ГЛАВА 10

До дома Никиты Куренцова уж и ходьбы-то оставалось на пятнадцать минут, однако, им так захотелось пить, что выносить далее жажду не было никаких сил. Особенно туго приходилось Алексею, ведь он накануне отъезда слегка злоупотребил брагой Кузьмы, вовсе не рассчитывая на ее высокую крепость при таком медовом вкусе. И теперь его так и подмывало достать из котомки хотя бы баночку кока-коллы или спрайта и промочить рот. Однако в этой части города было так людно, что проделать такой номер незаметно не было никакой возможности. Вот они с Марийкой и решили найти какое-нибудь местечко для отдыха, а там, глядишь, и незаметно напиться из своих баночек.

Они облюбовали небольшой лужок, меж заборами богатых домов, на котором стоял какой-то ветхий сараюшка, и расположились на нем.

Алексей тут же запустил руку в котомку, и разочаровался, обнаружив, что баночка с водой слишком сильно нагрелась.

— Послушай, Марийка, а где тут вообще можно напиться?

— Только во двор к кому-нибудь попроситься, а так нигде более! — поведала ему девушка.

— Ну, так, давай попросимся!

— Не, крестьян богачи не пустят. Вишь дом-то какой добрый! Выгонят взашей за ворота, и все!

— Фу ты, черт!

— А ты, Алеша, зарой пока баночки-то.

— Чего? — не понял Алексей.

— Баночки прикрой платком, чтобы не испачкать, и зарой в землю, а мы посидим чуток, пока вода от земли холода не наберется.

— Вот так идея! — Обрадовался Алексей, и тут же принялся копать ямку ножом.

После того, как дело было сделано, он с удовольствием сбросил с ног тесные калиги, и блаженно вытянув ноги, принялся объяснять Марийке предназначение калькулятора, который он, будучи в состоянии опьянения, зачем-то подарил ей вчера вечером накануне отъезда.

— Вот, смотри, это "один", сказал Алексей, нажимая на кнопку.

— Что сие есть "один"?

— Старательный педагог взял за руку свою внимательную ученицу.

— "Один" — это твой один пальчик. — И нежно отогнул Марийке указательный палец.

— Поняла?

— Поняла! — кивнула Марийка и улыбнулась. — Только у того пальчика — Марийка указала на калькулятор, — еще и носик имеется, а зачем?

— Это не носик, — засмеялся Алексей, — это просто так пишется, понимаешь?

— Марийка кивнула головой, хоть по ее лицу было видно, что она ничего не поняла.

— Но, послушай, Марийка, для того чтобы считать, нужно знать, как пишутся цифры!

— А, что сие есть цифры?

— Да, вот же они! — Алексей принялся беспорядочно нажимать на кнопки калькулятора, а потом взглянул на растерянное лицо Марийки, которая очень старалась его понять, но у нее ничего не получалось.

— Нет, так ты ничего не поймешь! — и Алексей, загадочно улыбнувшись, запустил руку в котомку. Он достал черную шариковую ручку и блокнот. Открыв чистую страничку, принялся писать на ней цифры, объясняя Марийке самые простые математические операции.

Однако девушка смотрела больше не на цифры, которые прямо-таки, фантастическим образом выплывали из под руки ее нового знакомого, а на диковинную штуку, которая их выводила.

— И сколь же разных диковинок имеется у вас у Божьих людей! — восхищенно сказала она, перебив Алексея, и дотронулась пальцем до шариковой ручки.

— Ах, это! — Алексей небрежно повертел ручку в руках.

— Я тебе ее потом тоже подарю.

Марийка счастливо улыбнулась.

Сколь диковинок у меня уже имеется! — воскликнула она. — Целая шкатулка! Настя с Валерией тоже мне много чего надарили. Ох, и похвастаюсь я теперь Куренцовской дочке, и девкам нашим в деревне!

И как же хорошо, что вас, Божьих людей, Господь Бог направил к моему тятеньке!

— Да, что ты заладила, Божьи люди, да Божьи люди!

и Алексей, которого так и распирало желание открыть Марийке глаза на то, кем он был на самом деле, внимательно посмотрел на девушку, а потом, придвинулся к ней поплотнее.

— Дело в том, что мы вовсе не Божьи люди. — Тихо сказал он, наклонившись к самому ее уху. И искоса взглянул на Марийку, чтобы увидеть ее реакцию.

Девушка заинтриговано на него посмотрела.

— Я никогда не видел ни Бога, ни Ангелов, ни кого-то еще, подобного им. Я даже не знаю, существует ли Бог вообще!

— Марийка испуганно отшатнулась от него.

— Да как же так? Это же…Это грешно так про Бога-то.

— Да ты не пугайся и не удивляйся. Я сказал, что не знаю ничего о существовании Бога только лишь потому, что никогда его не видел. Вот ты, например, видела, его или нет?

— Я? — Не, я не видела, но знаю, что он есть! — утвердительно сказала девушка.

— А почем ты знаешь?

— Ну, все так говорят, ходят в церкви, молятся! А как же! Коли б не было Бога, нешто люди ходили бы в церкви? Нешто они так уповали бы на него?

— Ну, хорошо, будь по твоему! — согласился Алексей, предвидя всю бесполезность дальнейшей полемики по этому поводу.

— Я просто хотел тебе сказать, что ни Бог, ни кто-то другой не посылал нас к твоему тятеньке!

— А отколь же вы тогда взялись? — недоверчиво спросила Марийка, и лукаво взглянула на молодого человека, все еще думая, что он просто решил подшутить над ней в очередной раз.

— Мы, так сказать, гости из будущего!

Марийка удивленно вскинула на него глаза.

— Что сие значит?

— Сейчас я тебе объясню. — Ответил Алексей, усаживаясь поудобней.

— Понимаешь, Марийка, мы с тобой оба живем на Белом Свете, только в разное время. Ты при царе Алексее Михайловиче, а я совсем при другом царе, который сейчас еще и на Свет не родился.

— Как это? Коли он на Свет еще не родился, как же ты можешь при нем жить?

Алексей удивленно взглянул на девушку.

— Надо же, а ты соображаешь!

— Дело в том, что Игорь придумал такую машину, которая смогла перенести нас к вам совсем из другого времени.

— Из какого же?

— Понимаешь, Марийка, я родился гораздо позже тебя. После того, как умерли не только твои дети, но и внуки и даже правнуки и правнуки правнуков! Понимаешь?

— Нет! — Честно сказала девушка. Как же мы тогда увиделись, коли я уже давно померла?

— Ну, я же тебе объясняю, что Игорь изобрел такую машину, на которой мы перенеслись из нашего времени в ваше!

— Что за машина такая, одна из тех, что стоит на нашем заднем дворе?

— Ну… Можно сказать и так!

— А какая, синяя, черная или блескучая?

— Считай, что все три! — улыбнулся Алексей.

— А из чего же он их сделал, Игорь-то?

— В том-то все и дело! Понимаешь, с тех пор как ты уже умерла, а я родился, прошло очень много времени, за которое люди научились делать уйму полезных вещей. И этот калькулятор и ручку, и телевизор, по которому ты смотрела мультики, и еще очень, очень многое. А самым последним, что они сумели сделать это машина времени, которая и перенесла нас из далекого будущего сюда.

— Это как же сие понимать? Выходит, мы живем на том Свете, коли давно померли, и вы прилетели к нам с неба на тот Свет?

— Нет! Вы не на том Свете, а все еще на этом! Просто наша машина повернула время назад, аккурат в ваше!

— Ах, Алешка, мне сие и вовсе не ведомо! Ну все же видели, что вы спустились к нам прямо с неба на этих своих машинах времени, а ведь на небе только Господь и живет, отколе ж там людям взяться?

Алексей взглянул на растерянное лицо Марийки и пожалел, что затеял этот разговор. Игорь был абсолютно прав, что придумал для них имидж Божьих людей, — решил он, ибо ничто другое в подобном случае не могло иметь места!

— Ладно, думай как хочешь! — сказал он Марийке и махнул рукой.

— Хорошо! — покорно сказала девушка, и через минуту тревога на ее лице снова уступила место любопытству и она начала расспрашивать Алексея, что такое ручка, и как это она умеет выводить такие диковинные кренделя под названием цифры. Получив от него очередной удобоваримый ответ, Марийка успокоилась, но ненадолго.

— А вы, Алеша, сколь еще у нас гостить собираетесь? — задала она вопрос, который уже долгое время назойливо вертелся в ее голове. Ведь проживание незнакомцев в их доме, и особенно этого молодого человека, который приглянулся ей с самого первого дня, было для нее не только сенсационным, но и одним из самых счастливейших событий.

— А сколь бы тебе хотелось? — лукаво спросил Алексей и улегся на траву, бесцеремонно положив голову на колени Марийки.

Девушка стушевалась и посмотрела по сторонам, — не смотрит ли на них кто из прохожих, ведь такое поведение молодых людей, да еще на улице, считалось абсолютно недопустимым.

— Ты что, стесняешься? — спросил Алексей, усмотрев во взгляде Марийки конфуз, и почувствовал, как она вся напряглась, готовая тут же вскочить на ноги.

Марийка вспыхнула и стыдливо потупила глаза, однако никакого ответа из ее уст не последовало.

— Ах, как она была хороша в тот момент! Ее щеки, пылающие румянцем стыдливости, были сравнимы разве что с молодой весенней зорькой, умывшейся бодрящим, прохладным дождиком! И большие серые глаза в обрамлении густых ресниц, скромно прикрывающих сквозящую во взгляде неловкость, и губы с нежным манящим изгибом, и голубая пульсирующая жилка на тонкой шее…

Алексей смотрел на нее, не в силах оторвать восхищенного взгляда.

— Как мне надоел твой немыслимый платок! — сказал он.

— Если его снять и распустить твои шикарные волосы, ты, Марийка, будешь самой настоящей красавицей!

От этих слов щеки Марийки вспыхнули еще больше, и во взгляде на какую-то долю секунды промелькнуло смущение, а потом они засветились горделивым блеском сознания своей особой значимости в лице этого молодого человека.

— Так сколь бы тебе хотелось, чтобы мы погостили? — вновь спросил ее Алексей.

Марийка задумалась.

— А до той поры, покуда наш царь не помрет, а твой не народиться!

Алексей засмеялся.

— Ну, что касается моего царя, это дело долгое, а вот твой и впрямь скоро помрет! — Игорь назвал Марийке дату смерти Алексея "Тишайшего".

Марийка, услышав такой короткий срок, испуганно взглянула на молодого человека.

— Отколе тебе сие ведомо?

— Как отколе? — из книги по истории.

— Что за книга такая?

— Та, в которой летописцы пишут о самых главных событиях, происходящих в Мире, а те, которые рождаются после них, читают об этих событиях и все узнают, понятно?

Марийка пожала плечами.

— Выходит, тебе ведомо и когда я помру?

— Нет! Когда ты, — нет! В той книге пишут только о царях, да сильно знатных особах, а ты ведь таковой не являешься! — и Алексей легонько дотронулся пальцем до носа Марийки.

— Не вешай носа, ты будешь жить очень, очень долго! Как раз до той поры, пока не встретишься со мной в далеком будущем!

Марийка грустно улыбнулась, и молча окинула Алексея взглядом, полным любви.

Потом она тяжело вздохнула и переменила тему разговора.

— Водица-то, поди, остыла, да и идти нам ужо пора! А ну, как задержимся, да не поспеем на встречу с Игорем!

— Да, ты права, нам надо спешить. — И Алексей принялся раскапывать банки.

В этот момент скрипнула дверь ветхого сарайчика, возле которого они расположились, и оттуда вышли двое стрельцов.

Это были братья Проскурины, Иван и Никита, отлучившиеся ненадолго с караула и решившие вздремнуть в заброшенном сарайчике, который они уже давно облюбовали себе для этой цели.

Расположившись на старом топчане как обычно валетом, братья уже начали, было, умиротворенно посапывать, но в этот момент услышали речь молодого человека и девушки. Причем мужская речь особо обратила на себя их внимание в силу своей необычности, ибо среди знакомых слов проскакивали, чаще незнакомые, однако смысл разговора был все же понятен. Иван глянул в щель и увидел, что молодые люди приближаются аккурат к их тайному убежищу с намерением расположиться рядом, на траве.

— Похоже крестьяне, — тихо сказал он брату. — Так, какие-то проходящие. Может, прогоним их отсель, чтобы спать не мешали?

— Крестьяне? — удивленно переспросил его Никита. Уж больно странно они разговаривают. Словно какие иноземцы на русском языке. — И Никита снова прислушался к речи Алексея.

— Да, нет, иноземцы говорят вовсе не так! Ты, Ванюха, погодь прогонять-то их пока. Странные это какие-то крестьяне!

Через некоторое время Никита лениво сполз с топчана, и, глянув в щель, увидел, как молодой странно говорящий крестьянин прикрыл тряпицей какие-то яркие, блестящие предметы и закопал их в подготовленную ямку. Глядя на эту картину, братья переглянулись, после чего с любопытством стали продолжать свои наблюдения за молодыми людьми и полностью прослушали весь их разговор.

— Нет, этот мужик никакой не крестьянин! — сделал заключение Никита, о чем тут же сообщил на ухо младшему брату.

— А кто ж, по твоему?

— Да, кто его знает! Уж больно речи он ведет странные, сразу и не разберешь! Нам, Ванюха, взять его надо! А вдруг он лазутчик какой? Слыхал, что про царя-то сказал, знает, мол, когда тот помрет! А вдруг он кем-то заслан, чтоб царя погубить, от того и день смерти ему ведом?

— Как это? — изумленно уставился Иван на брата.

— Как, как! Сейчас он в крестьянском одеянии, а что ему стоит в кого другого переодеться! Ну, например, в вельможу какого иноземного, важного.

— Зачем?

— Зачем?! — Чтоб до царя добраться, кого ж к нему пустят в крестьянской одеже! — и Никита многозначительно взглянул на Ивана. — Соображаешь?

— Ага!

— Брать его надо! Брать!

— Ну, так давай возьмем!

— Ну, тогда пошли! — и Никита, перекрестившись, открыл дверь.

Алексей с Марийкой обернулись, услышав скрип двери, и удивленно уставились на стрельцов, словно из под земли выросших в низком проеме.

Никита же, приняв воинственный вид, сделал несколько торопливых шагов к Алексею, и, остановившись возле него, строго спросил.

— Ты кто таков будешь? А ну, сказывай!

— Я? — Алексей растерянно пожал плечами.

— Положим, обыкновенный крестьянин, а, в чем, собственно дело?

Чужая речь незнакомца, из которой Никита ничего не понял, пуще прежнего насторожила наблюдательного стрельца.

— Ты отвечай, как положено! — сказал он и топнул ногой для острастки.

И тут Марийка, до сих пор все еще смотрящая на непонятно откуда взявшихся стрельцов и растерянно хлопавшая ресницами, вмешалась в разговор.

— Брат это мой! Ты, дядька, не взыщи с него. Он у нас калека!

— А тебя, покуда, никто не спрашивал! — громко гаркнул на девушку грозный стрелец, заставив Марийку съежится от этих слов, после чего возмущенно ухмыльнулся.

— Ха, калека! Что-то не очень он на него походит!

— Походит, дядька, походит, — снова ответила Никите юная защитница непонятно говорящего крестьянина.

— Он у нас на ум тронутый, от того и говорит словеса непонятные.

— На ум, говоришь? А по глазам того не скажешь, вишь, какие они у него вострые да умные! — Никита еще пристальней взглянул на Алексея, после чего снова перевел взгляд на Марийку.

— Чьи вы будете, отвечай! — обратился он теперь уже к ней.

— Мы Никиты Куренцова, что из Китай-Города, — с готовностью ответила Марийка.

— Никиты Владимировича?

— Его, его! — Марийка, обрадовавшись тому, что строгий стрелец знает ее хозяина, улыбнулась.

Братья удивленно окинули мнимых крестьян внимательным взглядом и переглянулись.

— А чего ж вы тогда в крестьянской одеже, коле у боярина в городе служите? — не унимался Никита.

— Да не из города мы, а из его села, Зареченского. У меня там тятя в титунах.

— А отколе ж вы тогда тут появились?

— Да мы как раз из села к Никите Владимировичу и направляемся, весточку ему несем от моего тяти да еще, чтобы обоз свой застать, да на нем домой и возвернуться.

Пока дотошный стрелец расспрашивал Марийку, Алексей стряхнул прилипшую к рукам землю, и попытался, было, встать со своего места.

— Сиди! — повелительно гаркнул ему Никита.

— Что ты там закопал? А ну, давай, откапывай сей же час!

— Да вам-то что за дело до этого? — возмутился Алексей, заставив Марийку, смотрящую на него во все глаза, изрядно поволноваться.

— Я закапал туда то, что принадлежит мне, и откапаю тогда, когда в этом случиться нужда.

— Чего это он? — спросил Никита у Марийки. — Поди, откапывать противиться?

— Да, что ты, дядька, он просто тебя не понял.

— Откапай, Алеша, чего уж там! — тихо сказала юноше Марийка, призывая его к послушанию, и с мольбой на него взглянула.

Никита подозрительно окинул взглядом Алексея и ухмыльнулся, засомневавшись в том, что он его не понял, а потом покачал головой.

— Ты, Ванюха, видал таких тронутых, ай нет? По мне, так он вовсе не тронутый, а очень даже понятливый.

— Давай, откапывай, коль тебе говорят! — сказал он Алексею еще раз, и взгляд его сделался таким строгим, что даже брови сошлись на переносице.

После этих слов на Алексея накатила волна возмущения, да такая, что рассудку было не под силу с ней справиться. Он быстро вскочил на ноги и окинул Никиту презрительным взглядом.

— Тебе надо, ты и откапывай! — грубо бросил он на ходу изумленному стрельцу. Потом подошел к Марийке, со словами — пошли отсюда, — и взял ее за руку.

— А ну, стой! — громко завопил Никита!

— Куда это ты собрался без моего ведома?

— Туда, куда шел! — зло ответил ему Алексей.

— Покорись, Алеша, — испуганно зашептала ему Марийка, это ж стрельцы, а им перечить не полагается!

— А если не покорюсь, что тогда?

— Тогда это добром не кончится, они могут нас наказать, даже штыком своим тыкнуть!

— Понятно! — Алексей усмехнулся. — Ну, прямо как наши менты, ни дать, ни взять! Ну, надо же! Сценарий один и тот же, во все времена! — Алексей возмущенно всплеснул руками. — Черт бы побрал этих твоих стрельцов, и откуда они только взялись на нашу голову!

И нехотя повернулся к стражам порядка.

— Ну, что, господа ментошники, сдаюсь, — сказал он с ядовитым сарказмом, а потом шутовски поднял руки вверх.

— Баночки вам откапать? Ну, что ж, извольте! — он подошел к укромному захоронению желанных напитков.

Представшие перед взором стрельцов незнакомые предметы, словно магнит приковали к себе их внимание.

— А ну дай сюда. — Бесцеремонно повелел Алексею Никита.

— Извольте, господин дикарь, извольте! — Алексей передал спрайт и кока-колу насупленному стрельцу.

Никита повертел прохладные банки в руках.

— Что сие будет? — спросил он, и вопросительно уставился на молодого человека.

— Давай покажу, что сие есть. — Молодой человек снова выхватил банки из рук Никиты, после чего передал одну из них Марийке.

— Марийка, держи! Давай-ка покажем им, что сие есть и попьем, наконец, водички. Ты, конечно, если хочешь, можешь и им для пробы оставить, а я только спасибо скажу, что напиться позволили.

Алексей, не долго думая, откупорил кока-колу, а потом, на глазах у изумленных стрельцов, одним махом опрокинул содержимое банки себе в рот.

Марийка же, чтобы задобрить строгих блюстителей порядка, открыв свою баночку, только пригубила приятный прохладный напиток, а потом любезно протянула его Никите.

— Нате, вот, испробуйте.

Никита с опаской принял зеленую баночку из рук девушки, и, прежде чем отхлебнуть из нее, понюхал.

— Да, ты не бойся, дядька, пей. Это зело вкусно!

Никита осторожно преподнес банку к губам и сделал несколько глотков, после чего передал ее Ивану. Тот тоже отхлебнул, да так неумело, что облил себе бороду.

— Это что ж за напиток таков? — спросил у Марийки Никита.

— Спрайт называется — горделиво приосанясь, ответила ему девушка.

— И откуда ж он у вас взялся?

— Да, вот, только что на базаре купили, у какого-то купца иноземного.

— А деньги где взяли, поди, дорого стоит-то? — лукаво заметил хитрый стрелец.

— Тятя дал! — Марийка запустила руку в карман, вытащив несколько монет. — Вот и еще даже остались.

— Ох и брешешь ты, девка. — Никита потряс пустой банкой перед носом Марийки.

— Я сей базар по три раза на день обхожу, и всех купцов иноземных поименно знаю, и сего предмета ни у кого из них не узрел ни разу!

— А тот, может какой заезжий. — Попыталась Марийка выйти из ситуации победителем.

— Их, дядя, вон сколько ноне по Москве-то катается.

— Ты мне голову не морочь, коль ничего не смыслишь в торговле, и не ведаешь, что ни одного заезжего так просто к базару никто не допустит.

Марийка растерялась под колючим взглядом стрельца, и скромно опустив голову, замолчала.

— Ну, вот что! — обратился Никита теперь уже к ним двоим.

— Этого я покуда заберу, уж больно он подозрителен, я вообще думаю, что никакой он не крестьянин. Сведу-ка я его в приказ, а уж там пусть с ним и разбираются, кому следует.

— Что ты, дяденька, нельзя его в приказ-то! — испуганно воскликнула Марийка.

— Это по какому такому праву нельзя?

— Дяденька, отпусти нас! — взмолилась Марийка. — Он особый человек, не такой как мы, нельзя его в приказ.

— Вы только посмотрите на нее! — Никита возмущенно ухмыльнулся.

— Это какой же он особый, а?

— Он… — Марийка запнулась. — Он божий человек.

После этих слов Никита, а следом за ним и Иван громко рассмеялись.

А Алексей, глядя на них, отчаянно хлопнул себя по коленям.

— Ну и дурак же я! И почему было не взять у Игоря газовый пистолет!

Марийка заплакала и снова стала умолять Никиту, чтобы он их отпустил.

— Не реви, — строго повелел ей неумолимый стрелец. — Тебя я покуда держать не стану. Коль не придумала, что Никиты ты Куренцова холопка, отправляйся к нему, да поведай, чтобы тот в приказ явился, а там уж мы все и выясним.

Марийка заплакала еще громче.

— Тятя сказал, что Никита Михайлович, может, в Тверь подался, а коли он уже уехал?

Никита задумался.

— Ну, коль его на месте не будет, пусть придет какой-нибудь человек от него, да только такой, которого в приказе знают. Поняла?

— Поняла, — ответила сквозь слезы несчастная девушка.

— Эй, ты, божий человек, — обратился Никита к Игорю.

— А ну пошли!

— Никуда я с вами не пойду! — упрямо ответил тот и уселся на траву.

— Коль не пойдешь, силком поволочем, а вместо приказа направим прямиком в пытошный застенок.

Марийка побледнела и подбежала к Алексею.

— Не противься ему, Алеша, иди по хорошему. А я что-нибудь придумаю.

— Отправляйся к Игорю, — прошептал ей на ухо молодой человек, — и чем скорей, тем лучше. Придумаете что-нибудь вместе.

И он, после этих слов неохотно поднялся с травы и подошел к стрельцам.

— Ну, что, законники, ведите! — сказал, ухмыльнувшись, и поднял с земли свою котомку.

ГЛАВА 9

Как только выяснилось, что ни Валерия ни Настя никогда не готовили уху, и теперь, когда реальность предоставила им такую возможность, обе они не имели понятия как с этим справиться, поварскую миссию пришлось взять на себя Игорю и Борьке. Девушки же принялись за поиски хвороста и дров, а потом отправились за водой к роднику, который по пути показал им Борька.

— Ах, какая потрясающая поляна там, за березовой рощицей, — воскликнула Валерия, как только они доставили воду старательным поварам.

— И какая жалость, что нет Алешки, нам бы с ним сейчас в самый раз порепетировать на такой полянке.

— Так репетируй пока одна, — посоветовала подруге Настя. — Думаю, тебе это не повредит.

— И в самом деле, — согласилась Валерия. — Я, пожалуй, этим займусь, если никто из вас сейчас во мне не нуждается. — И она вопросительно взглянула на Игоря.

Молодой человек улыбнулся.

— Мы в тебе очень нуждаемся, но в данный момент ты свободна как ветер!

— Ну и отлично! — обрадовалась Валерия, и через несколько минут, на неописуемое удивление Борьки, превратилась в длинноногую нимфу в короткой юбчонке, тут же сконструированной из крестьянского подъюбника. На голове ее красовалась сиреневая лента, обрамляющая лоб и туго завязанная узелком на затылке, так туго, чтобы удержать наушники, которые она тут же и нацепила, а на груди, вместо бус появился плеер, висящий на коротких проводах, которые были надежно пристегнуты к лямкам ее спортивной футболки обычными булавками.

— Всем чао! — Валерия, одарив присутствующих воздушным поцелуем, с легкостью, сравнимой разве что с полетом невесомой стрекозы, через минуту скрылась за высокими ветвистыми березками.

Ребятам же потребовалось не более получаса, чтобы разделаться с рыбой и вскоре она уже аппетитно поблескивала своими переливчатыми брюшками в аллюминевом котелке.

Настя расстелила плед немного поодаль от костра и, прикрыв глаза, попыталась вздремнуть, однако, через некоторое время, аппетитный запах ухи, пикантно приправленный душистым зеленым лучком, вывел ее из терпения.

— Все, я ухожу! — воскликнула она, вскочив на ноги.

Игорь удивленно вскинул на нее глаза.

— Куда?

— Куда — нибудь прочь от этого запаха, иначе он сведет меня с ума, и я на ваших глазах примусь есть прямо из котелка недоваренную рыбу.

— А тут недалече малины навалом. — Подсказал девушке находчивый Борька. Можно пойти и насбирать, покуда уха варится.

— Малины, говоришь? — обрадовалась Настя. — А, что, это отличная идея! Малина на десерт, — это здорово!

И она, прихватив плоский котелок для вторых блюд, из походного арсенала Игоря, тут же потащила Борьку в лес.

Игорь же, оставшись один, вытащил из котомки свой портативный ноутбук и принялся за работу по обобщению данных эксперимента, просидев за этим занятием до тех пор, пока не сварилась уха. После этого он взглянул на часы. До условленной встречи с Алексеем и Марийкой оставалось около часа, и он забеспокоился, подумав о том, что ему уже следовало бы отправиться в означенное место. Однако Настя с Борисом, увлекшиеся сбором малины, и не думали возвращаться, и тогда он решил сходить за Валерией.

Поспешно миновав березовую рощицу, отделяющую поляну, на которой репетировала Валерия от их месторасположения, Игорь уже через несколько минут увидел танцующую девушку.

Шорох ее легких шагов, хаотично прорезающий монотонную, несмолкаемую капеллу стрекочущих кузнечиков, стоящую над поляной, словно убаюкивающий, шепелявый заговор старой беззубой шаманки, заставил Игоря, охваченного любопытством, остановиться. И он, спрятавшись за толстой березой, принялся наблюдать за Валерией.

Девушка, предоставленная самой себе, увлеченно танцевала, и ее легкие, пластичные, грациозные движения, отработанные долгими годами, закрепленные природным обаянием и цветущей, ни с чем не сравнимой по влечению молодостью, заворожили молодого человека. Он стоял, прислонившись щекой к шершавому стволу березы, и смотрел на нее не в силах отвести восхищенного взгляда. И время остановилось как по мановению волшебной палочки, заставив его забыть о том, что он куда-то спешил, а надоедливый цокот кузнечиков превратился в дивную симфонию, и торжественно зазвучал в его голове, аккомпанируя движениям Валерии.

Игорь обнаружил себя только тогда, когда Валерия завершила свой танец и присела передохнуть на краешек сухого дерева, вольготно развалившегося тут же на поляне.

Он вышел из-за березы и окликнул ее. Она обернулась и вопросительно на него взглянула, а потом встала со своего места и направилась ему навстречу.

— Что случилось?

Игорь улыбнулся.

— Ничего! А ты великолепно танцуешь!

Валерия удивленно приподняла брови.

— А ты….давно тут стоишь?

Игорь пожал плечами.

— Не очень.

— Хм! — Валерия, смущенно улыбнувшись, развязала ленту, а потом сняла наушники и тряхнула головой, желая, таким образом, вернуть свою великолепную стрижку, зажатую со всех сторон, в привычное состояние.

— Интересно, под какую музыку ты танцевала? — поинтересовался Игорь, не слышавший аккомпанемента к ее великолепному танцу.

— Под какую музыку? Это была……. хочешь послушать?

Валерия нажала на клавишу воспроизведения звука и нацепила Игорю наушники.

— Ой! — воскликнула она, обнаружив, что после своего поспешного действия, вынуждена теперь стоять почти вплотную к Игорю. Ведь плеер, висящий на ее груди, был надежно закреплен, и его короткие проводки не позволял ей сделать в сторону от него ни шагу.

— Подожди, я только плеер отстегну.

И она снова протянула руки к наушникам.

— Не стоит! — Игорь заглянул ей в глаза. И этот его взгляд заставил ее замереть на месте, с протянутыми к нему руками. А потом он нежно взял ее руки и приложил их к своим щекам. И они стояли, глядя друг на друга, до тех пор, пока звучала музыка.

— Господи! — Воскликнул Игорь, вспомнив, наконец, о цели своего визита на поляну и взглянул на часы.

— У меня осталось всего двадцать минут до встречи с ребятами, а Борька увел Настю за малиной, вот я и пришел сюда за тобой.

Валерия осторожно высвободила руки из его ладоней и, сняв с него наушники, отступила назад.

— Увел за малиной! Надо же! — машинально повторила она его слова, ибо головокружительный поток чувств, все еще владеющий ее сердцем, не позволил ей в этот момент переключиться на что-то другое.

— Бежим скорей! — Игорь, взял ее за руку и увлек за собой.

Как только они, миновав березовую рощицу, в считанные минуты оказались возле своего импровизированного пристанища, Игорь снял с перекладины котелок с ухой и поставил его возле Валерии.

— Ну, все, я побежал. А вы с Настей тут похозяйничайте, пока мы не вернемся. — И улыбнувшись ей на прощание, тотчас же скрылся за ольховым кустарником.

А Валерия, еще какое-то время продолжала стоять, глядя ему вслед, и горячая волна влюбленности, подкатившая к ее сердцу, внезапно перевернула весь окружающий мир в ее глазах. Она подняла голову и увидела, как красиво расписано бледно-голубое небо легкими, пастельными облаками, то редеющими, растянутыми во все стороны шаловливым ветерком, то наоборот, собранными в пушистые, объемные фигуры, похожие на взбитые сливки, представляющие собой сказочные пейзажи. И как ласково и трепетно обрамляют батистовые вершины кудрявых березок эту бездонную, голубую бездну, наделяя ее живительными, трепещущими на ветру зелеными красками. И как радостно перекликаются пернатые владельцы леса, и, удивившись, приметила, что их переливчатая трель подобна перезвону утренних московских колоколов, летящих со всех сторон навстречу друг другу. Она подняла руки вверх, так, словно ей захотелось присоединиться к этой сказочной красоте, объять ее и самой стать ее частью! И, вздохнув полной грудью, почувствовала себя очень счастливой. Избытку этого счастья было не удержаться на месте. Ему захотелось вырваться наружу и закружиться вместе с Валерией по поляне, и она уже сделала шаг, чтобы осуществить это свое желание… И тут вдалеке послышался тревожный возглас Насти.

Валерия повернулась в ту сторону, откуда донесся звук.

— Ой! — воскликнула Настя. — Мне же больно, иди потише.

— Настя! — Валерия со всех ног побежала навстречу подруге.

Она обнаружила ребят у самого спуска к небольшому овражку. Настя, опиралась на Борьку, держащего котелок с малиной. Она едва наступала на левую ногу, охая при этом от боли, а худой паренек, у которого на лбу выступила испарина, прогибался при каждом шаге под тяжестью ее тела.

— Что случилось? — воскликнула Валерия, подоспев на помощь Борису.

— Не знаю! — запричитала подруга. — Я поскользнулась, когда перепрыгивала через ручей и нога поехала куда-то в сторону. Я, наверное, ее сломала или вывихнула!

— Господи! — всплеснула руками Валерия. — Этого еще не хватало! Давай, обопрись на меня. — И подставила Насте плечо.

Они с трудом добрались до места, после чего Валерия, усадив Настю на плед, принялась осматривать ее ногу.

— Не волнуйся, Настюша, ни перелома ни вывиха тут нет, а калено распухло от того, что ты сильно потянула связки.

— Мне от этого не легче! Какая разница от чего я не могу наступать на ногу!

— Да, конечно, я все понимаю, — посочувствовала ей Валерия, — но это, по крайней мере, не так страшно.

— Да, что за несчастья нас преследуют, а Валерка? — отчаянно воскликнула Настя и чуть не расплакалась. — Сначала Юг обломился, а теперь, в придачу ко всему, и нога не функционирует!

— Ничего, ничего, Настюша! Сейчас я тебе ее перевяжу и станет легче. К счастью в нашей аптечке имеется эластичный бинт.

К счастью! — Валерия, на секунду закрыв глаза, снова увидела перед собой восхищенный взгляд Игоря, устремленный на нее, воспоминание о котором вызвало у нее скоростную пробежку мурашек по всему телу.

— Кому несчастье, а кому счастье! — подумала она. И спрятав от подруги счастливые глаза, вприпрыжку побежала за аптечкой.

Игорь еще издалека приметил Марийку, одиноко сидящую на телеге, и пристально всматривающуюся в толпу проходящих мимо людей.

— А где же Алексей? — мелькнула мысль. — Может он, не дождавшись его, сам решил отыскать их пристанище, а Марийку оставил в условленном месте? Но это же глупо! Каким образом он сможет отыскать их в лесу?!

Игорь взглянул на часы. — И опоздал — то всего на десять минут!

Вскоре Марийка и сама его заметила. Она спрыгнула с телеги и кинулась ему навстречу.

— Что случилось? — Игорь увидел встревоженное лицо девушки, и сердце его учащенно забилось, предчувствуя беду.

— Алешу стрельцы в приказ увели. — Заплакала Марийка и рассказала Игорю о том, как это случилось.

— Алеша послал меня за тобой, но я решила сначала забрать обоз и отправить холопов домой. Думаю, с лошадью-то оно сподручней будет Алешу вызволять!

— Молодец, правильно сделала!

— И еще я у Куренцовских людей выведала, где тот приказ находится, но им об случившемся покуда ничего не рассказала. Говорю, тятя, мол, велел мне в приказ к знакомому дядьке заглянуть, чтобы весточку ему передать.

— Умница! — Игорь похлопал Марийку по плечу.

— Да, умница! Не смогла вот Алешу-то уберечь! — и девушка, уткнувшись ему в грудь, заплакала.

— Так! — Игорь хлопнул себя по коленям. — Подожди, дай мне подумать! И, прежде всего, прекрати плакать, ты мне мешаешь. — Он вытащил из кармана носовой платок и протянул его Марийке.

— Жди меня здесь и никуда не уходи! — сказал он.

— А ты куда?

— Сбегаю к нашим и вернусь. Мне нужно кое — что взять. Да и девушек необходимо оповестить о случившемся. Возможно, им придется отправиться с нами. Поняла?

Марийка молча кивнула и принялась утирать слезы. А Игорь снова побежал в лес. Только теперь уже не вдоль реки, а по узкой тропинке наискосок, через поле, чтобы скоротать путь.

Валерия все еще утешала Настю, когда запыхавшийся Игорь появился на поляне.

— Что-то случилось? — воскликнула она, как только увидела его встревоженное лицо, раскрасневшееся от быстрого бега.

— К сожалению, случилось! — сказал молодой человек.

— Что?

— Алексей имел неосторожность сболтнуть лишнее, и его забрали стрельцы, а потом увели в приказ.

— Господи! — запричитала Настя. — Но ведь ты же его предупреждал, чтобы он ни с кем не связывался!

— Марийка говорит, что он не виноват, и что эти стрельцы случайно подслушали их разговор.

— Что ж теперь делать? — воскликнула Валерия.

— Пока не знаю. Думаю, мне удастся что-то придумать. Безвыходных положений, как вы знаете, не бывает. — И он с оптимизмом взглянул на девушек. И только тут обратил внимание на то, что Настя сидит на пледе с забинтованной ногой.

— А это еще что такое? — он указал на повязку.

— Настя вывихнула ногу! — сообщила Валерия. — Они с Борькой еле сюда добрались.

Игорь всплеснул руками.

— Час от часу не легче! Выходит, двигаться теперь она не сможет! И мне ничего не остается, как оставить вас здесь под присмотром Бориса.

Боря, могу ли я на тебя положиться? — спросил он подростка, взглянув на него очень серьезно.

— Если девушек оставить с тобой, поручишься, что с ними ничего не случиться?

— А чего им сделается?

— Ну, мало ли чего! А вдруг сюда кто-то придет и захочет их обидеть?

— Да, кто ж их захочет обидеть? — усмехнулся Борька. — Я, почитай, здесь всю округу знаю.

— Вот и хорошо! — Игорь улыбнулся и дружески похлопал его по плечу.

— Потому я и прошу тебя остаться с ними до моего возвращения. Ты можешь мне пообещать, что никуда от них не отлучишься?

— Могу! — с гордостью ответил Борька и даже выпятил грудь от важности, осознавая всю серьезность доверенного ему дела.

— А я, когда вернусь, отблагодарю тебя.

— Я пойду с тобой! — воскликнула Валерия. — Пусть Борька приглядывает за Настей, а я пойду с тобой! Мало ли что может случиться и тебе понадобиться моя помощь! Нет, я просто обязана пойти с тобой и Марийкой!

И она, не дав Игорю возразить, призвала на помощь Настю.

— Настюша, разве я не права? Да мы бы вместе отправились на выручку Алешке, если б не твоя нога!

— Пусть она идет. — Мужественно сказала Настя. — Мало ли что! Вдруг она и впрямь будет нужнее там, чем здесь.

— Хорошо! — Кивнул Игорь, у которого на препирательства уже не оставалось времени.

— Тогда живо помоги мне собраться.

— Что?

— На вот, держи! — Игорь протянул ей пустую котомку. — Я буду подавать, а ты укладывай!

— Что укладывать?

— То, что нам может понадобиться!

— А….

— И без лишних вопросов! — перебил ее молодой человек.

Валерия послушно кивнула и развязала котомку. А Игорь подхватил свой большущий рюкзак, полный всякой всячины!