"Бабочка" - читать интересную книгу автора (Миклашевский Ян)

Глава 1

— Прости и прощай, — Дарья удалялась с достоинством, оставив своего теперь уже бывшего мужа и всё, что их связывало доныне, в прошлом.

— Вот ты и остался один, лаборант. Допрыгался, доисследовался, — Макс закурил сигарету и отпил из бокала пива. Вчерашнее запоздалое возвращение домой из лаборатории вылилось в очередной семейный скандал, но то, что этот скандал закончится разрывом отношений, он предположить тогда не мог вовсе, хотя до этого и подозревал, что рано или поздно это произойдёт. — А может она и права, и ты, господин Максим Нимов, просто никчёмный лаборантишка захудалого НИИ, без малейших перспектив карьерного роста, еле-еле обеспечивающий семью и занимающийся никому не нужной ерундой… да щаз. Затащить её на денёк на Аномальные и посмотреть, что она будет делать, столкнувшись для примера с тамошними кисками или мышками. Как деньги домой носить — это да, это радость, а то, что мужу для этого приходится порой шастать там, где даже у травы растут зубы, так это… а это уже секретность, мать её. Весь в грязи, вонючий и засекреченный донельзя. Но с деньгами. Не топ-менеджер, но на жизнь хватает. Да и Институт захудалым назвать будет сложновато.

Макс, по сути, занимался самоедством, понимая, что изменить нельзя уже ничего, но нужно было как-то остыть и хоть как-то проанализировать случившееся. Небольшая кафешка была для этого не самым подходящим местом, но Нимову это было без разницы.

— Ну почему ты, Даш, не имела отношения к Институту, а? Всё было бы куда проще, но ведь тоже не факт. Может тогда ты меня вообще на Аномальные не пустила бы, а скорее всего, разбежались бы мы с тобой не сейчас, а гораздо раньше. Тебе ж муж нужен, а не радиоактивное мясо. Да, хоть я в поле и не работал по большому счёту, но в некотором роде тоже являюсь радиоактивным мясом, хотя даже от меня может быть польза, выражающаяся отнюдь не в деньгах. И была ведь эта польза, по хозяйству в том числе. Блин, кто, в конце концов, заменил тебе в ноуте аккумулятор на блок энергопитания, основанный на части Батарейки, чем свёл необходимость заряда устройства к нулю? А бывшей теперь уже тёще кто лечил застарелый ревматизм медицинским модулем, который, на секундочку, достаточно успешно использовался спасателями для оказания первой медицинской помощи и даже стабилизации состояния пациентов, если уж совсем всё плохо, в самой Зоне? Если бы ты только знала. А может она и права. Да, скорее всего права.

— Ведь всё было вполне романтично до того момента, как не начались эти командировки, — Макс закурил ещё одну сигарету. — Жили пусть и небогато, но при этом вполне неплохо ладили друг с другом, даже какие-то общие интересы были. Ну а какой молодой человек, желающий улучшить материальное благополучие своей семьи, откажется от поездки пусть и в несколько жутковатое место, особенно когда за две недели пребывания там платят, по сути, квартальную зарплату? Честно заработать денег, сделать жене подарок, который её подружкам и не снился, ну а страшные сказки о страшных чудесах, которые в том месте происходят… так на то они и Аномальные, чтобы там аномальщина разная творилась, тем более лишних денег в семье не бывает. По-серьёзнее надо было бы отнестись к рассказам о том, как меняются люди, побывавшие там, да только поздно уже.

Максу вспомнилось, как однажды в институт привезли трёх человек из Группы Сопровождения Экспедиций в весьма и весьма погрызенном состоянии. По их словам выходило, что в процессе сопровождения очередного научного конвоя напоролся их отряд на какую-то совсем уж агрессивную зверюгу, задравшую трёх человек сразу, ещё четверых — в течение следующих десяти секунд, и если бы не «Адреналинка», то полёг бы весь конвой полностью, да только ребята из отделов Экспериментальной Медицины и Электронного Обеспечения хлеб свой зря никогда не ели: «компы», они же «наладонники» (хотя какие это наладонники — назапястники скорее), пусть и с некоторым запозданием, но отреагировали на крайне быструю гибель первых бойцов группы подачей команды встроенным в них медицинским модулям, а те, в свою очередь, впрыснули в кровь остальным бойцам ранее указанный препарат, ускорявший реакцию до немыслимых простому человеку пределов. Разогнавшиеся стрелки, для которых секунда в реальном мире стала двадцатью секундами в мире их внутреннем, уделали зверя достаточно быстро, но факта, что победа встала слишком дорогой ценой, это не отменило. Как рассказывал потом один из «охранителей», их самого молодого, у которого был дебют, оттаскивали потом от зверюги (кою, в момент прибытия эвакуационной бригады, оный молодой яростно пинал ногами, находясь в состоянии помутнённого сознания) четверо не самых слабых мужиков из отряда эвакуаторов, поскольку всем остальным было немножко не до того — господам оказывали первую медицинскую помощь. Зверюга оказалась не только кусачей, но ещё и очень живучей, а также категорически не желавшей умирать от нескольких прямых попаданий бронебойных пуль в голову, да ещё и спятивший дебютант порывался довершить дело. «Электроников», спустя некоторое время, начальство вызвало на ковёр, где долго и нудно распекало на предмет неопределения крайне дорогостоящей техникой наличия потенциально опасного объекта на пути следования конвоя. Впрочем, главный у «электроников» был не промах, а потому пошёл на раздачу с распечатками комповых чёрных ящиков из которых следовало, что объект до вступления в контакт с группой ну совершенно никак не выдавал своего присутствия и визуально не обнаруживался. По распечаткам выходило, что имел тот объект температуру тела окружающей среды и лежал в кустах совершенно неподвижно до того момента, пока конвой не приблизился на расстояние, позволившее оному объекту провести весьма эффективную и быстротечную атаку, в результате которой семеро бойцов получили уведомления о присутствии чего-то крупного и биологического (а также запись в лог о своей кончине несколькими секундами позже), остальные же — приличную дозу «Адреналинки» или «бодряка», как её называли сами «сопроводители». Начальство, славившееся своей мудростью, и паче чаяния не относившееся к разряду паркетных командиров (благо в Зоне побывало не по одному разу), пришло к выводу, что не дело это, на каждый шорох массово обкалывать бойцов сильнодействующими препаратами, от которых эти бойцы звереют и от которых на следующее утро у бойцов возникает состояние, весьма схожее с абстинентным синдромом. Потому, согласившись с мнением главного «электроника» о том, что скорее можно предсказать выпадение подряд десяти чисел в рулетке, нежели запрограммировать реакцию компа на появление неизвестного не только ему, но и науке вообще объекта, отпустило главного Электроника в родные пенаты, посчитав разбор полётов и раздачу живительных люлей состоявшимися. Позже, подлечившись, в честь своего возвращения выжившие бойцы и другие участники конвоя накрыли «электроникам», «медикам» и «эвакуаторам» поляну, куда за компанию позвали и Макса, поскольку в институте, помимо охраны и самих отмечающих, в тот момент был только он, происходило сиё событие в субботу и посчитали проставляющиеся, что в субботу надо отдыхать и праздновать, а не протирать штаны за анализатором аномальных субстанций. В семье у Макса на тот момент был очередной скандал на тему «Ты мне ничего не говоришь о своей работе. Вдруг у тебя есть любовница и ты под предлогом рабочих завалов мотаешься к ней?» — ага, а много можно рассказать о работе в заведении, где все сотрудники имеют хоть какую-то, но группу секретности? По этой причине Дарья решила уехать к своей матери на дачу, оставив мужа в городе. На душе было тяжело от возникшей на ровном месте ссоры, но одновременно с этим почему-то предательски легко — ничто не мешало совместить приятное и торжественное с полезным, например с лечением душевных травм.

Ха ха, душевные травмы. Вот когда в своей первой экспедиции Макс, по своей дурости и неопытности, оказался зажат в углу парочкой добреньких собачек с многообещающими улыбками во все тридцать шесть очень длинных зубов, тогда да, была душевная травма, с которой скандалы с супругой ну никак не шли ни в какое сравнение. Завадский, после того случая, долго песочил своего лаборанта на предмет соблюдения техники безопасности при нахождении на Аномальных Территориях, также в народе именуемых Зоной. Затем в приказном порядке отправил того на курсы огневой подготовки к «сопроводителям», поскольку методы обучения у военных сталкеров были слишком суровыми, а Завадскому нужен всё же был научный сотрудник, умеющий обращаться с оружием, но никак не «тупой очкарик с берданкой». Навыки, полученные на курсах, в дальнейшем оказались весьма кстати, особенно когда при сборе материала в одном из подвалов группа напоролась на пару «мертвяков» …

Мертвяки. Вот какому деятелю, помешанному на фильмах ужасов, пришло в голову так назвать людей, попавших в зоны с большой пси-активностью? А ведь назвали. Ну не могут мертвецы ходить, по определению не могут. И говорить они тоже не могут — разложившиеся мозги как-то этому не способствуют. И именно по этой причине они вообще ничего не могут, кроме как лежать и обращаться в тлен. А эти? Ну и что, что вид у них как у воскресших мертвецов и что мычат они какие-то непонятности. Ну и что, что через некоторое время они начинают приобретать вид всамделишных мертвецов — им мозги отшибает настолько, что вопрос чистоты собственного тела становится для них неактуальным. Отсюда и все прелести кожных заболеваний, начиная от отсутствия элементарного ухода за собой и нестиранного белья, заканчивая отвратительными условиями окружающей среды, что приводит в подавляющем большинстве случаев к отмиранию кожных покровов и прочим неприятным последствиям — поражение всей нервной системы это не шуточки. Ходят сами по себе на Аномальных просторах, бродят. Иногда компаниями, но всё больше по одному, так ведь это их дело. Даже что-то из прежней своей жизни помнят, по крайней мере как пользоваться оружием они не забывают. Кто-то рассказывал, что видел он однажды нескольких мертвяков, образовавших около упавшего вертолёта очередь. Может ждали, что им откроют дверь и заберут с Аномальных прочь. Поди разберись, о чём они думают и как мыслят.

И так со всем зверьём. Псевдо-собаки какие-то, Плоти, Чернобыльские коты… Тузики с Бобиками, Хавроньи с Хрюшами и обыкновенные Васьки с Кузьками и Мурками, мутировавшие только. Зачем плодить лишние сущности, когда и так понятно, что на Аномальных территориях зверьё может быть только аномальным. Правильно тогда мужики в курилке хохмили: «Выхожу я из метро и вижу объявление, что требуются-де на работу контролёры. Первая мысль — совсем одурели, Контролёров уже вместо людей на работу брать стали.». Хорошо ещё Кондукторов с Проводниками каких-нибудь на Аномальных не обнаружили — этим бы наверняка по полному рожку бронебойных билетиков на тот свет выписывали, чтобы наверняка. Хотя ведь есть тут живность, аналогов которой в остальном мире и не встретишь, но это, как говорят аксакалы, уже второй вопрос.

И Дашка всё теребила — расскажи ей, да расскажи? Ну рассказал бы, так сама б не поверила, решив, что супруг допился до зелёных чертей, дядек со щупальцами изо рта, дядек без щупальцев, но донельзя суровых, в сравнении с которыми все голливудские герои боевиков выглядят младшей группой детского сада, обчитался фантастической литературы и бредит. — Нимов затушил бычок.

Собственно и получилось случайно, что после одной из экспедиций на Аномальные Территории Макс поехал не в институт, а домой, поскольку время было позднее, а снаряжение можно было сдать и на следующий день, благо всё равно нужно было ехать за отпускными. Дома он обнаружил приехавшую с дачи тёщу, скрученную приступом ревматизма, и Дарью, ворчавшую на тему «мотается по своим командировкам, а тут маме плохо». Данная ситуация, в свете пережитого Максом за две экспедиционных недели, ну никак не тянула масштабом не только на локальный апокалипсис, но и на что-то куда как менее трагичное. Прикинув возможные последствия (начальство, конечно, по головке за это не погладит, но мы скажем, что воспользовались служебным оборудованием пусть и в личных целях, зато для спасения человека, а также во имя сохранения ячейки общества), он надел комп тёще на руку и запустил медицинский анализатор. В порядке шутки юмора поинтересовался у неё, не желают ли мама провести всю ночь в танце («бодряка» в мед. модуле оставался полный заряд). Получив же результат анализа состояния пациентки, он удалился сначала в душ, а затем на кухню, отдыхать с дороги за бутылочкой другой пива, запустив предварительно программу лечения и настрого запретив тёще даже дышать на прибор, не говоря уж о том, чтобы к нему прикасаться. Из комнаты в свой адрес он услышал благодарности из разряда «…опять на кухне накурит, а в комнате потом не продохнуть…». На душе стало гадостно.

— То есть дочери на кухне курить можно, а зятю — ни-ни, — размышлял Макс, пытаясь наслаждаться поганым вкусом не самого дорогого бутылочного пива. — Чего ей у себя на даче не сиделось? А может ей снотворного до кучи вогнать надо было? Задать компу программу полного восстановления организма, на недельку где-то… и тогда начальство за несдачу вовремя дорогостоящего оборудования точно разорвёт тебя в клочья. Премию наверняка обрубят за такие фокусы.

На следующее утро тёще, по вполне понятным причинам, стало существенно лучше, но это только добавило проблем в виде проснувшегося дарьиного любопытства. Затащив Макса на кухню, она потребовала ответов на тему, кем же всё-таки на самом деле работает её супруг и от какого-такого института он катается в непонятные командировки, после которых от него разит неизвестными химическими веществами (запах дезинфекторов упорно держится почти сутки и перебить его практически невозможно), ветрами заброшенных земель, а главное — какой-то дикой и первобытной свободой кота, гулявшего с конца февраля до конца июня. Чудесное же излечение хворой мамы чудо-прибором подстегнуло и тёщино любопытство на предмет «где б достать такую штучку». Кое-как отбрехавшись и трижды пожалев о том, что использовал комп, а также вспомнив, куда ведёт дорога, усеянная благими намерениями, он умотал в институт, где получил у начальства разнос за использование пусть и не настолько секретных, но весьма дорогостоящих разработок в неслужебных целях, а в кассе — отпускные. Весьма приличные, к слову, впрочем работа «в поле» институтом всегда оплачивалась щедро, вот только семейное благополучие почему то упорно не желало покупаться за деньги.

Так оно и продолжалось — скандалы, командировки, скандалы, командировки. Попойки, само собой, чествования разные, что живыми и здоровыми вернулись, но это не дома — при супруге Нимову выпивка в горло не лезла, за исключением особых случаев. Через несколько дней после одной из командировок, Макс с удивлением начал замечать, что в городе ему жить стало гораздо тяжелее, нежели на Аномальных Территориях. Там всё было проще и понятнее, злее и жёстче, но бесхитростнее, а тут поневоле задумаешься — почему за благое дело ты получаешь в спину плевки и шипение.

Он вспоминал, как Дарья вошла в его жизнь: бывшая сокурсница, единственное, что с другого факультета. Встретились на пятилетии выпуска, вспомнили студенческие годы, слово за слово выяснилось, что у обоих с личной жизнью ну совсем никак… это с возрастом начинаешь понимать, что взаимное одиночество не является поводом к созданию семьи, а тогда казалось, что их свела сама судьба и два одиноких странника нашли друг друга. Тёща, понятное дело, хотела дочери в мужья кого-то более солидного, нежели лаборант какого-то непонятного института (она помнила рассказы родителей про зарплаты лаборантов времён СССР и невольно экстраполировала это знание в отношении зятя), который, к тому же, за пять лет не был ни разу повышен в должности. Но Дарья была слишком упряма, да и про их совместную жизнь поначалу нельзя было сказать, что она не задалась. Позже выяснилось, что проблема скрывалась как раз таки не в зарплате (вполне достойной — работа с опасными субстанциями в опасных для жизни условиях, знаете ли), а в мужниных командировках, о которых он не рассказывал ни слова. Доверия, понятное дело, между супругами это не добавляло, а от командировок Макс отказываться не желал — ревматизмом у тёщи дело не ограничивалось и на лечение её старческих хворей денег уходило прилично.

И вот вчера прорвало. Встретив мужа на пороге, Дарья холодным голосом уведомила его, что желает поговорить на достаточно серьёзную тему, касающуюся их обоих. Впрочем, серьёзным разговор был только первые несколько минут, а затем скатился к монологу о загубленной молодости и бесперспективности дальнейшей совместной жизни. Что он стал чужим, что ему на неё наплевать, что у всех мужья как мужья и только у неё непонятно что, что её подруги наперебой советуют ей найти «успешного» человека, а этого учёного чудака на букву «эм» отправить на свалку истории как неудачный опыт. Макс молча пил чай, слушал и… и понимал, что Дарья права. Что за несколько лет работы в институте он действительно стал гораздо более замкнутым и менее понимающим тонкие порывы женской души. Что своей работе он уделяет больше времени, чем жене. Но страшнее было признавать тот факт, что он стал действительно чёрствым. С тем, что по отношению к супруге он ведёт себя как скотина, он согласился давно.

Теперь же про вчерашний разговор вспоминалось с изрядной долей иронии — что-то менять поздно, да и смысла особенного нет. Вырастает ли душевная чувствительность, — рассуждал Макс, — в процессе общения хотя бы с «собачками» и «мертвяками»? Вырастает, вне всяких сомнений. Настолько вырастает, что всей душой начинаешь ощущать непреодолимое желание нажать на курок автомата, дабы оборвать бренное существование этих представителей фауны Аномальных Территорий. А тонкость порывов женских душ особенно наглядно видна в «мертвяках» пола женского. Вот кстати, а почему те мертвяки, которые получаются из женщин, всегда злее, хитрее и безжалостнее, нежели мертвяки мужского пола? Тенёву надо бы этот вопрос задать, может он расскажет что.

… Третья институтская база, что в районе Чернобыльских болот, неимоверно разросшихся после того самого «второго взрыва», однажды вечером в полном составе была поднята в ружьё. Макс попробовал было отбрехаться, аргументируя своей непринадлежностью к касте воинов, но тут же прозвучало уточнение, состоящее в основном из идиоматических выражений, что «команда газы дана для всех», после чего Нимов получил ОЦ-26 с боекомплектом и комментарием «подержи серьёзный ствол, студент», а затем предложение получить пинок под зад для надлежащего ускорения. К слову, Макс был весьма удивлён не столько тем, что его погнали, что называется, в окопы, сколько оружию, которое ему при этом выдали. Одно дело, если бы дали пистолет, чтобы при необходимости можно было хотя бы попробовать застрелиться, или почти убитый 74-й, на котором до этого тренировались несколько поколений «сопроводил». Но коль скоро даже ему доверили такой ствол, то означать это могло только одно — бой предстоит если не последний, то весьма серьёзный, особенно учитывая, что боекомплект состоял не из простых патронов, а из очень даже бронебойных, судя по маркировке.

Сирена истерично надрывалась, снаружи раздавался грохот автоматных очередей, а в это время начсклада с парой бойцов достаточно оперативно выдавали учёным бронекостюмы, предназначенные ну никак не для научных изысканий на недружественных ландшафтах аномальных территорий. Макс перепугался — одно дело, когда ты находишься под защитой серьёзных дядек, бдящих денно и нощно, чтобы никто не прервал намерением злым мыслей учёных поток, а другое дело, когда тебя вот сейчас, после инструктажа, выгонят с другими твоими коллегами за гермодверь и… и что тогда?

К счастью всё обошлось, хотя Максу чуть не довелось испытать то состояние, какое испытывают младенцы, не успевшие на горшок, когда над его головой что-то очень сильно громыхнуло в стену бункера, оставив на ней здоровенную вмятину. В ушах засвистело и все звуки стали заметно тише. На крыше бункера раздался отборнейший мат, затем бахнула СВДМУ и… и всё закончилось. Макс в точности выполнил все полученные инструкции, гласившие о том, что «…. пока серьёзные дяди с серьёзным оружием будут делать серьёзную работу этим самым оружием с серьёзными лицами, господам серьёзным учёным, облачённым в серьёзные костюмы, в которых ну никак не пустят в приличные заведения, и вооружённых оружием, от которого у стражей правопорядка может возникнуть непреодолимое желание изолировать его обладателей от культурного общества, надлежит запрятаться на территории двора по-надёжнее и не отсвечивать, потому что или атака будет отбита, или же всей базе кранты. Спустя некоторое время его, всего дрожащего, вытащил из-за ящиков кто-то из никоновских вояк.

Позже, тем же днём, Завадский чуть ли не в приказном порядке погнал его с собой на частично заболоченное поле перед базой, дабы тот полюбовался на чудные дела аномальных территорий несколько по-иному, нежели через окуляр микроскопа, а также на результат работы серьёзных дядь из Группы Сопровождения. Макс заявил, что до окончания вылазки Грозу не отдаст, полковник Никонов, он же комендант, почему-то возражать не стал, но заявил, что профессора одного в поле не пустит, поскольку пусть стажёр (Лаборант — уточнил Макс. — Без разницы — отмахнулся полковник.) характером смел, да и оружие у него теперь загляденье, только вот сопроводитель из того стажёра (Лаборанта — снова уточнил Макс. — Абсолютно непринципиально — снова отмахнулся полковник.) никудышный, мягко говоря.

— Чем же таким они по бункеру шарахнули? — Макс не мог сдержать любопытства.

— Вот это мы и идём выяснять, студент. Главное, что никого из наших не зацепило. Серьёзно не зацепило, само собой, — Никонов достал сигарету и закурил. — Куришь?

— После такого и некурящий закурит. — Макс не стал отказываться от предложения, тем более, что нервы и правда пошаливали.

— Вообще-то странно это всё, — Завадский подошёл к лежащему телу, — бааа, Макс, ну-ка посмотри, не узнаёшь?

— Это ж Димка Смирнов из второй исследовательской… погодите, Пал Валентиныч, они ж всей группой пропали месяца два назад.

— Вот то-то и оно. А какое у них оружие было, ты помнишь? Вот тебе и ответ, почему вояки наши даже нас в защитники гражданских свобод, а в частности того пункта, где говорится о праве на жизнь записали. Компы-то у покойничков наших целы, а теперь представь, какое было лицо у дежурного, когда на радаре появились десять точек с пометками, что «обладатель сего устройства склеил ласты…». Однако это совершенно не даёт ответа на вопрос, чем же они нам так ободрали бункер. Нет у исследовательских групп такого оружия, да и у охранителей нет. Не таскают они с собой зенитки, поскольку те в карманах не умещаются почему-то. Может что-то такое есть у военсталов, но смущает меня пара моментов, а именно отсутствие осколков, ведь вмятина такая, как если бы нашей избушке пришло солидным снарядом. Только вот бум от этого попадания был, по правде сказать, так себе. Несолидный такой бум. Не по вмятине… Макс поморщился — свист в ушах прошёл ещё не до конца.

Рядом, в зарослях какого-то болотного кустарника, раздался нарастающий гул. Реакция Никонова была молниеносной: его Вал выстрелил всего один раз, в кустах что-то упало на землю, а сам он нырнул в них ласточкой, подобно пловцу в бассейн. Тут же оттуда донеслись звуки борьбы, практически сразу стихшие, затем из кустов вылетел пистолет, а спустя полминуты оттуда появился и сам Никонов, волочащий связанного «мертвяка» одной рукой, а другой рукой несущий странный длинный предмет, вид имеющий как у снайперской винтовки с навешенным на ствол угловатым кожухом.

— Профессор, вы не могли бы прояснить, что это за карманная гаубица была у этой вот милой барышни, одетой в научный костюм? Ваша подчинённая? Вторая База вроде тоже к вам имеет косвенное отношение, и вот эта красавица наша, судя по маркеру, приписана именно к ней. У вас там все такие резвые?

Милая барышня, имевшая крайне бледный вид лица, в это время шипела, вращала бельмами и извивалась, не оставляя безуспешных попыток распутаться.

— Машка. — Макс смотрел на мертвяка с ужасом. — Машка. Симонова, кто же тебя так…

— Зона её так. — Никонов сплюнул. — Припоминаю я её. Она медсестрой у них была, да?

— Врачом, причём и на Второй, и от бога. Она меня несколько месяцев назад от простуды вылечила за несколько минут, — ужас в глазах Макса сменился жалостью, — две «Души» не пожалела. И всегда, сколько её помню, весёлая была. Даже здесь, на аномальных.

— Мля, мне вот тоже сейчас весело было, не поверишь. Я как увидал, чем она в меня целится… Пал Валентиныч, голубчик, может всё-таки поведаете, чем таким эта сударыня собиралась сделать из нас удобрения? Очень уж серьёзная по виду пукалка у неё с собой была.

— Если честно, сам такое первый раз вижу. — Завадский задумчиво смотрел на загадочное оружие. — Очень похоже на гаусс-винтовку, особенно размерами, но это явно не она. Впрочем, предлагаю продолжить прояснение данного вопроса в несколько ээээ более защищённой обстановке, да и даму тоже забрать нужно, равно как и её коллег. Сдаётся мне, что их компы смогут нам рассказать многое.

«Покойницу» волоком тащили до базы. Маша по-прежнему брыкалась, рычала, пыталась укусить своих носильщиков, но выпутаться из узлов, которыми она была связана, у неё не получалось. По дороге Никонов начал было распекать по рации своего снайпера на предмет упущения противника, в результате чего под угрозу были поставлены жизни учёных мужей, а также непосредственного начальства, но тут выяснилось, что покойница попросту пряталась за тем самым долбаным грузовиком, потому снайпер её в принципе увидеть не мог. Тепловизор, по понятным причинам, был бесполезен, дело было вечером, вот и проморгал, тем более, что стояла сия болотная нимфа неподвижно, а потому на датчике движения также не отображалась.

— Не понимаю, почему этот грузовик, который стоит здесь чуть-ли не с момента возникновения Аномальных, до сих пор не разнесён в труху нашими бравыми военными, или хотя бы не оттащен куда-нибудь в сторону? Не объясните, полковник? — поинтересовался Завадский у Никонова. — Почему он не сгнил до сих пор, сам сказать не могу. Наука на этот вопрос ответа не имеет.

— Да пробовали мы. Не берут его пули, и вообще его ничего не берёт. — видом своим Никонов показывал, что присутствие грузовика на поле раздражает его уже достаточно давно — Тягачу чуть крюк не оторвали, а вытянуть так и не смогли. Не поймёшь, то ли он так в землю врос, то ли с этого места уходить не хочет. Хотя польза от него всё же порой есть: доводилось вашим ребятам в пеших выходах за ним прятаться, когда они на хвосте какую-либо срань притаскивали, а мои снайпера этой срани не давали ими поужинать.

На дворе базы жизнь била ключом — несколько бойцов из Группы Сопровождения по приказу Никонова скатались на поле, где собрали и погрузили тела и оружие теперь уже дважды «мертвяков» в болотный вездеход, и теперь разгружали этот груз с помощью остального научного персонала базы. Попутно обнаружился ещё один образец необычного оружия, который Никонов приказал оттащить в лабораторию. Подбежавший начмед заявил, что места в морге на всех покойных у него не хватит, но Никонов, славившийся суровостью характера и нестандартными решениями, приказал задействовать большой холодильник, положить туда мертвяков штабелем, а сам отправился на пункт связи, поскольку вопрос с отправкой тел на большую землю всё же нужно было решать. Малость позже он связался по рации с Завадским и попросил разборку загадочного оружия без него не начинать, потому как ему-де тоже страсть как интересно.

Маша, а точнее то, во что она превратилась, было посажено в клетку. Почему Завадский решил её оставить — осталось для Макса тайной. До поры.

Макс понимал, что даже если он и решится рассказать Дарье правду о своей жизни, даже если он подберёт правильные слова, даже если он опустит половину подробностей хотя бы того вечера, то всё равно эта история будет слишком невероятной. Понимая, что такие серьёзные вопросы решать лучше на свежую голову, он кое-как уговорил Дарью перенести этот пусть и необходимый, но неприятный разговор на следующий день.

Утро следующего дня они встретили в небольшом летнем ресторанчике, находящемся в нескольких минутах ходьбы от дашиной квартиры, которая за последние несколько лет стала для Макса домом.

— Мне муж нужен, понимаешь? Муж, а не светило науки, думающее днями и ночами о своей работе. — За ночь Дарья так и не остыла. — Я хотела, чтобы у нас была нормальная семья… каждый раз, когда ты уезжал в свои эти командировки, я чувствовала, что остаюсь не просто одна, а что в любой момент могу стать вдовой. На меня подруги смотрят как на ненормальную — у всех мужья как мужья и только мой пропадает непонятно где и занимается непонятно чем. Я детей хочу, наконец… я хочу нормальную семью, понимаешь? Нормальную семью.

— Даш, успокойся. Я понял, что ты хочешь сказать. Ты совершенно права — мы друг другу не подходим. Ты не поверишь, но я сам устал от всех этих недосказанностей, однако при всём желании ничего не смогу с этим сделать. Ты хочешь, чтобы я исчез из твоей жизни? Я исчезну…

— Ты так легко об этом говоришь, как будто я для тебя ничего не значу.

— Да пойми ты, ну не могу я бросить эту работу, не могу.

— Меня, значит, бросить ты можешь, а работу свою эту поганую…

— Да не бросаю я тебя. Не умею я иначе на жизнь зарабатывать, не на то учился… Сотовый Макса призывно завибрировал..

— Опять в бой зовут, да, герой? — сарказм из Дарьи лился через край. — Даже в отпуске. Давай, подними трубу и ответь, что будешь через две минуты…

— Макс, это Завадский. Ты занят?

— В некотором роде да.

— Ну как освободишься, набери мне. Только не тяни, я тебя прошу. Дело пусть и относительно, но срочное, касается всех нас и не для чужих ушей.

— Хорошо. Как только — так сразу.

Макс нажал отбой и задумался. На его памяти это был первый случай, когда начальство дёргало сотрудников, находящихся в отпуске, с утра и при этом говорило загадками.

— В общем так, ковбой, — в голосе Дарьи зазвучали льдинки. — Вещи твои я собрала ещё вчера, равно как и свои. Через два дня я улетаю в Египет, а ты можешь катиться на все четыре стороны. Вместе со своей работой, начальством и вашими страшными тайнами. Шмотки свои можешь забрать прямо сейчас, чтобы не тянуть. Ключи не забудь оставить на тумбочке.

— Даш, да послушай …

— Я уже всё сказала. Я пять лет была готова слушать, но слышала только молчание. Я устала, Макс, просто устала от всего этого. Прости и прощай.

— Да подожди …. Вот ты и остался один, лаборант. — Макс глядел в спину удаляющейся Дарьи, осознавая, что об их семейных отношениях теперь можно говорить в прошедшем времени.

Вещи он забрал спустя час, предварительно договорившись с братом, что поживёт некоторое время у него. Решил не тянуть с этим делом, потому что его всё равно надо было делать. Брат совершенно не возражал, благо был холостяком, да и квартира досталась им от покойной ныне бабушки на двоих. Предложил даже отметить это дело, но Макс решил задвинуть обсуждение этого вопроса на вечер, сославшись на дела, не требующие отлагательств.

Институт встретил его тишиной, впрочем на памяти Макса оживлённо там было только зимой, поскольку летом сотрудники находились либо в отпусках, либо в выездах на Аномальные Территории. Но даже для лета эта тишина была слишком глубокая. Настенька, секретарша Пал Валентиныча, посмотрела на него сочувствующим взглядом, в котором читалось несогласие с сатрапскими замашками начальства, выражавшихся в выдёргивании сотрудников из законных отпусков, но вслух произнесла только, что «.. профессор ждать изволят..»

Завадский задумчиво смотрел на монитор. Перед ним стояла бутылка виски, два стакана, один из которых был пустым, в другом же было на дне. Рядом лежала пачка каких-то старых документов.

— Выпьешь? — в голосе Завадского прозвучал металл.

— Если вы настаиваете… — Макс налил себе полстакана. — Что-то не так?

— Всё не так. Разгоняют нас.

— Как разгоняют? У нас же тут…

— А вот именно поэтому и разгоняют. Причём всех. Тридцать лет исследований и работы коту под хвост. Кури, если хочешь. — Завадский достал пепельницу, вид имеющий весьма странный и больше всего похожий на какой-то разрядившийся артефакт. — Я тоже покурю, пожалуй. А ведь только бросать собрался.

— Позавчера пришла бумага сверху, — он затянулся, — в которой казённо да на русском говорится о том, что нашей богадельне надлежит свернуть все, ты понимаешь, все исследования и разработки, как представляющие особую опасность для существования государства, а также всего человечества. Тридцать лет, значит, не представляли, а тут вдруг раз — и представлять начали. Наш самый главный, естественно, рванул в министерство, к кураторам. Вернулся злой как чёрт, перепугал всех секретарш, потом выписал себе и половине начальников отделов внеочередные отпуска, а сам укатил на какой-то курорт, предварительно отзвонившись наверх с заявлением, что для сворачивания работ потребуется минимум два месяца, поскольку ключевые сотрудники взяли причитавшиеся им отгулы, а без этих сотрудников ну никак оное сворачивание провести невозможно. Не, я понимаю, что он решил потянуть время, да вот только чувствую, что бесполезно это. Тебя не смущает, что всё началось аккуратненько после демонстрации готовых к производству образцов батареек, зажигалок и прочих основанных на артефактах полезных вещей для широкой публики? Не закрытых разработок, а для массового применения. Меня вот совершенно не смущает. Как ты думаешь, стали бы кому-то нужны простые батарейки, живущие крайне ограниченный срок, если бы альтернативой им выступали наши поделки, которые пусть и не на «вспышках» основаны, а хотя бы на «Лунном свете»? Вот и я думаю, что не выдержали бы старые технологии конкуренции с новыми. И это я не говорю про автомобильные аккумуляторы, которые на «батарейках» сделаны. А зажигалочки — маленький кусочек «огненной капли», возбуждаемый небольшим разрядом от маленького кусочка той же «вспышки». Подставляем вместо «капель» «огненный шар», «батарейку» вместо «вспышки», доводим всё это дело до ума напильником или чем там это доводится, и вуаля — готов аппарат, с которым не сравнится ни один автоген. Медики наши экспериментальные так и вовсе додумались лечить тот же кариес «ведьминым зубом», единственное, что «зуб» этот надо сращивать с «ёжиком», поскольку фон от него идёт не самый маленький. Последняя их разработка касалась то ли геморроя, то ли ещё чего-то не менее гнусного… хотя ты это и сам всё знаешь. Заметь, я не говорю о наших Кулибиных, занимающихся экспериментальным оружием. Помнишь историю с тем загадочным стволом, который нам жмурики притащили? Рукотворная загадка, иначе и не скажешь. До сих пор ничего подобного не создано…

… — Ну и с какими такими подарками пожаловали к нам в гости к нам жмуры второй исследовательской? — Никонов задумчиво смотрел на лежащее на лабораторном столе странное оружие. — Нет у нас в стране на вооружении ничего подобного и быть не может. Штука эта не самая лёгкая, громоздкая, по болотам с такой дурой не походишь, да и в подвалах не разгуляешься.

— А с оружейниками нашими не общались на эту тему? — Завадский был явно заинтересован попавшим к ним в руки предметом.

— Общался. Первым делом с ними связался. Скинул им фотографии, поговорили. Они там теперь все кипятком ссут, страсть как хотят до неё дорваться. Пусто у них в базе, даже близко нет ничего подобного. Стажёры ваши анализы с места попадания не расшифровали ещё?

— Если это можно назвать расшифровали. Никифоров божится, что следов воздействия физического объекта нет, и я склонен с ним согласиться. То есть имеем мы попадание снаряда, которого не было. Ни осколков, ни чего-то похожего.

— Хорошенький такой несуществующий снарядик. Пал Валентиныч, вы ж были на испытаниях этой модели бункера и всё сами видели. Не нашлось ещё того оружия, которое его могло бы расколотить.

— Прямое попадание авиационной бомбы? Конечно видел. Попадание видел, а вот следов от этого попадания как не заметил.

— Так и я о том же. Муйня какая-то. Пришёл жмурик со странной пушкой и приложил наш домик так, что тот чуть не сложился. А домик, на секундочку, выдерживает попадание не просто артиллерийского снаряда, но и полновесную бомбардировку. Надстройки сдует, ясное дело, но на то они и надстройки. У меня, между прочим, от этого удара один боец с крыши слетел, хорошо, что на пустые коробки. Может всё-таки начнём?

— Разборку-то? Пренепременно начнём, вот только мне бы с Борщевским поговорить.

— С этим делягой-то? А зачем? Думаете, что у него какие-нибудь интересности в плане документов на этот счёт имеются?

— И это тоже. К нему же на Базу сталкеры со всей округи отдыхать ходят, да не с пустыми руками, может кто-то и приносил что интересное да по нашей теме. В любом случае — визуальный анализ мы можем начать хоть сейчас.

— Чего ждём, наука? — Никонов надел резиновые перчатки и жестом показал остальным присутствующим сделать то же. — Зовите своих эскулапов и вивисекторов антиквариата.

— Один из них (Макс нахохлился) уже здесь. Вань, — Завадский включил громкую связь, — Никифоров. В лабораторию зайди, да бумаги свои сегодняшние не забудь.

Через две минуты в дверь робко постучали, а затем на пороге возникло взъерошенное существо в здоровенных роговых очках с неслабыми диоптриями.

— Вот не понимаю я, Пал Валентиныч, — видом своим Никифоров напоминал отборнейшего ботаника, с гордостью несущего этот образ сквозь года, — ой, здравствуйте Анатолий Константинович, здравствуй Максим, — заметил он остальных присутствующих. — Так вот, я там каждый сантиметр обнюхал и анализатором отсканировал. Имеет место вмятина два на два метра, причём именно вмятина, а не выбоина…

— Ты погоди, мой друг, — Завадский остановил заведённого стажёра, — это мы позже всё ещё обсудим. Вот визуальный анализ… ээээ… предмета проведём и сразу же обсудим. За чашкой чая там, а может чего и покрепче. Максимка-то у нас сегодня, почитай, заново родился, причём два раза.

— В смысле? — Никифоров выглядел обескураженным.

— А в самом что ни на есть прямом, мой дорогой коллега. Равно как и Анатолий Константинович, с покорным слугой вкупе, — Завадский ёрничал. — Я не понимаю, почему наш любезнейший нач. охраны скрывает от Макса тот факт, что его снайпер подстрелил обладателя второго такого образца оружия, которым ранее указанный обладатель малость подрихтовал наши хоромы, но факт остаётся фактом: попадание пришлось всего-то двумя метрами с небольшим выше тех ящиков, за которыми изволила прятаться гроза всех окрестных собак, жмуров и мелких топей, а именно Максим Нимов, состоящий в чине лаборанта и если бы господин неупокоенный взял чуть ниже… впрочем, это совершенно неважно, поскольку спустя некоторое время трое вышеуказанных господ чуть не отправились к праотцам по милости одной доброй, правда немножко полумёртвой феи из второй исследовательской с аналогичной волшебной палочкой и только чудо не дало свершиться этой высочайшей несправедливости.

— Вот откуда у вас это жаргон, а, Пал Константиныч? — Макс насупился.

— Это всё от нервов, мой дорогой друг, а также от жажды познания неизвестного, кое неизвестное возлежит пред нашими очами на столе. — казалось, что Завадский разыгрывал какой-то спектакль, или же просто глумился над окружающими, пользуясь своим положением. — Ну, господа, кто возьмёт на себя смелость прикоснуться к этому неизвестному первым?

— Винтовка. — Макс осматривал необычное оружие, диктуя пишущему Никифорову. — Система не определена, производитель не определён… Анатолий Константинович, ну вы ж лучше меня разбираетесь во всех этих вооружениях.

— Не стесняйся, студент. Я такое сам первый раз вижу, вот только кто-то у нас тут исследователь и этот кто-то явно не я. Хотя давай на пару. Пал Константиныч, возражений не имеется?

— Наоборот. Полностью за. — Завадский явно получал наслаждение от происходящего. — Когда ещё мои сотрудники смогут поработать на пару с матёрым волком аномальных болот и лесов. Продолжайте, господа.

— Кхм… страна-производитель не определена, логотип завода отсутствует… это что-то экспериментальное, да?

— Скорее всего. Причём что-то очень старое экспериментальное.

— Это вы почему так решили?

— Я только предполагаю. — Никонов выглядел крайне задумчивым. — Технология, которую мы видим в данном образце, совершенно неизвестна нашим оружейникам, а значит широкого распространения не получила. Точнее сказать — вообще распространения не получила, поскольку чего-то подобного не стоит на вооружении нигде в мире. Эргономика у образца, скажем прямо, никакая. Деревянные накладки на рукоять не используются уже очень давно, выглядит образец пусть и технологично, но старомодно. Про деревянное цевьё я и не говорю. Это даже не архаизм, а что-то совсем древнее. Почему они пластиковые накладки не сделали, не понятно.

— Кажется, я догадываюсь, что это за четыре цифры на рукояти: 1983. Год производства?

— Скорее всего. Что там ещё?

— ВЭ21005СКП. И 10ГП написано вот на этом выступе, который явно отстёгивается. Ну как магазин у автоматов. Кажется, со страной-производителем определились.

— А ведь у нас по документам это обозначение нигде не проходило. — Завадский помрачнел. — Вы меня простите, господа, но в силу своей нетерпеливости, я его пробил по базам ещё до нашего совместного осмотра — тишина полная. Институтской базе данных оно неизвестно, да и мои друзья из пары серьёзных ведомств утверждают, что у них про это ничего нет. Отчасти похожая маркировка была у гаусс-винтовок, но это только отчасти. В сравнении с этой штучкой они идут примерно как ударная дрель против отбойного молотка. Откуда ж нам наши мёртвые коллеги принесли такой антиквариат? Максим, там ещё какая-нибудь клинопись есть?

— Больше ничего не написано. Крышка только какая-то сбоку. И перед прикладом сверху вторая. Кнопки на рукояти, две штуки, расположены горизонтально. Над ними ещё одна. А что за гаусс-винтовки?

— Потом как-нибудь расскажу, не сейчас. Старая это история и нехорошая. Или в базе копни, там про них точно статья есть. Твоего доступа должно хватить.

— А может это и не оружие никакое вовсе. — Никифоров задумчиво почесал затылок карандашом. — Может это… ну например экскаватор. Залезают с этой штукой на кран, или ещё на какую высоту, и давай из неё по земле лупить, а в результате ямы образуются..

— Ещё до указанного на изделии года наши предки активно использовали аналогичный способ рытья ям. Это когда по земле и с высоты, — Никонова данное рассуждение явно позабавило, — да вот почему-то приклады к бомбам они приделать не догадались, хотя результат получался весьма схож с нашим. Только не к месту нам этот результат, ой как не к месту.

— Вот что мне всегда в тебе, Вань, нравилось, так это творческий подход и полёт фантазии. — Завадский достал сигарету. — Экскаватор с прикладом и как будто оптическим прицелом. Оригинально. Макс, где-то там у нас были крепления. Превратим-ка наш стол в стенд.

— В прицеле, кстати, не видно ничего. — Максу досталась честь посмотреть в него первым. — То есть вообще ничего. Темень одна.

— Радиационный контроль в норме — Никифорову тоже не терпелось посмотреть в прицел оружия полувековой давности. — Может попробуем эту крышечку сбоку открыть?

— Только вот эту штуку с надписью ГП10 отстегнуть для начала не мешало бы. Во избежание, так сказать. Я не я буду, если это не магазин или что-то в этом роде. — Никонов взял закреплённое на стенде оружие в руки, как если бы собирался из него стрелять. — Хотя по соображениям безопасности делать это всё надо на улице. Бункер наш экспериментальный жалко, не разнести бы его ненароком.

Через полчаса, под светом луны и прожекторов, стенд с образцом был смонтирован во дворе базы. Никонов строго настрого приказал охранению периметра поднимать тревогу при мало-мальски серьёзной угрозе и особенно внимательно наблюдать за стороной, на которой собирались проводить дальнейшее изучение оружия, чей ствол был предусмотрительно направлен под углом в небо.

— Рядом со спусковой кнопкой… не курок это ни разу, — Макс осматривал поверхности рядом с рукоятью, — находится кнопка прямоугольной формы и неизвестного назначения. Анатолий Константинович, я конечно в оружии ничего не понимаю, но до этой кнопы при возникновении угрозы в боевых условиях так просто не дотянуться. Опять же как-то эта вот крышка сбоку должна открываться…

— Жми, студент.

— Жму… ой, открылась крышка. Пал Валентиныч. А вот тут неоднозначных трактовок быть не может: две кнопки и один тумблер. Тумблер у нас называется «вкл/выкл», кнопки же — прогрев и охлаждение.

— Что ещё есть?

— Теперь понятно, зачем нужны те кнопки на рукояти, — для Никонова, судя по его виду, задача уже была решена. — Наверняка имеют отношение к прицелу. Регулировка дальности там, режимы работы.

— Ничего больше нет. Пробуем включить?

— Включай.

— Ээээээ. Тумблер уже стоит в положении «вкл».

— Жми прогрев.

— Жму. Ничего.

— Пощёлкай.

— Щёлкаю. Ничего. Могу пальцами пощёлкать.

— С юмором у вас, Пал Валентиныч сотрудники, ой с юмором. Так ведь и мы не без этого качества, юмора то-бишь. Я б сотрудничка вашего на пару дней к себе на стрельбище забрал, а то что-то он у вас в лаборатории засиделся. Рылом его щёлкать научу.

— А может, лучше второй образец посмотрим? — Максу резко расхотелось шутить, благо про специфический юмор Никонова он был ранее наслышан. — Этот, как я понимаю, либо полностью разряжен, либо попросту неработоспособен. Да, а штучка-то непростая. Не аккумулятор ли это у нас какой на месте магазина стоит?

— А не попробовать ли нам более внимательно изучить то, что притащили нам наши полумёртвые коллеги? Может что упустили? Мертвяки они ж непредсказуемые. — Завадский направился в сторону камеры хранения потенциально опасных предметов.

Макс с Никифоровым отправились в лабораторию за вторым образцом. Никонов задумчиво смотрел на необычное оружие и думал, что если бы у его бойцов появилась парочка таких ружей, то вопрос с обороной базы можно было бы считать решённым.

Спустя полчаса на стенде красовался другой образец, тот самый, который был у Маши. Выглядел он гораздо менее потрёпанным, можно даже сказать новым и подумалось Максу, что хранился этот образец в куда как более лучших условиях, нежели предыдущий.

— Ну, поскольку с особенностями управления этими штуками у нас прояснилось, предлагаю продолжать исследования. — Завадский хитро ухмылялся. — Тем более, что любезная наша докторица из второй исследовательской имела при себе вот эту сумочку.

Сумочка видом своим демонстрировала долгое нахождение в грязи и походила больше на пояс-разгрузку с широкими карманами, в двух из которых явно что-то лежало. Завадский с ехидной ухмылкой извлёк из них два грязных бруска, протёр их и представил результат окружающим.

— Опа, да это ж эти, как их… 10ГП — Никонов радовался как ребёнок, дорвавшийся до оружейного отдела в магазине игрушек.

— Вот только толку от этого, как мне кажется, нам будет немного. — Завадский поставил их рядом с образцом. — Сильно сомневаюсь, что за больше чем полвека они сохранили хоть какую-то часть заряда, но попробовать стоит. В конце концов — один выстрел смог сделать даже мертвяк, а уж он точно вряд-ли смог бы полностью разобраться с этим оружием. Да ещё и не известно, аккумуляторы-ли это или что-то другое. То, что без электричества эта штука работать не может, всем уже очевидно, хотя если предположить, что тут не обошлось без какой либо электрической аномалии…

В процессе дальнейшего изучения оружия выяснилось, что прицел у него только видом напоминал оптический, а на деле являлся комплексом камеры и небольшого экрана. Что помимо аккумулятора использовалась ещё одна капсула, которая находилась перед прикладом за той второй крышкой, и должна была та капсула содержать некий «активный компонент», на отсутствие которого ругался встроенный в оружие компьютер (но это Максу потом рассказали оружейники). Что прицел у оружия имел аж три режима работы — обычный, инфракрасный и температурный. Кто-то потом на базе делал предположения, что оружие это не земное вовсе, а якобы инопланетная технология, попавшая в руки землян. Завадский, заслышав подобные рассуждения, начинал плеваться, обвинять авторов подобных теорий в склонности к мистификациям, мракобесию, и грозиться заменить туалетную бумагу в сортирах подшивками уфологической прессы, которую, по его мнению, читать нужно не глазами, а задницей.

Через некоторое время оба образца были переправлены в институт на растерзание оружейникам, но и им оказалось не под силу разгадать загадку чудо-оружия полностью. По их словам выходило, что ружьё стреляло не готовыми зарядами, а создавало их само из того самого непонятного «активного компонента», после чего получившийся «снаряд, которого нет» разгонялся находящимся вокруг ствола электромагнитным контуром до умопомрачительных скоростей. Энергия для разгона бралась от модулей, помеченных как 10ГП и действительно являвшихся аккумуляторами, причём мощными, но воссоздать эти аккумуляторы в лабораторных условиях института так и не удалось. Оружейники бились над проблемой больше года, но этот орешек оказался для их зубов слишком крепким, хотя часть наработок им удалось в дальнейшем успешно использовать. Впрочем, Дядя Вася, главный оружейник, всё равно продолжал периодически подкатывать к большому начальству на предмет организации экспедиции с целью поиска документации по чудо-ружьям, на что то требовало от Дяди Васи точного указания района для поисков.

Не добавил ясности и анализ содержимого компов персонала второй исследовательской. Оказалось, что у вышедших на базу мертвяков компы на тот момент относительно исправно функционировали только у десяти, у остальных же шести они были либо разряжены, либо же их не было вовсе. Причём ко второй исследовательской эти покойники отношения не имели никакого, поскольку трое из них были пропавшими военными, а остальные — простыми сталкерами. Выходило, что конвой второй исследовательской группы при возвращении с Аномальных Территорий в полном составе помешался рассудком и решил зачем-то вместо восточного направления взять курс на север. По пути конвой попал в зону мощного электромагнитного излучения, которая вывела навигаторы компов из строя, сбив им привязку к местности. Медицинские модули устройств разрядились полностью в течение первых двух дней, а по поводу их записей состояния здоровья своих хозяев Тенёв — главный медик, высказался классической фразой, что «..этого не может быть, потому что этого не может быть никогда..». Главный электроник взревел раненым слоном и заявил, что его устройства предназначены для фиксации состояния организма своего хозяина, а уж разбираться, как такое состояние могло возникнуть, это-де прямая задача медиков. Завадский решил поддержать электроников и переправил медикам Машу как живую иллюстрацию, чем вызвал на свою голову недовольство Никонова, полагавшего, что покойницу надо было бы всё же упокоить и предать земле, а не отдавать институтским коновалам на исследования. Альтернативой Никонов предлагал поимку какого-либо другого мертвяка, но Завадский был непреклонен, напоминая полковнику, что именно эта юная барышня сначала спряталась за грузовиком в кустах так, что её проморгали снайперы, а затем чуть было не уложила трёх сотрудников базы одним выстрелом. Такое поведение-де кардинально отличает её от других мертвяков, которые умеют только тупо переть напролом, а потому надлежит барышне отправиться на лечебные процедуры в Москву. Позже Завадский рассказывал Максу, что мертвяки являются для медиков чуть-ли не главной головной болью, поскольку если полезность основной массы артефактов медики научились определять и использовать уже давно, то все эксперименты по возвращению нервной системы мертвяков в нормальное для человека состояние оканчивались провалом. Высокое же начальство желало видеть эту проблему решённой, не забывая периодически этой темой трепать нервы Тенёву лично и всему его отделу в совокупности.

.. да чего я тебе про оружие буду рассказывать, ты сам видел. Тем более, что и не всё смогу рассказать — многое проходило мимо нас, и засекречивали почти всё. Хотя бы автоматы у наших охранителей в последней командировке вспомни — патроны только заряжай, а уж Грави-то их разгонит. Но о чём это я… ах да. Представляешь, какой это мог бы быть удар по предприятиям, чьи отделы разработок увидели в нас конкурентов? Они готовы скупить все наработки по данным предметам полностью, чуть ли не с персоналом, обеспечив тому такие условия работы, при каких у людей даже мыслей не возникнет о том, чтобы перекинуться к конкурентам. Причём конкуренты этих конкурентов мыслят схожим образом, но толку-то — их предприятия имеют приличный шанс улететь в трубу в тот момент, когда… заметь, я говорю «когда», а не «если», эти наработки попадут к, как бы это мягче сказать-то, не очень умным китайцам. А то, что они попадут, я не сомневаюсь — деньги способны на многое. Они с радостью отправят своих заокеанских коллег и своих умных соотечественников на технологическую пенсию, как не успевших за прогрессом. Впрочем, и сами улетят туда же достаточно быстро — срок жизни наших батареек так точно определить и не сумели, но если учесть, что первая действующая модель уже была двадцать лет назад и работает до сих пор… А как тебе картина демонстрации безработных стоматологов? Упомянутый мной ранее «Зуб» ведь не только лечит большую часть зубных болезней, он ещё и восстанавливает непосредственно сами зубы. Причём не только восстанавливает, но и укрепляет. Процедуру нужно проводить где-то раз в год, но она совершенно не требует вмешательства врачей. Как это скажется на уровне жизни стоматологов и фирм, производящих стоматологическое оборудование, ты сам догадаешься. И так везде — традиционные предметы не выдерживают никакой конкуренции с разработками на основе артефактов Аномальных Территорий. Вечные лампочки, фильтры, превращающие болотную воду в родниковую, а атмосферу московской канализации в воздух альпийских лугов, подавители радиационного поля те же. Вояки так вообще прыгали от удовольствия, когда опытный образец бронежилета выдержал прямое попадание из КПВТ. Правда, манекен всё равно разорвало в клочья, но сам факт…

Не скрою — я знал, что этот момент рано или поздно наступит. Власть денег — страшная сила и мало кто, заполучив её, сумеет найти в себе достаточно воли, чтобы ей не воспользоваться, но кажется и нашим кураторам во властных верхах предложили что-то такое, от чего они отказаться не смогли. Уверен, что весьма интересные предложения поступят всем сотрудникам института достаточно скоро и без тёплого места под солнцем не останется ни один, но того коллектива, в котором я проработал почти тридцать лет, уже не будет. Ты наливай, а впрочем, подожди.

Завадский открыл сейф и достал оттуда бутылку водки с наполовину содранной наклейкой. Затем вернулся к столу и нажал на кнопку вызова секретаря.

— Настенька, валькирия моя телефонная, повелительница документов и гроза посетителей. Посмотри, нет ли там у нас в холодильнике чего-то такого, что подошло бы под водочку.

— Это Нимов там хулиганит? Знала б — отобрала бы. Тоже мне, додумался, начальство спаивает. Пал Валентиныч, ну откуда? Вы ж водку не пьёте.

— Ну неужели совсем ничего нет? Никакой завалящей консервины с жертвами геноцида рыбного или крупного рогатого народа?

— Я могу в буфете узнать.

— Сходи, красавица моя, сходи. А потом к нам приходи. Последний день ведь у нас, возможно. Может, уже и не увидимся завтра. Выгонят твоего шефа взашей на пенсию и всё.

— Шуточки у вас, Пал Валентиныч. Я минут через десять буду.

— Давай давай. — Завадский нажал отбой.

— А ведь вы, Пал Валентиныч и правда собрались на пенсию. — Макс пристально посмотрел на профессора. — Не, ну не верю, что специалиста вашего уровня не оторвут с руками.

— В этом-то я как раз не сомневаюсь, но понимаешь, какое дело: последние лет десять я работал даже не из-за денег, а исключительно для собственного удовольствия. Мало кто знает, но будь моя воля, я вообще перенёс бы весь наш отдел на Третью Базу.

— Так половина сотрудников поувольнялась бы сразу. Семьи у них, да и Аномальные Территории не Мальдивы всё же.

— Да. Место, скажем прямо, не курорт, — Завадский выглянул в приёмную, убедился, что Настенька ушла, и поставил странную бутылку в холодильник, — но есть у него одна особенность, которую ты наверняка уже понял: с каждой поездкой туда к нему всё сильнее привязываешься. Более того — с каждым разом уезжать оттуда становится всё труднее.

— Угу. На себе испытал уже. Что-то я ещё такое вспоминаю. Петров, который из медиков. Он года три назад уволился, а после сталкером простым стал. Потом один из его друзей, когда меня от первого похода по подвалам того завода, который рядом с базой находится, отпаивал, рассказал ту историю, как этого Петрова потеряли на одном из выездов. Вы слышали эту байку?

— Тебе её в подробностях рассказывали? — заинтересовался Завадский.

— Если честно, то не особенно. Вроде как потеряли его на выезде, а когда за ним вернулись, то нашли его совершенно спятившим. Ну а потом он на вольные хлеба подался. Я ж тогда ещё в другом отделе работал.

— Понятно. Конкретики было мало, а выдумок наверняка много. Хочешь полный вариант услышать?

— А то.

— Так вот. Поехали наши деятели как-то несколькими километрами северо-западнее, ну туда, где неподалёку здание стоит трёхэтажное, там ещё на стенах этого здания картины про торжество гения научной мысли и технического прогресса нарисованы, да там Петрова и забыли. То есть собрали образцы, решили возвращаться, по рации устроили перекличку, все ли тут или нет. У Петрова в тот момент какая-то оказия с наушником приключилась, то ли он из уха вывалился, то ли разъём у шнура этого наушника отошёл, в общем, не услышал он, что народу команду на возвращение подали. Он по шлему постучал, соединения проверил, проблема исчезла вроде, тут слышит он свою фамилию и отвечает — здесь, мол, я. Ну ты ж наших медиков знаешь — они меньше чем на двух машинах на выезд не отправляются. Вот и получилось: в первой машине подумали, что Петров во второй, а во второй — что он в первой. Скомандовал их главный водилам «рулить на базу», да вот только не по общему каналу, а по водительскому почему-то — кнопки перепутал, не иначе. И поехали они к родному нашему дому, под аккомпанемент звенящих стаканов. Петров, значится, выходит на стоянку, и видит полное отсутствие техники и своих коллег, прикидывает, как это могли уехать без него, и начинает в канал орать, чтобы без него там не начинали, он сейчас их пешком-де догонит. Юмор у них, у коновалов наших, сам знаешь какой. А там электр в те дни до одного места народилось, помехи разные, наводки, да мужики ещё за холм перевалили. Не прошёл сигнал, в общем. И тут Петров понимает, что торчать ему в том месте предстоит часа три минимум, поскольку пока мужики до базы доедут, пока поймут, что у них образовалась потеряшка, пока назад рванут, а дело-то уже к ночи. Я уж не знаю, чем они Никонова так ублажили, может выгнали пойло какое-то атомное, но на выезды экипировочка у них была скорее военная, нежели научная, то есть СЕВА 3 у всех, да ВАЛы у каждого второго, а у кого не ВАЛы, так Грозы под пятёрочку умельцами нашими доработанные. Ну, думает Петров, заберусь на третий этаж, забаррикадируюсь там, да три часа как-нибудь продержусь. Ага, если бы. Пока наши рэмбы до базы доехали — пришло предупреждение о Выбросе. Забегают они в шлюз и там-то до них доходит, что одного не хватает. Проводят перекличку, обнаруживают недостачу, понимают, что товарища надо бы выручать, а половина-то уже пьяная вдрызг, поскольку это последний выезд на той неделе был, да ещё и выходные впереди. Не мне тебе про подвиги наших медиков в сражениях с зелёным змием рассказывать — они как выпьют, так боевой дух у них с военсталовским потягаться может. Силой не вышли, зато дух… Никонов поначалу даже и не понял, чего они там бузят — ну пьяные, ну в шлюзе, ну после выезда, но ведь в шлюзе, а не снаружи и не на выезде непонятно где. Собрался он было их по случаю возвращения поздравить, да с предстоящими выходными… Мат слышно было даже в виварии. Грозился Никонов, что костьми ляжет, но закажет в Институте машину, которой все эти выбросы будут до одного места и тогда кататься медики будут на выезды исключительно в их время, в целях воспитания командной сплочённости, а также укрепления смелости для. Потом прикинул и понял, что машину ему такую под воспитательные цели никто не даст, поскольку размер у неё немаленький весьма, да и переделывать под неё гараж с воротами муторно и долго. В результате пригрозил выжечь каждому из участников того выезда на заднице красный крест раскалённым в Жарке ломом и отправил дожидаться окончания выброса.

— А с Петровым-то что? — Как оказалось, Настенька незаметно вернулась из столовой и уже заинтересованно слушала. — С ним-то что дальше было? Да, Пал Валентиныч. Там заведующий столовой как узнал, что вы здесь чуть ли не прощальный ужин устраиваете, так заявил, что лично всё приготовит и принесёт. И ещё хохмит, но странно как-то. Говорит что-то про какие-то долги, кармические, не иначе, в кредит они там стакан чая только что налить могут, а улыбочка такая… ностальгирующая, я бы сказала.

— Вот где ещё у меня такая чудесная секретарша будет, даже не представляю. Зря на Аномальные со мной не выезжала, но понимаю — семья, ребёнок… На чём я остановился?

— На том, как Анатолий Константинович сердиться изволили.

— Да Бог с ним, с Никоновым. Лучше о Петрове… ну а что с Петровым. Пока его коллеги вовсю синячили на обратном пути, тому тени разные недобрые мерещиться начали, краснеть вокруг начало вдруг почему-то, да ещё и комп увеличение радиационного фона на поверхности показывать вздумал. Посмотрел Петров на небо и понял, что это не просто вилы, а конкретные такие ВИЛЫ. Вспомнил он, что в базовом курсе на этот счёт сказано и решил искать подвал, поскольку кладбища рядом не было, да и белых простыней не наблюдалось. Сунулся в ту трёхэтажку, а там все ходы вниз завалены. К ангарам снаружи он даже соваться не стал, благо и так понятно, что ловить там нечего, а сразу направился к казарме, потому что если не там, то больше негде. Повезло ему, или он так всё верно рассчитал, но подвал в казарме был. Включил Петров ПНВ, убедился, что подвал хоть и небольшой, но, во-первых, пустой, во-вторых для него вместительный, поставил маячок и вдруг видит — сейф в казарме полуоткрытый стоит, вокруг него сияние какое-то тусклое, а из него папочка какая-то в пакетике полиэтиленовом выглядывает. Списал Петров сияние это на помехи, вызванные надвигающимся буйством аномальной стихии, папочку схватил, в подвал нырнул, закрылся, из пакетика её достал…

Пока закончился выброс, пока спал фон, пока погрузились и доехали… когда его нашли, то вели до машины под руки, настолько интересной эта литература оказалась, и отрываться от чтения он не желал ни на один момент, даже от стакана отмахивался. Говорил он потом, что в жизни не читал ничего более интересного, однако о том, что там было написано, ни словом не обмолвился. По возвращении на базу сразу рванул к Никонову, который хотел было ему выписать пистон за нарушение техники безопасности, но когда увидел нездоровый блеск в трезвых петровских глазах, да папку в петровских руках, передумал. Вышел Петров от него через три часа, поддатый малость, хотя, по словам Никонова, выпил он прилично, поскольку разговор был серьёзный, да и устал человек с дороги, тем более ещё и душу исповедью пред начальством облегчил. Командировка их бригады оканчивалась через два дня, завершение всех дел повесили на тех, кто косвенно был причастен к случившемуся, а Петрова до окончания командировки отстранили от работы вообще, поскольку не без оснований подозревали, что после происшествия он слегка подвинулся рассудком и в таком состоянии мог учудить что-нибудь такое этакое. Петрову и правда было всё до лампочки — он с пустым взглядом лежал на кровати, выходил только на приём пищи, да на улицу покурить. Собственно целостная картина произошедшего и была составлена тем самым приятелем, который подловил Петрова, когда тот курил вечером на улице. Взгляд у Петрова в тот момент, как он рассказывал, был тосклив и мечтателен. Приятель тот подумал, что грезит Петров возвращением домой, в Москву, что после такого приключения и неудивительно.

Однако по возвращении в Москву Петров сдал все дела, написал «по-собственному» и исчез. Кто-то из его коллег потом пытался с ним связаться, но факт в том, что больше его в институте, да и вообще, не видел. Потом ходили разговоры, что получил он неслабую компенсацию, оборвал все концы и уехал в глухую деревню, но это уже слухи. На самом же деле вернулся он на Аномальные, причём не как сотрудник Института, а как простой сталкер.

Да, позже выяснилось, что не было в той казарме никакого сейфа. Койки древние и ржавые навалены были, а сейфа — не было. Все на базе ещё тогда удивлялись, где он там сейф этот нашёл, там же давно всё излазили и по определению такую вкуснятину пропустить не могли.

— Это я канонический вариант рассказал, каким медики обычно молодняк пугают — Завадский достал странную бутылку водки из холодильника — только вот есть ещё несколько моментов. Фамилия того медика была всё же не Петров, а Киселёв. Был он не медиком, а скорее санитаром от охранителей, потому и отправился к Никонову, как к непосредственному начальству. С оружием там такой расклад образовался из-за появившихся в то время в наших краях нескольких собачьих семей, причём одна собачка явно была пси-доминантой, а спокойным исследованиям такое соседство, как ты понимаешь, совершенно не способствовало, потому было принято решение выдать тяжёлое снаряжение даже научникам. Уволился господин Киселёв не три года назад, а семь, ещё до твоего прихода в отдел, но об этом позже… ну-с, вздрогнули, не закусывая. Настенька, извини, но если ты пьёшь с нами, то пьёшь виски и только. Эта вот бутылочка предназначена нам с Максом на двоих.

— Если бы я была вашей женой, Пал Валентиныч, я бы вам…

Ох, не ожидал Макс от своего начальства подобного, не ожидал. Даже в командировках, на отмечаниях удачных возвращений с выездов и выходов, Макс никогда не видел, чтобы Завадский пил водку. Он мог пить коньяк, мог пить виски, мог пить что угодно, но напитки всегда были качественными. К этому же он приучил всю свою команду, вплоть до охранителей, в результате чего их бригаду порой величали мажорами, а самого Завадского, вероятно в силу его авторитета и солидного звучания слова, почему-то тамбурмажором. Кто-то даже, в силу длинного языка, попробовал было назвать его форсмажором, но в результате поимел очень неприятный разговор с подчинёнными Никонова, отряжённых для сопровождения профессорской бригады. Порой команда конечно могла пропустить с коллегами с других баз и беленькой, но при начальстве — никогда. Тем более странным было ощущать во рту вкус откровенно палёного пойла, причём не просто пойла, а древнего как дерьмо мамонта, палёного пойла. Сложно было сказать, гнали ли его из этого дерьма, или только на нём настаивали, но факт оставался фактом — благородность в этом напитке не ночевала и не дневала. Ещё более странным было наблюдать лицо Завадского, расплывшееся в грустной улыбке, как будто он вспомнил что-то давнишнее и доброе.

— Так вот, девочки и мальчики, есть у меня небольшое продолжение этой истории, полной приключений и загадок. Я бы даже сказал хэппи энд, своего рода. Пока господин Нимов изволят корчить из себя гимназистку, на которой после бурной ночи отказался жениться бравый гусар, я замечу, что возраст этого весьма неблагородного напитка составляет порядка тридцати лет и все эти «порядка тридцати лет» я берёг его для дня моего ухода из Института. В те времена, когда наши «ёжики», официально, как вы знаете, именуемые СПОиЭВР, то есть средством предотвращения облучения и элементом вывода радионуклидов, ещё не то, что не использовались, но даже не существовали в природе, а имеющиеся антирады были весьма дороги в цене и последствия от их использования были крайне неприятными, существовало поверье, что справиться с полученной дозой облучения можно простой водкой. Институт тогда только появился, денег в него вбухивалось до неприличия много, оборудования закупалось и гробилось без числа, но вот с действительно нужными средствами было крайне туго. Как вы понимаете, работу нужно было показывать, а первая же почти полностью погибшая экспедиция заставила наших главных задуматься о привлечении сторонних специалистов из числа… ох хорошая тогда формулировочка прозвучала, «туземного населения Аномальных Территорий». Ну не хотело тогдашнее руководство называть сталкеров сталкерами. Мародёрами — пожалуйста, аборигенами — на здоровье, до туземцев вот дело даже дошло. И это ещё весьма культурные эпитеты. Оное население подавалось в Зону кто не от хорошей жизни, кто от жажды лёгкой наживы и контингент, составлявший это население, был крайне разнообразен, в отличие от методов лечения. Жрать они могли порой любые лекарства, руководствуясь принципом «вдруг поможет, а хуже не будет, потому что хуже уже некуда». Травились зачастую нещадно. Были среди них и полагающие, что человеческий организм в силах справиться с любой напастью, надо только ему помочь. Помогать организму почему-то предпочитали водкой, что мне лично непонятно, но у культурных людей всё же принято уважать чужие традиции, особенно в чужих монастырях. Так получилось, что мой первый проводник являлся адептом именно этого философского течения. Полагал он, что настоящий сталкер должен обязательно таскать с собой в рюкзаке бутылку водки, кою, в случае получения дозы облучения, надлежало употреблять в лечебных целях, потому что «либо поможет, либо помирать будет не так грустно». Да и вообще полагал он, что периодическое употребление этого дела на Аномальных Территориях организм только укрепляет. Вы когда-нибудь пробовали после трёхдневной вылазки, в которой питались исключительно сухарями, накатить водки из горла? Вот и я до того момента не пробовал, а пришлось. Вид у меня был примерно такой же, как у господина Нимова сейчас. Макс, ты там живой?

— Допустим да. За что вы меня так, что я вам сделал-то такого?

— Точно живой. Продолжаем. Была у них ещё одна традиция, согласно которой более опытный сталкер должен был распить на пару со своим учеником, когда тот ученик созреет до самостоятельного хождения по Аномальным Территориям, этого вот зелья, крайне кустарного производства, потому что другого на Аномальных Территориях не было и быть не могло. Собственно мой проводник придерживался и этой традиции, да вот не довелось нам с ним её соблюсти — уже перед самым выходом на относительно безопасное расстояние до тогдашней границы влетел мой учитель в «трамплин». Споткнулся на холме, да в него и скатился.

Максу казалось, что он не узнаёт своего начальника. Он даже не подозревал, что тому довелось быть сталкером. Экспедиции экспедициями, но одно дело, когда ты участвуешь в них не один, а с серьёзной поддержкой, могущей защитить практически от любой биологической угрозы, и с серьёзным снаряжением. Другое же дело, когда ты идёшь в поле одетый непонятно во что, вооружённый непонятно чем, с относительно известной целью, но совершенно неуверенный в том, что сумеешь её достичь.

— О, картошечка. Семёныч, давай с нами, а? — у Завадского, при виде заведующего столовой, явно поднялось настроение.

— Ты, Константиныч, совсем от рук отбился. Синьку какую-то хлещешь, на рабочем месте и хорошо, что хоть не из горла. Молодых сотрудников и сотрудниц спаиваешь, причём сотрудников именно этой же синькой. И ведь без закуски, что самое жуткое. Ты уж извини, но воспоминания о твоей бурной молодости на закуску ну никак не тянут, так что мы тут принесли такой скромный презент твоей лаборатории от нашего рЭсторана.

— Так ты будешь, или нет?

— Буду. Меня уже на пенсию выводят через пару дней, а тут у тебя, как я погляжу, по этому же поводу собрались.

— Макс. Нимов вспомнил первую и его перекосило. Разлили, выпили, крякнули, закусили.

— Да леший с ней, с моей молодостью. Вернёмся к Киселёву. Макс, помнишь, ко мне на Аномальных как-то заходил однажды совершенно замызганный человек в весьма древнем защитном костюме? От его пояса у нас тогда ещё датчик аномальных объектов оборался, когда та персона через него прошла. Так вот, это и был тот самый господин Киселёв, только он настолько сильно изменился, что из бывших сослуживцев его не узнал никто. Та ночёвка в подвале, по его словам, стала для него чуть ли не поворотом судьбы. Он действительно после ухода из института уехал в деревню и жил там некоторое время, пока однажды не обнаружил, что вместо простых закатов ему мерещится тот самый закат, каким он любовался в свой последний вечер на Аномальных. Через несколько вечеров у него возникло ощущение, что дом его вовсе не здесь, в деревне, а где-то… но не в деревне точно, да и не в городе тоже. Мерещилось ему, что упустил он в том подвале что-то важное, да только важное это искать теперь надо в другом месте, но, как ты понимаешь, место это тоже находится где-то на Аномальных. Тогда он это списал на последствия того психического расстройства, однако ко врачам не пошёл, что вполне естественно — в дурку при таком раскладе у него шансов было загреметь немало. А через два месяца он проснулся и осознал, что совершенно не понимает, зачем он нужен в этом мире, когда у него есть Цель (именно так и сказал), и искать эту Цель надо на Аномальных. Человек он по жизни был обстоятельный, тот случай, когда он потерялся на выезде, был скорее исключением (правда он утверждал потом, что это был знак судьбы), потому на оставшиеся деньги тщательно экипировался, благо знал для чего, и рванул на Аномальные. Каким-то образом преодолел «границу», прибился к вольным сталкерам, которые к тому моменту там точно были (есть ли они сейчас — не знаю, какая-то ерунда у них там тогда началась), вспомнил то, чем занимался в Институте… Обстоятельно мы с ним побеседовали, с обоюдной пользой для обоих, поскольку пришёл он ко мне далеко не с пустыми руками, а ушёл в новом ПСЗ-12Ад, который я полтора часа выбивал у Никонова, объясняя это нужностью для дела. Ладно бы, я на что-то новое покусился, но этот двенадцатый ад был списан ещё несколько лет назад, как устаревшая модель и почему его не утилизировали, мне было непонятно… хотя это никоновские дела, может он себе его для дачи отложил, впрочем, подозреваю, что у него для этого армейский бронекостюм заготовлен.

— Так а Киселёв не рассказал о том, что в его понимании есть эта Цель?

— Не смог он это сформулировать. Как, говорит, её найду, так сразу же вам, Пал Константиныч расскажу, по почте скину или же факсом перешлю. — Завадского явно разобрало. — Вот такое оно, это загадочное туземное население Аномальных.

Дальнейшее Макс помнил смутно. Вроде бы прибыли делегации от медиков и оружейников в лице их главных, а именно Тенёва и Зубова, которого весь институт именовал не иначе как Дядя Вася. Причём Тенёв принёс с собой очередной шедевр какой-то аномальной выпивки, от которой, по его словам, на утро голова не болит и печень не портится, сколько этого дела не выпей, поскольку для его очистки используются новейшие модификации фильтров, а необычайный вкус ей придают растения, то ли с Аномальных Территорий привезённые, то ли в институтских оранжереях выращенные, якобы с лечебными целями, но с безусловным применением каких-то очередных институтских агрономических разработок. Ему, понятное дело, никто не поверил, и в дегустаторы записались все присутствующие кроме Настеньки, у которой, по её словам, семейство ну совершенно не поймёт, если мама придёт домой совсем уж под шафе, а потому покинувшей общество приятных ей джентльменов и отбывшей по направлению к родному дому. Зубов же вид имел крайне обиженный и как позже выяснилось, приказ о сворачивании работ буквально выбил у него почву из под ног, поскольку его отделу почти удалось создать прототип брони, которую не только было практически невозможно пробить, но при этом и сам её носитель оставался живым, хотя синяков избежать и не удавалось. Тенёв, в связи с происходящими событиями, высказал сочувствие всем присутствующим и заявил, что уподобляться лабораторному начальству, спаивающему своих сотрудников непонятно чем, он не будет, а потому вот из того ящика, который он принёс с собой, он раздаст каждому по две литровых бутылочки этой вот амброзии, одну из которых, возможно, нужно будет употребить на утро (Завадский ехидно напомнил, что кто-то тут пел песни про то, что на утро после неё «башка не гудит и в брюхе не ноет»), а вторую — когда нибудь потом, буде возникнет желание, потому что девать это зелье ему некуда, персонал его отдела разбежался по отпускам и, судя по всему, в институт не вернётся, а сам он это всё не выпьет и тем более в приёмной стоит ещё один ящик этого дела, поскольку гнали его от нечего делать чуть ли не из отходов исследований. Вроде бы как потом, когда все уже прилично набрались, Завадский достал фотоальбом и начал убеждать всех присутствующих в том, что они ну совершенно не представляют, где он в молодости был и что он там видел. Фотографии вид имели крайне размытый и затёртый, поскольку делались на Аномальных Территориях, почему то на фотоплёнку, да и хранились какое-то время явно в походных условиях. Тенёва пробрало на философские рассуждения, что если рассудить здраво, то свободы, кроме как на Аномальных, в мире нигде больше и нет, потому что мир-де людей себе подчиняет, а Зона, как его своего рода противоположность, их наоборот освобождает, причём от себя самих в первую очередь. У Дяди Васи эти рассуждения явно задели в душе какую-то струну и он начал ему объяснять, что их долг, как представителей передовых научных кругов, не дать Зоне завладеть всем миром и что в борьбе с ней хороши все средства, даже те, которые без её существования невозможно было бы создать, поскольку истинная свобода суть есть анархия и хаос, а во всём должен быть порядок. Вроде бы как потом позвонил брат и услышав максов голос поинтересовался, почему это на часах ещё нет шести, а его близкий родственник уже успели набраться в хлам, причём без него. Получив ответ, что у близкого родственника вроде как корпоратив и что начальству отказать было ну никак невозможно, поскольку это-де плохо сказывается на карьерном росте, Нимов-средний заявил, что не спасти честь семьи он не сможет и приедет спасать своего неразумного младшего братика от компании престарелых алкоголиков где-то через час, потому что тоже-де имеет виды на сегодняшний вечер вообще и на общество, в лице родственной, тем более кровной души, в частности. В конце концов, братов развод и переезд положено обмыть. Брат своё слово сдержал.