Глава 18

— Маркас, — я успел за эти дни привыкнуть к доле наездника и начать переговариваться на ходу с достаточной сноровкой, — а у тебя деньги имеются, чтобы нас приняли в портале? Или ты как маг пользуешься многими привилегиями?

— На месте нас будут ждать очень влиятельные люди, — откликнулся маг, выйдя из своих раздумий, — которые помогут и с деньгами и с твоим дипломом — документами мага.

— Это хорошо, — кивнул я головою, больше для себя, чем своего собеседника, сейчас передвигающегося немного впереди меня. — А то меня терзают смутные сомнения, что участвую в самом настоящем кидалове.

— Что? — не понял Маркас и за пояснением немного развернулся в седле, чтобы видеть меня. — Не совсем понял твое последнее слово.

— Это, — подбирая слова, чтобы кратко и четко отразить самую суть, понятия 'кидалова' магу, — вроде обмана…

Минут пять ушло, пока Маркас смог уяснить для себя все сказанное мною.

— Я понял тебя, — отворачиваясь и ускоряя бег своей лошади, во время разговора которая перешла с рыси на быстрый шаг. — Вот только ты зря беспокоишься — обманывать тебя не в моих интересах.

' Угу, угу, — промелькнуло у меня в голове после слов мага, — а то можно подумать, не ты сам обещал мне эти документы сразу же после визита к графу'.

— А если считаешь, что я обманул тебя, — словно прочитал мои мысли маг, — когда пообещал сделать диплом мага, то зря. Это имперский документ и на коленке не сделать — твоя же поговорка?

Моя-то моя, но когда я успел сказать подобную фразу в присутствии Маркаса? Интересно, а телепатией он не владеет? Я невольно поежился, представив невидимые щупальца магической силы, что копаются у меня в голове.

— Так вот, — продолжил Маркас разговор, — знак мага можно получить только от определенных лиц.

— А ты сам, — спросил я, — таким лицом не являешься?

— Являюсь, — согласился Маркас. — В определенной мере именно таким лицом я и считаюсь. Правда, сейчас существуют некоторые неурядицы, с которыми приходиться разбираться, но это временные трудности. Так вот, знак мага ты получишь в том месте, куда мы сейчас следуем.

Утешил, нечего сказать. Да за те трудности, что я успел испытать на своей шкуре за время поездки, надо сразу титул архимага давать и небольшое баронство. Точнее, даже большое и не баронство — графство. Все же назвался князем при первой встречи с человеком в этом мире, а это по минимуму герцогский титул. Но я и на графа согласен, как простой княжич.

Жаль только, что все эти мысли останутся у меня только мыслями. Чтобы получить титул надо постараться из кожи вылезти вон, а мне пока и усилия приложить некуда. Сплошь одни проблемы наваливаются каждый миг свободного времени. Интересно, а почему оно так выходит? Может, этот мир чувствует во мне чужака, или я слишком 'цивилизован' и с трудом врастаю в реалии окружающей действительности?

— Не обещаю, что станешь выпускником имперской академии, — донесся до меня голос мага, продолжающего вести беседу на ходу, — но знак одной из школ артефакторики с окраин империи гарантирую.

— А почему нельзя из академии меня 'выпустить'? — буркнул я, все еще погруженный в свои невеселые мысли. — Или это тебе не по силам?

— Мне — ответил честно Маркас, — нет. Но смогу подать ходатайство более высоким и влиятельным лицам. Для них это не будет считаться сложным. Но подумай сам — нужно ли тебе такое внимание со стороны окружающих? Выпускники академии считаются самыми лучшими и опытными магами. Ты вполне себе хороший маг-артефактор, но дотягиваешь только до ученика начальных курсов академии. А потом и сам стремишься в Пустошь, а там подобный знак мага не вызывает должного пиетета. Судят больше по делам и успехам. Сам же должен знать…

— Это точно, — согласился я с ним. — В Землях Древних на титулы не смотрят.

— Вот видишь, — продолжил Маркас. — Поэтому знак одного из магов из глубинки поможет тебе и в самой империи и в Пустоше больше, чем звание отличника Имперской Академии. Кстати, я вот все хотел спросить по поводу твоих способностей — ты точно самоучка? Просто с похожей на твою магию я еще не сталкивался ни разу.

— Самоучка, самоучка, — подтвердил я. — А что тут такого удивительного и непохожего?

— Хм, — задумался на несколько секунд Маркас, прежде чем продолжить беседу. — Твоя магия очень похожа на руническую, но имеет и сильную половину со стихийной.

— С рунической я согласен, — поддержал я слова мага, — но вот про стихийную… она то тут каким боком? Стихии — ветер, вода и прочие проявления определенных природных факторов, так понимаю?

— Не совсем, — откликнулся маг. — Под стихийной магией — не путай с магией стихий — понимаются законы окружающего мира. Каждый наш процесс состоит именно из отголосков стихийной магии. Эх, понять бы мне этот принцип…

— А что тут такого, — пожал я плечами на его слова, — сложного? А изучать я начал с того момента, как отыскал странную стелу. С ее помощью смог пробудить дар магии и принялся экспериментировать с начертанными рунами на ней и соседних колоннах.

— А это где? — заинтересовался Маркас. — Провести сможешь, после того, как разделаюсь с нынешними делами.

— Вряд ли, — помотал я головою, не собираясь делиться тайной межмировых переходов с малознакомым человеком. Да и вообще, желания знакомить со своей реальной биографией и появлением в империи не было ни малейшего.

— Это почему? — на лице у мага была написана такая заинтересованность, что она заставила того остановить лошадь.

— Стела после обучения меня разрушилась, — выдал правду я. — Что-то там было связано с магическими потоками. А руны я списывал с другим похожих колонн, но активировать их не получилось. Приходиться пользоваться методом проб.

— А эти колонны сейчас где? — к очередному вопросу мага я был готов.

— У меня на родине, — пояснил я, выдав подготовленный только что ответ. — В горах. Вот только потом случилось сильное землетрясение и обвал, разрушивший и запечатавший эту пещеру окончательно. А потом я был вынужден оставить родные земли и податься в странствия.

— Почему так? — поинтересовался Маркас. — Это было связанно с твоими уроками магии?

— Угу, — на ходу строя версию и скармливая ее спутнику. — Именно из-за этих уроков и произошла катастрофа. Ладно, Маркас, давай обо мне в другой раз, а то устал немного на ходу разговаривать, да и время отдыха подходит.

— Как скажешь, — с явным разочарованием проговорил маг, давая шенкелей своему скакуну. Неприятная скачка продолжалась до того момента, когда солнце поднялось в зенит, заставив моего спутника и учителя остановиться на отдых.

— Фу, — утирая с лица пот, проговорил Маркас, — что-то сегодня жарковато слишком. Что встал? — Расседлывай свою лошадь и веди вон к тем кустам вместе с моей. А я займусь готовкой.

В душе недовольный таким положением дел — мне с лошадьми возиться, а магу остается только припасы достать из мешка и разложить их на чистой скатерке, взятой именно для вкушения яств на природе. Пока я скидывал седла, обтирал наскоро листвой с кустарника скакунов и вешал тем на шею торбы с зерном, Маркас успел развести крохотный костерок и обжарить на нем ломти ветчины. Изумительный запах горячего мяса поплыл над местом нашей остановки, заставив сглотнуть слюну и еще быстрее разбираться с лошадьми.

— Ты совсем не умеешь обращаться с конями? — удивился маг, когда я подошел к нему и ухватил сразу два прутика с ломтями ветчины, выделяющие янтарные капли жира.

— Совсем немного, — прочавкал я, вонзая зубы в горячую еду и тихо чертыхнувшись — жир успел обжечь мне губы и небо от такой спешке.

— Хм, — аккуратно откусив кусочек со своего шампура и прожевав, произнес Маркас. — У вас же почти все города расположены в долинах или имеют хорошие дороги для передвижения верхом. Или ты вовсе с самых гор?

— Последнее очень близко к правде, — согласился, борясь с желанием вгрызться в ветчину, пока она такая обжигающая, ароматная и мягкая. Кому-то может показаться странным на такой жаре питаться подобным образом, но он просто не знал ощущения голода после долгой езды верхом.

— Близко или правда? — стал допытываться до меня Маркас.

— Да, — отмахнулся я рукой от него, сосредоточив свое внимание на еде, — правда, правда. Что ты ко мне привязался? Никогда не считал, что мне потребуется умение верховой езды — всегда желал стать магом и создать себе волшебного коня. Такое создание сможет нести меня куда угодно и ухаживать за ним не надо.

Маркас в ответ на мои слова только саркастически хмыкнул, но с вопросами больше не приставал. Интересно, поверил ли он мне или просто решил сейчас умерить свою настойчивость до лучших времен? Все-таки неувязок и странностей найти в моем поведение можно множество, подчас часть из них лежит на самой поверхности, ярко бросаясь в глаза.

— Час на отдых, — лениво произнес Маркас, туша костерок и доставая флягу с водою. Сделав несколько больших глотков, он завернул пробку и продолжил:

— Потом тронемся в путь и до самого места останавливаться не будем. Понятно?

— Угу, — вяло откликнулся, заваливаясь на землю прямо на том месте, где и ел. Сытная еда, дневная жара и усталость вырубили меня немедленно. Головой коснулся травы уже в спящем состоянии.

— Пора, — громкий оклик и чувствительный тычок в плечо вырвали из царства сновидений. До конца не проснувшись, я сел и принялся кулаками протирать глаза, не желающие открываться, ни в какую.

— Уже час прошел? — задал я вопрос, стремясь ухватить еще несколько минут ничегонеделания. — Что-то быстро…

— Даже побольше, — усмехнулся Маркас и поторопил. — Давай поднимайся и в седло. И так дал тебе лишних минут, пока оседлывал лошадей.

Пришлось вставать с земли и лезть в седло, что с первой попытки мне не удалось. Вялость и сонливость заставили пару раз соскользнуть ноге со стремян, потом еще пришлось попрыгать, чтобы перекинуть вторую ногу через седло и вставить в соседнее стремя.

— Я готов, — окончательно проснувшись от короткой, но энергичной разминки, доложился я магу.

— Вижу, — усмехнулся и тот и уже серьезным тоном приказал следовать за ним.

— И побыстрее, — добавил он уже на ходу.

— А вот и то, куда мы стремились, — проговорил Маркас, когда наши лошади встали возле ворот небольшого замка. Хотя, замком это назвать было можно, только с большой натяжкой. Несколько каменных строений и одна высокая башня, возвышающаяся высоко над стеной. Да и сама стена не сильно внушала уважение. Метров пять, а то и пониже, собранная из хорошо отесанных каменных блоков и густо увитых вьюнком.

— Это тут-то нам откроют портал до самой империи? — недоверчиво протянул я. — Что-то не похоже на место проживания магов. Тут хватит одного наскока, чтобы взять эти стены штурмом — никаких защитных башен, бойниц и прочего.

Маркас посмотрел на меня, как на больного потом соизволил пояснить.

— Какой нападающий в своем уме решит атаковать эти стены? Мало того, что тут десяток магов и столько же учеников не самых слабых, так еще и помощь могут затребовать, пользуясь порталом.

Хм, а вот об этом я не подумал. То ли скачка так на меня повлияла, то ли мозги окончательно атрофировались. К моменту последней фразы Маркаса, ворота отворились и нам разрешили проехать внутрь. Точнее, мы прошли, так как низкая воротная арка не позволяла передвигаться сидя на лошадях, ну, разве что, низко пригнувшись к гриве лошади.

Встречал нас молодой мужчина лет двадцати восьми с кольцом ученика (меня немного понатаскал Маркас, дав самые поверхностные и распространённые знания и сведения об ордене, в котором я сейчас числюсь). Не произнося ни слова, тот забрал наших скакунов и указал рукою на башню, дверь которой была немного приоткрыта.

— Вас там ждут, — сказал он, озвучивая свой жест.

Судя по тому, как уверено Маркас направился к ней, он был тут не раз. Или в местах подобных этому с идентичной планировкой. Полностью распахнув дверь, мы вошли внутрь и оказались перед крутой лестницей, закручивающейся по спирали и поднимающейся вверх.

— Давай за мной, — проговорил маг. — Время не ждет.

На самом верху находился обширный круглый зал, отличающийся полным отсутствием окон и сильным магическим фоном. В зале находился пожилой мужчина лет шестидесяти, совершенно не подходящий под описание мага. А никем другим он просто не мог быть — на руке переливался всеми цветами радуги массивный перстень с драгоценными камнями, а на шее висел медальон, изображающий сову, накрывающую распахнутыми крыльями солнце и луну. М-да, повезло столкнуться с архимагом.

— Светлого дня и благоволения богов, — первым поприветствовал Маркас незнакомца.

— И вам того же, дорогие гости. Меня известили, что вы очень торопись, Маркас Правда, говорили только об одном, не упоминая вашего…ученика.

— Так получилось, что пришлось мне захватить его с собою, — вежливо ответил архимагу Маркас. — Но я ручаюсь, что это никоим образом не помешает ни мне, ни моему делу.

— Что же, тогда ладно, коль решение принято. Если вы торопитесь, то прошу занять место в центре круга, — он указал рукою на немного выступающий на полом каменный блин более светлого оттенка. Встав на указанное место, я успел ощутить сильное, но ничтожно малое по времени магическое влияние, как понял, что стою совершенно в новом помещении.

— Не спи, — поторопил меня Маркас, уже сошедший с аналогичной плиты и направляющейся к выходу. Поспешив за ним, я успел заметить стоящего в тени человека, облаченного в просторную мантию. Видимо, это маг, принимающий нас или постоянно дежуривший, чтобы быть в курсе прибывающих гостей. На нас он не обратил внимания, то ли признав коллег, то ли предоставив это другим.

— Сейчас мы передохнем несколько часов в отведенных комнатах, а потом отправимся в город искать подходящий постоялый двор. Заодно я передам сведения о тебе. Возможно через день-два ты обзаведешься знаком мага.

— Хорошо бы… а почему нам нельзя оставаться здесь или отправиться куда нам нужно сразу? — полюбопытствовал я, догоняя и идя вровень с магом.

— Так необходимо. И прекращай задавать вопросы, которые тебе не положены, — резко произнес Маркас. — Сейчас предоставь все проблемы мне решать.

Вот урод, так бы и саданул тебе по спесивой роже. Как только почувствовал присутствие столицы, так сразу же вспомнил, что он маг, а я полуученик с определенными способностями. Ладно, будет и на моей улице праздник, еще попросит об услуге.

Выйдя из зала портала, Маркас отвел меня в весьма скупо обставленную комнату, достоинством которой было только кровать, застеленную не стандартным тюфяком с соломой, а периной и перьевыми подушками. На нее я завалился сразу же, как только спутник ушел решать свои дела. Хотелось, правда, сначала искупаться и привести себя в порядок, но ничего похожего на ванну или простую бочку с водой не обнаружил.

Незаметно для себя задремал и проснулся от тихого скрипа открываемой двери. Ко мне в комнату как раз собирался войти Маркас, когда я открыл глаза, потревоженный вторжением.

— Не спишь? Это хорошо, — кивнул мне маг. — Давай, собирайся.

— Куда еще? — недовольно поинтересовался я. — Слушай, твои побудки меня уже начинают раздражать. Пока еще общение с тобою приносит больше волнения, чем пользы.

— Куда надо, — отрезал маг и добавил уже мягче. — Я и так с тобою нянчусь, словно с родным младшим братом. Подобное поведение между учителем и учеником не очень характерно, особенно при таком стечении обстоятельств, при которых ты надел кольцо ученика.

— Ладно, ладно, — ответил я, — уже собираюсь и иду.

Собираться мне было, только подпоясаться. Точнее, надеть снятые сапоги и выйти в коридор за магом. На ходу тот немного пояснил предстоящие действия:

— Сейчас придем на постоялый двор, где и останемся на пару дней. Там отдохнем и начнем работать над заданием. Кстати, тебе нужно, что из подручных средств — амулеты, зелья или еще что?

— А что так? — спросил я. — А потом есть вопрос — что за задание?

— Да ничего, — пожал плечами Маркас — Просто моли бы по пути посетить несколько лавок. А про задание чуть позже.

— Хм, — немного задумался я, перебирая ногами. — Ты знаешь, мне нужно пара десятков драгоценных камней. Можно любых, главное, чтобы хорошо удерживали манну и были прочными и размером с горошину или крупнее.

Маркас выпучил на меня глаза. По-моему, он был немного шокирован такой просьбой.

— А королевскую корону тебе не надо? А, может, сразу императорскую?

— А там много камней, а то бы из них выковырнул? — состроил серьезное лицо, в ответ на слова мага. Тот только махнул рукой.

На выходе нас ждал экипаж, представляющий небольшую карету с парой крохотных окошек в дверях, запряженную двумя невысокими лошадями. Внутри места было еще меньше, чем казалось снаружи. Мне пришлось изрядно выдохнуть, чтобы рядом уместился Маркас.

— Демоны, ты не мог выбрать экипаж побольше? — упрекнул я учителя. — В этом чувствую себя слоном в яичной скорлупе.

— Другого поблизости не было, да и потерпеть можно — недалеко добираться, — спокойно откликнулся Маркас и крикнул извозчику. — Все, можешь трогать.

Недалеко, затянулось минут на двадцать, от чего все мое тело затекло. Когда мы остановились, то наружу я вылезал с огромным облегчением.

— Блин, чувствую себя заново рожденным, — не удержался я, чтобы не прокомментировать свое состояние. Видя вопросительный и недоуменный взгляд мага, решил пояснить:

— Такой же скрюченный и ходить учиться приходиться заново.

Карета нас высадила возле небольшой лавки с непонятной вывеской над дверью. Не давая мне времени разобраться, что же там изображено, Маркас потянул меня внутрь. Вот только оказавшись в самом помещении, я смог узнать предназначение лавки.

Вокруг сильно несло магией, и лежали на многочисленных стеллажах и витринах всевозможные амулеты, зелья, камни и множество всего прочего, без чего не может обойтись ни один порядочный маг.

Навстречу нам из-за крохотного прилавка (вокруг почти все свободное место было занято предметами продажи) вышел торговец. Мужчина среднего возраста, немного полноватый и с намечающейся плешью. На лице играла дружелюбная и искренняя улыбка, словно он увидел старых знакомцев. На секунду я подумал, что они с Маркасом старые знакомые, но потом понял, что обознался. Видимо, подобным поведением он встречал каждого покупателя.

— Всего хорошего, уважаемым посетителям, желаете приобрести нечто особое или будете выбирать из предоставленного ассортимента? — такими словами встретил нас продавец, подходя поближе.

— Нам кристаллы дарха нужны, имеются они в вашей лавке? — проговорил Маркас. — Если есть, то мы приобретем пару десятков.

— Конечно, есть, — кивнул ему торговец — Вам обработанные или сырую породу?

— Тебе какие? — повернулся ко мне Маркас, видя недоуменный мой взгляд, пояснил. — Они пойдут вместо драгоценных камней, что заказывал. Ничем не отличаются, но цена в десятки раз меньше.

— Тогда, — немного подумал я и сообщил. — Десяток таких и десяток таких, а потом разберусь.

Торговец довольно кивнул и исчез в глубине помещения. Пока Маркас дожидался его возвращения, я прошелся по залу. Мать честная, чего тут только не было! Одних амулетов было развешано с сотню, причем начиная от простых, созданных из дешевого кварца или слюды, до золотых и поделок из драгкамней. Не меньше было зелий, причем почти половина была без поясняющих надписей, только название. Потом шли просто отдельные предметы, вроде когтей, зубов и чешуи животных.

Обследовать весь зал мне не дал Маркас, неслышно возникший за моей спиной.

— Хватит рассматривать. Купить ничего не купишь — дорого очень, а своровать… быстрее поджаришься, — проговорил маг. Ну, насчет последнего я могу поспорить, тем более, что раскусывал орешки и покрепче, просто нужен запас времени и свобода в выборе места и времени суток. Но сообщать об этом магу не стал, чтобы тот случайно не заподозрил о моей не самой законной деятельности, которой я занимался совсем недавно.

Вслух ничего говорить не стал, не собираясь разочаровывать мага. Пусть считает защиту, что наложена на лавку совершенной. Хотя, несколько поглотителей, одно заклинание и немного везения. Все это в куче позволит достигнуть результата.

На улице ничего не изменилось. Даже экипаж по-прежнему стоял на прежнем месте, дожидаясь нас. Немного поворчав для приличия и выразив свое возмущение подобным садистским способом перемещения, я забрался внутрь вслед за Маркасом. Остаток пути до выбранного моим спутником постоялого двора занял меньше десяти минут, по истечению которых мы стояли перед входом в трактир.

Видимо, Маркас уже тут успел побывать, пока я давил на массу. По крайней мере, он сразу же направился на второй этаж, не обращаясь к трактирщику. Выбором его стала ничем не примечательная и не выделяющаяся от своих полудесятка товарок, дверь. Немного поелозив ключом в замке, он распахнул дверь и жестом пригласил меня проходить.

Так-с, что тут у нас. Пара кроватей с соломенными тюфяками, стол и два табурета рядом. Небольшое оконце без стекол или намека на другие прозрачные материалы, на ночь закрывающаяся массивными ставнями. На столе стоял тяжелый медный подсвечник с пятком толстых свечей.

— Вот тут и поживем несколько дней, пока не получим нужные сведения, — проговорил Маркас, скидывая в угол свои вещи. Я последовал его примеру и уселся на табурет. Хотелось подремать, но больше всего было желание помыться и поменять одежду, изрядно запачкавшуюся во время дороги. Об этом я и сообщил магу, получив от него краткий ответ:

— Баню уже топят и через часок-другой позовут. Вещи можешь, оставит служанке, чтобы постирала. Оплата за проживание и прочие услуги вроде помывки и стирки уже внесена. Да, вот твои кристаллы, можешь забрать.

Маркас выложил крохотный мешочек на стол и отошел к своей кровати, выбрав правую от двери. С любопытством я развязал мешочек и высыпал на столешницу его содержимое. Хм, два десятка камешков, полностью сходным по виду с мелом. Вот только по прочности (я попробовал один из них раскрошить, но не смог) его намного превосходящие. Половина была отшлифована и очищена, представляя небольшие прямоугольные кусочки с полсантиметра размеров. Другая половина являлась неровными кусками серовато-белого цвета, немного большего по размеру.

— Это дарх, часто встречающийся кристалл с магическими свойствами. Точнее, он очень хорошо удерживает в себе манну, из-за чего и идет на амулеты и прочие поделки магов. Пока это простой камень, он стоит гроши, но выйдя из рук мага, становиться дороже алмаза, — отозвался с кровати Маркас — Что ты планируешь с ним делать?

— Кое-что, что поможет лучше справиться с предстоящим делом, — отозвался я. Говорить, что я создаю голема, совершенного не нужного в дальнейшем именно Маркасу, но интересного личного мне, я не стал.

В баню нас позвали часа через полтора, где я просидел почти до самого вечера, затребовав внутрь холодного кваса и немного еды. В эти часы я просто блаженствовал, совершенно не думая о том, что через несколько дней придется лезть в пасть льва, а точнее — паучье логово. Не думаю, что такой артефакт будет оставаться без охраны. И еще я не думал, что Маркас меня оставит в покое: упоминание некоего магического предмета, что пожелал выкрасть барон (или его хозяин, я это так и не понял) позволяло строить предположения, что я и тут окажусь задействован.

Маркас несколько раз заскакивал ко мне, словно опасаясь моего неожиданного исчезновения. Блин, если бы не обещанный диплом мага, то я давно бы свинтил и спрятался в Землях Древних. Но такой внушительный бонус, что дает мне знак мага в качестве свободной продажи амулетов и уважения окружающих терять сильно не охота. Приходиться верить в свою счастливую звезду, что помогает мне выпутываться из разных мероприятий.

Одевшись в сменную одежду, так как моя еще не успела высохнуть после стирки, я вернулся в комнату и принялся за дело. Обложившись бумагами с ранее начерченными чертежами и записями, я приступил к заключительному этапу — нанесению заклинаний на камни. В отличие от игровых или книжных знаний, где в моем мире писалось о создании голема, по которым он создавался обычным заклинанием. Вот только как это можно на самом деле сделать — не мог представить. Ведь там уйма всего — от прочности материала, до поведения создания. Для меня это заняло бы не меньше часа на мысленное начертание знаков и напитания их энергией. Я пошел другим путем, то есть так, как умел. Очень сильно помогли мне записи, купленные через интернет. Их немного модернизировал исходя из своих нужд, и создал голема с новыми свойствами. Все формулы нанес на кристаллы, которые оставалось только активировать коротким магическим импульсом. Работу над ним я продолжил все два дня, которые отвел на отдых Маркас. К вечеру второго дня произошли два события, крайне важных для меня. Для начала, я окончательно завершил работу над големом, пока затаившегося в нескольких десятках камней, куда вошли и драгоценные камушки и дарх и связанных между собою толстой нитью на манер четок. Такая большая скорость и малый промежуток от начала до завершения определялся только тем, что основная работа была сделана раньше. Сейчас же я только чертил на камнях и вливал в заклинания манну. А во-вторых…

Уже ближе к полуночи, когда я лежал на кровати и перебирал в руках 'четки' отгоняя от себя мысль проверить действие своего шедевра прямо сейчас, в комнату отворилась дверь и прошел Маркас в сопровождении невысокой фигурки, закутанной в плащ. Судя по ее формам и размеру, она принадлежала женщине и когда она скинула плащ, то похвалил себя за наблюдательность, вот только потом я застыл в шоке, когда смог рассмотреть лицо ночной гости.

— Лиана? То есть, я хотел сказать, госпожа герцогиня, — пораженно воскликнул я. — Что вы тут делаете и как меня нашли?

Судя по ее удивлённому лицу, она меня точно не искала и не ожидала здесь увидеть. Точнее, на этом месте совсем не ожидала увидеть меня. Маркас был и того сильнее поражен, судя по изумлению, плескавшемуся в глазах.

— Влад? Так это ты тот ученик, что взял себе Маркас? — спросила девушка, как только справилась с удивлением.

— Я, — кивнул в ответ головою и встал с кровати.

— Но почему ты отказался от моего предложения? — спросила девушка. — Все равно ты оказался связан со мною. Или ты не всю правду мне сообщил, да и правду ли?

— Герцогиня, в прошлый раз все мною сказанное было чистой правдой. Я потом не раз раздумывал над вашим предложением и сожалел о своем отказе. Так получилось, что долго искал себе место в жизни, пока не встретил Маркаса и тот не взял меня в ученики.

— Он мне сообщил все подробности этой встречи, — ответила Лиана. — Да, тебе же было обещано звание мага?

— Ага, — кивнул я и в ожидании посмотрел на обоих моих собеседников. — Маркас сказал, что знак мага получу здесь.

— Я не обманывал тебя, — хмуро отозвался маг, еще не пришедший в себя после известия о знакомстве меня и герцогини. — Ты все получишь, как и было обещано.

— Когда? — задал я животрепещущий вопрос. — Учтите, если опять собираетесь меня использовать в чем-либо и пообещать наградить после выполнения поручения, то я отказываюсь сразу же.

Маг и герцогиня переглянулись между собою, потом девушка посмотрела на меня.

— Раз ты так категоричен, — медленно начала она, — то ты получишь все обещанное. Но у меня будет одна просьба к тебе…

— Какая? — настороженно поинтересовался я, ожидая большую неприятность.

— Тебе нужно продолжать помогать Маркасу, — ответила Лиана, делая несколько шагов по комнате и опускаясь на один из табуретов. — Знак одной из школ, выпускником которой ты будешь являться, получишь прямо сейчас — обещание держим…

— Вот давайте мне сначала звание мага, — поторопил я герцогиню, — а потом продолжим разговор. Заодно избавлюсь от этого кольца, а то уже надоело такое отношение со стороны Марка.

— Какое отношение? — возмутился я.

— Обычное, отрезал я. — Принеси-подай-пошел подальше и не мешай. Вот какое.

Сидящая поблизости герцогиня хмыкнула, старательно сдерживая смешок:

— А что ты хотел? Подобное отношение между учителем и учеником распространено. Его нет только в семье, когда родители взяли в ученики своих детей. Да и там не все просто и легко.

После этих слов она откинула полу плаща, открывая свою точеную фигурку, затянутую в походных костюм, сшитый точно по мерке, и вытащила из сумки на боку небольшую шкатулку. Когда крышка приоткрылась, я ощутил слабое и кратковременное дуновение магии.

— Вот, — произнесла герцогиня, выкладывая на стол небольшой амулет из серебра и такой же перстень с небольшим голубоватым (точнее сказать серо-стального оттенка) камешком, — это твои знаки отличия. Окончил школу магии в Кохиторе — это баронство такое. Расположено рядом с твоими горами, Вольстаном и степью, если не знал. Специальность — артефакторика. Выпуск состоялся раньше времени, так как во время одного эксперимента было поражено магическое ядро. Из-за этого и дальнейшее обучение глава школы решил прекратить и выдал знак мага раньше времени. Ты запоминай, еще пригодиться отвечать на вопросы, когда решишь устроиться куда-либо.

— Как все продумано, — пробормотал я, подходя к девушке и смотря на свои регалии. Если честно, то в душе бушевала буря чувств. Нечто похожее я ощущал еще в школе, когда первый раз получил букет цветов и грамоту на одном из школьных выступлений.

— Минутку, — окликнул меня Маркас, когда я потянулся к медальону и кольцу. — Сначала сними мой перстень, а потом надевай свои новые знаки отличия.

Новое кольцо приятно обхватило палец, кольнуло магией и перестало ощущаться. Медальон, который я упрятал под куртку и вовсе обошелся без спецэффектов.

— Доволен? — поинтересовалась герцогиня, когда я нацепил на себя подарки. Я только кивнул, не имея возможности четко сказать что-нибудь — от волнения горло перехватило.

— Тогда вопрос по делу, — произнесла девушка, поднимаясь с табурета и подходя ко мне вплотную, — с Маркасом продолжишь работать?

— Угу, — кивнул я. — Поработаю. Раз выполнили обещание, то и я продолжу сотрудничество. Авось еще и на медальон с Имперской Академии заработаю.

— Это многого захотел, — улыбнулась Лиана, поправляя локон волоса, выбившегося из общей прически. — Хотя, и такое не самое сложное из того, что мне по силам.

Убедившись в моем согласии (интересно, а зачем она подходила — в глаза посмотреть?), герцогиня вернулась обратно на свое место и продолжила разговор.

— Сейчас я хочу сказать, что завтра-послезавтра вечером в посольстве будет большой прием. Приедет много народа, который очень сложно контролировать и следить за поведением каждого отдельного посетителя. Это самый лучший момент для нападения. Большая часть охраны от артефакта будет снята для обеспечения безопасности празднества.

Почти до утра мы обговаривали ряд мер и свое поведение во время операции. Точнее, мое участие в обсуждении было сведено к минимуму. Я только изредка вставлял пару фраз или кивал головою (или отрицательно махал, зависело от вопроса, заданного мне). Уже чуть ли не перед утренней зорькой мне это надоело, и улегся на кровать, оставив все измышления на совесть оставшихся бодрствовать. Последней мыслью перед сном была — что же тут делает герцогиня, и какую роль она в этом всем играет? И не мал ли ее возраст для всего подобного?

В общем и целом выходило так. Должен был организоваться бал или нечто подобное в посольстве. Во время него я обязан проникнуть под видом одного из приглашенных и проследить за артефактом. В крайнем случае имелось добро на предупреждение посольской охраны. Почему Маркас и герцогиня не решились действовать официальными методами — не знаю. Хотя чувство того, что это государственная служба, у меня имелось и крепло с каждой минутой. Тк же был уверен, что эта парочка занимала серьезные посты. План как план, вот только еще ни одно планируемое мероприятие подобного толка никогда не происходило без эксцессов и случайностей. А ведь самая малая случайность способна поломать всю махину распланированную на много ходов задачи. Ладно, попробую сделать как предполагается, а там и свое можно внести, судя по обстановки. Тем более, что оставшееся время провел с пользой, изучая планы здания и тренируясь в создании некоторых заклинаний.

Проснулся я от того, что кто-то очень тихо и нежно дотронулся до моего лица. Открыв глаза, я в темноте смутно рассмотрел небольшую фигурку над собою.

— А… — начал я, но маленькая и крепкая ладошка закрыла мне рот.

— Тихо, Влад, это я, — голосок Лианы такой тихий и воркующий в этот час, заставил напрячься все тело. Вот только это было приятное напряжение.

— Ты меня не прогонишь? — чуть усмехнулась девушка и скинула с себя простыню, в которую была завернута. Вся ее одежда еще раньше была снята и лежала на стуле поблизости. Под простыней не было ничего! Точнее, присутствовала только сама Лиана. В темноте, слегка разбавленной лучами света от уличных факелов и масляных фонаре, ее кожа приобрела смуглый оттенок и заставила своим видом забиться сердце еще быстрее.

— Прогоню? — пересохшее горло еле смогло выдавить слова. — Наоборот — не отпущу.

Обхватив девушку руками за талию, я потянул ее на себя, довольно отметив, что держу в руках хоть и небольшую, но крепкую и фигуристую девчонку.

'А еще сильную' — пронеслось у меня в голове, когда затрещала материя рубашки под ее руками.

— Это лишнее, — чуть смутившись от собственного напора, сказала Лиана, когда от моей одежды остались обрывки.

— Точно, — согласился я. — Иди ближе…

Ближе она оказалась уже через несколько секунд, да еще куда как ближе! Острые ноготки впились в спину, когда я провел кончиками пальцев по ее спине, начав от шеи и опустившись до бедер. Крепкая грудь с такой силой прижалась ко мне, что я ощутил бешеный ритм ее сердца, а еще весь жар страсти, что обжигал нас обоих. Чуть позже, не в силах сдерживаться от желания, девушка впилась мне зубками в плечо, приглушая крик удовольствия…