ГЛАВА 5

Когда Сет вышел из книгохранилища, его уже дожидался Квинн. Лицо стражника было притворно дружелюбным.

— Обойдусь без сопровождения, — пробормотал Сет.

Он демонстративно прошел мимо Квинна, на ходу пролистывая выбранные им книги по фольклору. Ответа на замечание не последовало. Но когда Сет уложил книги в сумку, Квинн спросил, указывая на выход:

— Ты готов?

Сет предпочел бы идти в одиночестве, но убеждать стражника нарушить приказ было бессмысленно. Мир таил слишком много опасностей для хрупкого смертного. Айслинн настаивала, чтобы стражники сопровождали Сета всегда и повсюду. Он согласился, но с трудом удерживался, чтобы не съязвить и не попытаться сбежать. И то и другое было по-мальчишески глупым, Сет это понимал.

Он молча прошел мимо Квинна. Тот двинулся следом. Так же молча они дошли до «Вороньего гнезда», где у входной двери его ждал Ниалл. Темный король подпирал стенку, курил сигарету и стучал ногой в такт музыке, доносившейся из бара. Ниалл обходился без охраны — зримой и затаившейся поблизости. Он был сам по себе, и Сету это нравилось.

— Он больше не принадлежит к нашему двору, — процедил Квинн, презрительно глядя на Ни-алла.

Ниалл выслушал это молча. С тех пор как он стал Темным королем, он изменился. Прежде он коротко стриг волосы, а теперь стал их отращивать. Но это относилось к числу внешних перемен. Когда Ниалл состоял в свите Кинана, его движения отличались осторожностью, будто повсюду его подстерегали угрозы и опасности. И таким он был везде, даже в безопасном пространстве лофта сохранял бдительность. Теперь же он держался легко и уверенно. Невозмутимость с оттенком небрежности — вот как это называлось. Всем своим видом и манерами Ниалл утверждал: никто и ничто не может причинить ему никакого зла. Во многом так оно и было. Королям могли угрожать лишь другие правители и некоторые исключительно сильные фэйри-одиночки. Как и Айслинн, Ниалл был почти неуязвим для смертельных опасностей.

— Тебе нельзя доверять Темному двору, — добавил Квинн, понизив голос— Наш двор не общается с темными фэйри.

Сет покачал головой и только улыбнулся. Поза Ниалла была вызывающей. Квинн напрягся, будто готовился отразить внезапное нападение. Самое смешное, что всего несколько коротких недель назад Ниалл повел бы себя аналогичным образом, отвечая на возможные угрозы со стороны тогдашнего Темного короля.

«Как все похоже», — подумал Сет.

Ниалл изменился. Возможно, он и раньше был не прочь устроить заварушку, только Сет этого не замечал.

— Разве ты что-то затеваешь против меня? — спросил Сет, выдерживая взгляд Ниалла.

— Нет, — ответил тот и уничтожающе поглядел на Квинна. — И по части твоей безопасности я дам сто очков вперед этому лизоблюду.

Квинн вспыхнул, но промолчал.

— Здесь я в большей безопасности, чем где-либо. Честное слово.

Сет произнес эти слова ровным тоном, стараясь не показывать Квинну, что слова Ниалла ему приятны, а присутствие стражника только раздражает.

— Ниалл — мой друг.

— А если…

— Слушай, проваливай отсюда, — вмешался Ниалл, с угрожающим видом отрываясь от стены. Это очень ему шло. — Со мною Сету нечего бояться. Мои друзья в безопасности рядом со мной. Это твой король привык плевать на товарищей.

— Думаю, нашему королю это не понравится, — сказал Квинн, подчеркнуто обращаясь только к Сету и глядя только на него.

Сет выгнул бровь, выражая удивление.

— У меня нет короля. Или ты забыл, что я смертный?

— Я вынужден сообщить об этом Кинану.

Квинн чуть помедлил, будто ждал, что угроза возымеет действие. Убедившись, что просчитался, он повернулся и ушел.

Едва Квинн скрылся из виду, лицо Ниалла вновь стало беззаботно-веселым.

— Придурок! До сих пор не верю, что Кинан сделал его советником. Обыкновенный прихвостень без моральных принципов и… — Он не договорил. — Ладно, не мое это дело. Идем.

Он распахнул дверь, и они вошли в сумрачное пространство «Вороньего гнезда». Это был приятный, чуть сыроватый сумрак. Никаких тебе птиц над головой или резвящихся летних дев. Сет чувствовал себя здесь как дома. Раньше, еще живя с родителями, он частенько сиживал в «Вороньем гнезде» с отцом. По правде говоря, он и вырос в «Вороньем гнезде». Само заведение изменилось, но при желании Сет и сейчас мог представить себе мать за барной стойкой. Нередко какой-нибудь подвыпивший идиот пытался приставать к ней и получал щедрую порцию грубостей и колкостей. Линда — так звали его мать — могла действовать с не меньшим напором, чем бульдозер. Для «классической» барменши она была слишком миниатюрной, однако характер с лихвой компенсировал недостаток роста и пышных форм. На пятнадцатом году жизни Сет догадался, что отец целыми днями торчит в баре из-за матери. Все это сопровождалось отговорками: дома ему скучно, нечего делать, он не привык сидеть без работы, а в баре обязательно найдется, что подправить и починить. Нет, из дома его выгоняла не скука, а желание быть поближе к Линде.

«Я скучаю по ним».

Сет не гнал от себя воспоминания. Бар был самым подходящим местом для таких мыслей. И самым близким после родительского дома.

Материнство не было истинным призванием Линды. Конечно, она любила Сета, но, выйдя замуж за его отца, отнюдь не собиралась осесть навсегда в этом городе и ограничиться заботами о семье. Когда сын вырос, Линда решила найти себе и мужу новое место жительства и новое занятие. Отец лишь пожал плечами и собрался без колебаний.

«И никто из них не подумал позвать с собой меня».

Дальше мысли становились невеселыми, и Сет остановил их поток. Ниалл вел его в самый темный угол зала. Они прошли мимо завсегдатаев, уже успевших влить в себя несколько порций пива. Днем посетители «Вороньего гнезда» представляли собой весьма странную смесь из офисных служащих, байкеров, безработных, а также сезонных рабочих, ожидавших начала работы.

Ниалл указал на столик, стоявший чуть поодаль от других. Они сели. Сет развернул замызганное меню, позаимствованное на соседнем столике.

— Все то же, — сказал Ниалл, тыча пальцем в меню. — И твой заказ будет таким же, как всегда.

— Да, но мне приятно подержать в руках меню. Старое доброе постоянство.

Сет подозвал официантку.

Когда заказ принесли и они снова остались вдвоем, Ниалл странно поглядел на него и спросил:

— А каким я тебе кажусь? Таким же, как раньше?

— Теней стало побольше.

Воздух вокруг Ниалла был полон призрачных перешептывающихся силуэтов.

— Чертовщины разной добавилось, — продолжал Сет. — Пострашнее, чем у Эш. Та окружает себя приятной дребеденью. А ты? Глаза у тебя странные. В них так и видишь пропасть.

Ниалла его наблюдения не обрадовали.

— У Айриэла и сейчас такие же глаза.

Сет предпочел не развивать эту тему. Настроение Ниалла и без того было тягостным, и сейчас не стоило касаться его отношений с прежним Темным королем. Да и вообще об этом лучше не говорить. Сет решил немного подсластить пилюлю.

— Ты выглядишь счастливее, чем раньше.

— Я бы не назвал это счастьем, — ответил Ниалл и издал какой-то хриплый звук, вероятно заменявший смех.

— Но тебе стало уютнее в твоей шкуре, — сказал Сет.

На этот раз Ниалл засмеялся по-настоящему, и его смех заставил почти всех (за исключением Сета) либо вздрогнуть, либо завистливо вздохнуть. Сет машинально дотронулся до камня, висевшего у него на шее. Это был подарок Ниалла — амулет, оберегающий от вредоносной магии и от проявления некоторых грубых инстинктов самого Ниалла.

«Кинан не подарил мне ни одного амулета и даже не рассказал о них», — подумал Сет, качая головой в такт своим мыслям.

В общем-то, король Лета и не собирался по своей воле делать что-либо для облегчения жизни Сета. Вот если бы это предложила Айслинн, Кинан согласился бы без колебаний. Однако сам он инициативы не проявлял. Когда Ниалл стал Темным королем, он получил свободу делиться с Сетом любыми знаниями.

— Ты рассказывал Эш про этот амулет? — небрежно спросил Ниалл.

— Нет. Ты же знаешь, она сразу спросит Кинана, почему он первым не подарил мне такой амулет… Не хочу становиться причиной очередной стычки между ними.

— Дурак ты. Я-то знаю, почему он не подарил тебе амулет. И ты знаешь. Если до Эш дойдет, и она будет знать.

— Тем более не стоит ей рассказывать. У нее сейчас и так забот хватает. Изменение равновесия и все такое.

— А Кинан, если бы мог, использовал бы все для собственного преимущества. Он…

Ниалл замолчал, его взгляд внезапно стал свирепым.

Сет повернулся туда же, куда смотрел Ниалл. В зале появилась темноволосая фэйри. Ее лицо и руки покрывала голубая татуировка — орнамент, как у кельтских воинов. Сет знал, что в древности для нанесения узоров использовали сок одного растения, вайды красильной. Странная посетительница стояла в окружении шести других фэйри, ростом пониже. Сет сразу же заметил красноту их ладоней. Над головой фэйри парило изображение ворона. Ее иссиня-черные волосы тоже напоминали птичьи перья, только очень длинные, спутанными прядями падавшие до пояса. Держалась она на редкость властно.

— Не связывайся с ней, — шепнул Ниалл, отодвигаясь от стола.

Фэйри наклонила голову. Жест этот сразу же выдал ее нечеловеческое происхождение.

— Какой приятный сюрприз! Ганкан…

— Нет!

Ниалл не сдержался и выпустил щупальца теней. Их видели только фэйри и те смертные, кто удостоился дара магического зрения.

— Не смей называть меня «ганканахом». Я король. Или ты забыла?

Дерзкая фэйри даже не вздрогнула. Она медленно смерила Ниалла взглядом и сказала:

— Верно. Мне иногда изменяет память.

— Не из-за этого ты решила не обращаться ко мне как положено.

Ниалл продолжал сидеть, но изменил положение так, чтобы в любое мгновение вскочить.

— Твоя правда. — Птицеподобная фэйри напряглась. — Желаешь сразиться со мной, король? Мои битвы еще впереди.

Обстановка накалялась, и Сет это чувствовал. Фэйри рассыпались по всему залу. Вид у них был ликующий. Наверное, предвкушали потасовку.

— Чего же ты хочешь? — спросил Ниалл и встал.

Фэйри облизала губы.

— Маленькая драчка мне бы не помешала.

— Это вызов на поединок?

Ниалл протянул руку и провел по ее волосам-перьям.

— Не совсем. Не то чтобы поединок, а вот кровь… Да, от крови я не откажусь.

Она подалась вперед и громко щелкнула зубами. Сету показалось, что у нее есть настоящий клюв.

Ниалл схватил ее за волосы и отодвинул от себя. Она качнулась, словно они танцевали.

— Я могла бы спросить, как поживает Айриэл. Насколько он обижен твоим отказом от его… советов.

— Сука.

— И это все, что ты можешь мне сказать? — Фэйри сердито сверкнула на него глазами. — Разве я за этим сюда пришла? Я искала тебя. И как ты меня назвал? Так обращаться со мной после…

Ниалл ударил ее.

Фэйри попыталась проткнуть ему руку белым костяным ножом.

Их движения были слишком быстрыми для глаз Сета. Он лишь понял, что эта странная особа — более сильный противник, чем могло показаться. Кожа Ниалла покрылась многочисленными порезами, в основном неглубокими. Он сумел сбить противницу с ног. Она пошатнулась, но не упала и тут же ринулась в ответную атаку.

В молниеносно сменяющихся сценах сражения Сет все-таки разглядел вороний клюв и когти странной фэйри. Клювом она наносила Ниаллу куда более глубокие раны и издавала жуткие звуки, созывая волшебный народ на подмогу. Однако никто не пошевелился. Даже полдюжины фэйри, явившихся с ней, сидели и молча смотрели.

Ниаллу удалось произвести короткий захват и прижать противницу спиной к своей груди. Фэйри замерла. Сета больше всего удивило выражение ее лица. Оно выдавало нечто вроде тайного наслаждения.

— Ты почти достоин битвы, — вздохнула фэйри-ворон.

Потом она с силой ударила его затылком в лицо, разбив до крови нос и рот. Но Ниалл не ослабил хватку. Наоборот — правой рукой он схватил противницу за голову, затем придавил к полу. Его рука прижимала ее голову, а половина тела придавливала тело женщины-ворона. Он замер. Фэйри тоже не шевелилась.

Через какое-то время она повернула к нему окровавленное лицо, и они молча глядели друг на друга.

Сета совсем не развлекал этот поединок. Он отвернулся и только сейчас заметил стоявшую рядом официантку. Она что-то говорила.

— Что ты сказала?

— Я спрашиваю: куда делся Ниалл? По-моему, он никуда не уходил. Или я не заметила? Он вернется?

Конечно, официантка не имела магического зрения и не видела потасовки. Только Сет видел драку. Только он видел двоих окровавленных фэйри, сцепившихся в поединке, смысл которого был ему непонятен.

— Наверное, вышел в туалет, — сказал Сет официантке. — Скоро вернется.

Женщина как-то странно смотрела на него.

— Ты какой-то бледный. Что с тобой?

— А… душно тут. Я думал о своем. Даже не заметил, как ты подошла. Все в порядке.

Она кивнула и направилась к другому столику.

— Ну как, моя дорогая? — послышался за спиной голос Ниалла.

Он повернулся. Ниалл стоял над лежащей фэйри.

— Мы квиты?

— Хм. На время. Но не насовсем. Расквитаемся, лишь когда ты погибнешь.

Ниалл протянул ей руку. С изяществом, свойственным многим фэйри, она приняла руку и встала. Глаза странной женщины блуждали. Ее рука осторожно потрогала щеку.

— Это было дивно, мой король.

Темный король кивнул. Он пристально смотрел на свою противницу.

— Вечером я тебя навещу, — прошептала она не то угрозу, не то обещание.

Она по-птичьи завертела головой, безошибочно найдя всех членов своей свиты. Те встали с мест и поспешили к ней. Не сказав Ниаллу ни слова, фэйри и ее окружение удалились столь же внезапно, как пришли.

— Я сейчас, — сказал ошеломленному Сету Ниалл и тоже ушел, оставив его раздумывать о неожиданной вспышке жестокости и странных нравах фэйри.

Но долго раздумывать Сету не пришлось. Он поймал на себе взгляд еще одного фэйри, невидимого для глаз обычных смертных. Тот стоял в противоположном конце зала. Жесткие седые волосы были увязаны в пучок на макушке. Черты лица казались резкими и острыми. Он больше напоминал скульптуру, нежели живое существо, однако совсем не такую, какие делал Сет. На мгновение у Сета буквально зачесались руки — так ему захотелось взяться за глыбу темного камня и создать нечто противоположное своим обычным творениям. Бледнокожий фэйри не двигался. Сет уже засомневался: живой ли он? Он ничем не отличался от статуи.

Через несколько минут вернулся Ниалл. Он смыл с лица и рук почти всю кровь. Маскировочная дымка скрывала от глаз смертных и порезы на руках, и порванную одежду. Единственным, кто видел его в истинном обличье, был Сет.

— Скажи, вон тот фэйри тебе знаком? — спросил Сет, когда Ниалл вновь плюхнулся на стул.

Ниалл повернул голову туда, где замер похожий на статую незнакомец.

— К сожалению, да. — Ниалл достал сигарету. — Это Девлин. Так сказать, миротворец Сорши. Или палач. Зависит от точки зрения.

Фэйри по имени Девлин благожелательно им улыбнулся.

— Я не настроен с ним общаться, — добавил Ниалл, не сводя с Девлина глаз. — Нынче лишь немногие фэйри отважатся испытывать мою силу. Одну из отважившихся ты видел. Второй торчит в конце зала.

Сет не понимал, почему обычный день вдруг превратился в арену конфликтов. Он снова взглянул в сторону Девлина. Тот уже не стоял, а медленно шел прямо к ним. По-прежнему невидимый для посетителей, он остановился возле столика, за которым сидели Сет и Ниалл, и сказал, обращаясь к Темному королю:

— Жди бед, друг мой. Сорша — не единственная мишень.

— А когда она была единственной? — спросил Ниалл, вытаскивая зажигалку.

Не дожидаясь приглашения, Девлин подвинул стул и сел.

— Когда-то Сорша восхищалась тобой. Даже для тебя это должно бы кое-что значить. А ей всего-навсего нужно…

— Дев, я не хочу знать, что ей нужно. Сам видишь, кто я теперь…

— Хозяин своего собственного пути.

Ниалл засмеялся.

— Нет, не так. Ни в коем случае.

Сет не знал, как себя вести в этой ситуации. Он счел за благо просто уйти и уже поднялся из-за стола, когда Ниалл схватил его за руку.

— Останься.

Девлин бесстрастно поглядел на Сета.

— Он твой?

— Он мой друг, — поправил Девлина Ниалл.

— Он видит меня. И ее тоже видел. — В тоне Девлина не было упрека, однако Сету стало тревожно. — Смертным не положено видеть фэйри.

— А он видит. — Ниалл вдруг оскалил зубы, как зверь, готовящийся к нападению. — Если ты попытаешься забрать его, ни расположение к твоей королеве, ни мое дружеское отношение к тебе не остановят моего гнева. — Ниалл поглядел на Сета. — Никогда и никуда с ним не ходи. Понял?

Сет вопросительно изогнул бровь.

Девлин встал.

— Если бы Сорша велела мне привести этого смертного, он бы отправился со мной. Но такого приказа я не получал. Я пришел предупредить тебя об опасностях, грозящих тебе внутри твоего же двора.

— И обо всем доложить Сорше.

— Разумеется, — ответил Девлин, глядя на Ниалла без тени презрения. — Я обо всем докладываю моей королеве. И беззаветно служу Высокому двору. Прислушайся к словам моей сестры.

Сказав это, Девлин встал и ушел. Ниалл раздавил в пепельнице сигарету, которую так и не успел закурить, и полез за новой.

— Может, объяснишь, что тут было? — спросил Сет, махнув рукой в сторону зала.

— Нет настроения.

Ниалл зажег сигарету и глубоко затянулся. Он держал сигарету перед глазами и разглядывал ее так, словно видел впервые.

— Честно говоря, сомневаюсь, что сумею тебе что-то объяснить.

— Тебе грозит опасность?

Ниалл усмехнулся, выпуская дым.

— Можно считать и так.

— А как мне считать?

— Девлина мне можно не опасаться. Но если бы ему приказали, он бы попытался забрать тебя. — Ниалл покосился на дверь, за которой скрылся Девлин. — У Сорши есть дела в мире смертных. Сама она появляется здесь редко. Чаще посылает своего братца Девлина.

— А кто это напал на тебя?

Ниалл пожал плечами.

— Она ищет себе развлечений. Обожает насилие, раздоры, боль. А я должен сдерживать ее. Это одна из многих забот, доставшихся мне от Айриэла. Он помогает, но… что-то я ему не верю.

Сет не знал, что ответить. Ниалл тоже молчал и лишь курил сигарету за сигаретой.

Вновь подошла официантка. Она убирала с соседних столиков и с нескрываемым интересом пялилась на Ниалла. Официантка не была исключением, он вызывал интерес у многих фэйри и смертных. Ниалл был ганканахом — так называли фэйри-соблазнителей, чьим чарам противостоять невозможно. Пока он не стал Темным королем, немало смертных женщин пали жертвами его страсти.

— Так кто она была? Эта фэй…

Как назло, официантка подошла к их столику заменить пепельницу.

— Спасибо. Нам пока ничего не нужно. Если понадобится, позовем.

— Ты здесь не один, Сет.

Официантка хмуро посмотрела на него и тут же перевела взгляд на Темного короля.

— Ниалл… тебе что-нибудь нужно?

— Нет. — Ниалл потрепал ее по руке. — Ты всегда добра к нам. Правда, Сет?

Официантка удалилась, вздыхая и оглядываясь на Ниалла.

— Ты бы приберег свои чары для кого-нибудь другого, — шепотом сказал Сет.

Мрачное лицо Ниалла осветилось улыбкой.

— Испортил мне удовольствие.

— А ты наслаждайся вниманием, но страсть побереги для фэйри, — посоветовал Сет.

— Знаю. — Темный король поморщился, будто от предложения ему стало худо. — Мне просто нужно… нужно, чтобы ты мне об этом напоминал. Я совсем не хочу уподобляться Айриэлу или Ки-нану.

— В чем? — спросил Сет.

— Не хочу стать себялюбивым мерзавцем.

— Ты король фэйри, а я всего лишь человек. Я не знаю, есть ли у тебя выбор и велик ли он. А если вспомнить твою стычку с той фэйри, похожей на ворона…

— Брось. Если позволишь, я поберегу твои уши и свой разум от рассказов о неприятных сторонах моей жизни.

Сет примирительно поднял руку.

— Тебе решать. Я ни в коем случае не осуждаю тебя.

— Тогда эта ноша падает на мои плечи, — пробормотал Ниалл.

Он действительно сгорбился, но затем распрямил плечи и подвигал ими.

— Весь вопрос — куда мне направить свой сволочной характер. Это главная сложность.

— Во всяком случае, не на официанток. Попробуй сопротивляться собственным побуждениям.

— Вот-вот. — Лицо Ниалла смягчилось, и он добавил: — Главная обязанность Темного короля — противиться соблазнам.