"Дети ночи: Встреча в Венеции" - читать интересную книгу автора (Якубова Алия Мирфаисовна)

ЧАСТЬ II

Рамина... Сколько же лет прошло...

Они впервые встретились в Стамбуле - столице Османской империи. Это было в 1462 году. В те времена Турция была чуть ли не центром мировой культуры. Здесь ученые, не ведающие о железной пяте инквизиции, продвинулись далеко вперед. И Стамбул был ярким воплощением всех достижений науки и архитектуры, даже несмотря на огромное число приезжих и их несомненное влияние на облик города.

Именно отсюда началось знакомство Алексы с Востоком. Едва сойдя с корабля, она поняла, что этот город с его бесконечной суетой, для нее. Было в нем какое-то очарование, и даже бесконечные узкие улочки и множество нищих не могли испортить этого.

Она поселилась в небольшом доме под именем греческого путешественника Атракиса. Алекса не могла выдать себя за турка - для этого у нее были слишком светлые волосы и кожа. Но одевалась она обычно в бурнус - это было относительно удобно и к тому же закрывало пол-лица.

Рамина же была женой не очень удачливого турецкого купца Аль-Хаяма, который торговал лошадьми и многими другими товарами. Они встретились в доме купца, так как он пригласил Алексу к себе на ужин, желая прокрутить сделку. Сама же она шла, чтобы поохотиться, наметив этого самого Аль-Хаяма себе в жертву. Но планы изменились.

За едой и питьем неспешно говорили о делах. Купец всеми силами пытался уговорить Алексу приобрести арабского жеребца, и, чтобы развлечь гостя, велел жене станцевать для него.

Тогда-то они и встретились. И в первую же секунду между ними будто что-то пробежало. Вампиршу сразу поразили ее глаза. Их необычный для этих мест ярко-голубой цвет, но еще больше их печаль и какая-то затаенная мудрость. Когда их взгляды встретились, Алексе даже на миг показалось, что Рамина догадалась, кто она на самом деле. Но этого не могло быть.

Танец молодой женщины разжег в ней голод. Каждой клеточкой вампирша чувствовала исходящий от нее ароматный запах крови. Ей безумно хотелось ощутить ее вкус, но не просто чтобы насытиться, а чтобы осушить до дна этот сосуд, а затем наполнить его заново. Еще никогда Алекса не ощущала столь острого желания обратить смертного, увести его за собой в свой мир.

Она еле нашла в себе силы обуздать голод, но, разговаривая с Аль-Хаямом, старалась не встречаться с ним взглядом, так как чувствовала, что ее зрачки сужаются, утрачивая всякую человечность. Но все же Алекса продолжала слушать купца, ведь говорил он как раз о Рамине.

- Я вижу по твоему лицу, что моей жене удалось развлечь тебя, - говорил он. - Она действительно прекрасна. Я привел ее в свой дом, когда ей минуло семнадцать, но, видно, Аллах за что-то прогневился на наш дом - за все семь лет она не подарила мне детей. Кто продолжит мое дело? - и дальше все в таком же духе.

За время разговора Рамина успела скрыться в другой комнате, а когда вернулась, то была скрыта от чужих взглядов плотной паранджой.

Алекса все-таки заключила сделку с купцом, лошадь действительно была ей нужна, и поспешно покинула этот дом. Жажда сжигала ее изнутри. Поэтому она направилась в портовые кварталы искать себе жертву.

Поиски были недолгими. Уже через двадцать минут она сжимала в объятьях какого-то мускулистого матроса на одной из безлюдных улочек, погружая клыки в его шею и с наслаждением поглощая его кровь. Алекса еле заставила себя оторваться до того, как станет замедляться его сердце. Она выпила много, но все равно чувствовала, что не насытилась. Поэтому до рассвета она нашла еще одну жертву - молодую женщину, торгующую собой. Сняв ее, вампирша пошла за ней в ее комнату, где и закончила свой ужин. Эта кровь насытила ее. Оставив девушку на кровати без чувств, Алекса вернулась в свой дом.

Солнце уже окрасило небо алыми цветами. Пора было спать. Поднявшись наверх, Алекса пошла в потайную комнату, вход в которую был замаскирован персидским ковром. Там, за кроватью, стоял ее гроб - тогда она еще спала в нем, но скорее по привычке, чем из-за необходимости.

Но даже во сне, похожим на смерть, образ Рамины не оставлял ее. Она все пыталась понять, чем же эта молодая женщина так зацепила ее. Удивительно, но ей захотелось быть в ее обществе. Необходимость в ком-то... впервые за последний век. Ведь все это время она предпочитала хрупкий покой одинокого человека. И вот Алексе захотелось что-то изменить. Авантюра, которая все больше захватывала ее.

Следующим вечером Алекса снова была у Аль-Хаяма. Во-первых, чтобы получить свою покупку, а во-вторых, у нее к нему было деловое предложение.

Грея руки о пиалу с чаем, вампирша начала издалека:

- Я слышал, что в последнее время дела у тебя идут не слишком хорошо.

- Все верно, мой господин. С тех пор как мой груз вместе с кораблем погиб у берегов Крита, дела мои ухудшились. Торговля одними лошадьми едва поддерживает меня, ведь я всего лишь перекупщик, к тому же вынужден кормить и ухаживать за этим товаром, чтобы они оправились от путешествия. Ты даже представить не можешь, в каком ужасном состоянии иногда попадают ко мне скакуны.

- В таком случае, у меня есть предложение, которое может значительно поправить твои дела.

С этими словами Алекса достала принесенный с собой длинный прямой меч искусной работы. Она сама выковала его почти триста пятьдесят лет назад, когда еще не была вампиром. Но время клинку пошло лишь на пользу, многократно увеличив его цену. У Аль-Хаяма при виде его жадно загорелись глаза.

- Как ты думаешь, сколько он может стоить? - спросила Алекса.

Этот простой вопрос заставил купца заерзать: он видел, что меч очень дорогой, и соображал, как бы ему назначить цену так, чтобы угодить ей, но в то же время и себя не обидеть. Видя это его состояние, вампирша ответила за него:

- Да, он очень дорогой, потому что сделан три с половиной века назад, но при этом сохранил превосходное состояние. Его стоимость равна стоимости прекрасной девушки на невольничьем рынке, - при этой фразе Аль-Хаям шумно сглотнул. - Так вот, я хочу, чтобы ты продал его, а все вырученные деньги вложил в свое дело.

Купец удивленно посмотрел на Алексу, не веря своим ушам.

- Да, ты не ослышался. Я хочу стать твоим деловым партнером. Мои условия пятьдесят процентов всех прибылей.

Каким бы ошеломляющим не было это известие, но торговец в Аль-Хаяме все же взял верх, и он принялся отчаянно торговаться. Наконец, сошлись на том, что Алекса будет получить тридцать пять процентов всех прибылей, оставляя своему партнеру полную свободу действий, на этом и ударили по рукам. Аль-Хаям настоял, чтобы Алекса осталась отпраздновать их будущее партнерство. Позвав жену, он велел ей нести на стол все самое лучшее.

Пока она занималась этим, Алекса тихим ледяным тоном предупредила купца:

- Только попробуй меня обмануть! У меня есть связи, и я смогу достать тебя хоть со дна морского. Тогда пощады не жди!

В глазах Аль-Хаяма мелькнул страх, и он поспешно затараторил:

- Да что ты такое говоришь, мой господин?! Аллахом клянусь, у меня и в мыслях такого не было!

- Я просто предупреждаю, - так же холодно ответила вампирша.

Этот вечер стал переворотным. После продажи меча (а Аль-Хаяму удалось выручить за него просто фантастическую сумму), дела купца пошли в гору. Ему хватило денег, чтобы нанять корабль и отправить его с надежной командой за товаром.

Когда судно вернулось, полное дорогого груза, Аль-Хаям просто озолотился! Он сразу же стал одним из крупных торговцев Стамбула. Не осталась в проигрыше и Алекса. Купец честно исполнял уговор.

Но ей это, в общем-то, было не так уж и важно. Гораздо большее значение для нее имел тот факт, что теперь она часто бывала в доме Аль-Хаяма, обсуждая с ним дела, и могла видеть Рамину. Правда весь парадокс заключался в том, что Алексу считали мужчиной, а, следовательно, она не могла не то что встречаться с Раминой, но даже разговаривать с ней. Таковы были законы Ислама.

Но вот, одним вечером вампирша пришла в дом Аль-Хаяма, чтобы обсудить очередные деловые вопросы. К ее удивлению дверь ей открыл не сам хозяин дома, как обычно, а Рамина. Она сразу узнала ее и поспешно сказала:

- Господин Атракис! Проходите в дом. В столь поздний час опасно быть на улице.

Уже в доме, подавая гостю чай, молодая женщина добавила:

- Боюсь, сегодня вы не сможете встретиться с моим мужем. Пришел корабль с товаром, и он в порту.

- Что ж, времени у меня достаточно, я могу и подождать, - улыбнулась Алекса, удобно располагаясь на низком диване, среди множества подушек.

- Может быть вы голодны? - вежливо спросила Рамина. - Я могла бы приготовить...

- Нет, не нужно. Я не голоден.

- В таком случае, я налью вам еще чаю, - молодая женщина поспешно удалилась, и вернулась уже с медным, украшенным чеканкой, чайником с изогнутым носиком и с подносом различный сладостей.

Наполнив пиалу, Рамина хотела было удалиться, но Алекса сказала:

- Прошу, останься. Садись, налей и себе чаю. Составь мне компанию.

- Я... - начала было Рамина, садясь на краешек дивана. - Вы, конечно, партнер моего мужа, и благодаря вам он смог наладить свои дела. Но, боюсь, вы не понимаете... не понимаете до конца наши обычаи и законы. Я и так нарушаю их, сидя сейчас перед вами с открытым лицом. А вы еще так поступаете со мной... Хвала Аллаху, мой муж не замечает ваших взглядов, которые замечаю я. Но это не может длиться вечно. Я прошу вас...

Но договорить ей Алекса не дала. Сразу поняв, что та имеет в виду, вампирша ужасно развеселилась. И вот, не в силах больше сдерживаться, она просто прыснула со смеху. Ее душил неудержимый хохот. Алекса не могла припомнить, чтобы ей когда-то еще было так весело. Ведь Рамина и вправду считала ее мужчиной, и думала, что она пытается за ней ухаживать. Конечно, вампирша и сама приложила к этому немало усилий, и все же ей это показалось невероятно забавным.

Все это время, пока Алекса пыталась справиться со смехом, Рамина с удивлением смотрела на нее, не понимая, в чем собственно дело.

Отсмеявшись, вампирша сказала:

- Боюсь, ты не совсем так все поняла. Безусловно, я сама в этом виновата. Что ж, я раскрою тебе свой маленький секрет.

С этими словами она откинула назад ткань головного убора, представив на всеобщее обозрение свое лицо и светлые волосы. Дальнейших доказательств не потребовалось, так как Рамина воскликнула:

- Вы... вы женщина! Но как? Зачем все это?

- Я люблю путешествовать. Но разве женщина может делать это одна? Особенно в Османской империи. А так нет никаких лишних вопросов.

- Но разве такой Аллах велит быть женщине? - праведно возмутилась Рамина, хотя Алекса видела, каким любопытством и задором загорелись ее глаза. Поэтому она ответила:

- Это-то как раз волнует меня меньше всего.

- Но зачем вы раскрылись мне?

- Иначе это вызвало бы еще большие недоразумения.

Эта реплика заставила Рамину вспомнить все те слова, что она говорила, и ее щеки тут же заалели. Она тихо проговорила:

- Простите.

- Забудь. Все это ерунда. Теперь-то все выяснилось, - улыбнулась Алекса.

Рамина улыбнулась в ответ и уже чуть смелее сказала:

- Я бы никогда не смогла решиться на такое! Путешествовать одной! Да у меня просто сердце сжимается от ужаса при такой мысли!

- Это просто так кажется. На самом деле все так захватывающе!

- А можете рассказать, где вы побывали? - попросила молодая женщина.

- В Италии, Испании, Франции, много где, - ей Алекса с радостью рассказала бы все, что угодно.

- Правда? Моя мать рассказывала мне о Франции удивительные вещи.

- Твоя мать была француженкой? - теперь настала очередь вампирши удивляться.

- Да. Еще будучи совсем молодой она попала в плен к пиратам, а потом стала наложницей младшего брата визиря султана, моего отца. Именно от нее у меня такой цвет глаз. И она рассказывала мне о французских городах, королях и королевах, о том, что там зимой идет снег... Как бы мне хотелось увидеть все это! - мечтательно проговорила Рамина.

- Ну, все возможно, - ответила Алекса.

- Только не для меня, - печально вздохнула молодая женщина. - Моя судьба решена окончательно и бесповоротно. До конца жизни я должна буду скрывать свое лицо ото всех кроме мужа, потакать ему во всем и сидеть дома, занимаясь хозяйством. Таков мой удел.

- Сумасшедший дом! - в сердцах воскликнула Алекса, добавив также пару ругательств.

- В нашей стране это обычная жизнь. Но не будем об этом.

- Как пожелаешь, - согласилась вампирша, но эти, пропитанные горечью слова Рамины глубоко запали ей в душу.

Разговор перешел на другую тему. Рамина оказалась прекрасной собеседницей, к тому же сильно изголодавшаяся по общению. Совершенно незаметно и естественно они перешли на "ты". И часа не прошло, а они были уже словно старые подруги.

- Если честно, я сразу заподозрила, что с тобой что-то не так, призналась молодая женщина.

- Правда?

- Да. Сначала я подумала, что ты, возможно, евнух, коих здесь множество, но потом вынуждена была отказаться от этой мысли. А то, как ты смотрела на меня во время моего танца, совершенно сбило меня с толку. Никогда еще не видела подобного взгляда!

- Что же тебя так удивило? - как бы невзначай спросила Алекса, мысленно каря себя за то, что была так неосторожна тогда.

- Даже не знаю, как объяснить. В них был настоящий огонь, и он... он будто танцевал вместе со мной, завораживал меня.

- Прости, если напугала тебя.

- Вовсе нет. Тебе не за что извиняться. Теперь, когда все выяснилось, я даже рада, что встретилась с тобой. Я так давно не с кем не разговаривала вот так...

- В таком случае мы можем встречаться почаще, - мягко улыбнулась Алекса.

- Боюсь, это невозможно, - взгляд Рамины снова погрустнел. - Ведь все считают тебя мужчиной...

- Неважно, мы что-нибудь придумаем, если, конечно, ты хочешь еще раз встретиться.

- Да, очень хочу! Ведь у меня совсем нет подруг, а иногда так хочется просто поговорить с кем-нибудь.

- В таком случае вопрос будет решен, - заверила ее Алекса.

И она действительно придумала относительно безопасный и законный способ встречаться. Местом этих встреч стали турецкие бани - в те времена своеобразный женский клуб, чуть ли не единственное место, где мусульманским женщинам не требовалось сопровождение мужчины, и они могли вести себя относительно свободно.

Правда, чтобы ходить туда, Алексе пришлось придумать новую легенду. Она стала сестрой самой себя, то есть грека Атракиса. Но это лишь еще более раззадоривало вампиршу.

Во время этих встреч, которые происходили раз или два в неделю, они с Раминой разговаривали обо всем на свете. Алекса рассказывала ей о странах, в которых побывала, о разных приключениях, историях из книг, Рамина - о своей жизни, иногда даже прося у вампирши какой-либо совет. Они стали настоящими подругами, даже больше. Можно сказать, сестрами, которые могли делиться всеми мыслями и переживаниями.

Алекса, оставаясь одна в своем доме, все чаще ловила себя на мысли, что ей не хватает общества Рамины. А ведь это так не похоже на нее. Словно вернулись те времена, когда она была лишь новорожденным вампиром.

И вот настал день, когда Рамина узнала всю правду о ней до конца. Обстоятельства сложились так, что вампирша сама решила все рассказать своей подруге. Рассказать, даже не смотря на то, что в ответ та может отвернуться от нее.

Они, как обычно, расположились в одном из укромных уголков турецких бань, в стороне ото всех, и вели неспешный разговор. Было жарко, и на них не было ничего, кроме простыней, поэтому обстановка чем-то напоминала Алексе римские термы. Она недавно вышла из небольшого мозаичного бассейна, и ее кожу до сих пор покрывали водяные капли. Рамина помогла ей вытереться. Но что-то ее озадачило. Она спросила:

- Ты себя хорошо чувствуешь?

- Да, а что?

- Просто кожа у тебя какая-то необычная. Здесь очень тепло, даже жарко, а она прохладная. К тому же, мне иногда кажется, что она будто озарена каким-то внутренним светом.

Все это было вызвано лишь тем, что вампирша уже дня три как не питалась. Но Алекса поняла, что если и дальше будет так отмалчиваться, то зародит в душе Рамины еще большие подозрения, а это может разрушить их дружбу. Поэтому она решилась, хотя и понимала, что ее откровенность может привести к тому же результату.

- Ты действительно хочешь это знать? - осторожно начала Алекса.

- Конечно! Я же твоя подруга! И если с тобой что-то не в порядке, ты больна, я сделаю все, чтобы помочь тебе! - горячо ответила Рамина.

- Спасибо. Но, прежде чем давать такие обещания, советую выслушать меня до конца. Возможно, тогда ты в корне переменишь свое мнение.

- Да что с тобой такое? Ты так странно говоришь! - в голосе молодой женщины было искреннее беспокойство.

- Не волнуйся, я не больна. Вот уже сотни лет болезни и смерть не властны надо мной.

- О чем это ты? - спросила Рамина, подумав, уж не послышалось ли ей. И, словно в ответ на ее мысли, Алекса произнесла:

- Ты не ослышалась. Я бессмертна. Вот уже почти триста двадцать пять лет. Я вампир, или, как это по-арабски, гхоул.

- О, Аллах! - воскликнула женщина, и тут же сама себе зажала рот, чтобы не привлечь внимания, а потом тихо спросила, - Ты не шутишь?

- Конечно нет. Я никогда не стала бы с тобой так шутить.

- Невероятно!

- Понимаю, в это сложно поверить. Если хочешь во всем убедиться до конца, то посмотри мне в глаза. Обещаю, это не причинить тебе никакого вреда.

Рамина несмело подняла взгляд и столкнулась с глазами Алексы. Но теперь в них не было ничего общего с человеческими. Зрачки сузились, как у кошки, и в них она увидела то же пламя, что и в их первую встречу, но теперь оно было гораздо сильнее и от него веяло могуществом. И вдруг все кончилось, Рамина будто очнулась ото сна. Немного дрожащим голосом она сказала:

- Значит, все это правда! И, чтобы жить, ты пьешь человеческую кровь?

- Да, это способ нашего существования. Как ни крути, мы хищники. Хоть и не убиваем своих жертв, как гласят мифы, - с этими словами Алекса оттянула губу и показала заметно выделяющиеся клыки.

Именно это, казалось, ошеломило Рамину больше всего. В ее глазах появился страх. Почувствовав его, вампирша сказала:

- Не бойся. Если кому и надо опасаться меня, но только не тебе. Ты слишком много значишь для меня, чтобы я когда-либо смогла причинить тебе вред. Но я понимаю твое теперешнее состояние. Мой рассказ ошеломил тебя, и тебе нужно время, чтобы все обдумать. Поэтому сейчас я уйду. Я буду ждать тебя опять в эту пятницу. Приходи, если будешь готова принять то, кем я являюсь, если же нет... Что ж... я не буду больше тебя беспокоить.

Сказав это, Алекса ушла. Ушла так быстро, словно растворилась в воздухе. Оставаться здесь было для нее гораздо больнее, чем удалиться. Открывшись Рамине до конца, сейчас она чувствовала себя опустошенной.

Дни ожидания были для вампирши маленькой вечностью. Даже выработанное столетиями терпение не помогало. Она плохо помнила, что делала и куда ходила в это время. Ее состояние было сродни тому, в каком она пребывала перед тем, как покинула свою создательницу. Более ста пятидесяти лет прошло с тех пор. И теперь Алексе казалось, что она еще никогда так не сближалась с человеком.

В назначенный день и час, как и обещала, вампирша пришла в бани. Она была там. Смотрела на Алексу своими всегда немного печальными глазами. Но теперь к ее взгляду примешивалось и еще что-то, чему вампирша пока не могла дать названия. Увидев Рамину, ее сердце радостно забилось, и все же сомнения продолжали терзать ее. Подойдя к молодой женщине, она тихо и, может, даже несколько холодно сказала:

- Ты пришла...

- Да.

- Но почему? - как ей не хотелось спрашивать, но она должна была. - Разве то, что ты узнала обо мне, не напугало тебя?

- Если честно, сначала я действительно испугалась. Все это казалось таким невероятным! Узнать такое - все равно, что столкнуться с божественным откровением или сатанинским искушением. Не знаю... Я пыталась думать об этом, но, боюсь, у меня ничего не получилось. Я лишь пришла к выводу, что нужно принимать такими как есть тех, кто нам дорог.

- Дорог? - удивленно переспросила Алекса. Ее глубоко тронули слова Рамины. И все же она боялась поверить в них. Поэтому она тихо сказала, - Но я ведь тебе совсем чужой человек.

- Который за это время стал мне дороже кровной сестры.

"Кровной сестры" - повторила про себя Алекса. Среди вампиров эти слова имели свой, особый смысл.

- Я поняла, что вряд ли смогла бы расстаться с тобой, даже если бы ты была самим шайтаном и Аллах проклял бы меня за это, - продолжала Рамина, и в ее словах сквозило такое одиночество, что оно причиняло вампирше почти физическую боль. Ведь и ей самой это было хорошо знакомо.

- Ни Бог, ни дьявол здесь не причем, - мягко улыбнулась Алекса. - Чуть ли не с начала времен наш народ живет бок о бок с людьми. Мы - другая сторона медали. Вот и все. Ошибочно считать нас посланниками Света или Тьмы. Это должно беспокоить тебя меньше всего.

- Ну и хорошо. А то у меня от всего этого уже голова кругом идет, вздохнула Рамина. - Пойдем к бассейну, здесь становится жарко, - как ни в чем не бывало, с улыбкой предложила вдруг она.

Дальше все так и пошло, будто и не было никакого откровения Алексы. Это, казалось, устраивало обоих. Разве что вампирша стала еще бережнее относится к своей смертной подруге.

Так дни шли за днями, превращаясь в недели и месяцы. Привязанность Алексы и Рамины стала практически болезненной. Много раз с того дня, когда молодая женщина узнало обо всем, вампирша хотела сказать ей: "Пойдем со мной. Войди в мой мир. Позволь мне сделать тебя одной из нас". Но каждый раз ее что-то останавливало. Нет, Алекса не боялась, что ее подруга не сможет перенести обращение. У Рамины были довольно хорошие задатки, вампирша это чувствовала. И все же опасалась, не будет ли этот шаг роковой ошибкой. Хотя, с другой стороны, она всей душой жаждала обратить ее. Как было бы чудесно чувствовать вкус ее крови на своих губах и саму жизнь, покидающую тело, а потом снова возвращающуюся вместе с ее кровью вампира, но уже совершенно в другом качестве. Алексе хотелось подарить Рамине все те огромные возможности этой новой жизни, жизни вампира, которыми она обладала. Но ведь взамен она должна будет отнять у нее эту, смертную жизнь. Готова ли Рамина пойти на эту жертву, и вправе ли она ставить ее перед таким выбором? Именно этот вопрос останавливал Алексу каждый раз, когда фраза "Пойдем со мной" была готова сорваться с ее губ.

Поэтому вампирша продолжала молчать. Для себя она решила лишь одно: что бы ни случилось, она останется с Раминой, останется вплоть до конца ее смертной жизни, если не будет другого выхода.

Но жизнь вносит свои коррективы в любые планы. Это правило распространяется как на людей, так и на вампиров, да и вообще на любое существо в подлунном мире.

Вот уже почти год длилась дружба Алексы и Рамины. Как раз близился день рождения молодой женщины, ей должно было исполниться двадцать пять лет. Вампирша была занята поисками подарка для нее. Ей хотелось, чтобы он был особенным. Поэтому она который вечер проводила на базарах, пытаясь найти что-нибудь потрясающее.

Вот и тот вечер она потратила на это, потом еще решила поохотиться. В общем, домой Алекса возвращалась под утро. Когда улицы Стамбула практически опустели. Да к тому же дневная духота сменилась ночным холодом. Правда, вампирше в общем-то было все равно. Она была не так сильно чувствительна, что к жаре, что к стуже.

Вот она подошла к своему дому и только собралась открыть дверь, когда почувствовала чье-то присутствие. Здесь, где-то всего в двух шагах был человек. Алекса слышала его дыхание и тревожный стук сердца. Кто бы это мог быть, да еще в такое время?

Словно в ответ на ее невысказанный вопрос от темноты ночи отделилась женская фигура в парандже. Расстояние между ними было около полуметра, когда она с рыданьями просто рухнула в объятья Алексы.

Конечно, вампирша узнала ее, еще по запаху и стуку сердца. Это была Рамина. Молодая женщина была очень бледна. В неверном свете Луны ее лицо вообще походило на посмертную маску, к тому же мокрое от слез. А взгляд испуганный и растерянный, как у ребенка, потерявшегося в лесу.

- Рамина, что с тобой? - ошеломленно спросила Алекса. Менее всего она ожидала встретить здесь ее.

Но в ответ ей были лишь рыдания, к тому же она вся дрожала от холода.

- Да ты же совсем продрогла! Милая, пошли-ка в дом. Там отогреешься, а потом поговорим.

В доме вампирша укутала Рамину в шерстяное одеяло, быстро разожгла жаровню, но пока так и не смогла добиться от нее ничего, кроме рыданий. И это сильно беспокоило ее. Даже промелькнула мысль: "Уж не изнасиловал ли кто ее? Если так, то найду и прибью!"

Но вот Рамина стала постепенно приходить в себя. Но все равно продолжала держаться за Алексу, словно стоило ей ее отпустить, и мир рухнет. А вампирша и не пыталась высвободиться. Обняв молодую женщину, она осторожно спросила:

- Ну, что случилось? Расскажи мне все, иначе я не смогу тебе помочь.

- Мой муж... он... - Рамина снова разрыдалась.

- Что с ним? Он тебя обидел?

- Хуже. Он... он привел в дом вторую жену.

- Вторую жену? - переспросила Алекса. - Но я думала, что по вашим законам он должен получить на это твое разрешение.

- Да, но он сказал, что и так слишком долго терпел. Я не говорила, но с тех пор, как его дела пошли в гору, он все чаще заговаривал о том, что ему некому передать свое дело, что я не оправдала его надежд, так и не подарив ему сына, - хлюпая носом, ответила Рамина. - А вот сегодня он привел ее. О, Аллах, ей всего шестнадцать!

- И ты не возмутилась?

- А что я могу? Стоило мне рот открыть, как он сказал, что если я не смирюсь, то могу вовсе убираться, что, согласно закону, он вообще может выгнать меня на улицу, так как я бесплодна. А он же наоборот милостиво разрешает мне остаться на правах второй жены. Если же я буду возмущаться, то он пригрозил отправить меня на невольничий рынок, представляешь?! Я не выдержала и убежала. А кроме тебя мне не к кому пойти, - рыданья снова подступили к горлу молодой женщины.

- Ты правильно сделала, - успокаивающе сказала Алекса. - А твой муж настоящая скотина!

- Но ведь самое обидное в том, что он прав.

- Черта с два! - не сдержалась вампирша, она страшно разгневалась на этого жалкого торговца. - Да твоему Аль-Хаяму даже это юное создание не поможет. Проблема в нем, а не в тебе. Его семя не сможет дать всходы даже в самой плодородной почве. Причем уж лет десять как.

Эти слова заставили Рамину слабо улыбнуться.

- И вообще, с чего это ты так убиваешься? - спросила вдруг Алекса.

- Но я...

- Разве ты любила его?

- Вовсе нет, ведь меня просто выдали за него, не спрашивая на то моего желания.

- Может, он отобрал все твое состояние?

- Нет, да у меня и не было ничего.

- Ну вот. Все эти годы он ни во что не ставил тебя, обращался как с вещью. И ты еще жалеешь об этом?

- Нет, но я просто не знаю, что теперь со мной будет!

- Во-первых, можешь оставаться у меня. Мой дом - твой дом.

- Но я не хотела бы тебя стеснять.

- Что за глупости! Так, решено, остаешься здесь. О будущем же поговорим, когда ты успокоишься и придешь в себя.

Но их ждал еще один неприятный сюрприз. Время, проведенное Раминой холодной ночью у дверей дома Алексы, не прошло для нее даром. На следующий день она проснулась с жесточайшей лихорадкой. У нее был сильный жар и кашель. Все это очень пугало Алексу, жизнь Рамины казалась ей такой хрупкой. Она боялась оставить подругу даже на секунду.

Вампирша позвала самого лучшего доктора, но даже он не мог сделать ничего действенного, лишь посоветовал пить настои трав. К тому же Алекса чуть не выгнала его, когда тот хотел сделать кровопускание. Уж она-то как никто другой понимала, что это скорее убьет Рамину, чем излечит.

Следующие два дня были настоящим адом. Алекса не отходила от Рамины, опасаясь самого худшего, и стараясь хоть как-то унять жар. Все это время молодая женщина была практически без сознания или забывалась тяжелым сном. Вампирше невыносимо было видеть ее в таком состоянии, она проклинала себя за то, что раньше не предложила ей стать одной из них. Конечно, Алекса и сейчас могла бы обратить ее, но она не могла пойти на такое предательство. Она не раз имела возможность убедиться в последствиях насильственного обращения.

Но вот кризис миновал. На третий день жар у Рамины спал. Она открыла глаза, и взгляд ее был уже совершенно осмысленным. Когда она увидела Алексу возле своей кровати, то первым ее вопросом было:

- Ты здесь? Но разве не опасно для тебя находиться здесь днем?

- Не беспокойся обо мне, - улыбнулась вампирша. - Солнечный свет мне уже не опасен. Лучше скажи, как ты себя чувствуешь?

- Хорошо. Спасибо, что заботилась обо мне.

- Ерунда. Правда ты здорово напугала меня своей болезнью.

- Ты волновалась за меня?

- Конечно!

Тут Рамина попыталась встать, но Алекса остановила ее со словами:

- Нет-нет. Лежи. Тебе еще рано вставать!

- Но я и так уже слишком много времени провела в постели, - попыталась было возразить молодая женщина.

- Не спорь и давай под одеяло! А я пока схожу и куплю тебе что-нибудь поесть. Какие будут пожелания на этот счет?

- Да я не хочу есть.

- Захочешь, - отрезала Алекса.

Она оказалась права. Вечером Рамина с нескрываемым удовольствием уплетала купленные Алексой плов, медовые лепешки и фрукты. Ей на глазах становилось лучше. Жара больше не было, а о болезни напоминал лишь редкий кашель. И все же вампирша не могла забыть, какой хрупкой и уязвимой она была, когда лихорадка терзала ее тело.

О своем муже Рамина больше не заговаривала, зачем было бередить старые раны? Молодая женщина лишь спросила:

- Что же будет дальше?

- А что ты хочешь, чтобы было дальше? - вопросом на вопрос ответила Алекса.

- В смысле?

- Ты свободна. Перед тобой раскрыт весь мир! Разве ты никогда не хотела увидеть его, посетить другие страны?

- Другие страны? - переспросила Рамина, и взгляд ее стал мечтательным.

- Да. Мы могли бы посетить их вместе, - подтвердила Алекса, и вдруг жарко добавила, - Пойдем со мной! Прими мой дар, позволь сделать тебя одной из нас!

Давно заготовленные слова сами сорвались с языка, а вслед за ними в комнате повисла звенящая тишина. Вампирша боялась нарушить ее, пораженная тем, что все же произнесла это вслух и ожидая ответной реакции Рамины. А та лишь посмотрела ей в глаза, словно пытаясь найти в них ответы на какие-то свои вопросы, и тихо произнесла:

- Ты это серьезно?

- Серьезно, как никогда! - горячо отозвалась Алекса. - Я уже давно хотела предложить тебе это. Но ты сама должна все решить, тщательно все взвесив. Ты станешь бессмертной, проживешь сотни, а то и тысячи лет, не постарев больше ни на день. Убить тебя можно будет лишь огнем или отрубив голову. Но ты должна будешь пить кровь, а первые сто-двести лет опасаться солнечного света. Ты должна все это знать, прежде чем принять решение.

Рамина задумалась. Ей предстояло сделать самый важный выбор в ее жизни. Но вот она снова подняла глаза на Алексу и еле слышно произнесла:

- Хорошо.

- Что, прости? - переспросила вампирша, подумав, что ей послышалось.

- Я готова пойти с тобой. Я хочу этого, - уже громче сказала она.

- Правда? Ты твердо так решила? - сердце Алексы возликовало, но она все же не хотела торопить события, понимая, что решение Рамины не должно быть импульсивным.

- Да. Твердо. В моей прошлой жизни меня более ничто не держит.

- Что ж, хорошо. Тогда сделаем это завтра, после захода солнца. У тебя впереди целый день, чтобы все еще раз обдумать. И если ты...

- Я не передумаю, - покачала головой Рамина. - К тому же за тобой я готова идти хоть на край света.

- А вот этого не надо. Ты должна сделать выбор сама и для себя, а не ради кого-то. К тому же, чтобы ты не решила, я все равно буду с тобой.

- Ладно, - улыбнулась Рамина, в ее глазах было столько доброты, и еще какая-то глубокая мудрость и понимание. Алекса даже не ожидала такого. Этот взгляд больше бы подошел существу, прожившему не одну сотню лет. Что ж, это иной раз свидетельствовало о том, что она сделала правильный выбор.

Весь следующий день они практически не виделись. Едва молодая женщина проснулась, как вампирша удалилась под каким-то предлогом. Она не хотела лишний раз маячить перед Раминой, чтобы дать той возможность действительно все обдумать.

К тому же Алексе тоже нужно было уладить кое-какие дела. Во-первых, она зашла на улицу ремесленников, где отыскала мастера, который за определенную плату обещал за два дня изготовить гроб по ее специальному заказу. Потом она приобрела платье для Рамины, так как понимала, что обращение и первая охота могут плачевно сказаться на ее теперешней одежде. К тому же нужно было утолить и собственную жажду. Но Алекса сделала это не до конца, так сказать, лишь заморила червячка.

Домой она вернулась лишь с последними лучами солнца. Рамина ждала ее, на ее лице была написана решимость, что не могло не обрадовать Алексу. Приблизившись к молодой женщине, она спросила:

- Так ты не передумала? Твое решение все так же твердо?

- Да, - кивнула Рамина. - Возьми меня в свой мир.

- Хорошо, - неожиданно тихо ответила вампирша. Предвкушение того, что должно было произойти, вдруг пробудило в ней какую-то робость, одновременно с этим обострив сразу все чувства.

Алекса вдохнула, позволяя аромату ее крови, текущей по венам, проникнуть в себя. Недостаточно утоленная жажда тут же дала о себе знать, развернувшись, словно змея, готовящаяся к броску. Зрачки глаз сузились. Это не утаилось от Рамины, и на миг на ее лице отразился страх. Уже сквозь стучащую в висках жажду вампирша услышала ее вопрос:

- Это... не больно?

- Только не для тебя, моя дорогая, - улыбнулась Алекса.

В следующий миг ее губы коснулись нежной кожи на шее молодой женщины, клыки осторожно, но быстро пронзили плоть. Вампирша ощутила первую пьянящую струю алой жидкости, а вместе с ней пришли и образы жизни Рамины: иногда размытые, а иногда четкие и яркие. Она не сопротивлялась, наоборот, казалось, стремилась ей на встречу. Сейчас они были ближе, чем могли бы быть любовники. Алекса чувствовала чистую душу Рамины, познала то одиночество, что сопровождало ее почти всю жизнь, прикоснулась к тем теплым чувствам, которые вызывал ее собственный образ, раскрыла ее суть, и она ошеломила вампиршу, ибо это была суть одинокого воина-странника.

Но вот, казалось, нескончаемый поток крови стал слабеть. Сердце Рамины билось все медленнее, грозя остановиться вовсе. Настало время. Алекса бережно положила Рамину на кровать, а затем одним резким движением взрезала себе запястье левой руки. Тут же выступила кровь, и она приложила рану к губам молодой женщины.

Да, сначала Рамина чисто инстинктивно пыталась отстраниться, но Алекса не позволила ей этого, вынуждая сделать первый глоток. Потом заставлять уже не пришлось. Молодая женщина вцепилась в руку мертвой хваткой, и все тянула и тянула в себя. Вампирша чувствовала, как ее собственная кровь циркулировать в теле Рамины, начиная превращение. "Интересно, какие образы видела она в этот момент? Были ли они такими же яркими, как и те, что видела она сама?" промелькнуло у Алексы в голове.

Но вот молодая женщина оторвалась от ее руки, лицо исказила гримаса боли. Она резко выгнулась, а потом снова рухнула на кровать. У Рамины было чувство, что она в огне, причем он разгорался изнутри, поглощая каждую клеточку. Казалось, сил уже не было терпеть, как вдруг боль прошла, и какая-то новая сила стала заполнять ее тело, будто накрыло гигантской волной.

Наблюдавшая за превращением Алекса понимала, что сейчас чувствует ее подруга. Точно так же было когда-то и с ней. Вот Рамина замерла, лишь широко раскрыв глаза, которые уже тронуло превращение, - они стали как два драгоценных камня. Сила пришла к ней. Она стала вампиром, и пути назад больше не было.

- Ну, как ты? - спросила Алекса, помогая Рамине сесть.

- Отлично, - ответила она, и в ее глоссе появились новые нотки. - Никогда еще себя так не чувствовала. Все такое... такое...

- Необычное, хоть и осталось прежним?

- Да, - подтвердила Рамина, восхищенно обводя глазами комнату.

- Все нормально. Мир предстал перед тобой в новом свете. Чувства вампира гораздо сильнее человеческих, тебе придется даже научиться заглушать их. Идем, у тебя впереди еще целая ночь открытий.

- Но куда мы пойдем? - в глазах Рамины загорелся задорный огонек.

- Пришло время познать еще одну сторону жизни вампира. Ведь ты голодна, не так ли, моя дорогая?

- Да, - призналась она. - Но это чувство так не похоже на тот голод, который я испытывала раньше. Оно такое...

- Всеобъемлющее? - подсказала Алекса.

- Именно.

- Одна из наших особенностей, к которой тебе придется привыкнуть. Голод часть нашей жизни, он никогда не исчезает полностью, - объяснила вампирша, вышагивая по пустынной улице рядом со своей подругой. - И еще, запомни, что я тебе сейчас скажу. Никогда не отказывайся от крови. Не доводи себя до крайней степени голода, иначе он возьмет верх над тобой, а это приводит к плачевным последствиям.

- Как это?

- Слишком долго сдерживаемый голод может ввергнуть тебя в безумие. Одержимая жаждой крови ты превратишься в животное, машину убийства, уничтожающую все на своем пути. Ты начнешь убивать людей, и это погубит тебя.

- Но ты говорила, что убить меня могут лишь огонь или отсечение головы.

- Да, это так. Именно этими способами и воспользуются другие, чтобы избавиться от обезумевшего вампира.

- Другие? - несколько удивленно спросила Рамина.

- Конечно, - подтвердила Алекса. - Не думаешь ли ты, что мы единственные? Безусловно, есть и другие вампиры. Некоторые образуют кланы, некоторые живут сами по себе, как я. Но все мы подчиняемся нашей королеве - древнему вампиру клана Инферно, из которого вышли все остальные. И мы соблюдаем единые законы. Их немного, но они есть. И теперь ты тоже должна знать и соблюдать их. Главные из них - это запрет на убийство людей. Исключением могут быть лишь самооборона или угроза раскрытия. А также запрет на убийство другого вампира, если только не брошен вызов. И еще мы должны хранить тайну нашего существования, живя среди людей. Чем меньше они в нас верят - тем лучше. Вот, пожалуй, и все. Ах да, еще запрещается насильственное обращение людей и обращение детей.

- Детей? - удивленно спросила Рамина. - Да у кого на это рука поднимется?

- Поверь мне, всякое бывает, - вздохнула Алекса. - Вампиры с телами детей - самое жуткое и удручающее зрелище. Но у нас еще будет время поговорить об этом. Сейчас пришло время тебе выучить самый главный урок. Вот, видишь там вдалеке одинокую фигуру? Наверняка один из многочисленных воров.

- Да, вижу.

- Он станет твоей первой жертвой.

- А что.... а что если я не смогу, - попятилась было Рамина.

- Сможешь. В нужный момент инстинкты подскажут тебе, что и как нужно делать. К тому же я буду рядом. Не бойся!

- Но ведь он...

- Если все сделать правильно, он не умрет. Лишь будет чувствовать слабость некоторое время. И вообще, советую тебе не беспокоится так сильно о своих жертвах. Во время нашей трапезы они практически не чувствуют боли, даже наоборот. Если, конечно, ты сама сознательно не хочешь причинить им боль.

Во время этого разговора они подошли практически вплотную к тому, кого наметили в жертву. Но он все еще не замечал их.

- Я не смогу! - повторила Рамина.

- Сможешь, - твердо сказала Алекса. - Послушай, как бьется его сердце, как кровь течет по венам. Ведь ты уже ощущаешь ее аромат, и он заставляет тебя трепетать. Жажда заполняет тебя.

- Да, - страстно выдохнула Рамина. Ее ноздри жадно втягивали воздух, зрачки широко раскрытых глаз стали как у кошки. Она даже рот приоткрыла, и были видны кончики недавно приобретенных клыков.

- Ну же, возьми его!

Эти слова стали для Рамины последней каплей. Она кинулась на несчастного словно кошка. Вряд ли мужчина понял, что с ним произошло, когда клыки вонзились в его шею. Почувствовав первую кровь, Рамина уже не могла остановиться. Она пила жадными глотками, и вынуждена была признаться, что это было чудесно. Такого подъема чувств, и в то же время глубокого удовлетворения она никогда не испытывала.

Алекса с улыбкой наблюдала за первой трапезой своего птенца. Но вот дело стало принимать угрожающий оборот. Еще минута, и жертва может умереть. Чтобы не допустить этого, она твердо положила руку на плечо Рамины со словами:

- Остановись, моя дорогая. Хватит с него. Отпусти.

Нехотя, молодая женщина повиновалась, и повернула к Алексе свое испачканное кровью лицо с затуманенными глазами. Бесчувственное тело мужчины кулем рухнуло наземь.

- Ты молодец! - сказала Алекса, приобняв Рамину и утирая своим платком ее губы, когда взгляд той прояснился. - Для первого аза ты отлично со всем справилась.

- Это было так необычно, - заворожено прошептала молодая женщина.

- Но это было хорошо?

- О, да! Странно, но я не почувствовала никакого отвращения. Все казалось таким естественным!

- Так и должно быть, - обворожительно улыбнулась Алекса, уводя подругу прочь.

- Но... но ты оставишь этого беднягу вот так? - остановилась вдруг Рамина. - Он же знаем меня в лицо!

- Об этом не волнуйся. Наши жертвы никогда не помнят нас и вообще все то, что с ними произошло. Когда мы пьем их кровь, то погружаем в подобие транса это всегда происходит само собой и никогда не подводит.

- Понятно, - протянула Рамина.

- А теперь идем. Впереди еще целая ночь.

С этими словами Алекса повела свою подругу в менее благополучные кварталы, где жизнь в это время только закипала. Вот впереди показались уже первые шумные компании, состоявшие в основном из заезжих иностранцев. Заметив их, Рамина вжалась в свою спутницу.

- Что с тобой? - удивленно спросила Алекса.

- А вдруг они узнают, что я... не человек больше?

- Вздор! Внешне ты такая же, как и они. Вспомни, ты ведь сама тоже не догадалась, кто я.

- И правда.

Весь остаток ночи был для Рамины наполнен открытиями. В ее глазах горел искренний восторг ребенка, познающего мир. В какой-то мере так оно и было. Всю жизнь она провела в серале, а затем в доме Аль-Хаяма, и никогда не бывала в подобных местах. Но пока она ощущала себя больше человеком, чем вампиром. Поэтому иногда вздрагивала от шумного смеха и испуганно косилась на мужчин, которые окидывали ее весьма откровенными взглядами. Чтобы как-то успокоить ее, Алекса сказала:

- Расслабься. Хоть никто и не догадывается, но самыми опасными существами здесь являемся мы. Никто не причинит тебе вреда. Да, они могут попытаться, но тогда им же будет хуже. Ты сильнее их всех, твоя физическая сила неимоверно возросла. Поверь мне на слово, вампир может одним ударом переломить хребет быку и даже не запыхаться.

Домой они вернулись за час до рассвета. Вскоре Рамина призналась, что чувствует какую-то странную дрожь.

- Просто ты ощущаешь приближение солнца. Напоминание, что все мы по сути являемся детьми ночи, - объяснила Алекса. - Тебе уже пора спать. У тебя в запасе времени чуть больше получаса.

- А потом?

- А потом придет солнце и, если ты надежно не укроешься, начнет жечь тебя, может и вовсе спалить. Ты же ничего не сможешь поделать, так как будешь скована оцепенением сна. Советую не проводить подобных экспериментов, ибо боль при этом дикая, к тому же остаются уродливые шрамы, которые даже с нашей феноменальной способностью излечиваться, заживают очень долго. Так что тебе придется скрываться от солнечного света около ста - ста пятидесяти лет, пока у тебя не выработается иммунитет, - объяснила Алекса.

- С тобой тоже так было?

- Да. Идем, я покажу, где ты будешь спать.

Вампирша провела Рамину в ту самую потайную комнату без единого окна и, указав на свой гроб, сказала:

- На сегодня это твоя кровать. Завтра-послезавтра, думаю, уже будет готов твой собственный гроб.

- Как же я смогу спать в... этом? - глаза Рамины округлились.

- Крепко и сладко, - усмехнулась Алекса, сдвигая крышку. - Поверь, в этом нет ничего страшного. Давай я помогу тебе лечь. Не бойся. Вскоре ты заснешь, и будешь спать так сладко, как никогда прежде. К тому же я буду рядом, буду спать на этой вот кровати.

- Хорошо, - неуверенно отозвалась Рамина, устраиваясь на своем новом ложе.

- До вечера, - мягко улыбнулась Алекса, помогая закрыть крышку.

- До вечера, - донеслось уже изнутри.

Последующие дни и ночи мелькали как в калейдоскопе. Рамина постигала свои новые способности, жадно схватывая все то, чему учила ее Алекса. Уже на второй день она спокойно спала в гробу, а постепенно познала и все тонкости охоты, не стараясь отринуть эту часть своей новой жизни, что немаловажно.

Сама Алекса тоже ожила. Она словно вернулась в те времена, когда точно также познавала мир заново, но сейчас она видела все это другими глазами. Чтобы там ни было раньше, но теперь Рамина стала ее птенцом, ее дочерью во крови. И вампирша изо всех сил старалась научить ее всему тому, что было необходимо, что познала она сама за долгую жизнь. Ведь они по-прежнему оставались очень близки, словно сестры, если не сказать больше.

Именно эта близость и позволила распознать первые тревожные сигналы. Проходили недели, но Алекса сердцем почувствовала, что что-то не так. Да, Рамина с радостью воспринимала все новые знания и способности, но вместе с тем продолжала держаться за свою смертную жизнь. Она говорила, что прошлое ее не удерживает, и все же боялась отпустить его. Это явно не шло ей на пользу.

В одну из ночей Алекса застала ее возле дома Аль-Хаяма. Рамина смотрела на освещенные окна, и глаза ее были наполнены какой-то особой печалью. Острый слух вампира позволял услышать звонкий девичий смех, доносящийся из дома.

- Так вот ты где, а я уже начала волноваться, - тихо сказала Алекса, подходя к Рамине сзади. Та обернулась, и вампирша столкнулась с той бездной печали, что затаилась в ее взоре. Больше ей не нужны были никакие объяснения. Положив руки ей на плечи, Алекса сказала, - Не стоит так себя мучить, это ни к чему хорошему не приведет.

- Не могу. Меня словно что-то тянет сюда. Странно. Ведь я не могу сказать, что была счастлива здесь.

- Просто тут ты была человеком. Поэтому тебя сюда и тянет. Ты боишься расстаться с этим.

- Ты права, - грустно согласилась Рамина. - Я действительно боюсь расстаться со своим прошлым. Словно тогда я сама исчезну. Исчезнет прежняя Рамина, растворившись в Рамине-вампире. Это пугает меня. Прости.

Со слезами на глазах молодая женщина уткнулась в плечо подруги.

- Не стоит извиняться. Ну-ну, что ты? - желая утешить, Алекса провела рукой по черным как ночь волосам Рамины. - Просто всегда трудно пережить свою смертную жизнь. Но я верю, ты справишься. И ты не растворишься в своем новом облике. Ты все та же, кем была. И не стоит так терзаться. Время все расставит на свои места.

- Хорошо бы, - вздохнула Рамина. - А с тобой тоже так было?

- Не совсем. Не задолго до того, как я стала вампиром, меня изгнали из родной деревни, чуть не закидав при этом камнями.

- Почему?

- По их мнению, я была ведьмой и водилась с нечистью. Частично они были правы - я дала кров трем вампирам, одна из которых и обратила меня. Но все равно, зла я тогда была ужасно! Прошло несколько десятков лет, прежде чем я нашла в себе силы вернуться домой, и то не надолго.

- Ты все равно была зла на тех людей?

- Дело не только в этом. Те люди... я недолго гневалась на них, к тому же к этому времени все, кого я знала человеком, умерли. Просто я почувствовала вкус к путешествиям и еще... Слушай, а не поехать ли нам куда-нибудь? предложила вдруг Алекса. - Помниться, ты хотела повидать мир. Как раз через три дня отходит корабль в Индию. Поехали?

- В Индию? - глаза Рамины загорелись.

- Да. А оттуда мы можем поехать куда захочешь! - пообещала вампирша. Она понимала, что ее подруге просто необходимо уехать отсюда, уехать куда угодно, хотя бы ей этого и не особенно хотелось. Кардинальная смена обстановки поможет ей отринуть иллюзии смертных, пережить свое прошлое и окончательно принять то, что она есть. Во всяком случае, Алекса надеялась на это. - Так ты согласна?

- Да, - кивнула Рамина. И вдруг, спохватившись, спросила, - Но как мы поедем? Ведь днем я должна прятаться от солнца.

- О, это не так уж сложно, - рассмеялась Алекса. Главное сделано согласие получено. - Протащить на корабль гроб в виде сундука довольно просто! В нем ты будешь спать днем. Единственное - придется сесть на диету - охотиться реже и с большей осторожностью. Вот и все.

- Но успеем ли мы собраться? - Рамина уже загорелась предстоящей поездкой.

- Успеем! Ведь у нас не так уж много вещей. Конечно, что-то придется продать - не повезем же мы с собой дом или лошадей. Но эти вопросы я беру на себя.

- А если на корабле не окажется свободных мест?

- Ну, милая моя, ты недооцениваешь власть золота! Обещаю, у нас будет лучшая каюта! Об этом я позабочусь.

- Это несправедливо, если ты будешь заниматься всем, а я просто сидеть сложа руки и ждать. Я не хочу, чтобы ты все взваливала на себя, и готова помочь в чем скажешь.

- Хорошо, - Алексу тронула такая забота о ней. Надо сказать, что она уже отвыкла от этого за те долгие годы, что жила одна. - Если ты не против, то займись упаковкой тех вещей, что мы берем с собой.

- Договорились. Если еще что понадобиться - ты только скажи.

Три дня до отъезда пролетели совершенно незаметно в суете сборов. Более-менее они пришли в себя только тогда, когда стояли на палубе и смотрели, как корабль покидает порт.

Путешествие было на удивление спокойным. Пираты и шторма обходили их судно стороной. Правда, пассажиров и команду то и дело поражал странный недуг в виде резкого упадка сил. Конечно, Алекса и Рамина понимали, в чем дело, но отмалчивались и вообще предпочитали держаться в стороне от остальных.

И вот, наконец, Индия! Она просто поразила их своей роскошью и различными чудесами. Это была еще девственная Индия, до прихода англичан, где люди со светлыми волосами и кожей были редкостью. Поэтому Алекса пользовалась повышенным вниманием у местных жителей, что не особо ей нравилось. Но это были лишь мелкие неудобства, которые не могли затмить великолепия этой страны.

После охоты Алекса и Рамина любили бродить по городам, часто бывали приглашены в богатые дома и дворцы, где обычно выдавали себя за супружескую пару, пытались побольше узнать об этой новой культуре. Язык дался им легко - в этом помогли их ментальные способности.

Что же касается индийских вампиров, то и они приняли их довольно радушно. Алекса даже изменила своим привычкам и довольно много времени проводила в их обществе вместе с Раминой, посчитав, что ее подруге это пойдет на пользу. Да, сама она была одиночкой, но вовсе не собиралась и ее заставлять следовать такому образу жизни. Если она захочет жить среди других вампиров - что ж, пусть будет так. Уже сейчас Алекса знала, что как бы она не была привязана к Рамине, если будет нужно - она сможет отойти в сторону.

Но пока все шло хорошо, просто отлично. Они жили словно настоящая семья. Это были воистину счастливые годы. А другие вампиры - да, они иногда встречались, но не более того. Рамина явно дала понять, что общества Алексы ей вполне достаточно, и она не желает близко подпускать к себе кого-либо другого.

После восемнадцати лет, прожитых ими в Индии, она первая предложила уехать. Продолжить путешествие. Мечта посетить Францию разгорелась в ней с новой силой. Алексу не надо было долго упрашивать. Если ее что здесь и удерживало, так это только сама Рамина.

Опять морское путешествие. На этот раз более долгое и утомительное. Даже пришлось пережить два сильных шторма, во время которых их судно мотало из стороны в сторону, как утлую лодчонку. Но вот, после бесконечно долгих дней путешествия, они снова смогли ощутить под ногами твердую землю. Солнечный берег Испании с радостью принял двух усталых путников.

Да, это уже была Европа. Контраст с Османской Империей и уж тем более с Индией чувствовался здесь во всем. И это приводило Рамину в неописуемый восторг. Ее удивляло и забавляло буквально все: платья, открытые лица, кареты, церкви, дома. Алекса тоже вынуждена была признать, что многое изменилось с момента ее последнего пребывания здесь. Началась эпоха Возрождения. Церковь постепенно, нехотя, сдавала свои позиции. И не так сильно довлела над всеми сферами жизни. У людей пробудился интерес к познанию мира, науке, красоте. И это ощущалось во всем. Люди словно вздохнули свободнее.

Те дни, что Алекса и Рамина прожили в Испании перед отъездом во Францию, были очень светлыми. Когда они гуляли по улицам, разъезжали в карете или посещали портних Рамина то и дело заливалась восторженным смехом. Она часами могла ходить по торговым рядам, перебирая различные безделушки. Она полностью сменила свой гардероб, и теперь ее практически нельзя было отличить от испанки, разве что по акценту. Даже Алексу Рамина уговорила сшить потрясающее платье из парчи чайного цвета. И все же, согласившись на это, она заказала еще два мужских платья. За время путешествия ее гардероб тоже изрядно поизносился.

Во Францию они ехали в карете. Управляла ей сама Алекса, решив, что без кучера или других сопровождающих лиц им будет только спокойнее. Карету она тоже подобрала особую - с плотно закрывающимися окнами, чтобы внутрь не проникало ни единого лучика.

Так они и ехали. Если выдавалась возможность - на день останавливались в придорожной таверне, потом снова продолжали путь. Иногда, по ночам, Алексу на козлах подменяла Рамина, или же просто садилась рядом, чтобы поговорить, обсудить планы на будущее, к тому же Алекса учила свою подругу французскому. Даже для вампира он давался ей очень легко - сказалось то знакомство с языком, которое она получила от своей матери. Так что к моменту пересечения французской границы Рамина уже говорила довольно бегло. Чтобы закрепить результат, Алекса старалась теперь говорить с ней только по-французски.

Наконец, они достигли цели своего путешествия. С первыми вечерними сумерками они въехали в Париж. Даже для того времени он был великолепен. А ведь Франция только начала оправляться от тягот столетней войны. Не так уж много времени прошло с тех пор, как она заключила мир с Англией, и до сих пор по ее землям ходили слухи, что Жанна Д`Арк жива, а не сгорела на костре инквизиции.

Но все это, вообще-то, мало волновало двух вампиров, приехавших в Париж и занявших один из лучших домов. Правда, во время их частых предрассветных бесед у камина Алекса не раз говорила, что ей было бы любопытно встретиться с этой необычной девушкой, которая верила в то, что слышит голоса святых, и смогла собрать огромную армию во имя спасения Франции от англичан.

- Ты полагаешь, она действительно могла быть святой? - спросила как-то Рамина во время одного из таких разговоров.

На что Алекса отрицательно покачала головой и сказала:

- Вряд ли. В мире много загадочного и сверхъестественного, взять хотя бы нас, но святые и ангелы - это уже слишком. Я также сомневаюсь в ее способностях в ведении боя. Скорее всего, она была марионеткой в чьих-то умелых руках. Идолом, который нужен был, чтобы объединить народ в этой войне.

- Но даже если так, согласись, она все равно удивительна! - не унималась Рамина.

- А кто спорит? Для меня даже не будет сюрпризом, если она успела привлечь внимание кого-либо из нас.

- В смысле?

- Подобные яркие личности всегда вызывают наше любопытство, а если учесть еще и странные обстоятельства ее смерти, то вполне может быть...

- Ты думаешь, что ее могли сделать вампиром? - осенило молодую женщину.

- Вполне возможно, - пожала плечами Алекса и, заметив удивленный взгляд подруги, добавила, - А что здесь такого? Как я выбрала тебя, так кто-то мог выбрать и ее. Судя по всему, у этой девушки были все задатки, чтобы стать хорошим вампиром.

- Но как можно определить, будет ли человек хорошим вампиром? Разве есть явные признаки?

- Ну, зачастую не такие уж явные, но есть. Самое главное - воля, чем она сильнее, тем больше шансов, что, став вампиром, человек сможет справиться со временем. Ведь наш самый страшный враг вовсе не огонь, солнце или люди, охотящиеся на нас, а именно время. Многие, не выдержав его тяжести, сами ищут смерти, зовут ее, и она приходит. А некоторые сходят с ума. Так что главное не дать погаснуть пламени сердца, жить полной жизнью.

- Значит, у меня тоже есть воля?

- Конечно, - улыбнулась Алекса. - Если бы я сомневалась, то не предложила бы тебе стать одной из нас. У тебя есть воля и сила. Та, что мы зовем ментальными способностями. Она была с тобой всегда. У многих людей эти способности тоже есть, правда, только единицы догадываются об этом. Ведь истинная сила проявляется лишь после обращения. Как сейчас она просыпается в тебе, и с каждым годом будет все возрастать.

- И ты все это знала, когда я еще была человеком? - удивилась Рамина.

- Догадывалась. Никогда нельзя знать на все сто. Ведь обращение не всегда предсказуемый процесс. Человек может быть одним, а птенцом стать совсем другим. Доля риска есть всегда. Ты должна это знать, когда будешь творить птенца.

- Я?

- Ты-ты. Что тебя так удивляет?

- Вряд ли я когда-либо смогу решиться на такое, - покачала головой Рамина.

- Это ты сейчас так говоришь. Рано или поздно ты встретишь того, кого тебе захочется обратить, увести за собой.

- Не думаю, что у меня хватит сил на это.

- Уже сейчас у тебя есть эта сила. Она появляется с момента обращения, если, конечно, обращенный не является беспомощным ребенком. Хотя, конечно, чем сильнее вампир, тем сильнее будет и его птенец. Но это правило действует не всегда. Вообще, обращение во многом протекает стихийно. Да, мы знаем его техническую часть: нужно испить крови человека, доведя его этим до грани жизни и смерти, а затем напоить своей кровью. Но, думаю, ни один из нас не сможет рассказать, что же происходит в смертном теле, когда в него попадает наша кровь. Почему мы чувствуем души друг друга? И почему между птенцом и его создателем образуется нерушимая связь?

- Я думала, что все вампиры чувствует друг друга.

- Да, это так, - согласилась Алекса. - Но тех, кто создан нами, мы ощущаем особо, и никогда не спутаем с другими. Я, например, смогу найти тебя где угодно, даже если между нами будут континенты. Ты тоже всегда почувствуешь мое приближение.

Так, за неспешными разговорами, Алекса рассказывала Рамине все, что знала о вампирах. Это было уже не обучение, а беседа на равных.

А время вокруг текло незаметно. Недели сливались в месяцы, месяцы в годы. Рамина уже и забыла, что когда-то была обычной женой торговца, которая занималась исключительно домашним хозяйством. Теперь она выглядела как истинная леди. Загадочная, с немного печальным взглядом. Иногда Алексе казалось, что в ее глазах можно увидеть всю мудрость мира. Рамина, не без помощи своей подруги, выучилась читать и теперь много времени проводила среди книг. Всю свою смертную жизнь лишенная всего этого, теперь она с жадностью поглощала знания, и Алекса ни в коей мере не собиралась препятствовать этому.

Они вместе ходили в театры, в оперу. Вампирше доставляло истинное удовольствие подарить подруге какую-либо редкую книгу или диковинную статуэтку. Еще она взяла на себя все заботы об их жизни. Вела дела, оплачивала счета и так далее. Хотя никогда и не была против, если Рамина вызывалась ей помочь. Да, Алекса старалась обеспечить им достойную жизнь при условии сохранения их тайны, а Рамина, в свою очередь, заботилась о ней. Так получилось само собой. Хотя поначалу Алексе было немного не по себе. Ну не привыкла она, чтобы о ней заботились! Но Рамине удалось разглядеть в ее душе то, что было скрыто от всех остальных. Ее ранимость и уязвимость, которые скрывались за железной волей, вспыльчивым характером и даже резкостью. И это наполняло ее нежностью к своей создательнице.

Прошло сто двенадцать лет с той ночи, как Рамина стала вампиром. За это время они вместе посетили множество стран. Прожив почти двадцать пять лет во Франции, они переехали в Англию, потом в Голландию, Германию, Венгрию - в общем, объехали чуть ли не всю Европу. Потом были Греция, Тунис и Алжир. И, наконец, Сицилия, солнечный город Сиракузы - родина великого Архимеда. Алекса не с проста привезла сюда свою подругу. Она давно уже готовила для нее сюрприз.

Они поселились на побережье, в уютном двухэтажном домике посреди небольшого садика с множеством благоухающих цветов, а посыпанная песком дорожка вела прямо к морю. Увидев это маленькое чуда из ракушечника, Рамина пришла в восторг и даже захлопала в ладоши со словами:

- Алекса, здесь просто замечательно! Это и есть твой сюрприз?

- Не совсем, - улыбнулась вампирша, убирая с лица непослушную прядь волос.

- Тогда что?

- Узнаешь в свое время.

- Ну хотя бы намекни! - взмолилась Рамина. - Ведь ты же не просто так настаивала, чтобы мы приехали именно сюда! Ведь так?

- Да, - Алекса сохраняла невозмутимость.

- Но почему?

- Я же сказала, все в свое время. Разве тебе здесь не нравится?

- Очень нравится! Но что же это за сюрприз? Я уже не могу больше ждать!

- Хорошо, обещаю, послезавтра ты все узнаешь!

- Так долго? - насупилась Рамина.

- Долго? Прожив более сотни лет, ты не можешь подождать каких-то два дня! - этот разговор забавлял вампиршу, но сдаваться она не собиралась. - Ладно, пойдем разбирать вещи. Я еще хочу осмотреться тут и, возможно, поохотиться. Эта морская диета меня несколько истощила, да и тебя, наверное, тоже.

- Да, ты права, - немного рассеяно ответила Рамина, и тут же, как бы невзначай спросила, - Так что это за сюрприз?

Вместо ответа Алекса лишь усмехнулась и вошла в дом. Ни в эту ночь, ни в следующую молодой женщине так и не удалось выудить у нее, в чем же заключается сюрприз. Она просто извелась от любопытства, но подруга не сдавалась. Даже в мыслях ее ничего нельзя было прочесть, хотя Рамина весьма преуспела в этом, но вампирша тщательно запирала свой мозг, и все попытки были тщетны. Так, ни с чем, она и легла в свой гроб, как только небо стало сереть.

Алекса же не ложилась, хоть и осталась в их спальне - единственной комнате в доме, где не было окон. Так и было задумано. Пока ее подруга отдыхала, она решила все подготовить к предстоящему сюрпризу. Вампирша собиралась сделать второй дар Рамине - подарить ей солнце. Уже давно она чувствовала, что пришло время. Сначала та, что стала ее птенцом, начала просыпаться днем, происходить это стало все чаще, но она продолжала лежать в гробу из страха перед солнечным светом. Алекса чувствовала это. Еще Рамина стала раньше просыпаться и позже ложиться. Да, именно так было и с ней самой когда-то. А теперь, как творец, она знала, что время ее птенца настало.

Поднявшееся над морем солнце быстро согрело землю. Теперь его тепло ощущалось даже сквозь стены. Поэтому Алекса скинула камзол, оставшись в рубашке, коротких кожаных штанах и сапогах. Этот костюм, который, в основном, предпочитали пираты средиземноморья, в последнее время все больше нравился ей. Для Рамины же, ради этого дня она специально заказала платье нежного лилового цвета - легкое, и в то же время закрытое, с прилагающимися перчатками. Не стоило так сразу подвергать ее нежную кожу такому удару. К тому же подругу ожидал еще один подарок - изящный золотой браслет с рубинами и изумрудами. Вампирша сделала его сама вместе с одним знакомым ювелиром еще в Тунисе. Ее пальцы тогда с радостью вспоминали свое мастерство. Будучи кузнецом, она изготовила оправу, ювелир же занимался камнями. И вот сегодня пришло время вручить этот дар той, которой он предназначался.

Солнце перевалило за полуденную отметку, когда Алекса склонилась над гробом Рамины и осторожно сдвинула крышку. Молодая женщина лежала словно мертвая, практически не дыша - вампиры не испытывали в этом необходимости, особенно во сне. Но едва крышка была сдвинута, как она открыла глаза - не дремлющий инстинкт самосохранения. Заметив это, Алекса сделала знак, что все в порядке и ласково сказала:

- Не волнуйся, это всего лишь я. Вставай моя милая, сюрприз ждет тебя.

Эти слова заставили Рамину окончательно проснуться и сесть в своем странном ложе. На ее лице отразилась радость, которая тут же сменилась настороженностью. Она опасливо спросила:

- Сейчас? Но ведь еще день! Я чувствую солнце.

- Ничего страшного. Это больше не имеет для тебя значения, - улыбнулась Алекса.

С минуту Рамина недоуменно смотрела на свою подругу, как вдруг догадка поразила ее:

- Неужели ты хочешь сказать, что теперь мне не нужно больше так старательно прятаться от солнечного света?

- Именно! Ну же, вставай, - вампирша протянула подруге свою руку, помогая ей скорее вылезти из своего дневного убежища.

Секундой позже Рамина заметила платье, приготовленное для нее Алексой, и лицо ее засветилось детской радостью. Подхватив его, она спросила:

- Это... мне?

- Конечно, а кому же еще? Нравится?

- Спрашиваешь! Но чем я заслужила все это?

- Просто я захотела, чтобы тебе запомнился этот день, - ответила Алекса, помогая подруге примерить новое платье и справится с непослушными застежками. - Ведь сегодня ты впервые увидишь солнце глазами вампира.

- Какая же ты замечательная! - обняла ее Рамина в порыве чувств.

- Да ладно, это не всегда. Кстати, эта вещица тоже для тебя, - Алекса достала браслет, и сама застегнула украшение на тонком запястье.

- О! - только и смогла воскликнуть пораженная молодая женщина. - Он такой красивый!

- Рада, что тебе понравилось. Но пойдем, а то мы провозимся до самого заката и так и не увидим самого главного.

Вампирша потянула подругу за собой, прочь из комнаты. Через короткий коридор они попали в залитую солнцем гостиную, где Рамина так и застыла в немом восхищении. Раскрашенный солнцем ковер, лучи света, отражающиеся от ваз с цветами, солнечные зайчики, играющие на стене - все это поражало ее воображение. Она даже на секунду зажмурилась, ослепленная этим небесным светом.

Алекса с улыбкой наблюдала за тем, как ее подруга осторожно протягивает руку к солнечному лучику, пробившемуся сквозь окно, разглядывает себя при ставшем столь необычном для нее дневном свете в большом зеркале, открывает окно, чтобы увидеть побережье.

- Ну что, пойдем на улицу или хватит на сегодня? - спросила она у Рамины.

- Конечно пойдем! - глаза молодой женщины восхищенно горели. - Я не успокоюсь, пока не увижу все до конца!

- Хорошо, пошли, - Алекса приглашающе открыла перед ней дверь.

Шагнув за порог, Рамина получила возможность увидеть всю картину во всем ее великолепии. Она не помнила, были ли дни так же прекрасны, когда она еще не была вампиром, но теперь все кругом показалось настоящим чудом. Даже легкое покалывание кожи и чувство некоторой тревоги не могли испортить впечатления.

Рамина провожала глазами редкие облака, с наслаждением подставляла лицо ласковому ветру, и все же постоянно ощущала желание отойти в тень. Она спросила у Алексы, почему так, на что та ответила:

- Это лишь доказательство того, что, не смотря ни на что, мы создания ночи. Да, со временем мы можем спокойно выносить солнечный свет, но, как ни крути, днем мы чувствуем себя неуютно, днем мы слабее. Поэтому, даже приобретя иммунитет к солнцу, мы все равно продолжаем, в большинстве случаев, ночную жизнь. Там мы в своей стихии.

- Ночные хищники, - с легкой грустью промолвила Рамина.

- Именно, - подтвердила Алекса. - Ну ладно, пошли в дом. Теперь, конечно, солнце не может сжечь тебя, но ты можешь банально обгореть. К этому нужно привыкать постепенно.

- Хорошо, пошли.

Они вошли в дом. Но вернуться в свой гроб Рамина не захотела. Слишком много впечатлений, чтобы вот так просто снова заснуть. До самого заката они просидели в гостиной.

Сама Рамина вряд ли понимала до конца, что же произошло в этот день, но зато знала Алекса. Период вампирской юности ее птенца безвозвратно прошел. Ее больше не нужно защищать. Она стала самостоятельной, стала истинным вампиром и телом, и душой. Процесс завершился. Теперь годы будут лишь увеличивать ее силы.

А время текло своим чередом. Внешне казалось, что ничего не изменилось. Алекса и Рамина были все такими же близкими подругами, все с тем же упоением путешествовали, посещали новые страны, и все же что-то происходило. Происходило внутри них. Они все реже стали охотиться вместе. Алекса все с меньшим энтузиазмом воспринимала желание Рамины, чтобы они вместе общались с другими вампирами, чем немало огорчала ее. К тому же вампирше невыносимо было видеть ее печальный взгляд в эти моменты. Однажды она даже ужасно вспылила и, не в силах сдерживать свой огненный темперамент, одним ударом расколошматила крепкий дубовый стол. Тогда это произвело сильное впечатление на Рамину, и она смотрела на Алексу почти с ужасом.

Конечно, потом она извинилась, и обе делали вид, что ничего не было, но какое-то чувство напряженности осталось. С этой ночи Алекса стала выбирать себе в жертву исключительно законченных поддонков, зачастую изливая на них весь свой темперамент. Что же касается их отношений с Раминой, они стали неумолимо отдаляться. Алекса чувствовала это.

На самом деле она с самого начала знала, что так будет. Знала с того самого момента, как только погрузила клыки в ее плоть и ощутила ее кровь на своих губах. Ее подруге суждено быть одиноким воином-странником, но не таким, как она сама. Для этого Рамина была слишком нежной и спокойной. И все же в ней тоже была твердость, которая не даст ей сгинуть в прожорливой пасти времени. Алекса знала это.

И вот теперь настало время их дорогам разойтись. Вампирша поняла это спустя тридцать девять лет после первой встречи Рамины с солнцем, в Дрездене. Тогда она опять едва не сорвалась из-за того, что подруга упрекнула ее за то, что она чуть не убила свою последнюю жертву. Чтобы хоть как-то успокоиться, Алекса до самого рассвета бродила по улицам. Потом они, конечно, помирились, как всегда, обещали все забыть. Но вампирша поняла, что что-то надо немедленно делать, пока их стычки не переросли в нечто большее, и они не поубивали друг друга. Поэтому через два дня она сообщил Рамине, что уезжает.

- Ты хочешь сказать, мы уезжаем? - поправила ее подруга.

- Нет, я. Настало время нам расстаться, моя родная.

- Но почему? Зачем? - непонимающе спросила Рамина. Эта новость была для нее полной неожиданностью.

- Так надо. Мы должны расстаться, иначе все это плохо кончится. Я научила тебя всему, мне больше нечего тебе дать, - тихо ответила Алекса, избегая смотреть в глаза молодой женщины.

- Что ты такое говоришь?! Разве мы живем вместе только ради того, чтобы ты учила меня? Мы ведь подруги, разве не так? - на глазах Рамины выступили слезы.

- Конечно, мы с тобой всегда будем друзьями, - вампирше невыносимо было видеть эти слезы, и она инстинктивно обняла ее.

- Тогда почему ты говоришь, что хочешь уехать? Тебе плохо здесь? Если это из-за меня, из-за того, что я настаивала, чтобы мы общались с другими, то я готова исправиться. Хочешь, я больше никогда не подойду к ним? - Рамина подняла свое мокрое от слез лицо и посмотрела на нее.

Алекса видела, как пугает ее одна мысль о разлуке, но отступать не собиралась. Она понимала, что если не сделает этого сейчас, то не сделает никогда, а тогда добром это не кончится. Поэтому она мягко, но твердо сказала:

- Пойми, я должна уехать. Так будет лучше, лучше для нас обоих. К тому же я уверена, ты прекрасно со всем справишься! Ты у меня сильная, и станешь еще сильнее! Вся жизнь перед тобой. Если хочешь, живи с остальными, они будут рады. И никого не бойся. Что бы ни случилось, они не имеют над тобой власти, так как ты принадлежишь не к их клану, а к моему, а я отпускаю тебя. Отныне ты свободный вампир и подчиняешься лишь закону и Совету.

Кроме того, насчет средств не беспокойся. С того самого дня, как ты стала вампиром, все те деньги, которые присылал мне Аль-Хаям по нашему договору, а затем и его потомки, я откладывала, и теперь они твои.

- Это не важно. Значит, ты твердо решила уехать? - грустно, но уже без слез спросила Рамина.

- Да. Если я не уеду, то еще через пару десятков лет мы возненавидим друг друга, - усмехнулась Алекса.

- Я никогда не смогу ненавидеть тебя, - неожиданно твердо ответила молодая женщина. - Кого угодно, но только не тебя.

Эти слова вызвали у вампирши улыбку, и она чмокнула подругу в нос.

А следующим вечером она уехала. Рамина, как не старалась, не смогла сдержать слез. Ее платок уже был весь мокрый. Обнявшись на прощанье, она спросила:

- Надеюсь, ты не забудешь меня, и мы еще увидимся?

- Ну разумеется, - кивнула Алекса.

Но что-то в ее словах насторожило Рамину. Задержав руку подруги в своих руках, она обеспокоено спросила:

- Что ты задумала? Уж не собираешься ли ты... покончить со всем? - с трудом выдавила она из себя последние слова.

- Нет-нет, - поспешно ответила Алекса. - Клянусь, у меня и в мыслях такого не было!

- Хорошо, - Рамина все еще не отпускала ее руку. - Но прежде чем уедешь, обещай мне одну вещь!

- Какую?

- Если когда-либо, пусть даже пройдут сотни, тысячи лет, ты задумаешь покинуть этот мир, то прежде чем это совершишь, ты придешь ко мне, попрощаешься со мной. Обещай, что я увижу тебя еще хотя бы раз!

- Хорошо, - грустно улыбнулась Алекса. - Прощай.

С этими словами она вскочила в седло и пришпорила коня. Ее сердце разрывалось, но она не позволила себе даже оглянуться, иначе просто не смогла бы уехать. Поэтому она не слышала, как Рамина прошептала ей вслед:

- До встречи...