ГЛАВА 1

Высокая королева шла к вестибюлю, чувствуя неприятное волнение. Обычно она требовала, чтобы посетителей приводили к ней, но сейчас Сорша решила сделать исключение. Позволить Бананак бродить по отелю… нет, это было бы слишком опасно.

За несколько прошедших месяцев Сорша переместила Высокий двор к самой границе смертного мира, забрав себе городской квартал и переделав его на свой манер. Стоило попасть сюда, и смертный мир оставался позади. Впереди лежала Страна фэйри. Владения Сорши были обособлены от всех других. Правила мира смертных с их ограниченностью времени и места, с их законами природы на Страну фэйри не распространялись. Даже здесь, в «буферной зоне», куда Сорша переселила свой двор, эти правила были очень и очень спорными.

Впервые за многие сотни лет Сорша так приблизилась к миру смертных. Но сейчас, когда другие дворы перемещались поближе к людям, Высокая королева не могла оставаться на прежнем месте. Слишком долгое пребывание в мире смертных было бы небезопасно по многим причинам, зато нахождение на границе их мира не грозило никакими переменами. Сорша избрала вполне разумный путь. Двором Лета управлял мальчишка-король, а королевы там не было вот уже несколько веков. Троном Зимы владел возлюбленный Сорши. На Темном троне восседал Ниалл, внушавший ей нечто вроде соблазна. В общем-то, перемены не были неожиданными, однако все менялось с чудовищной быстротой.

Сорша провела рукой по гладким деревянным перилам лестницы. Перила напоминали о временах, когда жизнь смертных была проще. Однако Сорша тут же отбросила ложные ностальгические мысли. Ее двор существовал дольше, нежели человеческая память. Она была Высокой королевой, а ее королевство — сама неизменная суть, сердце Страны фэйри, голос исчезнувшего мира. Ее вполне можно было бы назвать Неизменной королевой.

А в вестибюле стоял ее антипод, ее сестра-близнец Бананак. Увидев Соршу, та качнулась ей навстречу с безумным выражением глаз. Все мысли о хаосе и раздорах, бродившие в голове Сорши, проявлялись в характере Бананак. И пока Бананак впускала их в себя, Сорша была избавлена от подобных неприятностей. Именно это связывало их так прочно.

— Сколько лет прошло, — сказала Бананак.

Она двигалась осторожно. Ее руки мгновенно касались разных поверхностей, словно ей было очень важно ощупать чужой мир и тем самым укорениться в нем.

— Сколько лет прошло с тех пор, как мы с тобой в последний раз беседовали.

Сорша не знала, воспринимать ли слова сестры как вопрос или как утверждение. Бананак и в свои лучшие дни плохо ладила с реальностью.

— Не так много, как мне хотелось бы, — произнесла Сорша, жестом приглашая сестру садиться.

Бананак опустилась на цветочный диван, встряхнула головой, и перья разметались у нее по плечам, как волосы смертных.

— Мне тоже. Ты мне противна.

Эта откровенность могла бы сбить с толку, но война и деликатность — вещи несовместимые, а Бананак была квинтэссенцией войны и жестокости, падали и хаоса, крови и бойни. Темный двор вполне мог стать оппозицией двору Сорши, но ее настоящим врагом была Бананак. Эту фэйри с вороньими перьями вместо волос Темный двор не мог ни удержать в своих пределах, ни отбросить. Стихийность Бананак не позволяла ей пребывать внутри Темного двора, а хитрость и коварство — существовать без него.

Фэйри-ворон не сводила глаз с Сорши, и это внимание отнюдь не льстило Высокой королеве. Черные, как пропасть, глаза Бананак недовольно сверкнули.

— Когда ты рядом, я чувствую себя хуже.

— Тогда зачем явилась?

Бананак забарабанила когтями по столу. Без ритма, без музыкальности. Невпопад.

— Из-за тебя. Пришла сюда из-за тебя. Можешь перебираться куда угодно, но я буду приходить.

— Зачем? — спросила Сорша и вдруг поймала себя на том, что их разговор длится уже не одну сотню лет.

— Зачем я пришла сегодня? — Бананак по-птичьи наклонила голову, отслеживая малейшие движения сестры. — Есть что рассказать. Новости, которые тебя заинтересуют.

Сорша старалась не шевелиться. В общении с Бананак безопаснее ничем себя не проявлять.

— А почему я в этот раз должна тебя слушать?

— А почему нет?

— Потому что ты пришла не ради того, чтобы помочь мне.

Их раздоры длились целую вечность, и Сорша от них устала. Иногда она задавалась вопросом: а если бы она разделалась с Бананак, что бы случилось? «Это уничтожило бы меня? А мой двор?» Если бы она знала ответ. Если бы знала, что сможет убить сестру и не навлечь на свой двор разных бед, она бы сделала это сотни лет назад.

— Фэйри не лгут, сестрица моя. С чего это ты не хочешь меня выслушать? — тихим, вкрадчивым голосом спросила Бананак. — Ты — воплощение разума. Я предлагаю тебе правду… Так какой резон сторониться меня?

Сорша вздохнула:

— Такой, что мои действия после твоих речей, скорее всего, вызовут хаос.

Бананак чуть качнулась, словно услышала мелодию, которую только она могла и хотела слушать.

— Можно надеяться.

— Или хаос возникнет от моего бездействия… а ты меня к этому подталкиваешь, — вслух рассуждала Сорша. — Ты еще не устала от этого?

Бананак слегка наклонила голову и щелкнула зубами, будто у нее действительно был птичий клюв, — так она обозначала смех. Странная манера. Соршу от этого коробило. Между тем фэйри-ворон вцепилась в нее взглядом.

— С чего бы мне устать?

Сорша уселась на один из многочисленных стульев, расставленных прислугой по всему вестибюлю. Всех их украшала резьба на темы, связанные с водой. Стул сиял неотшлифованными драгоценными камнями. Удобства стулу они не добавляли, зато усиливали его первозданную красоту.

— Ну, так рассказать тебе, сестрица моя?

Бананак наклонилась ближе. Ее темные глаза были похожи на небо со звездами и созвездиями, иногда совпадавшими с созвездиями смертных. Сегодня во взгляде Бананак сверкал Скорпион — чудовище, убившее Ориона.

— Говори, — согласилась Сорша. — Так ты скорее уйдешь.

Бананак тут же поменяла манеру и тон, превратившись в сказительницу. Она успокоилась, откинулась на спинку и сцепила пальцы. Много веков назад их беседа (точнее было бы ее назвать препирательством) протекала бы на темной поляне, у костра. В те времена Бананак была неистощима на разные уловки. Но даже сейчас, среди богатого, роскошного убранства дворца, выстроенного смертными, Бананак говорила в той же манере сказительницы, собравшей слушателей у ночного костра. Ее интонации ничуть не изменились.

— Есть три двора, и они не твои. Один должен бы принадлежать мне, второй — двор солнца, а третий — двор стужи.

— Знаю.

Бананак перехватила взгляд Сорши и продолжала:

— И среди тех дворов возникло новое единство. Некий смертный беспрепятственно приходит к каждому из них. Он шепчет на ухо тому, кто занимает мой трон. А сам слушает жалобы нового Темного короля и новой королевы Зимы на жестокости короля-мальчишки.

— Ну и что? — спросила Сорша.

Она никогда не знала, сколько времени займут сестрины сказания.

На этот раз они обещали быть недолгими. Бананак встала, будто увидела призрак, манивший ее к себе.

— У короля-мальчишки большая склонность к жестокости. Мне он даже нравится. — Бананак протянула руку, дотрагиваясь до чего-то невидимого. Затем остановилась и нахмурила лоб. — Но он не желает меня видеть.

— Кинан делает все, что должен делать для защиты своего двора, — рассеянно произнесла Сорша, мысли которой были заняты поиском смысла в россказнях сестры.

Жестокие наклонности короля Лета — неглавное. Главным был неожиданный вес, приобретенный каким-то смертным при дворах. Странно. Смертным не положено иметь голос при дворах фэйри. Если бы заведенный порядок не нарушался, смертные вообще не видели бы волшебный народ. Сорша давно возражала против того, чтобы смертным даровалось магическое зрение, но от ее возражений отмахивались.

«Как будто у смертных, от рождения имевших дар видения, не прибавлялось от этого бед!»

Но Бананак как раз жаждала бед. Малые беды вели к большим беспорядкам. По крайней мере, здесь мнение сестер совпадало. Разница заключалась в том, что одна стремилась предотвратить беспорядки, а другая искала способы их усилить.

Сотни мелких, пустяковых бед, сливаясь воедино, приносили Бананак желаемые результаты. Это она подзуживала Бейру, прежнюю королеву Зимы, уничтожить Миэка, прежнего короля Лета и непостоянного любовника Бейры. Бананак была голосом, нашептывающим то, о чем другие втайне мечтали, но не смели осуществить.

Сорше очень не хотелось, чтобы очередной пустяк разросся до крупной беды, чреватой хаосом.

— Смертным не позволено вмешиваться в дела фэйри, — отчеканила она. — Их вообще не должны пускать в наш мир.

Теперь когти Бананак выстукивали что-то ритмичное, свидетельствующее о том, что цель ее достигнута.

— Легко сказать. Этот смертный завоевал доверие всех трех дворов, не подвластных тебе. Он обладает влиянием… и фэйри его защищают.

— Расскажи-ка мне поподробнее, — велела Сорша.

— Он спит с нынешней королевой Лета, и не как ее живая игрушка, а как супруг. Королева Зимы подарила ему дар видения. Новый Темный король зовет его братом.

Бананак снова села на диван. Ее лицо приняло мрачно-задумчивое выражение. У Сорши были веские основания бояться подобных состояний сестры. Когда Бананак на чем-то сосредотачивалась, она становилась очень опасной.

— А ты, сестрица, не имеешь над ним власти. Тебе до него не дотянуться. Ты не можешь похитить его, как похищала живых игрушек, наделенных магическим зрением, и смертных-полукровок.

— Понимаю.

Сорша знала: Бананак выжидает, приберегает что-то еще, дабы уничтожить последние остатки ее спокойствия.

Бананак меж тем продолжала:

— И у Айриэла была живая игрушка. Маленькое смертное существо. Он в ней души не чаял. Настолько, что считал допустимым ее присутствие при Темном дворе.

Сорша только прищелкнула языком, поражаясь откровенному идиотизму Айриэла. Смертные чересчур хрупки. Как они могут выдержать тяготы Темного двора? И ему ли этого не знать?

— И что с ней сталось? Умерла? Или сошла с ума?

— Не то и не другое. Айриэл сам из-за нее отказался от трона… так его испортила ее смертная природа. Похоже, он тронулся умом. И теперь трон, предназначенный для меня, занят.

Бананак все еще походила на сказительницу, но спокойствие покидало ее. Манера повествования изменилась, теперь она делала упор совсем не на тех словах. Чувствовалось, что она жаждет Темного трона и не может смириться с тем, что он принадлежит не ей. Одно упоминание об этом сводило ее с ума.

— Ну и где она? — спросила Сорша.

— Нынче она утратила влияние…

Бананак взмахнула рукой, сметнув невидимую паутину.

— И зачем ты мне это рассказываешь?

Лицо Бананак оставалось непроницаемым, но в глазах теперь сияло созвездие Близнецов.

— У нас с тобой… много общего. Я подумала, ты должна это знать.

— Я не жажду рассказов о смертных игрушках, наскучивших Айриэлу. Его пристрастие заслуживает осуждения, но… — Сорша пожала плечами, будто ее это не касалось. — Я не могу держать под контролем его развращенный двор.

— Я бы смогла.

Эти слова вырвались у Бананак вместе с горестным вздохом.

— Не обольщайся, не смогла бы. Ты бы просто сломала все хлипкое подобие порядка.

— Возможно, — снова вздохнула Бананак. — Но мы бы могли сражаться вместе… Я бы шла рядом с тобой, облаченная в кровавые доспехи, и…

— Угрозами мне ты мою помощь не заполучишь, — напомнила Сорша.

Правда, вопрос этот был спорным. Бананак жаждала войны с той же силой, с какой Сорша стремилась к порядку.

— Я и не думала тебе угрожать, сестричка. Просто поделилась своею мечтой. Она мне дорога.

Сорша не успела и глазом моргнуть, как Бананак оказалась перед ее стулом, присев на корточки. Перья качнулись вперед, задев лицо Сорши.

— Эта мечта согревает меня ночами, когда я не нахожу крови, чтобы искупаться в ней. Беспорядочный стук костей приобрел строгий ритм. Теперь когти стучали не по поверхности стола, а впивались в руки Сорши, оставляя на коже маленькие полумесяцы лунок.

Сорша оставалась спокойной, хотя и на грани того, чтобы резко выразить собственное настроение.

— Тебе пора уходить, — сказала она.

— Не бойся, не задержусь. Твое присутствие туманит мне разум.

Бананак подалась вперед и поцеловала Соршу в лоб.

— Этого смертного зовут Сет Морган. Он видит нас такими, какие мы есть. Много знает о наших дворах. Даже о твоем. И еще он обладает… странными моральными принципами.

Прикосновение сестриных перьев к лицу пробудило внутри Сорши шепот ярости. Спокойствие и логику, присущие Сорше, могло нарушить только присутствие могущественнейшей из фэйри Темного королевства. Летние и зимние фэйри никогда не выводили ее из равновесия. Фэйри-одиночки тоже не поднимали зыби на глади вод ее духа. Только Темный двор искушал ее, вынуждая забыться и дать волю чувствам.

«Все вполне логично. Такова природа противостояния. От них бесполезно ждать чего-то другого».

Бананак потерлась щекой о щеку Сорши. Высокой королеве захотелось ударить свою воинственную сестру. Логика подсказывала, что в тычке победит Бананак — прирожденное зло и жестокость. Возможно, нашлись бы фэйри, способные выдержать поединок с ней, но их можно было пересчитать по пальцам. Королева Порядка в их число не входила. Однако искушение ударить Бананак было очень велико.

«Всего один удар чем-нибудь тяжелым».

Кожа ее рук уже саднила от многочисленных ранок, а Бананак наклонила голову и несколько раз прошелестела перьями по лицу Сорши.

— Устала я от тебя, — наконец объявила Бананак.

Казалось, это не она говорила, а шептали ее перья.

— А я от тебя, — ответила Сорша.

Кровь из ранок капала на пол, но Высокая королева оставалась неподвижной, не делая попыток ее остановить. Любое движение могло вызвать у нее желание помериться с Бананак силой или еще больше разжечь злость к сестре. В обоих случаях она бы сделала себе только хуже.

— Грядет настоящая война, — сказала Бананак.

Вестибюль затянуло дымкой. Сквозь нее просматривались призрачные фигуры фэйри и смертных. И те и другие протягивали окровавленные руки. Небо заполнилось множеством вороньих крыльев, и они шелестели, как сухие листья кукурузных початков. Бананак улыбалась. У нее за спиной раскрылись такие же призрачные крылья. В прежние века они раскрывались над полями сражений. Увидеть их здесь, совсем в другой обстановке, — это не предвещало ничего хорошего.

Бананак расправила крылья.

— Я следую правилам. Предупреждаю тебя: болезни, кровь и пепел заполонят и их мир, и твой.

Лицо Сорши оставалось спокойным, но и она видела пути возможного развития событий. Предсказания сестры имели много шансов исполниться.

— Я не позволю тебе устроить такую войну. Ни сейчас, ни когда-либо, — сказала она.

— Неужели?

Тень Бананак растеклась темным пятном по полу.

— Что ж, тогда… твой ход, сестрица моя.