Глава 11  Новые союзники.

   Адамант очнулся и почувствовал, что его завалило. До него не сразу дошло, что на нем лежит чей-то труп. И, судя по всему, не один. Наемнику отчего-то стало страшно, и он попытался выбраться из-под завала. Через некоторое время ему это с трудом, но удалось.

   Тумана больше не было. Солнце заходило за горизонт, и небо приняло кроваво-красный оттенок заката. Наемник ошарашено осматривался, пытаясь осознать увиденную картину. Все поле оказалось усеяно тысячами тел. Много полегло в этом сражение людей с обеих сторон, но армия Союза потерпела полный разгром. Погибли очень многие солдаты, которых привели с собой маги. Мятежники пленных не брали.

   "А где же все?", - пронеслась мысль в голове наемника. Ни одного живого человека в поле видимости. - "Неужели все закончилось?"

   Неожиданно для себя Адамант захихикал, а потом расхохотался в голос. Он был счастлив. Он остался жив! Тогда, в пылу сражения, ему уже начинало казаться, что не выживет.

   - Я жив! - закричал ободранный и окровавленный человек. Он стоял на чьем-то трупе, широко расставив руки, и смотрел на небо. - Я жив!

   Лагерь бурлил. После боя было много раненых, и сейчас им спешно оказывали помощь. Лекари и эльдарионы, которые обладали хоть какой-то крупицей врачебной магии, сбились с ног, спеша помочь как можно большему количеству людей. Особенно много раненых оказалось среди наемников, им сильно досталось. Пожалуй, теперь и на одно подразделение народу наберется с трудом. А от дикого полка практически ничего не осталось. Кто-то погиб, кто-то убежал. Немногие вернулись в армию мятежников.

   Можно только пожалеть мирных жителей провинции. После этой бойни их больше некому защитить от банд разбойников, которые теперь гуляют по дорогам в избытке. Особенно если учесть, что там, где некому вершить закон, количество бандитов возрастает. Теперь магистрам придется либо организовывать ополчение, либо отсылать сюда регулярные части. На их месте я бы сделал и то, и другое. А какая у них ближайшая регулярная часть? Правильно, Аркторианский легион, который послан на наше усмирение. Так что им придется здесь застрять на какое-то время. А если бы еще можно было убедить их в том, что эти банды - все, что от нас осталось, было бы вообще превосходно. Но как это сделать? Ответ на вопрос нашелся довольно скоро. Очень просто - собрать все силы в кулак и постараться привлекать к себе меньше внимания.

   Но тут встает проблема с наемниками. Конечно, выжили в основном ветераны, но нам они больше не нужны. От них слишком много шума и проблем. Придется предложить им вступить в регулярные части на наших условиях, а тем, кто откажется, выплатить их долю и отправить на все четыре стороны.

   Я устало завалился в кресло и уставился на стены шатра. Лагерь мы перенесли на то место, где когда-то стоял обоз армии Союза, который захватили почти без боя. Правда, стоящих трофеев там все равно было немного.

   Мой взгляд перешел на столик и карту на нем. Вот еще один вопрос, что делать? На этой карте были помечены объекты Ордена, которые нужно было захватить по пути. Но как это сделать, не привлекая внимания? Даже если сможем взять их, чтобы сразу не узнала магистр, то что будет потом? Она наверняка пошлет отряд проверить, почему гарнизоны не выходят на связь и что происходит в вотчинах Ордена, а оставлять засады мы не можем.

   "Ладно, завтра об этом подумаю", - вяло решил я. Сейчас все тело ныло от усталости, и хотелось спать. Я еле встал и доковылял до лежанки, на которую и рухнул, не раздеваясь.

   Саластер в который раз пытался уснуть, но ничего не получалось. Сделать это ему не давало сразу несколько вещей. Во-первых, рана в боку, а, во-вторых, не очень веселые мысли.

   Он подозревал, что их будут использовать как разменную монету, но чтобы так, даже не мог предположить. По существу, их подставили. Будь наемник моложе, он бы очень сильно злился, но он уже не тот наивный мальчишка, каким был когда-то. Поэтому, подумав еще, он пришел к выводу, что мятежники поступили разумно. Они пожертвовали ими ради того, чтобы основная часть армии осталась дееспособной. Саластер понимал, что, хоть они и прекрасные воины, но действовать в строю не обучены. Армия - это не маленький отряд, тут совсем другие правила.

   Но что теперь делать именно ему? Скорее всего, мятежникам больше не понадобятся наемники. Тем более, что от них практически ничего не осталось. Если им предложат вступить в регулярные части, соглашаться или нет? А может, забрать свою долю и наконец-то попробовать осесть где-нибудь? Но только не в этой стране. Податься в имперскую провинцию? В принципе, тоже вариант так себе. Формально она входит в состав Союза. Или все-таки согласиться?

   "А что, идея не так плоха", - решил он. - "Им сейчас нужны будут опытные люди. Особенно такие, которые умеют воевать строем. Так можно и в офицеры быстро выбиться"

   Придя к такому решению, Саластер снова попытался уснуть.

   Точно такие же думы были сейчас у большинства наемников, находившихся в сознании. И некоторые из них пришли к аналогичному выводу.

   Элиз закуталась в плащ и снова попыталась уснуть. Хоть она и устала зверски, но, стоило ей только сомкнуть глаза, как тут же начинало сниться поле, заваленное трупами. В конце концов, поняв, что не сможет уснуть, решила прогуляться. За день все устали, даже обязательный ночной караул не был выставлен. Элиз беспрепятственно покинула лагерь.

   Вскоре она достигла леса и углубилась в чащу. Через некоторое время ей повезло наткнуться на небольшую и уютную поляну. Но она оказалась уже занятой. На поваленном дереве кто-то сидел, повернувшись к ней спиной. Девушка в нерешительности остановилась. Ей сейчас хотелось побыть одной, но и уходить тоже не хотелось. В конце концов, она решила остаться. Подойдя ближе, Элиз поняла по одежде, что это кто-то из наемников, а цвет погон показал ей, что перед ней лейтенант.

   Утром войско приходило в себя и подсчитывало потери. Как оказалось, мои расчеты относительно наемников и дикого полка оказались верны. Примерно половина выживших согласилась вступить в регулярные части, а остальным мы выплатили их долю. А вот из дикого полка вообще никто не вернулся. Главное, что потери среди основных подразделений оказались незначительными. Более-менее потрепало только кавалерию.

   Мензо собрал в своем шатре, на котором мы и решили, что уже завтра надо выдвигаться на север. Порядок движения определили быстро. Больше никаких нападений на города и грабежей, стараться вылавливать свидетелей до того, как они смогут кого-то предупредить о нас. Для выполнения этой задачи было решено выделить всю имеющеюся у нас кавалерию. Вот тут-то я вынес на общее рассмотрение проблему о разведке:

   - Я бы хотел высказаться, - я встал со своего места. - Мне кажется, что все уже поняли, насколько сильно наша разведка ошиблась перед боем?

   - И что ты предлагаешь? - нахмурился Мензо. Еще бы, ведь это он назначал людей в разведывательные отряды.

   - Я предлагаю выделить для этой цели всю сотню своих наездников. А конников оставить только для патрулирования. Поверьте, ракшасы лучше справятся с поставленной задачей.

   - Хорошо, но разбираться с ними будешь сам.

   - Конечно.

   Дальше было решено, что делать с тюрьмами и замками Ордена на нашем пути. После долгих споров было решено, что их надо брать. Нам катастрофически нужно пополнение, а в тюрьмах можно набрать людей из заключенных. Я привел довод, что Орден не содержит обычных заключенных, так что нам может повезти, и мы наберем там грамотных офицеров. А именно таких людей не хватает сейчас. Все это мне рассказал Санкари перед собранием.

   - Что ж, на этом можно и закончить, - подвел итог генерал, и все начали расходиться. - Манве, останься.

   Я вернулся на место, и мы подождали, пока все покинут шатер.

   - Ты хочешь спросить о тех взрывах? - я сразу догадался, о чем он хочет поговорить.

   - Да. Как ты это сделал? Ты же, вроде бы, не маг. Или я ошибаюсь?

   - Не ошибаешься. Я не маг и никогда не учился магии. Ну, почти никогда. Ты же знаешь, что я родом из Пограничья. Так вот, в моем клане сохранились кое-какие записи еще от империи Единорога, в которых рассказывается об искусстве создания артефактов. Из них я и узнал, как делать мины. Доступ к свиткам у нас имеют только жрецы. Я незаконно прочел их, и меня изгнали. До сих пор не могу понять, как они узнали.

   - Ясно. А что ты еще умеешь?

   - Немного. Я успел разобраться только в минах. Но я надеюсь на магические книги и свитки, которые мы найдем в крепостях Ордена.

   - Тогда ты и займешься их захватом.

   - Хорошо, - я внутренне ликовал, не ожидая такого подарка. Можно будет провернуть и кое-какие свои операции. Осталось только один вопрос решить: - Мензо, я хотел с тобой поговорить о магах.

   - Ты о чем?

   Я помолчал, решая с чего начать, и снова заговорил:

   - Ты же понимаешь, что рано или поздно нам придется столкнуться с настоящими, подготовленными к бою магами. Нам нужны свои маги. Магистра против нас не пошлют, но вполне могут направить отряд архимагов, а нам и одного хватит.

   - Что ты предлагаешь? - хмуро спросил генерал, эта идея ему совсем не нравилась.

   - В трех днях пути на север есть крепость Ордена. Судя по записям, что я смог найти, там содержат неугодных Ордену магов. Их надо освободить и предложить присоединиться к нам.

   - Ты хоть представляешь, какая там будет охрана?

   - Да. Поэтому мне и нужны твои гладиусы. Дай мне подразделение, и я завтра же отправлюсь туда. Без обоза и основных сил мы доберемся за один день. А потом нагоним вас на марше.

   - Хорошо. Я выделю тебе подразделение. Но если у тебя окажутся большие потери, то тебе лучше вообще не возвращаться.

   - Я это учту. Да, чуть не забыл, мне бы хотелось кое-кого перевести в свой личный отряд.

   - Делай что хочешь, - Мензо устало махнул рукой.

   - Вот спасибо. Я могу идти?

   - Иди, - разрешил он.

   Я отдал честь и покинул генеральский шатер.

   В своем шатре я вызвал Санкари.

   - С этого дня ты переводишься в мой личный отряд. Указания и обмундирование получишь у Думблера. Это потом, а пока садись, поговорим:

   - Генерал выделил мне подразделение гладиусов для операции про, которую мы с тобой говорили. Кого еще стоит взять с собой, как думаешь?

   - Теней и больше никого. Остальные будут только мешать, - тут же ответил он.

   - Почему ты так уверен в том, что гладиусы справятся?

   Архимаг задумался:

   - Я видел их в деле. Они могут на равных биться с магами. Конечно, с архимагом или магистром им не справиться, но вот с магами уровнем пониже - они смогут. Даже удивительно, как это императору удалось создать таких бойцов.

   - Ясно. Что ж, завтра мы выступаем. Будь готов.

   - Хорошо, - кивнул он.

   - Ты знаешь, кого могут содержать в этой тюрьме?

   - Только одни предположения, - наморщил лоб Санкари.

   - И какие?

   - Пять лет назад существовала одна школа магии. Она чем-то разгневала магистра, и ее запретили. Магистр лично возглавила отряд, посланный для их уничтожения. Ходили слухи, что не всех магов и их учеников перебили, а где-то заточили. Эта крепость - единственное известное мне место, где их могут содержать.

   - А что за школа? Что в ней особенного?

   - Небесная школа, ничего особенного, - пожал он печами. - Специализировалась на обучении магии воздуха и артефактории. Не знаю, чем они прогневали магистра, но она была в ярости.

   - Вот как? Интересно, - я подумал, что, возможно смогу найти себе учителя магии. - Ладно, можешь идти. Выступаем завтра на рассвете.

   Утром, оставив за себя Думблера, я забрал подразделение гладиусов, и мы двинулись к нашей цели. Передвигались по дороге, изредка посылая впереди кавалеристов из моего личного отряда. В него теперь входило пятнадцать людей и пять эльдарионов. Подошли мы к крепости вечером.

   Что можно сказать об этой твердыне Ордена? Да ничего особенного. К сожалению, Санкари не знал о ней ничего, кроме местонахождения. А внешне крепость была вполне заурядной. Четыре высокие угловые башни, барбакан да донжон. От каждой башенки к донжону вел подвесной мостик, ворота были закрыты. Рва не было, так что задача по штурму немного облегчалась.

   - Ну что, есть предложения? - спросил я обоих капитанов и Санкари. Мы оставили отряд позади, а сами прокрались поближе к крепости осмотреться.

   - Сама крепость выглядит не очень крепкой, но везде, где только можно и нельзя навешаны охранные заклинания, - сообщил архимаг. - Если мы и дойдем до стен, то штурмовать их будет уже некому.

   - А ты откуда знаешь? - удивился Роланд, капитан гладиусов.

   - У меня есть кое-какие магические способности, - пояснил Санкари. - Они не развиты, но их достаточно, чтобы рассмотреть магию, которой здесь все пропиталось.

   - Ясно.

   - А если ясно, то хотелось бы услышать конкретные предложения, - вмешался я. - Роланд, Кесер, если нам удастся убрать охранные заклинания, вы сможете взять эту крепость?

   - Думаю, что в крепость мы сможем проникнуть, но все зависит от того, сколько там охраны, - заметил Кесер, командир теней.

   - Охрана там, скорее всего, будет магической. В подземельях этой крепости держат магов. Думаю, Роланд, твои люди смогут с ними справиться, - сказал я.

   - В помещениях у моих ребят будет шанс справиться с ними, - согласился он. - Главное - проникнуть внутрь.

   - Ладно. Возвращаемся. Приступим, как только стемнеет.

   На обратном пути мы с Санкари немного отстали от командиров:

   - Ты сможешь снять защиту?

   - Не знаю, - покачал архимаг головой. - Слишком много охранных заклинаний, вот если бы их ослабить...

   - Как это сделать?

   - Нужно захватить усилитель магии и вывести его из строя.

   - Это та башенка на донжоне? - уточнил я.

   - Да. Но незамеченным туда проникнуть невозможно, разве что по воздуху перелететь.

   - Перелететь, говоришь? - задумался я. В принципе, я уже проводил частичные трансформации, но не столь крупные. Не выдаст ли это мое местоположение Фарготу? - Ладно, как вывести его из строя?

   - Вынуть сердцевину - кристалл посередине комнаты. Без "сердца" усилитель не будет работать, но его обычно охраняют два мага.

   - Ясно. Я займусь этим. Если уберу кристалл, ты почувствуешь?

   - Да. И сразу же начну ломать защиту.

   - Как только взломаешь, давай знак к атаке.

   - Хорошо.

   Мы вернулись в лагерь. Атака была назначена ближе к утру.

   Стражник полусонным взглядом всматривался в лес, окружающий крепость, но ничего не замечал. Им сообщили, что на юге пошаливают мятежники, но его это не волновало. Этих еретиков уже должна была уничтожить собранная армия. Комендант даже послал туда десяток боевых магов. Так что у этих глупцов, рискнувших подняться против Союза, не было шансов.

   Неожиданно с неба спикировала темная фигура и кинжал вошел точно между спинной пластиной доспеха и шлемом. Стражник захрипел и начал заваливаться.

   Я одной рукой перехватил падающую алебарду, а другой придержал труп, чтобы он не упал, осторожно положил их на пол и вытащил кинжал. Осмотрелся, больше на крыше никого не было. Превратил крылья обратно в плащ и подошел к двери башни усилителя.

   На эту операцию я решил не брать броню или же глинштейн, а обойтись своими мечами и кинжалом. В целях маскировки оделся во все черное, а волосы с седыми прядями прикрыл плотной шапкой.

   Осторожно приоткрыв дверь, я всмотрелся в полутьму, царившую на лестничном пролете. Единственный факел едва ли позволял простому человеку что-либо рассмотреть. Но это не было препятствием для моего зрения. Мягкие ботинки издавали мало шума, и я начал подъем по лестнице, держа в обоих руках по кинжалу.

   Вопреки моим ожиданиям, у двери в комнату с усилителем никого не было. Оставалась только охрана внутри. Дверь оказалась заперта. Ну, ничего - это поправимо. Я убрал оружие в ножны и сложил руки вместе раскрытыми ладонями. Потом сконцентрировался, как меня учил Мензо, собирая энергию в пучок. Когда в ладонях образовался шар энергии размером с кулак, я выпустил его в сторону двери. Ее сорвало с петель, и она улетела внутрь. Я выхватил кинжалы и вошел внутрь.

   В помещении оказалось двое магов, которые ошарашено смотрели на раздавленного дверью третьего. Когда я появился в проеме, они пришли в себя, и только один из моих кинжалов поразил свою цель, второй отскочил от защитного купола. Оставшийся в живых маг тут же запустил в меня молнией. Я инстинктивно материализовал в руках мечи и прикрылся ими. Молния угодила в скрещенные лезвия, и электрические разряды забегали по лезвиям, не находя выхода. Времени удивляться не было, и я нанес энергетический удар мечами, разведя их при этом в стороны. Вместе с моей энергией в мага ударила его же молния. Щит не смог выдержать двойного напора, а потому уже мертвого мага отбросило к стене.

   Противников больше не было, и я дематериализовал мечи, после чего подошел к постаменту с "сердцем". Кристалл был посажен в ажурный держатель и испускал мягкий свет, освещая комнату. Когда я его извлек, он погас, а комната тут же погрузилась во мрак.

   - Ну что же, Санкари, не подведи меня, - проговорил я, забирая кристалл. Маги пока не поняли, что усилитель больше не работает, но как только начнется штурм, будет жарко. А пока надо уменьшить численность противника. И я, подобрав кинжалы, выскользнул на лестницу.

   Санкари понял, что усилитель не работает, почувствовав, как ослабли защитные заклинания. Архимаг усмехнулся и принялся за работу. Он ни на секунду не сомневался, что у Манве все получится.

   Через пять минут все было готово.

   - Пора! - тихо скомандовал он, и к крепости устремились тридцать Ракшей из отряда теней. Этот отряд уже успел отточить свои умения при взятии городов, так что сейчас они действовали как отлаженный механизм.

   Через десять минут они подали условный сигнал, и первый отряд из сотни гладиусов, стараясь как можно меньше шуметь, начал подбираться к воротам. Санкари тоже шел с ними. До цели оставалось совсем немного, когда их заметили с башни, и послышались крики. Тени тут же начали открывать ворота, а отряд припустился бегом. Из леса выскочили еще две сотни гладиусов и тоже побежали к крепости. Первая сотня должна была помочь теням удержать барбакан и захватить прилегающие к нему стены с башнями. Следующий отряд должен развить наступление вглубь, а уже потом в крепость войдут остальные.

   Когда гладиусы достигли ворот, там уже кипел бой. Тени пока сдерживали стражников, но, если бы успели подойти маги, то Измененные ничего не смогли бы сделать. После того как подоспели гладиусы тени тут же отошли, уступая место грубой силе.

   Первую часть плана выполнили блестяще - барбакан захватили и отстояли. Теперь бой шел на стенах. С башен пытались стрелять, но безрезультатно. Вскоре правая башня была взята, а когда подошел второй отряд, то и левая тоже. Затем бой перекинулся во внутренний двор и на стены. Вот тут-то и вступили в бой маги. Из бойниц донжона ударили заклинания, которые нанесли больше ущерба, чем стрелы, но гладиусы все равно продолжали рваться к входу. А отряды мятежников уже бежали по мостикам между башнями и донжоном. Вскоре у выломленных дверей в донжон тоже загорелся бой.

   Архимагу хотелось проявить свои магические способности, но он сдерживался. Манве ему четко сказал, что не стоит этого делать.

   Плавное движение кинжалом, и очередной солдат больше никогда не проснется. Вскоре все, кто спал в помещении, были мертвы. Это была вторая комната, которую я зачистил подобным образом. В каждой было по десять человек. Вопреки расхожему мнению, что убийство - это плохо, меня не терзали сомнения или же раскаяния в убийстве спящих. Фанатиков не стоило жалеть. Да и у меня давно уже пропал весь налет цивилизации, что был раньше. К сожалению, спальню коменданта или магов я не нашел, зато наткнулся на крыло с казармами. Двое охранников у входа не создали никаких проблем, теперь они были складированы в какой-то каморке.

   Когда я зачищал следующую комнату, прозвучала тревога. Два недобитых солдата тут же проснулись и, прежде чем я успел упокоить их с миром, подняли шум. В помещение вбежали еще двое полуодетых стражников, но тут же легли с моими кинжалами в груди. Я быстро закрыл дверь и запер ее на засов. Через минуту в нее начали ломиться.

   - Черт, и что мне делать? - задал я сам себе вопрос. Мне совсем не хотелось геройствовать, не такой уж я и мастер для этого.

   Оставался только один путь к спасению. Я высунулся в бойницу и огляделся: бои шли на обеих стенах и подступах к барбакану, а внизу уже бегали солдаты. Мне туда явно путь заказан. Оставалось только лезть наверх. Надо мной, буквально в нескольких метрах, находился балкон. Я осторожно выбрался и ухватился за уступ, с трудом покинул помещение.

   - Боже, ну за что мне все это! - взмолился я, когда в очередной раз чуть не сорвался вниз.

   В конце концов, мне удалось добраться до балкона, и в этот момент на него выскочил человек в роскошных доспехах. Он замер от удивления, когда увидел меня, но потом скорчился из-за моего пинка между ног. А следом еще и получил по морде кулаком. Удар отбросил его обратно в комнату. Когда я ввалился следом за ним, то послышался испуганный визг со стороны кровати. Недолго думая, я бросил кинжал в ту сторону. К счастью, не рассчитал, и он воткнулся рядом с головой девушки, срезав пару локонов. Она побледнела и потеряла сознание. Я же облегченно вздохнул - не люблю убивать женщин, тем более, если они ни в чем не виноваты.

   Человек в доспехах пришел в себя и потянулся к мечу на поясе. Я врезал ему еще раз и отобрал все колющие и режущие предметы. В очередной раз он пришел в себя, будучи связанным веревкой, которую я нашел тут же. Мне еще показалось странным, зачем она была привязана к спинке кровати?

   - Что, кто ты? - прохрипел он, когда увидел меня. Говорить ему было сложно, наверное, я слишком сильно пихнул его ногой.

   - Кто-кто, конь в пальто! - зарычал я. Нет, блин, ну какая им всем разница, кто я? Чес слово, забодали - это уже не первый раз, когда мне задавали этот вопрос в подобной ситуации. - А теперь запомни: здесь вопросы задаю я, а то придется кое-чего тебя лишить. Все понял?

   И для убедительности я повел лезвием кинжала между ног своего пленного. Он побледнел и закивал.

   - А теперь..., - мой допрос прервал стук в дверь. Он попытался закричать, но я быстро вставил ему в рот кляп из тряпки, которая лежала рядом.

   - Сэр, проснитесь, в крепости враги! - прозвучал за дверью голос, и стук усилился.

   Я подошел к двери и резко открыл ее в тот момент, когда маг собирался в очередной раз постучать. Он по инерции ввалился в комнату, а я ему помог угодить прямо на лезвие кинжала. Затем быстро затащил мага внутрь и закрыл дверь. В комнату больше никто не ломился. Повезло, что маг оказался один.

   - Ну что же, продолжим? - предложил я, возвращаясь к пленнику.

   Через пятнадцать минут я знал достаточно, а в комнате появился труп очередного гостя, но вскоре их стало три. К мертвецам присоединился и комендант, после того, как он перестал быть мне полезен.

   А между тем суя по звукам боя, сражение шло уже в самом донжоне, и я поспешил на помощь к своим людям.

   Полностью крепость стала нашей только через полчаса. Особенно тяжелые бои шли на подступах к подземельям. Нам повезло, что самые лучшие боевые маги ушли вместе с армией, которую мы разгромили недавно, иначе потери были бы большими. Сегодня почти пятьдесят гладиусов нашли свою смерть, а мой личный отряд уменьшился на четыре человека и одного эльдариона.

   Когда мы подсчитали потери Ордена, то я ужаснулся цифре. Сорок магов и почти двести человек. Даже Санкари не ожидал, что здесь будет столько магов.

   "Кого же они охраняли такими силами?" - крутилось в моей голове. Комендант рассказал о странном пленнике на самом нижнем уровне. Иногда магистр лично навещала его.

   - Роланд, позаботься о пленных. Расчистите главный зал и соберите их там. Кандалы пока не снимайте, - распорядился я. Кандалы были магическими артефактами, которые блокировали магию и поглощали магическую энергию человека. - А мы с Санкари сходим на нижний уровень.

   - Все сделаем, - отозвался командир гладиусов.

   В подземельях уже кипела работа. Гладиусы вскрывали камеры и выводили изнуренных и измученных пленников. Обращались с ними аккуратно и вежливо, возможно, это наши будущие союзники. Я заметил, что здесь держали только магов.

   В конце концов, мы достигли единственной камеры на нижнем уровне. Я достал ключ, отобранный у коменданта, и открыл замок. Дверь с легким скрипом открылась, и нашим глазам предстала просторная камера. В углу была грубо сколоченная кровать, а рядом стоял стол с магическим светильником, за которым на стуле сидела женщина. Она была одета в грубую тунику.

   - Зачем ты снова пришла? - не поворачиваясь, спросила она.

   - Эм,... вы не подскажите, а где здесь библиотека? - немного растерявшись, спросил я. Архимаг как-то странно на меня покосился, а женщина вздрогнула от моего голоса и повернулась. На ее измученном лице отобразилась череда чувств: от удивления до испуга.

   - Кто вы? - ее голос дрогнул.

   - И причем тут библиотека? - услышал я шепот Санкари. Я не обратил на него внимания.

   - Мы - мятежники. Нам удалось захватить крепость. Но кто вы?

   - Ариэль Декур, - представилась она и встала. - Последняя хранительница посоха архимагистра.

   - Что, посох архимагистра?! - встрепенулся архимаг. - Но он был, когда умер архимагистр!

   - Он не умер, а попал в другой мир. Но сам посох не может покинуть этот мир, поэтому он переместился к достойному хранителю, пока не появится следующий архимагистр.

   - Но как вы здесь оказались? - спросил я.

   - Я стала хранителем после смерти отца. Вскоре Орден узнал, что посох у меня, и мне пришлось скрываться. Меня приютили в одной из магических школ. К сожалению, через несколько лет Солена Стабс узнала об этом и вместе с лучшими магами Ордена атаковала школу. Мне пришлось сразиться с ней, но я не справилась, и посох попал в ее руки. Тех, кто выжил, заточили сюда, а меня не убили только потому, что иначе посох бы исчез, ища следующего хранителя.

   - Что ж, теперь вы свободны. О вас позаботятся мои люди. Позже мы поговорим, а сейчас мне надо разобраться с остальными пленниками.

   Мы вышли из камеры, и я подозвал одного из телохранителей.

   - Присмотри, но оковы пока не снимай. Перед отправкой я хочу переговорить с ней.

   - Да, сэр!

   Мы покинули подземелья. Вскоре я был в большом зале, где собрали остальных пленников. Я поднялся на возвышение.

   - Во-первых, я хочу сказать, что вы больше не пленники, - начал я. - Вас никто не будет удерживать насильно, вы вольны идти куда захотите. Перед тем, как мы уйдем из крепости, вас раскуют. Но я хотел бы напомнить вам, кто вы. Вы - еретики, преступники и мятежники для своей страны! Когда станет известно о вашем побеге, на вас откроют охоту, как магистры, так и Орден. Вы - изгои, для вас единственный шанс выжить - это выбраться из Союза. Вы можете податься в имперскую провинцию, возможно, вам удастся дойти до нее. Но вспомните, что она тоже входит в состав Союза, и император вряд ли будет из-за вас сориться с магистрами. Но у вас есть еще одно решение. Присоединяйтесь к нам - к мятежникам. Мы выбрались из империи, мы опустошили южные провинции Союза, разгромили одну из ее армий. Я не обещаю вам легкой прогулки. Будет кровь, будут потери и смерть. Будет очень трудно, но впереди вас ждет свобода. И если вы готовы сражаться за свою свободу, то мы примем вас.

   Я сделал паузу, рассматривая людей. Здесь собралось примерно полсотни человек, изможденных и усталых. Но у большинства в глазах я видел твердую решимость и какую-то долю безумия. Уж это-то мне знакомо. Измененные тоже смотрят так же. Подземелья на всех оставляют свой отпечаток. Я невольно вздрогнул от воспоминания о том, что осталось от солдат, которых пытали эльдарионы. Я уж молчу про безжалостность ракшасов. Только мой прямой приказ не давал им вырезать население. Да уж, к врагам все Измененные относятся как к своей жертве, не делая никаких скидок. Интересно, а эти маги настолько же свихнулись? Ведь некоторые из них тоже несколько лет не видели солнечного света.

   - Через час мы покинем крепость, - продолжил я. - Все, кто захочет пойти с нами, должны быть в этом зале. Также я жду, что вы выберете вашего представителя. Это все, что я хотел сказать.

   Спустившись с постамента, я приказал Роланду позаботиться о пленных. Их надо было срочно накормить и подыскать одежду поприличнее, а то эти старые балахоны невозможно носить. Санкари остался поговорить с ними, а я решил вернуться в спальню коменданта.

   Трупы из комнаты уже убрали, а кровь прикрыли ковром. Но в спальне меня ждал сюрприз. Та девушка, которую я чуть не убил, никуда не исчезла. Она сидела одетая на краю кровати с задумчивым видом. Когда я вошел, она вскочила и тут же опустила взгляд. Я заметил, что с одной стороны ее волосы были короче. Все же ей повезло, что у меня тогда дрогнула рука.

   - Что ты тут делаешь? - спросил я.

   - Господин, я не посмела уйти, - проговорила она испуганным голосом.

   - Господин? - надо сказать, что обращение удивило меня.

   - Да. Вы убили прежнего моего хозяина, теперь я принадлежу вам.

   - Это, по какому такому праву? Мне не нужны рабыни! - я начал злиться. Побывав в рабском ошейнике, я ненавидел любые проявления лишения свободы. До сих пор не могу забыть взгляд эльфийки, которую продавали на невольничьем рынке. Мысленно я поклялся ей, что отомщу, и когда доберусь до того прогнившего города, никто живым из него не уйдет, а самого сравняю с землей.

   От моего рыка девушка испуганно задрожала.

   - Господин, я все объясню, только не злитесь. Это из-за ошейников, - она показала на тонкую полоску из кожи на своей шее. - Артефакт, который привязывает магически раба к хозяину. После смерти прежнего хозяина ошейник ментально связывает раба с тем, кто победил его. И если я не буду подчиняться вам или навлеку ваш гнев, то умру. Прошу вас, господин, не злитесь на меня, мне больно!

   Она уже плакала, стоя на коленях и держась за ошейник. Я подскочил к ней и обнял, стараясь успокоить и ее, и себя.

   - Все, все, я не злюсь.

   Через некоторое время она перестала всхлипывать:

   - Спасибо, господин.

   Я отстранился и рассмотрел получше. На вид ей было примерно лет двадцать. Русые волосы до плеч, зеленые глаза, правильные и тонкие черты лица. Одета она была в довольно облегающее платье, которое подчеркивало фигуру.

   - Как ты попала в рабство?

   - Пять лет назад на школу моего дедушки напали маги Ордена. Я была у него в гостях, и меня захватили вместе с остальными пленными. Прежний мой хозяин год назад стал комендантом этой тюрьмы, заметил меня и надел ошейник, сделав своей рабыней.

   - Подожди, получается, что тебя посадили в тюрьму еще ребенком?

   - Да, господин.

   - Не называй меня господином, - попросил я раздраженно.

   - Простите, господин, но я не могу - это все из-за артефакта.

   - Ладно. Сколько тебе было лет, когда ты угодила за решетку?

   - Четырнадцать, господин, - я опечалено вздохнул. Ну, куда катится этот мир? Как же я ненавижу тот Орден!

   Я почувствовал, что девушка опять задрожала, и поспешил успокоиться. Пока не освобожу ее от этой гадости, нужно контролировать свои эмоции.

   - Успокойся, я не на тебя злюсь.

   - Простите, господин. Я почувствовала, что вы разозлились, но, когда вы близко, ошейник не в состоянии понять, на кого эта злоба направлена, и начинает причинять боль.

   - Сядь, - попросил я, усаживая ее на кровать. - Как тебя зовут?

   - Раньше меня звали Луизой.

   - Вот что, Луиза. Я был рабом и ненавижу рабство, поэтому освобожу тебя при первой возможности. Ты знаешь, как снять ошейник?

   - Нет, господин. Я не успела поступить в школу магии, где должна была обучаться магии жизни. Возможно, мой дедушка смог бы разобраться, он - неплохой артефакториус, но я не знаю - жив ли он.

   - Если он выжил, то находится среди тех, кого мы освободили сегодня. Ты скоро с ним увидишься.

   - Спасибо, господин, - она встала напротив меня.

   - Ты чего?

   - Я - рабыня, господин, - сказала она, расстегивая платье. Одежда соскользнула на пол. Я шокировано уставился на нее. Она подошла ко мне и обняла за плечи, смотря прямо в глаза.

   Мне больших трудов стоило устоять от соблазна. Трясущимися руками я поднял платье и накрыл ее.

   - Луиза, запомни. Ты больше не рабыня. И ты не должна этого делать, - теперь, когда она была прикрыта, мне стало немного легче.

   - Спасибо, господин, - проговорила она и, обняв меня, расплакалась.

   - Ничего, успокойся, теперь все будет хорошо, - приговаривал я, поглаживая ее по голове.

   Неожиданно раздался стук в дверь. Оставив девушку сидящей на кровати, я пошел посмотреть - кого черт принес. На пороге стоял мой телохранитель.

   - Что случилось?

   - Сэр, мы готовы отправляться.

   - Ясно. Сейчас подойду.

   Закрыв дверь, я повернулся к кровати:

   - У тебя есть личные вещи?

   - Да, господин.

   - Собирайся, через пятнадцать минут мы уезжаем.

   Я покинул спальню, но приказал одному из телохранителей в коридоре присмотреть за девушкой.

   В большом зале бывшие пленные уже ждали меня. Они были одеты в одежду, явно позаимствованную у мертвых стражников, и выглядели уже не столь уставшими и осунувшимися.

   - Я вижу, что почти все вы решили принять мое предложение. Это радует. Снять с них кандалы, - приказал я. - Вы выбрали того, кто будет представлять вас и говорить от вашего имени?

   - Я! - вперед вышел старик с палкой вместо посоха. - Я буду представителем, если не возражаете...господин.

   - Манве, - поправил я, ругая себя, что сразу не додумался представиться. - Командор второго полка армии мятежников. Первый после генерала.

   - Меня зовут Иешури Ластрендж, я - бывший директор "Небесной школы".

   - Вы - дедушка Луизы? - встрепенулся я.

   - Луиза?! - его голос стал взволнованный. - Что с ней?

   - Не здесь, давайте пройдем в бывшую спальню коменданта. Там и поговорим.

   По дороге я приказал, чтобы через десять минут ко мне доставили женщину, которую мы освободили из отдельной камеры.

   Луиза ждала, уже одетая в дорогу. На ней были облегающие серые штаны, ботинки из черной кожи на шнуровке, достигающие колен, рубашка белого цвета, зеленый камзол и длинный черный плащ с рукавами и капюшоном. Эта часть одежды меня больше всего удивила. Похоже, что портной, отец Фореста, исполнил свое обещание и создал новую моду.

   - Господин? - встала девушка рядом с большой сумкой. - Я готова.

   - Хорошо. Луиза, позволь представить тебе Иешури Ластренджа, бывшего директора "Небесной школы".

   - Дедушка?!

   - Луиза?! - почти одновременно удивленно воскликнули они, уставившись друг на друга.

   Девушка тут же бросилась в объятия старика и расплакалась:

   - Дедушка, я скучала по тебе!

   - Ничего, моя хорошая, теперь я с тобой, и все будет в порядке, - он успокаивающе поглаживал ее по спине, хотя у самого из глаз текли слезы.

   Когда Луиза немного пришла в себя, то поблагодарила меня:

   - Господин, спасибо вам за дедушку. Я не могла и мечтать, что снова увижу его.

   - Рад был помочь, - пожал я плечами.

   - Господин? - удивился пожилой маг. В его голосе тут же появились стальные нотки. - Как это понимать?

   - Год назад комендант надел на меня артефакт рабства. А поскольку господин убил его, то я теперь его рабыня, - пояснила Луиза.

   - Артефакт рабства? - старик закрыл глаза, и устало присел на кровать.

   - Да, подтвердила она.

   - Но как же так? - почти простонал он.

   - Пять лет назад меня посадили в эту тюрьму вместе с остальными.

   - Я так надеялся, что тебе удалось бежать, - пожилой маг был расстроен. - Прости меня. Я не думал, что все закончится так.

   - Ничего, дедушка, теперь все будет хорошо. Господин позаботится о нас. Я это чувствую, - попыталась успокоить его девушка.

   - Мне жаль, уважаемый Иешури, что я убил эту скотину - коменданта. Если бы я знал, то сохранил бы ему жизнь, чтобы вы смогли насладиться местью. У меня есть существа, которые вполне искусны в пытках, - сказал я.

   - Ничего. Мне остаточно знать, что он мертв, - устало произнес старик. - Но как же моя внучка теперь?

   - Вы можете снять с нее ошейник?

   - Не знаю, - он начал осматривать артефакт.

   Через пару минут он проговорил:

   - Сложное плетение и очень мощный замок на узле. У меня не хватит сил его взломать и расплести узел.

   - Возможно, у меня хватит, - заметил я. - Я обладаю талантом артефакториуса, но нигде не обучался. Я смогу помочь?

   - Нет, в таком деле маг должен все делать сам из собственных источников силы. Для этого вам не хватит мастерства. Если ошибиться, можно убить ее.

   - Значит, вам нужно обучить меня.

   - Да, с великим удовольствием, - обрадовался он.

   - Вот и хорошо. Мы обязательно освободим Луизу, я обещаю вам.

   - Спасибо вам, - поблагодарил старый маг и обратился к девушке: - Придется тебе, девочка моя, еще какое-то время подождать.

   - Ничего, я уже привыкла. Господин намного добрее, чем предыдущий хозяин.

   От этих слов у меня сердце сжалось.

   - Ладно, - я собрался с мыслями. - Уважаемый Иешури, нам надо обсудить положение магов в нашей армии.

   - Да-да, конечно. Я вас внимательно слушаю.

   - Буду предельно честен. У нас сложилось такое положение, что мы почти не имеем магического прикрытия. Нам позарез нужны боевые маги. Среди вас есть такие?

   - Да. Я сам когда-то был боевым магом в армии, пока не ушел в отставку и не основал школу. Да и среди пленных есть двадцать пять подходящих вам людей. В плену держали не только моих бывших учеников и их преподавателей, которые смогли выжить после набега. В тюрьмы сажали и других магов, среди них есть достаточно сильные - такого же уровня как я.

   - А какой у вас уровень?

   - Я тогда достиг уровня архимага, но не сдавал экзамены для получения звания. Думаю, что мы сможем обеспечить вам магическое прикрытие.

   - Отлично. Одной проблемой меньше. Теперь о вашем положении в армии. Из вас будет сформирован отдельный отряд. Также довожу до вашего сведения, что армией командует генерал Мензо, но скоро я займу его место. Вам нужно только знать, что все согласовано непосредственно с ним, - пояснил я, заметив его удивление. - Теперь о трофеях. Всем магам полагается двойная доля, но артефакты обязательно должны сдаваться на армейский склад. Выдача только по личному разрешению генерала или командора. И это не обсуждается. Вроде бы все. Есть вопросы?

   - Пока нет, но возможно появятся. Я думаю, нас все устроит. Главное, покинуть эту страну.

   - Мы поможем вам, но поработать придется всем, чтобы достичь этой цели.

   - Это понятно, - согласился он.

   Вскоре привели Ариэль. Мы обсудили с ней положение дел, и она согласилась присоединиться к магам нашей армии. Она, оказывается, была неплохим магом жизни. Так что я нашел себе и Луизе еще одного учителя.

   Через четверть часа отряд покинул крепость. На этот раз с нами двигались повозки с магами. Они еще не восстановились до конца, чтобы путешествовать на такие расстояния, но быстро набирали силы. В крепости же я оставил для магистра один сюрприз. Мы собрали все артефакты и ненужные поместили в башню Усилителя. Из них я сделал одну огромную магическую мину, а детонатор повесил на двери большого зала, при открытии которой вся крепость взлетит на воздух. Когда Иешури увидел это, то сильно удивился. Оказывается подобные магические действия требовали огромных затрат энергии, а я не замечал.