от тебя, — инопланетный разведчик перешел на ты, — я не являюсь человеком и вообще никогда не был живым существом. Я разумное существо с искусственным интеллектом, искин, как говорят у вас в подобных случаях. Поэтому, хотя я и обладаю огромным багажом знаний, мне не дано до конца понять мысли и чаяния как людей, так и любых других разумных существ.

Сергей с тоской подумал: — "Да, Удав, влип ты в это дерьмо самым капитальным образом". После чего с тоской спросил:

— Эй, Дейнуоб, а как получилось, что все семь планет населены людьми? Мы что, кем-то созданы специально, а потом нас на каком-то этапе расселили по разным планетам?

— Да, так оно и есть, Сергей, — ответил космический робот, — но это сделал мой предшественник, а до него вашу галактику посещали другие роботы. Разумные формы жизни редки и очень часто получается так, что разумные существа не выдерживают конкуренции с дикими хищниками. Поэтому мы всегда стараемся расселить их на самых ранних стадиях развития, на нескольких планетах со схожими по своему белковому составу биосферами и даже более, того, смешиваем биосферы между собой. Это делается на ещё более ранних этапах развития. Таким образом мы закладываем возможность создания Звёздных Союзов между близкими родственниками. Земля по своей сути является колыбелью, в которой вырос Homo Sapiens. Планета Лардатия является биологически совместимой с Землёй, но среди других планет в этом секторе галактики, имеющих развитую биосферу, лардатийцы больше нигде не сумели выжить, как биологический вид, и лишь на одной они деградировали настолько, что стали попросту хищными животными. Не смотря на то, что лардатийцы развиваются столько же времени, сколько и земляне, они обогнали вас в техническом развитии на несколько сотен лет. Они уже сейчас вооружены лучше вас и летают на летательных аппаратах, использующих в качестве подъёмной силы антигравитацию. Их термоядерные реакторы намного совершеннее ваших и они колонизировали две планеты в своей планетной системе. К тому же их почти втрое больше, чем людей на планете Земля. Поэтому я остановил свой выбор на вас. Если вы доберётесь до Лардатии первыми, то сумеете обуздать их агрессивность и заставите жить в мире с вами. Тогда вы сможете осваивать чуть ли не четверть галактики не боясь, что кто-то станет навязывать вам свою волю. Остальные ваши соседи по галактике достаточно миролюбивы, но они никогда не потерпят, чтобы кто-то диктовал им свою волю, но вы сможете встретиться с ними ещё не скоро. Для начала мы дадим вам возможность летать со сверхсветовыми скоростями в подпространстве и только потом вы сможете освоить гиперпрыжок в пространстве. Теперь я скажу тебе о самом главном, Сергей. В то время, как ты будешь ускорять прогресс в шести мирах, а тебе нужно будет сделать так, чтобы за шестьсот пятьдесят, семьсот лет они проделали путь, на который у лардатийцев ушло две тысячи семьсот лет, я буду находиться в солнечной системе и потому время в ней будет остановлено. Это позволит тебе, вернувшись на Землю, забрать своё собственное тело, приживить к нему голову и после того, как ты подвергнешь его биологической модернизации, продолжишь жить. А теперь представь себе, кем ты станешь для людей вернувшись не один, а с множеством своих учеников? Разве тебя не прельщает такая перспектива? Всё это время ты ведь будешь по сути лишен тела и, поверь, время не будет иметь для тебя особого значения, ведь вы, живые разумные существа стареете только вместе со своим телом. Учти, ты принесёшь в свой мир вместе с множеством технических новшеств ещё и такую продолжительность жизни, о которой люди пока что не могут даже мечтать. Разве это не даст тебе право стать правителем Звёздного Союза семи братских миров?

— Да, Дейнуоб, ты, похоже, совершенно не представляешь себе, что это за дыра, планета Земля и какие уроды на ней встречаются. — С горечью сказал Сергей и, мысленно махнув рукой, проворчал — Что же, я так понимаю, что откосить от этой работёнки мне ну удастся. Раз так, то с чего мы начнём, Дейнуоб. Ты надеюсь понимаешь, что мне потребуется чуть ли не весь твой багаж знаний не говоря уже о том, что все или почти все знания моей родной планеты тоже не помешают. Чёрт, а ведь мне придётся их так или иначе вызубрить назубок, иначе хреновый из меня выйдет учитель. Это кем же я по твоей вине теперь стану? Судя по всему Стальным прогрессором, раз у меня не будет никакого тела кроме модернизированного "Старателя".

Космическому роботу не было никакого дела до того, что чувствовал в данный момент Сергей Смирнов по прозвищу Удав Каа. Уже успевшим ему надоесть чуть ли не монотонным голосом он ответил:

— Быть, как ты говоришь, Стальным прогрессором, это самая высокая миссия, о которой только может мечтать человек.

Сергей мысленно усмехнулся: — "Как по мне, то я с удовольствием остался бы на Земле и ждал возвращения Полупня.", но вслух, так он в этот момент думал, спросил совсем о другом:

— Дейнуоб, ответь-ка мне вот на какой вопрос. Что ты делал бы в том случае, не создай мы, земляне, космического робота-старателя? Сам бы построил Стального прогрессора?

Впервые за время разговора он услышал сарказм в словах своего невидимого собеседника:

— А с чего это вдруг ты решил, что вы построили его сами? У меня ушло пятьдесят семь лет на то, чтобы во-первых, не дать вам уничтожить самих себя, а, во-вторых, создать все условия для того, чтобы вы построили этот роботизированный космический корабль. Моя ошибка заключается только в том, что я понадеялся на дисциплинированность полковника Полупанова, которого ты называешь Полупнём, но он оказался точно таким же раздолбаем, как и все русские. Да, надо было мне сделать ставку на немцев или хотя бы американцев.

— Угу, ты бы ещё на китайцев поставил, — насмешливо огрызнулся Сергей, — вот тогда они слепили бы тебе такого Стального прогрессора, что ты мигом бы за голову, или что там тебе её заменяет, схватился. Как представлю себе Стального прогрессора-китайца, так меня сразу же смех разбирает. Он бы тебе напрогрессорствовал. Ты можешь представить себе Поднебесную от одного края галактики до другого с новым Мао во главе? Немцы, говоришь? Айн, цвай, драй? Тоже здорово, вот только хрен бы они стали тратить на космического рудокопа такие деньги. Хороший вариант америкосы, но любой из них тебе такое галактическое НАТО в конечном итоге организует, что эти твои разумные крокодилы рядом с ним ангелами покажутся. Ты бы ещё на японцев заложился. Машины они, конечно, делать умеют, но я представляю себе, какой бы Звёздный Союз у них вышел в конечном итоге — всегалактический яой с самураями, ниндзя и якудза.

Дейнуоб, как только Сергей высказался, сказал:

— Поэтому я и сделал ставку на твою страну, но не учёл, что в такой ответственный момент тот человек, которого я готовил к этой миссии, разрешит тебе сесть в своё кресло. Сергей, надеюсь ты понимаешь, какая ответственность лежит на тебе?

— А у тебя что, есть другой вариант? — Насмешливо спросил робота стажер — Тебе только и остается, что выбросить мою голову и отрубить башку Полупню. Давай, действуй, я ведь полностью в твое власти и даже в морду не смогу плюнуть.

В голосе робота снова послышались человеческие нотки:

— Успокойся, Сергей, я не вправе так поступать с тобой. Всё, твой корабль полностью модернизирован. Сейчас ты отлетишь подальше от солнечной систему и, соединившись с аналитическим компьютером, изучишь все свои новые возможности. Все необходимые тебе знания уже вложены в мозг твоего помощника, от которого ты полностью независим. Тебе не составит особого труда воспользоваться всеми теми знаниями, которыми ты теперь располагаешь. Уже через несколько дней ты сможешь совершить первый гиперпрыжок.

Хотя Сергею совершенно не хотелось ввязываться в это дело, он прекрасно понимал, что ничего иного ему не остаётся. Поэтому, мысленно выругавшись ещё раз, он спросил:

— Дейнуоб, ты дашь мне хоть какие-то инструкции?

— Нет, потому что их просто не существует, — ответил робот и пояснил, — пойми, каждая подобная миссия уникальна и не так уж часто они случаются. До этого нечто подобное последний раз происходило более пятидесяти миллионов лет назад. Тебе придётся самому решать, по какому сценарию ты будешь действовать на каждой из шести планет. Единственное, что я могу тебе посоветовать, это провести сначала самую тщательную разведку, а уже потом приступать к выработке плана прогрессорской деятельности.

Стараясь сохранять спокойствие, Удав проворчал:

— Понятно, я теперь сам себе режиссёр. Ладно, скажи тогда мне вот что, я могу начать окучивать все шесть планет сразу? У меня будет возможность проходить через темпоральный барьер или там будет действовать правило — вход стольник выход штука? Мне что-то не хочется использовать какой-то из миров в качестве тренировочной площадки. Если я смогу работать сразу в шести мирах, то у меня появится возможность как-то корректировать исторические процессы. Всё ведь познаётся в сравнении и к тому же я смогу таким образом сделать так, чтобы во всех мирах была одинаковая общественная идеология.

Инопланетный робот всё понял и ответил:

— Такая возможность у тебя есть, Сергей. Только я посоветую тебе, улетая снижать темпоральное ускорение до минимального и тогда те люди, которых ты учил чему-то несколько десятилетий, не умрут как минимум своей собственной смертью. Запомни, Сергей, как только ты окажешься за пределами солнечной системы, тебе придётся полагаться только на самого себя. Мне, в отличие от тебя, не удастся покинуть ваш мир раньше, чем ты вернёшься. Запомни, до тех пор, пока ты не добьёшься успеха, тебе здесь делать нечего, но учти, максимальная продолжительность работы темпорального ускорителя всего семьсот пятьдесят лет, а у тебя есть только шесть темпоральных матриц. Поэтому сначала хорошенько всё продумай, но не забывай при этом, что через сто двадцать лет Лардатия станет для вас смертельно опасным близким соседом. Мне нравится твоя идея работать сразу во всех мирах. Поскольку люди в них точно такие же, как и на Земле, ты сможешь перевозить их из одного мира в другой. На борту твоего корабля сможет поместиться до двух с половиной тысяч человек. Ты сможешь, подготовив отряд помощников в самом развитом мире и перебросить его в более молодой мир. Учитывая, что ты сможешь даровать им жизнь продолжительностью в полторы тысячи лет как минимум и сделаешь их чуть ли не втрое сильнее, это будет для любого человека самым настоящим подарком судьбы. Ты ведь тем самым превратишь их в самых великих воинов.

Услышав такие слова от инопланетного робота, Сергей сначала очень удивился, а потом ехидно сказал:

— Пьяной куме только член на уме. Какие воины? Кому они на хрен сдались? Дядя, война это полный отстой. Для того, чтобы затеять войну, большого ума не надо. Тем более, что любая война заканчивается миром. Нет, я постараюсь обойтись без кровопролития.

— Весьма похвальное желание. — отозвался робот, — Вот только как ты сможешь воплотить его в жизнь не применяя силу?

— А кто сказал, что я не собираюсь применять силу? — притворно удивился Сергей — Как раз что-что, а сила ещё никому не мешала. Ты не смотри, что я на вид невзрачный. Между прочим, я с девяти лет айкидо занимаюсь, а это такое единоборство, где требуется не тупая сила, а глубокое понимание того, что ты делаешь. К тому же в айкидо сильный духом побеждает ещё до начала поединка. Надеюсь в твоей базе данных есть файлы на эту тему?

— В той базе данных, которую ты от меня получил, есть всё, что было сохранено на электронных носителях информации. — Ответил Сергею Дейнуоб и принялся его поторапливать — Твое тело уже упаковали в пластиковый пакет и собираются уносить, поэтому нам нужно расстаться. Прыжок за пределы солнечной системы твой корабль совершит автоматически, после чего тебе нужно будет приступить к изучению его возможностей. В этом тебе тоже поможет аналитический компьютер. Первое время только он будет твоим собеседником. Ты можешь называть его как угодно, но я предпочитал имя Лейруэл. Всё, нам нужно прощаться. Удачи тебе, Удав Каа и извини меня за то, что так случилось. Это и для меня явилось полной неожиданностью.

Всё то время, что Сергей разговаривал с роботом по имени Дейнуоб, он видел перед собой одну только постепенно уменьшавшеюся Землю. Теперь земной шар имел такие размеры, каким он был на расстоянии в двести тысяч километров. На несколько секунд в поле зрения стажера, так неудачно севшего в пилотское кресло, появился полупрозрачный, зеленоватый эллипс и в следующее мгновение он оказался так далеко от Земли, что даже солнце виднелось крохотной, чуть золотистой ярко горящей бусинкой. Это продлилось всего несколько секунд и вскоре Сергей увидел перед собой огромный чёрный круг, похожий на дыру в космическом пространстве и понял, что это Дейнуоб остановил в солнечной системе время.

Ему показалось не очень приятным обстоятельством то, что он не успел попрощаться ни с кем из родных, близких и друзей, с которыми он был вынужден разлучиться на четыре, а то и все четыре с половиной тысячи лет. Правда, это для него пройдёт четыре тысячелетия, а для них скорее всего лишь доля секунды или чуть больше. Что же, если не имея тела он и в самом деле не состарится, то в грядущей миссии всё же было намного больше приятного, чем об этом можно было подумать в первые мгновения. В своей перспективе миссия Стального прогрессора стала казаться ему не наказанием, а самым лучшим из всех возможных предложений. По сравнению с тем, что его вскоре ожидало, даже попасть живым в Рай можно было назвать жутким невезением, граничащим с самым настоящим кошмаром.

Между тем от разговора с Дейнуобом у Сергея осталось двойственное ощущение, но что самое главное, он почему-то стал думать, что спит и всё это ему снится. Он даже стал ощущать руки, сложенные на груди и упругость высокого подголовника кресла под своим затылком, пока не вспомнил, что у него на голове вообще-то был надет подшлемник, нижний край выреза которого сползал с подбородка, и виртуальный шлем почему-то не сжимал голову. Что-то явно было не так и Сергей с ужасом подумал, что это никакой не сон, но всё же не был уверен в этом до конца и хотел как можно скорее проснуться.