"Электрический остров" - читать интересную книгу автора (Асанов Николай Александрович)

ГЛАВА ПЕРВАЯ

1

Толпа пассажиров вынесла Андрея из вагона элек­трички. Оберегая ящик с прибором, он оглянулся и отыскал Нину. Ее оттеснили далеко, к самому барьеру. Но вот она остановилась, обмахнула помятое платье, взглянула на Андрея, и недовольство, которое так ясно читалось на ее лице и в темных глазах, начало рассеи­ваться.

Было семь часов вечера. Пассажиры уже расходи­лись, торопясь к реке, лесу, пруду, к тому неуютному дачному жилью, которое летом почему-то милее обжи­той городской квартиры. Нина и Андрей остались на платформе одни, если не считать нескольких любите­лей пива, сгрудившихся около станционного киоска.

Когда Андрей, все ещё оберегая свой прибор, провел Нину мимо этих пивопийц, один из них с завистливым восхищением воскликнул:

— Вот это пара!

— Ученые! — одобрительно сказал другой, и все они с любопытством повернули головы.

Андрей сделал вид, что не слышал, но исподтишка взглянул на жену. Нина горделиво выпрямилась. Она привыкла к тому, чтобы ею восхищались.

До института было рукой подать. Орленовы выбра­лись на асфальтовую дорожку и молча зашагали к ог­ромному, окруженному садом зданию, думая каждый о своем. Андрей представлял будущую церемонию, ко­торая должна стать поворотным пунктом в его судьбе; Нина, должно быть, тоже подумала об этом, но по-своему: вдруг остановилась, вынула из сумочки ка­кое-то письмо и принялась вытирать лаковые туфли. Андрей поставил тяжелый ящик с прибором, терпели­во ожидая ее.

Ему вдруг показалось, что до сих пор он жил мед­ленно, тяжело, как будто все время брел в гору, и вот наконец-то подходит к вершине. Еще один шаг, и пе­ред ним откроются необыкновенные просторы. До сих пор он был учеником, теперь от него зависит стать в один ряд с учителями, чьи имена волновали его еще со школьных времен. Он никогда не был тщеславным человеком, но сейчас с особенной остротой ощутил, что бывают мгновения, когда даже одной надежды на успех достаточно, чтобы почувствовать себя счастли­вым.

Нина кончила охорашиваться, теперь она была го­това войти в институт, прямо под ливень взглядов, и заранее состроила на хорошеньком личике то строгое выражение, которое, как она думала, лучше всего под­ходит для жены будущего кандидата, молодого учено­го. Андрей поднял ящик и молча пошел рядом.

В эту минуту мимо скользнула темно-синяя «По­беда», в открытом окне которой мелькнули мягкая светло-зеленая шляпа, большое задумчивое лицо с пря­мым точеным носом.

Андрей посторонился, но пассажир заметил его, поднес руку к шляпе и мельком, но внимательно осмотрел Нину.

— Кто это?

— Профессор Улыбышев, мой официальный оппо­нент.

— Хорошо быть ученым! — вздохнула Нина.

— Да, но только хорошим ученым! — поправил Андрей.

— Ну, это трудно бывает установить, — она усмех­нулась, потом огорченно добавила: — Напрасно мы не взяли такси. В такой день нельзя быть мелочными…

— Хороша мелочь — сто рублей! — засмеялся Ан­дрей. — Лучше потратить их на вино.

— Ты что-то уж чересчур практичен! — недовольно заметила она. — Диссертанту, по-моему, просто не­прилично являться пешком. Когда я буду защищать кандидатскую диссертацию, то, поверь мне, скупиться не стану.

— Ты не станешь! — согласился он.

— Наконец, можно было предъявить счет институ­ту за доставку прибора. Ты не обязан носить его на плече…

Андрей как раз хотел взвалить ящик на плечо, но, услышав это, только переменил руку.

— Своя-то ноша не тянет, Ниночка! — миролюбиво сказал он.

Она засмеялась, показывая, что спор окончен, и несколько шагов они прошли молча, причем Нина даже перестала стучать каблучками, как будто стара­лась не нарушать мыслей мужа. Потом вдруг прижа­лась к его плечу и тихо спросила:

— А что ты будешь делать, Андрюша, если диссер­тация не пройдет?

— Тьфу, тьфу, тьфу! — с веселой усмешкой поплевал он через плечо и вдруг, сжав руку Нины, свернул в белесый, словно заснеженный от буйного цветения вишен и яблонь, сад института. — Постоим минуту, посмотрим.

Она покорно остановилась у калитки, приподняв смуглое лицо, взглянула в освещенные окна института.

Они уже не один раз приходили сюда, представляя тот час, когда Андрею дадут одну из этих лабо­раторий, в окнах которых постоянно бушевали вспы­шки голубого пламени, как будто там рождались молнии.

Впрочем, это так и было. В институте изучали электричество, создавали новые машины и приборы, и Андрей сам три года изо дня в день изучал и испы­тывал здесь текучую силу электричества, токи разных частот и мощностей, пока не родилась у него идея нового прибора. Теория этого прибора и стала темой его диссертации. Он и Нина уже выбрали одну из лабораторий в юго-восточном крыле здания, — там было много аппаратуры, необходимой Андрею для дальнейшей работы, и там весь день в окна бьет солн­це, что тоже важно для человека, погруженного в мысли, — в светлой комнате и мысли ярче! В этой-то лаборатории Андрей Орленов и заложит основы новой отрасли науки, которая навсегда будет связана с его именем!

Тишину сада нарушало только разноголосое пение лягушек в пруду да резкие гудки электропоездов. В той стороне, где находилась Москва, небо остава­лось желто-лимонным, будто электрический свет горо­да восходил волнами вверх. Андрей медленно вздох­нул, еще раз подумав о диссертации. Нет, она напи­сана и аргументирована со страстью, в знаниях своих он уверен. И, подумав об этом, он уже более спокойно повел Нину к входу в здание.

Афиша с именем Андрея Орленова, издалека бро­сающаяся в глаза, висела в глубине вестибюля. Нина тоже увидела фамилию мужа и не остановилась перед зеркалом, как делала всегда, а потянула Андрея впе­ред и с чувством продекламировала:

«Орленов А. И. защищает диссертацию на соискание ученой степени кандидата технических наук. Тема диссертации: управ­ление электрическими машинами на расстоянии. Оппоненты: док­тор технических наук профессор Башкиров, кандидат технических наук профессор Улыбышев…»

— Пойдем, пойдем! — нетерпеливо оказал Орленов, оглядываясь, не слышит ли кто эту декламацию.

— Ты и представить себе не можешь, как я сча­стлива!— прошептала она. — Я все-таки добилась своего, ты стал ученым!

— Да, да, — пробормотал он. — Идем в зал, чле­ны Ученого совета, очевидно, уже там.

— Погоди, — она волновалась и никак не могла собраться с мыслями. — Да, вот что… Андрюша, го­лубчик, пожалуйста, не груби оппонентам! Помни, от этого зависит наша судьба. Я знаю, ты сделал очень талантливую работу, но, если они найдут в ней недо­статки, не бросайся на них с кулаками! У тебя такой резкий характер…

— Хорошо, хорошо, я не стану в них стрелять, — пообещал Андрей и увлек ее за собой в зал. Указав места для гостей, он оставил ее и вернулся в ко­ридор.

У открытых дверей актового зала стоял в окруже­нии сотрудников директор института Георгий Емельянович Башкиров. Его усталое широкоскулое лицо с темными кругами под глазами было замкнуто, сухо. Он не любил больших сборищ, они отвлекали от главного — от работы. Но, увидав Орленова, он слабо улыбнулся, выказав тем всю приветливость, на ка­кую был способен.

— Наконец-то я увижу, сделал ли из вас ученого? Смотрите, не подведите. Можете считать, что на вас точат ножи булатные! Улыбышев первый накинется! Не так ли, Борис Михайлович?

Орленов даже не улыбнулся на эту шутку. Улыбы­шев, стоявший к ним боком, повернулся, еще раз по­здоровался с диссертантом и опять углубился в раз­говор с молодыми сотрудниками Оричем и Велигиной. Он рассказывал им о работах филиала института, ко­торым руководил. А Орланов вдруг с усмешкой поду­мал, что и жена считает, будто он стал ученым по ее милости, и Башкиров претендует на это. А что же сделал сам-то он, чтобы стать ученым? Как родилась мысль о создании прибора для управления машинами на расстоянии? С чего все это началось?

2

В блистающий мир электричества Андрея ввел отец, механик городской электростанции. Еще школь­ником Андрей любил заходить к отцу после уроков, чтобы посмотреть на огромные машины. Они походили на слонов, серые, тусклые, полукруглые туши, непод­вижные, как на отдыхе. Приставь им только большие уши и клыки, скомандуй, они встанут и пойдут, унося на себе тяжелое приземистое здание, служившее им как бы загоном. Но неподвижность машин была кажу­щейся. В серых округлых телах с невероятной быстро­той вращались роторы, и если прислушаться, то был слышен звук движения, а вместе с поющими звуками рождалось и электричество, растекавшееся по прово­дам во все стороны — в город, в села, на заводы.

То было прирученное электричество, и отец Андрея мог одним поворотом переключателя осветить или за­темнить сотни населенных пунктов. И Андрей на всю жизнь запомнил поющий звук рождающейся энергии, запомнил и запах ее — аромат озона. Для мальчика эта энергия была не бесплотной, она имела звук, цвет и запах. Звук был похож на отдаленные раскаты гро­ма, цвет был молнийным, запах — грозовым.

Когда Андрюша немного подрос, он стал помогать отцу. Работал он обычно летом, зимой учился. К во­семнадцати годам он имел уже трудовой стаж, тогда как многие его сверстники еще и не задумывались — кем им быть? Для Андрея этот вопрос был решен все­ми впечатлениями детства и юности — он хотел быть электриком.

Но было и нечто, отличавшее его от отца. Отец довольствовался своими практическими знаниями, по­зволявшими ему управлять умными машинами, не очень задумываясь о их внутреннем строении и целе­сообразности всех их частей, — достаточно было знать их назначение. Андрей же хотел не только знать ма­шины, но и уметь их создавать. Дети любят идти дальше отцов. И, окончив школу, юноша покинул уральский городок, чтобы стать студентом энергети­ческого института. Ему, с его практическими знаниями и навыками, учение казалось легким, путь — прямым.

Советская держава мужала и крепла, впереди ясно рисовалась священная цель — коммунизм. Орленов по­нимал, что близится время, когда будет выполнен за­вет Владимира Ильича Ленина об электрификации всей страны. Ученые, конструкторы и инженеры-прак­тики уже проектировали гигантские гидроэлектростан­ции на Волге, на Днепре, на Каме, на Оби, на Иртыше,

на Енисее, на Ангаре. Физики успешно решали про­блему расщепления атома. Пути энергетиков и физи­ков скрещивались в стенах атомных лабораторий. Нуж­ны были электрические токи гигантской мощности, что­бы овладеть энергией атома. Будущее Орленова было огромно, вдохновенно. И вдруг началась война…

Нина убеждена, что он стал ученым по ее настоя­нию!

Но Андрей никогда не рассказывал ей о том, что увидел и передумал на войне. Не говорил он ей и о том, что стать ученым его побудила все же война, вер­нее, один случай на войне.

Это было в дни прорыва немецкой обороны на Немане. К этому времени Орленов был уже начальни­ком дивизионной разведки.

Исследуя передний край противника, он обнару­жил, что гитлеровцы тайно проводят какие-то слож­ные работы, подтягивая к танкоопасным (так они именовались на схеме прорыва) местам большое коли­чество силовых кабелей. За передовой у гитлеровцев появились передвижные электростанции. Работы враг вел ночами, под усиленной охраной, и Орленов понял, что гитлеровцы собираются применить какое-то новое оружие, обращенное против танков.

Танковой дивизией командовал полковник Башки­ров. Орленов доложил ему о своих подозрениях и по­лучил приказ выяснить, чем угрожают гитлеровцы.

Орленов на всю жизнь запомнил свою попытку раскрыть этот секрет.

Перед самым рассветом, когда враг прекращал свои тайные работы, чтобы не выдать их воздушной разведке, Орленов со своим помощником, старшим сержантом Мерефиным, человеком огромного роста и силы, переползли полосу «ничьей земли» и добрались до передвижных электростанций. Выждав, когда элек­тростанция перестанет работать, Орленов приказал вырезать кусок идущего от нее кабеля. Тяжелый ту­ман плыл от реки, и казалось, что если выстрелить, то пуля пробьет в тумане дыру, сквозь которую можно будет увидеть гитлеровцев.

Мерефин надрезал кабель и содрал сверху часть оплетки. Обнажились четыре толстых провода обыч­ного типа. В это время возле передвижной электро­станции началось какое-то движение, и Орленов едва успел отозвать Мерефина от поврежденного кабеля. Немцы включили электростанцию. Должно быть, их приборы зафиксировали повреждение в кабеле.

Из тумана показалась фигура немецкого связиста. Он шел, опустив над кабелем прибор, похожий на ми­ноискатель. Прибор негромко сигналил, наданая писк, похожий на комариный. В двух шагах от советских разведчиков солдат нагнулся над кабелем и тихонько присвистнул. Орленов мог бы поклясться, что это был такой же свист, какой издал бы и он сам, находясь в привычной рабочей обстановке. Этот человек, долж­но быть, недавно стал солдатом и еще не освоился с непривычным состоянием. И в то же мгновение он увидел Орленова.

Мерефин развернулся, как пружина, и ударил свя­зиста ногой в живот, тот отшатнулся и наступил на обнаженный кабель. И сейчас же тело его вспыхнуло, как огромный искривленный факел.

Орленов и Мерефин еле вернулись из этой развед­ки. Но зато Орленов мог теперь с большей уверенно­стью предполагать, какое тайное оружие готовят гит­леровцы.

— Я думаю, — сказал он на Военном совете,— что это самодвижущиеся торпеды — металлические коробки на гусеничном ходу, наполненные взрывчат­кой. Моторы их питаются током высокого напряжения от передвижных электростанций, а управляться они будут с передовых наблюдательных пунктов…

А через день он увидел электрические торпеды в действии. Танкисты были предупреждены, чего им опасаться, и затея гитлеровцев провалилась. Этот случай и заставил Орленова по-иному взглянуть на проблемы управления электрическими механизмами на расстоянии. Он не мог забыть человека, вспыхнув­шего при одном прикосновении к обнаженному про­воду.

И, думая об электрических машинах не для войны, а для мира, Орленов одновременно думал о том, что они должны быть безопасными, легко управляемыми, простыми, он думал о врубовых машинах и горнопро­ходческих комбайнах, об электрических тракторах, о сеющих и собирающих урожай механизмах. Однажды прикоснувшись к этой теме, Орленов уже не мог оста­вить ее.

В 1947 году, став аспирантом, он явился в научно-исследовательский энергетический институт со своей темой. Каково же было его изумление, когда он уви­дел Башкирова директором этого института.

— А я вас давно жду! — просто и в то же время лукаво сказал ему директор. — Помните, как вы раз­гадали секрет гитлеровцев? Я еще тогда подумал, что вы станете ученым и обязательно энергетиком. И ждал, что наши пути скрестятся.

С Башкировым работалось легко. Но все-таки уче­ным его сделал не Георгий Емельянович Башкиров и не Нина Сергеевна Орленова, на мысль стать ученым его натолкнула война.

ГЛАВА ВТОРАЯ

1

Защита диссертации закончилась успешно. После голосования Башкиров первым подошел поздравить нового ученого. Подошли и другие оппоненты, которые довольно свирепо нападали на отдельные положения диссертации. Теперь все одинаково сыпали ему комплименты. Андрей без большого воодушевления слушал лестные слова.

— Андрей, — воскликнул Орич, — сегодня торже­ственный день не только для тебя, но и для нас. Появился новый ученый! Такой факт надо отметить за столом!

«Этот, по крайней мере, говорит только то, что чувствует, — подумал Андрей. — Ему хочется выпить, и он готов немедленно объявить себя тамадой». И утвердительно кивнул Оричу.

Позади поздравляющих оказалась Нина. По ее лицу Андрей понял: она встревожена тем, что по­здравляющих набирается все больше и больше. Ужин был давно уже заказан, но хватит ли мест? Андрей позвал Нину.

— Мы обсуждаем предложение Орича. Он считает, что нам надо всем вместе поужинать.

— Конечно, конечно, — заторопилась Нина. И, на­клонившись к плечу мужа, заискивающе посмотрела ему в глаза: — А Башкиров и Улыбышев будут?

Он улыбнулся и окликнул Башкирова:

— Георгий Емельянович, вы, надеюсь, не откаже­тесь принять участие в ужине?

— Весьма охотно! — ответил Башкиров. — Только не взыщите, если немного опоздаю. В моей лаборато­рии испытывается новый прибор, и там что-то не ла­дится. Проконтролирую и приду!

Рядом с Ниной оказался Улыбышев, самый ярост­ный оппонент. Он низко наклонился к ее протянутой руке и воскликнул:

— Тут, кажется, говорят об ужине?

— Мы будем счастливы, если вы присоединитесь к нам! — просительно сказала Нина.

— Конечно! — воскликнул Улыбышев и тут же предложил руку Нине. — Идемте!

Все пошли вниз, в столовую института. По давней традиции банкеты устраивались здесь, чтобы не та­щиться в город. За Ниной и Улыбышевым последовали остальные. Орич и Велигина, старые знакомые Андрея, сжали его с обеих сторон, изливая свои пожелания успехов, и он на время потерял Нину из виду.

За столом Нина оказалась между Улыбышевым и Оричем, поодаль от мужа, которому предоставили председательское место во главе стола. Улыбышев, поймав мгновение, когда Орленов взглянул на него и Нину, громко сказал:

— Итак, «Праздник жизни — молодые годы — я убил под бременем труда, и поэтом, баловнем сво­боды, другом лени не был никогда…», как сказал Не­красов. Над чем же вы собираетесь работать дальше?

— Буду конструировать типовой прибор для уп­равления механизмами на расстоянии, — ответил Орленов и смутился: не слишком ли громко звучит это — конструировать? Достаточно было сказать: разраба­тывать схему.

Улыбышев поднял выхоленное лицо, внимательно посмотрел на собеседника.

— «Если бы у меня в руке была пригоршня истин, я остерегся бы раскрывать ее», — утверждал Фонтенель. Кажется, он был прав. Впрочем, малое — ступень к великому! — И уже без всякой связи с преды­дущим разговором заметил: — А после ужина хорошо немного погулять. Только тут, за городом, и можно увидеть весну. Заметили вы, как вишня цветет?

— Да, мы с женой посидели в саду перед началом защиты.

— Скажите просто, собирались с силами! — Улы­бышев засмеялся.

И Андрей был вынужден согласиться с ним, поду­мав в то же время, что профессор оказался совсем не таким уж страшным противником, как обещали все. Правда, он не блеснул сегодня ни парадоксами, ни юмором, которыми обычно отличались его выступле­ния, может быть потому, что щадил самолюбие Орле­нова и сам крайне заинтересован в благополучном исходе его работы. Андрей слышал, что Улыбышев ра­ботает над созданием электрического трактора, а для этой машины как раз и может понадобиться прибор Орленова.

— Наша столовая мало похожа на «Гранд-отель», но таких знаменитых людей не часто встретишь и на тамошних банкетах! — сказал Орич и протянул Нине ветку вишни. После первой рюмки он становился напыщенно-слащавым. — Пусть этот белый цветок будет символом вашей радости! Надеюсь, что недалек час, когда мы встретимся с вами на защите докторской диссертации Орленова!

Интересно, как он заговорит, когда окончательно опьянеет?

Но Нине все сегодня доставляло удовольствие. Она приколола ветку к своему синему костюму. Ее сияю­щие глаза отыскали мужа. Пусть он не сердится на то, что их временно разлучили, ее взгляд будет по­стоянно с ним.

Муж поторопился успокоить ее: ну, конечно, ко­нечно, пусть она будет вполне счастлива.

— Ну-с, что теперь поют молодые ученые? — спро­сил Улыбышев, обращаясь к аспирантам, теснившимся на одном конце стола. — В наши дни «Гаудеамус» уже не пели. Мы больше налегали на простую водку и на русские песни. «Во субботу, день ненастный…»,— вдруг протянул он приятным грудным голосом и непринуж­денно засмеялся. — А водка, я вижу, в почете и у вас? — он поднял рюмку и потянулся к Орленову. — Ну, Андрей Игнатьевич, позвольте еще раз от души поздравить нас!

На дальнем конце стола подхватили песню. Орле­нов, притихнув, задумчиво вслушивался, как высокие голоса женщин и низкие мужские грустно выводили:

Там, среди молодежи, умельцы успели выпить и по второй, и по третьей, и теперь одна песня сменялась другой: аспиранты, как и студенты, любили петь. Про­звучали уже и лирическая песенка о парне, который никак не распрощается с милой девушкой, и студенче­ский вальс, когда Орич вдруг закричал:

— «Рекламу»! «Рекламу»!

Аспиранты знали, что Андрей не любит эту неиз­вестно кем и когда придуманную чепуху, составлен­ную из объявлений, которые каждый видит на улице. Но Орич уже затянул во все горло:

— Вот это уже не просто русская песня, а чисто городская! — засмеялся Улыбышев.

— Советская мещанская — проворчал Орленов и сам смутился оттого, что это прозвучало грубо. И кого он смеет подозревать в мещанстве?

Впрочем, как всегда бывает на таких торжествах, за столом сидели не только ученые или те, кто стре­мился к этому званию. Тут были и такие, кто, став аспирантами, совсем не торопились к самостоятельно­сти. За примером ходить было недалеко: Орич, когда-то подававший надежды, постепенно превращался в привычного тамаду на разных пирушках. Однако обижать собственных гостей не следовало. Вон и Улы­бышев особенно внимательно взглянул на Андрея и сказал:

— Не будьте таким алым. Каждый веселится как умеет. Конечно, не все они станут гениями, но моло­дежь хороша уже тем, что молода!

Он был прав, среди аспирантов были и такие, кото­рые прямо со школьной скамьи пересели на институт­скую, а потом сразу стали кандидатами в ученые. Са­мому старшему из них было всего двадцать два года! Что они знали и умели в жизни, что видели в ней?

Откуда у них наблюдения, которые могли бы объеди­нить науку с практикой?

Орленов, которому давно исполнилось тридцать, мог бы много сказать о недостатках, присущих моло­дости, но Улыбышев уже отвернулся к Нине, уговари­вая ее выпить. Вот она взглянула на профессора за­блестевшими глазами и поднесла рюмку к губам. Ор­ленов укоризненно покачал головой и предупредил:

— Смотри, с непривычки тебе будет плохо.

— Но я хочу попробовать! — капризно сказала Нина и чокнулась с Улыбышевым.

Теперь уже не один Орич, а весь хор продолжал нелепую песню:

Орленов заметил, как раскраснелось лицо Нины. Она слушала профессора, низко склонив голову. Ан­дрей неловко повернулся к Вере Велигиной, сидевшей рядом. Ему не хотелось, чтобы кто-нибудь подумал, будто он следит за женой. Однако Велигина, судя по ее насмешливой реплике, думала именно так.

— В лучах славы твоя жена еще красивее, — ска­зала она.

— О чьей славе ты говоришь?

— Конечно, не о твоей,— Вера пожала плечами.— Твоя слава еще маленькая!

«Ну вот, и эта уже заметила, что Нина занята только Улыбышевым!»— с неудовольствием подумал Андрей и подосадовал на шум, на несмолкавший хор. На дальнем конце стола теперь пели песню-пародию «Писатель русский знаменитый». Орленов закурил и, хотя не смотрел больше в сторону жены, невольно ло­вил обрывки разговора.

— Нет, я не люблю женщин в науке, — сказал Улыбышев. — Многие студентки идут в аспирантуру только для того, чтобы выгоднее выйти замуж. А по­том они чаще всего бросают науку.

— А я замужем и тем не менее осталась в аспи­рантуре,— задорно сказала Нина.

— Кем же вы будете по окончании?

— Скромным экономистом. Надену синие чулки и темные очки и стану изучать, что дают ваши изобре­тения народному хозяйству. Тогда берегитесь меня!

Да, в лучах славы она действительно стала еще красивее! У нее было неправильное лицо, скулы выдавались, напоминая о наличии монгольской крови; глаза, большие, темные, прорезаны чуть наискось; кожа, тонкая и смуглая, казалось, всё время играла румянцем, и если бы разбирать ее всю вот так, по отдельным черточкам, то в каждой можно было найти какую-то неправильность. И в то же время сочетание всех этих в сущности неправильных черточек создава­ло такой необычный рисунок, что редкий человек не улыбался, увидев Нину.

Сегодня она была вполне счастлива, и от этого ее лицо стало еще живее. Ей льстило и то, что соседом оказался самый известный из всех гостей, и то, что он красив, солиден и в то же время умеет так мило уха­живать, болтать, ничем не подчеркивая своего превос­ходства. Все ее желания сбывались: она хотела стать женой ученого и стала, желала быть центром малень­кого, но своего мирка и была этим центром, так как к ней чаще всего были направлены взгляды, улыбки и слова мужчин, и Андрей ничего не мог бы возразить против такого ее «царствования».

— Вот погодите, — продолжала Нина, — пойду ра­ботать в Госконтроль, и тогда ваш Электрический остров будет подведомствен мне.

— Как вы сказали? — совсем другим тоном пере­спросил Улыбышев.

И Нина, как видно, поняла, что разговор принимает иное направление, потому что торопливо сообщила:

— Это он так называет ваш филиал,— и кивнула на мужа.

— Электрический остров! Удивительно точно! Вот уж не подозревал в вас поэта! — Улыбышев удивленно поглядел на Андрея, словно тот переменился у него на глазах. — Вы правы, честное слово! — с еще большим воодушевлением воскликнул он. — Мы действительно превратили Верхнереченский остров в Электриче­ский! — И, оживленно повернувшись к Нине, ска­зал:— Хотел бы я, чтобы вы посетили наш остров и посмотрели на нашу работу! Я думаю, нигде в мире не создано столько электрических машин для сельского хозяйства, как у нас!

В его голосе звучала гордость за филиал институ­та, которым он руководил. Он начал расхваливать своих сотрудников. Они создавали замечательные аппараты для электродойки и для очистки зерна, для сушки фруктов и для уборки хлебов. А сам он работал над электрическим трактором! Только последняя фраза не понравилась Орленову.

— Я думаю, что создание электротрактора даст мне докторскую степень!

Впрочем, это законная гордость изобретателя. Улы­бышев тут же начал посвящать Нину в чисто техниче­ские тонкости своего дела: «Вы знаете, Нина Сергеев­на, для вспашки одного гектара нужно всего сорок киловатт-часов, а мы располагаем миллионами!» — и «одного киловатт-часа вполне достаточно, чтобы вы­вести тридцать штук цыплят!» Точно так же говорит о своей работе и Орленов. Уж таковы все ученые, они забываются даже в присутствии женщины, чуть лишь коснутся своей науки. А интересно ли это собеседнику, им безразлично.

К Орленову подошел захмелевший Орич, высокий, нескладный, весь какой-то изломанный. Он с пьяной грустью сказал:

— Выпьем, Андрей! Ученым можешь ты не быть, но кандидатом быть обязан! Вот ты и остепенился! Но помни, не всякая степень является ступенью к славе!

Три месяца назад Орич после многих лет «аспи­рантского сиденья» попытался наконец защитить диссертацию на тему «Электричество в парниковом хозяйстве» и блистательно провалился. Диссертация была признана компилятивной, — еще хорошо, что ему не приписали плагиата! И теперь он завистливо следил за тем, как однокашники его, один за другим, выходят на самостоятельную дорогу. Вот и сейчас Орич, по-видимому, вспомнил об этом, потому и стал неприятен. Расплескав вино из бокала, он стал опу­скаться в подвинутое Орленовым кресло так, словно проделывал цирковой трюк: согнув свое длинное, не­складное тело в три погибели. Бокал он, однако, дер­жал цепко.

— Завидую! — вдруг сказал он.— Скажи, почему ты, а не я? Ведь никакого таланта у тебя я не заме­чал! Единственное твое достоинство — красивая жена. Но и это всего-навсего — выигрыш на трамвайный билет! Сегодня она есть, а завтра…

Велигина, давно уже с беспокойством прислуши­вавшаяся к пьяному бормотанию Орича, сердито при­крикнула на него:

— Встань и иди танцевать! И притворись трезвым! Слышишь, Павел! |

Орич вздрогнул, выпрямился, потом грустно ска­зал:

— Заметь, Андрей, мужчина кончается, когда его начинают любить материнской любовью. Его учат с утра до вечера и набивают такую оскомину, что по­неволе возненавидишь всех женщин в мире! Ну скажи мне, Вера, с кем я пойду танцевать? Танцевать можно только с той женщиной, которая нравится. Но Нина Сергеевна не пойдет танцевать со мной. Она будет танцевать с Улыбышевым. А с другой — у меня ноги не пойдут. Нет, я лучше еще выпью.

Он высосал вино и опустил голову на грудь, про­должая бормотать,— теперь Андрей улавливал лишь отдельные его фразы.

— Завидую. Завидую и протестую! Если каждый кандидат — талант, так мы были бы обеспечены гени­альными изобретениями. Но кандидатов уже сто ты­сяч, а изобретателей все равно нет. Так почему же мне отказывают в почете, в государственной пенсии, при­читающейся кандидату с молодых лет?

— Вера, успокой его! — попросил Андрей.

Велигина заговорила с Павлом, и пьяная' гримаса сползла с его лица, он встал и пошел к другому концу стола, дирижируя и запевая:

Орленов хотел уже подняться и увести жену, когда через зал к нему направился служитель, издали пода­вая знаки. Подойдя к Орленову и наклонясь над са­мым его ухом, служитель сказал:

— Георгий Емельянович просит вас подняться в лабораторию номер двенадцать. Там что-то произо­шло.

Орденов вскочил. Служитель укоризненно взглянул на него. Он спохватился и как можно небрежнее ска­зал жене:

— Нина, мне надо на минутку пройти к Георгию Емельяновичу…

— Ох уж мне эти дела! — вздохнула Нина.— Будь осторожен! Обо мне не беспокойся. Борис Михай­лович проводит меня.

Улыбышев молча склонил голову.

2

В лаборатории пахло горелой резиной, дымом и горьковатым запахом озона.

Орленов молча рассматривал повреждения.

Башкиров и начальник лаборатории, без пиджа­ков, в рубашках с расстегнутыми воротниками, вози­лись у стены, где были смонтированы измерительные приборы. Различные циферблаты и длинные стеклян­ные трубки, вертикальные и горизонтальные, напол­ненные газами или парами ртути, светились разно­цветными лучами, затемняя сияние ламп. Башкиров, наклонившись, разогревал паяльной лампой концы трубок. Начальник лаборатории, стоя рядом на ко­ленях, заменял в одном из приборов индикатор. Этот прибор был изуродован, точно взорван изнутри.

Дальний угол лаборатории, где на ребристых фар­форовых подставках изоляторах мерцали медные шары мощного разрядника, почернел от копоти. Обо­рванные, обгоревшие провода свисали змеями. Как видно, именно в этом приборе произошло короткое замыкание тока высокого напряжения и молния вы­рвалась из плена наружу… Ученые погасили пожар, но огонь наделал немало бед. Пена из огнетушителей все еще расплывалась мыльными хлопьями на полу и на приборах. Лица у Башкирова и у начальника лабо­ратории были недовольные, хмурые, даже чуть напуганные, как бывает всегда, когда подвластная, казалось бы, сила вдруг вырывается из-под контроля.

— Что случилось? — машинально спросил Орле­нов.

— Фу, замучились! — проворчал Башкиров, с на­тугой разгибаясь и потирая поясницу. — Замыкание. Половина приборов вышла из строя…

Вся аппаратура для научного опыта создается обычно самими экспериментаторами, и посторонний человек в ней даже не разберется. Поэтому им самим и приходилось исправлять разрушения.

Орленов расстегнул пиджак и принялся за работу. Тут было много приборов, которые приготовил он сам, надо самому и исправить их.

— Бросьте, — сказал Башкиров, выключая паяль­ную лампу.— Мы почти все сделали. — Лампа тихо засвистела и погасла, сразу стало как будто светлее. Ее мерцающее пламя затемняло свет газовых прибо­ров и люминесцентных ламп. Башкиров снова потер поясницу, — ему при некоторой тучности было трудно­вато ползать по полу. — Откройте-ка окна!

Орленов распахнул окна и с удовольствием вдох­нул свежий воздух. Начальник лаборатории, обрадо­ванный перерывом, тоже распрямился и подошел к столу. Башкиров ощипал обгоревший при тушении пожара рукав сорочки и надел пиджак. Пошарив по карманам и закурив, он окликнул Орленова.

— Вот что, дорогой мой, — ворчливо сказал он,— пока что ваша схема пропуска токов высокой частоты через кабель, находящийся под напряжением, небез­опасна. Видите, что может случиться даже в лабора­тории, когда имеешь дело с большими напряжения­ми! — Он обвел широким жестом стены и приборы, и Орленов понял, что директор раздосадован больше, чем хотел бы показать.— А если такое дело — я имею в виду замыкание — случится на тракторе? Помните, вы рассказывали, как сгорел фашистский связист?

Орленов вздрогнул. Это воспоминание никогда не оставляло его.

— Улыбышев тоже жалуется на кабель,— сказал начальник лаборатории.— А ему приходится быть особенно осторожным. Ведь электрический трактор будет работать под большим напряжением.

— А разве трактор уже в состоянии готовности? — спросил Орленов.

— Осенью начнутся испытания, — сказал Башки­ров. Он внимательно, каким-то оценивающим взглядом осмотрел Орленова и вдруг заявил: — И вам, Андрей Игнатьевич, придется немедленно выехать в Верхнере­ченский филиал, чтобы на месте провести всю работу по автоматизации управления подстанцией на рассто­янии. Вы эту схему предложили, вы и должны изгото­вить приборы. И вполне безопасные! И испытать их. Вы понимаете, как это важно?

Он присел, отдыхая, на край стола. Орленов мол­чал, разглядывая разрушения. Башкиров ждал, что его предложение вызовет у Орленова взрыв восторга. Помогать при создании электрического трактора! Что может быть почетнее и приятнее для молодого учено­го! И директор с недоумением посмотрел на своего ученика.

— Я не хочу туда ехать, — тихо сказал Орленов.

— Как это — не хочу? — резко отталкиваясь от стола и выпрямляясь, опросил Башкиров.— Мы обсу­ждали вашу кандидатуру с секретарем партбюро, да и Улыбышев не может пожелать лучшего! Вы обязаны оснастить его трактор самыми современными прибо­рами! И что вас держит здесь? Лаборатория там есть, схема вами придумана, помощники тоже найдутся! Или вы боитесь потерять квартиру?

Орленов молчал. Не мог же он сказать, что ему не нравится ухаживание Улыбышева за его женой. Это было смешно, а кому же хочется показаться смешным? Башкиров меж тем сурово продолжал: — Ну, вот что, Андрей Игнатьевич, я не вижу ни­каких разумных причин вашего отказа, а неразумные причины вы таите про себя. Значит, будем считать, что разговор окончен. Идите. Выехать надо немедленно.

— Но не завтра же! — взмолился Орленов.

— Но и не через неделю! — с ударением ответил Башкиров. Сам он не любил долгих сборов, а для решения интересной задачи мог немедля ринуться хоть на Северный полюс. — Будем считать, что через три дня вы отправитесь. Передайте мой привет и извинения Нине Сергеевне. А может быть, мне или жене позвонить ей,— вдруг подозрительно взглянул он на Орленова, который тоже поднялся. Может быть, Нина Сергеевна вас не отпускает? С руководством ее инсти­тута я договорюсь. Ей разрешат отпуск до сдачи дис­сертации!— видя, что Орленов молчит, он недовольно сказал: — Ну, приступим, Илья Матвеевич! Надо до­делать начатое…

Начальник лаборатории снова встал на колени, а Башкиров зажег паяльную лампу…

3

Утром Орленовых разбудил телефонный звонок. Нина набросила на плечи халат и подошла к столу.

По тому, как изменился голос Нины после привычно звон кого: «Слушаю!» — Орленов понял: звонил Улыбышев. Она отвечала только односложными сло­вами, отвернувшись к окну, и он не мог видеть выра­жение ее лица.

Нина положила трубку на стол и сказала: — Звонит Улыбышев, просит тебя. Голос ее прозвучал равнодушно. Улыбышев обрадованно сказал:

— Георгий Емельянович утверждает, что вы согла­сились ехать в наш филиал? Чудесно! Признаться, я и приезжал сюда за подкреплением! Когда вы сможете тронуться?

— Через три дня.

— Отлично! Я приготовлю вам лабораторию в но­вом корпусе. Вы знаете, мы отстраиваем большой корпус для лаборатории. А ваша работа меня зани­мает особенно. Очень рад, очень рад! Квартира для вас тоже найдется… — он помедлил немного, словно хотел еще что-то сказать или ждал вопроса Орленова, потом попрощался и положил трубку.

Это был благожелательный разговор начальника с будущим подчиненным. И вчера Улыбышев был только благожелательным, не более.

Когда Орленов вернулся от директора в столовую, Улыбышев и Нина сидели на разных концах стола… Вера Велигина болтала о чем-то с Ниной, Орич, стран­ным образом протрезвевший, убеждал кого-то в том, что настоящую научную работу можно вести только на производстве, и уговаривал всех ехать вместе с ним в Верхнереченск. Улыбышев сидел в компании трех молодых кандидатов и рассказывал о проекте электри­ческого трактора. Как только Орленов вошел, Улыбы­шев поднялся и стал прощаться, словно ждал его воз­вращения. Поднялись все. Шумно провожали Орленовых к утреннему поезду, машина Улыбышева следо­вала позади, а сам он шел вместе со всеми, пел, смеялся и держался в стороне от Нины…

Орленов лениво потянулся, проделал несколько гимнастических движений перед открытым окном и повернулся к жене:

— Знаешь, Нина, Георгий Емельянович предло­жил мне выехать в Верхнереченск!

Глаза Нины расширились, в них мелькнул испуг.

— А как же я? Как моя диссертация? Осенью у меня защита…

— Он обещал позвонить в институт и договориться, чтобы тебе предоставили отпуск до дня защиты…

— Нет, нет, нет! — Нина упрямо тряхнула головой, и волосы разлетелись черным облаком. Потом она взглянула в ничего не выражающее лицо мужа и с надеждой спросила: — Ты пошутил, верно? — и, от­вернувшись, стала собирать с ковра выпавшие из во­лос шпильки. — А шутишь ты всегда неудачно! Я толь­ко вчера смотрела нашу новую квартиру. Три комнаты. Можно отделать тебе кабинет, столовую, спальню. У нас будет свой день для гостей. Будут собираться профессора, доценты… — Она выпрямилась и снова взглянула на мужа. — Ты что, уже согласился ехать?

Андрей, подойдя к ней, обнял ее плечи.

— Улыбышев звонил именно поэтому…

— А я? Что я там буду делать? — жалобно сказа­ла она.

— Будешь работать в институте. А не захочешь, займешься только своей диссертацией.

Ты все о работе, а что же с моей мечтой? Ведь там же и ученых-то нет! А я так хотела организовать для тебя настоящую жизнь, с друзьями, с интересными людьми. — Она жалобно огляделась, словно воздуш­ный замок, построенный ею, рушился на глазах.— Нет, нет! Ты не имел права соглашаться! В конце концов ты должен был сначала посоветоваться со мной…

В этот момент позвонил Башкиров. Георгий Емельянович знал, кто главный в семье Орленовых. Он сра­зу попросил передать трубку Нине.

Орленов мог только догадываться, о чем говорит директор, но по тому, как односложные ответы Нины сменялись более пространными, он понял: Нина сдается. Орленов усмехнулся про себя. Как Нина все-таки восприимчива к лести! Ага, вот Башкиров заговорил о ее работе! И, конечно, прочит ей блестя­щую защиту диссертации. И Андрей мысленно побла­годарил директора за то, что тот не поленился по­искать для Нины самые весомые слова! Он-то, навер­ное, долго бы еще подбирал их!

Через день Орленовы выехали в Верхнереченск. Будущее было безмятежно и радостно. Андрей теперь и сам посмеивался над своей неожиданной ревностью, а Нина и не знала о ней. Она уже очень красочно представляла, как будет работать над интересным для ее диссертации вопросом: насколько выгодно примене­ние электромеханизмов в сельском хозяйстве. И уче­ные там есть… Вскоре Орич с Велигиной выедут вслед за Орленовыми, так что они не будут одиноки на новом месте. Кажется, Вера Beлигина окончательно решила взять судьбу Орича в свои руки и сделать из него человека. Нина обязательно поможет ей в этом добром деле…

Нина выкладывала свои надежды, а Андрей тянул маленькими глотками пиво со льдом, поглядывая в окно вагона-ресторана. Мимо проплывали зеленеющие поля, веселые березовые рощи, тихие реки. У него были свои мысли, которыми он не решался поделиться с женой, чтобы она не сочла его самонадеянным. Он начинал свою научную деятельность в необыкновенное время, как раз на середине двадцатого века, века тех­нического прогресса и великих открытий. Он трудился в стране, где наука служит высокому делу переустрой­ства общества. И этот год — Орленов знал — должен был стать переломным в технической истории страны. На всех крупнейших реках страны строители заклады­вали новые могучие гидростанции. Скоро электриче­ство получит более широкое распространение, чем пар, в свою очередь открывая возможность для широкого применения атомной энергии, увеличивающей силы и возможности общества в миллионы раз. И во всем этом Орленов сможет сам принять участие, так как ему посчастливилось стать ученым именно в это инте­ресное и волнующее время, в середине двадцатого века.

Была весна пятидесятого года.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

1

Это был действительно остров, то есть часть суши, окруженная со всех сторон водой, остров на большой красивой реке…

Остров вытянулся с севера на юг. Он был покрыт зеленью садов, лугов и полей, в которой четко выри­совывались своей необыкновенной белизной здания лабораторий и хозяйственные постройки филиала ин­ститута. На зеленом фоне здания эти выглядели игру­шечными.

Шофер, встретивший Орленовых на вокзале, знал, как и откуда показать приезжим их будущее обитали­ще. Он остановил машину на городской набережной, которая была значительно выше, чем остров, — город стоял на горе. Отсюда остров был виден как с само­лета. Шофер хвастливо сказал:

— А вот и наш островок!

Нина взглянула и немедленно вышла из машины. Андрей последовал за нею.

Река казалась жемчужной от утреннего тумана, который плотно прижимался к ней. Солнце вставало за островом, освещая белые многоэтажные дома как бы изнутри. Здания эти оседлали пологий холм, а на другом холме возвышалась огромная мачта ветроэлектростанции, на которой еще догорали красные огонь­ки — сигнал для летчиков. Сельскохозяйственные фер­мы и поселок располагались на берегу. Над рекой на остров был переброшен двухэтажный мост, в верхней части которого шли поезда, а понизу двигались авто­мобили и прохожие. На реке, затененные туманом и как бы висящие в воздухе, плавали рыбачьи лодки.

— Верблюд,— сказала Нина.

— Что? — не понял Орленов.

— Остров похож на верблюда.

Он часто дивился точности, с какой Нина находила образное определение того, что привлекало ее внима­ние! И на этот раз был вынужден согласиться с нею. Огромный двугорбый верблюд лежал среди реки, вы­тянув тонкую длинную шею и чуть повернув голову к городу. А выше острова, на реке, была расположена крупная гидростанция, плотина которой, похожая на выгнутую гребенку, замыкала горизонт. Да, надо было отдать должное административному таланту Улыбышева — он с толком выбрал место для филиала.

— Поехали? — улыбнулся, глядя на своих востор­женных пассажиров, шофер. — Туристы тут и по часу стоят, а вам — жить, успеете еще насмотреться!

Да, они не сторонние наблюдатели. Они сами при­ложат руки, чтобы остров стал еще краше. И Орленовы безмолвно сели в машину.

Двухквартирный домик, предназначенный для но­вых научных сотрудников, стоял на самом берегу.

Вторая половина была приготовлена Оричу и Велигиной. Лаборатория исследования токов высокой ча­стоты была уже создана, и Орленову оставалось по­заботиться о заказе необходимых приборов и о со­здании тех, которых еще нет в технике. Но это уж обязанность каждого исследователя —ты должен уметь делать все, как рабочий, конструировать, как изобретатель, применять, как ученый. И домик и ла­боратория очень понравились Орленовым.

Их встретил заместитель директора по хозяйствен­ным делам Сергей Сергеевич Райчилин, плотный, вы­сокий мужчина с тщательно выбритой головой, шум­ный, веселый, говорливый. Уже по настроению этого хозяйственника можно было определить, что дела фи­лиала идут хорошо. Он сказал, что Улыбышев выехал в южные районы области, где должны были осенью начаться первые опыты по электрифицированной пахоте.

Райчилин усердно помогал молодым людям устра­иваться на новом месте. С его помощью часть мебели Нина купила в городе, кое-что ей выдали со склада, И уже через два дня, придя домой, Андрей удивился, как быстро изменился даже внешний вид их домика. Занавеси, выплывающие из открытых окон наподобие воздушных шаров, ровный строй стульев вокруг обе­денного стола, чистые скатерти и салфетки тоже не­мало влияют на самочувствие человека. А когда он как-то увидел под окнами первую разбитую руками Нины цветочную клумбу и аккуратно высаженные ку­сты, ему показалось, что он живет здесь уже давно и не желает ничего лучшего.

Скоро на остров приехали Орич и Велигина, и теперь Андрей, возвращаясь с работы, находил на веранде позади домика Павла, который ожидал его у шахматной доски. На кухне в четыре руки хлопотали Нина и Вера Велигина. Вера вышла замуж за Орича, но сохранила свою девичью фамилию. «Чтобы он боялся,— пояснила она. — Будет бездельничать, уйду. Если равноправие, так уж полное. Я готовлю диссер­тацию, пусть и он готовит. А то, я знаю, дай ему волю, пальцем о палец не ударит!»

Это были шутливые утверждения, но Орленов слы­шал в них затаенную боль. Вера не могла простить Павлу, что он загубил свою первую диссертацию. А Орич, словно и забыв об этом, безмятежно поль­зовался нечаянным отпуском, выпавшим ему из-за от­сутствия директора. Приехав на остров, он даже не поинтересовался лабораториями филиала, будто раз навсегда решил, что станет заниматься только тем, что предложит директор. Понятно, почему Вера волнуется. Так можно прожить всю жизнь, не сделав ничего, что­бы оправдать свое бытие. А Райчилин, должно быть по совету Улыбышева, не очень торопил новых сотруд­ников.

Впрочем, Орленова и не надо было торопить. Ему самому не терпелось поскорее взяться за дело. Он за­думал уже несколько интересных опытов по использо­ванию токов высокой частоты, и теперь ему надо было только получить санкцию директора.

А пока он знакомился с новыми товарищами — «островитянами». Ведь ему теперь жить их интереса­ми, а они станут делить с ним его заботы и идеи. Одно только было непонятно: в институте он подходил к товарищам просто: «Над чем работаете? А, очень интересно! Но есть еще такой вариант…» — и человек прислушивался, стремился узнать больше, точнее, не стеснялся рассказать и о неудаче, зная, что получит и дружеский совет и помощь. Здесь же этот путь поче­му-то не приводил к желанным результатам. Некото­рые из коллег смотрели на Орленова испытующе, на­стороженно, отмалчивались, как будто боялись его. Другие, видно, ждали, как он покажет себя, чтобы определить свою позицию. И лишь немногие были искренне рады тому, что в филиале появились новые научные работники, со своими мыслями и темами, что, так сказать, «нашего полку прибыло…»

2

Не только Орленов заметил, что переживает некий «испытательный срок». Как-то об этом заговорил с ним и секретарь партийной организации филиала Горностаев.

Константин Дмитриевич Горностаев руководил ла­бораторией электрификации животноводства. Высо­кий, широкоплечий, лет шестидесяти, человек этот выглядел так, будто сердит на весь мир. Брови нахмурены, на лбу глубокие морщины, чумацкие усы оття­нуты вниз, причем правый казался длиннее, может быть потому, что Горностаев, гневаясь на что-нибудь, начинал теребить этот ус. Только внезапная лукавая усмешка в уголках губ вдруг показывала, что он в сущности добродушный человек.

— Ничего странного в этом нет, — сказал Горно­стаев, когда Андрей намекнул ему на то, что не ожидал от  коллег такой сдержанной встречи. — Люди про­работали вместе не один год, так сказать, притерпе­лись, притерлись друг к другу. В самом маленьком коллективе бывает и недовольство и зависть. Как говорится, сколько людей, столько идей! Одни ждут от вас чуть ли не чудес, другие удивляются, как это так, только что прибыли, а уже обласканы дирекцией, третьи прикидывают, а нельзя ли вовлечь вас в свои мелкие свары и ссоры…

— Однако вы не очень-то доброго мнения о своем коллективе,— и Орленов невольно улыбнулся.

— Ну, ну, нельзя же так! — видно было, что Гор­ностаев обиделся. — Коллектив есть! Он работает над важнейшими проблемами, в нем есть и сила и един­ство, но ведь коллектив-то состоит из людей! А люди-то разные! Есть и хорошие и плохие! Но коллектив тем и силен, что хороших поддерживает своим одо­брением, а плохих сдерживает. Вот подождите, пока­жете себя в деле и сами увидите, как изменится к вам отношение! Те, кто сейчас смотрит на вас неодобри­тельно, может, станут еще вашими лучшими друзь­ями…

Но в глубине души Константин Дмитриевич и сам был недоволен своими объяснениями. Какой же это коллектив, если он не втягивает, а выталкивает новых работников, как пробку из воды. И где тогда влияние партийной организации? Вот что сказал бы он сам на месте Орленова. Но Орленов промолчал, может быть, согласился с Константином Дмитриевичем, может, просто решил подождать. Однако сам-то Горностаев не мог ждать, тем более что на поверхность спокойной жизни филиала вдруг начали выплывать какие-то дав­ние, казалось, всеми забытые споры. Так, похоронен­ный было стараниями Константина Дмитриевича спор о том, какая из лабораторий является для филиала важнейшей, вдруг возник снова. Приезжие еще только распаковывали чемоданы, a кому-то уже интересна была их точка зрения на этот предмет, кто-то уже со­бирался привлекать их на свою сторону. Константин Дмитриевич даже пошутил: «Не тяните пиджак за рукава, разорвете!»

Для него самого такого спора, конечно, не суще­ствовало! В глубине души он считал важнейшей свою лабораторию. Ну, а дальше, само собой разумеется, идет лаборатория электрификации полеводства, кото­рой руководит Улыбышев. Однако филиал занимался еще и вопросами применения ветроэнергии и создани­ем электромеханизмов для самых различных отраслей сельского хозяйства. Большая часть этих работ была сосредоточена в так называемой лаборатории частных проблем. А попробуйте-ка доказать научному работ­нику, затратившему годы жизни на конструирование какой-нибудь электрической ловушки для насекомых-вредителей, что его ловушка — маловажное занятие, и он сразу встанет на дыбы. Да и нечестно делать из какой-нибудь темы подкидыша, если она утверждена Ученым советом. Поэтому Константин Дмитриевич с равным участием относился к работе любого звена в филиале.

Самому Горностаеву приезжие понравились. Осо­бенно заинтересовал его Орленов. Орленов был ком­мунистом, а коммунистов в партийной организации филиала было всего четыре десятка, и научных сотруд­ников среди них меньшинство…

Однако надо было что-то предпринять для того, чтобы новые сотрудники могли легче и естественнее войти в коллектив. И Горностаев после разговора с Орленовым, пошел навестить своего заместителя по партбюро Ивана Спиридоновича Подшивалова.

Подшивалов руководил лабораторией частных про­блем. Горностаев никогда не мог понять, каким обра­зом Иван Спиридонович, практик-энергетик, ухитряет­ся справляться со столь разнообразными темами, ка­кие разрабатывались в его лаборатории. Но во всяком случае получалось так, что именно Иван Спиридоно­вич успевал лучше других. Причем, хотя сам он был человеком замкнутым, ухитрялся все и обо всем уз­навать первым. Горностаев подозревал, что молодые сотрудники лаборатории частных проблем души не чают в Подшивалове и добровольно исполняют обязанности его референтов по всем остальным вопросам. Как бы там ни было, Иван Спиридонович проявлял необыкновенную осведомленность во всех делах фи­лиала, хотя зачастую сутками не выходил из своей лаборатории, занятый каким-либо новым опытом.

Горностаев и Подшивалов дружили давно. Они были ровесниками, да и судьбы их оказались до смеш­ного похожими. Когда вводили ученые степени и при­суждали их «по совокупности работ», то есть без за­щиты диссертации, оба еще не успели сделать столько, чтобы получить звание. В те годы им казалось, что все у них впереди, напишут они и книги и открытия сделают, а потом началась война и стало не до дис­сертаций. И кончилось все тем, что оба остались без ученых степеней, тогда как такой вот Орленов, едва достигнув тридцати лет, уже кандидат технических наук, а года через три-четыре, глядишь, станет докто­ром.

Утешало их, что Улыбышев очень ценил их знания и доверил им руководство самыми ответственными участками. Но если разобраться как следует, не слу­чится ли так, что завтра в филиале появятся еще два-три кандидата наук и не сменят ли они их, ученых без степени, на ответственной работе? Вслух ни Горноста­ев, ни Подшивалов не говорили об этом даже друг с другом, но оба следили за «новыми веяниями» и ви­дели, что такая замена постепенно происходит во мно­гих институтах. И если Горностаев, скажем прямо, скрепя сердце соглашался, что это правильно, то Под­шивалов нет-нет да и ворчал что-то о «молодых да ранних…» Однако, перекипев немного, он и сам ста­рался вытянуть своих молодых помощников, следил за их научной работой, подгонял, когда они задержи­вались с подготовкой диссертаций, редактировал эти диссертации и жалел только об одном: урожай обе­щал быть обильным, но не в этом году. Как назло, все темы требовали продолжительных исследований, а в других институтах, как Подшивалову казалось, сте­пени раздавали слишком легко, вот отчего в филиале «остепенившихся» работников так мало.

Встретились друзья в маленькой комнатке лабора­тории частных проблем, где Иван Спиридонович про­водил свой новый опыт. Иван Спиридонович уже ждал Горностаева, благодушный, улыбающийся, с венчиком седых кудрявых волос вокруг розовой лысины, с розовым лицом ребенка. Константин Дмитриевич рядом с ним был похож на дядьку-солдата, приставленного в няньки к младенцу. Только младенец-то был слиш­ком строптив.

— Я вижу, на праздник попал! — ворчливо сказал Горностаев, оглядывая лабораторию и потом уже впи­ваясь пытливыми глазами в лицо приятеля.— Значит, на сегодня дела обстоят так: одна серия опытов закон­чена, начинается другая?

В дальнем углу лаборатории стоял огромный стек­лянный цилиндр. К нему был подведен ток большой мощности. Цилиндр был наполнен каким-то газом и семенами ржи. Горностаев посмотрел на него с молча­ливым восхищением.

Под действием тока газ в цилиндре светился голу­боватым сиянием. И казалось, каждое зернышко ржи светится отдельно, как будто окруженное сияющим покровом. По мысли Подшивалова, насыщенный ионизированными частицами зародыш в зерне должен был развиваться более успешно и дать повышенный уро­жай.

— Угадал, угадал! — пророкотал Подшивалов, потирая лысину.

Горностаев не раз шутил, что Иван Спиридонович и полысел-то оттого, что во время опытов слишком часто хватался за голову, когда случались неожидан­ные результаты! Подшивалов в самом, деле ставил изумительные опыты. Недавно, к примеру, он при по­мощи микровольтметра доказал, что каждое живое растение и семя излучает в окружающую среду неко­торое количество электричества, и попытался опреде­лять по этому признаку жизнестойкость растений. Он же провел опыты по уничтожению сорняков при помощи электрического культиватора, в котором каж­дая ножка излучала в землю высокочастотные им­пульсы, убивавшие корни сорняков. Идей в этой лы­сой круглой голове, наверно, хватило бы на целый ин­ститут, а не только на лабораторию частных проблем.

— Ну-с, и когда же ты накормишь пятью хлебами семь тысяч человек? — шутливо спросил Горностаев.

— Я бы и накормил, да боюсь, давка будет! — за­смеялся Подшивалов. — Но вот то, что облученные семена дают уже при всходе вдвое больше зеленой массы, я доказал! — и, без церемонии взяв приятеля за рукав, потащил к весам, на которых лежали пучки всходов: пышный, толстый — из облученных семян и тощенький, в столько же стволиков — контрольный. —

Мой вычислитель, Шурочка Муратова, ахнула, когда сравнила вес. Ускоряется созревание урожая, а если воздействие скажется и на развитии колоса, то мы получим возможность удвоить урожай!

— Хорошо, что не обещаешь сразу усемерить,— засмеялся Горностаев.

— Как это?

— А так. Психологи и следователи утверждают, что если человек, пытаясь нечто доказать, повторяет число семь или другое с семеркой, он наверняка врет. Да вижу, вижу! — тут же добавил он, заметив, что Подшивалов обиделся. — Вижу, что результат есть! — повторил он.

За долгие годы своей работы с такими же энтузиа­стами науки, каким был и он сам, Горностаев взял за правило не умалять успеха сотоварищей назойливым скептицизмом. Успех приходит не так уж часто и стоит большого труда. Другое дело, если вызывает сомнение сама цель исследования или опыта или его методика. Горностаев отлично знал, что бывает и так — иные тупицы пытаются спрятать свое неуменье и бесталан­ность за спиной удачливого открывателя, вольно или невольно считая, что раз паровая машина уже рабо­тает, она может окупить один или два бесплодных опыта по созданию вечного двигателя…

— Ты с новичками познакомился? — спросил Гор­ностаев, вспомнив о цели своего визита.

— По-моему, они на чемоданах сидят, а я не люб­лю знакомиться на вокзале, — пренебрежительно отве­тил Подшивалов.

— Ну, не скажи! — невольно рассердился Кон­стантин Дмитриевич. — Орленов оборудует лаборато­рию, Велигина и Орич интересуются теплицами. Зачем же людей напрасно обижать? Мне звонили из обкома, просили показать на областной выставке сельского хозяйства наши новые машины. Вот и подбросим ему это дело. Кстати, и с нашими работами познакомится. Да и нам его оценка интересна, все-таки он уже кандидат наук…

— Вот, вот, — проворчал Подшивалов.— Пусть младенцы глаголют истины, а мы будем смотреть им в рот.

— Да что ты взъелся раньше времени? Если Орле­нов даже и покритикует нас, так это пойдет только на пользу. Чужой глаз лучше видит. Мы тут свыклись с тем, что над каждой проблемой, годами торчим, а может, иные уже решены или просто отброшены?

— Конечно, конечно, новая метла чисто метет, только весь сор на улицу вываливает,— поддразнил его Подшивалов.

— А ты хотел бы, чтобы сор в избе оставался?

В лабораторию вошел невысокий худощавый моло­дой человек в белом халате. Он остановился у порога.

— О чем спорят громовержцы?

— И не говори, Гриша, — пожаловался Подшива­лов, — Константин Дмитриевич совсем переметнулся к новичкам.

Молодой человек поморщился, а Горностаев, по­чуяв в нем своего сторонника, немедленно ринулся в атаку.

— Рассуди нас, Григорий Алексеевич,— обратился он к молодому человеку.— Я считаю, что Орленов должен познакомиться с нашими работами и дать им свою оценку, а Иван Спиридонович против. Но ведь не можем мы вечно жить за семью замками?

— Ничего, этот Орленов сам все замки откроет, — засмеялся молодой человек. — Я видел, как он ходит по острову, — глаза во-острые, нос вытянут! От него не спрячешься: и достижения увидит и недостатки не обойдет.

— А ты, чуть что, сразу и о недостатках! — рас­сердился Подшивалов.

Молодой человек не ответил, он думал о чем-то другом. Горностаев не торопился уходить, хотя и понимал, что у Григория Алексеевича есть какое-то секретное дело к начальнику лаборатории. Горноста­еву давно уже надоело секретничанье, которым Под­шивалов окружил свои работы и работы помощников. Получалось так, что секретничанье это не столько защищало лабораторию от сторонних наблюдателей, сколько укрывало ее сотрудников от критики. Может быть, даже и начальника…

Григорий Алексеевич Марков был, пожалуй, люби­мым учеником Подшивалова. Подшивалов сам и от­крыл этого молодого человека в какой-то маленькой электромастерской. Марков не получил высшего обра­зования. Окончив техникум, он пошел на производ­ство, но страсть к изобретательству загнала его в та­кие дебри термодинамики и энергетики, что во многих вопросах он разбирался лучше иного дипломирован­ного ученого. Естественно, что старик Подшивалов, отыскавший этот самородок, относился к нему с той ревностью первооткрывателя, которая бывает иной раз деспотичнее родительской любви. Помолчав не­много, Марков неловко спросил:

— Что же мы будем делать с ультразвуковой уста­новкой, Иван Спиридонович? Надо бы написать в био­химический институт. Может, они подскажут что-ни­будь интересное?

— Рано! — строго сказал Подшивалов.

— Но я закончил всю серию опытов, как вы сове­товали.

— А ты повтори!

— Так можно повторять до бесконечности! А уста­новка будет стоять.

— Потом, потом, Григорий Алексеевич!— недо­вольно сказал Подшивалов, и молодой человек, чуть заметно пожав плечами, вышел.

Вот это и была самая неприятная причуда Подшивалова! Он словно бы боялся выпустить из-под своего контроля те приборы и аппараты, которые создавались в его лаборатории. Константин Дмитриевич знал, о чем идет речь. Марков спроектировал и построил ультразвуковую установку для консервирования фрук­тов. Но, продолжая опыты, он выяснил, что токи высо­кой частоты убивали микроорганизмы в любой среде. Следовательно, эту установку можно было применить не только для консервирования фруктов, но и для кон­сервирования мяса, молочных продуктов. Надо было только посоветоваться с биохимиками, может быть, привлечь их к созданию промышленных образцов. И вот Подшивалов запрещал ему «рассекречивать» работу.

— Слушай, Иван, ты долго будешь держать Мар­кова на голодном пайке?

— Он пока еще не голодает! — сердито ответил Подшивалов. — Тут, — он ударил себя по лбу, — идей хватит не на одного Маркова!

— Но ведь установка-то готова?

— А это еще надо проверить!

— Да ты и так проверяешь ее целый год!

— А большие открытия сразу не делаются! Вот Башкиров пришлет к нам биолога, тогда мы и закон­чим проверку.

— Но Марков прав, проще обратиться в институт биохимии.

— А по-моему, сложнее! — упрямо ответил Под­шивалов.— Посторонним у нас делать нечего. От них только смуты начинаются. Не успеешь оглянуться, как на наш прибор посадят чужую марку и будет установ­ка уже не филиала, а какого-нибудь другого учрежде­ния. Вот и с выставкой так же может получиться. Орленов распишет наши работы, глядишь, кое-что попадет в печать, а там ищи-свищи, когда на них но­вый автор объявится.

— Ну и глупо! — поморщился Горностаев.— Я надеялся, что ты сам ему кое-что подскажешь, у тебя ведь тоже применение токов высокой частоты изучается.

— Нет уж, объединять его работу с нашей смысла нет, — непримиримо сказал Подшивалов. — Пусть он кооперируется с Улыбышевым. Насколько я понимаю, директор его для этого и привез. А мы как-нибудь сами правимся…

— Ну, смотри, Иван, это может плохо кончиться! Орленов — это не Марков, который только из твоих рук и смотрит! Я Орленова нарочно на тебя напущу.

— А мы не боимся, у нас замки крепкие! — на­смешливо ответил Подшивалов.

Проводив Горностаева, он и в самом деле покрепче прихлопнул дверь и накинул крючок, будто ожидал, что к нему вот-вот ворвется Орленов.

А Горностаев, все еще кипя от злости на старого приятеля, который не пожелал понять его, пошел зво­нить в обком, чтобы условиться о встрече. Хорошо было бы поговорить с первым секретарем. Далматову можно пожаловаться и на Подшивалова, он поймет и посоветует, как укротить старика. Да и представить молодого кандидата было бы недурно, а то Далматов все намекает, что в филиале мало инициативных уче­ных. Ничего, скоро их будет много! Одни приедут, как Орленов, другие появятся из местных, когда защитят диссертации…

Эти приятные размышления сгладили горький оса­док от встречи с Подшиваловым, а когда Далматов согласился принять Горностаева и познакомиться с Орленовым, Константин Дмитриевич испытал на­стоящую радость. Все-таки, как ни говори, дела фи­лиала занимают самых ответственных товарищей! И он поспешил предупредить Орленова о предстоящей важной встрече.

3

Секретарь обкома Далматов по образованию был агрономом. Еще в молодости он проявил большие организаторские способности и очень скоро занял одну из руководящих должностей в управлении сельского хозяйства. Затем он перешел на партийную работу, но интереса к сельскому хозяйству и его развитию не потерял.

Теперь он должен был заниматься всем хозяйством области, думать о том, чтобы оно развивалось гармо­нически. Но деревня с ее колхозами, с МТС, с севообо­ротами, с борьбой за урожай, с мохнато-зелеными заливными лугами и золотыми полями все же привле­кала его больше, чем городские предприятия. И в на­уке он обращал больше внимания на знакомые еще со студенческой скамьи предметы, поэтому и филиал ин­ститута, занимавшийся электрификацией сельского хозяйства, Петр Иванович выделял среди других науч­ных учреждений области.

Когда Улыбышев начал конструировать электриче­ский трактор, Далматов оказал ему особое внимание и поддержку и теперь с нетерпением ожидал резуль­татов этой работы. Была и еще одна причина, которая подогревала нетерпение секретаря обкома. Столица области праздновала осенью шестисотлетие. На заво­дах, в колхозах, в научных учреждениях готовились отметить эту дату. Верхнереченская область ничем особенным не отличалась. Все в ней было умеренно и средне, как и климатическая зона, в которой она была расположена. В области не было ни запасов руд, что­бы развить тяжелую промышленность, ни крупных массивов пахотных земель, как где-нибудь в Сибири или в Казахстане. И хотя Далматов любил говорить, что в области — гармонически развитое хозяйство, иногда он сожалел, что в ней особенно не блеснешь: никто не может сказать, что это житница страны, как говорят о Кубани, или что это становой хребет инду­стрии, как говорят об Урале.

И вот, когда он услышал об электрическом тракто­ре,— он, как агроном, заинтересовался самим меха­низмом, а как политик, понял, что опыт массовой электропахоты, несомненно, привлечет общее внима­ние к Верхнереченской области. Вот это и был настоя­щий подарок к шестисотлетию Верхнереченска.

Всего этого Орленов не знал, как, наверно, не знал и Горностаев. Горностаев догадывался лишь о том, что Далматова по старой памяти, как агронома, занимают новинки, которые создаются в филиале. В этом именно плане он и информировал Орленова, пока они ехали в обком.

Внешне Далматов очень понравился Орленову. Это был мягкий, спокойный человек небольшого роста со смешливыми искорками в глазах, сдержанный в же­стах и в голосе. Во время беседы Далматов сидел неподвижно в глубоком кресле перед пустым столом с массивным письменным прибором. Казалось, что этот большеголовый крепыш держит все данные о жизни области в памяти и потому на столе нет ни справочников, ни бумаг.

Горностаев, представив секретарю обкома нового сотрудника филиала института, скромно присел в сто­ронке, теребя свои отвисшие усы и взглядом подба­дривая Орленова. Представляя его, он упомянул о том, что Орленов будет работать над прибором для управления электрической подстанцией на расстоя­нии, и о том, что молодой ученый согласился консуль­тировать отдел новейших достижений энергетики на сельскохозяйственной выставке области. Теперь он ждал, как повернется беседа.

Далматов при упоминании о выставке заметно оживился.

— А новинки филиала покажете?— спросил он.

— Я еще не знаю работы филиала, — скромно сказал Орленов.

— Горностаев вам поможет, — Далматов бросил короткий взгляд, и это прозвучало как приказ. Впро­чем, он тут же смягчил его веселой усмешкой: — Все мы интересуемся наукой, но понимаем ее только в по­пулярном изложении… — он как бы сожалел, что судьба не позволила ему самому стать ученым. Тут были и тонкий комплимент и требование. Затем он продолжал: — Наши люди производят станки, суда, продукты. Почему им иногда и не похвалиться своей работой? Вот они-то и хотят знать, что же делают уче­ные, чтобы помочь людям, над чем трудятся в инсти­тутах, лабораториях их сыновья и братья. Такое же­лание вполне справедливо. Поэтому на выставке и надо показать как можно больше новинок.

— Если Константин Дмитриевич поможет…

— Помогу, помогу! — живо отозвался Горностаев. Про себя он подумал, что это и есть кратчайший путь, на котором новый работник столкнетоя с каждым сотрудником филиала. Что греха таить, каждому лест­но услышать похвалу своей работе! Тут они живо пе­рестанут секретничать, наоборот, все двери раскроют как можно шире, лишь бы о них не забыли! Конечно, такой ворчун, как Подшивалов, может, и рассердится, но пусть его! Пора, давно пора показать работу фи­лиала на людях. А то действительно засекретились так, что можно подумать, они ничего и не делают!

Далматов, точно прочитав мысли Горностаева, усмехнулся и сказал:

— Только начинайте поскорее. А если уж начнете, не бросайте это дело! А то вон Улыбышев в первые месяцы своего пребывания здесь выстрелил целый цикл лекций, а теперь из него и слова не вытянешь. Если что и изречет, то только как оракул! И народ не знает, чем он и вы все занимаетесь!

— Сначала придется войти в курс работ филиа­ла,— сказал Орленов.

Далматов коротко взмахнул рукой.

— Будем надеяться, что вы недолго станете вхо­дить в курс! А то у нас есть такие товарищи, кото­рые, получив назначение, знакомятся с делом до тех пор, пока их не снимут и не перебросят на другое место. Ну, а там снова знакомятся… пока не вы­гонят!

Он оговорил с добродушной ворчливостью, но это был отголосок недавней грозы. Видно, у него только что была схватка с таким специалистом. Орленов не­вольно подтянулся.

«Да ты, брат, не так мил и тих, каким кажешь­ся!»— подумал он, услышав эти грозовые нотки.

Впрочем, Далматов и не думал притворяться доб­рым. Закончив полуофициальный разговор-знаком­ство, он принялся за Горностаева:

— Ну, а почему ваше личное затворничество ни­как не кончится? Пока известно, что во всем филиале созданы только поилки для кур да метод обогрева цыплят ультрафиолетовыми лучами.

Орленов распрямился и взглянул на Горностаева. Константин Дмитриевич солидно сказал:

— А электрифицированная животноводческая фер­ма? А подготовка к электропахоте?

— Ну хорошо, хорошо, — ворчливо согласился Далматов. — И все-таки бюджет филиала — это миллионы, можно было бы выдать за них побольше. Улыбышев хоть и дот, да не тот, в котором можно отсиживаться. Он свое дело делает хорошо, однако и партийная организация не должна стоять в стороне. Вы, товарищ Орленов, — вдруг уже совсем серьезным тоном обратился Далматов, — внимательнее пригля­дитесь к деятельности коллег. Мы иногда слишком грешим объективизмом, да и не все работы ученых понятны наблюдателю-неспециалисту. Вам и карты в руки. Будете знакомиться с филиалом, отметьте не только хорошие, но и слабые стороны работы. Вам это особенно пригодится, когда станете участвовать в ра­боте Ученого совета.

— Я тоже просил его присмотреться, — сказал Горностаев.

Орленов внезапно почувствовал некоторую досаду. Хотя Далматов говорил правильно, он не мог не вспо­мнить, что ему и раньше не раз приходилось выслуши­вать нечто подобное. И такие разговоры вызывали у него невольное огорчение.

Как у нас любят требовать от ученых молниенос­ных решений! Ведь если сам Орленов застрянет где-нибудь у истоков своей конструкции, секретарь об­кома, чего доброго, подумает, будто и Орленов только из лености не выкладывает на его огромный стол свой прибор для управления электростанцией на расстоя­нии! А скажи он Далматову, что от первой пойманной Ломоносовым молнии, которая убила Римана, до со­здания электродоильного аппарата прошло двести лет, он ведь, наверное, только усмехнется. Однако, желая быть справедливым к Далматову, который ему так по­нравился в начале беседы, Орленов сказал очень мягко:

— Настоящие изобретения требуют долгого труда. Говорят, что гений — это терпение… — и, спохватившись, что защищается по методу Улыбышева — афо­ризмами, умолк.

— Знаю, знаю! — отрывисто бросил Далматов. — Еще Куропаткин, хотя гением и не был, любил повто­рять: терпение, терпение и терпение! И дотерпелся бедняга до проигрыша войны!

Орленову это присловье не понравилось. Был в нем некий намек на то, что иные долготерпеливые ученые могут в конце концов прийти к своему пораже­нию. Но Далматов не стал продолжать разговор. Он неожиданно взгрустнул, на маленькие карие глазки его набежало что-то вроде облачка, он встал, давая понять, что беседа закончена, и, пожимая на про­щанье руку молодому ученому, вдруг сказал:

— Завидую я вам, товарищ Орленов! Не вам пер­сонально, а вашей молодости. Многое вам еще пред­стоит увидеть и сделать! Будущее десятилетие станет таким же переломным в технике, каким было в сель­ском хозяйстве то, в которое начинал я. Мы тогда строили первые колхозы, вполне представляя, что со­вершаем революцию в деревне. А вы приступаете к работе, когда начинается полная электрификация страны! Хотел бы я быть на вашем месте! Не то что­бы мной мало прожито, но хочется сделать еще хоть немного, а сроки-то выходят! Посмотришь иной раз на перспективный план, и становится жалко, что мно­гое уже пройдет мимо твоих рук! Еще тысячи сел освещаются керосиновыми лампами, а вы думаете о способах управления электрическими сельскохозяй­ственными машинами на расстоянии. И самое глав­ное — через несколько лет эти способы понадобятся по всему Союзу, потому что электрификация догоняет вас…

Это была острая и хорошая зависть человека, ко­торому хотелось бы прожить десять жизней только для того, чтобы все время быть на переднем крае революции. Да, такой же деятельной жизни Орленов хо­тел и для себя. А сам терял день за днем, не рискуя приступить к делу. Хорошо еще, что Горностаев нашел ему занятие. Но и то, если он захочет выпол­нить это поручение, придется выступить в роли какого-то инспектора. А как отнесутся к этому его коллеги? И по дороге домой он смущенно поделился с Горностаевым своими сомнениями.

— А вы будьте не инспектором, а товарищем по работе, это куда лучше! — ответил Горностаев, сер­дито теребя правый ус.— Тогда к вам и доверия бу­дет больше!

Орленов хотел было сказать, что при его горячно­сти и сравнительной молодости ему будет трудно сохранять беспристрастие, но Горностаев с таким зна­чительным видом терзал усы, что молодому ученому показалось непростительным вызывать его недоволь­ство. К тому же польза от такого знакомства, несом­ненно, будет. И не только для самого Орленова, но и для его лаборатории. И он ответил согласием, что сразу вызвало дружелюбную улыбку Горностаева. Ладно, он займется и выставкой, но прежде всего от­кроет свою лабораторию!

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

1

Однако Далматов знал, как зацепить сердце! И крючок употребил довольно острый, так и покалы­вает, сколько бы Орленов ни говорил себе, что ему беспокоиться не о чем. Если он еще и не работает по-настоящему, так это, мол, не его вина.

Прежде всего досталось Нине. Она накрывала на стол, а муж мрачно рассматривал квартиру. Двери из столовой в спальню и в кухню были открыты, и Андрей мог, оторвавшись от созерцания книжного шкафа, полки которого были еще пусты, осмотреть и посуд­ный шкафчик в кухне, и две кровати, и студенческую тумбочку между ними в спальне. И хотя это была его собственная квартира, ему казалось что получил он ее незаконно.

Ну конечно, опять он вспомнил Далматова. Это ведь секретарь обкома сказал, что сидят на острове ученые, тратят миллионы, а предложили пока только то, до чего, пожалуй, любой председатель колхоза и сам додумается, дай ему ток и моторы.

— Ты уже приступила к работе, Нина?

Нина разливала огненно-красный борщ по тарел­кам. Она подала тарелку и испытующе взглянула на мужа. В вопросе его, таком обычном, слышалось странное волнение.

— Да,— ответила она,

— Ну и как?

— Завтра обложусь фолиантами отчетов за год, и ты меня не дозовешься. Считай, что я умерла для раз­влечений месяца на три по крайней мере. Я заглянула в один отчет и вижу, что, при всей моей гениальности, утону в нем с головой.

— Это ничего, — Орленов облегченно вздохнул: хоть один из них уже начал работать! — Когда ты мне понадобишься, я вытащу тебя за волосы. Лучший приём дли спасения утопающих.

Она тоже вздохнула, но по другой причине. Ан­дрей — странный человек. Он до сих пор думает, будто она не умеет понять его настроения. А она уже по тону вопроса чувствовала, что он переживает сейчас пору сомнений. Ему неприятно, что надо ждать Улыбышева. Он готов нырнуть в дебри науки, засучив рукава взяться за конструкцию, а сигнала все нет. «Так вот я тебе задам перцу, чтобы ты не ослож­нял жизни другим своей излишней чувствитель­ностью!»

— Между прочим, Орич и Велигина тоже начали работу. Они даже посмеивались над тем, что наш кандидат все еще отдыхает.

Она сейчас же пожалела, что осмелилась пошу­тить. Андрей ничего не сказал, но лицо его помрач­нело. Тогда она поторопилась утешить его.

— Никто ведь не мешает тебе заняться своей те­мой,— сказала она. — А то вдруг Улыбышев за­стрянет в районе будущих испытаний трактора до осени?

— Умница!— воодушевляясь, воскликнул Ан­дрей.— Завтра же я тоже утоплюсь. Но уж так, что ты и не вытащишь!

— Какой же подать сигнал, если захочется тебя увидеть?

—Наклонись над моей пещерой и постучи в стенку. Вода передает звуки в триста раз быстрее, чем воздух. Может быть, я вынырну!

Она знала, как редко и с каким трудом Андрей отрывается от своей работы, и покачала головой. Вот и окончился отдых. Теперь Андрей замкнется в своей лаборатории, и разве только пушечной пальбой можно будет вызвать его. Она оказала:

— Поклянись только в одном, что ты придешь на вечеринку, которую я устраиваю по поводу новоселья. Надо же познакомиться с людьми, которые работают рядом с тобой.

Это была идея Райчилина — устроить новоселье. Заместитель директора был опытным человеком и знал, что легче всего новички сближаются с коллективом за столом. Андрей подавил краткий приступ недо­вольства, сам он предпочитал знакомиться на работе, и пообещал:

— Если уж гостям в самом деле захочется посмот­реть на хозяина, я приду.

С этого дня он был занят с утра до позднего ве­чера. Нина была права, незачем было ему ждать ди­ректора, тема его работы ясна, ее не надо утверждать на Ученом совете. Если Улыбышев и предложит еще что-нибудь дополнительно, все равно создание при­бора для управления передвижной электростанцией на расстоянии останется главным его делом! Надо заканчивать оборудование лаборатории и приниматься за конструкцию.

И вот он закончил все подготовительные работы и с удовольствием оглядел свое маленькое царство.

Многожильный кабель в восемьсот метров длиной лежал в поле, извиваясь змеей. Змея эта выскользнула из окна лаборатории и уползла к горизонту, там по­вернула обратно и, вернувшись к зданию, забралась в него снова через другое окно. Голова ее присосалась к щиту управления, а хвост — к электромотору, кото­рый заменял мотор трактора. В этом длинном, упру­гом кабеле, покрытом полосатой оплеткой, своим ри­сунком напоминавшей узор змеиной кожи, как только понадобится, будет бушевать могучая энергия. Орле­нов с некоторым страхом поглядывал на змею. Он не забыл того случая, когда Мерефин толкнул фашист­ского электрика на вскрытый провод такого кабеля.

Впрочем, страх быстро уходил, и он снова и снова задумывался о будущей работе. Но все же Орленов повесил привычную табличку с перекрещенными ко­стями и черепом на дверях своей лаборатории и рас­ставил на колышках такие же таблички по всему про­тяжению кабеля. Нельзя искушать детей, даже если они с бородами. Пусть остерегаются.

Когда Орленов пришел сюда две недели назад, лаборатория была почти пустой. Голые стены, розетки для подключения к электросети обычного напряжения и вводы с предохранителями для тока высокого напря­жения, краны водопровода вдоль одной стены ком­наты, защитная решетка в углу для наблюдателя на время проведения опасных опытов с электриче­ством, — вот и все, что здесь было. Остальное — то, что есть сейчас, — дело рук самого исследователя. Это он поставил и смонтировал все аппараты и изме­рительные приборы, которые глядели на него лунооб­разными ликами, подмаргивая цифирками и покачи­вая усиками стрелок. Он же установил светящиеся экраны осциллографов и протянул газосветные труб­ки. Десятки самописцев — кляузников и доносчи­ков — готовы были записать каждое изменение в силе и напряжении тока. А в лабораторию можно было ввести ток силой до сотен и тысяч ампер и огромного напряжения. И его приборы точно будут сигнализировать о том, как ведет себя электричество. Мрамор и стекло, никель и бронза придавали лабора­тории необычно торжественный и в то же время пре­достерегающий вид.

Теперь она была заселена, и Орленов любовался ее новыми жильцами.

Андрей включил ток и тщательно проверил пока­зания приборов. Когда циферблаты приборов ожили, улавливая и исчисляя невидимую энергию, он подмиг­нул самому себе и сказал вслух:

— Вот теперь можно и начинать!

Это было что-то вроде молитвы земледельца, кото­рый берется за рукояти плуга: надежда и вызов зву­чали в этих словах с одинаковой значительностью.

В дверь постучали. Андрей невольно выругался и выключил ток. Вот так и бывает! Только почувствуешь рабочее настроение, обязательно помешают!

Он сердито распахнул дверь. Перед порогом, со страхом посматривая на многозначительный знак с черепом и костями, стояла женщина-курьер, протяги­вая конверт. Андрей расписался в книге, невольно улыбнулся тому страху, который нагнал на женщину его плакатик, и вскрыл письмо. Оттуда выскользнул билет, напечатанный на меловой бумаге, и записка от Горностаева:

«Андрей Игнатьевич! Выставка откроется в буду­щее воскресенье. Борис Михайлович просит вас, пока вы не приступили к своей работе, ознакомиться с на­шими экспонатами, чтобы сказать о них несколько слов, как вы обещали Далматову. Посылаю вам для сведения пригласительный билет…»

Бумажка, на которой крупным шрифтом была на­печатана фамилия Орленова, не принесла ему успо­коения, хотя он еще не привык видеть свое имя напечатанным. Теперь, когда в его собственной лаборато­рии все было готово к работе, его вдруг меньше стали интересовать чужие труды, и поручение, — нет, не по­ручение, а указание Далматова, которого не очень-то ослушаешься! — показалось ему лишним и неприят­ным. И все же надо было его выполнять.

Он вышел из лаборатории и огляделся. Впервые он осматривал остров так — взглядом человека, кото­рому нужно быстро и точно узнать, что делается вот в этих и этих корпусах лабораторий, отделов, ферм.

Панорама острова постепенно утишила его недо­вольство. В конце концов Горностаев прав: чем больше узнаешь о делах соседей, тем легче оценить собственную работу. Мелькнула озорная мысль на­чать разведку острова с лаборатории Горностаева. Пусть почувствует на себе, каково принимать непро­шеного гостя!

Посвистывая, Орленов начал спускаться с холма. Река, огибавшая остров, казалась с этой высоты со­всем синей. Белые паруса яхт были развернуты и ше­велились, как крылья бабочек.

Спустившись, он решительно свернул на луг и по­чувствовал себя мальчишкой, впервые выбежавшим в поле. Сорвал беленький цветок хлопушки, поню­хал — цветок был без запаха, рано, хлопушка начи­нает пахнуть после пяти вечера, — и, вспомнив дет­скую забаву, осторожно хлопнул цветком по ладони. Щелкнуло, как легкий выстрел.

Рассмеявшись, он пошел дальше, присматриваясь к цветам. Детская острота восприятия еще не утрати­лась у него, и он узнавал старых знакомцев: нашел и белую дрему, и смолку, и цикорий. Когда-то он умел узнавать по этим цветам время дня, но теперь у него на руке отличные часы, а времени для забавы нет. И Орленов зашагал быстрее, слыша, как падают с цветов надутые шмели и отяжелевшие пчелы.

Ему повезло. Едва приблизившись к животновод­ческой ферме, он увидел Горностаева.

Горностаев, задрав голову, глядел на крышу длин­ного, многооконного здания фермы. Здание было вы­соким, с яркой черепичной крышей, большими окнами. Орленов подумал, что, пожалуй, колхозы еще долго не будут строить такие фермы, — дороговато! Но, по­скольку эта была опытной, что же возражать против высоты здания и широких окон.

— Направо, направо подай! — закричал Горно­стаев, размахивая руками.

Орленов увидел, как на крыше завозились рабо­чие. Они монтировали электролинию к подвесной до­роге, которая была протянута километра на три, в луга, и предназначалась, как понял он, для снабжения фермы зеленым кормом.

— Теперь правильно! — кричал Горностаев, раз­махивая руками. — Так и крепи! Слышишь, так крепи! Пришли все-таки! — радостно закричал он, увидев Орленова, ничуть не умеряя голос. — Рад, очень рад! Посмотрите, может быть, что-нибудь при­метите, чужой глаз всегда зорче видит!

Орленову была приятна эта добросердечная встреча.

Они вместе обошли ферму. Упитанные животные равнодушно оглядывали посетителей. Та или другая корова не спеша поднималась, тыкала мордой в автоматическую поилку и шумно пила подогретую солнцем в баке на крыше воду. Горностаев возбу­жденно говорил:

— Привыкли! Понимаете? Как-то тут у нас случи­лась неурядица — оборвало провода во время грозы, насосы перестали действовать. Так, поверите ли, ко­ровы бунт устроили! Не желают пить из ведер! Про­сят обязательно проточной воды из водопровода! — В коровнике Горностаев меньше жестикулировал и говорил тише, чтобы, пояснил он, не волновать живот­ных, но объяснялся так же страстно. — Пришлось тогда вручную качать воду в поилки! А уж ручное дое­ние они никак не принимают. Понимаете, доильный трёхтактный аппарат создан по принципу доения рукой, но он мягче берет сосок и сильнее оттягивает молоко. И когда начинают доить руками, корова со­противляется! Понимаете! — Он повел плечами, слов­но сам удивлялся тому, что корова, привыкнув к меха­ническому доению, отказывается признавать руки доярки.

— У вас дело отлично поставлено! — восхищенно сказал Орленов, когда они вышли из коровника.— Я еще не видал так хорошо электрифицированной фермы.

— Вы в самом деле так думаете? — обрадованно спросил Горностаев. Он снял шляпу и вытер вспотев­шее лицо платком. — Что же, может быть, вы и правы! Когда ко мне приезжают председатели колхозов или электрификаторы колхозного производства, они неде­лями сидят на ферме, списывают режимы, зарисовы­вают расположение электрохозяйства, изучают новую аппаратуру, которая создана у нас и, к сожалению, еще не выпускается заводами. Кстати, вы заметили, что все наши аппараты сделаны чрезвычайно просто? Да? Хорошо! Это не все видят. Так вот, Улыбышев давно уже как-то мне сказал: «Делайте все из самых подручных и дешевых материалов, чтобы любой пред­седатель колхоза понял: он и сам может это сделать!» И я ему благодарен за эту подсказку. Получается ино­гда так: самую простую машину нарядят в никель, в нержавеющую сталь и оценят высоко! А сделать ее мог бы и колхозный кузнец. Ан нет, жди, когда еще завод электроприборов примет её в производство, начнет выпускать сериями…

Они присели на скамейку возле пожарной бочки, в которой плавали окурки. Орленов закурил, Горно­стаев от папиросы отказался. Он как будто чего-то еще ждал от гостя.

— Как, по-вашему, что из аппаратуры нам следует отправить на выставку? — вдруг спросил он, ковыряя песок под ногами щепкой.

— Право, не знаю, Константин Дмитриевич,— смутился Орленов. — Вы придумали так много инте­ресного… Хорошо бы показать весь комплекс ваших аппаратов. У вас есть чему поучиться!

— Да, да… — тихо поддакнул Горностаев.

И собеседнику показалось, что лицо Горностаева потускнело. Может быть, следовало больше похвалить его? Известно, что похвала питает душу и нечестолю­бивого человека! Но Орленову говорить больше не захотелось.

Странное очарование и покой овладели им. Может быть, это вернулись ощущения детства, навеянные запахами прелой земли, молока, молодой травы? Ничего нет сильнее этих ощущений! Далеко на лугу жужжала сенокосилка, делая круг по клеверному полю, — снимали первый укос травы. Дальше, к реке, где зеленели камыши и желтели песчаные отмели, слышался крик птиц. Деревья сонно гляделись в воду, как будто раздумывали, не кинуться ли им вниз голо­вой от жары и солнца, или сравнивали свои отражения и выбирали, которое из них лучше. Во всяком слу­чае, выглядели они чинно и спокойно. Сенокосилка приблизилась и снова умчалась, увлекаемая парой рыжих, похожих на солнечные пятна лошадей, совсем далеко, только жужжание ее доносилось теперь сюда, негромкое, словно пчелиное. По небу плыли три об­лачка, почему-то они двигались навстречу с разных сторон небосклона; должно быть, они шли на разных высотах, но этого не было заметно с земли.

— Плохо, очень плохо! — вдруг сказал Горностаев и покашлял, сердито покосясь на сигарету, о которой забыл Орленов.

— Что плохо?

— Близоруким людям прописывают очки! — Гор­ностаев раздраженно встал, затирая ногой машиналь­но написанные на песке формулы. — А вот людям ле­нивого воображения и очки не помогают.— Он смо­трел на поднявшегося вслед за ним Орленова в упор. — Я думал, вы поможете мне разобраться в моих сомнениях, а вы отделались похвалами! Разве мне нужны ваши похвалы? То, что хорошо, я и сам вижу. А вы скажите, что у нас плохо. Скажите, чтобы я мог направить усилия ума, физические усилия! У меня в группе три научных сотрудника, они много еще могли бы сделать, если бы им почаще советовали. Когда к нам приезжал Далматов, он задал нам рабо­ты на год, а то и больше! Но ведь Далматов не уче­ный, он просто практик! — И Горностаев отвернулся и медленно пошел прочь, не оглядываясь.

Орленов ошарашенно глядел ему в спину. Спина Горностаева согнулась, голова опустилась, даже шляпа, которой он помахивал, неся в руке, казалось, выражала неодобрение.

— Константин Дмитриевич! — окликнул Орленов, быстрыми шагами догоняя старика. — На что вы оби­делись?

— Обиделся? — удивился Горностаев. — Да что вы! Я рад! Отменно рад! Как же, приехал ученый, кандидат технических наук, и похвалил мою работу. Я ведь ученой степени не имею. Не остепенился еще, как говорит ваш Орич, хотя и дожил до шестидесяти с лишним. Все еще молокосос перед вами.

— Объясните все же, пожалуйста, мне, что у вас за претензии! — настойчиво сказал Орленов и придер­жал его за рукав.

Горностаев снова повернулся лицом к Орленову. Теперь они стояли на лужайке. Над их головами со скрипом, похожим на скрип коростеля, ползли ваго­нетки с кормом. Лицо Горностаева было сумрачно, деланое оживление и ирония, с которыми он начал отвечать на вопрос Орленова, пропали, оно стало грустным.

— Хорошо, я объясню, хотя это вы должны были мне объяснять, когда я вас спросил, — не утерпел, чтобы не съязвить, он. — Вот вы похвалили нашу ферму. А как вы думаете, на сколько процентов меха­низирован труд на этой ферме?

— Ну, процентов на шестьдесят, восемьдесят… — немного подумав, ответил Орленов.

— Так, а если и на шестьдесят, то что делать с остальными сорока? Оставить все на руках доярок? A почему бы не найти способа механизировать и остальные процессы труда? Для вас это просто сорок процентов, а для меня — это утомительный человече­ский труд! Знаете вы, как механизирована у нас убор­ка урожая? Ну, конечно, специально изучали. А знаете вы, что с момента, когда зерно окажется на току, его еще десять раз перебрасывают вручную! Вручную! Это веяние, сушка, засыпка в мешки, погрузка на ма­шины! Сколько же нужно человеческих рук, чтобы все это сделать? А у нас? Вот мы сделали подвесную до­рогу для транспортировки кормов. Но корма-то в ва­гонетки приходится накладывать руками! Разбрасы­вать по кормушкам руками! Навоз убирать руками! Даже молоко, уже выдоенное, так сказать, готовый продукт, надо процедить, разлить в посуду, перенести с фермы в молочную. У нас нет аппаратов и машин, которые облегчили бы труд доярок. Только дойка ав­томатизирована — и все. А где электрические вилы или грабли, что ли, или как вы их там назовете? Я не предлагаю вам изобретать эти машины, но ведь вы могли бы заметить, что их у нас еще мало, что раз­нообразия в применении электричества у нас на ферме еще нет. Ведь придумали же для «домашней механизации» сотни всяких приборов, вплоть до электрической бритвы, до стиральной машины, а вот в области труда, — понимаете, труда! — наука и техника до сих пор еще позорно отстают… Он замолчал, оглядев Орленова с ног до головы и вдруг улыбнулся. — Извините, что накричал. Прошу ко мне, выпьем чаю.

От чая Орленов отказался, ему было не до того. Второй раз его наставляли на путь истинный. Но про­тестовать он, конечно, не мог. Горностаев усмехнулся и продолжал уже мягче:

— Хоть и неприятно, когда подталкивают, а в па­мяти кое-что остается. Не помню, кто сказал, что ка­ждая девушка кажется ангелом, когда окружена цве­тами. Но жену выбирают не в цветочном магазине. Посмотрите, какой она покажется без цветов. Так и с наукой. Науку любят не за то, что она уже создала, а за то, что она может создать! — И, заметив, что Ор­ленов поглядывает на склоняющееся солнце, заторо­пился сам: — Идите, идите! Комплекс мы подготовим, но в тех местах, где наша цепь аппаратов разрывает­ся, я сам поставлю знаки вопроса. И покрупнее, этак с телеграфный столб.

— Зачем же такие большие?

— А чтобы все могли призадуматься!

Орленов промолчал. В конце концов ему понравилась страстная требовательность старика. Хорошо, если бы и все другие его коллеги оказались похожими на Горностаева. Уж тогда-то им общими усилиями было бы легче легкого убрать все эти вопросы с пути технического прогресса! А нерешенных вопросов, как он теперь видел, еще достаточно!

2

Однако знакомство с работами филиала оказалось не простым делом. Лаборатория электрификации рас­тениеводства была на замке — Орич и Велигина уже ушли или, как и он сам, еще только готовились к опыту и пропадали на складах и в дирекции. Закрыта была и лаборатория Улыбышева, так как руково­дитель уехал, а его сотрудники перебрались в адми­нистративный корпус, где и производили расчеты и проектирование. К Подшивалову, начальнику лабо­ратории частных проблем, Орленов не мог дозвонить­ся, тот как будто нарочно прятался от него. Эти не­удачи разозлили Орленова, и он решил больше сего­дня никуда не идти, как вдруг обратил внимание на ветростанцию.

Он знал, что на ветростанции работает молодой научный сотрудник Марина Николаевна Чередни­ченко. О ней говорили, что она больна астмой и из-за этого держится нелюдимо. Ветряк крутился, и Андрей подумал, что есть смысл познакомиться с еще одним способом добычи электроэнергии. Вершина холма была удобным местом для ловли непостоянной энер­гии ветра. Окружающая остров река была достаточно широка, и можно было думать, что ветростанция ула­вливает даже местные ветры, так называемые бризы, возникающие от несоответствия температуры земли и воды.

Сама ветростанция представляла собой огромный трехкрылый пропеллер, или, как говорят энергетики, «ветроколесо», с размахом около двадцати метров, смонтированный на четырехколонной металлической мачте. Порыв ветра обязательно ставил ветроколесо в рабочее положение, так как выше него находился флюгер, который, поймав даже слабое дуновение на свои крылья, поворачивал весь пропеллер навстречу ветру. Внизу, у подножия ветряка, стоял небольшой каменный домик, в котором и размещались генерато­ры и приборы. Дверь домика была открыта, и в глу­бине его виднелся освещенный пульт управления.

Исследователь вошел внутрь и наступил на желез­ный лист, который прогремел под его ногой, как взрыв мины. О, черт! Должно быть, этим противнем прикры­вали траншейку, по которой от ветряка шла трансмис­сия к валу электрогенератора. Не могли перекрыть более стойким и менее шумным материалом!

— Кто там? — раздался низкий и довольно прият­ный женский голос из-за оштукатуренной перегородки, которая отделяла пульт управления от собственно ме­ханического зала. Орленов назвался.

— Вы грамотны? — с сомнением вопросил тот же голос. И, получив подтверждение, посоветовал: — То­гда прочитайте плакат!

Вслед за этим вежливым предупреждением на по­роге первой комнаты показалась девушка в синем ха­лате с закатанными рукавами. Лицо ее поразило Ор­ленова необычайной бледностью, словно оно было сделано из камня. Лишь выражение решительности и неприязни несколько оживляло его.

Орленов обратил внимание на плакат. Длинный картон висел на веревочке, строго предупреждая:

«ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН»

— Я в некотором роде не посторонний, — сказал Орленов.

— На вас не написано! — возразила хозяйка вет­ростанции.

— Я — Орленов, новый работник филиала. Буду работать в лаборатории токов высокой частоты.

— Так идите туда и работайте! — пожала она пле­чами. — Я вас не задерживаю.

Против этого трудно было возразить. Действи­тельно, хозяйка его не задерживала. Орленов чуть было не сдался, но тут он заметил, что девушка ды­шит тяжело и прерывисто, и решил, что ее подчеркну­тая нелюбезность — прямое следствие болезни. Он, конечно не врач, помочь ей не в его силах. Но ведь он обязан выполнить данное ему поручение.

Вы Чередниченко? — скорее утвердительно, чем вопросительно сказал он.—А что, если мы повернем этот плакат другой стороной и немного поболтаем? Я, видите ли, хочу познакомиться с вашей работой.

Прежде чем хозяйка смогла что-нибудь сказать, Орленов шагнул к плакату, снял его и, перевернув, снова повесил на веревочку. И с удивлением прочитал:

«ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!»

Замена строгого запрета была так неожиданна, что он только повел глазами с плаката на Чередни­ченко. Девушка покраснела.

— Ряд волшебных изменений милого лица! — воскликнул Орленов.

— Сюда часто заходят колхозные экскурсии,— пояснила Чередниченко, избегая взгляда посетителя.

— И вы решили проявить заботу о них? — на­смешливо продолжал Орленов. — Довольно странный способ политического воспитания — написать привет­ствие на обратной стороне медали: «Выйди вон!»

— Не все же в этом мире нахалы! — парировала Чередниченко. — Иные настолько деликатны, что не надоедают своим ближним.

— Пожалуй, я тоже поостерегусь надоедать вам, — сказал Орленов. — Но скажите мне ради любимой нами науки, почему ваша крутилка так верещит?

Действительно, визг, издаваемый передаточной си­стемой, был похож на визг разъяренной кошки, только ростом эта кошка должна была превзойти льва.

— Механика подводит, — более дружелюбно отве­тила Чередниченко.

Гость посмотрел на приборный щит, счетчик пока­зывал, что генератор развивает шестнадцать кило­ватт. Между тем ветер был довольно слабый.

— Ого, ваша мельница работает не хуже Днепро­гэса!— одобрительно заметил Орленов.— Какую же наибольшую мощность она выдает на-гора?

— Тридцать киловатт, — с удовлетворением отве­тила Чередниченко.

— Да, есть чем похвалиться! — воскликнул Орле­нов. — Насколько я помню, до революции город Пол­тава имел тепловую станцию мощностью всего в два­дцать пять киловатт.

Чередниченко взглянула на гостя подозрительно. Ей почудилась усмешка в голосе Орленова. Но так как гость рассматривал приборы на щите с неподдель­ным вниманием, она смилостивилась наконец и добро­душно сказала:

— Подождите минуту, я отключу этот громкогово­ритель. — Так как гость посмотрел вопросительно, она добавила: — Пытаюсь упорядочить немного эту непо­стоянную энергию.

Чередниченко постепенно загорелась, как и всякий исследователь, к работе которого проявлено внимание. Как бы ни хотел он одиночества, как бы ни скры­вался от посторонних глаз в замкнутой тишине своей лаборатории или вслушиваясь в трагический визг своих аппаратов, он никогда не будет равнодушен к интересу наблюдателя! Девушка уже с удовольствием продолжила свои объяснения:

Понимаете! Ветер не может считаться надеж­ным источником энергии, в нем нет равномерности. Надежно и дешево аккумулировать его силу, чтобы в нужный момент добавить недостающую мощность, мы тоже пока не можем. В результате приходится пользоваться ветростанциями только в сочетании с другими источниками энергии. Вот мне и пришло в голову… — Тут Чередниченко замолчала так вне­запно, словно прикусила язык.

Видя, что она не намерена продолжать, гость смирно спросил:

— Разрешите посмотреть?

— Пожалуйста.

Приглашение было произнесено равнодушно, но без враждебности. Орленов воспользовался пригла­шением и прошел в механическое отделение.

Он представлял, как оборудована ветростанция. Электрогенератор, передаточный вал, трансмиссия, шкивы. К ветростанции были присоединены маслобой­ный завод и насосная станция. Как понял Орленов, испытательница пыталась использовать некоторую часть мощности своей станции для подъема воды в хранилище на холме, чтобы затем, в период безвет­рия, возместить отсутствие энергии через маленькую гидротурбинку. Орленов с неудовольствием, которого не хотел скрывать, сказал:

— Вечные двигатели отменены наукой. Энергию, потерянную на перекачку воды, ничем не возместишь.

— Тогда вот вам точка опоры, — Чередниченко топнула ногой по каменному полу, — а вот вам ры­чаг,— и она кивнула на ломик стоявший в углу,— попробуйте сами перевернуть мир. Я посмотрю! — и скрестила руки на груди, насмешливо улыбаясь круп­ными припухшими губами.

Раздражение испытательницы было понятно Орленову. Пришел посторонний человек и с первого слова осуждает работу, на которую Чередниченко, наверное, затратила немало времени и сил. С рассерженными учеными иногда надо разговаривать как с детьми, не ломая их игрушек.

— Я говорю только о потерях, — примирительно сказал он. — В общем мне ваша система нравится, вот только техника несколько примитивна. Что вы сделаете, если сейчас налетит шквал?

— Выключу установку, — сухо сказала Чередни­ченко.— А что сделали бы вы?

— Я читал недавно в журнале «Энергетика», что некий конструктор Гречанинов предложил применить электромагнитное сцепление при переходе с ведущего вала на рабочий. Муфта выглядит… как бы это вам объяснить? — Он огляделся, и Чередниченко жестом пригласила его к столу, на котором лежали чертеж­ные принадлежности и незаконченные наброски ка­кого-то прибора. Орленов с удовольствием присел и взял карандаш. Он понимал, что еще не совсем завое­вал доверие девушки, однако находится на правиль­ном пути. — Смотрите! — сказал он, вычерчивая запо­мнившуюся схему. — Гречанинов предложил соеди­нять валы электромагнитной муфтой. Тогда вал от мотора сначала приводит в движение муфту, которая постепенно передает вращение на вал станка. При мгновенном выключении мотора масса муфты продол­жает некоторое время вращение по инерции, и станок постепенно затормаживается. Рывка, толчка из-за инерции вращения тогда не будет.

— А где его отыскать, этого Гречанинова? — живо спросила Чередниченко.

— Право, не знаю, — смутился Орленов. — Вопрос прозвучал так, словно она готова была сейчас же бе­жать на край света к этому конструктору.

— Номер журнала?

— Он вышел в конце года, кажется…

Эх вы, какие важные детали не запомнили!

— Ну, для меня-то они не так уж важны, — заме­тил Орленов. — Скорее я мог бы сказать, — такие важные детали, а вы их не знаете!

— Правильно! — усмехнулась Чередниченко, и это была первая добродушная улыбка за время их зна­комства.— Руку! Благодарю!

Знакомство состоялось. Чтобы окончательно побе­дить предубеждение, Орленов спросил:

— А не трудно вам работать тут одной?

— Пока справляюсь! — уже без неприязни ответи­ла Чередниченко. — А здорово вы мне подсказали с муфтой, — несколько искусственно оживилась она. — Надо будет поискать этого Гречанинова!

Взглянув на часы, она торопливо подошла к щиту с приборами и отметила в вахтенном журнале силу ветра, мощность и время работы станции. Кончив пи­сать, она спросила Орленова.

— Чаю не хотите?

Это была вторая победа. Орленов окончательно превращался в приятного гостя. Так же угощал и Горностаев, только там Орленов оказался не на вы­соте. Здесь он счел для себя возможным принять при­глашение. В конце концов он ей помог кое-чем. Хотя бы тем, что подсказал новое решение. Знания бывают двух видов: или человек сам знает предмет, или знает, где найти сведения о предмете. Чередниченко, несо­мненно, найдет!

— Каковы же задачи, которые вы ставите себе, занимаясь этой верещалкой? — спросил он. — Тут, на­сколько я понимаю, все ставят себе великие задачи: Я, например, решил во что бы то ни стало приручить для одного дела токи высокой частоты…

— Я изучаю применение ветроэлектростанций в колхозном производстве во взаимодействии с другими энергетическими ресурсами, — с охотой ответила Че­редниченко. — Вы ведь знаете, что у нас много мест, где почти нет других источников энергии, кроме ветра, которого сколько угодно! Кроме того, в будущем, оче­видно, мы станем строить энергетические кольца по примеру больших энергоколец, в которые включатся и ветровые, и тепловые, и гидроэлектростанции. А я думаю и о таком колечке, которое будет состоять из ветроэнергостанций. Подсчитано, что на тысяче квад­ратных километров всегда найдется такое место, где дует ветер. И если на этом пространстве будет стоять тысяча ветряков, так не добьемся ли мы такого поло­жения, что в нашем кольце всегда будет постоянное количество энергии? — Она взглянула на собеседника исподлобья, чтобы не дать ему понять, с каким нетер­пением ждет ответа на свой вопрос.

Орленов кивнул. Его воображение захватила нари­сованная девушкой картина. Чередниченко, уловив его интерес, еще более воодушевилась.

— А теперь представьте, — продолжала она, — что мы включим в такое колечко еще и мелкие гидростан­ции и тепловые двигатели совхозов и МТС. Какой тогда будет баланс? — Она смотрела уже торже­ствующе.— А вот какой! — Чередниченко сделала паузу и произнесла громче, чем ранее: — На такой площади у нас всегда будет постоянная мощность пят­надцать тысяч киловатт! Да, да, — подтвердила она, хотя Орленов не выказывал сомнения в правильности ее вычислений. — Я связалась с синоптиками области, и вот результат!

Она поднялась, ловко и бесшумно прошла в сосед­нюю комнату и вернулась, неся тетрадь.

— В области не бывает безветренных дней! Это первое. Второе, наименьшая сила ветра падает на ранние летние месяцы, когда в сельскохозяйственных работах период относительного затишья. Третье, мы вполне можем обеспечить все сельскохозяйственные работы при помощи нашего малого энергокольца.

— Колечко-то получается золотое, да еще и с брильянтом! — не удержался от похвалы Орленов.

Хозяйка, двигаясь все так же ловко и бесшумно, достала из шкафчика сахар, сыр и печенье. Орленов обратил внимание на то, что у нее здесь было полное хозяйство. Должно быть, Чередниченко часто прово­дит время на своей станции. Надо будет пригласить ее к себе, Нина чудесно умеет развлекать таких людей.

Он с удовольствием пил чай и слушал девушку. А та, отодвинув так и не начатый стакан, разложила на столе лист бумаги со схемой кольца. Оказалось, что она отлично знает особенности области, ее рельеф, расположение хозяйственных центров, местные источ­ники энергии и потребителей. Да и схема кольца была ею давно уже решена…

— Что же вам мешает провести ее в жизнь? — спросил Орленов.

Лицо Чередниченко омрачилось.

— Колхозы пока отказываются строить ветряки…

— Почему? Сколько я знаю, здесь всегда были ветряки. Да и теперь еще, когда мы ехали с женой сюда, на каждом холме видели ветряную мельницу. Не хватало только Дон-Кихота и Санчо Пансы.

Чередниченко рассмеялась. Ей нравилась манера Орленова обо всем говорить шутливо. Слушая его, казалось, что самые трудные проблемы разрешить проще простого.

— А сколько же стоит эта ваша вертушка?

— Триста сорок тысяч, — с гордостью ответила Чередниченко.

— Что? — Орленов откинулся на спинку стула, глядя на хозяйку удивленными глазами. — Триста со­рок тысяч?

— Да, — хладнокровно ответила Чередниченко, гордясь тем, что филиал пошел на такие затраты для ее работы. — Сюда не входит стоимость измеритель­ных приборов. Мы их монтировали позже.

— Не удивительно, что колхозы не хотят ставить ваши ветряки — пробормотал Орленов. — Триста со­рок тысяч за тридцать киловатт, которые не всегда можно получить, прямо скажем, дороговато.

— Вы думаете, дело в этом? — спросила Чередни­ченко, тоже выпрямляясь. Глаза ее обежали прибор­ный щит, стены комнаты. В них появилось, тревожное выражение.

— А как же! — сердито сказал Орленов. — В ста­рое время на Руси были тысячи ветряков. Крестьяне умели неплохо использовать энергию ветра. Тогда мужики собирались в артель, ехали на санях в лес, привозили сотни две бревен, а потом четверка плотни­ков ставила ветряк. И та же артель или кулак, кото­рый нанимал плотников, покупали ведро водки, вот и все расходы. Лес был даровой, зимой мужику де­лать нечего было, и вся постройка ветростанции того времени обходилась в сотню рублей. Кто же это до­думался поставить такую цену за ваш ветряк?

— Дюралюминий, сталь, генераторы, моторы… — удрученно пробормотала Чередниченко. Картина, ко­торую только что нарисовал ей Орленов, ошело­мила ее.

— Те-те-те! — воскликнул Орленов. — Я, пожалуй, откажусь пока что от роли Санчо Пансы, если вы и станете Дон-Кихотом в этом мире ветряков. Давайте сначала произведем снижение цен. Вот когда ваш ветрячок будет стоить тысяч десять — двадцать, тогда мы построим сотни колец и ни один умный председа­тель колхоза не откажется участвовать в нашем за­воевании ветра. А теперь это и действительно чистей­шее донкихотство!

— Вы думаете? — с сомнением спросила девушка. Но Орленов уже понял, что доказательств для неё больше не требуется.

— Ладно, рекламацию министерству, которое вы­пускает эти игрушки, мы напишем потом, — стараясь говорить, повеселее, ободрил ее Орленов. — Я сам вам помогу, если хотите. А сегодня приглашаю ко мне. По­знакомлю вас с женой, с Оричем и Велигиной. Вы, на­верно, слышали, что мы прибыли как в Ноевом ков­чеге — парами. Жена любит устраивать вечера. Длин­ное платье не обязательно…

Он поднялся, и Чередниченко улыбнулась, хотя лицо ее оставалось расстроенным.

— Спасибо, приду, — пообещала она. И, помолчав немного, призналась: — Ну и задачу вы задали мне, коллега! Придется решать новую конструкцию. Вы разорвали мое кольцо! На части! На составные эле­менты!

— Ничего, ничего, — утешил ее Орленов, — мы его спаяем. И камешек вставим. И обязательно брильянт. Не люблю дешевки.

— А от ветряков требуете дешевизны, силясь улыбнуться, пошутила Чередниченко.

— То дешевка а то дешевизна! — сказал Орленов, выходя.

И девушка умолкла, признавая, что последнее слово осталось за посетителем.

ГЛАВА ПЯТАЯ

1

Вечеринка была задумана с размахом. Нина по­слушалась Райчилина и пригласила всех коллег мужа.

По-видимому, Райчилин намекнул кое-кому из со­служивцев, как следует поступить в данном случае,— почти все явились с подарками «новоселам». Марина Николаевна Чередниченко появилась на пороге тоже со свертком в руках.

Райчилин, как догадался Андрей, заранее распре­делил, кто что дарит. Марина Николаевна принесла чайный сервиз, Горностаев доставил книжную полку, его сотрудники явились с пачками книг. Девушки, возглавляемые вычислителем лаборатории частных проблем Шурочкой Муратовой, притащили какие-то салфеточки, скатерочки и тут же начали хлопотливо украшать жилье новоселов. Сам Райчилин подарил великолепный старинный бронзовый светильник, пере­деланный в стоячую лампу — торшер. Этот подарок похвалили все. Он изображал стебель лотоса с цвет­ком, вокруг стебля вилась бронзовая змея. Одна лам­па горела в чашечке цветка, другая — в пасти змеи. Райчилин, включив торшер, скромно сообщил;

— Все сам сделал! Своими руками!

— И змею? — спросила Чередниченко.

Райчилин смутился, но быстро нашелся:

— Змея простояла сто лет в комиссионном мага­зине и, я думаю, теперь безвредна. Мне оставалось только просверлить дырку и протащить провод. Я ведь был когда-то монтером! Тягаться с вами в знании электричества я не могу, но когда у вас перегорят пробки — обращайтесь ко мне. Я замечал, что теоре­тики не сильны в практике.

— А где же Улыбышев? — спросила Нина и искоса взглянула на мужа, рассматривавшего торшер. Они почему-то еще ни разу не говорили о директоре фи­лиала.

— Он, вероятно, останется еще недели на две в южных районах области. Там плоховато с установкой силовых линий для опытной электропахоты, — сооб­щил Райчилин.

— Жаль, жаль, сказала Нина, и Орленов с об­легчением заметил в ее тоне только сожаление доброй хозяйки.

Райчилин увел Нину совещаться по какому-то хо­зяйственному вопросу. Жена Райчилина, полная стат­ная женщина, проплыла за ними, украдкой погрозив хозяину дома пальцем за то, что он не занимает го­стей. На правах старшей дамы острова она пыталась покровительствовать молодым супругам. Орленов сделал испуганную мину и подошел к смущенно молчавшим визитерам. Райчилина оглянулась в дверях, одобрительно кивнула и исчезла.

Андрей не умел развлекать гостей. Но теперь он мог свободнее присмотреться к своим сотоварищам. В домашней обстановке человек и в самом деле ста­новится доступнее, виднее. У него нет тех защитных средств, при помощи которых любая посредственность может притвориться гением. Для администратора та­кими защитными средствами являются кабинет, поч­тительные подчиненные, электрические звонки и про­чие атрибуты чиновного величия. Для людей науки подобным средством маскировки могут стать лабора­тории, приборы, намеки на свои открытия и даже мно­гозначительные умолчания.

С шумом явились запоздалые гости: старик с вен­чиком белых волос вокруг розовой лысины, с розовым лицом упитанного дитяти, и молодой парень, такой робкий на вид, что Орленов подумал — он обяза­тельно окажется заикой. Горностаев заторопился им навстречу и повел к хозяйке дома, вышедшей на шум.

— Вот знакомьтесь,— сразу сменив скучное вы­ражение лица на веселое и гордое, сказал Горно­стаев. — Это наши создатели чудес! Начальник ла­боратории частных проблем Иван Спиридонович Подшивалов и его помощник Григорий Алексеевич Марков. Он тоже высокочастотник!

Старик оставил в руках Нины свое подношение — огромный бронзовый щит, позеленевший от старости, на котором можно было угадать очертания какого-то мифического животного.

— Пусть этот щит висит на стене и напоминает о храбрости, — церемонно сказал старик, поцеловав руку хозяйки. — Это единорог — символ силы! — По­том старик вздохнул с чувством исполненного долга и только после этого оглядел комнату.

Молодой человек руку Нины поцеловать не осме­лился и попытался спрятаться среди молодежи, однако Горностаев успел ухватить его за рукав, потащил к Андрею и снова сказал, что он — высокочастотник.

— Ну, я занимаюсь мелочами, — смущенно ска­зал Марков. Он, к удивлению Андрея, совсем не заи­кался и даже несколько осмелел. Впрочем, это могло произойти и потому, что самая бойкая из девиц, Шу­рочка Муратова, в это время стала подавать ему ка­кие-то знаки.

— Бросьте прибедняться! — строго сказал Подшивалов. — Наши работы не хуже других.

— А я как раз много слышал именно о ваших ра­ботах, — сказал Андрей, адресуясь к обоим. — Если вы позволите, я навестил бы вас завтра.

— Пока ещё рано, — совсем неожиданно отклонил предложение Подшивалов. — Боюсь, что вы смутите малых сих! — и указал на Маркова.

— Как это — смущу?

— А как смутили Марину Николаевну? На ней же лица нет!

Андрей не заметил, чтобы Чередниченко была огорчена. Наоборот, в отличном вечернем платье она выглядела вполне довольной и очень красивой. Ни­чего похожего на того доброго парня, каким она по­казалась на ветростанции. Но он не успел ответить.

Подшивалов, неодобрительно поджав пухлые губы и став похожим на старуху, сказал:

— Молодежь всегда так: бросится сверху коршу­ном, а на поверку и сам-то еще цыпленок… — и ото­шел, мало заботясь о том, какое впечатление произве­дет это странное заключение на хозяина.

Марков, мельком взглянув на сутулую спину сво­его шефа, взял Андрея под руку и потянул на террасу, в темноту, куда падали только косые пятна света от двери и окон.

— Не сердитесь на него, — просительно сказал он. — Он у нас с причудами, но вообще-то добрый старик. Понимаете, он ведь работает здесь с первого дня. И, конечно, ревнует всех!

Непритворное волнение Маркова и рассмешило и растрогало Андрея. Наверно, молодому человеку ча­стенько достается от капризного шефа, а он все же защищает старика. Молодец! Орленов спросил:

— А сами-то вы что у него поделываете?

— О, у меня работа маленькая, — опять застесняв­шись, сказал Марков.

— Но все-таки? В конце концов мы занимаемся одним и тем же! — настаивал Андрей.

— Ну, на вашу попытку я бы не отважился! — признался Марков. — У меня родилась мысль приме­нить для консервации продуктов ультразвуки… — Те­перь он снова заметно оживился. — Вы знаете, оказа­лось, что они за полторы-две минуты убивают все микроорганизмы в консервируемом продукте. А это значит, что мы можем делать консервы из совершенно свежих овощей и фруктов. Правда, я еще не совето­вался с биологами и химиками, но тут есть много ин­тересных вопросов…

— Почему же вы не посоветуетесь? — из чистой вежливости спросил Орленов. Сам он мало интересо­вался подобными проблемами, хотя знал, что такие опыты ведутся. — Напишите акустикам, свяжитесь с биохимиками.

— Иван Спиридонович не позволяет, — пожав плечами, ответил Марков.

— Как не позволяет?

— Не хочет рассекречивать; Боится, что там ис­пользуют наш опыт, а мы останемся с носом.

— Н-да! Это уж похоже на песенку журналистов! Помните, во время войны пели?

— Ну, не совсем так, — смущенно возразил Мар­ков. — Ведь многие работы ведутся параллельно, однако это никому не мешает.

— Нет уж, извините, мешает! — возразил Орленов, сердясь. — Вы тратите деньги, они тратят деньги, а толку — шиш! Я бы на вашем месте поднял бунт и…

— И куда я пойду, когда меня выгонят? Я ведь не дипломированный! По образованию я всего-навсего техник. Это Иван Спиридонович заинтересовался мной и принял к себе, а так разве я мог бы мечтать о научной работе?

«Плохо же ты, мечтатель, воюешь за свою меч­ту!»— хотел было сказать Орленов, но, взглянув на несчастное лицо Маркова, промолчал. А Марков то­ропливо сказал:

— Не говорите о нашем разговоре Ивану Спиридоновичу. Может быть, он и прав…

У Орленова пропал интерес к гостю. Он закурил и повел его в комнату. У порога он заметил, как Марков испуганно оглядел комнату, сделав такое движение, словно хотел отделиться от Орленова, и вдруг успоко­ился. Орленов понял: Подшивалов уже ушел, и Мар­ков рад этому. Вот он торопливо прошел через зал, поздоровался с Шурочкой Муратовой и заговорил с ней, сразу став смелым и веселым. И эта перемена в нем еще больше рассердила Андрея.

2

В комнате меж тем происходило то самое, чего боялся Андрей. Гости не знали, что делать.

Андрей с усмешкой следил за тем, как Нина пы­талась соединить разнородные элементы в то целое, которое называется «веселая компания», «Тут нужен химик-аналитик, — рассуждал он,— а Нина слишком нетерпелива. Она думает, что доста­точно соединить гостей в группы, чтобы между ними образовалась общая связь».

Впрочем, он не мог не заметить, что Нина прило­жила немало усилий для воплощения своей идеи. Она ухитрилась напечь и наварить на всю компанию, ку­пила вина, водки, закусок, взяла у Райчилина ма­шину и привезла дюжину стульев и пять плетеных кресел, на одном из которых он наконец и располо­жился. Кстати, единственный человек, который чув­ствовал себя здесь как рыба в воде, был именно Рай­чилин. Андрей с усмешкой наблюдал, как замести­тель директора помогал хозяйке накрывать стол и в то же время успевал ответить на какую-то шутку Гор­ностаева. Может быть, Райчилин и прав, — когда го­сти сядут за стол, все пойдет иначе.

И все же несоединимое не соединялось. Собралось человек пятнадцать, чуть не весь наличный состав на­учных работников филиала, но они разместились группками и застыли в этом положении. Можно даже точно угадать, по какому признаку они группируются: по лабораторному, кто с кем работает, тот с тем и стоит, переговариваясь на своем условном языке о том, что произошло за день. В конце концов это естественно. Большую часть своей сознательной жизни научные ра­ботники проводят в лаборатории или в размышлениях о том, что удалось или не удалось им там сделать.

Нина снова (в который уже раз!) обратила жа­лобный взгляд к мужу. Андрей понимал ее состояние. В Москве их квартира была самой оживленной среди аспирантских. Он иногда думал, что это особый дар — собирать вокруг себя людей, такой же, скажем, как дар музыканта или певца. И Нина обладала этим та­лантом в совершенстве. Иной раз он в собственном доме не мог найти себе места, чтобы продумать ка­кую-нибудь мысль, которую требовалось завтра же воплотить в металл и стекло ради завершения опыта. В такие дни он, признаться, начинал сердиться, но сердиться на Нину было невозможно. Она умела вовремя подойти, погладить по волосам или сесть рядом, прижавшись к плечу, вздохнуть, сказать: «Как я устала от этих гостей!» — и ему же приходилось ее утешать! Ничего, пусть теперь помучается!

Он лениво вынул сигареты и закурил, притворяясь, что не замечает взгляда жены, который из жалобного стал гневным. «Любишь кататься, люби и саночки во­зить!» Нина, поняв, что взгляды на Андрея не дей­ствуют, сама принялась развлекать гостей.

— Почему в филиале так мало сотрудников с учеными степенями? — спросила она у Горностаева.

Андрей не стал бы задавать такого вопроса. Еще в первые дни Андрей выяснил, что из сотрудников фи­лиала лишь пять-шесть человек готовятся к защите диссертаций. Не так уж много для научного учрежде­ния. А имеют степени всего двое, сам директор фили­ала и Орленов. Однако Горностаев довольно любезно ответил:

— Кандидаты и доктора, как правило, остаются в крупных научных учреждениях. Я удивлен, как это Андрей Игнатьевич поехал сюда…

Это могло звучать и так: «Видно, у вашего мужа было мало надежды выдвинуться в Москве… »

— О, Андрей энтузиаст, — без должного вооду­шевления сказала Нина.

— В этом году мы ждем большого урожая, — со­общил Горностаев. Он стоял перед Ниной и смотрел на нее внимательными глазами, в которых таилось не­которое подозрение. «Интересно, что еще она скажет? Из чего она сделана?» Но Нина молчала, и он пояс­нил:— Вот Марина Николаевна собирается защитить диссертацию, — он указал глазами на Чередни­ченко,— ваш приятель Орич, вероятно, тоже будет защищать. А кроме того, Улыбышев собирается сдать докторскую…

— А вы?

— Я уже устарел! — с улыбкой, в которой, однако, было сожаление, сказал Горностаев. — Когда ученое звание можно было получить без защиты, я был еще молод, а теперь уже стар.

— Но у вас столько работ! Муж говорил…

— Нет знания языка. Я когда-то учил английский, но учил его, как чеховский «сахалинец»… — Нина смотрела вопросительно. — У Чехова в сахалинских очерках рассказано об одном тамошнем жителе, ко­торый изучил английский язык в совершенстве, но произносил слова так, как они написаны. Вот и у меня такой же грех. Шекспира называю Шеакспеаре и не могу понять, что это такое.

Нина и подошедшие к ним молодые люди засмея­лись.

— Ну, это не такой большой грех. Хотите, я в три месяца научу вас правильному произношению?

— Вам будет некогда, — Горностаев улыбнулся. — Это сейчас вы еще можете собирать нас, развле­кать, — тут он лукаво взглянул на Андрея, и тот по­думал, что Горностаев умеет видеть человека на­сквозь: даже такую мелочь, как несогласие между женой и мужем по поводу этой вечеринки, заметил. — А вот начнется уборочная, тут хватит работы и ста­тистикам и вычислителям. Хорошо, если успеете сбе­гать на реку и искупаться. Жара у нас бывает средне­азиатская, особенно в июле, в августе.

— А муж собирается еще порыбачить!

— Ну, охотники и рыбаки люди особого склада. Они и спать не будут, да выберут часок. Но думаю, что Андрей Игнатьевич преувеличивает свои возмож­ности.

Внезапно в саду послышались чьи-то шаги, и все посмотрели в темноту. Огоньки бакенов на реке, звезды над нею, а в пространстве между ними — огни большого города. «Удачное расположение», — поду­мал Андрей. Он тоже ждал: кто же еще покажется на свет? Как будто жена пригласила всех, никого не забыла.

Он удивленно привстал с кресла. На террасу всхо­дил Улыбышев, благодушный, веселый, загорелый, а только что говорили, будто он останется в южных районах области не меньше двух недель.

— Не ожидали? — воскликнул он своим хррошо поставленным голосом и затем продекламировал: — Чуть ночь, и я у ваших ног! — Пройдя через террасу, он подошел к Нине и поцеловал ей руку. — Я думал, они скучают, браня меня, что заманил их в глухомань, а они совращают моих подчиненных! Какое общество! А где же хозяин?

Андрей подошел поздороваться. Улыбышев вни­мательно оглядел его.

— Молодец, молодец! Мне уже говорили, что вы начали действовать.

— Когда же успели пожаловаться?

— А современные средства связи? Я каждый вечер по телефону разговаривал с парторгом и с заместите­лем. Это только вы не пожелали представиться начальнику хотя бы по телефону. А за то, что привезли Нину Сергеевну, — спасибо! Это значит,— он оглядел всех, — приехали накрепко! Люблю, когда к нам при­езжают всем домом, с чадами и домочадцами! Да и работа для Нины Сергеевны найдется…

— Я только что говорил, об этом, — подхватил Горностаев. — Нина Сергеевна собиралась летом хотя бы немного отдохнуть, но я предупредил ее, что во время уборочной, например, у нас отдыхать не­когда…

— Предупредить можно, — засмеялся Улыбы­шев,— но зачем же запугивать? Не слушайте его, Нина Сергеевна, все успеете — и поработать и отдох­нуть. И мои тайные пожелания, чтобы вы остались здесь надолго, уверен, — сбудутся!

— Когда же вы приехали, Борис Михайлович? — Нина постаралась перевести разговор на другую тему. Она заметила, что все наблюдают за ними. — Гово­рили, что вы еще долго пробудете в командировке.

— А я как раз вечером узнал, что вы устраиваете пир, и не утерпел, приехал. Знаете, величайший наш враг — скука. А я, признаться, изрядно заскучал в де­ревне.

Андрей не научился еще разбираться, когда Улы­бышев говорит шутя, когда серьезно. Да, кажется, и никто другой в этом не разбирался. Во всяком слу­чае, Горностаев поморщился, Нина смутилась, Ма­рина Чередниченко насмешливо взглянула на дирек­тора. Только Орич и Велигина ничего не слышали. Как только молодые люди отошли от Веры, Орич принялся «выяснять отношения».

Они «выясняли» свои отношения ежедневно и все­гда в повышенном тоне, и Андрей, взяв их под руки, отвел на террасу. Когда он вернулся, Улыбышев раз­говаривал о делах. Он расспрашивал Горностаева о работе подвесной дороги, о повышении удоев. Поинте­ресовался общим дебитом энергии, которую Чередни­ченко получила на своей установке за те две недели, что он отсутствовал. Но его манера расспрашивать о делах была не навязчивой, так что сохранялось впе­чатление общей беседы, хотя в сущности спрашивал только он, а остальные лишь отвечали.

Расспросил он и Андрея. Понравилась ли ему ла­боратория, получены ли измерительные приборы, когда он может приступить к работе? И Андрей отве­тил и даже пожаловался на трудности знакомства с другими лабораториями. В душе он завидовал Улыбышеву: заведи он такой разговор сам, пирушка сразу превратилась бы в производственное совещание…

— А когда можно навестить вашу лаборато­рию? — спросил Улыбышев, и Андрей торопливо сказал:

— Милости прошу! Хоть завтра!

— Смотрите, я жестокий критик! — предупредил Улыбышев, но и это у него получилось так мило, что следовало только склонить голову, хотя покровитель­ственные интонации, проскальзывавшие в голосе ди­ректора, несколько смущали и коробили Андрея.

Дверь из соседней комнаты широко распахнулась, и в ней появился Райчилин. Не проявив никакого удивления по поводу прибытия Улыбышева, он про­возгласил:

— Кушать подано!

«Э, да они сговорились заранее!» — усмехнулся Орленов. Конечно же, Улыбышев не хотел затруднять своих новых сотрудников — не так-то просто пригла­шать начальника! — он просто пришел невзначай, вернувшись из командировки.

С искренним изумлением Орленов увидел, что несоединимое соединяется. Марина Чередниченко беседовала с Ниной, Орич подсел к Горностаеву, Рай­чилин и Вера заговорили о каких-то улучшениях в теп­личном хозяйстве, а сам Андрей оказался в кругу мо­лодых сотрудников, искренне интересовавшихся его прибором. И над всем этим разноголосым шумом, по­хожим на шум хорошо заработавшей швейной мастер­ской, царили мягкий голос Улыбышева и милое сия­ние, исходившее от Нины. Наконец-то она чувствовала себя настоящей хозяйкой. Пирушка пошла по нор­мальному пути!

Уже Орич собирался выпить на брудершафт с Гор­ностаевым, а тот пытался урезонить его; Шурочка Му­ратова, маленький котенок, наряженный в цветастое шёлковое платье, требовала музыки и следила обо­жающими глазами за Ниной, видимо пытаясь поста­вить себя на место хозяйки и запомнить образец, что­бы когда-нибудь самой повторить все это; рыболовы сговаривались под выходной отправиться за лещами; охотники хвастали кто ружьем, кто собакой, — одним словом, все пошло на лад. И Андрей понял: они при­няты в сообщество работников филиала. Только одно смущало его: без вмешательства Улыбышева они с женой вряд ли добились бы этого так просто.

Райчилин включил радиолу. Нина и Улыбышев пе­реглянулись и одновременно поднялись навстречу друг другу. Вслед за ними поднялись и другие пары. Но Андрей видел только жену и Улыбышева. Они танцевали свободно, легко. Улыбышев разговаривал, Нина смеялась одними глазами. Временами их засло­няли другие пары, но Андрею казалось, что все, что здесь происходит, происходит только для них. Для них играет музыка, для них это шумное веселье, как фон, созданный художником, чтобы лучше выделить героев. Это ощущение, внезапно возникнув, больше не ухо­дило.

И когда с Ниной танцевали другие, когда сам Ан­дрей танцевал с ней и с другими, ему все казалось, что глаза Нины и Улыбышева постоянно встречаются, будто Нина, как привязанная, поворачивает голову туда, где слышится мягкий голос Улыбышева, а он, непринужденно разговаривая с другими, смотрит только на нее.

А Нина и в самом деле была от души благодарна Борису Михайловичу. Весь ее маленький опыт хо­зяйки дома подсказывал, что без него вечеринка не получилась бы. Андрей — хороший муж и товарищ, но чересчур занят своими мыслями. С таким человеком интереснее разговаривать с глазу на глаз, тогда он легко открывается, умеет увлечь своими мечтами, по­шутить даже над собственными неудачами. Но, что ни говори, в этой любви к затворничеству как раз и ска­зывается та ограниченность, которая так присуща большинству работников науки. Борис Михайлович еще в первую встречу пошутил, что напрасно Нина вышла замуж за научного работника. «Специалист похож на флюс, он всегда односторонен!» — сказал тогда Борис Михайлович. «А как же вы?» — спросила она. «О, или мой флюс незаметен, или я плохой науч­ный работник!» — засмеялся Борис Михайлович.

Андрей никогда не умел так беззаботно шутить над собой и над своей работой. Он даже и во сне как бы старается сохранить серьезное выражение. Пожа­луй, это происходит оттого, что он еще слишком мало сделал для науки. Только такой человек, как Борис Михайлович, который уже привык к славе, к устойчи­вому благополучию, может казаться беспечным. И Нина, даже не замечая, как блестят ее глаза, следила за Улыбышевым, безотчетно радовалась тому, что и он так любезен и внимателен с ней, и когда они оказы­вались на несколько минут вдвоем, в танце, в корот­кой беседе, Нине казалось, что щедрое сияние славы, осенявшее Улыбышева, касалось и ее.

Внимательный взгляд Нины уже в первую встречу отметил, что Улыбышев всегда и везде чувствует себя первым и главным! Он никому не навязывал своего первенства, просто все другие отступали куда-то в тень. В тот торжественный для Нины и ее мужа день, когда она впервые увидела Бориса Михайловича, у нее тоже было ощущение, что все собрались чество­вать не Андрея, а Улыбышева. Но и тогда и сегодня Борис Михайлович умелой и мягкой рукой с милой скромностью направлял внимание гостей по правильному адресу. Андрей сам виноват, что его никто не за­мечает, он постоянно прячется в тень. А Борис Михай­лович принадлежал к тем людям, для которых не су­ществует темноты, они сами излучают свет. И Нина с гордостью думала о том, что из всех собравшихся здесь людей, может быть, только она сумела бы со­ревноваться с Борисом Михайловичем в умении светить другим. Недаром же Борис Михайлович так вы­деляет ее.

Нина осмотрела столовую торжествующим взгля­дом хозяйки. Да, эти молоденькие девушки завидо­вали ей, учились у нее, пытались ей подражать. Только Марина Николаевна скользнула по ней и Улыбышеву равнодушными глазами и отвернулась к Оричу, протягивая ему бокал. Ну, это понятно! Как ни мало пробыли на острове Орленовы, Нина уже слы­шала, что когда-то Борис Михайлович ухаживал за Чередниченко. Что-то там у них произошло, может быть, связанное с тяжелой болезнью Марины Нико­лаевны, но роман оборвался в самом начале. Вот по­чему, может быть, Марина и притворяется равнодуш­ной. Зато остальные не спускают с нее, Нины, глаз. Григорий Алексеевич Марков попытался подойти к ней, но Шурочка Муратова тут же уцепилась за него. Горностаев улыбается. Вера явно рассержена ее успехом. А вот Андрей… его нет, он, наверно, вышел на террасу…

Андрей действительно давно уже скрылся на террасе и сел в то кресло, которое облюбовал еще в на­чале вечера. Отсюда было хорошо видно танцующих, тогда как его неосвещенное лицо лишь слабо видне­лось во мраке, и он надеялся, что на нем ничего нельзя прочитать. Он с удивлением думал о том, что ревнует Нину. Он не хотел, чтобы среди гостей на­шелся какой-нибудь духовидец, который разобрался бы в том, что происходит у него в душе.

Так он сидел, углубившись в свои мысли, и испы­тывал огорчение оттого, что Нина даже не замечает его отсутствия. И, услышав шуршание шелкового платья, обрадовано повернул голову… Увы, это была не она. Из комнаты на террасу вышла Чередниченко с двумя бокалами в руке и остановилась, вглядываясь в темноту уставшими от яркого света глазами.

— Вот вы где, злой критик! — с удовлетворением сказала она, разглядев Орленова. Шелк прошуршал по шелку — она села в кресло рядом с ним. — А я смотрю и не вижу именинника. Спрашиваю у Нины Сергеевны, куда он исчез, она отвечает: «Думает!» — и продолжает танцевать. Тогда я решаю, что о нем необходимо позаботиться, и отправляюсь на поиски. Держите! Угадала я ваши желания? — она подала бокал и требовательно сказала:

—Чокнемся! За ваши успехи!

— Что это за зелье?

— Коктейль, изготовленный Оричем по собствен­ному его рецепту. Слил из всех бутылок остатки и по­жертвовал некоторой дозой для вас, когда я сказала, что хочу выполнить ваше желание. Часто вам этого хочется? Я должна знать, чтобы всегда угадывать…

— Нет.

— А сейчас?

— Пожалуй, — он лениво потянул питье. Чередниченко пила маленькими глотками, с оста­новками, словно наслаждалась немыслимым вкусом зелья из водки, десертных вин и местного кислого. Трудно было сказать, чего больше в этой смеси. Пить было противно, но он все-таки осилил бокал.

— Дайте и ваш, я отнесу, — сказал он.

— Зачем? Пусть стоят на полу. Хозяйка найдет их утром, если кто-нибудь не раздавит, — равнодушно сказала она. (Он услышал звон хрусталя, когда она поставила оба таких дорогих для Нины бокала прямо на пол.) — Теперь скажите мне, зачем вы спросили сороконожку, с какой ноги она начинает ходьбу? Вы знаете, я остановилась на месте и не могу сдви­нуться…

Андрей был доволен тем, что хоть кто-нибудь вспо­мнил о его существовании на свете, и внимательно прислушался. В голосе Чередниченко ясно слышалась грусть. Вот тебе раз! Что он сказал, чтобы она так огорчилась?

— Ах, вы уже не помните? А мое кольцо? С бриль­янтом? Оно же сломано! Знаете песню? — И неожи­данно пропела тихим, щемящим от тоски голосом:

Странно, ему послышались слезы в ее голосе.

— Что вас, собственно, беспокоит, Марина Нико­лаевна?

— Я не беспокоюсь, а тоскую! — сердито сказала она. — Вы знаете, что такое тоска?

— Кажется, да.

— Ничего вы не знаете! Тоска — это сон с откры­тыми глазами! А можно ли спать, когда надо рабо­тать? Из-за ваших же рассуждений я потеряла всякий аппетит к работе. Не могу же я продолжать, пони­мая, что никакого практического результата мне не увидеть.

— А диссертация?

— Ну, знаете! — с возмущением сказала она.— Диссертация только ради получения степени меня не занимает. Я как-то читала, что в нашей стране имеется больше двух тысяч научных учреждений, ко­торые занимаются разными важными проблемами. Конечно, можно считать, что вопрос, которым зани­маюсь я, не так уж важен рядом, например, с пробле­мой практического применения атомной энергии. Но ведь я выбрала свою тему! Для меня-то она очень важна! А теперь подумайте о том, что я считала ее чрезвычайно важной и для народного хозяйства…

— А она и осталась важной!

Его занимала ее горячность. Какие там слезы! Ему просто показалось, Чередниченко готова выцара­пать ему глаза за вмешательство! А он-то думал, что ее надо утешать. Не утешать, а за руки схватить впору, вот-вот бросится!

— Чем вы сейчас заняты?

Она несколько опешила от делового вопроса и тона, которым он был задан, и с недоверием взглянула на него. Привыкнув к темноте, он с удоволь­ствием рассматривал ее сердитые глаза, тем более что она-то его лица еще не могла рассмотреть.

— Вычерчиваю кривую постоянной средней мощ­ности ветроустановок.

— Ну и как?

Она сразу оживилась, голос ее стал доверчивее и добрее.

— Представьте себе, ветер не такой уж неравно­мерный источник энергии. Кривая, которая характе­ризует среднюю мощность ветросиловых установок в районе в пределах моего несостоявшегося кольца, по­казывает, что она довольно равномерна, даже если не использовать тепловые станции… — и вдруг, видимо, вспомнив их предыдущую беседу, печально доба­вила: — И от всей этой работы мне придется отка­заться! Никто ведь не будет строить такие дорогие ветростанции…

— Наша задача доказать министерству, что конструкцию ветряков можно упростить и стоимость станции снизить, вот и все, — сказал Андрей убежденно.

— Наша задача? — с сомнением спросила она.

— Я же сказал, что спаяю ваше кольцо.

— Но у вас не будет времени заниматься чужими делами, — вздохнула она. — Когда человек уеди­няется от гостей, это значит, что у него своих забот слишком много.

Он хотел отшутиться и не мог. На террасу вышли Нина и Улыбышев. Нина зажгла спичку и торже­ствующе сказала:

— Я же говорила, что они здесь! Видите, сидит и говорит комплименты Марине Николаевне! А вы бес­покоились!

«Значит, это не она, а он побеспокоился узнать, куда девался хозяин. Плохо, очень плохо, Андрей!»

Это беспокойство можно было понять как угодно. Оно выдавало неловкость, которую начал испытывать Улыбышев, спохватившись, что его увлечение заме­чено. «Теперь он готов бить отбой, — злорадно поду­мал Орленов, — но Нина ничего не хочет видеть».

Андрей не мог больше разговаривать с Мариной и встал.

— Потанцуем, — предложил он жене. Нина положила руку на его плечо.

— Может быть, мне следует отрезать уши Улыбышеву и сварить их, как делали когда-то древние населенцы Урала? — тихо спросил он.

— Слишком жирные, — ответила Нина.

Она оглянулась через плечо. Уши у Бориса Михай­ловича действительно были крупные, торчащие. Улы­бышев разговаривал с Мариной. Он сел в то кресло, которое освободил Андрей.

— И потом, твои предки давно уже оставили этот обычай, — продолжала Нина. — Теперь они предпочи­тают пельмени.

— Пель-мень, — строго сказал Орленов. — Это значит ухо-хлеб. И они перестали резать уши не по­тому, что не кровожадны, а потому, что их жены не танцуют весь вечер с одним и тем же мужчиной!

Нина внимательно посмотрела на него, и в глазах ее мелькнуло что-то вроде извинения. Она и забыла о том, что Андрей может ревновать. Кажется, сегодня она действительно все свое внимание отдавала Улыбышеву, а если это так, то не только муж мог заме­тить такое предпочтение. Муж простит, но, как изве­стно, соседи не прощают таких промахов. Она покор­но сказала:

— Виновата. Можешь съесть его жирные уши и обрезать мне волосы. Больше я не буду!

— Хорошо! — сурово сказал он. Она танцевала отлично, и Андрей забыл все свои огорчения. Так хорошо было вдвоем с нею… «Ничего не произошло, — подумал он. — Иначе Нина не могла бы так спокойно говорить».

Танцуя, они прошли через всю комнату. Орич опять был пьян, и Вера пыталась протрезвить его при помощи нашатырного спирта. В комнате от спирта за­пахло лесом. Орленов воскликнул:

— Батюшки! Твой хрусталь стоит на полу возле кресла! Я так ревновал, что забыл поставить его на стол.

— Вот видишь, как вредно думать обо мне дурно. Жена Цезаря вне подозрений.

— Это сказал Улыбышев, — поморщился он.

— Конечно! Поэтому не будем больше вспоминать о нем. А если он раздавит эти бокалы, я буду даже рада. Это будет моя жертва в искупление греха. Жена не должна танцевать весь вечер с посторонним муж­чиной. Правильно я запомнила?

ГЛАВА ШЕСТАЯ

1

Улыбышев, как и следовало ожидать, оказался первым посетителем новой лаборатории.

— Уютно! — сказал он, перешагнув порог и обо­зревая приборы. — Немного дороговато — Райчилин жалуется, но зато фундаментально. А если еще удастся создать прибор для управления на расстоя­нии, тогда расходы окупятся с лихвой.

Он испытующе посмотрел на Орленова, и тот по­думал, что директор все-таки сомневается в его воз­можностях. Ну что же, он и сам сомневается. Един­ственный путь для борьбы с сомнениями лежит через опыт.

Впрочем, передавать свои размышления Улыбышеву было неразумно.

Улыбышев медленно прошел по лаборатории, оста­навливаясь у некоторых приборов и рассматривая их с особым вниманием. Орленов следовал за ним, гото­вый отвечать на вопросы. Но вопросов не было. Улы­бышев сам был отличным энергетиком, ему незачем было спрашивать о назначении того или иного при­бора. Он только знакомился со способом их монтажа и проверки показателей другими приборами. Наука давно уже ушла в микроскопический мир, и результат опыта может быть учтен только приборами, которые точнее в тысячи и миллионы раз, нежели слепой глаз и глухое ухо человека. Но эти приборы создал человек, почему бы ему не гордиться силой и проникновением своего разума.

— Что же, все смонтировано и подобрано очень умно! — с деловым восхищением сказал Улыбышев и посмотрел на Орленова таким взглядом, который обо­значал признание. Да, сейчас он признал умение Ор­ленова. Дальнейшее зависело от того, как справится молодой ученый с конструированием, опытами и прак­тическим применением прибора.

Они поговорили несколько минут на незначитель­ные темы — нужна ли еще какая-нибудь аппаратура, хватает ли материалов, кто будет помогать Орленову. Потом Улыбышев с неудовольствием сказал:

— А вот кабель такой длины вы напрасно выбро­сили наружу. Можно было ограничиться небольшим отрезком.

— Но ведь вы собираетесь пахать на полях, а не под стеклянным колпаком? — возразил Орленов.— Наш аппарат должен передавать импульсы на рассто­янии всего кабеля. Между тем и восемьсот метров — не предел. При такой длине кабеля ваш трактор смо­жет практически обработать без переброски подстан­ции только десять — пятнадцать гектаров. Это ведь мало. Следовательно, все равно вам придется поду­мать об увеличении длины кабеля по крайней мере в два раза…

— Вы так считаете? — спросил Улыбышев, внима­тельно глядя на собеседника.

— А как же иначе? — удивился Орленов. — Пер­вый паровоз пробегал всего десять километров в час, а длина ветки была двенадцать километров. Меж тем современный тепловоз имеет скорость до ста тридцати километров. Улучшение нашей машины, можно ду­мать, пойдет быстрее…

— Да, вы, пожалуй, правы, — вздохнул Улыбы­шев. — Но вы представляете, какие неприятные вещи говорите? Трактор еще не освоен, а вы уже утвержда­ете, что он не будет маневренным. Не слишком ли вы торопитесь?

Улыбышев рассмеялся, но Андрей понял, что пере­борщил. Конечно, Улыбышеву чертовски обидно его замечание. И зачем он сказал «наша машина»? В конце-то концов это конструкция Улыбышева. Надо ска­зать спасибо, что ему позволили принимать косвенное участие в ее создании. Еще вопрос, понадобится ли его прибор для этой машины?

— Ну, я думаю, вы это препятствие победите, — неловко сказал Андрей.

— Вот что, Андрей Игнатьевич, — вдруг обратился к нему Улыбышев, — вам следовало бы посмотреть машину. Это пока еще, если так можно выразиться, черновик, мы постоянно изменяем рабочие узлы, вно­сим усовершенствования в самое сердце, в основы конструкции, но это уже вещь. И вам легче будет ра­ботать, если вы станете более или менее точно пред­ставлять ее себе. Кстати, выберите место, где поста­вить ваш прибор. Конечно, мы выпустим машину, даже если прибор не будет еще готов, но предусмотреть размещение дополнительных устройств можно и дол­жно. Не думаю, что вид электротрактора доставит вам удовольствие, — с некоторым принуждением добавил он. — Не все еще в конструкции обтесалось и притер­лось как следует, но так как наша машина, — он чуть заметно подчеркнул слово «наша», признавая этим, что и Орленов стал теперь тоже своим в филиале,— хотя и несовершенная еще, все же является главной работой филиала, то на выставке придется показать хотя бы фотоснимки. Так что я думаю…

— Да хоть сейчас! — с восторгом сказал Андрей.

— Простите, сегодня невозможно, — озабоченно заметил Улыбышев. — Я вас извещу. Кстати, я при­кажу приготовить для вас несколько схем и чертежей.

Улыбышев вышел. Он, так сказать, признал на­чало деятельности Орленова в филиале удовлетвори­тельным.

Вскоре после ухода директора в лабораторию пришла Нина. Орленов только что закончил монтаж передачи тока высокого напряжения на понизитель и включил установку. Глухо загудел трансформатор. Ток хлынул в кабель, пронесся по нему через поле, вернулся в лабораторию и, приведя в движение элек­тромотор трактора, смонтированный на другом конце комнаты, завращал тяжелый вал. Маленькие лампо­чки на приборах засветились, забегали стрелки на ци­ферблатах.

Нина испуганно остановилась в дверях. Андрей по­дошел к ней, и, только когда он взял ее за руку, она нерешительно двинулась вперед. Усевшись на табуре­те, она поджала под себя ноги, словно ток водопадом хлестал в комнату и мог ударить ее с пола…

Через несколько минут завизжала предупреди­тельная сирена, показывая перегрев мотора. Андрей нарочно дублировал световые сигналы звуковыми, зная, что в первое время будет работать один и не смо­жет уследить за десятками приборов. Он выключил ток и пошел осматривать мотор. А Нина, увидев, что все лампочки, кроме контрольной на щите, погасли, вздохнула с облегчением.

— Как же ты собираешься сражаться с этой длин­ной змеей? — спросила Нина, показывая на кабель. Руки ее немного дрожали.

— Ну, у меня тут тысячи незаметных помощни­ков!— засмеялся Андрей, показывая на приборы.— Они свистнут или подмигнут, если змея вздумает на­броситься на меня.

— Да, это далеко не соловьиный свист! — поежи­лась она. — Когда эта сирена завыла, я решила, что едет пожарная команда. И кто это додумался назвать такие ревущие инструменты именем сладкогласной пе­вицы, завлекавшей древнегреческих моряков в пучи­ну? Не знаешь? Но, надеюсь, твои сирены не завле­кут тебя в опасность? Нет, быть кандидатам или док­тором гуманитарных наук куда лучше! — Нина ска­зала это так, будто окончательно решила давно тре­вожащий ее вопрос.

Он засмеялся.

— Не спеши с выводами! В экономических науках тоже достаточно Сцилл и Харибд.

— Ты, конечно, прав, — признала она, — но все-таки твои опыты опаснее. Если я напутаю в эконо­мике, меня поправят и только, а вот если напутаешь ты…

Он не хотел, чтобы Нина возвращалась к этой теме, и постарался поскорее отправить ее домой. При ней продолжать работу было трудно. Испугается сама, а бояться станет за него.

Зато когда вскоре, в тот же день, его навестила Марина Чередниченко, Андрею пришлось чуть не си­лой удерживать ее пытливые руки. Марина произне­сла с порога:

— А вы недурно устроились! — и сразу ринулась к приборам.

Орленов сурово сказал:

— Знаете, Марина Николаевна, молния иногда убивает людей.

— А вы железный! Она через вас проскочит, не повредив, — насмешливо ответила Марина.

— Ну, и железо плавится при высокой температуре.

— Меня железо мало занимает, меня интересует брильянт, которым вы собирались украсить мое коль­цо. Но, кажется, из ваших обещаний проку не выйдет. Не знаю, как это Нина Сергеевна поверила вам, ко­гда вы сватались к ней.

— Это было давно, тогда я еще и сам был уверен, что могу выполнить все, что обещаю.

— А теперь, значит, отказываетесь?

— Боюсь, что не смогу.

— Почему это? — она выпрямилась и подняла го­лову.

— Вы убьете меня током раньше, чем я приступлю к делу, — сказал он.

Углы ее губ дрогнули, но она сдержала улыбку.

— Не бойтесь, я не буду трогать ваши приборы. Я предпочитаю практическое применение электриче­ства…

Орленов, возившийся с переключателем, из кото­рого выбивало масло, искоса взглянул на нее.

— Что же, по-своему вы правы. Можно не знать, что земля кругла, и превосходно пользоваться зако­ном притяжения. Точно так же и с электричеством: еще не зная, что оно собой представляет, человек соз­дал электрическую лампу и мотор. Только боюсь, что это имеет к науке касательное отношение…

Он знал, что Чередниченко не выносит возражений, и ждал, что она обрушится на него. Однако на этот раз Марина с непонятной покорностью выслушала его в сущности несправедливые упреки. В конце концов он тоже отдалился от теоретической физики. Но за­чем нужна одна теория, если ее не прилагать к прак­тике?

— А как вы будете улавливать высокочастотные импульсы? При таком напряжении в кабеле они бу­дут подвергаться постоянным изменениям! — спросила она, чтобы прервать томительную паузу.

— Длина волн не совпадает, поэтому слабые токи можно «процедить» и отделить.

— А где же ваше сито?

Он показал ей прибор, теория которого была со­держанием его диссертации. Тогда и ему самому и его оппонентам он казался совершенным. Совершенным прибор казался Андрею и здесь, когда он смон­тировал его и подключил кабель. Это был небольшой щиток с кнопками и циферблатом осциллографа, вы­полненный изящно и чисто. Орленов никогда не прене­брегал внешним видом приборов.

Но, странное дело, теперь, когда на прибор смот­рела своими синими, останавливающими человека глазами Марина, он подумал, что не очень в нем уве­рен.

Чередниченко сдержанно похвалила прибор. Он обратил внимание на то, как изменился ее голос. Он и раньше замечал, что у нее был особый голос, кото­рый словно наперед подсказывал слушателю, что пе­ред ним девушка с твердым и сильным характером. А сейчас она говорила робко. Неужели его выговор так на нее подействовал?

Андрей снова склонился над переключателем и вдруг услышал за спиной легкий вздох, а потом слова:

— Я пошла. Если вам удастся поймать ваших зо­лотых рыбок, попросите у них немножко доброты для себя и удачи для меня.

Надо было проводить ее. О черт! Он схватился за переключатель жестом утопающего и выпрямился только после того, как затихли ее шаги. Выпрямив­шись, он вытер лицо. Что у него в лаборатории? Кунст­камера? Музей восковых фигур? Какой дьявол их сюда носит, этих зрителей? Надо завтра же повесить такую таблицу, какая висит на ветростанции у самой Чередниченко: «Вход посторонним запрещается!» И без всяких глупых «Добро пожаловать!» на оборо­те. Он должен работать, а не объяснять, что и как у него здесь устроено!

В эту минуту он забыл, что часть гнева распрост­раняется и на Нину, хотя она и не приставала с во­просами.

2

В последние дни иллюстративный материал для будущей выставки стал поступать возами. Началь­ники лабораторий, ранее не желавшие пустить нового сотрудника на порог, прослышав, что Орленов будет делать обзорный доклад о выставке, спешили посвя­тить его в свои дела, чтобы он, упаси боже, не забыл о них.

— О тщеславие! — вздыхал Орленов, копаясь по вечерам в горах отчетов и чертежей.

Не забыл о нем и Улыбышев. В пятницу, как и было обещано, он сам заехал за Андреем и повез его в свою лабораторию.

На этот раз там все было открыто настежь.

В павильоне собрались сотрудники лаборатории. К непосредственным помощникам Улыбышева присо­единились и практиканты и сотрудники смежных ла­бораторий. Рядом с павильоном в мастерских погро­мыхивал металл о металл, через раскрытые ворота виднелись шумящий кузнечный горн, пламя вагранки, слышался шум токарных станков, похожий на отдаленный рокот моря. Улыбышев создал для своей ла­боратории настоящий заводик.

Пройдясь с Орленовым по павильону, попутно ко­го-то расхвалив и кого-то пожурив, Улыбышев по­вел его в мастерские. У раскрытых ворот он любезно сказал:

— Если вам, Андрей Игнатьевич, понадобится что-нибудь сделать для вашей лаборатории, обращайтесь ко мне. Райчилин собрал здесь настоящих докторов металлических дел. Старики, пенсионеры, но дадут сто очков вперед любому новатору.

Улыбышев держался, как всегда, весело и непри­нужденно, однако Андрей не мог не заметить в нем того внутреннего трепета, который охватывает каждого конструктора, собирающегося показать свое дети­ще постороннему. И он порадовался за Улыбышева. Человек с такой взволнованной душой не мог рабо­тать плохо!

У Бориса Михайловича изменилось не только вы­ражение лица, но и походка. Он подходил к своей ма­шине легкими, как бы крадущимися шагами, словно боялся, что спугнет то ощущение, какое она всегда вызывала у него, и конструкция окажется иной, не­знакомой, и не затронет воображения постороннего человека, идущего рядом с ним. Андрей понял: кон­структор боится равнодушного взгляда, боится, что чужой взгляд увидит в конструкции какие-нибудь не­достатки и — еще, чего доброго! — заставит и самого конструктора увидеть их, ему хочется, чтобы Орленов смотрел на машину так же, как смотрит он сам, — влюбленно и радостно.

Улыбышев напрасно не доверял гостю.

Эта радостная влюбленность, эта приподнятость чувств конструктора давно уже передались и Андрею, и он с почтительным изумлением рассматривал не­обычный трактор, одну из машин будущего, которая должна была начать новую эру в земледелии, эру элек­трической обработки земли…

По замыслу ли конструктора или по щедрости Райчилина, который добывал все необходимые мате­риалы, машина была окрашена в огненно-красный цвет. Она была в полтора раза выше обычного трак­тора, и от этого казалось, что конструкция смело стре­мится ввысь. Кабина тракториста была приподнята над землей, как капитанский мостик. Еще выше нахо­дился барабан, на котором был намотан кабель. Ба­рабан лежал в особой коробке, которая могла поворачиваться на сто восемьдесят градусов, что позволяло трактору двигаться почти под любым углом к транс­форматорной станции, дающей ток. Так остроумно ре­шался сложный вопрос о маневренности. Сама транс­форматорная станция стояла рядом на отдельной платформе: ее можно было передвигать и включать в электросеть в любом месте.

Орленов молча осматривал машину. Он забыл свою неприязнь к Улыбышеву, он видел в нем только творца новой машины, необходимой нашим полям, на­шему времени, нашей стране, и знал, что будет гово­рить о ней теперь лишь с бьющимся сердцем, самыми горячими словами, какие найдутся у него, с самым чи­стым вдохновением. И ничто не помешает ему быть пылким пропагандистом новой техники в земледелии.

Улыбышев взглядывал то на трактор, то на Орленова, и выражение его лица менялось по мере того, как осмотр машины приближался к концу. Замкнутое и холодное вначале, лицо его становилось все мягче, как будто долго сдерживаемый жар сердца пробился наконец из глубины и окрасил его теплым живым ру­мянцем. Но вот Улыбышев взглянул прямо в глаза Андрею и спросил:

— Нравится?

— Очень! — горячо ответил Орленов.

— Спасибо! — тихо сказал Улыбышев и пожал руку Андрея. Потом прислонился к машине, будто от­дыхая от нервного напряжения, истомившего его. Ут­вердившись теперь в том, что электротрактор овладел воображением Орленова, он более спокойно осведо­мился:— Хотите посмотреть, как он работает?

— Конечно! — воскликнул Орленов.

Андрей мог говорить сейчас только короткими, от­рывистыми восклицаниями. Скептицизм, ирония, шут­ка — все, чем он сдабривал обычно свои высказыва­ния, когда речь шла о его собственной работе, здесь были неуместны.

Из-за угла мастерской выехал стоявший наготове тягач, прицепил трактор Улыбышева вместе с пере­движной трансформаторной станцией и потащил на ближнее поле. За трактором последовал обычный пятилемешный плуг. К пробному испытанию, — до­гадался Андрей, — все было приготовлено заранее.

Тягач остановился под высоковольтной линией, от­цепил трактор и отошел в сторону. Не прошло и трех минут, как трансформатор был включен и на прибор­ной доске передвижной станции вспыхнули сигналь­ные лампочки.

Деловитая быстрота, с которой трактор подготови­ли к работе, тоже производила впечатление. Казалось, что новая машина освоена вполне, нет и не может быть никаких препятствий для ее действия.

Орленов невольно вспомнил старые фотографии и документы о начальных опытах с электрической пахо­той. У колыбели первенца этой пахоты — электриче­ского плуга — стоял Владимир Ильич Ленин. В те годы, когда страна прибавляла по десять—пятна­дцать тысяч киловатт энергомощности в год, когда не только села, но и города освещались коптилками, ми­галками и лучиной в светце, великий человек сумел увидеть будущую технику страны и нацелил учёных на поиски способов электрической обработки земли. Первый электрический плуг работал от лебедок. На испытании присутствовали руководители государства. А теперь новые конструкции появляются одна за дру­гой, и вот он сейчас присутствует запросто при испы­тании новой машины, как будто это обычное явление. И Андрей проникся еще большим уважением к автору электротрактора.

Между тем трактор двинулся. Участок, как заме­тил Орленов, был уже вспахан дважды, очевидно, испытания происходили на одной и той же площадке. Трактор двигался легко и свободно, разматывая ка­бель, питавший его током. Лемеха плуга автоматически опустились на заданную глубину и выдерживали ее безукоризненно. Бесшумно работал электромотор. Все шли за трактором, с одинаковым интересом глядя на его работу, — и Орленов, видевший ее впервые, и автор конструкции, и его помощники.

Сделав борозду длинного гона и вернувшись по другой стороне поля к трансформаторной подстанции, тракторист, восседавший в своей высоко поднятой кабине с лицом бесстрастного бога, которому такие чудеса показывать не в новинку, открыл дверцу и спросил:

— Продолжать, Борис Михайлович? Улыбышев, взглянув на Орленова и увидев в его глазах просьбу, махнул рукой.

Тракторист, выглубив плуги, быстро проехал через узкий конец поля. Пристроившись к первой борозде, он опять опустил корпус плуга, и новые пласты земли пошли отваливаться налево, словно черная волна за кормой корабля. И снова все в безмолвии зашагали за машиной.

После второго гона Улыбышев на вопросительный взгляд тракториста махнул в сторону мастерской, и тракторист остановился. Сейчас же подошел тягач и увел трактор и подстанцию. Улыбышев пояснил:

— Мы стараемся не создавать излишнего шума с нашими испытаниями. И то, как ни ограничено ис­пытательное поле, в одном из американских журналов появилась фотография нашего трактора на пахоте с довольно язвительным примечанием о том, что будто бы мы переводим всю пахоту на электричество, чтобы сберечь горючее для нападения на бедную Америку… Снимок сделан издалека и, как видно, несведущим че­ловеком, потому что в объяснениях все перепутано. Снимал, должно быть, какой-нибудь «турист» и прямо из окна машины с шоссе, и все же такая реклама нам, прямо скажем, ни к чему… — И, заметив огорчение Орленова, добавил: — Я дам вам отчеты, там подроб­но описано и заактировано поведение машины на многих испытаниях. Зайдите ко мне к вечеру…

Получив отчет и бегло его просмотрев тут же, в ка­бинете директора, Орленов окончательно убедился, что электротрактор должен стать гвоздем выставки.

Улыбышев, поняв, что Орленов покорен новой ма­шиной, сразу превратился в деловитого директора. Робкая искательность в его голосе исчезла, теперь он разговаривал с Орленовым сухо, в тоне приказа.

— В обзорном докладе о выставке надо расска­зать и о лаборатории частных проблем, и о работах Горностаева, и о ветроэнергетическом кольце Марины Николаевны Чередниченко, не забыть и своей ра­боты…

— Как же я вмещу все в один доклад? — защи­щался Орленов.

— А кто говорит об одном докладе? Прочтите и десять, лишь бы слушали! — засмеялся Улыбышев. — А будут ли слушать, мы сразу увидим… Для на­чала вы только заинтересуйте посетителей выставки обещанием чудес. А уж показать чудеса мы сумеем!

Этот шутливый тон немного покоробил Орленова, но, поразмыслив, он понял, что Улыбышев прав. Те, кто заинтересуется выставкой, не сбегут с доклада, и он принесет пользу филиалу.

Улыбышев умел требовать послушания. Экспози­ция выставки была закончена, а уж сделать обзорный доклад не трудно. Несмотря на всю властную требо­вательность и некоторый цинизм, естественный у че­ловека, который давно уже понял, что не боги горшки обжигают, было у Улыбышева нечто и от учителя, который не желает, чтобы его ученик срезался на пер­вом экзамене. Он дал Орленову несколько книг и журналов со статьями, которых тот не знал, и подска­зал некоторые интересные мысли. А так как все эти мысли крутились вокруг того же электротрактора, кото­рый занимал обоих, то было ясно, что трактору и надо отдать главное внимание. И, уходя от директора, Ор­ленов был вполне доволен его помощью.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

1

В воскресенье Орленов с утра, еще до открытия, осмотрел выставку. Было решено, что пояснения бу­дут давать представители лабораторий, а Орленов сделает обзорный доклад вечером. Доклад захватил его, а это не часто бывает с лекторами. Популяриза­ция чужих идей, что ни говори, утомительное дело. За последние дни электрический трактор вполне овладел душой Орленова. В соответствии со своим восторженным отношением к новой машине он пост­роил и доклад. Начальные фразы его сложились сами собой, как это бывает у певцов и поэтов. Орленов ре­шил сказать о первых скромных опытах электропа­хоты в присутствии Владимира Ильича Ленина, о сложной истории создания совершенной машины для земледелия, кончающейся появлением трактора Улыбышева… Нет, он сумеет показать всем посетителям выставки, да и самому Далматову, который обещал быть на ней, что работники филиала не даром едят хлеб, что они заняты делом, и не маленьким…

Закончив работу, Андрей сел пить чай в ожидании часа, когда надо будет ехать на выставку. Нина, с тре­вогой наблюдавшая за его творческими муками, успо­коилась и с удовольствием выполняла роль хозяйки. Ее огорчало только то, что Райчилин отказал в ма­шине. И почему это, как только понадобится машина, оказывается, что она в ремонте? Разве можно до­кладчику тащиться на автобусе?

Время близилось к пяти, когда по гравию дорожки за оградой сада прошуршали колеса автомобиля. За­тем на большой скорости взвизгнули тормоза. Так ез­дил только Улыбышев, он любил скорость и не жалел машину, А потом и он сам появился в саду. Орленов сразу почувствовал облегчение. Все-таки внимание ди­ректора было приятно. Да и говорить, видя в зале дружеские лица, легче.

— Не правда ли, я умею быть любезным? — пошу­тил Улыбышев, поздоровавшись. — После обеда я сразу почувствовал, что Нина Сергеевна страстно же­лает проехаться на машине. Да и предлог она выбра­ла законный — надо же проводить мужа на выставку! А Райчилин ухитрился именно в этот высокоторжест­венный день поставить казенную машину на ремонт! Вот уж у кого нет чуткости!

Нина зааплодировала. Улыбышев поклонился.

— Ну, теперь скажите, прав я или не прав? Может ли наш Цицерон в ожидании триумфа шествовать пешком?

— Правы, правы! — воскликнула Нина.

Андрей усмехнулся нехитрому приему Улыбышева, искавшего популярности у новых сотрудников, и пред­ложил стакан чая. — Выпью! И не один, а по крайней мере два,— ответил Улыбышев и присел рядом с хозяйкой. Огля­дев комнату, в которой он не был с новоселья, ска­зал: — Люблю уют. Сам лишен такового, поэтому за­видую всем, у кого он есть. Вам в особенности, Ан­дрей Игнатьевич! Сознайтесь, Нина Сергеевна помо­гала готовить доклад?

— Во всяком случае, присутствовала! — засмеялся Андрей.

— А больше от жены ничего и не требуется! — оживленно подхватил Улыбышев. — Она должна скрашивать нашу мужскую жизнь именно своим при­сутствием! Я, к сожалению, так одинок…

— Этого легко избежать, — насмешливо заметила Нина. — Стоит лишь жениться.

— Было, — меланхолически ответил Улыбышев, принимая из рук ее чашку чая.— Не вышло.

Орленов уже слышал, что Улыбышев был женат на актрисе, что жена ушла от него через год. С тех пор он жил холостяком. Нине Андрей этих подробностей не рассказывал. Однако она, очевидно, уже разузнала о них, так как довольно бесцеремонно сказала:

— Надо было выбрать такую жену, которая по­стоянно находилась бы под вашим крылышком. Вот так, например, как сделал Андрей. Представляю, что это была бы за жизнь, если бы я работала в театре.

— А что, ревнует? — насмешливо спросил Улы­бышев.

Его не задела бесцеремонность Нины. Он сидел плотно, с охотой брал печенье, говорил свободно. Он так привык чувствовать себя большой персоной, что и в гостях держался, как хозяин.

— Пытается, — засмеялась Нина, — но я не даю повода. Поэтому Андрей особенно злится! Мужчине, как мне кажется, даже приятно ревновать. Этим спо­собом он проверяет привлекательность жены.

— Довольно острый способ проверки, — Улыбы­шев засмеялся и расплескал чай из стакана. — Вы не находите, Андрей Игнатьевич?

— Да, вроде пропуска тока высокого напряжения без достаточной изоляции, — поддержал их веселье Андрей. — Но я стараюсь не показывать своей рев­ности.

— Аккумулируете для будущего взрыва? — про­должая смеяться, спросил Улыбышев.

— Скорее всего, он переводит ее в работу, — пожа­ловалась Нина. — Поверите ли, с того дня, как орга­низовал свою лабораторию, я вижу его только ночью.

— Ночью ты не видишь, я прихожу, когда ты спишь.

Ему было неловко от той бесцеремонности, с ка­кой Нина заговорила о личной жизни Улыбышева, и оттого, что разговор этот перекинулся на их интимную жизнь. Он совсем не хотел показывать ее кому бы то ни было. И зачем Нина говорит, будто он ревнив? Для придания интереса своей особе? Так она и без этого уже владеет воображением Улыбышева. Нельзя не за­метить взглядов, которые Улыбышев бросает на нее. В ней нет классической, как бы застывшей в камне, красоты Марины Чередниченко, она живая, теплая, яркая, ее хочется прижать к себе… Но если это по­нятно Андрею, то не владеет ли такое же чувство и Улыбышевым? И ревность, которой он никогда не знал, которая впервые появилась у него вместе с вме­шательством в их жизнь Бориса Михайловича, вдруг по-настоящему рванула его сердце. Он почувствовал, что бледнеет, и торопливо склонил лицо над бума­гами, лежавшими рядом с его стаканом.

— Э, я вижу, вы доклад из рук не выпускаете, — сказал Улыбышев. Он, как всегда, первый почувство­вал неловкость. — Как вы находите нашу работу в це­лом? Боюсь, что в ней не хватает системы. Беремся за множество проблем и не все доводим до конца.

— Трудно оказать, что является концом в научной работе, — неопределенно ответил Орленов. Он уже справился с волнением, и буквы на заглавном ли­сте доклада перестали извиваться и плясать в его глазах. — Вот, например, ловушки для насеко­мых… — он заговорил об одной из работ лаборато­рии частных проблем.

Молодые исследователи из этой лаборатории при­несли ему любопытные чертежи электроловушки для насекомых-вредителей. Электрический маяк в саду притягивает насекомых на свет. Они слетаются мас­сами и попадают в воздушный поток, создаваемый вентилятором всасывающего действия. Под вентиля­тором находится коллектор — простой мешок. В него насекомые и попадают. Судя по цифрам, за ночь в ло­вушку попадало один-два килограмма насекомых, что в переводе на особи составляет миллионы крылатых тварей.

— А какой вопрос вызывают ловушки? — живо спросил Улыбышев.

Андрей понял, что он все-таки боится, как бы до­кладчик не выскочил из-под его власти и не пустился критиковать работу филиала.

— Вопросов несколько. Например, как добиться отбора насекомых? Ведь вместе с вредителями в нее, очевидно, попадают и полезные насекомые? Или та­кой вопрос: ловушка действует только ночью, а как быть с дневными вредителями? А каков радиус дей­ствия светоловушки? Я понимаю, лов рыбы на свет, например, всегда и во всех условиях достигает своей цели, рыба не делится на вредную и полезную, она де­лится на съедобную и несъедобную. И можно при раз­боре рыбы перед разделкой отобрать несъедобных рыб и сбросить случайно попавшую молодь ценных рыб обратно в море. А как вы разберете полезное и вредное в содержимом мешка?

— Ну, они проводили опыты с окрашиванием на­секомых радиевыми красками, — недовольным голо­сом сказал Улыбышев.

— О чем вы спорите? — перебила Нина. — Мне эти ловушки ужасно понравились! Я смотрела, как при рентгеновском облучении эти подкрашенные насеко­мые светятся. Шура Муратова рассказывала, что од­ной ловушки достаточно для пяти гектаров сада, Чудная картина, когда эти меченые насекомые проходят перед экраном!

— Увы, речь идет не об эстетическом эффекте, а о практическом, — вздохнул Улыбышев.

— Ну, Андрей, если уж тебе так хочется переспо­рить Бориса Михайловича, так, пожалуйста, выбрось эти ловушки из своей лекции!

— Протестую! — наигранно-трагическим голосом сказал Улыбышев. — Этак он выбросит трактор, эле­ктрификацию животноводства, электрификацию рас­тениеводства и прочтет лекцию о токах высокой час­тоты да о ловле рыбы при помощи света! — Он засме­ялся.— Я предлагаю другой выход: рассказать о светоловушках без выводов, просто как об одной из новинок.

— Правильно! — поддержала Нина.

— Сдаюсь!— Андрей поднял руки. — Ну что же, поехали?

Улыбышев шумно поднялся. Нина пошла переме­нить платье. Ожидая ее, мужчины вышли на террасу и закурили. Табачный дым не заглушал запаха садо­вых цветов и лип. Андрей подумал о том, как внут­реннее беспокойство мешает людям ценить природу. Казалось бы, что нужно ему? Работа интересна, при­рода богата, а ему кажется, что день тускл, а сад пред­ставляет из себя род казармы, куда согнали молодень­кие деревца и поставили по ранжиру вопреки природе.

Улыбышев глядел на сад по-иному, с удоволь­ствием. Однако и он не был спокоен. И это сказалось в его словах:

— Я думаю, Андрей Игнатьевич, критический раз­бор нашей работы мы проделаем у себя на Ученом со­вете, а в обзоре вы просто расскажете о работах, ко­торыми филиал занимается… Критика, знаете ли, легка, а искусство трудно…

В голосе его опять звучала некоторая искатель­ность. Андрей не стал протестовать.

Вышла Нина. На ней был строгий костюм. И лицо ее, в полном соответствии с костюмом, приобрело важ­ное выражение. Андрей улыбнулся, представив, как она будет гордиться, если он найдет удачные слова, и как заволнуется, едва он собьется, Ему стало спокойнее. Он с признательностью посмотрел на нее и ти­хонько погладил руку.

Когда они подошли к машине, из соседнего дома показалась Марина Чередниченко. На ней было луково-зеленое платье из плотной материи с путаным узо­ром, падавшее прямыми складками почти до земли. Этот цвет необыкновенно шел к ее глазам и пышной короне волос.

— А я вас ищу! — обратилась она к Улыбышеву, здороваясь со всеми свободным жестом. — Надеюсь, вы захватите меня? Очень интересно послушать Орле­нова. Но какой характер! — продолжила она, обра­щаясь к Нине и Улыбышеву: — Прыгает, как тигр, прямо в середину загона. А вдруг мы все обидимся и растерзаем вас? — она повернулась к Андрею.

Казалось, что ее красота шла впереди нее, осво­бождая ей дорогу. Орленов впервые подумал о том, что эта вызывающая и в то же время холодная пре­лесть опасна для нее самой. Ну кто рискнет заговорить с ней о любви? Каждому покажется, что он слишком мелок для ее величия. Он усмехнулся своей мысли.

Улыбышев и Марина сели впереди.

Город медленно расступался перед машиной, но сейчас он был для Орленовых интереснее, так как они сами стали местными жителями.

Этот старый русский город являл собой смешение различных эпох. Как геологи судят по разрезу зем­ного пласта о возрасте и происхождении пород, из которых пласт сложен, так историк может по откры­вающейся перед ним панораме города проследить по­следовательность его развития и раскрыть его про­шлое. Ни Орленов, ни Нина не были историками, но и они почувствовали тяжелую поступь веков, оставив­ших свои следы в архитектуре Верхнереченска. Даже Улыбышев, которому, казалось бы, город давно стал привычен, не удержался от сентенции:

— Кто-то сказал, что архитектура — это окаме­невшая музыка! Вы не находите?

— Я бы скорее назвал ее окаменевшей историей,— ответил Орленов. Он до сих пор не мог привыкнуть к манере Улыбышева выражать свое отношение к событиям и явлениям с помощью чужих слов. А раз­дражающая красивость улыбышевских афоризмов не­вольно влекла в ответ такие же манерные фразы.

Город начинался когда-то на горе, которую легко было отстоять от нападения врага. Он начинался с крепости — древнего кремля, стены которого ныне уже обветшали, но все еще казались грозными. Позд­нее, когда набеги прекратились, именитые люди вы­вели свои хоромы из-за стен, но все еще опирались на них, как будто боялись пространства и населявших это пространство простых людей. Еще позже, вероят­но уже в XVII—XVIII веках, от боярских дворцов во все стороны разбежались цеховые слободы: гончаров, кузнецов, кожевников… От них остались названия улиц, а сами слободы давно уже были перестроены. Но в XIX веке город стал превращаться из админи­стративного центра в торгово-промышленный, и купцы, захватившие его, потянулись к реке. Вся на­бережная была застроена лабазами, лавками, фабри­ками, а чуть выше, чтобы хозяйский глаз мог наблю­дать зорче, стояли каменные, похожие на монастыри, подворья купеческих семейств. И над всем этим ста­рым городом, возвышаясь со всех сторон, поднима­лись новые дома. Постепенно смыкаясь, они создавали единый ансамбль современного, социалистического го­рода, возникающего на месте старого, сословного.

Улыбышев показывал Орленовым достопримеча­тельности города. Он провез их мимо театра, в кото­ром они еще не были, показал новый кинотеатр, рес­торан, завод, где собирались выпустить первые экзем­пляры его трактора. Его больше привлекали новые здания, на старину он смотрел равнодушно. Потом, взглянув на часы, погнал машину быстрее — было без четверти шесть.

2

Выставка новой электротехники для сельского хо­зяйства была организована в нескольких залах Дома партийного просвещения.

Конечно, Улыбышев был прав, трактор туда не затащишь, но почти все лаборатории нашли чем по­хвалиться перед зрителями. Были тут и светоловушки для насекомых, и высокочастотные установки для уничтожения сорняков во время пахоты, были и ма­кеты таких громоздких механизмов, как ветроэлектростанция, электрифицированная животноводческая ферма, — все то, что Орленову было уже знакомо.

Возле каждого стенда дежурили сотрудники лабо­раторий, там и тут слышались дотошные расспросы: это приглашенные на выставку председатели колхозов и колхозные электрификаторы — новая профессия в деревне! — допытывались, как устроен тот или другой механизм. Но большинство посетителей здесь не за­держивалось — спешило в зрительный зал, где дол­жен был состояться обзорный доклад. И Орленов вдруг понял, как много ждут от него посетители вы­ставки. Улыбышев, шедший рядом с ним по залу, со значением пожал ему руку, шепнул: «Ни пуха ни пера!» — и легонько подтолкнул к дверям зала. Ему тоже хотелось, чтобы доклад оказался удачным.

Орленов рассмотрел зал только с эстрады.

В первом ряду сидел Далматов. Улыбышев и Нина заняли места во втором ряду. Марина отделилась от них. Ее зеленое платье он отыскал только в середине своего выступления. Она сидела одна на полутемных хорах зала, опершись локтями на барьер и опустив подбородок на скрещенные кисти рук. Потом он ча­сто взглядывал на нее, но она ни разу не переме­нила позы. Это могло быть и от заинтересованности лекцией и от полного безразличия к его словам. И ему захотелось, чтобы доклад ей понравился.

Большую часть времени, как это и было задумано, Орленов отдал электрическому трактору. Свои слова он иллюстрировал схемами, диаграммами, фотогра­фиями. Он чувствовал, что слушатели взволновались новыми перспективами техники в земледелии не мень­ше, чем он сам, когда стал свидетелем работы трак­тора. Далматов даже приподнялся, разглядывая ил­люстративный материал. Орленов рассказывал точно, скупо, но столько поэзии и умных догадок было в са­мой работе ученых, о которой он говорил, что между ним и слушателями сразу возник невидимый и необъ­яснимый контакт, заставляющий настроиться друже­любно. Постепенно речь его усиливалась, неожидан­ные сравнения и меткие слова вызывали в зале жи­вую реакцию, и он понял, что доклад удался.

Отвечая на записки, Орленов увидел среди них такую: «Хотел бы поконсультироваться с вами. Инже­нер Пустошка. Я подойду к вам после окончания лек­ции».

По тону, в каком была составлена эта записка, Андрей понял, что автор ее не из тех праздных любо­пытных, которые надоедают лектору своими замечаниями и советами, если лекция им понравилась, и спе­шат высказать оскорбительное сожаление, если она не удалась. То, как незнакомец подчеркнул свою дело­вую профессию, тот уважительный тон, в котором он испрашивал консультацию у ученого, — все это ему по­нравилось. И, прочитав ее, он окинул глазами зал, словно надеялся вот так сразу узнать того, кто ищет встречи с ним, как если бы Пустошка мог подать не­кий масонский знак или должен был глядеть с осо­бой искательностью. Среди полутораста обращенных к нему лиц он, конечно, не угадал, кто из них незна­комый инженер, и поторопился закончить ответы.

Одобрительно аплодируя, слушатели двинулись к выходу. Андрей замешкался, собирая свои мате­риалы, чтобы неизвестный успел подойти. В то же вре­мя он следил искоса за Ниной. Нина встала вместе с Улыбышевым, но тот что-то сказал ей, и она остано­вилась, ища глазами Чередниченко. Улыбышев тем временем выскользнул из междурядья кресел и подо­шел к Далматову, Они остановились, разговаривая так, словно заранее условились об этой встрече.

— Простите, что беспокою вас, товарищ Орле­нов! — сказал снизу чей-то мягкий голос.

Пустошка оказался довольно пожилым человеком, толстеньким коротышкой, в светло-сером костюме в крупную клетку, который и не молодил его и как бы укорачивал его фигурку. Лицо утомленного гиперто­ника было еще утяжелено вторым изданием массив­ного подбородка, нависавшего на твердый накрахмаленный воротничок. «Как можно в такую жару носить твердые воротнички!» — с сожалением подумал Орле­нов, но понял, что инженер надел все самое лучшее из уважения к ученым и их сложному труду. Это было понятно по тому, как неловко чувствовал себя инже­нер в своем пестром одеянии.

Голос Пустошки был таким же, как и его записка, искательно-робким. Инженер опустил глаза и проси­тельно сказал:

— Может быть, присядем? Я задержу вас только на минуточку…

Орленов с чувством некоторого разочарования спрыгнул с эстрады вниз и пожал мягкую, как бы ват­ную, без мускулов, руку инженера.

Любовь к уменьшительным была, как видно, в на­туре Пустошки. Во всяком случае он широко приме­нял их в разговоре.

— В том проектике, который вы нам показывали, товарищ Орленов, есть, мне думается, одна неувязочка… — Андрей показывал несколько проектов ма­шин и приборов и, конечно, не мог сообразить, какой из них не понравился инженеру. — Я имею в виду проектик вашего трактора, — уточнил Пустошка, за­метив недоумение на лице Орленова. Хорошо, что он не назвал детище Улыбышева тракторочком! — Пони­маете, конструкция эта слишком усложнена и, я бы сказал, плохо вписывается в нашу технику, да и вес не соответствует мощности.

Услышав это, Андрей заинтересовался. Он мог предположить в своем собеседнике самые разные ка­чества, но все они должны были соседствовать с ро­бостью. А то, что сказал Пустошка, было нападением, которое следовало отразить.

Между тем Пустошка продолжал с тем же робким выражением лица:

— Ну зачем, скажите вы, делать трактор такого размера? Моторчик можно было совершенно спокой­ненько опустить ниже, тогда передняя часть машины стала бы нормальной. Барабан для кабеля лимитиро­вать в этом не может. Например, если мы уберем с трактора «ХТЗ» баки для горючего, там вполне хватит местечка для барабана. А мотор? Ведь мотор можно поставить и сильнее! Вы не находите?

Пока Андрей находил лишь, что Пустошка удиви­тельно навязчив и надоедлив. Если бы Андрей мог, он просто отмахнулся бы от этого критика, но в том-то и дело, что робкое лицо просителя совсем не вязалось с его словами. От них отмахнуться Орленову было невозможно. Следовало что-то объяснить Пустошке, как взрослый человек объясняет ребенку, хотя тот и надоедает своими приставаниями.

— В конце концов — это дело конструктора! — сказал Андрей.

Инженер закивал, показывая плешь, похожую на большой старинный пятак. Как видно, он ходил обыч­но без шляпы, может быть забывая ее где попало…

— Вот-вот, — согласился инженер, — все так и го­ворят. А об интересах производства не думают…

— Что вы хотите этим сказать? — нахмурясь, спро­сил Орленов. «С Пустошкой, кажется, лучше всего го­ворить строго, — подумал он, — инженер, наверно, не умеет спорить и сразу отстанет». — На заводе, где бу­дут строить трактор, есть конструкторское бюро, ин­женеры, например вы. Вот вы и подумайте об инте­ресах производства!

Однако Пустошка не собирался сдаваться. Он по-прежнему благодушно и робко улыбался, лицо его вы­ражало внимание, но в словах было непонятное упор­ство и какая-то сила…

— Вот и вы не хотите понять. А я думал, вы — человек новый, поймете! — с сожалением сказал он. — Ведь вся эта конструкция — сплошной разврат!

— Что?! — изумился Андрей.

— Разврат мысли, вот что! — тихо подтвердил Пустошка.

И в эту минуту он неожиданно изменился. Куда девались улыбочки, уменьшительные словечки. В гла­зах инженера появились негодование, гнев, страсть. Андрей, не пытаясь скрыть свое изумление, тоже тихо и сбивчиво сказал:

— К сожалению, мне трудно согласиться с вами. Я видел трактор в действии. Это замечательное сооружение! Одних ругательных эпитетов для уничто­жения машины, по-моему, явно недостаточно. Нужны какие-то другие доводы… И вообще…

— Доводы у меня есть! — твердо сказал Пустошка. И затем, совсем иным тоном, словно увянув и сде­лавшись опять как бы меньше ростом, добавил: — Только их никто слушать не желает. Этот Улыбышев всех загипнотизировал, а иных просто подкупил…

— Тэ-эк-с! — для Орленова стало ясно, что перед ним изобретатель-неудачник, которых он не любил. И неудачник обозленный, не брезгающий даже клеветой на преуспевающего. Андрею стало скучно и противно.

Лицо Пустошки омрачилось, потом в глазах его появилось снова просительное, но не трогавшее боль­ше Андрея выражение, и он сказал:

— Вы бы, товарищ Орленов, приехали к нам на завод, посмотрели, как строится там трактор, побесе­довали бы с производственниками… — голос инже­нера все падал, и конец его фразы совсем потерялся в шуме толпы.

Андрей промолчал.

Пустошка еще раз робко взглянул на него и, про­бормотав:

— Ну, извините, товарищ Орленов… — отошел и потерялся в толпе посетителей выставки.

— Кто это такой? — спросила Нина, подходя к Орленову.

— Некий инженер… Пустошка, — нехотя ответил Андрей. Ему захотелось забыть и смешную фамилию и комический облик незадачливого критика.

— Какой забавный толстячок!

— Как бы этот толстячок не пролез в замочную скважину! — непонятно ответил Андрей, думая в это время о механической мастерской Улыбышева, где за семью замками стоял замечательный электрический трактор. «Надо бы предупредить Улыбышева, что кто-то пытается опорочить его конструкцию». — А где Бо­рис Михайлович?

— Поехал с Далматовым. А машину оставил нам и вызвал шофера. Это доказывает, что твой доклад ему понравился!

Орленов даже не улыбнулся. Он забыл о докладе. Что говорил этот Пустошка? Что в конструкции Улы­бышева слишком велики габариты, слаб мотор, что Улыбышев гипнотизирует и подкупает людей… И ведь эти слухи распространяются! Они могут дойти и до Далматова! И дойдут! Или Орленов совсем не знает людей. Такого Пустошку ничем не остановишь! «Да, надо предупредить Улыбышева…»

Марина ждала у машины, равнодушно разгляды­вая прохожих, которые отвечали ей куда более при­стальными взглядами. Она была какой-то грустной, словно и ей передалось неприятное чувство, которое испытывал Андрей. За спиной девушки всходила бледная, как будто истощенная долгим ожиданием ночи, луна.

Им пришлось еще немного постоять, пока не по­явился шофер. Он был явно недоволен тем, что его оторвали от ужина, и повел машину с таким мрачным видом, будто собирался по дороге на остров утопить ее вместе с пассажирами.

Марина всю дорогу не взглянула на Орленова и ничего не сказала. И это было тоже неприятно Андрею. Конечно, дело не в том, что его докладом должны все восхищаться, но хоть слово одобрения сказать можно? Ах, уж этот Пустошка! Теперь Андрею казалось, что во всех его огорчениях виноват именно инженер с его елейным голосом и робкими манерами, словно рассчитанными на то, чтобы вти­раться в доверие к дуракам. «Что он такое еще ска­зал? Нет, нехорошо все это, очень нехорошо!»

Поистине, вечер кончился неудачно.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

1

Федор Силыч Пустошка был чрезвычайно зол на себя.

В самом деле, как это можно? Человеку под пять­десят, а он все еще тешит себя всякими розовыми иллюзиями, которые под стать разве что неискушен­ному юноше! Как он мог подумать, что этот Орленов, сотрудник и подчиненный Улыбышева, отнесется с интересом к критическим замечаниям в адрес своего шефа? «Все они одним маслом мазаны! Им что, лишь бы сбыть с рук свое «изобретение», а уж производ­ственники, а потом эксплуатационники пусть расхле­бывают! А они еще и премию получат…»

Злые мысли не были «главной специальностью» Федора Силыча, скорее наоборот, человек по природе добрый, он редко предавался сарказму. То есть не то чтобы Федор Силыч не умел злиться, это с ним слу­чалось, но он не умел убеждать людей в том, что злится он по делу. Поэтому Федор Силыч постоянно уступал поле боя и был известен как самый сговорчи­вый человек… Может быть, именно это качество и по­мешало его движению вперед, его успеху в жизни. Иначе чем же объяснить, что он добился немногого? Долгое время ему пришлось работать мастером, лишь через много лет стал он начальником маленького цеха тракторных деталей. Добро бы работал на большом заводе. Там, конечно, и требования больше и масшта­бы иные. А здесь и заводик-то чуть ли не ремонтный, выпускает детали к тракторам для двух-трех обла­стей… В возрасте Федора Силыча люди становятся и директорами и начальниками главков. Некоторые однокашники его давно уже состоят членами колле­гий министерств, а один бывший приятель стал даже заместителем министра. Только сам Федор Силыч, как видно, всю жизнь проходит в рядовых…

Такие горестные мысли одолевали Пустошку обыч­но после резких поступков, подобных тому, который он совершил сегодня. И это тошнотворное состояние не проходило бесследно. Может быть, боязнь ощуще­ния своей никчемности, бездарности, неудачливости и была причиной того, что Федор Силыч не любил ввязываться в бой? Слабосильный редко бывает за­дирой. Не так-то просто лезть с кулаками, заранее представляя, как у тебя потечет кровь из носу.

Федор Силыч все уменьшал и без того мелкие шажки. Со стороны могло показаться, что он топчется на месте. Была немаловажная причина и для этой нарочитой медлительности. Дома Федора Силыча ждала супруга, Любовь Евграфовна, ждала, можно сказать, с душевным трепетом. Перед тем как Федор Силыч отправился на выставку, между супругами произошел весьма значительный разговор, а потому Любовь Евграфовна, тщательно смахивая невидимые пылинки с костюма мужа, напомнила ему:

— Так ты обязательно поговоришь с этим Орленовым?

…Федор Силыч женился поздно. Произошло это, надо думать, от той же душевной нерешительности, которая так некстати задерживала его рост как мыс­лящей личности и чуть ли даже, как он иногда по­думывал, не отразилась на физическом развитии. Но, женившись, Федор Силыч испытал наконец самое на­стоящее счастье. Супруга его, женщина молодая и лирическая, вдохновленная очарованием семьи и тре­петной любовью мужа, народила Федору Силычу пол­дюжины детей. Мало того, она постепенно и самого-то Федора Силыча стала считать чуть ли не старшим своим сыном, с такой бережной внимательностью от­носилась к нему, так мягко и вдумчиво вникала в его дела.

Нерешительному и боязливому Федору Силычу женская опека пришлась по сердцу, и он ничего не имел бы против того, чтобы руководство жены рас­пространилось на все области его деятельности, кроме разве что управления цехом. Да и в цехе иной раз происходили такие события, что Федор Силыч с удо­вольствием переложил бы ответственность за их ис­ход на плечи Любови Евграфовны.

Такие именно события произошли в связи с трак­тором Улыбышева.

Когда цех некоторое время назад получил задание построить пять экземпляров новой машины, Федор Силыч буквально восхитился тем, что ему придется участвовать в решении такой важной задачи, как па­хота при помощи электричества. Тогда же он расска­зал Любови Евграфовне об этом счастливом случае. Иначе как счастливым случаем свое участие в создании новой машины Федор Силыч считать не мог: ведь заказ выполнил бы любой завод, и в таком случае Федор Силыч увидел бы разве что фотографию новой машины в каком-нибудь журнале. Любовь Евгра­фовна, всегда желавшая мужу душевного спокойствия и радости, приняла самое горячее участие в обсужде­нии этого события. Она даже побаивалась, не отменит ли директор завода Семен Егорович Возницын свой приказ. Вдруг кто-нибудь убедит директора, что лучше передать заказ в другой цех, а цеху тракторных деталей поручить лишь изготовление отдельных узлов новой машины? Любовь Евграфовна довольно долго работала на заводе в отделе контроля и разбиралась в секретах производства и в размещении заказов не хуже Федора Силыча. Муж возразил ей, что почет­ный заказ передан ему не «просто так». Для нового трактора потребуется много новых деталей, заказ не серийный, естественно, что выполнять такой заказ лучше в его цехе. Любовь Евграфовна поздравила мужа с удачей, и с этого дня они часто разговаривали о машине Улыбышева.

Неприятности начались в тот день, когда из фи­лиала института поступили наконец чертежи электро­трактора.

Сначала Пустошка обратил внимание только на то, что машина была совсем не похожа на тепловые трак­торы, значит надо было создать новую технологию для изготовления всех деталей. Затем, разбираясь в конструкции, инженер обратил внимание на мощность мотора. Ему показалось, что мотор, пожалуй, слаб. Подсчитав примерно возможное сопротивление, Федор Силыч пришел к убеждению, что на тяжелых почвах трактор просто не потянет. В подобных условиях мотор превратится в улитку, которая может разве что тащить на себе свой дом… Недостатки конструкции огорчили Федора Силыча, но, по здравом размышле­нии, он пришел к мысли, что инженеры-производ­ственники на то и существуют, чтобы в нужном слу­чае прийти на помощь конструктору-изобретателю. Узнав, что Улыбышев, вернувшийся из района буду­щих испытаний электротрактора, должен посетить завод, Федор Силыч подготовил ряд предложений для улучшения трактора. Мало того, зная, что рабо­чие и мастера цеха не меньше его самого заинтере­совались новой машиной, Пустошка создал чуть ли не целое движение в цехе в помощь Улыбышеву.

Руководитель филиала института принял Пустошку и его помощников в кабинете директора завода. Возницын с энтузиазмом представил ученого собрав­шимся. В лестных словах охарактеризовав электро­трактор Улыбышева, Семен Егорович сообщил, что в скорейшем создании машины заинтересован не только филиал института, но и областные организа­ции. Возницын даже намекнул, что конструктора и его ближайших сотрудников ожидают высокие на­грады, а тот факт, что трактор будет создан на их заводе и впервые его испытают на полях области, явится великолепным подарком в день шестисотлетия родного города…

Естественно, что после такого выступления присут­ствующие прониклись самой горячей симпатией к конструктору. Федор Силыч, помнится, испытал даже нечто вроде умиления. Это было понятно, сам Улы­бышев, благодушный, восхищенный приемом, был так мил и благодарен, что нельзя было не ответить ему тем же… И все же, выждав момент, когда конструк­тор оторвался от беседы с Возницыным, Федор Силыч подошел к нему. На лице Федора Силыча сразу по­явилась искательная улыбочка, — он ненавидит эту свою манеру искательно улыбаться при встрече с преуспевающими людьми, но никак не может от нее избавиться! Конструктор тоже широко улыбнулся, но едва инженер заговорил о недостатках конструкции, как улыбка эта исчезла. И, не слушая подробностей, Улыбышев перебил Пустошку вопросом:

— А сколько времени понадобится на исправление конструкции?

Федор Силыч прикинул, что получится, если при­влечь к работе конструкторское бюро завода, и честно ответил, что переделка займет, видимо, от двух до трех месяцев. Улыбышев иронически поглядел в робкие глаза инженера и задал новый странный вопрос:

— А не много ли соавторов окажется тогда у меня?

Федор Силыч сначала не понял вопроса. Когда же до него дошел простой и ясный смысл сказанного, Улыбышев уже отвернулся к Возницыну и заговорил с ним тоном самого холодного негодования о том, как много находится любителей разделить авторскую славу и как мало бывает у конструктора бескорыст­ных, искренних помощников…

— Областные организации, несомненно, предста­вят,— говорил Улыбышев, — авторов новой машины к государственной премии… — при этих словах Возницын как-то сладко зажмурился и наклонил свою лы­сую голову, — но нельзя же рассчитывать, что имя им будет легион! К тому же опытные машины должны быть выпущены как можно скорее, потому что испы­тания в поле надо провести осенью, на взмете зяби. Иначе никакой премии не будет!

Тут директор вскинул голову и обвел своих по­мощников строгим взглядом.

Федор Силыч с побагровевшей физиономией стоял рядом с директором. Он не знал, как поступить — уйти ли или попытаться все-таки объяснить стропти­вому конструктору, что он не гонится за чужой сла­вой, а просто хочет помочь ему. Он даже пробормо­тал было: «Борис Михайлович, я надеялся.. .», но Улыбышев безжалостно перебил его, снова обращаясь к Возницыну:

— Вот уж не ожидал, что у тебя на заводе воз­никнут препятствия к созданию моей машины! А ведь Далматов предупреждал, что лучше передать заказ на другой завод! Какой же я недальновидный человек!

— Что ты, что ты, Борис Михайлович! — растерян­но и в то же время гневливо закричал Возницын.— Кто же допустит, чтобы такая замечательная машина была задержана! А Федор Силыч, — тут он метнул на Пустошку такой взгляд, что Федор Силыч отступил на два шага, — просто поторопился с предложениями! Он все сделает как надо, а если не сделает… Ну, да мы ему поможем! Поможем, поможем, Борис Михай­лович!— и это звучало как: «выгоним, выгоним!»

Когда Федор Силыч рассказал об этой сцене жене, Любовь Евграфовна всплеснула своими мягкими ру­ками, закачала головой, и в глазах ее мелькнул испуг. Но едва Федор Силыч заговорил о том, что напрасно высунулся в этой большой игре, она холодно спросила:

— Значит, опять в кусты?

Слова ее прозвучали так грубо, что Федор Силыч не нашелся с ответом. А она продолжала в том же тоне:

— Так и будем отсиживаться, когда на наших гла­зах лиса в курятник лезет?

— Как ты можешь? — воскликнул наконец Федор Силыч, но супруга отрезала:

— А ты не видишь, что Улыбышеву и Возницыну нужна только премия? Уж Возницын-то наверняка будет в списке представленных…

— Но что я могу? — с отчаянием спросил Федор Силыч.

— Все!— неумолимо ответила Любовь Евграфов­на.— Ты можешь пойти в обком партии к Далматову, ты можешь написать в министерство, ты можешь под­нять на ноги весь завод! И добиться улучшения кон­струкции трактора. Да вот, — она взяла со стола какой-то билет и протянула мужу: — В воскресенье они устраивают выставку своих конструкций, а потом бу­дет доклад какого-то Орленова. Поговори с ним!

Ну что же… вот он и поговорил. Он поговорил и бредет теперь к дому, нарочно уменьшая и без того мелкие свои шажки, так не хочется ему предстать еще раз побежденным перед женой. Он примерно представляет, что скажет Люба. Она скажет: «Опять в кусты?» — или еще что-нибудь не менее резкое и злое. Даже непонятно, когда и где она научилась грубить.

Федор Силыч прошел мимо завода, искоса взгля­нув на запертые по случаю воскресенья ворота, мино­вал особняк директора, за которым начинался инже­нерский поселок… И чем ближе подходил он к дому, тем хуже становилось у него на душе.

Впрочем, не один Пустошка чувствовал себя не­уютно в этот вечер. Однако, если бы Пустошке ска­зали, что и Орленов чувствует себя плохо, он, вероятно, удивился бы и, может быть, пожалел ученого, но никогда не поверил бы, что сам виноват в его пло­хом настроении.

А с Орленовым происходило что-то неладное… Ужинал он лениво, жене отвечал невпопад, так что Нина наконец рассердилась. Обычно муж принорав­ливался к ее настроению. А тут она заметила, что Андрей, медленно попивая чай, нет-нет и бросал ка­кой-то вопросительный взгляд на письменный стол, где грудой лежали материалы доклада и подзорными трубами торчали свитки чертежей. Он посматривал на все это так, словно не узнавал эти бумаги или по­баивался их. В конце концов Нина рассердилась и прикрикнула на мужа:

— Изволь посмотреть и на меня!

Орленов встрепенулся, сделал виноватое лицо и взглянул на жену. Тогда она милостиво улыбнулась.

— Вот так лучше! Давай наконец обсудим вечер. Как я выглядела на выставке?

— Чудесно!

— И ты говорил чудесно! Я так радовалась…

Наконец Нина ушла в спальню, а Орленов остался сидеть за столом и слушал, как она ходила по ком­нате ленивой поступью немного уставшего, но доволь­ного собой и проведенным днем человека, предвку­шающего заслуженный отдых. Потом он подошел к письменному столу и на время забыл о ней, но она сама напомнила о себе, появившись в дверях с поло­тенцем на плече.

— Ты уже готовишься к следующему докладу? — весело спросила она. — Вспомни — уже двенадцатый час! — и запела:

— Ты ложись, Ниночка, а мне придется еще не­много поработать, — виновато сказал Андрей.

— Но седьмой день недели сотворен для отдыха, и законы государства подтверждают это!

— Право же, я скоро!

— Как хочешь! Но не удивляйся, если увидишь утром, что у твоей жены красные глаза. Никогда не ревновала к женщине, так привел господь ревновать к работе, — Нина пожала плечами, надула губы и, резко повернувшись, ушла…

— Не сердись! — воскликнул Андрей. — Я только просмотрю чертежи. Кстати, ты не помнишь, где у нас книги по механизации сельского хозяйства?

— Ищи сам! — бросила она через плечо.

Он услышал, как щелкнул выключатель, дрогнули пружины кровати, и все сразу затихло. Конечно, Нина заснула сразу, как ребенок. Ее не терзают сомнения, перед ней не торчит этот проклятый Пустошка с его медно-красной плешью и лицом наивного ребенка. Даст же природа такую способность к мимикрии… Одно теперь совершенно ясно Орленову: «Если Пу­стошку не остановить, не обезвредить, он может при­нести много неприятностей. Остановить его надо даже и не потому, что мы с Улыбышевым занимаемся одним делом, в конце концов Улыбышев не очень-то мне приятен. Дело в том, что Пустошка посягает на мероприятие государственной важности! Тут я обязан защищать и это мероприятие и его автора. Улыбы­шев, к сожалению, беспечен в защите своих интере­сов, он может пренебречь опасностью, и такой вот Пустошка натворит черт знает что! Ну что же, возь­мемся! Пусть директор спит спокойно, сотрудники не спят!»

Усмехнувшись этой парафразе, Андрей подошел к шкафу, отыскал несколько книг по механизации сель­ского хозяйства и принялся перелистывать их. Затем расстелил чертежи улыбышевского трактора, и они покрыли стол, как рисунчатые скатерти.

«Так что же говорил Пустошка? И что мы видим на чертежах? Габариты, «габаритики», как он выражался, не совпадают с дизельными тракторами. Дизельные трак­торы, очевидно, устойчивее. Но, может быть, это лишь кажется по привычке к знакомому виду, машины? Зато электрический трактор должен быть более силь­ным, ведь эти тракторы создаются главным образом для работы на залежных и целинных землях, где так называемые «исторически сложившиеся условия» не могут быть помехой к установке силовых электриче­ских линий, где могучая, техника получит полный простор…» Орленов внимательно изучал чертежи электротрактора, сверяя их с пояснительной запиской.

«Так, так, мотор располагается в передней части трактора. Только почему, черт его возьми, он такой маленький. Конечно, и маленький мотор может быть очень сильным, но тут что-то не то… Ага, конструк­тору помешал барабан для кабеля! Этот барабан стеснил моторную часть… Какого дьявола! Ведь барабан можно было перенести в заднюю часть ма­шины, а мотор усилить!»

Орленов копался в чертежах и чертыхался, так как видел, что Пустошка мог придраться к конструк­ции с полным основанием! Тут Борис Михайлович ошибся!

Как ни хотел Андрей скрыть от Улыбышева воз­можные неприятности, которыми грозил Пустошка, придется все-таки пойти и рассказать о беседе с ин­женером. Конструктору, очевидно, следует кое-что видоизменить в машине. Тогда Пустошка отстанет, и самое главное — трактор будет намного лучше.

Прикрыв двери поплотнее, чтобы не разбудить Нину, Андрей позвонил Улыбышеву. Как он и предпо­лагал, Борис Михайлович только что вернулся. Его веселый голос вызвал раздражение у Андрея — он тут сидит и волнуется, а шеф гуляет с друзьями! И Орле­нов довольно грубо спросил:

— Нельзя ли повидать вас сейчас?

— А что, завтра будет поздно? — любезно осве­домился Улыбышев. Однако тон, каким говорил Орле­нов, по-видимому обеспокоил его, и он, хотя и с не­которой досадой, согласился на встречу. — Ну что же, заходите, только долго разговаривать я не смогу. Директорам не обязательно походить на влюбленных и не спать по ночам…

Орленов захватил чертежи и шагнул в темный сад.

Он и сам не понимал, почему торопится погово­рить с Улыбышевым. Ох, уж этот Пустошка! Неужели нелепый инженер так-таки и заварит кашу? Пусть уж лучше Улыбышев знает о претензиях его заранее, а то еще, чего доброго, потом обвинит Андрея в про­медлении или даже в измене. Андрею известно, как ревнивы изобретатели, и пусть Улыбышев сам решит, что делать дальше. Орленову ведь тоже не обяза­тельно походить на влюбленного и не спать по ночам из-за чужих дел…

Все окна большой квартиры Улыбышева были освещены. Должно быть, директору грустно одному в его четырех или пяти комнатах и потому он не жа­леет электричества. Орленов не смог бы жить один в такой обширной квартире. Ночью в пустых комна­тах начинают скрипеть полы, пощелкивают двери, и тогда кажется, что это воспоминания ожили и захо­дили в темноте. Не потому ли появлялись привидения в старинных замках? Что-то в наших перенаселенных квартирах никаких привидений нет!

Андрей поднялся на второй этаж и позвонил. Улыбышев открыл немедленно.

— Ну, что у вас? — не очень-то дружелюбно спро­сил он. Впрочем, тут же смягчился и добавил: — Петр Иванович считает, что доклад прошел блестяще, и просил передать вам, что надеется на продолжение ваших выступлений.

«А, он имеет в виду Далматова! — вспомнил Андрей. Ему самому и в голову не пришло бы назы­вать секретаря обкома по имени и отчеству. Но Улыбышев, как видно, имел на это право. — Ах да, это, кажется, та самая скала, на которую опирается ди­ректор! Интересно, стал ли бы Пустошка наседать на Улыбышева, если бы знал, кто его поддерживает?»

Эта мысль тут же и исчезла. Нападение уже про­изошло, и важно было отбить его. Андрей подошел к столу и развернул чертежи. Поискав глазами, чем бы прижать сворачивающийся в трубку ватман, он поставил на один край листа чернильницу, на дру­гие — пресс-папье, стаканчик для карандашей. Но за­тем, мельком взглянув на Улыбышева, вдруг понял, что этого делать не следовало. Улыбышев принадле­жал к тем людям, которые не выносят нарушения симметрии на своем столе. Пусть горит весь мир, но перо надо обязательно воткнуть в стаканчик со щети­ной! Однако было уже поздно отступать, не перестав­лять же все обратно. И Орленов с некоторым принуж­дением сказал:

— Вы знаете, Борис Михайлович, на вашу ма­шину готовится покушение!

— Вот как! — улыбнулся Борис Михайлович.— Собираются украсть авторство? Или передать чер­тежи некой иностранной державе?

— Нет, без шуток, Борис Михайлович. Это внут­ренняя вылазка, но, как бы вам сказать…

— А вы не говорите своими словами, вы просто передайте то, что сказал Пустошка! — вдруг зло про­изнес Улыбышев. — Только стоило ли ради этого при­ходить среди ночи?

— Так вы с ним говорили? — разочарованно протянул Орленов и невольно потянулся за портси­гаром.

— Как же, как же! — подтвердил Улыбышев. Те­перь он смотрел на позднего гостя с нескрываемой насмешкой. Так смотрят взрослые на ребенка, вмешавшегося в их дела.

Орленову стало неприятно. Ты бросаешься в воду, чтобы спасти тонущего, а оказывается, что это чемпион по нырянию! Да еще и тебя вытаскивает за волосы из воды, к которой ты не очень привычен!

— Но ведь со своей, как бы это выразиться, про­изводственной, что ли, точки зрения Пустошка кое в чем прав, — сказал Орленов. — Если он станет настаи­вать, то…

— Видите ли, Андрей Игнатьевич, — спокойно воз­разил Улыбышев, — его точка зрения меня мало интересует. Заказ заводом принят, так пусть они по­трудятся выполнить его.

По мере того как росло недоумение Орленова, Улыбышев становился все мягче и любезней.

— Но, может быть, лучше было бы пойти на неко­торые уступки? — осторожно спросил Орленов.— Я рассмотрел чертежи с этой точки зрения и должен предупредить вас, что если Пустошка полезет в драку, так у него довольно много аргументов. Если же вы прислушаетесь сейчас и кое-что исправите, то…

— А кто позволит ему начинать драку? — пожал плечами Улыбышев. — Наш трактор давно перестал быть детищем только филиала. В его судьбе заинте­ресована вся область, я бы сказал даже — страна! Кончится тем, что Пустошку прижмут к ногтю, и он пикнуть не посмеет! — он равнодушно отвернулся от гостя и разложенного на столе чертежа.

Орленов растерянно поставил составные части письменного прибора на место, и чертеж немедленно свернулся в трубку. Теперь он был не нужен. Вот только если бы эта трубка превратилась в микроскоп, под которым можно было бы рассмотреть тайные мысли Улыбышева. Но директор и не хотел скрывать своих побуждений.

— Я ведь говорил вам, Андрей Игнатьевич, что осенью мы проводим первый опыт массовой электро­пахоты. Опыт приурочен к празднику, который отме­чает наша область. Опаздывать мы не имеем права. Вы меня понимаете?

Улыбышев говорил с такими интонациями, словно перед ним стоял непонятливый ученик, которого он обязался «натаскать» к экзаменам.

— Но машина еще не доведена до промышленного образца! — все более удивляясь, воскликнул Орле­нов. — Ведь возможны еще конструктивные измене­ния! Если прислушаться к словам Пустошки…

— О возможности конструктивных изменений больше знаю я, автор, а не вы, мой хотя и милый, но чрезвычайно нелюбезный помощник, и не какой-то там Пустошка, которому не терпится влезть в со­авторы машины. — Сказав это, директор потянулся и, взглянув на огромные стоячие часы, добавил: —

Батюшки! Уже второй час!

— Нет! Я все же против такой поспешности,— растерянно сказал Орленов, даже не замечая, как не­уместно звучит это несогласие после слов Улыбышева о его роли в создании трактора и сближения его с Пустошкой, которое Борис Михайлович созна­тельно или бессознательно только что сделал…

— А вас никто и не просит голосовать! — чрезвы­чайно вежливо поправил его Улыбышев. — Мы не на собрании, Кроме того, свою конструкцию на обсужде­ние я вообще не ставлю…

Неожиданный отпор до такой степени поразил Ор­ленова, что он не нашел что возразить. Ему всегда казалось, что наука — дело коллективное, что в ней каждое возражение товарища должно взвешиваться. В конце концов и Пустошка имел право на сомнения, ведь он же строит эту машину! Может быть, он не должен был выражать их в слишком резком тоне, но кто знает, как он говорил с самим Улыбышевым? Так или иначе, Улыбышев начисто отвергал всякое вмешательство и все возражения. Андрей медленно крутил в руках чертеж, понимая, что никакая его по­мощь, с которой он стремился сюда, директору не нужна. Чудак — он боялся напугать Бориса Михай­ловича, а испугали его самого!

— Как понравился доклад Нине Сергеевне? — по-прежнему любезно осведомился Улыбышев. — Я, к со­жалению, не успел спросить ее, пришлось поехать к Далматову, — значительно пояснил он. — Я провожу вас! — торопливо добавил он, видя, что Орленов все еще стоит в замешательстве.

Надо было уходить. Орленов сунул под мышку трубку ватмана и медленно пошел к двери. Что там ни говори, а его просто выгоняли. Улыбышев шел следом, все такой же благодушный и неуязвимый. Уже открывая дверь, Орленов вдруг подумал, что не имеет права уходить, не сделав еще одной попытки образумить директора. Он повернулся к Улыбышеву и мрачно, сказал:

— Как хотите, Борис Михайлович, а Пустошку надо выслушать. Может быть, кое-что из его замеча­ний еще можно учесть. Я понимаю, вам сейчас некогда, и, если вы позволите, могу взять разговор с ним на себя, так же как и подготовку нужных ва­риантов. Пусть даже выпуск машин немного задер­жится, но вам и самому будет приятнее, если в элек­тротракторе не окажется конструктивных недоделок.

— А если я не разрешу?

— Тогда… — Орленов удивленно взглянул на шефа и сухо закончил: — Тогда я сам обращусь к Пустошке, уже от своего имени.

— Да ну?— удивился Улыбышев. Однако за ма­ской полного спокойствия на его лице Орленов угадал волнение. — А как же быть с тем, что обком настаи­вает на сжатых сроках?

— Ну, если Пустошка дойдет до обкома и дока­жет, что машина еще не готова, вас поддерживать не станут. Это похоже на обман!

— Вы в этом уверены? — спросил Улыбышев. — Ай-яй-яй, а мне-то казалось, что наш трактор выдаю­щееся изобретение! Вот ведь как ошибочно бывает авторское мнение!

Внезапно тон директора изменился, и он грубо спросил:

— А вы не находите, что при таком отношении к делу вам будет трудно работать со мной?

Теперь Орленов не мог бы прекратить разговора, как бы его ни просили. Если сначала ему казалось, что Улыбышев иронизирует только над его неопытно­стью и молодостью, то теперь он убедился, что шеф имеет какие-то тайные причины для выпуска несо­вершенной машины. А что машина несовершенна и что Улыбышев сам знает это, было уже ясно. Неволь­но Орленову вспомнилось, что над конструкцией эле­ктротрактора работают еще несколько ученых и ин­женеров, вспомнилось, что Улыбышев связал со своим трактором дальнейшую карьеру.

«Докторская степень и, возможно, правительствен­ная премия…» — так, кажется, сказал Улыбышев Нине при их первом знакомстве? И то, что Улыбышев не отрицал своих честолюбивых замыслов, то, как упорно он отстаивал свой «приоритет», идя напро­лом,— ведь конструкцию-то все равно придется по­том переделывать, — не только удивило Орленова, но и как бы охладило его, сделало спокойнее, взрос­лее, а в его возрасте эти качества придают мужество. Он еще не понимал, что вступает в серьезную борьбу, пока он думал только о том, чтобы не сдаться Улыбышеву в словесной схватке; однако, чем откровен­нее становился Улыбышев, по-видимому сразу зачис­ливший его во вражеский лагерь, тем упрямее делался Орленов.

Я ведь назначен Башкировым, Борис Михай­лович, а он приказа о переводе не отдавал.

— Ну что ж, ну что ж, — с добродушным сожале­нием сказал Улыбышев. — Не думал я, что мы столк­немся с вами по такому странному поводу. Однако, если вы настаиваете, пожалуйста, обращайтесь хоть к Далматову. Только боюсь, что он не станет вас слу­шать…— Сказав это, он поклонился, и Орленову ни­чего более не оставалось, как толкнуть дверь и выйти.

«Вот чертов Пустошка! — выругался Андрей, ока­завшись на улице. — Сам небось спит ангельским сном, а меня втравил в такую историю, что неизвестно, как я из нее выкарабкаюсь! Одно утешение, что Улыбышев тоже не заснет!» — и, хмуро усмехнув­шись, пошел домой.

Улыбышеву действительно плохо спалось в эту ночь. Он начинал бранить то Орленова, то себя, при­чем на себя обрушивался гораздо беспощаднее. В са­мом деле, если бы не идиотское желание услышать лишний раз из чужих уст похвалу своей машине, он мог бы не знакомить Орленова с трактором. Пустош­ку он, казалось, обезвредил. И незачем было драз­нить гусей, заставив Орленова рассказывать о трак­торе. Пусть бы Орленов говорил о чем угодно: о светоловушках, о ветроэнергетическом кольце, о иони­зации семян, тогда у Пустошки не возникло бы ни повода, ни желания навязываться докладчику со своими «разоблачениями». И все шло бы тихо-мирно до того дня, когда полевые испытания закончатся. А победителей, как известно, не судят.

Что же будет теперь? И как он мог ошибиться в Орленове?

Эти два вопроса оказались связанными вместе. Судя по всему, Орленов уже подпал под влияние ин­женера. Значит, завтра надо ждать продолжения атаки. Вот уж не думал Борис Михайлович, что но­вый сотрудник окажется таким настойчивым! Правду говорят, что с человеком надо куль соли съесть, чтобы разгадать его. А ведь при первом знакомстве казалось, что звезд с неба Орленов не хватает.

Почти всю ночь ворочался Улыбышев в своей постели без сна. Он рассматривал события и так и этак и все больше убеждался, что без посторонней помощи или хотя бы совета выхода не найдет. И утром, едва оказавшись в административном кор­пусе, поспешил вызвать Райчилина. Надо было найти родственную душу, а кроме Райчилина вряд ли кто мог понять, чего может стоить история, затеянная нелепым инженером Пустошкой.

3

В голубом небе, где-то далеко, в самой его глу­бине, тянулась белая, похожая на разворсившуюся шерстяную нитку полоска за реактивным самолетом. Самого самолета не было видно, только все прялась и прялась нитка, будто невидимый челнок наматывал ее вокруг земного шара. Андрей стоял, запрокинув голову, и глядел до боли в глазах на небо, словно надеялся все-таки рассмотреть, кто же творит это чудо.

Самолет все еще поражает воображение, хотя прошло уже более полсотни лет, как человек впервые оторвался от земли и полетел на управляемом аппарате тяжелее воздуха. Так бывает в технике всегда: новое кажется и простым и вместе с тем чудесным. Хорошо бы создать такую машину, которая работала сама, без человека, чтобы она двигалась, пахала землю и чтобы изумленный зритель долго щипал себя за нос, за ухо: не снится ли ему, — машина идет и работает, а человека — водителя нет! Что ж, придет время, такие машины будут созданы, и их конструк­торы вспомнят его имя, потому что где-то кем-то бу­дет записано, что в создании приборов для управле­ния механизмами на расстоянии участвовал и некий Орленов…

Так чего же Орленов тратит тут дорогое время, почему не торопится в лабораторию? И что это за просительство, что за постыдное ожидание в проход­ной в течение целого часа под подозрительным взгля­дом сторожа?

Секретарша директора, которой он изложил по телефону просьбу о пропуске на завод в цех трактор­ных деталей, расспрашивала Орленова с такой придирчивостью, будто заподозрила в нем злоумышлен­ника. Затем сказав: «Подождите в проходной!», по­ложила трубку, и вот он ждет, ждет, а пропуска все нет. Может быть, она забыла об Орленове? Или ре­шила, что долгое ожидание надоест ему и он уйдет? «Нет, милая! Не уйду!»

Андрей не мог бы сказать, откуда и как появилось у него упрямое желание дойти до конца. Но пока он стоял у ворот завода, его все время занимали стран­ные воспоминания, постепенно связавшиеся одно с другим в крепкую цепь.

Первого изобретателя Андрей увидел еще школь­ником.

Однажды ребята затащили его на городской ба­зар, куда вход Андрею был заказан строго-настрого. Базар находился в Нахаловке — поселке шалашей и землянок, в стороне от строящегося городка. Поселок населяли сезонники, ловцы длинных рублей, спеку­лянты. Орленов-отец считал, что школьнику на базаре делать нечего, разве карманному делу учиться, и взы­скивал за бесцельное шатанье туда строже, чем в тех случаях, когда Андрей портил его инструмент или пережигал пробки в доме, проводя свои первые опыты с электричеством. Но на этот раз ребята обещали по­казать Андрею «изобретателя», что звучало как су­масшедшего.

Ничего неожиданного, на первый взгляд, в жилище изобретателя не оказалось… Он жил при маленькой часовой мастерской, сквозь окно которой были видны часы разных систем: и ручные, и стоячие, а дальше, как в омуте, едва проглядывали настенные, будиль­ники и огромные, похожие на шкафы, кабинетные счетчики времени. Впрочем, одного этого было доста­точно для влюбленного в механизмы парнишки, чтобы простоять под окном хоть сутки.

Однако опытные разведчики, не первый раз наве­щавшие часовщика, рассудили по-своему. У дверей остался самый быстроногий бегун, остальные крадучись пробрались во дворик, куда выходило еще одно окно. Оно было освещено, там виднелся силуэт ста­рика, склонившегося в обычной позе часовщика — левым плечом вперед. Один глаз часовщика как бы вырос, удлинился благодаря черной трубочке, прижа­той под бровью, превратился в выдвижной. Неожи­данно в комнате раздался оглушительный звон,— отвлекающий отряд совершил нападение — пытался открыть дверь мастерской. Скрытые сигналы докла­дывали часовщику, что его требуют в переднюю ком­нату. Старик встал, положил на столик трубочку и вышел. В ту же минуту ребята прильнули к окну.

В первую минуту Андрей ничего не увидел. Но его уже толкали со всех сторон: «Да смотри же!», «Вон в углу!», «Да вон та мельничка!» — и парень различил наконец странную машину: колесо с прикрепленными к нему маленькими черпачками и желобом наверху. Над черпачком были еще наклонные планки, на ко­торых лежали, удерживаемые закраинами, металли­ческие шары. Андрей только собрался спросить, что это за машина, как предводитель всей компании восхищенно прошептал:

— Вечный двигатель!

Старик меж тем возвратился, раздраженный озор­ным вызовом, увидел в окне приплюснутые носы, про­тянул руку к какому-то рычагу. Ребята прыснули во все стороны. Андрей, заглядевшийся на вечный двига­тель и уверенный, что старик его не поймает, остался у окна и получил полную порцию наказания за недо­зволенное любопытство. Из окна вырвалась мощная струя воды и окатила его с ног до головы. Ребята смеялись, стоя в отдалении, а Андрей, рассвирепев от этой коварной ловушки, нагнулся, ища камень по­тяжелее, чтобы хлестнуть в окно. Но кто-то из ребят схватил его за руку и увлек в сторону. Другой, на­стороженно оглядываясь, не выбежал ли часовщик за ними, примирительно сказал:

— Он же изобретатель! Вечный двигатель делает!

— Ни черта у него не получится! — со злостью крикнул Андрей, но желание бить стекла у него уже прошло.

О том, что сделать вечный двигатель невозможно, Андрей слышал от отца, а слова отца всегда оправды­вались и в конце концов стали непререкаемы. Однако с тех пор он частенько заглядывал в заднее окно ма­стерской часовщика, ожидая, а не свершится ли чудо? Иногда он видел, как таинственное колесо враща­лось, вода из желоба наполняла нижние черпаки, со звоном падали металлические шары, ускоряя движе­ние колеса, и казалось, что машина с вечным двига­телем изобретена. Однако проходило какое-то время, старик уставал от напряжения, с которым он подби­рал тяжесть этих дополнительных грузов, и отходил от своего механизма, и тогда колесо начинало дви­гаться все медленнее и медленнее и, наконец, оста­навливалось. А часовщик сидел тем временем за столом, сжав виски ладонями, и тогда Андрею стано­вилось жаль его.

Когда о невыполнимости идеи вечного двигателя сказал и учитель физики, Андрей поделился с отцом своими наблюдениями над часовщиком. Отец вскинул голову, серые глаза его заискрились усмешкой.

— А, этот! — пренебрежительно промолвил он. — Ну, этот загубил себя! А был хорошим механиком когда-то! Вот тебе, Андрей, пример! Никогда не бе­рись за дело, которое выше твоих сил. Помнишь исто­рию Святогора-богатыря? Тот тоже взялся за непо­сильное дело, хотел поднять тягу земную, а кончи­лось все тем, что тяга эта втянула его в землю.— И, подумав немного, добавил: — Если уж ты интере­суешься изобретательством, так сходим тут к одному мастеру. Он тоже взялся за трудное дело, но этот покрепче, может и выдюжит!

Андрей знал, что отец даром слов не бросает. Была у него одна любимая поговорка, которую он произносил, замечая, что Андрей торопится, стремится поскорее сбыть с рук дело:

— Думаешь, — тяп да ляп и вышел корап? А ко­рабли-то годами строятся!

И не было более презрительного осуждения, чем то, что звучало тогда в его голосе. Зато, если кто-либо из товарищей находил верную придумку, от которой станок или механизм начинал работать лучше, отец гордился ею так, словно и сам принимал участие в деле. И Андрею захотелось как можно скорее увидеть настоящего изобретателя, который заслужил одобре­ние отца.

К мастеру Свияге Андрей попал не так скоро, как хотел. Видно, и этот изобретатель, как и часовщик, не жаловал гостей, отрывавших его от дела, Только в последний год учения в школе Андрею удалось упро­сить отца познакомить его со Свиягой.

Мастеру было под шестьдесят, и он управлял од­ним из самых важных цехов завода — листопрокат­ным, но принял он посетителей дома, как бы подчер­кивая этим, что то дело, каким он занят, еще не вы­шло за пределы его личных забот, к заводу отно­шения не имеющих.

Еще до того, как Игнат Орленов заговорил с ма­стером об изобретении, Андрею уже понравился этот человек. Свияга носил очки и был чем-то похож на учителя физики, пристрастно влюбленного в свою науку. Он был бородат, и это придавало ему необыч­ную значительность. Редко кто из заводских носил усы, а Свияга отпустил еще и пышную рыжую бороду, которую изредка оглаживал, выражая свое удоволь­ствие. И казалось, что он доволен всем и всегда, так мягко касалась обожженная, грубая рука Свияги этой рыжей бороды.

— Вот сына привел, — несколько стесненно сказал отец, — тоже в науку рвется!

Было удивительно, что гордый, непреклонный отец разговаривает с мастером чуть ли не искательно, но потом Андрей понял — то было уважение к труду Свияги, от которого они оторвали хозяина. И еще было удивительно и не совсем понятно: изобретатель Свияга трудился не в мастерской, не с инструментами и деталями в руках, а сидел за большим письменным столом, заваленным книгами и чертежами, и что-то писал. И повадки его поразили Андрея: Свияга был больше похож на учителя, чем на мастера. Позднее Андрей определил более правильно, кем был ма­стер,— он был ученым, хотя учился всего четыре года в земском училище и, наверно, о многом знал куда меньше, чем Андрей, кончавший десятилетку.

— Доброе дело! — сказал Свияга мягким баском и погладил свою пышную бороду. — И какая же нау­ка тебя привлекает, молодой человек?

Андрея очень редко называли так. Обычно — на­зывали паренек, Андрюша, Андрей, а тут «молодой человек»?! Андрей невольно смутился и невнятно от­ветил:

— Электричество…

— А такой науки и нет—физику вот знаю, химию знаю.. А между прочим, надо бы, чтобы была такая наука! — с усмешкой сказал Свияга и вдруг подмиг­нул Андрею. — И знал бы ты тогда больше! Я бы давно уже перестроил ваше образование. Ввел бы курс мотора внутреннего сгорания. Учи при этом случае свою физику и химию! Ввел был курс эле­ктротехники. Изучай при этом ту же физику. Завел бы предмет — синтетические материалы. Учи химию! А там, глядишь, из десятилетки-то выходили бы сразу знающие люди! А теперь жди, пока вы еще пять лет в институте протрубите! Эх, не те люди школьные программы составляют! Сами они сроду на произ­водстве не бывали, вот и выпускают людей после це­лых десяти лет обучения ни к чему не пригодных!

Это было так неожиданно, что Андрей чуть не рас­смеялся. Однако отец вовремя взглянул на него, и юноша придержал свое мнение при себе. И опять-таки значительно позднее он сообразил, что Свияга понимал в образовании куда больше, чем вчерашний школьник.

Но при первом знакомстве Свияга показался ему таким же ограниченным человеком, как и часовщик. Впрочем, скоро Свияга провел их в свою мастерскую, и там Андрей понял, почему отец относится к масте­ру с таким почтением.

Свияга пытался найти новый метод прокатки ме­талла.

До этого Андрей полагал, что изобретатель — это тот, кто стремится улучшить сделанное другими. Как-то не укладывалось в голове юноши, что вот сейчас, в двадцатом веке, существуют люди, которые умеют начисто отбросить все, что уже сделано, и увидеть предмет или явление как бы снова, своими глазами. Да, Андрей знал, что было время, например, когда человек впервые применил пар как механическую силу. Но это было так давно, на заре техники! А те­перь уже все придумано, и изобретателям, считал он, осталось лишь исправлять отдельные недочеты в ме­ханизмах. В таких мыслях было что-то от детского представления о писателях. Ведь думал же он, что писатели — это классики, они давно умерли, а сейчас писателей нет. И хотя на столе лежат новые книги, все-таки не верится, что рядом с тобой могут жить люди, похожие на тех, чьи мысли тебя волновали с первой прочитанной тобой книги…

Андрей уже раз или два был в листопрокатном. Он знал, как из тяжелой, почти квадратной, раска­ленной розовой болванки получается лист. Болванку гонят из вальцов в вальцы прокатного стана, и она делается все тоньше, остывая и постепенно превра­щаясь в багрово-красную ленту металла. Потом эту ленту разрежут, прокатают снова и получат металли­ческие листы.

Ничего подобного не было в мастерской Свияги. Андрей увидел вращающийся железный круг, а над ним — железную скалку, которую пресс прижимал к поверхности круга, не мешая ей в то же время вращаться, как вращается скалка в руках у матери, ко­гда та «катает» тесто для пирогов. Примерно то же самое делал Свияга с куском металла. Он клал ме­талл на подогретый круг и расплющивал его, как плющила тесто мать, с помощью железной скалки, получая круглый лист, который как бы стекал к краям круга, превращаясь в ровную, отшлифованную пластину.

Нельзя было смотреть на работу машины без удивления! И вдруг Свияга выключил станок и вы­шел. Андрей увидел, как странно сгорбились плечи изобретателя, как опустилась голова, и ничего не сказал из тех похвал, что распирали его. Отец с сожа­лением еще раз осмотрел станок и хмуро пояснил:

— Для мягкого металла хорош, а для сталей — нет. Вот он и думает над ним одиннадцатый год!

Тогда Андрей не понял значения этих слов. Пусть для отца и для Свияги одиннадцать лет мерило по­двига, думал он, сам Андрей мог бы придумывать такой станок и двадцать лет, лишь бы он заработал. Лишь позже стало понятно, о чем говорил отец: Сви­яга боялся, что никогда не доведет дело до конца. Однако он не прекращал работы! Все свободное вре­мя он отдавал своему изобретению! А ведь Свияга уже стар, и ему, наверное, иной раз хотелось отдох­нуть…

С той поры прошло много лет, изобретатель давно умер, станок его стоит в городском музее. Но Андрей часто с трепетом вспоминает о человеке, который бес­корыстно отдал всю свою жизнь одному делу. И когда он бывал в родном городе, непременно осве­домлялся, кто приезжал в музей, кто интересовался станком Свияги. И терпеливо ждал, что кто-то примет из охладевших рук мастера эстафету и продолжит ра­боту над станком. А в те дни, когда Андрей работал над своей диссертацией, он рассказывал о станке Свияги не одному электрику-металлургу, стремясь за­ронить в их сознание добрую идею старого мастера.

Идеи всегда владеют изобретателями и направ­ляют их жизнь. Неправильная идея сделала часовщика сумасшедшим. Нужная, хотя и неожиданная идея помогла Свияге сделать первый шаг вперед.

Свияга не прятал свою идею, он готов был отдать ее любому, кто смог бы продолжить его работу. Не в этом ли разница между настоящим изобретателем и маньяком, между трудом для народа и для себя?

Сожаление о смерти старого мастера вдруг словно бы подтолкнуло Орленова. Свияга хотел воплотить свою техническую идею в самых совершенных фор­мах. А что привело Андрея сюда? Улыбышев может сколько угодно говорить, что его трактор совершенен. Но Андрей точно знает, что это не так, а несовер­шенство не имеет права на существование! Свияга был одиночкой. Рядом же с Улыбышевым десятки людей, и каждый из них готов помочь ему. Какое же у него право отказываться от этой помощи?

Орленов снова вошел в проходную, где боролись затихающие шумы города с наступающими звонко-металлическими звуками завода, сунул голову в око­шечко и опять попросил сторожа вызвать к телефону секретаря. Сторож, давно потерявший всякое уваже­ние к нему, — нужный для завода человек получил бы пропуск немедленно, — зевая и закрывая рот ши­рокой рукой, не спеша снял трубку, зажал ее плечом и начал набирать номер. Кто-то зашагал мимо Орле­нова по проходной завода в город, затем остановился, и Орленов, почувствовав на своей спине чужой взгляд, сердито обернулся. Перед ним стоял Пустошка.

Да полно! Пустошка ли это? Вот уж никогда бы Орленов не поверил, что человек может так изменить­ся! Как будто тот же коротконогий, с животиком и апоплексическим лицом человек, но сколько в нем сейчас было живости, какой-то грации даже, сколько уверенности в каждом жесте! И одет он был иначе, Орленов подумал — красивее, пока не разобрался, что это всего-навсего спецовка из темного полотна со множеством карманов, в самых, казалось бы, непод­ходящих местах, где-то на коленях, на животе, может быть, даже и на ягодицах? Так и захотелось повер­нуть Пустошку и посмотреть. И каждый карман был набит чем-то до отказа, из прорезей торчали инструменты, мерительные приборы, карандаши, книжки… Нет, сейчас инженер выглядел просто мило, этакий толстячок-бодрячок, знающий себе цену…

— Товарищ Орленов! — воскликнул инженер, раз­глядывая посетителя с простодушным удивлением.— Какими судьбами? Интересуетесь нашим заводом?

— Нет, вами! — холодно сказал Орленов. — А вы, видать, важная персона! Целый час жду пропуска к вам!

— Пропуска? Ко мне? Так что же вы мне-то не позвонили? Вы, наверно, в дирекцию звонили? Там этого не любят. Да пойдемте, ради бога! Маркелыч, запиши, товарищ Орленов со мной.

Сонное лицо сторожа вдруг изменилось, он тороп­ливо высунулся на зов, глянул, швырнул трубку на рычаг, что-то записал на листке бумаги и вполне уважительно сказал Орленову:

— Проходите, пожалуйста...

Орленов чуть не плюнул с досады! Надо же было потерять целый час на это нелепое ожидание!

— Вы, кажется, куда-то направлялись? — сердито спросил он.

— Что вы, что вы! Не так уж часто к нам ученые заглядывают! Прошу! Вы хотите весь завод осмотреть?

— Нет, — несколько мягче сказал Орленов.— Я хотел осмотреть трактор. Вы, кажется, говорили, что уже начали сборку?

— Начинаем, — вдруг увянув, сказал Пустошка.— Да вы не волнуйтесь, мы успеем к сроку. — И, не сумев скрыть досады, добавил: — Не испортим па­рада…

— Ну и плохо, если все это только для парада! — опять становясь угрюмым, сказал Орленов.— Я, при­знаться, думал, что вы последовательнее в своих поступках…

Пустошка, потупив глаза, как-то особенно засеме­нил ножками, став опять похожим на такого, каким его запомнил Орленов, и извиняющимся тоном сказал:

— Я тогда, извините, погорячился…

— Плохо горячились, — сухо сказал Орленов,— Еле тлели.

Пустошка вдруг приостановился, выпрямился, гля­нул на Орленова, уперев ручку в бок, и насмешливо сказал:

— Однако вас-то поджег!

Опять это был новый человек, и Орленов смотрел на него уже не без удовольствия. Он согласился:

— Верно, подожгли! Только пока, кроме дыма, ничего нет…

Пустошка весело засмеялся, сказал:

— Сюда, сюда! — и вошел в раскрытые двери цеха. Орленов последовал за ним.

Несколько слов, сказанных мимоходом и в то же время прозвучавших, как удар сабли о саблю, вдруг каким-то образом не только примирили его с Пустош­кой, но и, если можно так сказать о двух фехтоваль­щиках, сблизили их. Он шагал теперь позади коротко­ногого инженера и улыбался: у Пустошки сзади на штанах и в самом деле были карманы! А по тому, как уважительно взглядывали на инженера рабочие и ма­стера, как торопливо гасили окурки, приступая к пре­рванной работе, Орленов понял еще, что Пустошка в цехе не только хозяин, но и уважаемый человек. Между тем Пустошка, торопливо делая какие-то замечания, шагал все дальше, пока наконец не подвел Орленова к огромной раме, начинавшей обрастать деталями.

— Вот он, ваш красавец! — сказал он.

— Почему «ваш», а не наш? — недовольно спро­сил Орленов.

— Общий, общий! — успокоительно ответил Пу­стошка, словно бы стараясь снять какую-то вину с Орленова.— Может, пройдем ко мне?

Но Орленов стоял над тракторной рамой, приме­ряя, что и как на ней будет расположено. Теперь трактор Улыбышева нравился ему все меньше. Рама была узка, не соответствовала высоте корпуса, ма­шина будет не маневренной. Кабельный барабан впе­реди опасен, лучше бы ему находиться за будкой тракториста. Для мотора отведено так мало места, словно конструктор забыл о назначении трактора…

— Ну, пойдемте теперь к вам, — согласился он наконец, когда Пустошка повторил свое приглашение.

Они вошли в светлую, на уровне второго этажа, с окном во всю стену конторку. Орленов спросил:

— Какие же недостатки есть, по-вашему, у трак­тора?

— А вы их и сами увидели, — пожав плечами, сказал Пустошка. — Имеющий очи чтоб видеть, да видит…

— Имеющий уши, чтоб слышать, да слышит,— передразнил его Орленов.

— В том-то и дело, что те, кому надо слышать, за­ткнули уши! — печально сказал инженер.

— А вот мы им покричим! — снова поддразнил его Орленов.

— Голос у меня слабый.

— Не сказал бы — для меня он прозвучал, как труба архангела! — грубоватым тоном напомнил Ор­ленов, и инженер окончательно смутился. — Вы гово­рили с директором?

— Возницына не переубедишь, — вздохнув, отве­тил Пустошка. — Он, кажется, искренне уверен, что лучшей машины на свете не бывало, а что она не похожа на обычный трактор, так это, по его мнению, даже и лучше, поскольку это трактор электрический…

— Да, так иногда случается! — усмехнулся Орле­нов, вспомнив, как с первого взгляда влюбился в ма­шину за одну лишь вложенную в нее идею. Но сам-то он разобрался в ее недостатках, почему же директора завода, несомненно крупного инженера, нельзя убе­дить в их существовании. — В парткоме были?

— Я ведь человек беспартийный!— с беспокой­ством в голосе сказал Пустошка.

— У нас все дела партийные! — резко ответил Орленов. — Идемте!

Получилось, что на первый план выступил Орле­нов. Каждое его слово было как удар парового мо­лота, тогда как слова Пустошки разве что могли царапать, как напильник. Федор Силыч все с большим недоумением смотрел на молодого ученого, пытаясь понять, откуда тот берет этакую уверенность? Уже не Пустошка призывал кого-то к действию, его самого толкали головой вперед…

Такое ощущение испытал он и в парткоме, когда Орленов, властно отстранив Пустошку, принялся вы­сказывать секретарю сомнения по поводу трактора, те самые, о которых говорил инженер. Пустошка только поддакивал, вытаращив свои маленькие глазки.

Но секретарь был не так слабоволен, — с каким-то даже удовлетворением признал Федор Силыч. Секре­тарю было мало их критики, сомнений, он требовал деловых предложений. И тут Орленов спасовал.

— Федор Силыч, — смущенно обратился он к ин­женеру, — вы можете составить предложения, что надо изменить в конструкции и как изменить? И сде­лать нужные расчеты?

— Без обоснованных предложений, — сухо сказал секретарь, — заказ, оформленный, утвержденный ми­нистерством, с бухты-барахты нам не остановят! У нас ведь есть акты испытательной комиссии, которые го­ворят, что машина работает удовлетворительно.

— Сколько времени вам понадобится, Федор Си­лыч, чтобы подготовить предложения? — взмолился Орленов.

— Два-три месяца, — ответил инженер, с удивле­нием поглядывая на молодого ученого.

Секретарь парткома неожиданно присвистнул, услышав этот ответ, и сконфуженно притих, поглажи­вая пальцами худые виски с синими жилками. Он казался очень расстроенным всей этой историей. Блед­ный, с каким-то устало-скучным лицом и редкими бесцветными волосами, секретарь не понравился Орленову. Ученый поглядывал на него с недоумением, убежденный, что осилить его — пустяки. Но тут се­кретарь снова заговорил горячо, гневно:

— С чем же вы пришли на завод, товарищ Орле­нов? Что говорит филиал по поводу конструкции элек­тротрактора, его Ученый совет? Разве можно на основании одних общих замечаний и сомнений губить такое дело? Я согласен, что в конструкции есть еще недостатки, я сам инженер. Но вы были обязаны прийти на завод с готовыми предложениями! И вам, Федор Силыч, должно быть стыдно, что вы до сих пор только охаиваете конструкцию, вместо того чтобы предложить исправления! Пожалуйста, приготовьте свои предложения. И я уверен, никто вам не поме­шает улучшить машину, если даже конструктор ста­нет сопротивляться. Но задерживать выпуск трактора на основе одних только сомнений вам, думаю, никто не позволит.

— Вот тупой формалист! — с чувством сказал Орленов, когда они вышли из парткома, условившись, что Пустошка займется подготовкой необходимых предложений.

Вдруг инженер, усмехнувшись, спросил: — А чем вам так насолил Улыбышев?

Орленов удивленно оглянулся.

— Почему вы думаете, что он мне насолил? А чем он вам насолил? Возвращаю вам вопрос…

— Ну, у меня другое положение! Я — инженер, начальник цеха, я обязан блюсти государственные ин­тересы. А вы по долгу службы должны защищать Улыбышева.

Орленов стоял ошеломленный, словно его внезапно ударили. Пустошка, испугавшись действия своих слов, заговорил о чем-то другом, но Орленов перебил его:

— Значит, вы думаете, что я действую из личных побуждений? Вот как! И вы считаете, что другие тоже могут так думать?

Пустошка нерешительно пожал плечами, словно не хотел давать ответа за других. Орленов покачал головой, буркнул:

— Ну и пусть думают! — сунул инженеру руку и зашагал от завода, опустив свои широкие плечи.

А Пустошка еще долго стоял и смотрел вслед ему, хотя ученый уже давно скрылся.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

1

В кабинете Улыбышева сидел Сергей Сергеевич Райчилин, преданно глядя на директора своими доб­родушными, похожими на маслины глазами.

Улыбышев давно уже заметил, что в присутствии Сергея Сергеевича обретает какую-то особенную твер­дость духа. Он не пытался проанализировать, почему появляется эта твердость, но едва Райчилин входил, улыбаясь почтительно и дружелюбно, у Бориса Ми­хайловича становилось легче на душе.

Может быть, такое ощущение бывает у командира, который знает, что он не один, рядом верные солдаты. А может быть, Райчилин заменил ему, одинокому и непривязчивому к людям человеку, друга, которого иногда не хватает и себялюбцам. Во всяком случае, появление Сергея Сергеевича успокаивало Улыбы­шева: день казался хорошим, солнце — ярким, каби­нет — уютным.

Именно потому, что у него не было ни друга, ни семьи, Улыбышев давно уже научился проверять свое настроение по окружающим его вещам, он, так ска­зать, сосуществовал с ними. И, может быть, поэтому он любил вещи, понимал в них толк и умел окружать себя ими с таким же искусством, как умеет это де­лать иная увядающая женщина, если у нее, конечно, хватает средств.

Кабинет директора филиала института был обстав­лен и украшен с единственной целью — дать доброт­ную оправу его владельцу. Над украшением кабинета потрудился и сам Улыбышев и еще больше — Сергей Сергеевич. Кабинет был велик и светел. Два окна почти во всю стену позволяли директору окидывать мечтательным взглядом и город за рекой и остров. Солнце гостило в кабинете с утра до вечера.

Стены кабинета были увешаны картинами местных художников, которые Райчилин скупал по дешевке, приобретая при этом славу мецената. Известно, что хозяйственники относятся к картинам пренебрежи­тельно, а если и покупают, то только в Москве и только копии известных картин, как бы плохи и до­роги они ни были. А Борис Михайлович раз навсегда приказал Райчилину не покупать копий и навещал все выставки местных художников, чтобы отобрать самое ценное… Затем наступал черед Райчилина уговорить художника предать свой шедевр подешевле.

Таким образом, картины на стенах были и хороши и дешевы, мебель и хороша и дорога. Были в каби­нете и ковры — не хорошие и не дорогие, и кадки с растениями, а все вместе создавало особый стиль.

Впрочем, сегодня хозяин не обращал внимания на окружавшие его вещи.

— Что же вы будете делать дальше, Борис Ми­хайлович?— спросил соболезнующе Райчилин.

— Это Орленов считает, что мне больше ничего не остается, как поехать в деревню, пить парное мо­локо и отращивать бороду медвяного цвета. Но он ошибается! — желчно сказал Улыбышев.

— Ай-ай-ай! — покачал головой Райчилин и потя­нулся к коробке папирос, которую Улыбышев, заку­рив, оставил на столе. — Как же вы не подумали о характере человека, которого приглашали на работу? Анкета анкетой, но характер тоже надо знать! От ха­рактера и происходят все неприятности. У нас и так немало вздорных людей, возьмите хоть Чередниченко, хоть Горностаева…

— А что Горностаев? — резко выпрямившись в кресле, спросил Улыбышев. Потом, должно быть, ре­шив, что жест этот можно истолковать неправильно, лениво откинулся на спинку. — Горностаев занят сво­ими делами…

— Не скажите! — предостерегающе поднял брови Райчилин. — Как секретарь партийной организации, он прислушивается ко всяким разговорам. И если до него дойдет слух о вашей размолвке с Орленовым, он обязательно заинтересуется… Если уже не заинте­ресовался! — с ударением закончил он.

— Не думаю, — сухо сказал Улыбышев, однако на этот раз в его голосе не было обычной уверенности.

— Ну, а если принять предложение Орленова? — осторожно спросил Райчилин. У него была отлично зарекомендовавшая себя тактика соглашаться в мело­чах и никогда не уступать в главном. В конце концов то, чего требовал Орленов, — изменить кое-что в тракторе, — было мелочью по сравнению с главным — созданием электротрактора.

— Вот уж не ожидал от вас такой глупости! — сердито проворчал Улыбышев.

— Но я ничего такого не сказал! — воскликнул Райчилин, и в каждом звуке его голоса был белый флаг капитуляции.

— То-то же! — с удовлетворением заключил Улы­бышев. — Поймите: принять предложение Орлено­ва — это значит отсрочить бог знает на какое время выпуск машин, опытную пахоту и, следовательно, сдачу нашего трактора. А мы должны представить все показатели к пятнадцатому сентября! На этом настаивает сам Петр Иванович! Ну, что скажете?

Пятнадцатое сентября как раз и было торжествен­ной датой, когда праздновалось шестисотлетие со дня основания города. Райчилин вздохнул. Ему не надо было дополнительных объяснений. Но Улыбышев с жестокостью победителя продолжал:

— А если мы опоздаем хоть на один день, пред­ставление на соискание премии может не состояться. Конечно, нас поддержит институт, но, во-первых, над созданием электротрактора работает не одна наша группа, во-вторых, тогда мы будем проходить по Москве, а в Москве и без нас много жаждущих чести быть представленными, в-третьих, список к награжде­нию тогда, несомненно, сократят, и ваше имя может из него выпасть, как бы я вас ни отстаивал.

— А если намекнуть Петру Ивановичу, что его имя, так сказать, возглавит список? — со страхом в голосе спросил Райчилин.

— С ума вы сошли! Хотите получить «асаже»?— И на безмолвный вопрос своего заместителя с удо­вольствием процитировал: — «А вот если кто заваж­ничает, очень возмечтает о себе, и вдруг ему форс-то собьют — это «асаже» называется»… В театр, мой милый друг, надо ходить, Островского смотреть…

Райчилин снова закурил. Глаза его стали сосредо­точенными, помутнели, словно их заволокло бельма­ми. Вдруг он ударил ладонью по столу.

— А ведь есть выход, Борис Михайлович. Есть! — воскликнул он и поднял голову. Теперь глаза его за­светились, в них появился младенческий синий блеск.

— Ну! — нетерпеливо спросил Улыбышев.

— Сколько времени надо для того, чтобы завод выполнил работу?

— Месяц-полтора от силы. А если нажать на Пу­стошку,— вот еще кретин, прости господи! — так в месяц обязательно закруглимся, — ответил Улыбышев, уже не обращая внимания на то, что Райчилин сказал о тракторе «наш», словно и в самом деле был соавтором. Впрочем, тут уж ничего нельзя было по­делать. Если бы не Райчилин, который мог добыть все и вся, Улыбышеву вообще надо было бы бросить работу над конструкцией: он никогда не успел бы к назначенному сроку. А какой смысл вступать в соревнование со множеством неизвестных? В матема­тике есть удобная истина: иная величина столь незна­чительна, что ее можно не принимать во внимание. Но не принимать во внимание несколько групп, уси­ленно занимавшихся созданием электрических трак­торов, было невозможно.

Удача Улыбышева была в том, что он заинтересо­вал обком партии и добился выпуска не одной ма­шины, а целой серии машин. Когда же серия выйдет на поля, никто уже не осмелится говорить о приоритете и о всяких прочих неприятных вещах. При том узковедомственном размежевании институ­тов, которое существовало с благословения Академии наук, конкуренты не могут подозревать, как близок Улыбышев к окончанию работы. И он в своих сооб­щениях намеренно преувеличивал трудности констру­ирования, вводил коллег в заблуждение, а тем вре­менем мчался галопом вперед. Ведь, кроме премии, впереди была докторская степень, а за ней, чем черт не шутит, место заместителя Башкирова, а может быть, и просто место Башкирова!

— Я слушаю! — еще нетерпеливее сказал он, видя, что глаза Райчилина опять погасли.

Должно быть, тот взвешивал препятствия и сомне­вался, может ли Улыбышев обойти их. На той стадий работы, на какой находился их трактор, роль самого Райчилина заметно уменьшалась, на первом плане опять был Улыбышев.

2

То, что хотел предложить Райчилин, было слиш­ком рискованно для изложения. Он не боялся, что Улыбышев поссорится с ним и вычеркнет его начисто из предполагаемого списка будущих соискателей,— для этого директор слишком умен и знает, что Рай­чилин может крепко хлопнуть дверью, если его за­ставят уйти. Но, с другой стороны, Улыбышев чертов­ски заботился о своей репутации. Коснись дело самого Райчилина, он не стал бы долго раздумывать, а вот как Борис Михайлович… И заместитель директора держал про себя свою идею, подогревая любопыт­ство начальника.

Улыбышев наконец начал закипать. Увидеть пе­ред собой паровой котел вместо директора и друга было не в интересах Райчилина, и он медленно начал:

— На месяц, на два Орленова можно обезопа­сить. Нужно только создать впечатление, что он дей­ствует из личных, эгоистических побуждений…

— Как же вы это сделаете? Мы с ним всерьез не ссорились… — пожал плечами Улыбышев.

«Ага, клюнуло! — злорадно подумал Райчилин.— Небось не сказал, что это дурно и нечестно! Ну, ну, поедем дальше, как сказал попугай, когда кошка вы­тащила его из клетки…»

Склонность начальника к цитатам вызывала иной раз у Райчилина такой же позыв к щегольству чужой мудростью, хотя Улыбышев уверял, что ему это не к лицу. Он еще помолчал, делая вид, что поворачивает и так и этак высказанную им мысль.

— Что же вы замерзли? — нетерпеливо спросил Улыбышев. — Сказав А, надо говорить и Б.

— Тут есть одна зацепка… — осторожно начал Райчилин, искоса взглядывая на начальника. — Всем известно, что жена Орленова, Нина Сергеевна…

— Ну, ну, — строго перебил Улыбышев, — прошу не путать в наши дела женщин! Не люблю, когда о них говорят дурно…

— А я и не говорю! — развел руками Райчилин. — Я только хотел сказать, что всем известно, как она в вас влюблена…

— Она? В меня? — с удивлением, в котором было гораздо больше гордости, нежели недоверия, восклик­нул Улыбышев.

— Ну да, — спокойно ответил Райчилин. — Вот я и подумал: если бы вы отбили ее у мужа или хоть сделали бы вид, что готовы отбить, — Улыбышев по­морщился, но Райчилин не понял отчего — от предло­жения ли или от неверия в то, что он и в самом деле сумеет это сделать, — вот тогда мы могли бы сказать, что Орленов дискредитирует вас из ревности! И, мо­жет быть, даже отчислили бы его из филиала. Пусть едет обратно в институт и заводит свои склоки там. Нам-то он уже не будет опасен!

Райчилин с торжеством развалился в кресле, в пер­вый раз позволив себе эту вольность в присутствии директора.

— Какая гадость! — искренне сказал Улыбышев. Он помолчал, потом брезгливо добавил: — Я боюсь, что ваш театр останется без актеров. Она не захочет меня даже в том случае, если я окажусь единствен­ным мужчиной на земле.

— Это не важно! — с облегчением сказал Райчи­лин. — Вам достаточно сделать вид, а сплетня позабо­тится о том, чтобы придать вашим намерениям долж­ную окраску. И в конце концов никто от Нины Сергеев­ны не требует, чтобы она в самом деле изменила мужу.

— Пожалуйста, без имен! — грубо крикнул Улы­бышев.

— Но она же влюблена в вас как кошка! — не менее грубо сказал Райчилин.

Должно быть, только этого грубого дополнения и недоставало Улыбышеву. Он вдруг улыбнулся, потя­нулся, встал из-за стола и заходил по комнате, закинув руки за шею, словно это были чужие руки, которые уже обнимали его. Пройдясь мечтательно несколько раз взад-вперед по кабинету, он остано­вился перед своим заместителем, раскачиваясь на коротких ногах с носка на каблук и обратно.

— А что, в этом действительно заложена здравая идея!

Постепенно воодушевление охватывало его все сильнее, как огонь охватывает сырые дрова в печ­ке — сначала они коптят и шипят, потом начинают потрескивать.

— Я бы даже женился на ней, если, конечно, она согласится!

— Обязательно согласится! — воскликнул Райчилин. — Какого же ей еще рожна надо? Будущий док­тор, лауреат, может быть даже орденоносец, директор института. — Он неплохо знал своего начальника и его затаенные желания!

— Правильно! — восхищенно воскликнул Улыбы­шев. — Она прелестная женщина, и Орленов ей со­всем не пара. И где это сказано, что двое любящих не могут соединиться? Как сказал Прутков:

«Ну, слава богу, перешел к цитатам!» — с облег­чением вздохнул Райчилин. Он знал странное свой­ство этих цитат. Они словно бы опьяняли Улыбы­шева. Ими он мог доказать себе что угодно, как до­казывал сейчас. Теперь надо было оставить дирек­тора одного, чтобы зароненная в его душу мысль созрела, и проследить, чтобы вегетационный период не продолжался слишком долго. А то урожай может опоздать к столу.

— Так я пойду к Пустошке, чтобы насесть на него, — сказал он. — «Мужик и ахнуть не успел, как на него медведь насел», говорится в какой-то пьесе, — и, показав этой фразой свое уважение к манере директо­ра объясняться чужими словами, вышел из кабинета.

Улыбышев подошел к створке окна, откинутой к стене, чтобы взглянуть на себя. Он запретил Райчилину поставить в кабинете зеркало. «Это вам не мав­ританские бани!» — обрезал он его тогда, хотя Райчи­лин наверняка не знал, что такое мавританские бани, К тому же створка окна вполне успешно заменяла зеркало.

Однако собственное отражение на этот раз не до­ставило Улыбышеву удовольствия. Он чувствовал себя плохо после вчерашней ночи, а выглядел еще хуже, чем себя чувствовал. Пожалуй, с таким зеленым ли­цом нет смысла идти к Нине Сергеевне.

Вернувшись к столу, он позвонил и, когда девуш­ка-секретарь вошла, сказал:

— Я еду в лабораторию, но предупредите комму­татор, чтобы мой телефон не давали.

Девушка согласно кивнула. На условном языке, какой сам собой образуется между хорошим началь­ником и хорошим секретарем, эта фраза обозначала, что директор удаляется на отдых и просит не беспо­коить его. Но для точности она все же спросила:

— А если позвонят от Петра Ивановича?

— Тогда поищите меня сами, — важно ответил Улыбышев, давая понять, что такая возможность не исключена и что он тогда вынужден будет прервать отдых.

Выйдя из кабинета вслед за секретаршей, он стал спускаться по лестнице удивительно бодрой, подпры­гивающей походкой, чувствуя с каждым шагом при­лив оживления. Даже лицо, которое он неизменно рассматривал в каждом зеркале на маршах лестни­цы, — а маршей было четыре! — раз за разом каза­лось ему значительней и привлекательней. Нет, идея была не так плоха, как он подумал сначала. У этого Райчилина ум Макиавелли, и он знает, что делать в таких щекотливых ситуациях, ничего не скажешь!

И, выходя из здания, Борис Михайлович был уже готов к действию.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

1

«Кто сказал А, тот должен сказать Б!» — повторял Улыбышев.

В который раз он переворачивал и так и сяк пред­ложение Райчилина и все не мог решить, чего в нем было больше — подлости или хитрости. Хотя кто сказал, что хитрость не может быть подлой? Или — подлость хитрой? Всё может быть! Но, уважаемый Борис Михайлович, как же вы-то дошли до того, что соглашаетесь без колебаний на подлость?

Этот риторический вопрос он тоже задавал себе слишком часто. Все началось с того, что Борис Ми­хайлович вдруг испытал приступ малодушия. Это в тот самый момент, когда надо было действовать реши­тельно и смело! То, что раньше казалось таким про­стым и естественным, — зайти к соседям, поболтать с привлекательной женщиной, показать ей свою влюб­ленность, повздыхать даже, благо муж засел в лабо­ратории и не выходит оттуда сутками, — так вот это простое и естественное поведение теперь казалось Улыбышеву невозможным. Он никак не мог заставить себя пойти к Орленовым, хотя наставник его все бо­лее настойчиво требовал наступления. В конце кон­цов Улыбышев стал избегать встреч с ним, но ведь тем самым он ставил себя — вольно или невольно — в позицию отступающего.

Сегодня Райчилин кратко сказал, что нужно либо начинать, либо сдаваться. По его сведениям, Орленов сговорился с Горностаевым о выступлении на Ученом совете. И, конечно, он будет говорить о недостатках трактора…

И вот Улыбышев уныло бродил по своей простор­ной квартире, из кабинета в столовую, потом в спаль­ню и обратно в кабинет, открывал гардероб, рассмат­ривал галстуки, даже примерил некоторые, но все не мог решить — идти ли ему к Орленовым сейчас или подождать, когда муж вернется домой. Может быть, в домашней обстановке молодой ученый не будет так резок и им удастся прийти к какому-нибудь согла­сию? Райчилин, конечно, прав, можно было бы попы­таться заткнуть ему рот, предложив включить его в список на премию. Как бы ни был Орленов щепе­тилен, от такого предложения он вряд ли откажется! Тем более что тут можно подвести базу: Орленов работает над аппаратурой управления для трак­тора. Правда, сомнительно, что он успеет что-нибудь сделать за то короткое время, что осталось до испы­таний. Однако его можно, так сказать, и авансиро­вать. Конечно, делить будущую премию на десять че­ловек — обидно. Но дело-то все же не в деньгах, дело в признании!

И все же — нет и нет! Он знал, что Орленов не пойдет на подкуп. Если молодой ученый уверовал в то, что трактор необходимо переделать, он будет до­биваться своего. А тогда… Тогда все средства хо­роши!

Эта простая мысль придала наконец бодрости Улыбышеву. Он прошел в ванную и стал под душ. Вода пела в кранах, била и мяла твердое тело. Борис Михайлович фыркал, хлопал себя по бедрам и по пле­чам до тех пор, пока ему не захотелось петь. Издав несколько звучных рулад, он закрыл душ и пошел одеваться.

Все волнения улеглись, сердце снова молодо, тело бодро, дух тверд. Улыбышев приятно улыбнулся свое­му отражению в зеркале и стал выбирать галстук. Сегодня можно взять более яркий, в конце концов он идет на свидание, хотя оно и не назначено. И не забыть цветы. Современным женщинам так редко дарят цветы, что этот жест действует на их воображение ошеломляюще.

Приятные мысли на некоторое время заслонили все. Но под потоком этих мыслей бурлил другой по­ток, как бывает в море: думалось о том, что соби­рается сделать он нечто плохое. Иногда сумрачные волны второго потока как бы выпрыгивали на по­верхность, подобно протуберанцам, и тогда приходилось насильно подавлять их. Такая борьба неприятна даже для сильных душ, а Улыбышев никогда не осмелился бы утверждать, что у него сильная душа. Можно представить, какого напряжения стоила ему внутренняя борьба.

Временами он даже начинал думать, что напрасно продолжает борьбу. Уж давно он нашел для себя от­вет на вопрос, что такое наука. Решение пришло еще в то время, когда он только подступал к науке. Про­фессора в институте получали большое жалованье и были уважаемыми людьми. Они заседали в комитетах, писали книги, имели приличные квартиры, на­рядно одетых жен и детей. Работа их, на посторон­ний взгляд, не требовала того напряжения духа и тела, какое прилагали, скажем, инженеры, директора предприятий. А ведь и те и другие вышли из одних учебных заведений. Только одна часть их, как думал Улыбышев, заранее наметила себе более легкий путь в жизни и стремилась к нему неуклонно, не пренебре­гая заискиванием, лестью, почтительным ученичест­вом, а другая, состоящая из менее способных или менее умных, что, собственно, одно и то же, уходила на производство и прозябала там, занятая грубой работой, подвергаясь вечной опасности «не спра­виться с делом», утопая в мелочах, в текучке, в обыденщине. Он не хотел принадлежать ко второй категории и пошел в науку.

В избранной им науке тоже было два пути: про­мышленная энергетика и электрификация сельского хозяйства. И здесь он сделал правильный выбор: в промышленности господствовали инженеры, они за­давали тон в поисках возможных усовершенствова­ний. В сельском же хозяйстве энергетиков было так мало, что каждый мог стать хозяином и авторитетом в целой области. И вот Улыбышев действительно сделался таким авторитетом!

Он внимательно следил за работами своих бывших товарищей и умел отличать главное от незначитель­ного. Так, еще перед войной он понял, что огромное будущее в сельском хозяйстве — за электрификацией пахоты. Несколько лет Улыбышев возился с лебедоч­ным плугом, пока не убедился, что плуги не оправ­дают возлагаемых надежд.

После войны он узнал, что многими умами овла­дела идея создания электрического трактора. К этому времени Борис Михайлович был уже директором фи­лиала научно-исследовательского института. Если раньше он был склонен расценивать свое назначение в филиал как скрытую «ссылку в провинцию», то те­перь он благословил это назначение. К его услугам оказались мастерские, люди, поля, то есть все то, что нужно экспериментатору. А кроме того, — и это Улы­бышев ставил себе в исключительную заслугу, — он сообразил, что в создании электротрактора можно за­интересовать руководящие организации области!

Итак — он сказал «а»! Теперь надо продолжать. Нельзя допустить, чтобы с таким трудом построенное здание будущего благополучия и славы развалилось оттого, что какой-то Орленов вдруг вздумал подкапы­ваться под один из углов!

А ведь он признавал, что Орленов прав. И тем не менее, только что отдав дань правоте Орленова, он пойдет к нему в дом с ясно выраженным желанием разрушить этот домашний очаг. И будет стремиться к тому, чтобы разрушение было как можно более ощутительным. Он готов заложить в этот очаг столько взрывчатки, чтобы дом обрушился и похоронил под собой Орленова. И после этого еще говорят, что об­стоятельства не могут управлять людьми!

Улыбышев зашел в оранжерею, затем направился к дому Орленовых с букетом роз. Он силился улы­баться, что ему удавалось плохо. Ветер метался у него в ногах, как веселый щенок, солнце играло в волнах реки, но, к сожалению, он уже не мог радо­ваться природе. А как ему хотелось возвратить обрат­но всю ту душевную бодрость, с какой он когда-то ходил на первые свои свиданья, когда их требовало сердце, а не обстоятельства! Увы, чувства, может быть, еще и остались в его душе, но теперь ими управ­лял мозг и управлял довольно дурно. Это Улыбышев мог сказать себе вполне откровенно!

Улыбышев проверил рукой, как сидит шляпа, как держится узел ярко-красного галстука, мельком взгля­нул на начищенные ботинки и ровно отутюженную складку серых брюк и нашел, что все выглядит при­лично. На душе у него немного полегчало, и он уже свободно пригласил на лицо широкую улыбку, кото­рая должна была скрыть все тревоги и опасения. Ему не хотелось ни цитат, ни пышных сравнений, но — будь они прокляты! — они жили в нем, как старые квартиранты, от которых не избавишься ни по суду, ни по уговору.

Взглянув на террасу из сада, Улыбышев увидел: Нина Сергеевна не одна, — что даже лучше для на­чала. Букет сделает свое дело, завтра слух о нем пройдет по всем лабораториям. Он вгляделся внима­тельнее и узнал во второй женщине Велигину. Ну что ж, это лучше, чем Чередниченко. Пусть Велигина и будет тем указующим перстом, которым сплетня ткнет в соединенные имена Улыбышева, Нины и ее мужа. Он впервые в своих мыслях назвал Орленову просто по имени, и это как бы подтолкнуло ее к нему. Во всяком случае, так показалось Улыбышеву.

Нина стояла у стола, обратив лицо к гостю, и Бо­рис Михайлович не мог не отметить, что она выгля­дела так, будто была сконструирована по его собст­венным желаниям и чертежам. Да, она просто чер­товски хороша.

2

Велигина бросила быстрый взгляд сначала на бу­кет, потом на Нину. Нина тоже смотрела на букет, глаза её восхищенно блестели, на щеках появился румянец смущения. Вера злорадно усмехнулась про себя.

Как просто покорить женщину! Вот Нина и попа­лась! Ей уже трудно скрывать чувства. Они слишком противоречивы, чтобы можно было спрятать их под маской равнодушия. «Ей нравится букет, но она боится меня. Следовательно, ей нравится и Улыбы­шев!»

— А где же Андрей Игнатьевич? — свободно спро­сил гость, пока хозяйка принимала цветы. — Как! Все еще в лаборатории?! Сердца у него нет! Как можно пропадать в лаборатории в нерабочие часы да еще в такой вечер? — Он говорил легко, стремясь помочь хозяйке, которая все еще стояла с цветами в руке, не умея скрыть свое волнение.

— Вы забываете, что Андрей работает для вас,— иронически заметила Велигина и подумала про себя:

«Пожалуй, мне надо уйти. Не хочется быть ширмой для этих двоих…»

— О чем же вы тут философствовали?— снова задал вопрос Улыбышев, усаживаясь в плетеное кресло, когда хозяйка поставила наконец цветы в вазу и усе­лась сама.

— Почему вы думаете, что мы философствовали?

— А как же? — весело ответил Улыбышев. — Ко­гда собираются две женщины, они обязательно фило­софствуют! Когда собираются двое мужчин, они гово­рят о выпивке, об охоте, о работе. Мужчины стано­вятся философами только в большой компании, им нужны слушатели.

Улыбышев не угадал. Вера зашла к Орленовой за советом — Орич опять начал пить. Да и работа у него не ладилась, хотя об этом Вера могла только до­гадываться, — он перестал делиться с нею своими мыслями. Нина отделалась общими рассуждениями о тупости современных мужчин. Потом появился Улы­бышев и помешал этому разговору.

Может быть, поговорить с Улыбышевым? В конце концов он директор, он и должен отвечать за своих работников. Не может Вера одна отвечать за Орича. Она думала, что вполне приспособлена к тому, чтобы нести ответственность за свою жизнь и за жизнь дру­гого человека, но оказывается, что это не так-то про­сто! Особенно, когда другой совсем не желает идти в рай…

Есть и другое обстоятельство. Если Вера останется, то Улыбышеву не удастся пустить в ход свои чары. А потом придет Андрей, и все будет в порядке. Но почему она должна заботиться еще и об Андрее? Хватит с нее и своих забот!

Вера взглянула на реку. Солнце садилось за остро­вом. Блики на воде постепенно превращались из сере­бряных в малиновые с огнем. Ласточки с криком носи­лись в воздухе. Плавно пролетели две чайки. Рыбаки плыли в своих лодочках на излюбленные места. Из шлюза вышел белый пароход, и далеко разнесся пе­чальный мотив вальса — при шлюзовании всегда вклю­чали радио. Толпа зрителей на том берегу, приходивших посмотреть на шлюзование, медленно текла обратно в город.

Все это было обычно, и все-таки на всем лежала какая-то печаль. Может быть, она была вызвана вну­тренним ощущением Веры, а может быть, печаль вы­зывало предвечернее состояние природы. Говорит же народ, что по утрам солнце играет, вечером тоскует.

Она оглянулась на притихших гостя и хозяйку. Нина тоже смотрела на реку, Улыбышев смотрел на Нину. Вера уловила в его глазах что-то странное. Ах, да! Он смотрит на хозяйку так, как смотрит оценщик на мебель, которую ему предстоит описать. Вера-то знает, как это происходит! У них с Оричем было не­мало столкновений с судебными исполнителями.

Она решительно подошла .к ним и придвинула кресло. Ее мужская походка, угловатость, жесты — все в равной степени раздражало Улыбышева. Но — что поделаешь? — придется выжидать, и он любезно спросил, глядя, как Вера усаживается в кресло, на­брасывая слишком широкую юбку складками на ноги:

— Почему я так редко вижу Павла Васильевича?

— А почему вы не заглядываете в лаборатории? — пожав плечами, вопросом на вопрос ответила она.— Прошлый раз вы сказали, что зайдете завтра, однако прошло уже две недели…

— Ну, если я говорю «завтра», то это еще не утвер­ждение, а только предположение, — мягко пошутил он. — Вы знаете, у нас, администраторов, столько вся­ческих забот, что даже дневник не помогает, хотя я и записал, что должен побывать у вас. Впрочем, я го­ворю не о работе, а о времени отдыха. Человек про­водит на работе только восемь часов, а шестнадцать остаются для него и друзей…

— Значит, ни Орич, ни Орленов не умеют рабо­тать,— грубо сказала Вера. — Они сидят в лаборато­риях по шестнадцати часов, оставляя восемь для себя и друзей. И я не удивлюсь, если на этом они проиг­рают, хотя им кажется, что они выигрывают…

— Зачем же так сурово? — пожурил ее Улыбышев и повернулся к Нине: — Не хотите ли посмотреть новый спектакль в драматическом? Говорят, там пре­красно поставлены «Дачники» Горького.

— А ваша бывшая жена тоже играет в спектак­ле?— вмешалась Вера, хотя он больше не смотрел на нее.

Улыбышев поморщился. Велигина, кажется, оста­лась нарочно для того, чтобы задавать бестактные во­просы и мешать ему. Надо ее проучить!

— Женщина сама выбирает себе наказание, — сухо сказал он. — Почему вы, например, остановили ваше внимание на Павле Васильевиче, о котором говорят, что он сильно пьет, не талантлив, да и внешне очень мало подходит к вам. Вам бы надо богатыря с плечами в косую сажень, а вы держитесь за бы­линку…

О, он умел ударить! Даже Нине стало неловко. Но па лице у Веры нельзя было прочесть ничего. Наоборот, она стала как будто даже любезнее, наклонилась к Улыбышеву и внимательно взглянула в его глаза:

— Как странно! Вы угадали мои мысли. Я только что думала об этом, По-видимому, все дело в том, что девушки моего поколения оказались обездоленными. Наши женихи, — во всяком случае, многие из них, — погибли на войне. И нам приходится брать то, что есть. А пользоваться любезностью волокит вашего возраста как-то неприятно. Ведь вот Марина Черед­ниченко отказала вам в своих чувствах…

Несмотря на всю свою выдержку, он вздрогнул, словно в комнату вползла змея.

— Кто вам это сказал?

— Не все ли равно? — с завидным равнодушием ответила Вера, опустив глаза на носки туфель.

Нина отодвинулась с напускным спокойствием, словно разговор не касался ее. Но Улыбышев видел, что слова Велигиной достигли цели. «Ах, стерва! Вот зачем она осталась! Ну, погоди же, ты еще пожале­ешь об этом вечере!»

— Обыкновенная сплетня, — безразлично сказал он. — В таких маленьких коллективах, как наш, все­гда находятся люди, которым доставляет удовольствие опорочить ближнего. А так как нас всего несколько человек, то, естественно, не трудно связать воедино все имена… — И пожалел: Нина взглянула на букет, потом на него, на Веру, и он понял, что она испугалась букета.

Вера встала и лениво произнесла:

— Все-таки мне придется пойти за моим беспут­ным Оричем…— она никогда не называла Павла мужем, чему Нина очень удивлялась. — Надо сказать ему, что для труда достаточно и восьми часов, а шестнадцать следует оставлять для друзей и для себя, — усмехнулась она и, сделав легкий поклон, по­плыла к выходу. Ее фигура медленно растаяла в саду.

— Ну и женщина! — воскликнул Улыбышев. Нина молчала, и он нервно и зло продолжал: — Какая-то кариатида, как будто нарочно созданная для того, чтобы поддерживать на своих плечах Орича и ему подобных неудачников…

— Вы думаете, Орич — неудачник?

— Ну да! Потому она к нему и привязалась. Будь­те уверены, как только Орич станет, — а это может случайно произойти, — знаменитым, она немедленно бросит его и перейдет к другому какому-нибудь без­дельнику, чтобы нести на своих плечах его неудачи!

Нина вяло улыбнулась. Он слабо видел ее лицо, только глаза светились, словно в них было фосфори­ческое сияние.

— А что такое Марина? — вдруг тихо спросила она.

Он понял, что больше нельзя возмущаться. Хватит и того, что она согласилась с ним в оценке Велигиной, во всяком случае не протестовала.

— Чередниченко работает у нас уже второй год,— сказал Улыбышев тихо. — И когда-то я думал, что найду в ней свое потерянное счастье. Но она ждет принца.

— О!

— Есть такие девушки, которые всю жизнь ждут принца. Впрочем, есть такие мужчины, которые всю жизнь ищут девушку, попавшую в беду…

— Как?— ее глаза приблизились, и он испытал настоящее удовольствие, потому что заглянул в них, как в душу. Эта душа была наполнена интересом к его словам. Но если вновь возвращается любопытство, то никакая Велигина не разрушит того, что приходит вслед за любопытством.

— В молодости я тоже искал девушку, попавшую в беду, чтобы спасти ее. Прелестный закон рыцарства, которому подчиняется мечтатель! Увы, теперь девуш­кам не угрожает опасность от злых волшебников и ко­варных врагов. И лишь немногие из мечтателей спо­собны всю жизнь ждать такого случая. А среди деву­шек — принца ждут довольно многие. Так хочется красивой сказки…

— Сказки… — проговорила Нина, и нельзя было понять, жалеет ли она или усмехается.

— Но я нашел вас! — вдруг проговорил он.

Она вскочила на ноги, прежде чем он успел взять ее руку.

— Вы затем сюда и пришли, чтобы сказать это? — спросила она.

У него не хватило дыхания для ответа.

— Прошу вас оставить меня!

За последнее время он испытал довольно много неудач, так что стал рассматривать их чем-то вроде составной части своего дня. Но это было слишком даже для его терпеливого характера.

— Нина Сергеевна! — воскликнул он, поднимаясь.

— По-видимому, я вела себя легкомысленно и на­казана поделом! — безжалостно сказала она. — Учти­те — я не ищу принца и не собираюсь попадать в беду. Прошу вас, уйдите!

Ярость, владевшая Улыбышевым после ядовитых намеков Велигиной, вскипела еще больше. Не было сомнений, что вмешательству Веры он обязан таким финалом. Ему казалось, что он стоит перед Ниной очень долго, но часы на его руке отказывались под­твердить это. Он машинально смотрел на стрелки, и они все еще не сдвинулись с места, как Нина снова сказала:

— Я жду…

Тогда он медленно повернулся и спустился с террасы. Что-то прошуршало в воздухе и упало на до­рожку. «А, мои цветы!» — с невольной усмешкой ре­шил он. Эта усмешка оказалась лучшим лекарством от душившего его гнева. Внезапно все предстало в юмористическом свете, Вот он придет домой и вы­зовет Райчилина. Когда же неудавшийся Макиавелли придет, он с привычным юмором расскажет ему, чем кончилась его попытка соблазнить Маргариту. И они посмеются над неудачей вдвоем…

Тут Улыбышев прервал свои мысли. Нет, Райчилин не станет смеяться! Да и ему не до смеха. Ведь ни­кто не помешает Орленову завтра же сблокироваться с Пустошкой и пойти в обком партии. И тогда все то, что он строил с таким тщанием, рухнет!

Улыбышев выругался и ускорил шаги.

«Нужно что-то предпринимать! Ну, если бы этот Орленов провинился в чем-нибудь или нечаянно прикоснулся рукой к обнаженному проводу в своей лаборатории. Фу, черт, о чем я думаю!»

Улыбышев всегда был уверен, что настойчивый че­ловек может преодолеть все препятствия. Как же он раскис! Ведь Нина сама дала ему в руки оружие про­тив себя! Завтра он может прийти к ней с покаянной головой, и еще посмотрим как она будет себя вести! Вот в чем дело!

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

1

В лаборатории Орленов забывал на некоторое время о посторонних делах. Здесь не было места ни Пустошке, ни мыслям о недостатках электротрактора, для которого, собственно, он и создавал свои аппара­ты. Вот то крайнее отсутствие логики, которое иногда овладевает конструкторами! Главное еще не готово, а он возится с деталями к этому главному и счаст­лив! Но он и без логики чувствовал себя в лаборатории прекрасно. Здесь он был творцом, создающим новые приборы и аппараты, которые не могли бы воз­никнуть без него.

На этот раз стук в дверь не рассердил Андрея. Он с удовольствием щелкнул замком, впуская позднего посетителя, и только на мгновение в глазах его мельк­нуло недоверие при виде Велигиной. Вот уж кого он не ждал увидеть в своей лаборатории!

Однако он широким жестом пригласил Веру и, от­ступив в глубь комнаты, сверкающей приборами, за­кричал:

— Я уловил их! Я их поймал! Вера взглянула непонимающе. Орленов потер лоб и объяснил:

— Я так долго думал о токах высокой частоты, что мне кажется, будто все в мире должны знать, о чем я говорю. Извини, Вера, сейчас я тебе все по­кажу… Сделав несколько быстрых шагов, он достиг про­тивоположного конца комнаты, где гудел электромо­тор. На круглом щите перед вращающимся стулом был смонтирован пульт управления трактором. Ниже этого пульта располагался небольшой щиток, с кноп­ками и циферблатом, на который Вера вначале не обратила внимания.

Орленов сел на вращающийся стул и оглянулся на Веру.

— Ты только посмотри!— воскликнул он.

— А это не опасно? — спросила она. — Я не хотела бы сделать Орича плачущим вдовцом! Хотя жить с ним и утомительно, но не так неприятно, как думает Улыбышев.

— Ничего, ничего, — успокоил ее Андрей, не заме­чая иронической усмешки. — А при чем тут, собствен­но, Улыбышев? — вдруг спохватился он.

— Да так, погрызлись немного.

— Где ты его видела?

— У вас.

Андрей замолчал, но она заметила, что он без прежнего воодушевления готовится к показу действия прибора. Так ему и надо! Пусть не оставляет жену в одиночестве! Может быть, и ей надо так же посту­пить с Оричем? Вот бы он побегал! Андрей молчит, но Павел не стал бы молчать. Он бы орал, как ра­неный тигр… Кстати, а как они орут, эти самые тигры?

Впрочем, Орленов снова увлекся. Он опять повер­нулся на вращающемся стуле к Вере и пояснил:

— Ты видишь этот кабель? Ток напряжением в две тысячи вольт пробегает по нему восемьсот мет­ров. — Вера несколько отступила от кабеля, столь спокойно лежавшего на полу и уползавшего через окно в поля. — Там, в углу, где находишься ты, место подстанции, здесь — трактор. Представь себе, что трактор ушел от подстанции на восемьсот метров, а трактористу необходимо выключить ток. Как он это сделает?

— Ну, я думаю, посвистит или выстрелит из ружья, — неуверенно сказала Велигина. — Право, я не знаю, как передать сигнал за восемьсот метров. Может быть, флажками или зеркалом…

— Это идея Улыбышева. В этом случае на под­станции должен дежурить электрик, который будет внимательно следить за сигналами тракториста. Но ведь дело даже не в этом. Вот трактор остановлен, нужно произвести какой-то технический осмотр, а ме­жду тем подстанция продолжает подавать ток. Как же все-таки выключить подстанцию?

— Ты растолковываешь довольно внятно! Значит, ты тракторист, я — электрик? Ну что же, я жду си­гнала… и выключаю!

— В том-то и дело, что мне удалось совместить тракториста и электрика!— счастливо засмеялся Ор­ленов.— Смотри, вот трактор работает… — мотор за­гудел громче. Затем Орленов дотронулся до регуля­тора на щите. — Теперь я останавливаю трактор. И вот теперь, смотри! Смотри! Я отключаю подстанцию, находясь за восемьсот метров от нее! — Орленов на­жал одну из кнопок на нижнем щитке, и мощный трансформатор — понизитель тока, возле которого стояла Вера, — вдруг тонко зажужжал и смолк. В ла­боратории стало необычайно тихо. Орленов вытер пот со лба, словно это маленькое движение стоило ему огромного напряжения.

— Повтори, повтори! — закричала Вера так гром­ко, словно она и в самом деле находилась в восьми­стах метрах от Орленова.

— А вот повторить пока еще не могу, — устало сказал он, и улыбка исчезла с лица, будто он стер ее вместе с потом своим мятым платком. Сунув платок в карман, он объяснил: — Отправить импульс с трак­тора на подстанцию я уже могу. Но заставить при­бор сработать снова пока еще не умею. Открыто, так сказать, одностороннее движение. А нужно, чтобы линия управления работала в обе стороны! Тут еще искать да искать!

— Ты найдешь! — сказала Вера, ничуть не умеряя своего восторга, и подошла к нему, опасливо перешаг­нув через кабель. — Я в этом уверена! — повторила она в ответ на его робкую и виноватую улыбку.— И ты сам знаешь, что найдешь!

— Пожалуй, это верно! — спокойнее сказал он. — Хотя Улыбышев не очень верит в мои силы…

— Ну, я дала сегодня жизни этому щеголю! — ко­ротко засмеялась Вера. — Понимаешь, он попытался выяснить, почему я такая, а не иная. И я его отшле­пала при Нине.

Орленов улыбнулся, и Вера поняла, что он почти успокоился. С прежней живостью он сказал:

— Попробуем еще? Я сейчас сделаю «перезаряд­ку» прибора.

— По-моему, тебе надо отдохнуть! — решительно ответила Вера. — Я, собственно, зашла за тобой. Хо­рошо, если бы ты отдубасил моего Орича, как я Улыбышева. Павел опять заблудился в трех соснах. А ведь нам надо держаться вместе, особенно в связи с намечающимися событиями? — лукаво взглянув на него, намекнула она. — Ты ведь, я думаю, не отсту­пился от своего намерения вправить мозги Улыбышеву, и союзники тебе нужны.

В самом деле, как же он забыл об Ориче? Если на будущем заседании Ученого совета Павел поддержит его, Улыбышеву будет труднее отбиваться. Тут Вера права. Да и работу Павла следует посмотреть, может быть, помочь ему. Протянутая вовремя рука крайне необходима — это он знал по себе.

— Пошли вербовать союзников!— весело сказал он. — Только мы к нему ненадолго! Понимаешь, я, ка­жется, вечность не был дома!

Андрей уже успокоился и с тщательными предо­сторожностями выключал свои приборы. Потом еще раз осмотрел все, проверил положение кабеля и вы­ключил рубильник высоковольтного ввода. После этого он открыл дверь в коридор и выключил свет. Вера ждала снаружи. Заперев дверь двумя оборотами ключа, Андрей положил его в карман и пошел за нею.

— На твоем месте я бы пломбировала двери ла­боратории,— строго сказала Велигина. — Нельзя вхо­дить в дом, если из него могут выстрелить. Я думаю, ключи от лаборатории не только у тебя?

— Конечно, — он пожал плечами. — Есть и у мон­тера и у директора.

— А вот я бы их отобрала. Пусть приходят при тебе.

— Вы так и делаете?

— А как же!— недовольно сказала она. — Я не приглашала никого осматривать мои работы. А вот сейчас, — пожалуйста!

Орленов не стал спорить. Предосторожности, кото­рые он применял, исключали опасность. Но все-таки ключи следовало бы отобрать. Тут Вера права. Никто не знает, что может случиться, если тот же монтер полюбопытствует, как действует какой-нибудь при­бор.

Они сбежали с холма. Все смешалось в темноте: свет звезд сливался со светом бакенов и с отражения­ми огней. Хорошее время для прогулки!

Темная вода была похожа на неосвещенное зерка­ло. Зато там, куда падал случайный луч, она колеба­лась и дрожала, и казалось, что от нее исходят пою­щие звуки. А может быть, сама темная немота ночи пыталась петь?

— Ну и ночка! — засмеялся Орленов.

— Мне так часто приходится вытаскивать Орича откуда-нибудь за воротник, что я привыкла к ночным прогулкам, — то ли печально, то ли усмешливо ска­зала Вера. — Хочешь, я возьму тебя под руку? Нина не увидит.

Он подал ей руку. С Велигиной всегда было прият­но. Она была хорошим товарищем. Так они прошли некоторое время и неожиданно наткнулись на угол теплицы. Вера, протянув руку, ощупью нашла дверь.

— Кто там? — ворчливо спросил голос Орича.

— Воры, — пропищал Андрей.

— А вот я возьму ружье да выстрелю солью! — сказал Орич, открывая. — Это ты, Вера?

— Я и Орленов, — ответила Вера, выступая вперед.

— Какие же вы, к черту, воры! Ваши шаги были слышны еще на горе. Я думал, конная милиция ска­чет… — неприветливо пошутил Орич.

Андрей, которому все сегодня удавалось, хотел бы, чтобы Орич был помягче и повеселее. Плохое настрое­ние товарища в такое время принимается как упрек: «О себе-то позаботился, нахватал полные пригоршни удачи, а о товарище забыл?» Он прошел в теплицу, зажмуриваясь от яркого света, готовый шуткой и сме­хом разогнать тучи, под которыми ходил тут Орич.

Теплица представляла собой длинное узкое поме­щение со стеклянной крышей и широкими окнами. Вдоль помещения в четыре ряда стояли стеллажи с растениями. Воздух был полон влаги, и Орленову по­казалось, что он пахнет озоном, как перед грозой.

Теплица была разделена двойными непроницае­мыми переборками на три части. На высоте человече­ского роста бетонные переборки заканчивались стек­лянной стенкой, а двери в них были похожи на блин­дажные. В первых двух отделениях теплицы горели сильные лампы накаливания, из третьего через стек­лянные стены проникал дрожащий свет люминесцент­ных ламп. Растения на стеллажах, представляющих собой длинные, широкие, с низкими бортами ящики, медленно покачивались от воздушных токов.

— А у вас тут недурные тропики! — воскликнул Андрей.

— Но каждому посетителю грозит участь ка­питана Кука, Орич съест! — засмеялась Вера. — Он и тебя-то пустил только потому, что не успел за мной закрыть дверь!

— Опытная работа не любит постороннего взгля­да,— ворчливо заметил Павел.

— Боишься, что сглазят?

— Нет, увидят не то, что надо…

Это прозвучало как предупреждение. Андрей от­ступил в средний проход и замолчал. Если ему будут показывать опыты, хорошо. Если не будут, тогда можно поспорить. А раздражать Павла ему не хоте­лось.

— Тут не только тропики, — вызывающе сказала Вера. — Тут у нас есть и полюс холода… — Она взгля­нула на Орича, тот промолчал.

— Ну что же, забирай Павла и пойдем домой,— предложил Андрей. Он почувствовал, что Вера бо­рется с молчаливым сопротивлением Орича. — От этой духоты одно спасение — свежий воздух. Я думаю, он каждый вечер с тобой ссорится. В таких парниках мо­гут прорастать не только добрые злаки, но и сорные семена.

Вера перевела взгляд на Андрея. В нем вдруг по­явилась мольба. Орленов невольно опустил глаза. Ему не хотелось разыгрывать ни миротворца, ни напа­дающего.

— А может, ты, Павел, покажешь свой полюс хо­лода?— спросила Вера.

— В самом деле? — поддержал Орленов. — Я как-то приходил к вам, но не застал хозяев. Любопытно посмотреть на твои опыты. Да и Вере не терпится провести меня в свое царство света, я ведь вижу…

Вера взглянула благодарно. Орич нахмурился:

— У нее есть свой вход.

— Нечего сказать, довольно милое приглаше­ние!— засмеялся Андрей. Он никак не мог понять такого отношения со стороны Орича. Всякий человек, интересовавшийся его собственными опытами, был для него другом, помощником, пропагандистом. А Орич смотрел на посетителя как на врага. Что же такое он тут делает, если боится постороннего взгляда?

— А директора и парторга ты так же любезно вы­гоняешь?— не выдержал и спросил он.

— Они лица официальные, — сухо ответил Орич.

— Ах, так? Ну, а я твой друг! — сказал Андрей и, прежде чем Орич мог помешать ему, прошел к тяже­лой двери в соседнее отделение и открыл ее.

Вера шагнула за ним, словно решив прикрывать его с тыла. Орич остался на месте.

Андрей миновал тамбур и открыл вторую дверь. В лицо ударил холодный воздух. Под электрическим солнцем земля в ящиках поблескивала мерзлыми кри­сталлами льда. Андрей одним взглядом охватил обо­рудование лаборатории: аммиачные трубы холодильных приборов, распределительные щиты и подведен­ную к стеллажам систему электронагревательного прибора. На стенах был иней, на стеллажах — повис­шие и потемневшие от холода растения. Он взглянул на термометр: двенадцать ниже нуля!

— Так! Искусственная зима! — сказал Орленов.— А как же быть с весной? Тоже понятно!— один из щитов служил для управления искусственным клима­том.

Орич основательно подготовился к задуманному им опыту. Андрей поднял лопатку, лежавшую в ящике, и ударил по земле. Земля звенела. Да, здесь была зима! Андрею вдруг стало зябко, — он и забыл, что вошел в зиму є летней рубашке и без шляпы.

Смысл затеянного Павлом опыта прояснялся. В этом отсеке весна и лето должны были начаться по желанию испытателя. Придет час, когда Орич выклю­чит холодильные приборы и станет подогревать воздух и землю электричеством, тщательно отсчитывая каж­дый киловатт-час, который будет потрачен на переме­ну климата. Но что это даст? Зачем это?

— Простудишься, Андрей, — сказала Вера. По ее мнению, Андрей видел достаточно, чтобы говорить те­перь с Оричем об его работе.

Андрей медленно вышел из отсека и закрыл тяже­лые двери. Орич все еще стоял в первом отделении в той же растерянной позе. Изредка он бросал косые взгляды на Андрея, видимо стремясь определить впе­чатление, которое тот получил от осмотра.

— Ну, что ты скажешь? — озабоченно спросила Вера.

— Придумано здорово, — неуверенно ответил Ан­дрей, поеживаясь от знобкого холода, только теперь, кажется, пронизавшего его. Бросив взгляд на Орича, он увидел, как прояснилось лицо Павла. И он снова взглянул на запертые двери, за которыми леденела земля.

— Ну, а поточнее?— допытывалась Вера. Должно быть, судьба опыта волновала ее больше, чем самого испытателя. А может быть, она не доверяла первому впечатлению Орленова и ждала, когда он выложит все свои мысли.

— И все-таки мне кажется, — задумчиво сказал Орленов, — что это «шаг лошади как рабочее движе­ние…»

— Что? Что? — не вытерпела Вера. Лицо Павла медленно начало багроветь.

— Я читал как-то диссертацию одного научного деятеля. Он написал исследование в двести страниц на тему: «Шаг лошади как рабочее движение». Там было пятьдесят фото и диаграмм, и все они были по­священы тому, чтобы доказать, что основным рабо­чим моментом для лошади является шаг. А совсем недавно одна дама защищала диссертацию на тему: «Водяное голодание коровы и воздействие его на удой». Эта дама заморила до полусмерти десяток ко­ров. В общем, если взять сто диссертаций наших мо­лодых ученых, то по крайней мере десять из них бу­дут наукообразными, а десять просто вредными по той системе опытов, на которой они построены. И ока­жется, что написаны эти двадцать с одной только целью — получить степень и причитающиеся к ней материальные выгоды. А их авторы больше никогда в жизни не будут браться ни за науку, ни просто за перо. Боюсь, что опыт Павла тоже не научен и не нужен…

— Так! — гневно сказал! Орич и обернулся к Вере. — Хорошего консультанта ты привела! А еще го­ворила, что ему надо помочь! Он-то помогает товари­щам? Теперь я понимаю, почему он против Улыбышева вылез! Из зависти, вот почему! И вся его «деятельность» — сплошное завистничество! Работу ла­боратории частных проблем он тоже раскритиковал!

Орленов поднял голову — обобщение? Трактор Улыбышева, лаборатория частных проблем, теплица Орича… По одному все эти факты почти невесомы. Но брошенные один за другим на чашу весов, как это сделал Орич, они становятся уже доказательствами недоброжелательности Орленова к своим товарищам по работе. Однако молчать Андрей не мог.

— Подожди, Павел, — как можно спокойнее заго­ворил он. — Обогревать теплицу электричеством — это значит: превращать электрическую энергию в теп­ловую. А между тем в большинстве колхозов эту теп­ловую энергию можно извлечь из самых дешевых ви­дов топлива: из дров, из торфа, из соломы. Для кого же ты разрабатываешь свою дорогостоящую теплицу? Для Арктики? Или для пустыни? Не понимаю, как Улыбышев не объяснил тебе, что экономика здесь подводит…

— А вот он-то как раз со мной и согласен! — вос­кликнул Орич. — И новой моей диссертации ты не зарежешь, шалишь! И против Улыбышева ты напрас­но воюешь! А если ты собирался нас с ним поссо­рить, так тут дураков нет! — Орич взял с гвоздя шляпу и враждебно посмотрел на Веру, которая сто­яла у стеллажа, ковыряя палочкой сырую землю и все еще чего-то ожидая.

— Ученым можешь ты не быть, но кандидатом быть обязан!— тихо сказала Вера. — Я думала, что это у тебя только присказка, но теперь вижу, что это твоя сказка. Очень жаль!

Она воткнула палочку в землю, словно вбила гвоздь, и обратилась к Орленову:

— Ну что же, Андрей, пошли. Видно, плохие мы союзники! Воюй уж как-нибудь сам! Беда только в том, что теперь Павел не простит тебе критики и вме­сто союзника ты приобрел еще одного врага. Как же я об этом не подумала? — И, подойдя к двери, вдруг грустно спросила: — А может быть, все-таки зай­дешь ко мне? Обязуюсь на тебя не нападать, что бы ты ни сказал…

— Да, да, зайди и к ней и раскритикуй ее. Тот, кто ничего не делает, любит критиковать! — злобно закричал Орич и выскочил своей вихляющей походкой из теплицы. Уже с улицы он крикнул снова: — Замок закрывается без ключа. Пока!

Когда Вера и Андрей вышли, Орича уже не было. Его тонкая сутулая фигура обладала странной спо­собностью теряться в темноте! Может быть, это стоит Орич, а может быть,— искривленный ствол яблони? Даже шагов его не слышно. Тогда они вернулись в по­мещение.

В отделении теплицы, которым заведовала Велигина, было солнечно и тепло, хотя за окнами и над крышей простиралась всё та же ночь. Впечатление солнечного дня создавали люминесцентные лампы в виде длинных трубок, висевшие над стеллажами. Орленов с некоторым удивлением увидел изящные лимонные деревца с висящими на них плодами, вью­щиеся кусты виноградника, мандарины. Все плодоно­сило, хотя на дворе еще не вызрели даже яблоки и груши. Тонкий аромат носился во влажном воздухе, пьяные от соков и нектара летали пчелы. Они были особенные, с длинными хоботками, с узкой головкой, и Орленов понял — Вера перенесла сюда всю природу юга вплоть до кавказской пчелы.

Это было так неожиданно, что Орленов невольно остановился среди теплицы, поворачивая голову,— слишком много неожиданного было вокруг. Он попы­тался раскрыть секрет, при помощи которого Вера до­билась такого сильного эффекта. Ему подумалось, что Вера усложнила опыт Орича и создала свои субтро­пики тоже при помощи электронагрева. Нет. Распре­делительный щит у входной двери имел только счетчик и переключатели. Единственная розетка была занята настольной лампой, под которой лежали схемы и таб­лицы. Над столом, на полке, стояли книги, тут же лежала шляпа Веры, пакетики — должно быть, с семенами.

Андрей подошел к столу и заглянул в записи. Они обрывались вчерашним числом. Как видно, вчера у Веры был разговор с Оричем, странное окончание ко­торого произошло уже в присутствии Андрея. В тетра­ди отмечалось давление, влажность, степень нагрева листьев и плодов и количество световых единиц, упав­ших на сантиметр площади.

— Как ты это сделала? — спросил Орленов, накло­няясь к лимонному деревцу и нюхая листья и плоды.

— Как бог! — ответила Вера. — Сначала создала свет, а потом все остальное.

— Ты хочешь уверить меня, что твои люминесцент­ные лампы…

— Приятно иметь дело с догадливым человеком,— рассмеялась Вера. — Вот именно — лампы! Я увели­чила для моих растений день почти в полтора раза. И вот результаты…

— Почему же Орич не принял участия в твоем опыте?

— Ему, как ты видел, самому захотелось стать бо­гом и создать зиму среди лета и лето среди зимы. Ему не до меня…

Он почувствовал в ее тоне такую грусть, что захо­тел погладить по голове, сказать что-нибудь утеши­тельное. Но она уже выпрямилась и стала опять сама собой, суховато-решительной, идущей впереди, чтобы прокладывать дорогу для других.

— Как же ты находишь мои владения? — она об­вела рукой теплицу и с гордостью взглянула на Ан­дрея. — И ты знаешь, расход энергии на освещение здесь почти в десять раз меньше, чем при обычном ис­кусственном освещении! А результат в десять раз больше.

— Десять на десять — сто! — Орленов засмеялся. После сцены с Павлом он готов был платить двойную цену за дозу веселого смеха. — Я думаю, что нам на­до вернуть Павла на землю. Если он не захочет рабо­тать с тобой, пусть подумает еще над чем-нибудь реальным. Перед филиалом стоит столько тем, а работающих всего десять человек. Втолкуй ему это, по­жалуйста!

Теперь задача казалась ему не такой уж трудной. Вот что значит полюбоваться чьим-то успехом. Но сама Вера была как будто другого мнения. Задумчиво начала она выключать свои волшебные светящиеся трубки. Молча они вышли из теплицы. И, уж подходя к дому, Вера сказала:

— Боюсь, что мы его не вылечим!

2

Нина все еще сидела на террасе, зябко кутаясь в большой платок и в то же время ленясь встать и уйти в комнату, когда на ступени поднялась Марина. Орленовой не хотелось ни говорить, ни двигаться, и она молча ждала, что скажет гостья.

— Тут кто-нибудь есть? — неуверенно спросила Марина, вглядываясь в темноту.

— Андрей еще на работе, — ответила Нина.— Проходите, поскучаем вместе.

— А я, собственно, к вам и шла. — Чередниченко нащупала рукой кресло и села. В голосе ее не было радости, какая должна бы быть у визитера, заставшего того, к кому он шел. Нина потуже затянула концы платка на груди. Она уже давно догадывалась, что Чередниченко тянет к Андрею. Может быть, она и сама этого не понимает, но именно поэтому, конечно, Марина почти каждый вечер заходит к Орленовым на несколько минут. Иногда она выбирает какой-нибудь пустячный предлог, вроде того, что у нее нет спичек или нужного для работы справочника, но чаще появ­ляется без предлога, молча сидит некоторое время, по­том поднимается, стройная и высокая, — «Колонна», говорит Андрей, — лениво прощается и уходит в свою одинокую келью. Должно быть, ей очень скучно жить одной! Но Нине почему-то ни разу не захотелось рас­спросить ее о жизни поподробнее.

Как вообще живут одинокие женщины? О чем они думают, вернувшись домой, где никто их не ждет, ничей голос не приветствует, нет ни сердитого взгляда за опоздание, ни радости оттого, что она пришла? Что они делают в течение тех шестнадцати часов, о которых Улыбышев сказал, что они предназначены для радости? Ах, какой он все-таки болван! Своими ру­ками начисто разрушил тот интерес, который был у Нины к нему! «Да, зачем же пришла Марина?» Глядя на нее, Нина всегда думала, как это могло случиться, что такая красивая, сильная, привлекаю­щая к себе взгляды мужчин девушка осталась одино­кой? Или, может быть, у нее есть своя тайна? Траги­ческий роман, какой-нибудь женатый мужчина или еще что-нибудь в этом роде? Однако на ее гладко выточенном лице нет никакого следа страстей, а гово­рят, что именно страсти и оставляют самые разруши­тельные следы. Интересно, что мог бы оставить на лице Нины роман с Улыбышевым, если бы он со­стоялся? Морщину? Опущенные уголки губ? Фу, гадость!

— Зажечь свет? — спросила наконец Нина, пыт­ливо разглядывая в темноте неясные очертания гостьи. Чередниченко сидела так, словно безумно устала и уже не может избрать позу для отдыха. Просто сидеть и все — вот чего она хотела… Но от­ветила она привычно звучным и ясным голосом:

— Как хотите…

Нина встала и простучала по террасе каблучками. Вспыхнул свет. Потом она прошла к двери и притво­рила ее.

— Комары налетят, — пояснила она, возвращаясь. Хотя Нина и догадывалась о том, что привлекает Марину в их дом, чувствовала она себя с ней свобод­но. Нет, пожалуй, это не точно. Можно ли чувствовать себя свободно или не свободно в присутствии колонны из мрамора? Сегодня на Марине было серое с мяг­кими, более светлыми пятнами платье. Колонну можно замечать или не замечать. Она находится в поле зре­ния или отсутствует. Да, Андрей правильно охаракте­ризовал Марину.

— Почему вы изменяете мужу? — вдруг тихо спро­сила Марина.

Нина остановилась среди террасы, словно ее уда­рили в грудь. Лицо ее потемнело от бешенства и странного страха. Она стояла и смотрела на Марину, сидевшую все в той же позе безмерной усталости, с тусклым, невыразительным лицом. И то, что лицо гостьи было так тускло, то, что Марина сказала эти слова без гнева или презрения и не вопросительно, а так утвердительно, будто сама была свидетельницей измены, на мгновение ошеломило Нину до такой сте­пени, что она почти поверила, будто это случилось. Только вытолкнув воздух, застрявший в груди от почти физического ощущения удара, она спохватилась и вскрикнула:

— Как вы смеете?

Марина улыбнулась, но какая это была улыбка! Было так, словно она боялась заплакать и морщила губы, чтобы остановить слезы. Нине стало даже жалко ее, но возмущение взяло верх, и она снова, еще злее, закричала:

— Зачем вы это придумали? Как вам не стыдно!

Она хотела повернуться и уйти, но случайно встре­тилась глазами со взглядом Марины и остановилась. Редко видела она такие говорящие глаза. В них был какой-то страх, и она поняла, что это страх за нее, Нину, и за Андрея. В них была боль, и Нине было ясно, что это боль за них. В них была мольба, и Нина поняла, что не может уйти, пока не ответит на эту мольбу. Она подошла к креслу и, повернув его, села так, чтобы видеть кричащие глаза гостьи.

— Откуда вы взяли такое? — строго, но спокойно спросила Нина.

— Я вижу, — бесстрастным голосом, не соответ­ствующим голосу глаз, ответила Марина. — И это ви­дят все, кто знает Андрея Игнатьевича и вас…

— Но чем я подала повод думать обо мне так от­вратительно? — Теперь Нина уже понимала, что от обвинения нельзя отвернуться, что на него необходимо ответить.

— А разве это не правда? — глухо спросила Мари­на. — Вы присмотритесь к Андрею Игнатьевичу. Он занят очень трудным и очень опасным делом, И он вы­нужден думать не только о том, включен ли ток, но и о том, где вы и с кем вы. А Улыбышев победоносно усмехается, когда речь заходит о вас, а Райчилин, его друг и приятель, держит пари о том, что у нас на острове назревает семейная драма, и все понимают, на кого он намекает…

— Я тоже все понимаю!— срывающимся от злобы голосом воскликнула Нина. — Вы всех ревнуете ко мне! Да, да! Не перебивайте! — вскрикнула она, заме­тив, как Марина, потеряв свою каменную неподвиж­ность, дернулась, желая встать. — Ревнуете! Ревнуе­те! — она повторила это так, как капризничающий ре­бенок швыряет на пол посуду, крича: «Вот вам! Вот вам!» — Вы ревнуете меня к Улыбышеву и к моему мужу! Да! Да! Разве я не вижу, как вы смотрите на Андрея? Разве я не вижу, зачем вы приходите сюда каждый вечер? Что вы вытаращили на меня глаза? — вдруг испуганно спросила она, взглянув на Чередни­ченко. Та по-прежнему была неподвижна, как статуя, только грудь судорожно колебалась. — Да что с ва­ми? — пронзительно вскрикнула Нина и бросилась в комнату, чтобы принести воды.

Чередниченко явно задыхалась. Подавая ей воду дрожащими руками, Нина обли­ла мраморное платье, но Марина не видела этого. Вы­пив воду, она откинулась на спинку кресла с мертвен­но-бледным лицом и несколько минут дышала преры­висто, с таким шумом, словно легкие были пробиты теми ударами, что нанесла ей Нина. Потом она тихо сказала:

— Приступ астмы. Сейчас пройдет. Лекарство в сумочке… — и снова закрыла глаза.

Нина открыла ее сумочку и нашла стеклянную про­бирку. Положив ее в руку Чередниченко, она следила за тем, как Марина трудным движением открыла про­бирку и приложила белую от порошка пробку к губам.

Теперь, когда глаза ее были закрыты и голос их не звучал, Нина со страхом подумала о том, что она сделала. Она сама открыла Марине ее тайну, она первая крикнула на палубе корабля: «Земля!» — и теперь Чередниченко поступит, как всякий капитан, она на­правит корабль к пристани, к Андрею! И если у нее хватило смелости или, лучше сказать, наглости, чтобы прийти к Нине со своими наветами, то ли еще она мо­жет сделать, чтобы смутить покой Андрея? Нине хо­телось бы думать, что Чередниченко притворяется, что это никакой не приступ болезни, а тот дамский об­морок, которым легче всего прикрыть свое пораже­ние. Но Марина полулежала в кресле, как мертвая, и на нее было страшно смотреть. Так вот почему она так спокойна и малоподвижна! Значит, она знает, чем ей угрожает каждое резкое движение и волнение, значит, она боится за свою жизнь каждое мгновение и обманывает всех, что счастлива, красива и здорова! Притворщица! И она будет притворяться и дальше красивой и здоровой, чтобы завладеть Андреем. Она еще попробует теперь найти свое счастье, и Нина сама указала ей путь, о котором она, возможно, не знала…

«Но что же такое она говорила о нас, обо мне и Андрее?» Ага, значит, она имела в виду не измену, а то странное чувство холодка между Ниной и Андреем, который, не будем этого отрицать, появился между ними за последние недели. Кто виноват в появлении этого холодка, сам ли Андрей, или Нина, или явное ухаживание Улыбышева, не важно! Но холодок может превратиться в абсолютный нуль — она почему-то стала тщательно вспоминать, сколько же это граду­сов, как будто решала школьную задачу по физике; вспомнила — минус двести семьдесят три, — и вот то­гда Чередниченко победит в борьбе. Но Нина не до­пустит этого! Нет, никогда!

Нина сидела неподвижно, со страхом глядя на Ма­рину, лицо которой оставалось все таким же бледным, и с боязливой надеждой прислушивалась, не зашур­шат ли в саду шаги мужа или кого-нибудь из знакомых. Ей было так страшно, как если бы она присутство­вала при умирании, хотелось бежать, и в то же время она знала, что не в силах сделать ни одного движения.

Она вскочила на ноги, как только услышала шаги Андрея. Он шел не один. В полосу света попала Вера Велигина. Не обращая на нее внимания, Нина бро­силась к мужу и обняла его, пряча лицо на его груди.

— Мне так страшно, так страшно! — задыхаясь, сказала она.

Орленов взглянул на Чередниченко, тело которой как бы утратило присущие ему твердые формы, вызы­вавшие представление о камне, увидел залитое водой платье и, удерживая одной рукой Нину возле себя, спросил:

— Что с ней?

— Приступ. Астма или грудная жаба, я не поня­ла,— сказала Нина и вдруг поймала себя на том, что говорит это со злорадным удовольствием, думая: «Вот тебе! Вот тебе! Ты всю жизнь скрывала свою болезнь, ты пришла сюда, чтобы устроить мне скандал, а по­палась сама! Я выдала твой секрет и не огорчаюсь, на­оборот, я рада. Теперь ты будешь знать, как обижать других…»

И еще одно доставило ей успокоение: муж не бро­сился к Марине, не вскрикнул, не проявил особенного беспокойства, которое могло бы означать бог знает что. Нет, он деловито усадил жену, обернулся к Велигиной и спросил:

— Чем ей можно помочь? Врач на острове есть?

— У нее это часто бывает, — спокойно, как говорят о привычном, ответила Велигина. — Обыкновенно при­падок проходит через две-три минуты. — И, обращаясь к Нине так строго, будто подозревала ее в том, что она виновата в припадке, спросила:

— Давно он начался?

— Я не знаю. Я так испугалась, что не почувство­вала времени.

— Припадки происходят от сильного волнения, возбуждения, которых она старалась всегда избегать. О чем вы говорили?

— Право, не помню, — солгала Нина. — Может быть, она волновалась перед тем, как пришла сюда? Я обратила внимание, что она выглядела плохо…

— Я поссорилась…— медленно заговорила Марина, не открывая глаз, и Нина с ужасом посмотрела на нее,— с Улыбышевым… — с усилием закончила Марина, и снова в ее легких что-то засвистело, мешая дышать.

— Нина, приготовь постель, — сказали Андрей. — Мы сейчас уложим ее.

Нина осталась стоять, с боязливым любопытством глядя на то, как Чередниченко огромным усилием воли возвращала себя в мир живых. Должно быть, слова Орленова показались ей такими же несураз­ными, как и Нине, потому что она приоткрыла глаза и тихо проговорила:

— Не надо… Я… сейчас… встану.

И столько силы было в ее словах, что Андрей мол­ча опустился в кресло, неотрывно глядя на нее. Вели­гина осталась стоять у стены, задумчиво переводя взгляд с Чередниченко на Нину. Она шевелила гу­бами, как будто решала задачу. Нина знала, какую задачу она решает. Ее не проведешь: она — не Ан­дрей…

— Я позову Орича, — сказала наконец Вера. — Вдвоем вам будет легче довести ее до дома.

Она ушла и вернулась с Павлом. Орич грубовато похлопал Марину по руке.

— Ну как? Лучше? Вот уж не подумал бы, что такая девушка, как вы, может страдать от болезней! По-моему, они должны вас обегать за десять верст, боясь, как бы вы на них не наступили!

Нина увидела, как Марина открыла глаза и встре­тилась со взглядом Андрея. Ничего, кроме соболез­нования, не было в глазах Андрея, и, тем не менее, Чередниченко уже не могла больше оторвать свой взгляд от него. И когда она при помощи мужчин под­нялась, когда пошла, неуверенно ступая, все время лицо ее было обращено к Андрею, хотя Орич, каза­лось бы, поддерживал ее крепче.

Они скрылись в темноте, только по земле скользил луч карманного фонарика, зажженного Оричем. Оставшиеся на террасе женщины провожали их взгля­дом.

— Почему ты не пошла с ними? — нарушила мол­чание Вера.

— Боюсь, — искренне призналась Нина.

Вера проследила, как луч фонарика пропал за ка­литкой соседнего дома, и задумчиво сказала:

Хотела бы я знать, что здесь произошло десять минут назад! Но ведь ни ты, ни она никогда не ска­жете…

— Ничего здесь не произошло! — сердито возра­зила Нина.— Почему ты думаешь, что я в чем-то ви­новата?

— Это ты думаешь, что виновата, — мягко сказа­ла Вера. — Я не думаю. Мне просто хотелось бы знать, что здесь было?

— Она же сказала, что поссорилась с Улыбышевым… — слабо усмехнувшись, сказала Нина.

— Что-то слишком часто мы все стали ссорить­ся! — с горечью воскликнула Велигина. — Это не до­ведет до добра. Худой мир лучше доброй ссоры…

Вскоре мужчины вернулись. Они молчали, как буд­то боялись заговорить о том, что произошло. Орленов сказал:

— Нина, посмотри в буфете, кажется, там оста­лась бутылка вина. Очень хочется выпить.

— Высокая идея! — обрадовался Орич. — Иногда ты бываешь вполне оригинален… — и обеими руками схватил бутылку, которую Нина поставила на стол. Но ни его шутовство, ни вино не приносили облегче­ния. В механизме, который объединял до сих пор этих людей, что-то сломалось.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

1

В лаборатории Орленова наконец поставили теле­фон. А через полчаса позвонила Велигина и спросила, не зайдет ли Андрей за нею в два часа, чтобы идти вместе на заседание Ученого совета.

— Когда, когда?

Услышав изумление в голосе Андрея, Вера про­ворчала:

— Кажется, я открыла тебе секрет полишинеля? Орленов молча подул в трубку. Вот уж правильно говорят: если телефон поставлен, так он должен ко­гда-нибудь зазвонить! И зазвонил!

— Что же ты молчишь! Или тебе прислали заранее извещение на веленевой бумаге с гербовой печатью? Мне, например, позвонили совсем недавно, так что к выступлению подготовиться я все равно не успею.

— Какой вопрос на повестке дня? —спросил Орле­нов.

— Сообщение Подшивалова о работах лаборато­рии частных проблем.

Положив трубку, он некоторое время еще постоял возле телефона, словно ждал, не зазвонит ли тот снова. Ведь должны же пригласить и его? Или Улыбышев окончательно вычеркнул Орленова из списка сотрудников? Пожалуй, что и так. Недаром время вы­брано такое, когда неприглашённые и не догадаются заглянуть в зал заседаний. А потом можно легко оправдаться: «Я сказал, чтобы были приглашены все сотрудники. Эта секретарша вечно путает!», и Орленову придется сделать понимающее выражение лица, а Улыбышев любезно осклабится. Только и всего. И разговора о тракторе не будет даже в разном…

Орленов выключил ток и вышел из лаборатории. Все равно до начала заседания осталось не больше часа, а он обязан прийти туда. Да и много ли нара­ботаешь в том настроении, какое овладело им после звонка Веры! Уж она-то, наверно, поняла, почему Орленова забыли пригласить на заседание Ученого совета!

Орленов пошел в партбюро, где, как и надеялся, увидел и Горностаева и Подшивалова. Иван Спиридонович имел торжественный, сугубо официальный вид. Даже лысина его блестела по-особенному, будто он специально ее начистил. Увидав Орленова, он на­смешливо воскликнул:

— Приготовились к бою? Я слышал, вы уже под­ложили мину замедленного действия под наш филиал? Когда же она сработает?

Горностаев поморщился, но ничего не сказал. Зато Подшивалов, задав свои саркастические вопросы, так и расплылся в улыбке, судя по которой можно было предположить, что он знает кое-что и о контрминах, подводимых Улыбышевым.

— А меня лишили права голоса до того, как вы­слушали,— пожал плечами Орленов…

Горностаев искоса взглянул на него и позвонил в приемную Улыбышева. Секретарша так долго объ­ясняла, почему не позвонили Орленову, что даже Подшивалову стало неловко. Он более миролюбиво спросил:

— А что, собственно, вам наговорил этот завод­ской клетчатый попугай?

Андрей усмехнулся. Выходит, Пустошка стал ле­гендарной личностью в филиале. О нем знали все. Ко­нечно, он и в самом деле был очень нелеп. Однако его побаивались.

— Я обратил внимание не столько на внешность Пустошки, сколько на его мысли, — сдержанно сказал Андрей.— Ведь у нас есть опытные механики, умные конструкторы, почему бы еще раз не обсудить кон­струкцию трактора?

— Правильно, — опять начиная сердиться, сказал Подшивалов. — Обсудить и начать конструировать за­ново. Привлечь в качестве соавтора этого инженера. А то, что трактор создал ученый, не важно, и что па­хоту в настоящем году не удастся провести, тоже не важно…

— Подожди, Иван Спиридонович, — отмахнулся от него Горностаев. — Всем известно, что ты дальше фи­лиала ничего не видишь! — он пристально взглянул на Орленова, словно собирался проникнуть в самую глубь его мыслей. — А нельзя ли, Андрей Игнатьевич, перенести обсуждение вопроса в недалекое будущее, когда трактор пройдет полевые испытания?

— Да ведь речь идет о качестве нашей машины! Нельзя выдавать брак! — не выдержал и вспылил Ор­ленов.

— Ну, об этом, я думаю, надо сначала поговорить на партбюро. И Улыбышев настаивает на таком раз­говоре. Он считает, что ваши неожиданные нападки на трактор приведут лишь к тому, что задержат испытания и сорвут весь план работ филиала. И он против того, чтобы ставить этот вопрос на Ученом совете. Не следует вносить смятение в умы. На совете присутствует и молодежь, могут разгореться страсти…

Значит, страсти тут тоже существуют? А Орленову казалось, что сотрудники так подавлены авторитетом Улыбышева, что от всех их мыслей осталось разве что слабенькое мерцание. Он сразу вспомнил Маркова. Как же он не навестил молодого испытателя? Инте­ресно послушать и его мнение.

— А где Марков? — спросил он.

— Где же ему быть? — брюзгливо ответил Подшивалов. — Он не покидает лабораторию без разрешения.

Откровенная враждебность старика была бы смеш­ной, если бы за нею не чувствовалась направляющая рука. Как видно, Орленова уже окружили подозрени­ем и недоверием.

— А навестить-то его можно? — невинно улы­баясь, спросил он.

— Боюсь, что Марков не захочет разговаривать с вами! — отрезал Подшивалов.

«Ну, это мы еще посмотрим! — подумал Орле­нов.— Тебя-то там нет, а Марков, кажется, только тебя и боится!» — и вышел из комнаты. Если и Марков будет против него, значит ничего не сделать. Один в поле не воин! И, подумав так, обругал себя трусом. А почему, собственно, не воин?

В коридоре он встретил Шурочку Муратову. На во­прос, где найти Григория Алексеевича, Шурочка, взглянув на Орленова так, словно увидела демона-искусителя, ответила вопросом:

— А зачем он вам?

— Допустим, что я хочу пригласить его на чашку чая?

— Ни чай пить с вами, ни защищать вас он не будет! — отрезала Шурочка.

Орленов засмеялся, но девушка, гордо вскинув го­лову, пробежала мимо. И он не решился остано­вить ее.

Итак — итог. Ему уготована участь не нападающего, а защищающегося. Поскольку известно, что устами младенцев глаголет истина, значит нападение на него предрешено. Интересно, в чем же его обвинят?

К своему облегчению, Андрей увидел Маркова в дверях следующей комнаты, приоткрытых ровно на­столько, чтобы Орленов мог заметить его длинный нос и испуганные глаза. Марков, очевидно, слышал раз­говор Орленова с Шурочкой. Андрею уже не хотелось говорить с ним, — так боязливо оглядывался Марков по сторонам, но тот, убедившись, что за ними никто не следит, схватил Орленова за рукав и потащил на улицу. Там он несколько оживился и даже пошутил:

— Чем вы заслужили эту всеобщую немилость? Все наши женщины словно сговорились поносить вас. Шурочка взяла с меня слово, что я не буду встре­чаться с вами.

— Что ж, взявшись за гуж, поздно рассуждать относительно дюжа! — довольно сердито сказал Ан­дрей.— Зачем же вы нарушаете свои обещания?

— Интересно же посмотреть на человека, который вызвал такое единодушное неодобрение,— Марков хмуро улыбнулся. — И потом, нас никто не видит.

— «Ночью нас никто не встретит, мы простимся на мосту!» — фальшивя, пропел Орленов, остановился и сухо сказал: — Ну, я пошел. Не буду навлекать на вас гнев Шурочки. Еще скажут, что я разрушаю се­мейное счастье.

— Бросьте вы!— с досадой сказал Марков.— Я сейчас освобожусь. Мне надо только запломбиро­вать генератор на тракторе. Начинаем новый опыт.

Теперь он совсем не выглядел таким робким, как в коридоре. А когда заговорил о работе, то сразу стал деловито-сухим.

Орленов пошел рядом с ним к рокочущему трак­тору. Трактор пахал поле черного пара. На задней ча­сти трактора, там, где были прицеплены навесные плуги, стоял массивный генератор.

— Что это за механика? — спросил Орленов.

— Старик подкинул мне новую тему: смазка трак­торных плугов при помощи электричества. У него в го­лове всегда целый рой идей. Вот он и наваливает на каждого по две-три разработки. А захотите, так даст и десять. Дело здесь вот в чем. На наших глинистых почвах трактор приходится часто останавливать, чтобы очищать плуги. А пропущенный через лемеха ток при­тягивает влагу из почвы…

— Ну и что? — с интересом спросил Орленов.

— Посмотрите!

Трактор шел легко. По сигналу Маркова, тракто­рист выглубил плуги. Лемеха были чисты и сверкали, как косые обломки зеркала. Потом тракторист опустил их в землю. Марков отключил ток и снова дал сигнал трактористу. Трактор сразу заревел натужно, будто до­садовал, что не может справиться с возросшей тяже­стью. Когда тракторист опять поднял плуги, они были залеплены глиной, как башмаки пешехода после дождя.

— Здорово! — с восхищением сказал Орленов, как-то сразу забыв о своем недовольстве Подшиваловым.

— Вот и я так думаю, — отозвался ІМарков. — Пока все дело в том, что на больших скоростях меха­ника не действует. Металл не успевает увлажняться.

— Все равно, в этом есть здоровое начало! — убежденно сказал Орленов.

— А у старика все мысли здоровые, — с невинным хвастовством заметил Марков. — Жаль только, что мне пришлось из-за новой темы отставить свою работу. — И, помолчав немного, спросил другим тоном: — Так из-за чего же вы не сошлись характером с нашим общим шефом?

— Значит, и до вас дошло?

— Слухом земля полнится!— Марков сказал трак­тористу, чтобы он заканчивал работу, и отошел к меже. — Садитесь.

— А Шурочка, кажется, на наблюдательном пунк­те! — невесело усмехнулся Орленов, указывая на окна верхнего этажа, в одном из которых виднелась тонень­кая фигурка девушки.

— Ничего, я на ней еще не женился, так что эту измену она как-нибудь переживет, — сухо сказал Мар­ков и, требовательно взглянув на Андрея, добавил: — Ну, слушаю! — Затем он сорвал стебелек пырея и на­чал машинально протягивать его меж пальцев: «Пету­шок или курочка?»

— Вы что-нибудь знаете о тракторе Улыбышева? — спросил Андрей, глядя, как меж тонких пальцев Маркова остается коротенький хвостик «курочки».

— Все говорят, что это отличная машина! — ска­зал Марков.

— Так вот, дело в том, что машина его пока еще далеко не отличная.

— Это ваше личное мнение?

— Если бы только мое! — Орленов вздохнул. — Я не такой уж великий знаток сельскохозяйственных машин. Это мнение начальника цеха, где электро­тракторы строятся. — И он коротко перечислил недо­статки конструкции, отмеченные Пустошкой: гро­моздкость, неправильный вынос барабана, малосильность мотора.

Марков не перебивал.

Когда Орленов закончил, он спросил:

— Вам очень хочется опозорить филиал?

— Как это — опозорить?

— Но ведь устранение перечисленных конструк­тивных несовершенств поставит под угрозу осенние полевые испытания трактора? И потом — какое дело нам, коллективу филиала, до того, как потом в про­мышленности реализуется наша конструкция? Разве вы убеждены, что ваш собственный прибор окажется столь совершенным, что в процессе освоения его в производстве и в эксплуатации он не изменится?

— Так пусть Улыбышев сделает один экземпляр, кстати, он уже есть, и проведет с ним все испытания!

— А массовость опыта?

— Странная точка зрения!

— А она не моя. Это точка зрения Улыбышева, Подшивалова, Шурочки да каждого работника фи­лиала! Наконец-то в филиале создана оригинальная и очень нужная машина. Тут-то и надо бить в литавры! И вдруг приходит некий Орленов, который ничего оригинального пока не предложил, и… Да вы не сер­дитесь, я же не свое мнение излагаю! — и ставит нам палки в колеса. Как же к нему, Орленову, прикажете относиться?

— Понимаю!— мрачно сказал Орленов, поднима­ясь.— Ну, прощайте!

— Куда же вы?

— В логово льва.

— Так вы со мной не согласны?

— Ни с вами, ни с Шурочкой, ни с чертом, ни с дьяволом! — зло выпалил Андрей.

Марков откровенно засмеялся.

— Да, Улыбышев прав, что не пригласил вас на Ученый совет. Вы и в самом деле можете пойти в ло­гово льва. — Он тоже встал, тщательно отряхнул брюки, взглянул в окно. — А Шурочка до сих пор на­блюдает. До чего же эти маленькие женщины любят собственность! Ведь я еще не сделал предложения, да и не сделаю, — вдруг рассердился он. — Разве можно делать предложение в такие дни? Меня-то обязательно выгонят!

— Вас? Почему? — Орленов удивленно пожал пле­чами.

— Потому, что я не кандидат наук, а всего-на­всего самоучка! — сердито ответил Марков. — Вас вон и выгнать нельзя, вы, говорят, Улыбышеву так прямо и отрезали, что не он вас на работу принимал, не ему и выгонять. А мне дадут обходный листок, скажут: не сошлись характером — и все. И опять я пойду в мастерскую «чинить, паять, кастрюли починять».

— Зачем же так мрачно? Вас никто не толкает в драку! — смущенно сказал Орленов. Он только те­перь вспомнил об особенном положении Маркова среди сотрудников филиала.

— Уже толкнули! — внезапно успокаиваясь, ска­зал Марков. — Вчера я подал директору докладную о том, что необходимо обсудить последнюю модель электротрактора. А сегодня ставлю этот вопрос на Ученом совете.

— Вы? — Орленов отступил на шаг.

— Андрей Игнатьевич Орленов думает, что только он один принадлежит к категории правдоискателей! — невесело усмехнулся Марков. — Ан нет… Есть, знае­те, еще и такие люди, которые всегда болеют за сла­бую команду. Должно быть, я принадлежу к их числу.

Впрочем, идеи, как видно, носятся в воздухе! Когда я услышал о вашем столкновении с Улыбышевым, я, естественно, осуждал вас. Но когда на вас напали все львы и тигры, пришлось задуматься. А я ведь меха­ник. Посмотрел, разобрал и удивился. Как-то трем слепцам попытались объяснить, что такое слон. Их подвели к слону, они его пощупали и были вполне удовлетворены. Но когда их спросили, каков же слон, то один сказал, что слон похож на змею, другой — что он напоминает одеяло, третий — что это кисточка для бритья. Все дело в том, что один потрогал хобот, второй — ухо, третий — хвост. Со мной случилось на­оборот. Я был убежден, что машина Улыбышева — настоящая, а теперь… — он неловко пожал плечами.

— А теперь? — жадно спросил Орленов.

— По-моему, это всего-навсего шило, чтобы про­колоть дырку в борту пиджака в чаянии лауреатской медали!— сухо сказал Марков. — Впрочем, оставим этот вопрос для наших биографов, которые будут вы­яснять, почему в тысяча девятьсот пятидесятом году, в середине века, этих двух молодых, талантливых лю­дей, — он ткнул пальцем в грудь сначала Орленова, потом себя, — отчислили из научного учреждения! Пора идти на Ученый совет, или, как вы оригинально выразились, в логово льва.

Орленов пошел следом за Григорием Алексеевичем по узкой меже, думая о том, сколько же мужества и принципиальности проявил этот человек. А он-то счи­тал Маркова робким, недалеким учеником! Можно представить, как обрушатся на него Улыбышев и Подшивалов! Да еще и Шурочка! Он оглянулся на вы­сокое окно лаборатории, и ему показалось, что там кто-то плачет… И в то же время идти было куда легче, чем утром. Пожалуй и верно, что одному в поле трудно. Лучше уж вдвоем!

2

То, что они появились на заседании именно вдвоем, вызвало странное, почти враждебное замешательство. Орленов, со своей склонностью к анализу, невольно подумал, что так и должно быть. С какой стати Улы­бышев будет нежен с ним, если Орленов, явившись сюда без приглашения, собирается уничтожить тот ореол непогрешимости, что создал для себя конструк­тор. Коснись дело самого Орленова, разве не стал бы он отбиваться от критиков? И вдруг понял: нет, не стал бы! Он постарался бы понять критикующих.

Эта мысль прибавила ему спокойствия, и он, уже не смущаясь, уселся с края длинного стола. Горно­стаев вскинул мохнатые брови и покачал головой. Улыбышев склонился к Подшивалову и что-то шепнул.

— Пушки выдвигают! — промолвил Марков, уса­живаясь рядом.

Улыбышев поднялся над столом и, важно оглядев собравшихся, сказал:

— На повестке дня Ученого совета один вопрос: отчет о работе лаборатории частных проблем. Слово имеет Иван Спиридонович.

Подшивалов говорил без вдохновенья, без страсти. Казалось, он выполняет скучную обязанность, некую подготовительную работу и сам с нетерпением ждет, когда начнется главное, сберегая силы для этого мо­мента. Рассказывал он о работах коротко, ничего не выделяя, ни на чем не задерживаясь. Орленов не­вольно обратил внимание на то, что Иван Спиридоно­вич словно нарочно сваливает в одну кучу и важное и незначительное, как будто оставляет побольше воз­можностей для желающих критиковать. Все лилось в едином потоке названий: светоловушки для насеко­мых; консервация продуктов при помощи токов высо­кой частоты; исследование магнитного поля растения, позволяющее определить жизнестойкость его после стихийных бедствий и жизнеспособность семян; азоти­рование семян; электросмазка плугов; борьба с сор­няками импульсными высоковольтными разрядами через ножи культиватора… Так он перечислял темы работ лаборатории десять минут, пятнадцать, сухо, монотонно, и Орленов никак не мог понять, для чего нужен такой отчет?

— Они решили выплеснуть ребенка вместе с мыль­ной пеной! — шепнул Марков.

— Как?

— Тактика простая. Вы не выдержите, броситесь в бой по вопросу о важности и первостепенности той или иной нашей работы, а улыбышевская ошибка останется на последнем плане, где ее и не увидишь.

Директор постучал карандашом, и Марков умолк.

Между тем заседание шло своим привычным, по-видимому, давно установленным порядком. Когда Подшивалов умолк, Андрей сразу начисто забыл о предупреждении Маркова и попросил слова. А когда он заговорил, пытаясь разобрать темы лаборатории по их важности, Подшивалов гневно воскликнул:

— Критиковать других легче всего!

— Это не честно, Иван Спиридонович, — взволно­ванно ответил Андрей. — Мы все гордимся нашим фи­лиалом и стремимся к тому, чтобы он работал лучше.

— Но вы-то еще ничего не сделали!

Андрей так и не понял, каким образом он вполз в странный спор. Ему пришлось только отвечать на реплики, сыпавшиеся со всех сторон. Даже Орич вы­крикнул что-то о кабеле, который мокнет в поле и ме­шает проезду машин, и назидательно закончил:

— Надо беречь ценные материалы!

— А когда вы сдадите ваш аппарат к электриче­скому трактору? — с явной насмешкой спросила Шу­рочка Муратова. Уж ей-то было совсем не по чину вы­ступать с такими вопросами на совете.

Орленов посмотрел на председателя, но Улыбышев был, кажется, вполне доволен тем, что критикану за­дали такую баню. Марина бросала на Андрея жалост­ливые взгляды. Нина упорно прятала лицо за чью-то спину.

В конце концов он сел, так и не поборов эту общую враждебность. Андрей чувствовал только одно: об­струкция организована опытной рукой и должна по­казать ему, как опасно выступать одному против всех. Неизвестно, что будет написано в протоколе, который ведёт Муратова. А сцену на совете можно повер­нуть и так, что он окажется демагогом, болтуном. И уж во всяком случае теперь стало ясно, что о трак­торе ему говорить не дадут.

Он взглянул на Маркова. Тот сидел спокойный, равнодушный, как будто ничего не произошло.

— Больше нет желающих выступать? — спросил Улыбышев. В голосе его звучало торжество. — Итак, есть предложение признать работу лаборатории част­ных проблем удовлетворительной…

— Позвольте мне, — вдруг сказал Марков. Улыбышев поморщился, но предоставил слово.

— Должен сказать, что мне тоже не понравилось выступление товарища Орленова, — сказал Марков. Орленов ниже склонил лицо. Он не ожидал нападения и с этой стороны. Кто-то крикнул:

— А кому оно понравилось?

Тем же холодным, методическим тоном, как будто читая лекцию, Марков продолжал:

— Не было никакого смысла нападать на частно­сти, если нехороша вся система работы. Орленов хо­тел говорить о несовершенстве электротрактора, созда­ваемого в филиале, а успел сказать только о том, что нельзя ставить на один уровень создание поилки для кур, светоловушки для мух или комаров и, скажем, разработку нового метода ионизации семян. Однако и об этом ему не дали договорить…

— Прошу по существу! — жестко сказал Улыбы­шев.

— Я сейчас закончу, Борис Михайлович, — веж­ливо кивнул ему Марков. — Я хотел сказать, что если товарищ Орленов и в самом деле хочет избавить фи­лиал от позора, которым может кончиться дело с электротрактором, то он должен был опереться на партийную организацию филиала, пригласить сюда инженера Пустошку, поднять и партийную организа­цию завода, тогда, может быть, мы здесь, ослепленные кажущимися успехами, поняли бы, что пока хвалиться нам нечем. Конечно же трактор требует коренной реконструкции! И конечно же ловушки для насекомых можно пока отложить. Важнейшие проблемы надо выдвинуть в первый ряд.

Подшивалов с неожиданной резвостью вскочил на ноги и крикнул:

— А вы-то о чем печетесь, молодой человек?

Марков усмехнулся и, покрывая шум, раздельно сказал:

— А я согласен с Орленовым, что нам пора пере­строить всю работу филиала, и хотел, чтобы это по­няли другие… — и сел, став опять равнодушным, как будто отрешился от всего, что может произойти.

Выступление помощника Подшивалова прозвучало так неожиданно, что Улыбышев на время выронил из рук нити управления собранием. На Орленова напа­дали, не желая даже вдуматься в его слова, поскольку каждый уже был наслышан, что он склочник и дема­гог. Но Марков! Его знали как тихого, добросовест­ного и молчаливого человека и теперь смотрели на него с изумлением и даже с тревогой, особенно моло­дые научные работники, к которым он был так бли­зок. А Горностаев, взиравший на перепалку с Орле­новым досадливо-сердито, даже изменился в лице, когда заговорил Марков.

Впрочем, Улыбышев сделал вид, что ничего не про­изошло, и снова поставил свою резолюцию на голо­сование. Проголосовав, члены совета начали расхо­диться. Однако какая-то тревога осталась у всех на душе. Не слышалось запоздалых похвал, шуток и веселого оживления, как бывает обычно после засе­дания.

— Ну вот, я и принес жертву вечернюю, — грустно сказал Марков, протягивая руку Андрею. — А все вы виноваты! Кто же входит в пещеру львиную безоруж­ным? Я думал, вы — настоящий охотник, а на поверку оказалось, что тоже дилетант-любитель.

— Но кто мог представить, что все так случится?

— Умный человек мог бы, — невесело усмехнулся Марков. — Я уже сожалею, что ввязался в это безна­дежное дело. Оно было проиграно еще до того, как вы пошли в поход. Прощайте!

— До свидания!— поправил его Орленов. — Я еще зайду к вам, чтобы разработать методику боя на бу­дущее.

— Боюсь, что не найдете меня. Насколько я знаю нашего общего шефа, завтра мне придется искать дру­гую работу.

— С ума вы сошли!

— Да. В тот час, когда решил помочь вам. — И, хо­лодно кивнув, Марков вышел в коридор, откуда ему уже сигналила Шурочка.

Проходя мимо них, Андрей услышал возбужден­ный голос девушки:

—Ну зачем ты это сделал! Ведь я же предупре­ждала тебя, чтобы ты не связывался с этим зазнайкой! А что теперь будет с нами, со мной? Немедленно иди к Улыбышеву, извинись, скажи, что ошибся…

Орленов прошел, опустив голову. Вот когда у Мар­кова начинается главное. А что скажет Нина?

Нина ждала его внизу, у подъезда. Она стояла возле клумбы, рассеянно обрывая лепестки махровой гвоздики, словно гадала: любит, не любит. Увидав Андрея, она бросила растерзанный цветок на землю и пошла рядом.

— Чего же ты добился?

Он не ответил. Тогда она заговорила все злее и злее, будто хотела выговориться, чтобы не заплакать.

— Ты всех восстановил против себя! С твоим ха­рактером тебе в монастыре жить, а не в научном учреждении! Надо же считаться с самолюбием дру­гих!

— Оставь, Нина, — вяло сказал Андрей. У него больше не было сил ни для сопротивления, ни на до­машние сцены.— Впрочем, и в монастыре я бы, навер­ное, занялся вскрытием мощей!

— Вот-вот! Все насмешки! Это в твоем характере. А что я скажу, если меня спросят: не сумасшедший ли ты?

— Скажешь — да, — серьезно ответил он. — Тем более что я постараюсь оправдать такое предполо­жение.

— Что? Ты хочешь продолжать?

— Да. Марков указал мне наиболее правильный путь.

— Ты… ты… — Нина не находила слов.

К счастью, их догнала Велигина. Она взяла Нину под руку…

— Не придумывай бранных слов, — насмешливо сказала она.— Ты же видишь, на нём лица нет. В таком состоянии он не поймет изысканных выра­жений. Андрей, иди в лабораторию, а я постараюсь успокоить твою разгневанную жену. Вот что значит бросаться в воду, не заручившись согласием своей вто­рой половины!

Андрей был благодарен Вере за ее насмешливое участие. Кто знает, до каких вершин глупости могли бы договориться в раздражении он и Нина. И, круто повернувшись, пошел назад. Может быть, там, в лабо­ратории, он скорее оправится от поражения!

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

1

Райчилин не был на заседании Ученого совета.

Но когда он зашел утром к директору, Борис Ми­хайлович понял, что его заместитель уже все знает из каких-то своих источников. Лицо у него было скорбно-соболезнующее, словно он подходил к постели боль­ного друга. Улыбышев не хотел доставлять ему удо­вольствие своими признаниями и молчал. Тогда, после обычного доклада о делах, Сергей Сергеевич спросил сам:

— А что произошло вчера?

— Ничего особенного, — проворчал Улыбышев. Но так как заместитель продолжал глядеть в его лицо преданным взором, готовый и посочувствовать и помочь, он не выдержал, зло выругался.

— Орленов пошел в атаку!

О подробностях Сергей Сергеевич расспрашивать не стал.

— Придется поторопиться, — посоветовал он. — И помните, что без Нины Сергеевны теперь не обой­тись! Пусть она остановит мужа!

Райчилин сказал это так, будто от Улыбышева и в самом деле зависело, как будет вести себя жена Орленова. Улыбышев отвел глаза.

Было десять часов, день выдался на редкость и ка­зался сотканным из цветных оттенков. Улыбышев ни­когда не понимал красоты природы и привык как бы «переводить» ее в более привычный план. Он очень любил старые вещи, и сегодняшний день напоминал ему редкую ткань с рисунком, которую он недавно приобрел. Ему захотелось вдруг оказаться дома и посмотреть на эту ткань, на ее сложный рисунок из зо­лота, серебра и лазури. И как это Райчилину нравится отравлять удовольствие себе и другим напоминанием о неприятных делах.

Для Райчилина день был темен. Вчера Пустошка сказал, что он опротестует заказ в министерстве и по­жалуется в ЦК, если Улыбышев не изменит конструк­цию трактора. «И вообще, — сказал Пустошка, — с ка­кой стати опытный образец трактора выпускается во многих экземплярах? Неужели конструктору мало одной машины, чтобы определить ее слабые узлы?» Вот подлец! Он как будто уверен, что слабых узлов в машине больше, чем крепких! А ведь этот Пустошка всего-навсего начальник цеха! Кто же мог предполо­жить, что заказ, так удачно проведенный через все инстанции, вдруг вызовет сопротивление у какого-то начальника цеха!

Райчилин не очень точно понимал, о каких слабых узлах говорит Пустошка. Он вообще мало что пони­мал в электрическом тракторе. Ясно было одно, что это, конечно, машина более сложная, чем, скажем, электроловушка для насекомых. Но за создание элек­троловушки правительственных премий не дают, а за электротрактор — в этом Райчилин был уверен — дадут. Следовательно, всякое препятствие на пути Улыбышева было прежде всего покушением на Рай­чилина! Кому какое дело, что Райчилин никогда не интересовался электричеством больше того, сколько надо, чтобы самому починить звонок или испортив­шуюся плитку. Слава богу, при вручении премий экзаменов не производят. Он хозяйственник, он обес­печивает, так сказать, материальное воплощение кон­струкций. Он обязан их воплощать, и только! А на Пустошку надо напустить директора завода, и пусть Улыбышев позаботится об этом. Он знает, на какой крючок можно поймать Возницына.

Улыбышев упрямо глядел в окно, как будто видел там что-то очень интересное. Райчилин не любил че­ресчур интеллигентных людей, они умеют ловко укло­няться от прямого вопроса. А для него выпуск трак­тора был вопросом жизни. Слишком долго он прозя­бал где-то на периферии успеха. В то время как его бывшие школьные товарищи становились один за дру­гим видными людьми, сам Сергей Сергеевич кочевал с места на место, с должности на должность и никак не мог выбиться так высоко, чтобы оказаться на виду и не опасаться за будущее. Не его же в конце концов вина, что он избрал для себя поприще хозяйственной деятельности. Причиной тому были и домашние об­стоятельства — недоучился, и семейные: жена и дети требовали больших расходов, а без специальных зна­ний деньги можно было зарабатывать только в тор­говле да в снабжении, не утруждая свою совесть, конечно. И Сергей Сергеевич, начав с должности агента, перешагнув в сороковых годах от скрипучего стула завхоза к мягкому креслу начальника орса, к пятидесятому добрался наконец до таких высот, где поневоле кружится голова и приходят всяческие меч­тания. А самое главное — мечтания вполне выпол­нимы, надо только не робеть и уметь подчинять людей своей воле. Вот почему, когда перед ним блеснула золотая медаль, он понял, что правильно выбрал свой путь. Ведь если Улыбышев не изменит…

Райчилин боялся думать о такой возможности даже про себя. Слишком уж необычны были его меч­тания. Скажи он о них какому-нибудь своему прия­телю из огромной плеяды людей, специально зани­мающихся тем, что не требует особых знаний и про­фессионального уменья, они засмеяли бы его. В их обиходе были совсем другие понятия: тот-то сел, того-то выгнали, этот проворовался, но вышел сухим из воды — вот как говорили его приятели, а он воз­мечтал о невозможном итак приблизился к исполне­нию своих желаний, словно после его рождения гадалка выбросила из карточной колоды одним движе­нием пальцев четыре туза…

— Боюсь, что и Нина с ним не справится! — ска­зал Улыбышев, и ему снова доставило удовольствие то, что он назвал ее по имени. Она как бы уже при­надлежала ему, во всяком случае была так близко, что от одного имени у него сладко заныло сердце. Борис Михайлович не желал вдаваться в подроб­ности, но понимал, что предупредить Райчилина сле­дует. Может быть, он что-то придумает. И сухо до­бавил:

— Вчера Орленов недвусмысленно заявил, что бу­дет продолжать нападение.

— Продолжать? — удивился Райчилин, и дирек­тора кольнуло притворство своего помощника. Впро­чем, Сергей Сергеевич сразу понял, что притворяться не к чему, и немедленно поправился: — Выгнать его, и все тут. Конечно, он спокойной жизни не даст. А для начала надо осрамить как следует! И не так, как вчера, такие уколы только раздражают, а так, чтобы он навек дорогу к нам забыл! И действовать надо только через жену.

— Если она согласится, — неопределенно буркнул Улыбышев. Сейчас, когда Райчилин снова ставил во­прос в лоб, он опять смутился. И так он с большим трудом выдерживал откровенную грубость помощника, а тут…

— Какого же рожна ей надо? — рассердился Рай­чилин.— Да вы говорили с ней напрямую о том, что ее ожидает?

— Кто же говорит напрямую? — поморщился Бо­рис Михайлович. — Немцы учат: «Чтите женщин, они вплетают розы небесные в земное бытие!»

— Ну да, — недоверчиво сказал Райчилин. — Я предпочитаю верить русской пословице: «Пока баба с печки летит, семьдесят семь дум передумает!» Вчера отказала, а сегодня уже жалеет! Поверьте мне!

— А что, может быть, ты и прав!— Улыбышев несколько оживился. Ему до сих пор было неприятно вспоминать о своем поражении…

— Чего проще проверить? — усмехнулся Райчи­лин.— Я сейчас видел Нину Сергеевну, она зани­мается какими-то подсчетами. Зайдите к вычислите­лям, поговорите с ней. Нам же не обязательно дово­дить ее до падения, важно, чтобы другие решили, будто она поскользнулась.

— Полегче, полегче! — недовольно проворчал Улы­бышев.

Вот этого чистоплюйства Сергей Сергеевич никогда не понимал. Он видел, что Орленова нравится Улыбышеву. По этой причине, желая быть полезным не только ему, но и замеченным ею, он потратил до­вольно много времени и изобретательности, чтобы по­мочь ей устроиться на новом месте. Он уже тогда предполагал, что вскоре птичка будет жить в своем гнездышке одна. А навещать ее будет другой орел. И вот, на тебе, Борис Михайлович, который думает точно так же, — в этом-то Райчилин мог поручиться головой, — вдруг делает голубые глаза и боится на­звать вещи своими именами. И, уже сердясь на своего незадачливого шефа, Сергей Сергеевич довольно грубо сказал:

— Никакая женщина сама на шею не бросится, ее заставить надо!

— Хорошо, хорошо, иди, — пробормотал Улыбышев. Некоторое время он оставался один, радуясь тому, что ему никто не мешает думать надо всем, что про­изошло и еще может произойти. Он уже не видел той картины, что сияла за окном, хотя по-прежнему смот­рел в окно. Другие картины и видения заслонили для него мир. Были среди них и приятные, от которых сладко щемило сердце, были и такие, от которых он недовольно морщился. Они проносились, как кадры фильма, в котором он сам был одновременно режис­сером, автором и главным исполнителем.

Многое не нравилось Улыбышеву в этом беззвуч­ном и стремительном фильме. Многое надо было еще переделать. Но главные герои и события были уже созданы, и теперь автор и режиссер волей-неволей должен был следовать по тому пути, по какому он их толкнул силой своего характера. Очень может быть, что ему встретятся еще и не такие болота и чащобы, какие представлялись сейчас, но сойти с выбранного пути было, в сущности, уже невозможно, ибо это при­несло бы полное поражение и крушение всех надежд. Если он и раньше не верил, будто есть умные люди, которые занимаются наукой и ее проблемами из чест­ного интереса к ней, из благородных побуждений, о которых они столь часто говорят, то теперь, когда он убедил себя, что Орленов сопротивляется только из ревности, он больше вообще никому не хотел верить. Беда лишь в том, что если и другие думают точно так же, как сам Борис Михайлович, то их труднее окол­пачить. Тут поневоле вспомнишь Наполеона: «Ошибка хуже преступления!»

От размышлений его отвлек надоедливый стук в дверь. Кто-то просился к нему робко, но настойчиво. Борис Михайлович выпрямился в кресле и крикнул:

— Войдите!

Вошла Чередниченко, и он невольно приподнялся с кресла.

Марина Николаевна никогда не заходила в его кабинет, если знала, что директор один. На совещания она приходила как можно позже, уверенная, что остальные уже собрались. В этом был виноват сам Борис Михайлович. А ведь он нравился Марине. Она этого и не пыталась скрывать. Может ли случиться, что нечто подобное произойдет и с Ниной Сергеевной? Не слишком ли сильно нажал он на пружинку и в этот раз? Может быть, переменились времена и нравы? Может быть, женщины этого нового поколения не столь податливы на обещания лучшей жизни? Ну, а раньше-то они были податливее? Как произошло, что его бывшая жена, для которой он создал, казалось бы, все мыслимые удобства, все-таки ушла от него, пред­почтя довольно бедную жизнь провинциальной актри­сы? Конечно, он может говорить, как он и делает, что ее увлекла склонность к искусству… Но на самом-то деле, — он это точно знает, — она ушла обратно в театр только потому, что ничего другого не умела. А она ушла бы и в экономисты или в счетоводы, лишь бы уйти… Почему же это произошло? Но додумать он боялся, лучше было обвинять во всем её.

— Садитесь! Я вас слушаю, — холодно произнёс он.

— Борис Михайлович, я хочу попросить вашего разрешения временно приостановить работу на ветро­станции…— сказала Чередниченко, не присажи­ваясь.

Улыбышев старался не слишком глазеть на девушку. Однако он заметил, что Чередниченко как-то поблекла со вчерашнего дня. Что бы могло ее расстроить? Или она опять больна?

— Пожалуйста, пожалуйста, — заговорил он доб­родушно. — Если вы нуждаетесь в отдыхе, я могу пересмотреть график отпусков.

— Нет, дело не в отпуске, — прямо глядя в глаза ему, со своим обычным холодным спокойствием ска­зала Чередниченко. — Я хочу на время перейти в ла­бораторию токов высокой частоты, чтобы помочь Орленову. Вы не возражаете?

— Орленову? — Улыбышев не мог скрыть своего удивления. — Но Орленов ничего не говорил мне… И потом, после его вчерашнего выступления…

— Его вчерашнее выступление показало только то, что он не понял вас. Может быть, со временем он еще поймет? — она несколько неуверенно пожала пле­чами. — Во всяком случае, именно после вчерашнего выступления он обязан закончить свой прибор точно в срок. Если вы не возражаете, я помогу ему. Моя работа потерпит, тем более что у меня появились некоторые новые мысли. А для филиала будет лучше, если ваша машина будет снабжена всеми необходимыми приборами. Да и Орленов, возможно, станет по­мягче.

Улыбышев невольно задумался. Чем черт не шу­тит! Может быть, она и права. Сама Чередниченко не участвовала во вчерашнем неприличном споре. А вдруг она сумеет внушить Орленову чувство некоторой по­чтительности или просто, жалеючи, предупредит его, что в борьбе с директором нетрудно сломать голову? После недолгого молчания Улыбышев сказал:

— Ну что ж! Пожалуйста! Не возражаю. А с ним вы уже договорились?

— Нет еще. Я зашла к вам, чтобы попросить официального распоряжения. Вы знаете, как он само­любив.

Так! Тут было что-то интересное. Ей надо работать с Орленовым, но она боится заговорить с ним самим. Для чего же ей это нужно? Конечно, не из боязни — успеет он или не успеет сделать прибор для трактора. Очевидно, она боится за автора прибора. А тогда она сделает все, чтобы Орленов уцелел. Ну разве не прав Борис Михайлович, считая, что у каждого человека есть свое «двойное дно»? Все дело в том, чтобы во­время выяснить, что же хранится на втором дне души!

— Но такой переход, видимо, задержит вашу диссертацию? — любезно напомнил он.

— Ничего. Да ведь с Орленовым работать при­дется недолго.

— Верно, верно, и, конечно, правильнее сосредото­чить все силы на главном участке… Жаль только, что Андрей Игнатьевич чересчур резок… — На лице Ма­рины не шевельнулся ни один мускул. Тогда Улыбы­шев попытался бросить еще один пробный шар: — А что, если мы подбросим Орленову и вычислителя? Работы у него и в самом деле предостаточно! А Нина Сергеевна, по-моему, как раз освобождается.

— Как хотите, — вежливо ответила Чередниченко, но он успел уловить маленькое облачко, промелькнув­шее в ее глазах.

«Ага! Так, так…» Он потер подбородок, широко улыбнулся и заключил:

— Впрочем, вы сами отлично справляетесь с вы­числениями, я и забыл…

— Возможно, я справлюсь, — без энтузиазма ска­зала Чередниченко.

Но Улыбышев опять-таки успел заметить искорку в ее глазах. Да, недурно уметь читать в человеческой душе. Он потер руки и сел, чтобы написать требуемое распоряжение.

Чередниченко скромно стояла перед ним. Обычно очень нарядная, сегодня она была одета просто, словно хотела казаться как можно скромнее и незаметнее.

— Благодарю вас, — тихо произнесла она, взяв распоряжение и прочитав его. Как видно, форма ее вполне удовлетворила, потому что она улыбнулась директору и медленно вышла из кабинета.

Но Борис Михайлович больше не смотрел на нее. Мозг его работал лихорадочно, скачками, как бывает, когда рождается нечаянное открытие.

Выждав несколько минут после ухода Чередни­ченко, директор отправился на обычный обход своего хозяйства. Ритуал этого шествия был разработан весьма тщательно и поддерживался им неукосни­тельно, как бы ни был он занят или озабочен.

Открывая первую дверь, он с порога продеклами­ровал:

И декламация, и дружеская улыбка, и ответные приветствия сотрудников были так давно и тщательно отрепетированы, что обычно все выглядело как сцена из оперы в Большом театре. Но на этот раз в ансамбле прозвучала фальшивая нота, досадно портившая об­щее впечатление. Нина Сергеевна Орленова, сидевшая в компании арифмометра и логарифмической линейки над листами формул за столиком вычислителя, словно бы и не заметила прихода директора. Она продолжала вертеть ручку арифмометра, который стучал, как пулемет.

Подчиненные обязаны видеть директора. И Борис Михайлович, несколько сдвинув брови, направился к столику Орленовой.

Впрочем, в эту минуту Нина Сергеевна закончила серию вычислений и, торопливо записав полученное число, повернулась к нему с самой любезной улыбкой. Борис Михайлович не мог не вздохнуть, если и не вслух, то внутренне.

В комнате вычислителей работало больше десяти человек, но ни один не пропустил этой сцены. Если даже допустить, что никто из них не знал об их предшествующей встрече, то все знали (вот вечное про­клятье маленьких учреждений!), что директор нерав­нодушен к новой сотруднице. А ощущение того, что на вас глазеют, как в театре, плохо действует на само­чувствие даже такого самоуверенного человека, как Борис Михайлович.

А Нина Сергеевна была необыкновенно хороша в это свежее летнее утро! На ней надето платье, со­тканное — в этом он мог бы поклясться — из солнца и морской волны. Гордая головка со смуглым лицом, с неправильным носиком, с чувственным ртом подни­малась из воротника, как из пены прибоя. Глаза были слегка насмешливы, но в то же время излучали вни­мание к подходившему. Все в ней — глаза, волосы, смуглая кожа, улыбка — чрезвычайно волновало Бо­риса Михайловича, хотя на посторонний взгляд Нина Сергеевна, вероятно, выглядела очень обычно. Жен­щина нашла бы в платье Нины Сергеевны много из­битых линий и лишних складок, незаинтересованный мужчина не преминул бы отметить, что Нина Сер­геевна не так уж красива. Но незаинтересованным просто искать и находить недостатки. Отвергнутому влюбленному куда труднее…

— Вы не знаете, как здоровье Марины Нико­лаевны?— вполголоса спросила она.

Да, Нина Сергеевна принадлежала к тем женщи­нам, которые считают нападение лучшей формой за­щиты, он это понял.

Ну что же, надо сбросить маскировочную сеть с пушечной батареи. К женщинам следует относиться без жалости, иначе они уверуют в свою безнаказан­ность и не дадут вам житья. Кто-то из философов го­ворит, что к ним надо подходить с плетью. Он при­ятно улыбнулся и ответил:

— Я и не знал, что она больна. Наоборот, сегодня она выглядела значительно решительнее, чем всегда. Только что она заходила ко мне и потребовала назна­чения в лабораторию к Андрею Игнатьевичу…

— И вы ей, конечно, не разрешили? — на лице Орленовой жили только глаза и улыбка, и в глазах проглядывал испуг, в улыбке — опасение.

— Почему же? Я думаю, они сговорились с Анд­реем Игнатьевичем заранее. Ему необходима помощ­ница, а Марина Николаевна весьма упорная женщина…

Короткий взгляд, проникший сквозь ее расширен­ные зрачки куда-то глубоко-глубоко, может быть прямо в душу, вдруг открыл ему Нину Сергеевну так, как он, наверно, никогда бы не узнал ее, проживи бок о бок годы. Она боялась быть отвергнутой и была мстительна. Улыбышев не стал торжествовать свою победу и только скромно спросил:

— Могу ли я навестить вас вечером?

— Пожалуйста, — холодно сказала она. Но беглый взгляд, который Нина Сергеевна бросила на него, по­казал ему, что она не понимает, как он осмеливается вновь напрашиваться в гости, и любопытство ее за­дето. Неужели он так влюблен, что даже позор недав­него изгнания на него не действует? И в то же время во взгляде ее промелькнула надежда.

Улыбышев понял — Нина Сергеевна страстно хо­чет помирить его с мужем. Ну что же, пусть, он согла­сен идти любым путем, лишь бы достичь победы.

Он был вполне удовлетворен результатами малень­кого сражения. Взглянув на итоги вычислений Орле­новой и попросив для приличия проверить одно из них, хотя цифры заслоняла зеленоглазая русалка в мор­ской воде и золоте, он отошел ко второму столику, к третьему и, наконец, выбрался на свободу. Там он прислонился к стене и тяжело вздохнул. Неужели он в самом деле так очарован Орленовой, что замыслы Райчилина тут ни при чем? Проведя рукой по лицу, словно этим жестом можно было стереть ее образ, он медленно направился дальше. На сердце была стран­ная тяжесть. Теперь он уже жалел, что швырнул мину замедленного действия в благополучный мирок Нины Сергеевны Орленовой. Не так ли переживал он сам первые намеки бывшей своей жены на то, что она не может оставаться с ним? В конце концов, это было отравленное оружие, стоило ли браться за него?

Но в то же время обиженная душа его взывала к мщению. Для того чтобы проникнуть в крепость, надо прежде всего взорвать ее. А дом Нины — ее крепость. Пусть только качнутся стены крепости, и Орленова сама протянет руки за помощью. И протянет их к нему! И он спасет ее…

Он шел и разговаривал сам с собой, спорил и до­казывал, подтверждая известную истину, что влюб­ленный не бывает одинок. Он или уговаривает люби­мую, или ссорится с нею.

2

Андрея до такой степени поразило появление в его лаборатории Чередниченко с предписанием Улыбышева немедленно приступить к работе, что он, читая бумагу, забыл даже поздороваться. Марина ждала, неторопливо оглядывая лабораторию. Сконструиро­ванные и оказавшиеся негодными образцы приборов лежали в углу, как на кладбище, словно испытатель нарочно оставил их, чтобы они постоянно напоминали ему о тщете усилий. «А впрочем, — подумала Ма­рина,— может быть, сильные люди так и должны по­ступать, чтобы всегда иметь возможность проверить, на чем же они обожглись в предыдущий раз?»

— Вы забыли мое имя? — усмехнулась она, когда Орленов, опустив руку, в которой трепетала, словно уже успев наэлектризоваться, злополучная бумажка, посмотрел на свою новую сотрудницу.

— Простите. Здравствуйте. — Он швырнул бу­мажку на стол и протянул руку. — Как вы себя чув­ствуете?

— Хорошо. Я уже привыкла к своей маленькой неприятности.

Она сделала такой жест, словно отстраняла на­всегда любую попытку заговорить с ней об этой «ма­ленькой неприятности».

Андрей озабоченно оглядел девушку, потом искоса взглянул на жужжащие, подобно гигантским насеко­мым, приборы, как будто сомневаясь, куда же поме­стить ее? Она уловила этот нерешительный взгляд.

— Я ведь не кролик или птичка, — усмехнулась она самыми краешками губ. — Не беспокойтесь обо мне. Введите меня в курс дела и приступим к работе.

— Боюсь, что здесь для слабонервных довольно жарко, — смущенно сказал Андрей. — Здесь не тот вольтаж, к которому вы привыкли.

— Ничего! — она со странной для нее беззаботно­стью тряхнула головой. — Я пришла к выводу, что для меня практически полезно дышать ионизированным воздухом. Он излечивает мою болезнь….

— Разве что так, — с сомнением сказал Андрей, уловив брошенный ею взгляд на вольтметр. — Однако имейте в виду, что здесь не следует включать электри­ческий чайник вот в эти высоковольтные вводы, что щипцы для завивки волос лучше нагревать дома на плитке и не пользоваться для этой цели моей дуговой лампой, так как она развивает температуру до полу­тора тысяч градусов… — Он решил вести разговор в юмористически-насмешливом тоне, чтобы сразу поста­вить ее на место. Кто знает, какая тайная мысль руко­водила Улыбышевым, когда он посылал Чередниченко сюда.

— Это вы объясняли еще в прошлый раз, — смирно ответила она. — Я хотела бы знать, как далеко вы продвинулись по теме?

Живой интерес, прозвучавший в ее голосе, утихо­мирил Орленова. Она не хуже самого Андрея знала, как обращаться с испытателями и экспериментато­рами. Они чувствительны к проявленному интересу, как самый лучший электрометр к наличию электри­ческого потенциала. И разрядить электрометр легко, как и испытателя, которому достаточно одного скеп­тического замечания, чтобы все его вдохновение про­пало.

«Что ж, будем как дети», — со смиренным лукав­ством подумала она и приготовилась слушать.

Марина не первый год занималась проблемами энергетики. Правда, до сих пор она ограничивала себя разработкой только маленьких, посильных задач. Сам характер Марины, сдержанный, спокойный, не позво­лял ей увлекаться и обольщаться несбыточными надеждами на необыкновенные открытия. Хотя она по­нимала, что живет и работает именно в пору великих открытий, когда человек сумел проникнуть в самые сокровенные тайны мироздания, себя она исключала из отряда первооткрывателей и не преувеличивала своих возможностей.

Еще девочкой, школьницей Марина увлеклась на­укой и теми надеждами, что таились в ней. Уже в детстве она впервые познала силу машин, переделывавших не только природу, но и сознание людей, ее земляков и родичей из украинской деревни.

Но по мере того как Марина взрослела, перехо­дила из школы в институт, из института к робким попыткам самостоятельной работы, дорога ее становилась труднее. То, что в юности казалось таким про­стым — прийти и открыть!— теперь удалялось все дальше, скрывалось за непреодолимыми преградами, переступить через которые она как будто и не имела сил. Знания ее, возрастая в объеме, совсем не при­ближались к познанию, наоборот, чем больше она узнавала, тем больше оставалось непознанного. А пренебречь непознанным и попытаться извлечь ка­кую-то выгоду из тех ограниченных знаний, которыми она овладела, как делали это ее бывшие однокашники, она стыдилась. И она сознательно суживала поле своих научных наблюдений, избрав из всей многооб­разной науки об энергетике, казалось бы, простейший раздел — использование ветра. Здесь, она это знала, у нее будут свои маленькие радости и победы.

Ее отец, продолжавший работать в колхозе и тоже увлеченный механизмами, молча гордился успехами дочери. Возможно, что он, осматривая новую технику, прибывавшую в колхоз, ждал, что где-нибудь увидит марку с ее именем. Однако он не торопил Марину.

Впрочем, она с полной добросовестностью помнила о своем долге перед отцом и другими колхозниками, вырастившими ее. Недаром же и малую свою работу она связала с колхозами. В свое время ее очень огор­чило замечание Орленова о том, что еще не скоро кол­хозники примут на вооружение ветростанции, но она запомнила и то, как Орленов обещал, что они вместе поработают над созданием новой ветроэнергетической техники, более дешевой и удобной, и тогда ее малое энергокольцо займет свое место в общем хозяйстве колхозов. И пусть Марина решит только частную за­дачу, все равно это будет её детище и никто не отни­мет того внутреннего удовлетворения, которое возни­кает у человека после победы.

Такое отношение к науке не мешало Марине ува­жать других исследователей, которые порой стреми­лись к целям бесконечно далеким. Она давно уже разделила всех людей науки на две категории: одни — пророки, предугадывающие будущее и приближающие его, другие — исполнители. Если бы не было в науке первооткрывателей, второй категории исследователей осталось бы механически переделывать то, что было уже сделано до них.

Орленов, несомненно, принадлежал к первой кате­гории, а сама Марина — ко второй. И это не умаляло ее в собственных глазах, наоборот, следуя за Орленовым, Марина как бы сама приближалась к истокам мысли, куда дорога открыта только смелым. Порой ей казалось, что Андрей мог бы за свои идеи взойти на костер, тогда как сама она, конечно, испугалась бы одного вида пламени. Но, находясь рядом с ним, Ма­рина могла бы или во всяком случае желала бы про­вести его мимо возможных костров, что чудились ей. Несомненно, она возвеличивала Орленова — смиренно склонившемуся всякий выпрямившийся кажется вы­ше, — но, даже и понимая это, продолжала смотреть на молодого ученого с тем же восхищением, невольно выдавая себя, хотя и не желала этого.

Однако желание пойти помощницей к Орленову все же не имело прямого отношения к науке. С неко­торых пор она стала замечать пробелы в своей тща­тельно обдуманной и, казалось бы, проверенной тео­рии о двух типах ученых. И виноват в этом был Улы­бышев.

В самые первые дни своей работы в филиале Ма­рина отнесла Бориса Михайловича к первой катего­рии — открывателей и стала поклонницей его кон­струкции. Этому поклонению не помешало и ухаживание Улыбышева, которое она в свое время резко отклонила. Что же, и самые гениальные люди оши­баются, ошибся и Борис Михайлович, посчитав, что глаза ее сияют от восторга перед ним, тогда как восторг вызывала его работа. Узнав правду, Борис Михайлович свою ошибку принял с юмором, и внешне они остались друзьями. Но потом облик Улыбышева начал все больше тускнеть в глазах Марины. На све­тиле появились какие-то пятна, постепенно затемняв­шие его. Служение науке, считала Марина, должно быть бескорыстным. Конечно, государство создает самые лучшие условия для творчества и в благодарность за труд предлагает творцу максимум возможного. Но как можно превращать науку в лестницу для самовозвы­шения? Нет!

И вот конфликт Улыбышева с Орленовым. В доб­рых намерениях Андрея она не сомневалась. Что же тогда мешает Улыбышеву принять их, как принимала такие же критические замечания сама она? И побуж­дения директора казались ей все более некрасивыми.

Пока Марина еще боялась точных определений. Но даже ее маленький опыт подсказывал, что там, где возникает подобная борьба, не остается места для подлинной науки. Конъюнктурные соображения за­ставляют Улыбышева торопиться. Если Орленов не прекратит своих нападок, Улыбышев постарается избавиться от него. Каждую ошибку он поставит в счет и, конечно, преувеличит ее. То, что Орленов не может закончить свой прибор, будет объявлено наме­ренным поступком. Значит, надо помочь Орленову, как бы это ни было неприятно его жене или даже ему самому.

Вчерашнее заседание Ученого совета показало, что Орленов ничего не смыслит в борьбе честолюбий. На первый раз Улыбышев вышел победителем. Он сумел не только унизить Орленова, но и представить его в смешном свете. Марина не могла простить себе, что не заступилась за Орленова, как это сделал Марков. Может быть, теперь ей удастся ему помочь? Вот по­чему с ученической старательностью она слушает сейчас объяснения Орленова, пытаясь в деталях понять его замысел…

Объяснение Андрея захватило и восхитило ее в течение первых же минут. Она любила проникновение в природу вещей, пусть ей не всегда удавалось самой быть последовательной и смелой до конца. Зато никто лучше ее не мог бы понять другого исследователя. А перед ней был незаурядный исследователь, который не просто постигал природу эмпирическим путем, но и мыслил. А догадка всегда идет впереди опыта,

Орленов рассказывал Марине то же самое, что не­давно Вере Велигиной. Но такая разница была в вос­приятии двух этих посетительниц, что он невольно по­думал о том, как много помогает восторг зрителя изобретателю.

Да, у Чередниченко был великий талант слуша­теля. Она вдохновляла одним своим присутствием! И Андрей с неясной горечью подумал о том, что Нина никогда не интересовалась его работой так, как Ма­рина. Правда, у Нины было оправдание: она мало что знала и понимала в его работе. Но разве недоста­точно было бы, если бы она хоть расспрашивала его? Или хотя бы, попросив показать ей лабораторию, не выказала того страха, какой она показала тогда? Он не требует и не мечтает, конечно, чтобы жена была помощницей в его труде, но ведь ободрение почти все­гда не менее важно, и тут совсем не так уж необхо­димо знание, достаточно веры в любимого человека!

Поймав себя на таком сравнении, Андрей неожи­данно рассердился на Чередниченко и замолчал. Ма­рина удивленно взглянула на него, однако не стала требовать продолжения. Примолкнув, рассматривала она приборы, потом присела к столу и принялась чи­тать записи об опытах. Записей было много, опытов тоже, из них больше неудачных, нежели удачных. Чередниченко понимала, что это было в порядке ве­щей. Такое отношение к делу понравилось Орленову. Он вдруг понял, что с помощницей ему будет легче. Особенно понравилось то, что Марине не надо рас­толковывать и повторять пройденное. Она все пони­мала с полуслова.

Оставив ее разбираться в записях, Андрей занялся последним образцом своего прибора. Контактный пре­дохранитель модели обладал неприятной особенно­стью. После какого-то времени нормальной работы он вдруг вспыхивал, как факел, швыряясь искрами во все стороны, словно ему надоедало подчиняться. Орленов перепробовал десятки разных материалов, но каждый раз в самый неподходящий момент (так бывает обычно: кинолента рвется на самом интересном месте, а опыт не удается в самый напряженный момент!) он вспыхивал, и только система других предохранителей спасала прибор.

— Посмотрите серию испытаний от девяностого до сто двадцать третьего, — оказал Андрей, поднимая голову от аппарата. Ток был выключен, и он спокойно копался в предохранителе, не боясь, что опасная искра вспыхнет в то самое время, когда он касается деталей.

— А почему у вас такой сердитый голос? — спро­сила Марина, вновь склоняясь над записями.

— Она еще спрашивает!— возмутился Андрей.— Тридцать три опыта, а предохранитель все горит! При таких темпах я могу прожить Мафусаилов век и все-таки не закончить работу!

— И под старость вас выгонят из филиала? — под­дразнила она.

— Боюсь, что Улыбышев сделает это значительно раньше, — сердито сказал он.

— Конечно, если вы будете повторять такие вы­ступления! — невозмутимо согласилась Марина. — В конце концов, здесь все люди, ангелов нет, а чело­века с таким неприятным характером, как у вас, трудно переносить.

— Вы что, перешли в коллегию адвокатов? — по­дозрительно спросил Андрей.

— Нет, я просто прочла сегодняшний приказ, — сухо сообщила она, не поднимая головы. — Конструк­тор Марков назначен бригадиром на проводку поле­вой сети в районе будущей электропахоты. Полагаю, это сделано для того, чтобы он на месте мог осознать, как заблуждался.

— Серьезно? — Орленов уронил плоскогубцы и пнул их так, что они загремели через всю лабораторию.

— При чем здесь плоскогубцы? — удивилась она. — Не швыряйтесь инструментами. Лучше учтите: Улыбышев — серьезный человек!

— А обо мне приказа нет?

— Разве что пишется! — Марина перевернула но­вый лист записей. — Впрочем, это не важно. Важно изготовить прибор, а то над вами уже и машинистки начинают посмеиваться.

Она знала, как больнее уколоть его самолюбие. Орленов пробормотал что-то похожее на ругательство, прошел через лабораторию и подобрал плоскогубцы, затем вернулся к прибору и снова нагнулся над ним. Полистав записи, Марина с какой-то робостью спро­сила:

— Из ваших записей видно, что вы все время ис­пользуете изоляторы для деталей номер восемь. А по­чему бы не попробовать полупроводники, хотя они и будут, очевидно, нагреваться?

— Нагревание тоже опасно! — ворчливо сказал он. — Вы не поставите в прибор холодильник, как сде­лал Орич в теплице, чтобы превратить лето в зи­му… Но, черт возьми, мне жаль Маркова, — вдруг перебил он себя.

— Пожалейте лучше Шурочку Муратову, жесто­кий вы человек! Если уж вы начинаете войну, так брали бы в рекруты холостых…

— Он тоже не женат!— отрезал Андрей, вертя в руках прибор. Потом резко спросил: — Вы в самом деле думаете, что полупроводники помогут?

Она ни о чем не думала. Ее поразило внезапно из­менившееся лицо Орленова. Он как будто забыл о Маркове, о Шурочке, даже о ней, хотя она стояла прямо перед ним. Он думал. Шагая как во сне, Анд­рей прошел к большой черной доске, висевшей в углу, и принялся писать формулы, пристукивая мелом в та­ком темпе, будто на каменном полу плясала женщина на высоких каблучках.

— В вашем предложении есть сермяжная прав­да! — оказал он вдруг, швыряя мел в ящик и вытирая выступивший на лбу пот. — Я еще не знаю, последую ли вашему совету, — слишком велико будет ваше вме­шательство в мои дела! — но, признаться, мне хочется попробовать!

— О, не обращайте на меня внимания, —без вы­ражения сказала Марина. — Я не претендую на соав­торство.

— Ну, если полупроводники помогут,— он с не­вольным восхищением посмотрел на нее, — то я дол­жен поставить вам дюжину шампанского.

— Лучше — коробку конфет,— сказала она.— После недавней истории я не пью.

— Жаль. Вы были бы совсем хорошим парнем, если бы с вами можно было постоять возле стойки после работы.

— Тогда я научусь.

Оба расхохотались и почувствовали себя значи­тельно лучше. Орленов пообещал:

— Не огорчайтесь за Шурочку. Я вытащу этого пострадавшего из ссылки. Совсем не к чему ему отве­чать за чужие грехи.

— Только постарайтесь сами не попадать туда. Мне будет жаль, если вы не успеете использовать мое предложение.

Она говорила легко, но Андрей почувствовал за этой легкостью нечто скрытое. В замешательстве взглянул он на девушку, которая как ни в чем не бы­вало снова склонилась над его записями. Спросить или нет? И что может ее волновать? Впрочем, зачем ему это? Мало ли у него своих забот и стоит ли брать на себя еще чужие?

Зазвонил телефон. Андрей взял трубку.

— Ну, как твоя новая помощница? — спросила Нина. — Ты мне даже не сказал, что затребовал ее к себе…

Он оглянулся на Марину. Девушка отошла в даль­ний конец лаборатории и сделала вид, что изучает по­казания неработающих амперметров. Он снова рас­сердился и на нее и на жену. Неужели Марина сама напросилась к нему? Это настоящее свинство! Он не просил о помощи.

— Пока ничего не могу сказать! — ответил он без­заботным голосом. — Борис Михайлович решил укра­сить лабораторию, но я его не просил.

— Думаю, что ты на сегодня оставишь дежурить ее, а сам вернешься пораньше? — невинным голосом спросила Нина. — Борис Михайлович обещал как раз зайти к нам.

— Я так и сделаю! — ответил он. Нина молчала. Тогда он положил трубку и сердито сказал: — Оставь­те приборы, Марина, тока все равно нет…

— Это Нина Сергеевна? — спросила она, подходя. Лицо ее подозрительно покраснело.

— Да. А что? Вас интересуют мои домашние раз­говоры?

— Нет, Я подумала, что Нина Сергеевна, может быть, недовольна…

— Об этом надо было думать раньше! — отре­зал он.

Она смутилась так, что слезы выступили на глазах, но он решил быть жестоким. Прошагав к столу, он выписал наряд на получение со склада сернистого свинца и селена. Подавая наряд Чередниченко, сказал:

— Ну что же, начинайте работать. Я тоже был до­вольно долгое время рассыльным при лаборатории.

Слабо улыбнувшись, Чередниченко ушла за мате­риалами. А он все стоял у стола, потирая лоб. Потом встряхнул головой и включил ток. Все равно надо было трудиться, какие бы сюрпризы ни готовила ему судьба. А она до сих пор обыгрывала его, как хотела.

Когда Марина вернулась, они принялись исправ­лять прибор. Работали они молча, только изредка об­мениваясь короткими фразами, и Андрею стало легче. Он делал вычисления и коротко сообщал Марине цифры, а она возилась у маленького верстака, при­водя в достойный вид разрозненные детали прибора. Он с удовольствием отметил, что Чередниченко отлич­но обращается с инструментами и материалами, хотя иной раз она разглядывала листик сернистого свинца с излишним вниманием, словно портниха, размыш­ляющая, а нельзя ли выкроить из лоскутка сразу и рукав и карман? Да, она действительно была дель­ным работником!

Около четырех часов дня они смонтировали при­бор. Орленов осмотрел его и с сомнением покачал го­ловой:

— Пожалуй, на выставке изящного за него не дали бы премии? Как вы думаете?

Чередниченко смутилась. Она решила, что Орле­нов критикует ее работу. Однако, несмотря на некази­стый вид, прибор был смонтирован прочно, и Андрей в общем был доволен. Оставалось проверить его под напряжением. Чередниченко умоляюще смотрела на начальника.

Вместо того чтобы включить прибор в цепь и на­чать испытания, Андрей пошел мыть руки.

— Довольно, довольно, — строго оказал он. — Сна­чала мы должны пообедать. Если мы в теперешнем состоянии увидим, что прибор никуда не годен, мы расплачемся оба, и придется вызывать спасательную команду, чтобы вытащить нас из моря слез. А вот если у дяди Саши найдется сто грамм за дам и от­бивная, тогда, ручаюсь, мы легче переживем пораже­ние и спокойнее отнесемся к победе.

Марина с удивлением смотрела на Андрея. Его выдержка была поразительна. Как это можно спо­койно оставить законченный прибор и уйти, так и не узнав, на что он годится? И в то же время она по­нимала, что начальник лаборатории прав. Прекратив пустой спор, Марина сняла халат, вымыла руки, под­красила губы. Андрей нетерпеливо ждал ее. Не мог же он объяснять, что ему и самому хочется опробо­вать прибор, что надо поскорее пообедать. Удиви­тельно, как много внимания отдают женщины ме­лочам!

За обедом он был шутлив, болтлив даже, — это была нормальная разрядка после долгих недель мол­чания, когда он работал один. Они сидели в малень­кой комнате, отведенной для научных сотрудников, и с наслаждением ели горячие щи, отбивные, кисель — все, чем мог дядя Саша скрасить их жизнь. Андрей, украдкой подмигнув дяде Саше, получил полстакана водки и торжественно выпил за здоровье своей новой сотрудницы.

— Что это за начальник без подчиненных? Теперь я хоть могу покричать на кого-то, если дело не пойдет на лад.

Марина удивлялась всему. И тому, что ей весело, что оба они с аппетитом едят, хотя впереди, собствен­но, самое главное — испытание, которое может кон­читься полным провалом ее предложения, и тому, что Орленов умеет быть веселым и добрым. Даже шутки его ей нравились, хотя она не всегда умела попасть в тон.

Но, странное дело, едва они кончили обед, как оба заторопились. Вышли из столовой молча и все убы­стряли шаги, так что последние сто метров чуть не бежали, будто за полчаса кто-то мог украсть их при­бор или что-то могло измениться в нем.

— Ну вот, опять мы в родной конюшне! — вос­кликнул Орленов, сбрасывая пиджак. Марина засмея­лась. У него была странная способность поворачивать слова каким-то новым боком.

Она торопливо надела халат, натянула на руки толстые резиновые перчатки, показывая, что собирается сама стать к пульту управления для испыта­ния прибора. Андрей остановил ее.

— И не думайте! Кто здесь главный? Я! — Он уда­рил себя кулаком в грудь. — Эти игрушки не для мла­денцев. Становитесь к переключателям.

Она хотела было возразить, но только жалобно по­смотрела и промолчала. Он мог, когда хотел, быть ре­шительным и даже свирепым.

— Вы будете усиливать ток по моей команде на двести пятьдесят вольт через каждые четверть часа. Чтобы вам не было скучно в промежутках между этими решительными действиями, придвиньте к себе столик и приготовьтесь записывать показания приборов, которые я буду вам диктовать.

Затем потянулись минуты, часы, которые они пере­стали замечать, хотя фиксировали движение стрелок через каждые пятнадцать минут. Несколько раз зво­нил телефон, но Орленов приказал не отвечать на звонки, это могло повести к пропуску какой-нибудь процедуры в намеченных испытаниях. Когда напряже­ние увеличилось до пяти тысяч вольт, Андрей неожи­данно сказал:

— Вы не возражаете, если я вдруг запою?

— Пожалуйста, если это не приведет к взрыву, — засмеялась она.

Но запел он только в конце испытаний, когда вольтметр показал семь тысяч вольт. Пел Андрей скверно, врал слова и мотив песни, зато орал непре­рывно и громко. Начал он с «Вечера на рейде», по­том перешел к проголосным старым песням и необык­новенно долго завывал:

Окончание испытаний слилось для Марины в не­описуемый хаос звуков. Монотонно и угрожающе гу­дели умформеры и трансформаторы, попискивал но­вый прибор, и все это покрывал надоедливый голос Орленова, певшего теперь старинную тюремную бал­ладу о Ланцове:

Первый раз он проговаривал забытые всеми слова речитативом, вторично пропевал медленно и печально, хотя, как видела Марина, ни напев, ни слова песни не соответствовали его настроению. Может быть, если бы он запел эту балладу в начале испытания, то…

— может быть, эти слова еще соответствовали бы их об­щему состоянию неуверенности. Но теперь, когда при­бор выдержал, перешагнул через все необходимые пределы, вытьё Орленова действовало ей на нервы. Однако она понимала, что для Орленова оно — необ­ходимая разрядка. Ведь он неподвижно просидел много часов над приборной доской, отнюдь не уверен­ный в том, что предохранители, которые должны были оберечь испытателя от неприятной неожиданности, смогут это сделать. И она прощала ему и вытьё, и гру­бый голос, которым он понукал ее, когда она хоть на секунду замедляла усиление тока или переспрашивала неясно произнесенные данные, которые ей надо было успеть записать, а они сыпались дождем, она про­щала все, потому что она видела его в труде, в вол­нении, в восторге.

Вдруг он перестал петь и скомандовал:

— Десять тысяч!

Она умоляюще посмотрела на него, но он сидел спиной и не видел ее взгляда.

— Ну! — резко крикнул он.

— Андрей Игнатьевич, не надо! — робко сказала она.

— Не разговаривать! Дайте десять тысяч вольт! В чем дело? Вы не верите в наш прибор?

— Не верю! — твердо сказала она, — Он должен был выдержать пять тысяч вольт. У нас на вольтметре восемь тысяч. А может быть, он сгорит при восьми ты­сячах ста?

До сих пор Андрей разговаривал, не глядя на нее. Но тут он повернулся на своем вращающемся стуле и поглядел так, словно видел впервые.

— Ну-ну! — сказал он. — Значит, вы решили ослу­шаться начальника? Хорошо! Тогда я вас уволю за нарушение дисциплины! — Тут глаза его остановились на больших часах, вмонтированных в приборную доску, и он воскликнул: — Что такое? Десять часов вечера? И вы не могли предупредить своего началь­ника, что его ждет сердитая жена? Уволю, обязатель­но уволю!

Орленов встал, потягиваясь и забыв даже изви­ниться вперед ней, словно и впрямь считал ее хоро­шим парнем и только, и сказал уже другим тоном, усталым, спокойным:

— Хорошо! На сегодня довольно. Но завтра мы обязательно сожжем прибор, хотя бы нам пришлось позаимствовать жара в аду у самого сатаны. Выклю­чайте ток.

Домой они возвращались медленно, разбитые тя­желой работой. У порога ее квартиры Андрей остано­вился и крепко пожал руку.

— Спасибо, Марина Николаевна! Без вас я про­возился бы с прибором еще пятьсот лет! — И столько благодарности было в его голосе, что Марина вдруг покраснела и торопливо высвободила руку.

Поднявшись на крыльцо, она остановилась и еще долго следила за его силуэтом, таявшим в темноте с такой поспешностью, словно его смывали с экрана какой-то кислотой.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

1

Оживление Андрея пропало, как только он увидел на террасе Нину и Улыбышева. Судя по всему, между ними царило полное согласие. Лицо Нины было при­ятно оживлено, сквозь смуглоту пробивался слабый румянец. Она улыбалась Борису Михайловичу с лас­ковой признательностью, словно он совершил бог весть какой подвиг, избавив ее от одиночества на этот вечер.

Орленов поздоровался с директором, испытывая досаду оттого, что забыл за работой о его визите, и недоумевая, как Борис Михайлович может навещать его дом после резких столкновений с хозяином.

Правда, среди ученых было принято считать, будто дом и работа находятся в разных измерениях. Часто бывало так, что яростные противники по работе, при­держивающиеся двух диаметрально противополож­ных точек зрения на те или иные научные вопросы, какой-нибудь морганист и сторонник Дарвина, дома оказывались не только добрыми соседями, но и друзьями. Однако самому Орленову и в голову не пришло бы отделить работу от жизни. Он всегда счи­тал, что так могут делать только люди нечестные, для которых наука не более как средство к жизни. Дву­рушничество он всегда называл двурушничеством, в какие бы одежды его ни рядили.

Подсев к столу, он налил себе чаю. В сущности, ему хотелось плотно поужинать, но нельзя же мешать жене изображать хозяйку салона и нарушать чинную беседу прозаическим напоминанием о еде, особенно если жена забыла, что муж не был дома с утра. А идти на кухню и снова оставлять Нину наедине с Улыбышевым ему почему-то не хотелось. Борис Михайлович, как видно, сидит тут уже давно. Он весьма удобно расположился в любимом кресле Андрея и чувствовал себя дома, пожалуй, больше, чем хозяин!

Андрей невольно подумал о том, как родилось у него враждебное чувство к Улыбышеву? Он считал себя справедливым человеком, тем более хотелось по­нять все до конца. Может быть, он не прав в своей не­приязни? Может быть, и в самом деле надо отделить Улыбышева-конструктора, Улыбышева-ученого от того человека, что сидит здесь и изрекает малознача­щие фразы с таким апломбом, будто открывает вели­кие истины. Но ведь Андрей знал, что Улыбышев умен, талантлив, образован, разносторонен — от этих качеств он не отказался бы и сам, — так почему с не­давнего времени ему все чаще кажется, что многие из достоинств Улыбышева являются казовыми, ну, как если бы тщедушный человек, надев наваченный ко­стюм с большими плечами, изображал из себя си­лача. Неужели ревность заставляет его превращать достоинства Улыбышева в недостатки?

Когда Андрей простился с Мариной, ему хотелось вихрем ворваться в дом, обнять жену, закричать: «Эврика!» — или что-нибудь в этом роде, одним сло­вом, показать ей, что он нашел! Нашел решение во­проса, пусть не самостоятельно, но нашел! Вовремя подсказанное соображение равноценно присоедине­нию союзника в битве. Ему хотелось аплодисментов, вздохов, ахов, восторженных слов, и он ничего не пожалел бы, чтобы Нина сказала их. Но вид мирной беседы у чайного стола, окрашенное румянцем воодушевления лицо жены, глаза, равнодушно ответившие на его приветствие и вновь обратившиеся на собесед­ника,— все вызывало раздражение, и радость откры­тия погасла, не успев разгореться тем пламенем, ко­торому не страшны ни дождь, ни ветер.

— Как работается, Андрей Игнатьевич? — лю­безно спросил Улыбышев.

— Нормально, — ответил Андрей.

— Не узнаю русского языка! — засмеялся Улы­бышев. — В наши дни в него привнесли столько неяс­ностей, что скоро трудно будет понимать собеседника. Иной диалог весь состоит из таких нелепых словечек: точно, нормально, сногсшибательно…

— Но, надеюсь, вы не ждете от меня отчета за про­деланные работы здесь, за чаем? — спросил Андрей.

— Избави боже! Я не хочу, чтобы Нина Сергеевна скучала.

Андрею хотелось возразить, сказать, что раньше Нина Сергеевна не скучала, слушая его соображения, например, о диссертации. Только теперь ей стало скучно слушать его рассказы. С того дня, как Андрей занялся своим прибором, они ни разу не говорили о будущем, как будто жили на таком расстоянии друг от друга, когда не слышно голоса. Может быть, как раз Борис Михайлович с его эпикурейским отноше­нием к жизни и к работе и виноват в этом?

А все-таки Марина здорово помогла! Без нее он еще долго бы возился с предохранителями. Конечно, не пятьсот лет, как сказал он от избытка благодар­ности, но сколько-то дней, наверно, пропало бы даром. Как жаль, что нельзя пересаживать качества одного человека другому. Он бы непременно позаимствовал кое-какие достоинства у Марины и передал их жене, хотя бы вот интерес к его делам.

Он все ждал, когда же Улыбышев напомнит об их последней схватке, но тот болтал с Ниной о каких-то пустяках. Может быть, у него прояснилось в голове? Время еще не упущено. При помощи Пустошки можно так переконструировать трактор, что он не будет вызывать никаких возражений. Орленов успеет даже поставить свой прибор…

Задумавшись, Андрей перестал слышать голоса бе­седовавших и снова пересматривал весь процесс из­готовления прибора. Конечно, это еще не шедевр, но кое-что в нем теперь ценно по-настоящему!

— А как ваша новая помощница? — вдруг спро­сил Улыбышев.

Орленов в это время был далеко, он снова слышал жужжание токов в лаборатории, которое покрывало все остальные звуки мира. Поэтому он взглянул на Улыбышева несколько бессмысленно, как человек, ко­торый вынырнул на мгновение, чтобы снова пойти на дно. Нина тронула его за руку:

— Борис Михайлович спрашивает тебя о Чередни­ченко. Доволен ли ты своим выбором?

— Выбором? Но я ничего не выбирал…

— Значит, это она вас выбрала! — засмеялся Улы­бышев.— И право, Нина Сергеевна, трудно решить, что опаснее…

Говорить в таком тоне невозможно. Андрей вовсе не хотел обижать Марину. К счастью, Улыбышев на­конец поднялся, чтобы уйти.

— Я все забываю, что Андрей Игнатьевич рабо­тает над прибором к моему трактору. Что делать, одинокие люди завистливы к чужому счастью. Однако надо дать покой и счастливцам!

— Куда же вы, Борис Михайлович, — попыталась остановить его Нина, но Андрей различил нотку не­искренности в ее голосе и обрадовался. Значит, Улы­бышев надоел и ей.

Теперь ему не хотелось, чтобы Улыбышев так и ушел, ничего не сказав о главном. Он отодвинул ста­кан и спросил:

— Куда это вы отправили Маркова, Борис Михай­лович?

Нина вздернула голову и сердито взглянула на мужа. Борис Михайлович ласково улыбнулся:

— А я и не знал, что административные дела вас тоже занимают. Марков поехал проверить, как идет установка силовых линий для наших тракторов.

— А вы уверены, что сможете отправить в дли­тельную командировку каждого, кто выскажется про­тив трактора? Боюсь, что филиал тогда постепенно превратится в пустыню… — бес раздражения толкал Андрея на открытую ссору. Нина поняла это, и глаза ее стали злыми. Улыбышев, взглянув на нее, сообра­зил, что имеет в ней союзницу, и более сухо ответил:

— Я никому не запрещаю высказывать свою точку зрения. Вы, например, высказываете ее довольно от­кровенно, однако я не пытаюсь избавиться от вас. Признаться, я надеюсь, что машина сама оправдает себя… — он отыскал свою шляпу, поклонился и уже с порога оглядел Нину. Нина стояла в лучах тор­шера, маленькая, стройная, зеленовато-жемчужная от платья и света. Улыбышев помахал на прощанье ру­кой и воскликнул:

— Признаюсь и еще в одном грехе: восхищение Ниной Сергеевной помогает мне прощать ваши недостатки! — и медленно удалился, выразив и преклонение перед женой и неуважение к мужу. И на этот раз он оказался победителем.

— Как тебе не стыдно, Андрей! — чуть не плача, сказала Нина. — Борис Михайлович делает все для того, чтобы помочь тебе стать таким же видным уче­ным, а ты…

Он изумленно посмотрел на жену. Нина кружи­лась по террасе. Только платье шумело на поворотах. Он не выдержал нападения, таившего новую, совсем неожиданную опасность, и более резко, чем хотел, спросил:

— Для этого он и ходит сюда каждый вечер? Нина, не желая замечать его раздражения, продол­жала:

— Он удивлен тем, что ты, который должен был бы благодарить его за приглашение сюда, на само­стоятельную работу, организуешь комплот против него. Начал блокироваться с каким-то Пустышкой или Пустяшкой, подговариваешь Горностаева. Разве это порядочно? А Борис Михайлович ждет только твоего прибора, чтобы включить тебя в список соавторов по трактору и затем представить к премии!

— Позволь, позволь. — Андрей был неприятно поражен и не скрывал этого. — А включение в список на премию — это что же, награда за отказ от ком­плота или за прибор?

— Может быть, ты перестанешь острить? — раз­драженно сказала Нина. — От твоего поведения за­висит наше будущее, а ты…

— Надеюсь, что наше будущее зависит от нас, а не от того, пристегнемся ли мы к колеснице Улыбы­шева. Она едет не туда, куда нужно!

— А ты уверен, что знаешь правильную дорогу? — язвительно спросила Нина.

— Прохожие подскажут.

— Чередниченко?

— Что ты на меня напустилась с этой Чередни­ченко? Я ее не звал в лабораторию, ее Улыбышев прислал!

— Как Улыбышев, когда ты сам ее выпросил?

— Какого дьявола, есть предписание, подписанное директором! — рассвирепел Андрей.

— Теперь ты можешь сослаться хоть на Магомета! Кстати, пророк вполне одобряет двоеженство.

— Что ты говоришь? — У него перехватило ды­хание.

Нина презрительно промолчала и прошла в ком­нату. Андрей еще несколько секунд простоял, словно его ударили по голове. Когда он последовал за ней, в двери спальной щелкнул замок.

— Открой! — вскрикнул он и толкнул дверь.

— Можешь постучать по соседству, — сквозь слезы ответила Нина. Он слышал, как она всхлипы­вала, и представил себе, как она стоит за дверями, размазывая слезы по лицу и ненавидя его. Это было свыше его сил. Он налег плечом на дверь. Дверь за­трещала. В соседней квартире послышалось движе­ние, потом сонный голос Велигиной спросил через пе­регородку террасы: |

— Что у вас случилось?

— Ключ потерял, — мрачно ответил Андрей.

— А Орич говорит, что у вас семейная драма. Скажи Нине, чтобы она не так громко плакала из-за этого ключа, а то соседи услышат. Они живо подберут ключ к вашей ночной истории…

Нина за дверью затаила дыхание. Нет, она не хо­чет публичного скандала! Замок заскрипел — Андрей таки погнул запор своим нажимом. Войдя, он уви­дел Нину, свернувшуюся в комочек на супружеской кровати. Она выглядела, как затравленный зверек.

Вот всегда женщины делают так! Сначала вообра­зят себе бог весть что, потом обидят близкого, а после начинают раскаиваться. Ну, зачем эта сцена Нине? Ведь она же знает, что никогда и никого Андрей не любил и не полюбит, кроме нее. Он встал на колени перед кроватью, собираясь успокоить жену, простить ее, сказать ей все десять тысяч ласковых слов или сколько их там есть в русском языке. Ведь каждое слово может быть ласковым, если ты приходишь к любимой с открытымf сердцем… Взгляд его нашел глаза жены. Они были злые, сухие, чужие. Нет, она совсем не раскаивалась! Если она и открыла дверь, так только потому, что побоялась скандала.

2

Зато теперь все встало на свои места. Лучшего способа понудить противника к действию Улыбышев не нашел бы, сколько бы ни искал. Орленов готов был кричать: «А, ты взятки давать!», как в детстве кри­чал во дворе во время драки: «А, ты подножку де­лать!»— и нападал уже не только потому, что этого требовали законы драки, а потому, что ненавидел всякий обман.

Маркова удалили. Но он-то остался! Остался и Пустошка. И они должны довести дело до конца.

Пустошка прибыл на остров по первому приглаше­нию, словно все это время готовился к новой встрече с Орленовым. Увидав инженера в своей лаборатории, Андрей понял — путей к отступлению больше не бу­дет. Он влез в давно начатую драку, и еще неиз­вестно, выйдет ли из нее цел и невредим.

Пустошка никак не походил на бойца.

Инженер стоял на пороге лаборатории, виновато поглядывая вокруг близорукими глазками, и было не ясно, что лучше: брать его в бой или оставить в тылу? В первой линии наступления он, пожалуй, не выдержит огня. Значит, наступать придется все-таки Орленову.

Так его учили жить и действовать, и только так Андрей мыслил свое отношение к жизни. Он не может быть спокойным там, где происходит нечто неправиль­ное. Отвернуться и отсидеться в стороне было бы, по его убеждению, так же нечестно, как солдату укло­ниться от участия в бою. Величины как бы несовме­стимые, но ведь маленькая подлость всегда торит до­рогу для большой.

В то же время в Пустошке было что-то упрямое, словно он хотел сказать своим видом: «Ну, если уж я пришел, так теперь не уйду, пока не добьюсь своего!» Коричневая плешь на его затылке сияла, клетчатые брюки, казалось, еще укоротились, а животик больше вылез вперед. Однако в глазах появилась насторожен­ность, и они как будто вместили в себя всю ту силу, которой явно недоставало фигуре инженера.

Марина, прикреплявшая новый прибор на пульт управления трактором, увидела инженера, торопливо вытерла руки ветошкой и, проходя мимо Андрея, ше­потом спросила:

— Что это за чучело? Вместо ответа Андрей представил ей инженера.

Пустошка, взглянув на Марину, окончательно сму­тился, порозовел и так неясно промямлил свое имя, что Андрею пришлось самому назвать его.

— Тот самый инженер? — Марина даже откину­лась назад, рассматривая посетителя с явно выражен­ным недоумением, и вдруг смутилась, поняв, что оби­дела его.

Орленов поторопился объяснить, при каких об­стоятельствах он встретился с Пустошкой и что именно привело последнего на остров.

— Я видела вас на лекции, но не предполагала…

— Фигура виновата! — простодушно засмеялся Пустошка. — Кто раз увидит, никогда не забудет. Хорошо, что в карманники не пошел, сидел бы всю жизнь по тюрьмам. И инженером-то с такой фигурой быть не легко. Вон ваш Улыбышев… Как увидал меня, сразу решил, что я только притворяюсь инженером…

Он сказал это с таким юмором, что Орленов и Че­редниченко расхохотались. И сам Пустошка подхва­тил их смех, после чего Андрей, взглянув на Марину, с веселым изумлением понял, что ей понравился ин­женер и она понравилась ему.

— Так вот как работают ученые! — почтительно сказал Пустошка, оглядывая лабораторию. Было вид­но, что ему очень хочется сказать что-нибудь приятное своим новым друзьям, но сказал он другое: — А все-таки не богато живете! — заметил он и, увидев, что они готовы возражать, пояснил: — Ну как же! В стране готовится новая техническая революция, элек­тричество скоро станет основой всей нашей производ­ственной базы, а ученые все еще отстают. Этим и пользуются такие спекулянты от науки, как ваш ди­ректор!

Последние слова Пустошка произнес резко, и Ма­рина поняла, что он совсем не так простодушен, этот маленький, толстенький инженер. Даже Орленов был неприятно поражен резкостью, с какой Пустошка ото­звался об Улыбышеве. В последние дни он и сам по­думывал о директоре так, но пока еще не решался вы­сказать свое новое о нем суждение словами…

— Почему — спекулянт? — спросил он.

— А как же! — убежденно ответил Пустошка. — Улыбышев понял, что электрификация земледелия — первоочередной важности задача. Вот он и решил сыграть на этом…

— Но это понимают и настоящие ученые! — возра­зил Орленов.

— Да! — уверенно ответил Пустошка. — Только такие ученые пытаются решать задачи, принимая во внимание все достижения современной технической мысли, а такие, как ваш Улыбышев, прежде всего стремятся вырвать куш пожирнее, а что дадут тех­нике и народу их так называемые «изобретения», им безразлично. Но так ведь и поступают вообще все спекулянты!

Как видно, это была твердая позиция инженера. Чередниченко с удивлением следила за дискуссией. Орленов с некоторым осуждением сказал:

— Федор Силыч — начальник цеха, в котором вы­полняют заказ Улыбышева. Он не согласен с создате­лем машины. Отсюда и его резкость.

— Позвольте, зачем же вы меня сюда пригласили, если считаете, что Улыбышев прав? — нахмурился Пустошка. Эта хмурость совсем не шла к нему: лицо его как бы поделилось надвое: на лбу сердитые склад­ки, а на губах все та же извиняющаяся гримаса. Так бывает в летней грозе — над головой тучи, гром, мол­нии, а в стороне — рукой подать — сияет солнце.

— Я хотел познакомить вас с нашим секретарем партбюро, — поспешил ответить Орленов и уже без прежнего энтузиазма позвонил Горностаеву.

Секретарь партийного бюро находился на ферме. Его долго искали, а когда он подошел к телефону, в голосе его слышалось настоящее раздражение.

— В чем дело, Андрей Игнатьевич? Имейте в виду, у меня в запарочном котле повышено давление, гово­рите побыстрее!

Вас хотел бы повидать Федор Силыч Пу­стошка, — сказал Орленов, не обращая внимания на возбужденную сигнализацию инженера, который раз­махивал руками и шептал: «Вместе с вами! Вместе с вами!»

— А вы бы, Андрей Игнатьевич, не ввязывались в это дело, — раздраженно сказал Горностаев. — И так пошли разные нехорошие слухи, будто вы на личной почве ссоритесь с директором, а тут еще…

— Что? Что? — переспросил Андрей. У него пре­рвалось дыхание, и от этого вопрос прозвучал так странно, что Горностаев на другом конце провода умолк. Последовала пауза, потом Горностаев уже мягче и спокойнее сказал:

Ну, если вам с этим Пустошкой не терпится, приезжайте сюда. На центральном складе стоит наш грузовик, садитесь и приезжайте…

Когда Орленов положил трубку и повернулся к Чередниченко, чтобы рассказать ей, что можно, а чего нельзя делать в его отсутствие, она нетерпеливо спросила:

— Что он вам сказал? На вас лица нет!

— Предложил ехать на грузовике, а меня укачи­вает, — с трудом пошутил Андрей. Его удивила насто­роженность Марины. Должно быть, она услышала, как дрожал его голос, когда он ответил Горностаеву, и догадалась обо всем. Андрей очень хотел бы, чтобы Чередниченко потеряла свою догадливость где-нибудь по дороге в лабораторию или проявляла на ком-нибудь другом. К сожалению, он, кажется, долго не бу­дет спокойным.

Пустошка терпеливо ждал, пока Орленов объяснял Марине порядок работы. Девушка слушала плохо, и инженер побаивался, что при такой рассеянности она что-нибудь перепутает. Этого же, кажется, побаивался и сам начальник лаборатории, потому что вдруг сви­репо закричал:

— Слушайте, Марина Николаевна, я сейчас же запру лабораторию на замок, если вы не перестанете глазеть на меня! Ведь вы совсем не понимаете объяс­нений!

После этого замечания дело пошло быстрее. Че­редниченко покорно повторяла то, что говорил Орле­нов, записывая в особом журнале порядок работ, и инженер немного успокоился. Ему так нравились эти люди, их дело, что он все время чувствовал себя не­ловко оттого, что пришел и помешал им. Конечно, его пригласили, но на приглашение-то он набился! И с облегчением вздохнул, когда Орленов сказал Марине:

— Ну вот, теперь день не пропадет, если только вы не вздумаете открывать Америку. Имейте в виду, для открытия Америки одной смелости недостаточно. Так что оставьте свои попытки по крайней мере на се­годня.

Пустошке было жаль Чередниченко, которую Ор­ленов обижал столь беспощадно. Сам Федор Силыч просто не мог себе представить, как можно разговари­вать так грубо-насмешливо с кем бы то ни было, тем более с такой красивой и взволнованной девушкой, как Марина Николаевна. Однако Марина Николаевна почему-то не обижалась, то ли привыкла к резкому характеру своего начальника, то ли считала такое об­ращение заслуженным. Про себя Пустошка подумал, что надо будет как-нибудь заступиться за бедную со­трудницу…

Прогулка по острову на грузовике инженеру очень понравилась. Машина шла под яблонями и грушами, на которых уже висели крепкие плоды, потом бежала по полям между двумя полосами начинавшей желтеть пшеницы, затем поплыла прямо по лугу, рассекая море трав, как корабль. Ему редко приходилось бы­вать за городом, и он был взволнован тем, что сразу за стенами лаборатории находились луга и сады. Вот так, вероятно, будет при коммунизме. Природа и тех­ника объединятся, не мешая друг другу. Конечно, не сразу, а тогда, например, когда ученые научатся акку­мулировать электрическую энергию в компактных чи­стеньких аппаратах, которые можно будет перевозить с места на место, как современные аккумуляторы для автомашин, только, конечно, те аппараты будут скры­вать в себе силу хорошей электростанции… Тогда от­падет необходимость в дымных печах и цехах, тогда заводы будут окружены полями и садами, как эти лаборатории острова. А вместо грузовика, стреляю­щего выхлопной трубой, людей повезут электромо­били. Почему-то ему представилось, что люди будут похожи на Марину Николаевну и на Орленова, только мужчины, разумеется, будут вежливы и мягки!

А впрочем, может быть, вместо электроаккумуля­торов будут еще более удобные установки, исполь­зующие атомную энергию. Он бы даже предпочел та­кие установки. Говорят, что наши ученые упорно и усердно трудятся над их созданием…

Орленов и Пустошка ехали стоя, навстречу ветру. Орленов упирался руками в крышу кабины, покачи­ваясь на пружинящих ногах, и задорно покрикивал, когда надо было наклоняться, чтобы ветви деревьев не хлестали по лицу. Пустошка держался за его плечи и послушно приседал всякий раз, когда Орленов командовал. Наконец он заметил, что сам-то коман­дир совсем не нагибается, и открыл глаза. Сад они уже проехали, а Орленов все еще подавал шутливые команды. Пустошке понравилась шутка, и он сам на­чал что-то кричать, оторвался от Андрея и попытался устоять на ногах, хотя грузовик на неровной дороге подбрасывало, как утлое суденышко в бурю.

— А говорили, что боитесь качки! — прокричал Пустошка.

— Почему? — удивился Орленов. И вдруг вспо­мнил слова Горностаева и свой ответ на вопрос Ма­рины. Лицо его сразу стало сухим, жестким, и Федор Силыч удивленно посмотрел на него, не узнавая ве­селого спутника.

— Горностаеву сообщили, что я выступаю против Улыбышева из личных побуждений, — сказал Орле­нов, ничего не объясняя. — Это куда хуже, чем качка на грузовике…

— А-а-а… — протянул Пустошка. — И вы не хо­тели тревожить Марину Николаевну?

— Я не хотел пускать чужого человека в свою жизнь, — поправил его Орленов.

— А мне показалось, что Марина Николаевна…— начал Пустошка и вдруг умолк.

— Что — Марина Николаевна? — раздраженно спросил Орленов.

— Нет, я подумал, как это подло — в большом деле ссылаться на мелкие чувства, — пробормотал инженер.

— Да ладно уж, договаривайте. Одни говорят, что я ревную жену к Улыбышеву, а вы уверены, что Че­редниченко чуть ли не моя любовница! Нечего ска­зать, хорошего союзничка вы себе выбрали! — сер­дито произнес Орленов.

Горечь и обида, прозвучавшие в голосе молодого ученого, направили мысли Федора Силыча по дру­гому руслу, и замешательство его прошло. Борьба, как видно, разгоралась не на жизнь, а на смерть, если противник прибегал к таким средствам. Надо было бы предупредить Орленова, что противник располагает и не таким оружием. Нельзя приглашать союзников, не раскрыв им честно опасностей, которые предстоят.

Однако Орленов стал таким колючим, что с ним об этом не заговоришь. Придется сначала посмотреть, что представляет собой Горностаев, а потом уже ре­шить — выключить ли молодого ученого, который так понравился Пустошке, из борьбы или же, наоборот, посвятить его во все неприятности. Директор завода только что намекнул Федору Силычу, что завод мо­жет работать и без него.

Горностаев ожидал посетителей у сенного навеса возле фермы. На его соломенной шляпе, как стран­ные украшения, торчали пучки сена и травы. Не­сколько травинок запуталось в усах, словно он сам превратился в травоядное.

Орленов и Пустошка, спрыгнув с машины, напра­вились к Горностаеву. Сейчас они шли поодаль друг от друга, как поссорившиеся муж и жена. Горностаев взглянул на них и мрачно улыбнулся в усы. Ничего себе парочка! Если между ними нет даже согласия, так можно себе представить, что они могут сделать! А Бо­рис Михайлович испугался! Было бы кого бояться!

А Пустошка? Так вот каков он, этот «враг №1», как называет его Борис Михайлович. Странный тип! Непонятно, почему Улыбышев так нервничает. Клет­чатые брюки, вид дачника на отдыхе, ничто не вя­жется с образом опасного врага. Должно быть, Борис Михайлович, по подозрительности, какая часто овла­девает изобретателями, преувеличил возможности Пустошки. Он даже не похож на инженера.

Орленов с любопытством оглядел подвесную до­рогу. Нет, Горностаев не терял времени даром. Он не тратил его на борьбу с ветряными мельницами, не ездил по вздорным поводам искать помощи и консуль­тации, не связывался с Пустошкой. Он работал! Возле сенного склада стояла странная машина, похожая на сенокосилку, только вместо ножей в ней были соединены несколько грабельных рядков. Они составляли вместе один полный цилиндр. Андрей еще не пред­ставлял себе, как она должна работать, но ясно было, что это какой-то своеобразный механизм из тех, что должны были по замыслу Горностаева облегчить труд людей на молочной ферме.

Горностаев, заметив любопытство Орленова, подо­брел.

— Интересно? — спросил он, поздоровавшись.— Вот, соорудил! Долго думал, но, кажется, нашел…

— А я вот никак не могу понять, что это за меха­низм, — признался Орленов.

— Сейчас увидите! — милостиво сказал Горно­стаев и посигналил кому-то рукой.

На крыше здания зажужжал мотор, подвесная до­рога дрогнула, тросы ее закачались и загудели! И Ор­ленов увидел, как с далекого поля поплыла вагонет­ка — сначала она казалась не больше мухи. Но вот вагонетка с грузом свежескошенной травы приблизи­лась к сенному сараю. Вот она повисла над люком в крыше и перевернулась. Трава упала с глухим шур­шанием, принося с собой запах ветра, поля, солнеч­ного зноя. И в тот миг, когда трава падала, странная машина, заинтересовавшая Орленова, пришла в дви­жение.

Она была действительно здорово придумана! Авто­матический выключатель сигнализировал мотору ма­шины о прибытии вагонетки. Мотор заработал, и странная машина начала собирать и связывать траву в охапки. В то же время она пододвигала охапки к крюкам второй подвесной дороги, что уходила из са­рая в здание фермы. Горностаев привычным движе­нием втыкал крюк в охапку травы, тросик натяги­вался, канат двигался, и эшелон свежего корма нето­ропливо втягивался в ферму, словно поезд входил в депо.

Воткнув крюк в последнюю охапку травы, Горно­стаев сделал приглашающий знак своим посетителям и пошел внутрь здания фермы. Канат все еще двигал­ся, отвозя свою ношу к дальним стойлам. Коровы, как видно уже привыкшие к новому способу доставки корма, равнодушно следили выпуклыми карими гла­зами за движением травы, а охапки, задевая за дере­вянные затворы, с глухим шумом падали прямо в кор­мушки.

— Здорово! — восхищенно сказал Орленов.. Пустошка только покачал головой.

Удовлетворённый восхищением зрителей, Горно­стаев снял шляпу и вытер лицо платком.

— Ну, с чем пожаловали?— спросил он добро­душно.

Орленов взглянул на инженера, предоставляя тому право начать. Пустошка поежился, будто укладывал на спине поудобнее ношу, которую взвалил на него Орленов, но начал довольно решительно:

— На заводе издан приказ о немедленном выпуске трактора Улыбышева. Только вмешательство филиала может приостановить это издевательство над техни­кой…

— А вы уверены, что это издевательство? Других слов у вас нет?

— Дело не в форме, Константин Дмитриевич! — воскликнул Орленов, приходя на помощь инженеру.

— Спокойнее, Андрей Игнатьевич! — Горностаев поднял руку, как будто просил тишины на собра­нии.— Сказать можно что угодно, а где доказатель­ства?

— Вот, вот они! — запыхтел Пустошка, вытаски­вая из грудного кармана какие-то бумажки.

Горностаев отмахнулся от него с таким видом, словно сбрасывал пылинку. Он смотрел на Орленова.

— Если один говорит, что вы нападаете на Улы­бышева из личной неприязни, а другие утверждают, что инженер Пустошка добивается соавторства, то как рассматривать это дело? Ну-ка, скажите, молодой че­ловек?

Пустошка растерянно уставился на Горностаева, потом начал лихорадочно заталкивать свои бумаги обратно. Орленов стиснул зубы так, что они заскри­пели. Горностаев отвернулся, сердито покашлял и сказал:

— Я так не думаю, но заткнуть чужие рты не могу. Мне и самому надоели эти разговоры. — Он искоса взглянул на обоих своих посетителей. «Эк их скру­тило от одной фразы! А если еще и Подшивалов нава­лится?»

Орленов и Пустошка, оба с мрачными лицами, про­должали стоять перед ним, не опуская глаз, и он раз­драженно добавил:

— Ну, хорошо, хорошо, мы посоветуемся.

— Когда?

— Как только вернется Улыбышев. Он уехал в южные районы. Может быть, через неделю…

— Завтра! — сказал, как выстрелил, Орленов. Пустошка послушно закивал головой.

Нет, они не такие уж робкие люди, если даже то предостережение, о котором не смог умолчать Кон­стантин Дмитриевич, не подействовало на них. Так или иначе, но поговорить придется! И лучше — как можно раньше!

— Я позвоню Борису Михайловичу, чтобы он вер­нулся немедленно, — сухо сказал Горностаев. — В кон­це концов, он главное заинтересованное лицо. Но и вы не забывайте, что мы дали обязательство провести осеннюю пахоту в Раздольненской МТС электрически­ми тракторами. Я думаю, что даже работники МТС не позволят вам затягивать выпуск машины.

— А что они скажут, если тракторы не потянут плуги? — спросил Орленов. — Ах, Константин Дмит­риевич, — уже более мягко, но все с той же интона­цией непримиримости продолжал он, — мне кажется, что вы тоже засели на острове, как в крепости… Кругом вода, и вам кажется, что никто сюда не добе­рется… А Улыбышев .пользуется этой вашей пози­цией. ..

— Вы и меня считаете бездельником?— тихо спро­сил Горностаев. И столько горечи было в этом вопро­се, что Орленов внезапно умолк, растерянно поводя глазами вокруг.

Солнце стояло в зените. Пахло вялой травой. Про­тяжно и спокойно мычали сытые коровы. Жужжали моторы подвесной дороги распределительного пункта, откуда в ворота фермы сейчас снова вползали охапки корма.

Горностаев стоял с бледным лицом и смотрел на Орленова. Встретив его взгляд, Андрей опустил го­лову.

Но вскоре упорство бойца возвратилось к нему. Его обвинили в личной заинтересованности! Ничего уже не изменить. Ему придется доказывать не только неправоту Улыбышева, но и свою чистоту. Он поднял глаза на Горностаева и спокойно, тихим голосом, в котором силы стало еще больше, сказал:

— Извините меня, Константин Дмитриевич, за то, что я обидел вас, но сдаваться я не намерен. Я обра­щусь в обком.

— Это дело совести каждого коммуниста — идти или не идти по волнующему его вопросу в высшую партийную инстанцию, — холодно сказал Горностаев.

— И я попрошу вызвать Маркова. Думаю, что по­нижение его в должности, которое вы санкциониро­вали в угоду Улыбышеву, не умерило его страсти к борьбе. А если приедут и работники МТС, так еще лучше. Можно будет снова просмотреть все показа­тели работы трактора и прикинуть, достаточно ли он хорош и можно ли выпускать машины без передел­ки… Пошли, Федор Силыч…

Пустошка осторожно протянул руку Горностаеву, будто боясь, что ее не примут.

Когда они ушли, Горностаев еще долго смотрел им вслед задумчивым взглядом.

Потом он вернулся в свой маленький кабинет при ферме, куда сквозь щели в беленой стене доносился милый его сердцу запах молока и травы, и, сняв труб­ку телефона, вызвал Райчилина.

— Сергей Сергеевич, — осторожно сказал он, — у меня были этот инженер с завода и Орленов.

— Надеюсь, вы их выставили? — засмеялся Райчилин.

— Не смейтесь! Мы обязаны обсудить вопрос о тракторе на бюро. Прошу вас, позвоните в район Улы­бышеву и попросите его срочно вернуться.

Кажется, Райчилин выругался, зажав трубку ла­донью. Но когда заговорил, голос его звучал только насмешливо:

— Значит, они вас убедили?

— Я этого не сказал.

— Хорошо, я передам Борису Михайловичу…

Он положил трубку. А Горностаев все еще держал свою возле уха, прислушиваясь к шуршанию индук­ционных токов и прерывистым голосам далеких або­нентов.

Телефонистка раздраженно спросила:-

— Вы закончили разговор?

Горностаев опустил трубку и недовольно помор­щился. Что-то произошло не так, как надо было. Мо­жет быть, не следовало горячиться при разговоре с Орленовым? Может быть, не надо было говорить об этом разговоре Райчилину? Он не знал, по какой при­чине чувствовал себя скверно, но плохое самочувст­вие — лучшее доказательство, что ты не прав. И, ко­нечно, самое главное — пора прекратить недостойный спор о тракторе, который так разъединил людей. А для того чтобы закончить его, следовало давно поставить вопрос на партийном бюро и разобрать как следует, не дожидаясь, когда драка между работниками фили­ала станет притчей во языцех по всему городу.

Тут он, Горностаев, что-то не додумал…

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

1

Орленов остановился перед дверью своей лабора­тории. Он только что простился с Федором Силычем и находился в том странном состоянии, когда все ка­жется одинаково неприятным. Он стоял перед дверью, с таким сосредоточенным видом разглядывая череп с перекрещенными костями на жестяной табличке, словно читал зловещую надпись: «Направо пой­дешь — коня потеряешь, налево пойдешь — жену поте­ряешь, прямо пойдешь — голову потеряешь…» Так что же делать? Пойти назад?

Из-за двери слышался тихий, похожий на птичий, свист. Череп выглядел довольно угрожающе, честное слово, не хотелось открывать дверь! Однако свист все продолжался. Вначале Андрею показалось — свистит сжатый воздух в компрессоре, при помощи которого создавался вакуум в испытательной камере, но, при­слушавшись, он вдруг различил мотив. Свистел чело­век. Свистел отлично. Тихо, мелодично, немножко грустно.

Орленов приоткрыл дверь. Марина стояла у вер­стака и что-то мастерила, насвистывая незнакомый мотив. Потом ей, видимо, стало мало этого для выражения своих чувств, и она тихонько запела:

— Очень хорошо получается! — одобрил Орленов, со стуком закрывая дверь.

Марина вздрогнула, смутилась, — это было видно по тому, как у нее заалели не только мочки ушей, но и шея, покрытая мягким пушком. Она еще ниже скло­нила голову над верстаком, но ответила вызывающе:

— Для сцены сойдет?

— А что, приглашают?

— Нет, но, кажется, придется искать новую ра­боту, когда вас выгонят с острова.

— Ничего,— утешил он ее. — Вернётесь на вашу ветростанцию. — И, становясь серьезным, спросил: — А вы думаете, меня скоро выгонят?

Она выпрямилась и посмотрела на него. Смущение ее прошло, глаза были холодны.

— Райчилин осведомлялся,– когда вы закончите работу над прибором. Пятнадцатого августа тракто­ры начнут пахоту. Он весьма недоволен вашей медли­тельностью.

— Он так сказал?

— Он сказал, что начальнику лаборатории сле­дует больше заниматься своими прямыми делами и меньше кататься по острову…

Орленов присвистнул.

— Ого, это становится серьезным! Одного не могу взять в толк, почему завхоз вмешивается в работу ла­боратории?

В глазах Чередниченко мелькнуло сожаление.

— Привыкли к порядкам в своем институте? А у нас они другие, и этот, как вы называете, завхоз яв­ляется ближайшим помощником директора.

— Но ведь он, клянусь ста тысячами вольт, не от­личит карманного фонаря от генератора!

— А ему и не надо. У него на столе лежит план: к такому-то числу такая-то лаборатория должна вы­полнить такую-то работу…

— Хорошо! Мы сделаем ему машинку к пятнадца­тому августа!

— Прекрасно сказано! Тогда полюбуйтесь! Вот новый предохранитель, — она отступила от стола и свободным жестом указала на деталь прибора, над которой работала.

Орленов прищелкнул языком. Ему положительно нравилась способность Марины Николаевны улавли­вать его мысли с первого слова. Предохранитель ока­зался очень компактным, удобным.

— Я как раз собиралась испытать его, — сказала Марина. — Вы ведь хотели сжечь ваш прибор, чтобы определить его стойкость? Кто помешает мне сжечь мой предохранитель? И, кстати, о технике безопасно­сти вообще… Надо убрать листы меди, что валяются на полу. Не ровен час, какой-нибудь провод оборвется и упадет на лист, на котором вы стоите?

— Уберем, уберем! — добродушно сказал Орленов и пошел к пульту управления трактора.

За его спиной Марина загремела листами меди.

Андрей снял пиджак и принялся за работу. Как бы плохо ни было на душе, но работу с плеч не сбро­сишь. А может быть, это и к лучшему, когда мозг за­нят цифрами и условными знаками. Известно ведь, что, когда устаешь в далеком пути, бывает полезно посчитать количество шагов от одного верстового столба до другого, а когда не спится, хорошо припо­мнить телефоны всех знакомых. За спиной он слышал движения Марины. И все же настроение у него оста­валось подавленным. Шутки, которыми он пытался успокоить себя, разговаривая с Мариной, не помогли. Однако ее присутствие в лаборатории — он не мог не признаться — успокаивало. В таком настроении рабо­тать одному было бы еще труднее. Вообще, как он за­метил, Марина — порядочный товарищ. Она не пы­тается въедаться в душу расспросами — есть такие люди, они действуют на человека, как соляная кис­лота на металл. Но в то же время Марина не остается равнодушной, когда видит, что он чувствует себя не­важно. Вот она опять начала насвистывать, должно быть, ей это помогает, как ему помогает пение. Гос­поди боже мой! У нее такой тонкий слух! Можно пред­ставить, как он ее мучил, когда драл горло, исполняя свои концертные номера. А она молчала! Нет, она не просто порядочный, она — хороший парень! Настоя­щий парень!

Вот за спиной заплескалась вода. Очевидно, Мари­на умывается перед тем, как уйти домой. Неужели так поздно? И жена ни разу не позвонила! Андрей сломал карандаш, швырнул его в стаканчик из пласт­массы — этот стаканчик принесла Марина, она все пы­тается украсить его лабораторию — и взял другой. Вычисления не ладились. Может быть, попросить Нину сделать их? Но как ее попросишь, если они и сегодня расстались словно чужие? Вот ведь ни разу не позвонила!..

— Марина Николаевна, жена не звонила?

За спиной продолжалось плескание воды. И лишь через несколько секунд Марина ответила:

— Нет.

Андрей еще ниже наклонился над столом. После паузы голос Марины сказал за его спиной:

— Может быть, вы уступите мне на минуту ваше место?

Он обернулся.

Марина стояла у его стола, босая, с тряпкой в руке. Пол блестел, словно зеркальный. На кафельных плит­ках стен капли воды сверкали, как крупные брильянты. Тыльной стороной руки Марина вытирала разрумя­нившееся лицо и требовательно смотрела на Андрея.

— Что вы делаете? — он вскочил со стула.

— Как видите, — она пожала сильными плеча­ми, — генеральную уборку.

— Что это вам взбрело в голову? — Внезапное по­дозрение мелькнуло у него в голове. — Вы ждете го­стей?

— А если — да? — вызывающе спросила она.— Директор и, как вы его называете, завхоз решили про­верить работу вашей лаборатории. Поскольку этот дамоклов меч навис над вами, я решила прибрать место будущей казни. Пепел, для того чтобы вы могли посыпать себе голову в знак покаяния, вы можете при­нести с собой. Казнь состоится завтра в двенадцать ровно. Вы имеете что-нибудь возразить?

— Нет! Но на кой черт понадобилось вам мыть полы? Это при вашей-то болезни?

— Я уже вылечилась! — беззаботно махнула рукой Марина. — И что моя болезнь, когда может полететь такая светлая голова! — она указала голой загорелой рукой на его лоб, и Андрей невольно вскинул голо­ву.— И я уже заготовила ведро слез! — теперь Ма­рина улыбнулась. Но ни шутки, ни улыбки не могли скрыть ее беспокойства.

— Вы что-нибудь слышали?

— В таком маленьком улье все пчелы жужжат в один голос… Но вы не беспокойтесь, вам предоставят последнее слово перед казнью…

— Бросьте вы этот тон! — вдруг рассердился Ор­ленов.

— Но вы же сами учили меня относиться к непри­ятностям с юмором! Не мешайте мне. Завтра в две­надцать прибудут почетные посетители, завтра вы мо­жете трусить. А сегодня надо произвести уборку.

Он отошел к окну и оглядел лабораторию.

Марина продолжала уборку. Босые сильные ноги шлепали по мокрому полу вызывающе, тряпка скручивалась жгутом, и в ведре звенели ручейки, потом Марина наклонялась, ее гибкая фигура, казалось, тоже обладала способностью скручиваться, и все это было так красиво и непринужденно, словно девушка занималась не грязной работой, а танцевала. Орленов хмуро отвернулся к окну и задумался.

— Пора домой, — мягко сказала Марина через не­которое время. — Смотрите, идет гроза!

Он взглянул на нее. Капельки воды после умыва­ния блестели на ее волосах. Она сняла халат и успе­ла обуться. От кафельных плиток пола шел невиди­мый парок. Девушка опять была той же, привычно сдержанной, словно лишь на мгновение скинула ли­чину, когда занималась делом, которое было не по плечу ее начальнику, а теперь опять надела ее и стала послушно-исполнительной.

Орленов, неотступно глядевший в окно минут уже десять, только теперь по-настоящему увидел то, что находилось перед ним. Небосклон был закрыт на три четверти грозовыми тучами, которые вполне оправды­вали происхождение своего названия от слова «туч­ный». Тучи стремительно надвигались на солнце, ко­торое пока еще продолжало светить через узкую про­резь в облаках. Клубящиеся облака валами шли в три или в четыре ряда с разных сторон, гонимые встреч­ными потоками ветра.

Орленов удивленно оглядел темнеющий горизонт, вдруг сузившийся до того, что город, только что от­лично видимый, неожиданно пропал в темноте. Те­перь можно было видеть лишь кромку берега, на ко­торый с неожиданной яростью налетели валы белой пены.

За очень короткое время тучи сдвинулись, закры­вая прорезь, в которую видно было солнце, и сразу стало темно, как будто в доме захлопнули ставни. Воз­дух приобрел странный фиолетовый оттенок. Электро­скоп на столе вдруг соединил свои крылышки, пока­зывая, что и в комнате воздух насыщен электричест­вом.

Марина решительно захлопнула окно.

— Зачем? — спросил Андрей.

—Вы видели когда-нибудь шаровую молнию? — спросила Марина. — Нет? Ну вот, а я видела. Пусть уж лучше вас казнят Улыбышев и Райчилин, чем слу­чайный разряд… Она опять посмотрела в окно.

— Вот мы и попали в ловушку! Теперь неизвестно, когда доберемся домой…

— Ничего, дойдете и по дождю. Босиком вы еще красивее.

И опять она смутилась до того, что на глазах вы­ступили слезы, и он пожалел, что сказал этот компли­мент. Марина чуть отодвинулась и стояла молча, а краска медленно сходила с ее лица, с шеи, только уши оставались розовыми.

Откинувшись к косяку, чтобы оказаться чуть по­зади ее, он смотрел на нее теперь с неожиданным лю­бопытством и подозрением. Что, собственно, привело ее в лабораторию? Почему она оказалась его помощ­ницей? Когда он сказал жене, что не просил Марину в помощницы, что ее прислал сам Улыбышев, он был уверен, что директор и в самом деле хотел ускорить освоение прибора. А может быть, Марина сама напро­силась сюда? Если это так, то что же ее привело?

Опираясь на косяк, словно боясь упасть, он вспо­минал каждое слово Марины и каждое свое, и теперь все эти слова несли в себе новый, ранее остававшийся скрытым смысл. Да, она пожертвовала своей работой ради его работы. Она безумно смущалась, когда он начинал шутить над нею, над ее внешностью. Он ска­зал однажды, что такие красивые девушки не имеют права сидеть в лабораториях, их должны видеть все, они должны вдохновлять других на великие подвиги, тем более что самим им подвиги не по плечу. Сказал он шутя, а Марина чуть не заплакала, вот как сейчас. Он обижал ее, а она покорно сносила все. В чем же дело? Навряд ли когда-нибудь покорность являлась составной чертой ее характера!

А Марина стояла неподвижно, как будто врезан­ная в раму окна картина. Прекрасная картина! Фо­ном для портрета в профиль были бушующие тучи. Теплые краски лица, мягкие в эту минуту черты, грустные губы, корона волос — все выгодно выделя­лось на мрачном фоне грозы. А когда вдруг забушевали молнии, одна длиннее и изломаннее другой, когда первые всплески грома донеслись сюда, в закрытую комнату, когда лицо ее дрогнуло от волнения, тогда она показалась ему еще прекраснее… Отворачиваться от нее и от бушевавшей перед нею грозы не хотелось, но и разглядывать ее было опасно. И он от досады за­крыл глаза. Когда же снова взглянул на нее, то уви­дел в глазах Марины какое-то странно-просительное выражение.

— Гроза прошла стороной, можно идти… — тихо сказала она.

Он повернул голову к окну. Что-то произошло в мире в течение нескольких минут. Гроза прокатилась над островом, движение туч упорядочилось, теперь они все следовали в одном направлении, удаляясь на восток, а на западе все шире открывались ворота, че­рез которые входило солнце. Молнии исчезли, может быть, электрические разряды переместились в восточ­ный край тучи, еле слышно догромыхивал гром.

Глаза Марины были печальны, словно вместе с ушедшей грозой уходило из них нечто огромное и сильное, как пламя, оставляя после себя только серый пепел, заслонивший весь свет этих глаз. Чего же она ждала от грозы?

Андрей молчал. Марина чуть слышно вздохнула, подошла к вешалке и взяла свой плащ. Она взяла его неверной рукой, словно не освоилась еще со светом, снова залившим комнату. Накинув плащ, она посто­яла немного, не оборачиваясь, прислушиваясь к тому, что он делает, но так как он не двигался с места, спросила:

— А вы идете, Андрей Игнатьевич?

— Я еще задержусь.

Она пошла к двери, остановилась на секунду в проеме, освещенная сразу с двух сторон, как жен­щины в картинах Рембрандта, как будто нарочно для них открывшего свой закон двойного света, слабо по­махала рукой и вышла.

Орленов продолжал стоять у окна. Странная мысль овладела им. Сейчас все определится. Если Че­редниченко относится к нему просто как к товарищу, она пройдет мимо окна, не повернув головы, Тогда бу­дет ясно, что все перемены в ее настроении зависят от чего-то такого, что может быть у каждого человека и во что он не должен вмешиваться, как она, например, в его ссору с женой. Если же…

Марина медленно шла по дорожке вдоль стены, опустив глаза, как будто ей доставляло удовольствие разглядывать носки нарядных туфель — лаковые нос­ки на замше, отражавшие свет. Андрей отклонился в сторону, чтобы его не было видно. Вот она поравнялась с окном лаборатории, приостановилась на мгновение и, подняв голову, взглянула в окно своими прося­щими пощады глазами. Он успел отклониться назад, чтобы она не заметила его. Постояв несколько се­кунд, Марина опять опустила голову и пошла дальше. Он мог поклясться, что она ничего не видела в этот момент. Нарядная туфля ступила в лужицу, носок за­брызгался грязью, но она не заметила этого. Она ухо­дила все дальше и дальше, с опущенной головой, при­держивая перекрещенными руками полы накинутого на плечи плаща, не обращая внимания на то, что сби­лась с тропинки и шагает прямо по забрызганной кап­лями траве… Когда женщина забывает о своих туф­лях и платье, значит она влюблена. И понятно — влюблена в того, на чьи окна только что так жалобно смотрела.

2

Улыбышев вернулся на остров уже наутро следую­щего дня. Может быть, он все-таки испугался, когда ему сообщили о визите Пустошки. Тогда зачем же он здесь, у Орленова, а не у себя, где ему удобнее было бы собирать силы для того, чтобы отбить новую атаку?

Борис Михайлович стоял в саду, облокотясь на перила террасы с видом человека, заглянувшего по-соседски на минуту, но заинтересовавшегося разговором. Зайти ему некогда, но и уйти, не договорив и не дослушав, обидно.

Нина хозяйничала у стола. Глаза ее блестели от сдерживаемого смеха, на щеках играли ямочки, же­сты были непринужденно свободны — визит доставлял ей удовольствие. Когда в калитке показался Андрей, оба умолкли, словно им было приятно подразнить его своими секретами.

— Проходите, Борис Михайлович, — пригласил он, поднимаясь на террасу.

— Я, собственно, только на минуточку! — ничуть не смущаясь его появлением, ответил Улыбышев. — Зашел узнать, как ваша работа.

— Заходите, заходите! — повторил Орленов.

Неизвестно, сколько времени продолжался этот ви­зит, для оправдания которого Улыбышев избрал та­кую нелепую причину. Он мог позвонить в лаборато­рию, наконец, на завтра назначен инспекторский смотр. А Нина взглянула блестящими глазами на мужа и, казалось, снова забыла о нем. Нет, право, они издеваются над ним. Этим визитам надо положить ко­нец! И Андрей с еще большей настойчивостью пригла­сил Улыбышева:

— Посидите с нами! Не страшен гость сидячий, как говорит русская пословица, а страшен гость стоя­чий…

Он не обратил внимания на то, как омрачилось лицо Нины — еще бы, гостя обидели! Ему было при­ятно видеть, как Улыбышев проглотил замаскирован­ное оскорбление. Вот единственное утешение, которое осталось отныне для Орленова, — обижать в присут­ствии жены ее поклонника. Он еще не мог даже про себя назвать Улыбышева соперником, но поклонником его называли все. Так пусть выслушивает неприят­ное, если не желает считаться ни с мужем, ни с при­личиями.

— Я, пожалуй, пойду, Нина Сергеевна, — сказал Улыбышев, совсем уже перестав замечать Андрея.— Так не забудьте, завтра ровно в два. Я заеду за вами…

— Хорошо, хорошо! — торопливо ответила Нина. Ножи, которые она протирала, звякнули в ее руках. Она еще не привыкла свободно назначать свидания в присутствии мужа.

Андрей с холодным любопытством спросил:

— Куда это вы собираетесь?

— Нина Сергеевна просила подвезти ее к порт­нихе…

— В рабочее время? И вы согласились, Борис Ми­хайлович? Завидую ей! Мне бы тоже надо завтра по­ехать в обком, но я не осмеливаюсь даже попросить машину…

— Отчего же? Пожалуйста! — Улыбышев любезно поклонился. — Не с Пустошкой ли собираетесь ехать?

— Нет, он действует самостоятельно.

— А вы все еще придерживаетесь мнения, что мой трактор никуда не годится?

— К сожалению, да! Вы ведь знаете, что сначала я был вашим горячим поклонником, а теперь Пу­стошка меня переубедил.

— А между тем все думают, что вы действуете из чисто личных побуждений! Как ошибаются люди! И еще говорят, что глас народа — глас божий…

— Как? — Орленов вскочил на ноги.

Улыбышев продолжал стоять за террасой, положив руки на перила. Только голова с откровенно наглыми глазами торчала над кистями рук, странно напоминая тот предупредительный знак — кости и череп, — что Андрей ежедневно видел на дверях своей лаборато­рии. Улыбышев разглядывал его с враждебным любо­пытством.

— Да, да, — спокойно подтвердил он. — Все так и говорят: Орленов ревнует Улыбышева к своей жене. Не правда ли, Нина Сергеевна?

Нахальное обращение к жене, о присутствии кото­рой Андрей в эту минуту забыл, чуть не сбило его с ног. Однако, быстро справившись, он в три шага пе­ресек террасу и проговорил срывающимся голосом:

— Уходите отсюда вон! Слышите?

— Я говорил вам, Нина Сергеевна, что он будет бить вас! — не обращая внимания на Орленова, сказал Улыбышев. — Честное слово, вам лучше бы уйти со мной…

— Вон! — закричал Орленов и одним прыжком перемахнул через перила.

Улыбышев отступил на шаг, но лицо его остава­лось спокойным, глаза смотрели изучающе, словно Орленов был подопытным животным.

— Орич, выйдите на минуту из вашей берлоги! — негромко позвал он.

На соседней террасе послышались шаги, вспыхнул свет, и Орич перегнулся через перила. Улыбышев хо­лодным, отчетливым голосом сказал:

— Последите, пожалуйста, чтобы этот сумасшед­ший не причинил обиды Нине Сергеевне. По поселку уже ходят слухи, что он по ночам ее избивает. Вы слышали, как он угрожал и ей и мне…

— Оставь ты их, Андрей! — плаксивым голосом сказал Орич. — Насильно мил не будешь…

— Орич, иди в комнату! — властно сказала Велигина, появляясь на мгновение в дверях.

Орленов еле дышал. Он вспомнил припадок Мари­ны, конец которого застал здесь. Что-то похожее было с ним. Может быть, и Марину довели до припад­ка при помощи вот такого же издевательства?

Он мог бы одним ударом сбить с ног Улыбышева, мог бы насладиться зрелищем разбитой в кровь его физиономии, столь ненавистной сейчас, что он с тру­дом различал ее, — ярость застилала глаза темной пе­леной. Но ведь Улыбышев как будто нарочно вызывал его на скандал. Недаром Орич оказался на террасе в тот самый миг, когда понадобился Улыбышеву. Зна­чит, Улыбышеву нужен этот скандал? Но если скан­дал нужен врагу, то его не будет!

Страшным напряжением воли Орленов сдержал свои мускулы и заставил себя подняться на террасу, пройти мимо Нины и закрыть за собой дверь в ком­нату. Когда он шел мимо жены, ее испуганное лицо на мгновение заслонило все, но он увидел в ее глазах только страх, и это почему-то охладило его разгоря­ченный мозг. Оказавшись в комнате, Андрей прислонился к косяку двери, постепенно распуская окамене­вшие мускулы.

—Зачем вы так сделали? — услышал он тихий во­прос Нины.

— Рано или поздно ему нужно было узнать все, — угрюмо ответил Улыбышев.

— Что — все? — в голосе Нины прозвучало отча­яние.

— Что я люблю вас, — бесстрастно ответил Улы­бышев.

— А меня вы спросили? Обо мне вы подумали?

— Я давно предлагал вам бросить его…

«Давно!», «Бросить!» — эти слова не умещались в мозгу Андрея. От них ломило в висках. Пошатыва­ясь, он прошел в свой кабинет и не сел, а упал на тах­ту, которая с недавних пор стала его постоянной уте­шительницей, именно с того самого дня, когда Нина впервые закрыла дверь спальни. А не тогда ли нача­лось это: «Давно!», «Бросить!»?

Он услышал шаги под окном. Улыбышев ушел. С отчаянием в душе прислушивался Орленов, — а вдруг будут слышны и другие шаги, робкие, сторожкие, заглушаемые широкими, мужскими. Нет, директор уходил один. Шаги Нины послышались в столовой. Он с отчаянной ясностью слышал, как она подошла к столу, постояла возле него, потом перешла к буфету, звякнула посудой, осторожно закрыла дверцу. Шаги прозвучали у самых дверей кабинета. Наступило молчание, тишина, в которой глухим звуком отдавались удары его сердца. Потом скрипнула дверь, Нина ощупью шла к тахте. Он и с закрытыми глазами видел, как она вытянула правую руку и, касаясь ею стены, книжных полок, подошла и опустилась на край тахты. Но она не осмеливалась коснуться его волос, как делала бывало.

— Это неправда, Андрюша! — тихо, одними губа­ми сказала Нина.

Он молчал. Она повторила сильнее, с надеждой:

— Это неправда! Я не давала ему повода говорить обо мне такие гадости! Уедем отсюда, Андрюша…

Теперь ее рука пробиралась по тахте, как краду­щийся зверек, вот она коснулась его спины, пробе­жала по плечу и дотронулась до волос. Он ничем не мог ответить этой руке. У него не было сил ни для того, чтобы оттолкнуть ее, ни для того, чтобы принять робкую ласку. Он как будто не существовал.

Нина вздохнула горестно и подавленно, как взды­хают у постели умирающего.

Все стихло в комнате и в саду. Вечерние птицы пе­рестали петь. Природа точно сделала паузу, прислу­шиваясь к тому, что происходит в доме. Судьба двух людей висела на балансе весов, и чаши их бесшумно покачивались, пока Андрей лежал в своем странном забытьи. Но вот до его сознания дошло, что Нина страдает столь же сильно, как и он, и тогда огромная мужская жалость к слабому существу захлестнула его, как волна, подняла и понесла ей навстречу.

Он приподнялся и сел. Руки их соединились.

Нина еще не смела верить, что соединение это про­чно. Она слабо вздыхала, как человек, только что пе­реживший страшную опасность и удивляющийся тому, что каким-то чудом избежал ее. Но постепенно она прижималась к мужу все сильнее, как это бывало, ко­гда они чувствовали себя одним неделимым сущест­вом. Вот она вздохнула облегченно и заговорила уже обычным голосом, в котором слышалась привычная властность любимой женщины:

— Мы уедем отсюда, правда, Андрюша?

Его мысли были еще далеко. Он продолжал блу­ждать в райских садах примирения, удивляясь тому, как мог подозревать слабую женщину, которая в нем одном черпает свою силу, подозревать, будто она мо­жет сознательно лишить себя опоры, единственно и дающей ей возможность жить. Ведь он помнил ее ос­лабевшее минуту назад тело, из которого как будто вынули костяк. Теперь оно снова налилось силой, но каждое движение было нежным и милым. Она — рас­тение, он — земля. Так будет вечно, пока существует любовь. Мужчина питает любовь своей могучей силой и хранит ее.

— Нам незачем ехать, — тихо успокоил он ее. — Я скоро закончу свою работу и попрошу тогда Башкирова перевести нас обратно в институт.

— Но такую лабораторию тебе предоставят в лю­бом месте! — возразила она.

— Да, но тем временем Улыбышев добьется сво­его…

— Позволь, позволь, — рука ее пробежала по сто­лу — он слышал это торопливое движение, — затем вспыхнула настольная лампа. — Ты все еще собира­ешься выступать против Бориса Михайловича? — Резкий свет открыл ее лицо в новом значении, каким оно никогда не виделось ему. Брови сведены к пере­носью, в глазах враждебность, губы сухи, оно как бы заледенело в непримиримости.— А ты не думаешь,— она резко повернула голову, приподняв ее, — что это выступление могут истолковать как зависть недоучки к крупному ученому?

— Это Улыбышев-то крупный? — Андрей пропу­стил мимо ушей то, что его могут посчитать за недоуч­ку. — Ошибки у него крупные и наглость у него не­обыкновенная. А больше у него ничего и нет! — он опустил сжатые кулаки на колени, ясно представив себе самодовольное лицо директора. — Нет! Я не могу уехать, понимаешь, не могу! Теперь-то я знаю, что надо сделать с электротрактором, чтобы он имел право на жизнь!

— Но Улыбышев и предлагает тебе соавторство! — сказала Шина. — Тебе надо только поторопиться со своим прибором, чтобы попасть в список. Список бу­дет направлен к первому сентября…

Не сразу, только после паузы, до него дошло, что она говорила. Андрей с удивлением взглянул на же­ну. Ее упрямые глаза были насторожены, как два ру­жейных ствола, подстерегавшие неверное движение зверя на тропе. Только тронь волосок, пересекающий тропу, и они выстрелят — ружье нацелено прямо в сердце. Он задохнулся от волнения.

— Что ты говоришь? Что ты говоришь?

— А то, что ты танцуешь на вулкане! — холодно сказала она.

Как это было похоже на Улыбышева! Когда нет своих мыслей, можно позаимствовать чужие! Кто это сказал? Кажется, Робеспьер. А может быть и кто-ни­будь другой. Не все ли равно? Важно другое: Нина не только говорит, но и думает теперь по указке Улыбы­шева… А он-то надеялся!

— Объясни! — страстно потребовал Андрей, наде­ясь, что все это наваждение вот-вот рассеется и они снова увидят друг друга не врагами, а друзьями. Улыбышевские словечки спадут, как шелуха, они найдут такие умные слова, которые позволят им вновь вер­нуться в детство их любви. Ах, эти надежды, никогда не покидающие человека!

— Тебя уже и так ославили! — жестко заговорила Нина, не желая более скрывать истину за утешающи­ми словами. — Все только и говорят, что ты из личной неприязни к Улыбышеву поднял эту мышиную возню. Да и союзничка выбрал подходящего! А как ты вел себя сегодня? Возмутительно!

— Возмутительно вел себя Улыбышев…

— Он был достаточно корректен. А ты из-за своей глупой ревности готов был избить его! Подумаешь, Отелло! Да Борис Михайлович в десять раз умнее и талантливее тебя! Он создает одну из самых интерес­ных машин, а что успел ты?

— Перестань! — закричал он. В эту минуту он дей­ствительно мог бы задушить ее. Да! Она изменяла ему! Изменяла душой, уходила в чужой лагерь, и это было, пожалуй, страшнее, чем физическая измена.

— Ну что же, ударь! — с холодным бешенством сказала она. — Только этого и не хватало в нашей жизни! Ты уже достаточно оскорблял меня, теперь можешь переходить к побоям. Соседи и так говорят, что ты меня бьешь, а я даже разубедить их не в силах. Все знают твой характер… И за что мне такое несча­стье!— Тут она заплакала. Она! Только что оскор­блявшая его, не жалея обидных слов, ища самые же­стокие, чтобы больнее ранить, она теперь плакала, размазывая слезы руками по лицу, отодвигаясь от него, становясь все более далекой…

На мгновение Андрей сдался.

— И зачем только мы приехали сюда! — крик­нул он.

Нина ухватилась за его слова, как утопающий за соломинку.

— Так уедем, уедем! Пойми, что Улыбышев силь­нее! Я никогда от тебя не уйду, только уедем!

Так. Значит, она уже думала об уходе. И думала об этом именно потому, что Улыбышев предложил ей свои подержанные чувства и будущее лауреатство.

Андрей вдруг увидел, как вместо жены, которую он знал и любил, перед ним явилась совсем другая женщина. Да кто она такая, эта женщина, что стоит сейчас перед ним, вскочив с тахты, кто она такая? Не­ужели та, которую он три года называл женой перед всем миром и перед своим сердцем? Откуда она взя­лась? Разве та Нина, которую он полюбил, была по­хожа на эту?

Внезапная ясность воспоминаний бросила его в тот летний месяц, когда он, защитив диплом, впервые по­сле нескольких лет упорной работы почувствовал себя свободным. Он увидел тогда, что мир населен щебечущими птицами, которые по утрам прихораши­ваются, как девушки, и хорошенькими девушками, которые щебечут, как птицы. Тогда был его первый послевоенный отдых. До этого он даже и летом навер­стывал пропущенное или работал на производстве, чтобы спокойнее учиться зимой. И вот пришла пора, он аспирант, у него есть своя комната, есть карманные деньги и главное — есть время! Вот тогда и появилась Нина…

Как же он выбрал ее себе в жены? Разве он знал ее девочкой, разве он сидел рядом с ней на школьной парте? Или жил с ней по соседству? Разве был знаком с ее отцом и матерью? Бывал в их доме, где по атмосфере чувствуется доверие или недоверие, где по ничтожному жесту можно понять так много, что хва­тит для размышлений на годы, где человека можно увидеть без прикрас, которыми он украшает себя пе­ред тем, как выйти на улицу? Что же он знал о Нине?

Знал он о ней ровно столько, сколько она захотела рассказать о себе. Он знал, что она учится в институте, знал, что она надеется — надеется, а не стремится — стать экономистам, что она родилась в Семипала­тинске.

— Это слишком далеко, не стоит туда ехать после свадьбы, — сказала она как-то, а он и не подумал о том, что это обозначает равнодушие к дому, к семье, к матери и отцу… Да, конечно, она писала домой по­здравительные телеграммы, иногда, если была не очень занята, и письма. А он и не подумал, что это на­стоящий эгоизм — жить в стороне от семьи и прятать свои интересы от тех, кто должен быть наиболее до­рог…

Что он знал о ней еще? Что она любит наряды, танцы, развлечения, что она очень хочет быть хозяй­кой дома, куда будут приходить знакомые. Не друзья, а именно знакомые! Но тогда он не подумал, что это тоже эгоизм — стремление создать себе мягкую по­душку, на которую так приятно положить голову. Ведь друзья — это требовательность, знакомые — удовольствие!

Он знал, что она учится в меру своих способностей, не стремясь быть первой, — ну что же, так бывает ча­сто, — думал он, сам стремясь стать первым! Так по­чему же он не подумал тогда, что в этом тоже зало­жен эгоизм, — поиск легкой и удобной жизни!

Нет, их не сводили сваты, они сами нашли друг друга. Но как они нашли друг друга? Почти так же, как многие другие, чьи семьи раскалывались на глазах Андрея, — случайно. Так находили случайных подруг те студенты, которых Андрей всегда осуждал, — на улице. Они нашли друг друга, как охотник находит добычу, осторожно пробираясь по человеческому ле­су, но кто из них был охотником и кто — добычей? Если верить Улыбышеву, который так любит цитаты, то ведь не мужчина выбирает женщину, а женщина выбирает мужчину! Так кто же кого выбрал?

А если тогда выбирала Нина, то кого она выберет теперь?

Андрей стоял перед женой и смотрел на нее, но ви­дел ее не той, какой она была сейчас — с враждебны­ми, злыми глазами, с уничтожающей гримасой неприязни, — а той, какой она вспоминалась. И вот стран­но — она вспоминалась ему с блестящими, радост­ными глазами, упивающейся своей внешностью, она вспоминалась во время танца в ресторане, во время антракта в театре, на прогулке за городом, в машине, когда приятель однажды повез их кататься, на пляже курорта, где они отдыхали… Единственное, чего он не мог вспомнить, — это ее лицо дома, когда они обсу­ждали какую-нибудь книгу, спорили о чем-нибудь за­ветном, думали о своем будущем. Да полно, спорили ли они вообще о чем-нибудь? «Спорили, спорили!» — кричал он себе, а память отказывалась воспроизвести хоть один-единственный миг, когда она открыла бы ему душу с такой же полнотой и страстью, с какой он открывал ей свою… Нет, она никогда не протесто­вала, если он начинал мечтать, если он возбуждался, возносился под облака. Она умела слушать. Но слу­шать умеет и кукла! А он ни разу не подумал, что, мо­жет быть, она и слушает-то только для того, чтобы не спорить…

Когда же и где началось то, что сейчас станови­лось стеной между ними, думал он и боялся ответить, что это было всегда, что это лежало в самом харак­тере их отношений, когда они старались обволочь всю свою жизнь и все свои отношения мягкими ватными одеялами, подушками, чтобы, не дай бог, не сделать слишком резкого движения, чтобы чем-нибудь не до­садить друг другу. Такая вот предупредительность, конечно, хороша, но не лучше ли было бы, если бы они хоть раз поговорили по душам, если бы они по­спорили, может быть даже поругались! Ведь тогда они лучше узнали бы друг друга и такой безобразной сцены, когда любимая жена выбирает между тобой и другим, не было бы, не могло бы случиться!

Он ясно представил тот день, когда Нина впервые увидела Улыбышева. И чуть не застонал. Вот когда начался ее выбор! Он отчетливо вспомнил их тайный, скрытый за ничего не значащими словами разговор, не разговор, а сговор! Она впервые увидела уважа­емого, свободного, богатого — теперь-то можно ска­зать правду! — именно богатого человека, пользующегося известностью, красивого, умного, обаятельно­го, — сколько еще эпитетов она тогда отнесла к нему? Вот тогда она и начала выбирать второй раз. А сколь­ко раз она еще может выбирать? Если она решит идти по этому пути, то много! Много раз! Она достаточно хороша, и знает это, она достаточно умна, практиче­ски умна! И она будет выбирать каждый раз, как ей представится возможность выбора. И кто знает, сколько еще людей будут несчастны, оказавшись из­бранными ею!

А что же он? Разве он-то не выбирал? Как же он позволил себе сделать такой выбор? Как он не поду­мал серьезно о том, что не просто выбрать жену, по­другу жизни, товарища, помощника, которому и сам должен стать другом, товарищем, помощником? Или он посчитал, как многие, что для жены достаточно хо­рошенького личика, такта, невмешательства в его мужские дела? Но ведь он же не думал так!

Да, не думал, но получилось так, что он забыл обо всем, как только увидел эти глаза, этот рот, эту смуг­лую кожу, которая пахнет цветами, эти волосы, от ко­торых исходит нежный запах меда. Увидел и забыл обо всем! Он сдался, как сдаются в плен, на милость победителя, не успев поставить никаких условий ка­питуляции, не узнав, кому он сдается! И вот ре­зультат…

Да, о чем он думал? Ах, она опять требует, чтобы он сдался! За капитуляцию перед Улыбышевым она обещает вечный мир и покой. Она даже согласна — какое великодушие!— остаться с ним, ограничить свои возможности выбора, только пусть он будет послушен, только пусть он живет не по своим, продуманным им законам, а по ее прихоти, по ее пониманию жизни. То­гда все будет хорошо! Он опять сможет обнимать ее гибкое тело, целовать ее твердые губы, ее пушистые завитки волос, розовые ушки, и ее руки обовьют его, и ее дыхание сольется с его дыханием. Так о чем же он думает? Сдавайся! Сдавайся!

Этого ждала она, глядя на него острыми, сухими глазами, о которых нельзя было и подумать, что они только что плакали. А он как будто раздвоился —

жаждал примирения и в то же время удивлялся тому, что разрыв произошел так поздно, а не тогда, когда они только еще познакомились, когда они бродили по улицам, ища пристанища, когда он сочинял для нее стихи. Неужели тогда они ни разу не говорили о са­мом сокровенном, о мечте, чем только, в сущности, и живет человек? Ведь тогда и отдалиться было бы легче! Легче и проще!

— Что же ты молчишь? — спросила она, и голос ее дрогнул. Ей тоже было не легко — напрасно он обижал ее, думая, что выбор не будет стоить ей никаких усилий.

— Не могу, Нина, — тихо сказал он.

— Как хочешь! — ответила она и медленно вышла из комнаты. На этот раз выбор сделал он. Так пусть он и отвечает!

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

1

И вот пошли дни, когда Нина отдалялась от мужа все дальше и дальше, а он уже ничем не мог остано­вить ее.

Для Орленова эти дни были самыми напряженны­ми, и ему часто казалось, что чья-то злая воля навали­вает на него все новые и новые дела и заботы, навали­вает нарочно, чтобы он не успел протянуть руку Нине, мечущейся в одиноком отчаянии. Орленов знал, что одиночество ее было полным, как будто она прохо­дила иноческий искус перед тем, как пуститься в но­вый путь. Улыбышев не заходил к ним ни при Анд­рее, ни без него. Андрей знал об этом от Веры.

И в лаборатории тоже было невесело. Чередничен­ко приходила на работу всегда раньше Андрея. Она стала какой-то грустной, постной, как будто и у нее в характере что-то сломалось или менялось. Ее маль­чишеская живость и непосредственность вдруг спали с нее, и на свет появился новый человеческий облик, непривычный и немного пугающий. Она оказалась мечтательницей, из тех молчаливых мечтательниц, ко­торые живут как будто в выдуманном мире. Их нельзя разбудить резким окликом, еще упадет, как лунатик.

Сначала Орленов пытался бороться с новыми на­строениями Марины. Приходя на работу и видя ее уже за верстаком или за пультом управления, он громко здоровался, но Чередниченко только слабо улыбалась в ответ, небрежно склоняя пышноволосую голову, и продолжала свое дело. И весь день затем работали они молча, обмениваясь лишь самыми необ­ходимыми словами: «Подайте мне…», «Выключите ток…», «Запишите показания приборов…»

Но, странное дело, оказалось, что и в такие про­стые фразы можно вкладывать какой угодно смысл! Орленов произносил их иногда так, точно говорил: «Провались ты пропадом, я еще должен думать о те­бе!» А Чередниченко произносила их, как просьбу о милости и снисхождении, и они звучали, как музыка… Чтобы не слышать этой музыки, Андрей должен был бы поступить подобно хитроумному Одиссею. Как из­вестно, древний исследователь, оказавшись у острова Цирцеи, заклеил воском уши своих спутников, чтобы те не слышали чарующего зова. Но сам-то он слушал, зная, что спутники не дадут ему броситься с корабля. У Орленова не было помощников, которые удержа­ли бы его от безумства, и он был вынужден сам за­ботиться о своей безопасности. И поэтому, чем мягче становилась Чередниченко, тем жестче относился к ней начальник лаборатории. Марина в ответ вздыхала и молчала. Но Орленова даже и вздохи раздражали. Проще всего было бы выгнать ее. Но ведь ему-то надо завершить еще одно дело.

И, расписав порядок опытов, зная, что Чередни­ченко ни на шаг не отступит от его указаний, Орленов решил приступить к этому делу.

— Сегодня я поеду в город, — мрачно сказал он.

Так будет лучше. Он хоть на некоторое время из­бавится от Марины, отдохнет от ее печальных глаз, обращенных на него с таким выражением, будто перед нею без трех минут покойник…

— Хорошо, — покорно согласилась Марина.

Орленов понял, что она не верит в успех его атаки, и, как ни странно, почувствовал некоторое огорчение. Впрочем, тут же утешился: Марина забыла, что Улы­бышев имеет теперь дело не только с Пустошкой!

Впрочем, Улыбышев, кажется, не очень их поба­ивался. Вернувшись из поездки, он отдался оживлен­ной деятельности и на острове и в городе. Даже по но­чам окна директорской квартиры полыхали ярким светом, как будто Борис Михайлович все еще продол­жал метаться по пустынным комнатам, ища, к чему бы приложить свою не растраченную до конца за день энергию. Однако для Орленова он оставался неуловимым.

Очевидно, секретарша директора раз навсегда по­лучила строгий приказ отвечать на его звонки: «Ди­ректора нет и не будет!»

Заседание партбюро еще не было назначено. Веро­ятно потому, что Подшивалов заявил категорический протест против постановки вопроса о недоделках в конструкции трактора и Горностаев никак не мог уло­мать его. Остальные члены бюро занимали выжида­тельную позицию…

В эти дни Андрей получил письмо от Маркова.

Марков писал в шутливом тоне, что очень доволен своей работой, хотя рядом с Шурочкой Муратовой было куда интереснее. Что он очень занят, так как плетет гигантскую электрическую сеть на четырех ты­сячах гектаров, в которую надеется уловить тракторы. «Жаль только, — писал он, — что сеть слишком густа, силовые линии приходится ставить на расстоянии двухсот метров одну от другой, подсчитайте сами, сколько столбов и цветного металла надо на гектар…» Орленов подчеркнул эти строки, Марков пытался бо­роться с Улыбышевым и из своей ссылки. Это было тоже уязвимое место в конструкции — малый радиус действия улыбышевского трактора. Дальше Марков писал, что Улыбышев, по-видимому, старается обезо­пасить себя, он нашел верных помощников в районе, которые, если понадобится, выедут в область, чтобы «дать бой критиканам и невеждам». И тогда тот же Улыбышев скажет: «Видите, я сомкнул науку с практикой, а Орленов только разрушает, ничего не предлагая взамен».

К письму была приложена схема полей, выполнен­ная твердой рукой Маркова. Орленов, до сих пор представлявший себе работу трактора только теорети­чески, вполне оценил заботливую услугу союзника. Схема и простейшие подсчеты с безжалостной точ­ностью показывали, как нерационально тратит Улы­бышев дорогой электрический провод и столбы. Одна установка сети начисто снимала всю экономию на го­рючем, о которой говорил Улыбышев, защищая свой электротрактор, а стоимость установленных на полях линий покрыть было нечем.

С письмом Маркова Андрей и поехал в город к Пустошке.

Комическое впечатление, которое когда-то произ­вел на него Федор Силыч, давно уже прошло, но Ан­дрей все равно не мог поверить, будто смешной инже­нер похож на других людей, что у него могут быть жена, дети. Однако, оказавшись в квартире Пустошки, Андрей с изумлением увидел, что Федор Силыч окру­жен дружной семьей, причем и взрослые члены семьи и дети души в нем не чают. Должно быть, именно смешная наружность и сделала Пустошку примерным семьянином. Да он и сам души не чаял в своих, только и слышалось: мамочка, бабуленька, кро­шечка… Крошечками он подряд называл своих детей, и Орленов улыбнулся: не потому ли, что трудно за­помнить много имен? Так вот откуда пошла у Пу­стошки любовь к уменьшительным! Не мудрено, если старшему потомку инженера едва стукнуло десять лет, а последнему отпрыску — десять месяцев! С та­кими и сам превратишься в ребенка!

Однако едва выяснилось, что «дядя», — так Орленова еще не называли! — пришел по делу, как вся стая воробьев, сначала окружившая было его, выпорхнула из комнаты, и хозяин с гостем остались одни. Через пять минут молоденькая и смущаю­щаяся — должно быть, от обилия детей — жена Пустошки принесла чай, печенье, варенье.

Орленов взглянул на нее раз, два, но Любовь Евграфовна словно бы не замечала этих взглядов, хотя в них сквозило ясное желание отделаться от нее. Про­должая смущаться и краснеть, она тем не менее упря­мо возилась у стола. Наконец Орленов сердито кряк­нул. В ответ на это жена Пустошки, подняв большие серые глаза, тихо сказала:

— А вы говорите, что хотите, мы с Феденькой друг от друга не таимся. И о тракторе я все знаю и о вас тоже…

Андрей в упор и уже с большим любопытством по­смотрел на Любовь Евграфовну. Она опять вспых­нула и опустила лицо. Он пытался угадать, как она знает, как друг или как враг? У нее было право опа­саться такого гостя, даже ненавидеть его, как возму­тителя семейного спокойствия. Теперь-то уже понят­но, что Улыбышев властолюбив и злопамятен. Доста­точно вспомнить Маркова, письмо которого привез с собой Андрей. Но она замолчала, как будто сказала все, разлила чай и села с краю стола, готовая сейчас же вскочить и побежать на кухню, если гостю что-нибудь понадобится, и в то же время всем видом по­казывая, что наедине их она не оставит. Андрей взглянул на Федора Силыча, и тот торопливо сказал:

— Да, да, Люба знает. Она и посоветовала к вам тогда обратиться!

Теперь пришла очередь краснеть Орленову. Он вспомнил первый разговор с Пустошкой, свое оскорби­тельное недоверие к инженеру. И в то же время горь­кое чувство поднялось в нем: никогда, никогда уже не сможет он сказать так о своей жене. Нина испугалась первого толчка, который обрушился на их семейную ладью, и готова, кажется, покинуть ее, если даже при­дется прыгать прямо в воду.

Сожаление о себе словно бы подтолкнуло Андрея и сделало его решительнее. Ничего не ответив на робкое пояснение Федора Силыча, он сердито отодвинул ста­кан и принялся жестко анализировать поведение сво­его единомышленника, не стесняясь ни сидящей рядом женщины, ни умоляющих взглядов Пустошки. Он без труда доказал инженеру, что тот действовал, как типичный кустарь-одиночка, а в наш век, заявил он, никакое кустарничество к успеху привести не может!

Федор Силыч, пыхтя и отдуваясь, пил чай, выти­рал лысину большим платком, раздраженно глядя на критика покрасневшими глазками. Когда же он по­пытался возразить Орленову, Любовь Евграфовна грустно сказала:

— Андрей Игнатьевич прав…

После этого неожиданного выпада инженер замол­чал и только, когда Орленов кончил свою обвинитель­ную речь, жалобно спросил:

— Что же вы прикажете делать?

— Стучаться во все двери. Если на твоих глазах творится такое безобразие, как же можно молчать? — сухо сказала Любовь Евграфовна.

И столько силы было в ее тихом голосе, что Андрей так и не ответил на вопрос Пустошки. Ведь и сам-то он сделал не так уж много, чтобы строго судить дру­гого!

Потом он прочитал супругам письмо Маркова, а затем они начали писать докладную в обком. Любовь Евграфовна несколько раз вставляла своим тихим го­лосом фразы, такие точные и строгие, что Андрей только качал головой: «Да она сердитая!» — хотя ни­чего сердитого в ней не видел. Пустошка оживился. Он настоял, чтобы сказать в письме о том, как им пришлось переделывать конвейерную линию. Упомя­нули они и о личных связях конструктора с директо­ром завода, хотя Пустошка был против такого упо­минания. Когда же Любовь Евграфовна заявила, что в государственных делах ни одну деталь нельзя скры­вать, он тряхнул головой и сказал:

— Хорошо, но с Возницыным я еще поговорю сам…

— Поговори, поговори, — усмехнулась жена, — только думаю, что он тебя слушать не станет!

— И все же поговорить я должен, — упрямо отве­тил инженер, — мы с ним вместе начинали работу, друзьями были…

— Ну, а теперь уже не будете… — жестко сказала Любовь Евграфовна и положила руки на стол. Ее пальцы были спокойны, лицо строго и печально, она смотрела куда-то вдаль, будто пыталась угадать, чем кончится вся их затея.

Орленов, наблюдавший за ними, подумал о том, как трудно дается всякая борьба. Вот был тихий ми­рок, в котором жил он сам, теперь этот мирок уже разрушен. Не будет ли разрушен и мирок Пустошки? Что, если инженера уволят с завода да еще припи­шут ему склочничество? И все-таки на душе у него было спокойно. Что ни говори, а вдвоем в поле куда легче! А их уже трое, и, глядишь, через некоторое время станет столько, что Улыбышев и его защитники волей-неволей поднимут руки: сдаемся! Хорошо, если это случится скоро. Андрею надо подумать и о себе и о Нине… А письмо получилось довольно сильное, «забористое», как определил Пустошка.

2

Федор Силыч Пустошка вошел в кабинет дирек­тора завода и сел у окна.

Возницын, догадавшийся по мрачному виду на­чальника цеха, что разговор будет не из приятных, все оттягивал обычный вопрос: «Ну, что у вас?» — и отпустил уже почти всех, кто пришел к нему, а Фе­дор Силыч все сидел на кончике стула возле окна и глядел на темные здания цехов, на маневровый паро­возик, бойко бегавший меж цехов. Цехи были при­вычны, как привычен был и дым из труб, и пламя ли­тейной, вырывавшееся из окон печи, подобно малень­ким солнцам.

Но, в сущности, Федор Силыч не видел ничего, кроме своего цеха, из раскрытых дверей которого вы­ходили рабочие на обед. Внутри здания, недалеко от дверей, куда достигало солнце, виднелся поднятый на стапель безобразный, с точки зрения инженера, кос­тяк будущего трактора. Громоздкий, на высокой раме, он, казалось, грозил задавить и станки и людей, все еще окружавших его, хотя гудок проревел минут пять назад.

Пустошка любил завод, в котором, как и во всем облике города, можно было отчетливо проследить на­слоения различных эпох. Вот старая литейная и куз­ница, построенные еще в семидесятых годах прошлого столетия купеческим иждивением, — тогда завод вы­пускал паровые машины для пароходов обществ «Добролет» и «Сокол». На заводе в те времена бывал Горький, и в одном из рассказов он упоминает о том, как тяжело было людям работать в «огненных цехах». В годы революции сюда наезжали Свердлов, Куйбы­шев. Позже не раз бывал здесь Орджоникидзе. Завод строился, разрастался. Сам Пустошка принимал от строителей цех тракторных деталей, в котором бес­сменно трудится уже больше пятнадцати лет. Неуже­ли все кончится тем, что ему придется уйти отсюда, искать новое место, приживаться, срабатываться, то есть делать то, что ему труднее всего! Когда-то еще новые люди, среди которых он окажется, поймут, что смешная внешность не мешает ему быть хорошим ин­женером, — он без похвальбы подумал об этом, инже­нерия — его профессия, и если бы он в молодости по­чувствовал, что из него хорошего инженера не вый­дет, он отказался бы от своей профессии.

А из-за чего, собственно, теперь он должен волно­ваться, чувствовать себя под угрозой увольнения? Из-за какого-то трактора, когда этот заказ занимает едва десять процентов в плане! Ну, выпусти тракторы, и дело с концом, тем более что многие детали уже по­ступали готовыми; директор, наверное, стремясь пора­деть Улыбышеву, рассредоточил заказ почти по всем цехам, и в его цехе остается доделать кое-что и со­брать машины. Ну, не кое-что, немногим побольше половины. Но ведь только десять процентов плана!

Наконец в кабинете никого не осталось, и дирек­тор, нетерпеливо повернув худое, с темными подглаз­ницами лицо («Печень пошаливает у него, — подумал Пустошка, — в такой день с ним говорить трудно»), сердито спросил:

— Ну, что у вас?

Пустошка вспомнил, как он вместе с этим челове­ком начинал свою инженерную деятельность на заводе. Тогда Семен Егорович Возницын был молод, как и сам Пустошка, смел, честолюбив и нетерпелив. Се­мен первым среди инженеров подхватил у себя в куз­нечном цехе начинание кузнеца-стахановца Бусыгина, когда Пустошка еще только раздумывал, а можно ли перешагнуть через предел мощности станка, указан­ный в паспорте? В те дни Семену удавалось все, а Пустошка, с легкой руки того же Семена, заработал печальную известность предельщика.

Возницын постепенно приобретал все большую из­вестность, а Пустошка оставался рядовым инжене­ром, который «звезд с неба не хватает». Скоро Се­мена Егоровича начали величать Георгиевичем, а еще через несколько лет он стал главным инженером за­вода, а потом и директором. Правда, и Пустошка рос, из мастера цеха он стал сменным инженером, потом — начальником цеха. Но когда Возницын пре­давался воспоминаниям, — это теперь случалось все реже и реже, — он любил подшучивать над тем, что Пустошка и в служебном возвышении оказался «пре­дельщиком».

Пустошка же был уверен, что у Семена Георгие­вича есть особые способности, благодаря которым тот достиг своего высокого поста. Однако в случае с за­казом на тракторы Семен Георгиевич проявил непо­нятное упрямство, которое отнюдь не говорило о хо­роших способностях руководителя. В самом деле, Воз­ницын пошел на изменение технологии многих про­цессов на заводе, перекинул в другие цехи часть та­ких деталей трактора, которые должен был произво­дить цех Федора Силыча, и, наконец, прямо заявил Пустошке, что завод может обойтись без его услуг, если он…

За время короткой паузы, пока Федор Силыч со­бирался с мыслями, что сказать директору, он успел подумать о том, как сдает Возницын. Давно ли была молодость, а вот уже и старость набежала! Лицо у директора было больное, какое-то отсутствующее, словно бы ему надоело все или он знает все, что скажет Пустошка, и потому у него нет сил притво­ряться, будто ему интересно слышать давно знакомое и приевшееся. И Федор Силыч с тяжелым недоумением подумал, что и ему самому все равно, что скажет ди­ректор, что с какого-то времени с Возницыным стало трудно работать. Не с того ли времени, когда в цехе появился проклятый заказ на электротракторы?

— Я опять по поводу трактора Улыбышева, — сказал Пустошка.

— Ну вот, — с неудовольствием протянул Возни­цын. — Не нашел другой темы! Тракторы мы обязаны выпустить! Уж если этим делом и в обкоме интересуют­ся и министерство разрешило, нам спорить не о чем.

В эту минуту Пустошка подумал, что не в старо­сти и не в болезни Возницына дело. Просто пришло время, и Семен Георгиевич изменился! И не то чтобы мгновенно, нет, очевидно, он менялся долго, постепен­но, медленно, и теперь вот настал час, когда перемены накопились в таком большом количестве, что человек стал другим, хотя ни он сам, ни его друзья еще не подозревают этого. И едва Пустошка подумал так, вся жизнь Возницына словно бы осветилась каким-то лучом, и в резком его свете перед инженером пред­стал совсем иной человек.

Должно быть, откровение, осенившее Федора Си­лыча, очень ясно выразилось на его лице, потому что Возницын вдруг привстал и воскликнул:

— Что с тобой, Федор?

— Со мной-то ничего, — медленно, с усилием выговорил Пустошка, — а вот что с вами, Семен Геор­гиевич?

С того времени, как Возницын стал главным ин­женером, а Пустошка остался просто инженером, Федор Силыч стал говорить ему «вы», хотя Семен Георгиевич по-прежнему называл старого сотоварища на «ты». Но сейчас это «вы» прозвучало так отчуж­денно холодно, что Возницын вдруг выпрямился в кресле и как-то испуганно посмотрел на Федора Си­лыча. Такой черты — боязни — Федор Силыч тоже никогда раньше не замечал за ним.

— А что со мной? Ничего со мной, — обиженно сказал Возницын, поглубже усаживаясь в кресло.— Печень вот донимает, больше ничего.

— Я не о печени, — все с тем же усилием тихо продолжал Пустошка. Ему было трудно говорить. Вообще ведь действительно очень трудно вдруг уви­деть перед собой не того человека, к которому при­вык, может быть даже любил. Пустошка с трудом передохнул и сказал: — Не в печени дело, а в том, почему вы теперь всего боитесь?

— Боюсь? — с недоумением спросил Возницын. Его сухие с выпуклыми синими венами руки заерзали по столу, словно он хотел натянуть на себя зеленое сукно и укрыться им, спрятаться от требовательного взгляда собеседника. Возницын обратил внимание на суетливость своих движений, но успокоиться уже не мог и стал перекладывать бумаги. Потом в упор взглянул на Пустошку.

— А что? И верно, боюсь! А в чем дело? — вдруг сказал он.

Это странное признание вырвалось, должно быть, потому, что Семену Георгиевичу давно уже было не по себе от тех самых перемен, которые только что об­наружил в нем Пустошка. И Федор Силыч почувство­вал, что не может обвинять больше старого своего сотоварища — слишком уж болезненно открыто при­знался тот в своей неожиданной слабости. Чего же именно боялся Возницын?

— Чего же вам-то бояться? — так прямо и спро­сил Пустошка, глядя на Возницына своими голубыми глазками. — Это мне надо бояться, вы вон пригро­зили, что уволите меня…

— Брось ты войну эту, Федор Силыч! — с брюз­гливой миной сказал Возницын. — Ты и не знаешь, ка­кие у этого Улыбышева связи! Он и в обкоме и в ми­нистерстве добился своего, и из института Башкиров запрашивает, когда будут готовы тракторы. Так-то вот, голубчик! А если мы запорем заказ, — он ведь к определенному дню приурочен, — думаешь, так нам и простят? И начнется тогда такое, что лучше уж мах­нуть на все рукой и сбыть его с плеч поскорее!

«Да, поблек человек!» — подумал Пустошка и про­молчал. А Возницын, решив, что Федор Силыч сочувствует ему в его трудном положении, продолжал свое покаяние:

— А Райчилина ты учитываешь? Это просто утюг какой-то! Утюг, а не человек! — повторял он понра­вившееся словечко. — Понимаешь, жена как-то заку­пила у него ягоды для варенья, так он и это вспом­нил! Сходи к ним на остров по грибы — тебе и это запишут! Вот каков Райчилин! Он прямо говорит: или тракторы на поля, или вызов на бюро обкома! Тут поневоле задумаешься!

Продолжая хранить молчание, Пустошка покачал головой и медленно встал. Возницын, утративший было все свое директорское величие в дружеских из­лияниях, вскочил с кресла и, краснея от возмущения, крикнул:

— Это еще что такое? Куда ты? С тобой как с другом, а ты…

— А я с вами давно уже не дружу, — ядовито ска­зал Пустошка, — я у вас служу! И ваши беды к мое­му цеху отношения не имеют! Я с Райчилиным не до­говаривался, и насчет их тракторов у меня есть свое мнение!

— Да ведь и у меня есть мнение, Федор! — вскрикнул Возницын. — Пойми ты, мы не правомочны решать вопрос! Мы исполняем заказ, и только!

Лицо Возницына пошло пятнами, в голосе была такая мольба, что Пустошка снова сдался, с досадой подумав, что так никогда не научится быть решитель­ным, жилки такой в организме не хватает! Орленов — тот мог бы, а он не может! И Возницына в конце кон­цов жалко, ну к чему ему лишние хлопоты, неприят­ности? У него их и так предостаточно!

Пустошка подумал это, досадуя на себя, а Возни­цын успокоился, благодушное выражение вернулось на его лицо, и голос стал снова директорски повели­тельным. Только в глазах еще таилась растерян­ность… Но вот и глаза заиграли административным блеском, Возницын вышел из-за стола, подошел к Федору Силычу, похлопал его по плечу, и все встало на свои места: он — директор, инженер — подчиненный. Федор Силыч пробормотал что-то и торопливо вышел из кабинета.

Уже оказавшись в своем цехе и глядя на неуклю­жее сооружение, которое скоро должно стать элек­тротрактором Улыбышева, Пустошка со всей ясно­стью понял, как он опростоволосился. Еще немного — и он, может быть, убедил бы, сломал волю Возницына. И — нате ж! Снедаемый разочарованием, почти боль­ной от злости на себя, Федор Силыч начал распоря­жаться, бегать по цеху, делать все необходимое, чтобы сборка трактора шла нормально, постоянно помня в то же время, что он обманул Орленова, что он чуть ли не предал его.

Замученный такими мыслями, Федор Силыч в конце концов не выдержал, потопал в конторку, с трудом поднимая ноги, будто сомнения придавили его к земле и мешали идти. Там он взял трубку телефона и вызвал остров. Лаборатория долго не отвечала, но он все требовал и требовал соединения, дул в трубку, колотил по рычагу, пока наконец сердитый голос Ор­ленова не прокричал в ответ:

— Телефон создан не для того, чтобы мешать за­нятым людям!

— Андрей Игнатьевич! — обрадованно и испуган­но закричал Пустошка. — Это я! Я! Андрей Игнатье­вич, можете избить меня, но ничего у меня не вышло!

Он помолчал, но не услышал ни звука. Снова по­дул в трубку. Тогда Орленов холодно произнес:

— Я так и знал! Где уж вам, с вашим характером, с жуликами воевать. Но это ничего. Письмо-то в об­ком я сегодня отослал.

Пустошка ахнул внутренне, но ничего не сказал. Нет, не с его характером ввязываться в борьбу! Орле­нов прав. Его проведут на жалости, на уговорах, и он никогда не сумеет стать настоящим бойцом. Это при­вилегия таких, как Орленов. Он вздохнул тихонько, чтобы Андрей Игнатьевич не услышал, и положил трубку.

Возницын тем временем тоже вызвал остров, сое­динился с Райчилиным и начал с ним разговор о том, о сем, о поездке на охоту, а затем, рассказав анекдот, сообщил, как подвигаются дела с тракторами, спро­сил, с кем это связался Пустошка на острове. На во­прос Райчилина: «А что?» — Возницын с усмешкой ответил, что Пустошка ждет только рекламации от сотрудников института, чтобы снова поднять вопрос о недоделках в конструкции трактора. Райчилин за­смеялся и ответил, что рекламации не будет, и Воз­ницын удовлетворенно положил трубку. Подойдя к окну, он взглянул на завод, подумал о том, что заво­дик у него небольшой, а неприятностей хоть отбав­ляй, затем встряхнул головой, пробормотал: «А все-таки лучше быть директором хоть на небольшом за­воде, чем просто инженером на крупном!» — и, совер­шенно успокоившись, до того, что даже печень пере­стала болеть, сел за разборку почты.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

1

Райчилин сидел один в директорском кабинете и размышлял о будущем. Улыбышев опять укатил в южные районы области: надо было во что бы то ни стало отложить заседание бюро и в то же время обуз­дать Маркова. Без Улыбышева секретарь парторга­низации постеснялся ставить вопрос о недостатках трактора, а о Маркове все время поступали неутеши­тельные сведения. Этот недоучка втихомолку собирал какие-то данные о сетевом хозяйстве, проложенном за счет филиала для испытаний электротракторов, опрашивал работников МТС и время от времени по­сылал заказные письма в разные адреса. Все это было крайне неприятно, и Сергей Сергеевич настоял, чтобы директор исчез на некоторое время. Иногда Улыбышев появлялся в городе, там они и встреча­лись, чтобы проинформировать друг друга о делах, но на острове директор не показывался.

В каком-то смысле такое положение вещей было приятно Райчилину: с недавних пор уже не Улыбы­шев двигал дело с трактором, а сам Сергей Сергеевич. Получалось, что они поменялись местами, и Улы­бышев как будто признал руководящую роль своего скромного помощника. Однако, как сказал бы дирек­тор, были среди лавров и тернии, приходилось по­стоянно думать о том, как сохранить хорошую мину при самой плохой игре.

Припомнив эти две поговорки в стиле Улыбышева, Сергей Сергеевич вздохнул. Улыбышева такие пого­ворки и цитаты опьяняли, они как бы заменяли ему действие, но Сергей Сергеевич был не так прост. Он-то знал, что одними словами ничего не сделаешь, к цели приводят только поступки.

Он и сам не подозревал, сколько надежд, а вме­сте с ними тревог и волнений принесет ему знаком­ство с Улыбышевым. Когда Сергей Сергеевич, ценой многих унижений, просьб и обещаний «не забыть», стал заместителем директора филиала по хозяйствен­ной части, он посчитал это за счастье. Как ни говори, тут только и началась для него относительно обеспе­ченная жизнь, притом без вечной опасности «нарвать­ся». Хорошее жалованье, отличная квартира, коман­дировки, возможность почти бесконтрольно распо­ряжаться значительной продукцией острова — конеч­но, отчетность была, но Райчилин знал, как отчет­ность повернуть в нужную сторону. Доходы Сергея Сергеевича росли, причем ему не надо было совер­шать какие-нибудь подлоги или подделывать доку­менты, как вынуждены были поступать некоторые из его знакомых снабженцев, если их аппетит превышал заработную плату. Достаточно было удружить тому-другому по осени, когда на острове начиналась реа­лизация продуктов, и всякий дар возвращался удеся­теренным. Честное слово, ученые были щенками в хозяйстве. И хорошо, что они даже для того, чтобы проделывать свои опыты, которых Сергей Сергеевич зачастую не понимал, были вынуждены пахать, сеять, выращивать сады. Тут уж хозяином становился Сер­гей Сергеевич.

Однако все же вначале была еще только тень сча­стья. Само счастье объявилось тогда, когда Борис Михайлович Улыбышев принялся за свой трактор.

До тех пор, пока Улыбышев копался со своими чертежами, он был королем. Но пришла пора вопло­щать чертежи в металл, в конструкции, потребова­лись материалы и рабочая сила. И тогда королем стал Райчилин.

Пожалуй, Улыбышеву и в голову не пришла бы мысль о таком шумном триумфе, какой подготовил для него Сергей Сергеевич. Что ни говори, ученые всегда были далеки от практики. Улыбышев рассчи­тывал самое большее на докторскую степень и пре­мию для себя самого. Но Сергей Сергеевич сразу по­нял, где зарыта собака, и внушил ему, что надо дей­ствовать широко, шумно, привлечь внимание руковод­ства области, приурочить опыты к будущему област­ному празднику и на этой волне взлететь к настоя­щей большой славе. В такой обстановке Райчилин становился просто необходимым своему шефу и сам взлетал на той же волне. А, зная характер Улы­бышева, внушить ему, как надо действовать, было просто.

Сергей Сергеевич только намекнул. Ум Улыбы­шева был устроен так, что за намеком ему сразу ви­делась картина. И картина ослепила его, хотя другой не увидел бы на полотне ничего, кроме нескольких грубых мазков. Улыбышев загорелся, как фейерверк, и теперь оставалось лишь направлять искрящиеся ра­кеты в ту сторону, где они будут виднее.

Конечно, славой придется поделиться. Возницын уже предупрежден, что от него самого зависит, укра­сится ли его пиджак медалью. Скромное дело оди­ночки могут и не заметить. А там, где много шума и блеска, медаль будет обязательно. И вот игра была разыграна, в комбинацию вошли десятки карт, и только Сергей Сергеевич знал, кто держит их в руках и сдает игрокам. Даже Улыбышев не подозревал, на­сколько нужен ему Сергей Сергеевич, хотя, впрочем, теперь он, кажется, уже понимает свое место в борьбе честолюбий…

Все было прекрасно, пока в дело не вмешался этот Орленов. С Пустошкой справиться было легко — он боялся Возницына, боялся Улыбышева, боялся самого Сергея Сергеевича. В конце концов инженеришка махнул бы рукой и замолчал. Но Орленов подейст­вовал на трусоватого инженера, как кислота. Кажет­ся, есть какие-то катализаторы, которые содействуют реакции, если даже сами не принимают в ней уча­стия. А Орленов и сам ринулся в борьбу.

Сергей Сергеевич успел, правда, подложить мину под этого неуживчивого человека, но что будет, если мина не сработает? Улыбышев сделал все, что мог, но жена Орленова устояла под его натиском, и Орленов, хотя и помятый, продолжает борьбу. Вот он уже сма­нил Маркова, он заинтересовал Горностаева, доста­точно одного неловкого толчка, чтобы все враждеб­ные силы пришли в движение, и тогда…

Райчилину было трудно думать о том, что про­изойдет тогда. В случае провала Улыбышев, просто в отместку за то, что временно подчинялся руковод­ству Сергея Сергеевича, всю вину свалит именно на него. Больше того, у него мелькнет мысль, что первый вариант — более скромный — не вызвал бы такого отпора, а Сергей Сергеевич знает, как Улыбышев умеет рисовать картины по одним только пятнам, — и то­гда его просто выгонят. Выгонят из чистой мести, из-за того, что Улыбышев не любит быть смешным, и все так добротно, казалось, построенное здание его успеха рухнет. И тогда снова начнется погоня за ме­стом, медленное прозябание за гранью надежды, гро­шовое жалованье, мелкие грешки, за которые иногда приходится расплачиваться несоразмерно крупной монетой…

Подумав все же о том, что может произойти, Сер­гей Сергеевич вытер мгновенно вспотевший лоб и при­нялся снова так и этак поворачивать факты, ища сла­бое место у противника, куда можно было бы нанести решающий удар. Таких слабых мест у Орленова было два: его жена и он сам.

Что касается Нины Сергеевны, смутить ее нетруд­но. Райчилин давно уже подозревал, что все женщины одинаково падки на лесть, похвалу и блеск. Правда, бывают кое-какие исключения, но они только под­тверждают правило. Во всяком случае, большинство женщин предпочитают спокойную и уютную жизнь, боятся раздора — как же, всякое волнение отражает­ся на их красоте, единственном, что они ценят. Не потому ли красивые женщины чаще всего не рабо­тают? Работа — это тоже цепь волнений, куда лучше сидеть за спиной мужа. Но и мужа надо уметь вы­бирать такого, за чьей спиной удобнее. Следователь­но, женщина, пока она еще может нравиться и не окружена детьми, наличие которых сразу сбивает ей цену, думает только о лучшем выборе. Это Райчилин изучил на собственном опыте. Сколько у него самого было случаев, когда молодые и красивые женщины пытались укрыться за его спиной! Если бы не боязнь скандала, который всегда могла устроить его жена, у него тоже был бы не один случай переменить ее на красивую и молодую. И исходя из этой простенькой цинической философии, Райчилин и предположил, что жена Орленова ничем не отличается от тех красивых и легкомысленных женщин, которые, по его мнению, все, как кошки, должны привязываться не к человеку, а к дому. И чем красивее дом, тем лучше они себя чувствуют.

Такая «философия» отлично выручала Райчилина во многих случаях жизни. Она помогала ему идти напролом там, где можно было действовать через женщину. Если же он получал отпор, то утешался тем, что относил обидевшую его женщину к категории дур. Правда, в общем счете получалось, что непри­ступных женщин куда больше, чем поддающихся на его уловки, но он легко уходил от сомнений, просто отстраняя их. Что ж, дураков действительно больше, чем умных людей, а так как себя Райчилин почитал за очень умного человека, то ему было даже лестно, что он находится в явном меньшинстве.

Но Нину Сергеевну надо было все же во что бы то ни стало перетянуть на свою сторону. Тогда построен­ная с таким трудом и хитроумием интрига, несомнен­но, увенчается успехом и через Орленова можно бу­дет просто перешагнуть. Он, несомненно, упадет от удара. Райчилин не переносил «идеалистов», которые за своими чувствами не видят реального мира и попадают в самые примитивные ловушки. Орленов, по его мнению, и принадлежал как раз к такому типу людей. Иначе он никогда не решился бы выступать против Улыбышева, разве только для того, чтобы набить себе цену, чтобы его поскорее пристегнули к триумфальной колеснице. Но после того как Орленов отказался даже от этого, Райчилин совсем перестал уважать его. Да и как можно уважать человека, ко­торый берется за явно неудачную затею, ведь Улы­бышев все равно сильнее!

Уважать Орленова он перестал, а между тем боял­ся. И боялся именно потому, что такая вот чувстви­тельность, правдоискательство, страстность толкают людей на самые неразумные поступки. Там, где тихий человек отступит, переметнется, отдохнет, славирует, подверженные приступам правдоискательства люди лезут напрямик, падают, умирают и все-таки не сда­ются. Вот почему Орленова надо было как можно быстрее обезвредить.

Самое неприятное было в том, что всю грязную работу приходилось выполнять ему. Этот чистоплюй Улыбышев, с его красивыми словами и жестами, те­рялся при первом столкновении с грубой действитель­ностью. Тут ему переставали помогать даже его из­любленные цитаты. И Райчилин, еще раз вздохнув и оглядев кабинет, который все еще не был его личным кабинетом, решительно вышел. Кому-то надо делать и грязную работу, если она является залогом буду­щей красивой жизни.

2

После ссоры с Андреем Нина жила как во сне.

Сон был длинный, прерывистый, заполненный су­мрачными видениями. Ей часто хотелось проснуться, броситься на шею мужа, прижаться к нему и попро­сить защитить ее. Потом в ней начинала говорить злая гордость, и эта гордость подсказывала, что Ан­дрей сам должен сделать первый шаг к примирению, что именно он виноват в том, как трудно сейчас Нине.

А когда Андрей возвращался из лаборатории и де­лал попытку за попыткой примириться с нею, она вдруг замыкалась в холодную враждебность и истол­ковывала их так: он делал первый шаг, значит он виноват!

В чем он виноват, она не знала, но достаточно было подумать об этом, как вся ее душа возмуща­лась, и она гордо отворачивалась от мужа, будто и не видела, как плохо ему, как недостает ему ее неж­ности, ее улыбки, просто ее присутствия. А она, нахо­дясь и рядом с ним, отсутствовала, блуждая в лаби­ринтах своей обиды и вражды к нему, выдумывая вину за виной, в которых он повинен.

Он мстит Улыбышеву потому, что влюблен в Марину Чередниченко и ревнует ее прошлое. Он за­вистлив, поэтому будущая удача Улыбышева не дает ему покоя. Он раздражителен и мнителен, поэтому он обвинил Улыбышева, будто тот ухаживает за Ниной. Он тупой и ограниченный человек, у него нет той ши­роты взглядов, которая есть у Бориса Михайловича. Вот почему он напал на бедного Улыбышева…

Каждое такое обвинение Андрей мог бы опроверг­нуть, но она не желала высказывать их, копя их для себя и даже не замечая, что все они обратной своей стороной направлены на защиту Улыбышева. И когда обвинений скопилось так много, что она готова была задохнуться под их тяжестью, наступил момент, что оправданий от Андрея уже не требовалось. Он был лишен права голоса, права ответить, и это было са­мое злое осуждение.

Все то время, пока происходил внутренний про­цесс обвинения мужа, Нина, в сущности, оставалась все той же Ниной, почти беззащитной, и если бы на­шлась дружеская рука, которая подтолкнула бы ее к Андрею, весьма возможно, что она не стала бы проти­виться. Тут пока что и всего-то материала было на одну хорошую истерику, а истерика чаще всего кон­чается слезами, которые, как грозовой дождь, увлаж­няют душу. Если после такого дождя вовремя посадить ростки добра, они еще могут созреть. Но дру­жеской руки не было, а сам Андрей по молодости своего супружества не мог и предполагать, какие странные процессы происходят в душе его обиженной жены. К тому же он был занят, шли последние дни работы над прибором, и работа эта отнимала все время. Поэтому, когда он возвращался в свой холод­ный дом, температура душевности в котором дав­но была ниже нуля, он только плотнее стискивал зубы. А когда он делал неуклюжие попытки к прими­рению, они выводили Нину из себя, потому что он не мог понять, в чем виноват, не мог признать несу­ществующей вины, не догадывался, что надо отка­заться от помощи Марины, от дружбы с нею, отка­заться резко, пусть хоть бы со зла, которое легче вы­местить на ничем не повинной девушке, нежели на виноватой жене. Он пытался действовать сообразно разуму, а от него требовали неразумных поступков, больше того, не требовали, а ждали, что он догадает­ся сам. А как он мог догадаться, если и не подозре­вал, какая страшная работа происходит в душе жены…

Окружавшие Нину люди говорили, что Андрей сам виноват во всем, сравнивали мягкость и тонкость Улы­бышева с грубостью и нечуткостью ее мужа, расска­зывали, как Улыбышев страдает, а она в то же время видела, как муж ее не потерял ни аппетита, ни стра­сти к работе. Страдания его были столь неуловимы для ее холодного взгляда, что ей проще было думать, что он бесчувствен, и нанизывать еще одно обвинение к тем другим, что она скопила в себе.

Тот выбор, который она однажды уже сделала, став на сторону Улыбышева против мужа, теперь под­креплялся изо дня в день все новыми доводами. По­явились советчики — любители вмешиваться в чужую жизнь, а тех, кто пытался удержать ее от неправиль­ного шага, она не хотела слушать. Ведь так приятно считать себя невинной и взвалить вину на мужа. Мо­жет быть, только горячая, страстная защита, со сле­зами, с руганью, с кровной обидой, нанесенной Нине за ее пренебрежение мужем, могла еще толкнуть ее к Андрею. Однако таких защитников у Андрея не нашлось. Зато те, кто так любит сплетничать, суда­чить, советовать, подталкивать к дурному, вмеши­ваться в чужие дела, могли свободно делать свое дело, влиять и злорадно посмеиваться про себя, расталки­вая в стороны двух молодых и таких еще несмышле­ных в семейной жизни людей.

Было и еще одно обстоятельство, которое действо­вало против Андрея в борьбе самолюбий.

Нине никогда не приходилось бороться за что бы то ни было. Всю жизнь она получала все, к чему стре­милась, и постепенно у нее выработалась мысль, что у нее есть особое право на все, что ей хотелось бы иметь. Ее родители, жившие в Семипалатинске, тру­дившиеся там и заслужившие полное уважение горо­жан за свою бескорыстную работу на благо народа: отец ее был врачом, мать — учительницей, — и не по­дозревали, что когда-нибудь их метод воспитания ока­жет пагубное влияние на судьбу дочери. Отец, правда, иронизировал, что они дают своей единственной дочке «пуховое» воспитание, вспоминал, что самому-то ему приходилось очень туго в молодости, когда он, сын крестьянина, пошел учиться. То было в первые годы советской власти, только эта власть и могла дать ему образование. Зато для дочки он не пожалел ничего, лишь бы ее судьба сложилась как можно легче. Ее не приучали к труду, не предостерегали от возможных неудач в жизни, нет, жизнь после войны пришла в норму, были кое-какие лишения, но и они скоро дол­жны исчезнуть, значит, дочери никогда не придется довольствоваться черным хлебом и куском селедки, как приходилось самим родителям, когда еще только начиналось великое строительство нового мира. Так дочку готовили только к тому, чтобы она училась… Чему училась, зачем училась, — не подлежало обсуж­дению. Их дочь должна была стать высокообразован­ным человеком, в свое время окончить десятилетку — тут ей поможет мать, потом пойти в институт, — не требовалось даже знать, в какой именно, это было все равно, затем по прошествии определенного вре­мени стать аспирантом. И опять-таки не было ника­ких сомнений, что она аспирантом станет, — отец мог в крайнем случае помочь ей, — хотя бы и не очень хотел этого. А потом она найдет себе хорошего и тоже образованного человека и выйдет за него замуж. Тут мечты родителей обрывались, так как было не ясно, стоит ли тогда учиться столько лет, но там уж Ниночка будет взрослой и сама решит свою судьбу.

И вот она как раз решала свою судьбу.

Она ее решала впервые. Не тогда решалась ее судьба, когда она выбрала в свои спутники Андрея Орленова. В то время было увлечение, возможно даже любовь, если считать, что любовь может быть и такой слабосильной, чтобы не выдержать ни одного испытания. Тогда она просто вышла замуж. Андрей был, пожалуй, красив: широкая грудь, высокие плечи, прямой нос, большие глаза. Известно, что красота мужчины — понятие относительное. Он был или мог стать ученым, следовательно, на взгляд подруг, это была хорошая партия. Не такая уж отличная, ведь Ниночка могла выйти замуж и за профессора, неда­ром многие из них поглядывали на нее весьма вни­мательно. Но дело было в том, что все профессора имели жен, — почему-то у нас никак не устанавли­вается английская манера — жениться в сорок лет, когда будущее определенно и ясно. А надеяться на развод — это все-таки не очень чистоплотно, да и от­ношение к новым женам, разрушившим ради собст­венного благополучия чужую семью, обычно не очень-то благоприятное.

Конечно, не все подруги рассуждали так, но Ни­ночке нравились именно те, которые, как они гово­рили, «умели жить». Вот и она научилась жить. Вы­шла замуж на четвертом курсе института и благодаря этому получила лишний шанс остаться в Москве, так как муж был аспирантом, и ее не могли, конечно, от­править в провинцию, пока он не закончит аспиран­туру. Да к тому же Орленов считался вполне дельным аспирантом и в будущем мог стать настоящим уче­ным и остаться в Москве. Таким образом, у нее ока­залось больше шансов и самой впоследствии остаться в аспирантуре. А ведь известно, что лишние годы шко­лярства куда легче прожить, чем начинать самостоятельную деятельность. Ее подруги досконально все это выяснили. Они же и благословили будущую моло­дую. И даже позавидовали ей, потому что не всякая девушка с хорошеньким личиком обязательно выхо­дит замуж. Иные по многу лет ищут свое счастье, а бывает и так, что красота пропадает, а замужество так и не удается, несмотря на многочисленные опыты…

Следовательно, и тогда ей ничего не пришлось решать самой, самостоятельно. Как вопрос об инсти­туте, в котором Нина должна учиться, был решен простой справкой о количестве конкурентов на кон­курсе, так вопрос о выходе замуж был решен появ­лением Андрея и одобрением приятельниц.

Отец и мать Нины начали кое-что соображать в вопросах воспитания только после того, как дочь вы­шла замуж. Оказалось, что у нее не хватило времени на поездку в родной город, оказалось, что у нее не хватило такта подождать, когда отец и мать возьмут очередной отпуск и приедут порадоваться вместе с нею… Вот тогда-то и возникло у отца словечко о «пуховом» воспитании. К сожалению, было уже поз­дно что-либо изменить в характере дочери. Были бы у них еще сын или дочь, они бы, вероятно, воспиты­вали ребенка уже по-другому! Но и молодость про­шла, и жизнь близка к концу. Оставалось только вздыхать и недоумевать, как же так вышло, что их милая, чудная, красивая девочка оказалась такой эгоисткой…

Родители Нины рассуждали только со своей кро­хотной точки зрения, с той маленькой колокольни, на которой они раньше звонили славу доченьке. А Ни­ночке предстояло еще жить да жить, на ее пути было еще много непредвиденных опасностей, о которых ро­дители побоялись ее и предупредить. Они теперь ста­рались не думать об этом. Куда легче переложить от­ветственность за ее дальнейшую судьбу на плечи мужа, посылая свои советы и наставления, которым дочь, живя с ними, не следовала. По-видимому, они считали, что мужчина, ставший счастливым благодаря Ниночке, должен быть таким же мудрым и старым, как и они, и знать куда больше, чем они сами знали о ней.

Впервые в своей маленькой и такой уютной и спо­койной жизни она думала: что же делать дальше, как жить?

То, что более сильной душе сразу показалось бы предательством — отношение к мужу, — для Нины ста­ло предметом обсуждения не только внутреннего, на­едине с собой, но и с посторонними людьми. Так за­мыкался круг, в центре которого оставалась Нина, пока еще одна, но уже жаждущая сочувствия и по­мощи, и помощь не замедлила прийти.

Сначала ее навестил Райчилин.

Сергей Сергеевич всегда относился к Орленовой с отеческой нежностью, старался помочь всеми сво­ими силами, а сил и средств для помощи у него было много, и Нина быстро привыкла к мысли, что лучшего друга у нее нет. Тем более ее оскорбляло отношение к Райчилину мужа. Андрей в последнее время иначе как завхозом заместителя директора не называл, без­жалостно высмеивал его безграмотность, бахвальство, и Нина тогда, хотя бы для того, чтобы не согласиться с мужем, принималась жалеть Сергея Сергеевича. Она отыскивала тысячи причин, которые оправдывали Сергея Сергеевича, и такое оправдание равносильно было обвинению Андрея в пристрастности, в зависти и добавляло мрачного колорита к его новому порт­рету. И когда Сергей Сергеевич заговорил о том, как несправедлив Андрей Игнатьевич к ней, как глупо он поступает, предпочитая Нине холодную, как лягушка, полумертвую от астмы Марину Чередниченко, Нина расплакалась. И Сергею Сергеевичу пришлось уте­шать ее. Он был очень тактичен, он не говорил, что Нина должна отомстить мужу. Нет! Он утверждал прямо обратное, Нина должна простить мужа — наши молодые люди вообще не ценят верности, они изба­лованы, они развращены самими женщинами. И по­лучалось, что во всем виновата Марина, которая ве­шается на шею Андрею Игнатьевичу у всех на глазах. По словам Райчилина выходило, что тут есть два вы­хода: переехать временно в город и наказать Андрея Игнатьевича презрением, пока он сам не одумается и не прибежит с повинной. А что он прибежит, со­мнений нет, и Сергей Сергеевич уже обдумал такой вариант. У него есть в городе хорошая квартира, он уступит ее временно Нине. А относительно работы в филиале ей можно не беспокоиться, она может взять расчеты на дом и работать в городе, тем более, что Борис Михайлович сочувствует ей в ее горе и, конеч­но, с удовольствием заедет к ней, чтобы помочь и про­верить расчеты.

Таким намечался первый выход. О втором Нина не спрашивала. Она и сама понимала, какой он, этот выход. Тем более, что Райчилин не жалел красок, описывая страдания Бориса Михайловича. Улыбышев так удручен всей историей, когда его нежное, чисто рыцарское поклонение истолковано как самое вуль­гарное ухаживание… Он сейчас на пути к успеху… Он и раньше зарабатывал тысячи, а теперь станет получать… Единственно, чего ему не хватает в жиз­ни, — это милой супруги. Она так нужна, чтобы ве­сти его широко открытый дом, принимать его знаме­нитых друзей… О, он полная противоположность Андрею Игнатьевичу. Сказать об Орленове плохое нельзя, из него будет хороший ученый, будет! Но как он груб и неуживчив! А Борис Михайлович…

С того дня Райчилин приходил каждый вечер. Два раза он вывозил Орленову в город. Первый раз показывал свою городскую квартиру, второй раз на свидание — в городе их ждал Улыбышев. Улыбышев со стесненным сердцем признался, что не хочет появ­ляться на острове, чтобы не возбуждать неприязни Ан­дрея Игнатьевича, да и испытания в поле приближа­ются. Но он так хотел увидеть Нину Сергеевну… И Нина не только простила ему давнюю сцену, когда он так грубо говорил с нею при Андрее, но и поняла, что тогда Улыбышев поддался чистому и благород­ному порыву души, вызванному гневом, когда муж так несправедливо обижал ее.

Однако они ничего не решили. Нет, нет, они даже не говорили о возможном решении. Просто Нине было приятно сочувствие Улыбышева и Райчилина, она начала ощущать, что мир ее не так уж узок, как ей ка­залось несколько дней назад, и приобретать уверен­ность, что ей всегда помогут. А наказать Андрея было необходимо, хотя бы потому, что его глупая ревность показывала — стоит подчиниться ему, и тогда Нину ждет самая мрачная жизнь. Если же она сломит ду­рацкую ревность мужа, заставит его прийти с повин­ной, тогда все будет хорошо. Андрей никогда больше не посмеет ссориться с нею и будет вечно следовать законам, которые она установит.

Живя своим внутренним спором, она и не заме­тила, как далеко ушла от Андрея. Сергей Сергеевич продолжал навещать ее или вызывал в кабинет Улы­бышева, в котором расположился как настоящий хо­зяин. И теперь ей уже не досаждало, если он начинал запросто сравнивать мужа с Улыбышевым и оказы­валось, что Улыбышев выше и лучше. Ее только сме­шило, когда Райчилин, покачивая головой, говорил: «Вышли бы вы, Нина Сергеевна, за Улыбышева, ей-богу! О чем тут раздумывать?»

Так постепенно она подходила к выбору, хотя, в сущности, она уже выбрала, только еще не сознава­лась себе в этом…

3

Испытания прибора заканчивались. Последняя серия их должна была показать, какие помехи могут влиять на его работу. Тогда испытатели обычно со­знательно стараются убить свое детище, создавая са­мые невозможные условия, в которых прибор должен действовать. У них есть даже особое название для подобных испытаний: «Прибор в руках дурака…»

Андрей и Марина пытались сжечь прибор, пропус­кая через него самые сильные импульсы, они созда­вали толчки, которые вряд ли выдержал бы и трак­тор, где должен находиться прибор, они стреляли по нему молниями, а затем снова садились к пульту и по очереди пробовали включать и выключать транс­форматорную станцию на расстоянии 800 метров.

Это было напряженное время, и Орленов забыл о домашних неприятностях, как забыл и о музыке, ко­торая слышалась ему в голосе Чередниченко. Да и го­лос девушки изменился. От постоянного напряжения, от боязни, что их труд может пойти в архив, как одна из неудачных попыток, оба они охрипли, оба забыли о себе и своих сложных отношениях, помня только о том, что в каждом опыте возле твоего плеча есть плечо товарища, на которое можно в случае чего опе­реться…

Как раз в это время и состоялся обещанный уже давно визит руководства.

Улыбышев не приехал. Он направил в лаборато­рию Райчилина.

Прошло так много времени с того дня, когда Рай­чилин обещал навестить лабораторию, что испытатели забыли о нем. Пол, стол, тщательно вымытые тогда Мариной, были снова засыпаны стружками, обрез­ками меди и свинцовым блеском, возле небольшого токарного станка стояла лужа масла. В последние дни работникам лаборатории некогда было оглядеть­ся вокруг. Они и сами-то были не бог весть как хо­роши. Орленов забывал побриться, а Нина давно уже перестала напоминать ему, что пора переменить со­рочку и выбить пыль из костюма. Она все это время как бы и не жила дома. Когда он возвращался, она уже спала или лежала без света в запертой спальне, а когда он вставал, ее уже не было, и только горячий кофейник да приготовленная к завтраку булка, масло, сыр напоминали, что она еще существует. Марина Чередниченко выглядела не лучше. Халат ее был прожжен кислотой, руки покрылись ссадинами, ожо­гами, лицо в масляных пятнах. Но ни тот, ни другая не замечали этого до тех пор, пока однажды не раз­дался настойчивый, требовательный стук в дверь ла­боратории.

— Начальство! — шепнула Марина, и они вдруг увидели один другого.

Такое внезапное видение бывает нестерпимо яс­ным. Они взглянули друг на друга и расхохотались, не торопясь открыть дверь. Затем она умоляюще кивнула в сторону двери, за которой опять послышался дробный, сердитый стук.

— Придумайте что-нибудь, чтобы задержать ин­спекцию! — шепнула она. — Мне надо хоть умыться и причесаться!

Орленов крикнул:

— Подождите минуту, я выключу ток! Неторопливо подойдя к двери, заслоняя широкой спиной Марину, бросившуюся к умывальнику, он при­открыл ее и выглянул в щель. Перед дверью стоял Райчилин.

Сергей Сергеевич выглядел начальственно и по­кровительственно. Однако он не торопился войти в лабораторию. Тогда Орленов вышел к нему.

— Почему не соблюдаете технику безопасности? — спросил Райчилин. Он умел вдруг делаться неприятно строгим, как будто начисто вычеркивал старое зна­комство, имя, отчество и фамилию стоящего перед ним подчиненного. Он и смотрел на Орленова так, будто видел его впервые. И голос у него был скрипу­чим, сухим, словно звуки, издаваемые им, терлись один о другой, как деревья в лесу при ветре. — По­чему над дверью лаборатории отсутствует красный сигнал: «Включен ток»? А если кто-нибудь нечаянно войдет?

— Дверь всегда закрыта на ключ, — мягко отве­тил Орленов, прислушиваясь к плеску воды. «Кон­чила ли Марина свои приготовления?»

— Сигнал поставить! — безапелляционно заявил Райчилин. Затем он протиснулся мимо Орленова в дверь и встал на пороге, расставив ноги, словно боял­ся упасть.

Было смешно видеть, как он трусит. Он боялся всего — проводов, приборов, кабеля, включателей — и стоял так, словно показывал, что его дальше не за­манишь. Он — стреляный воробей и знает, что может случиться с человеком, если тот шагнет за положен­ный предел.

— Почему дефицитные материалы валяются без призора? — спросил он голосом чревовещателя, рож­давшимся как будто где-то в утробе и совсем не похожим на его обычный веселый, частый говорок. Орленов даже вздрогнул, хотя Марина привычно лю­безно улыбалась Райчилину, как будто не замечая, что он совсем не тот, каким они его обычно видели. Она успела вымыть лицо и сбросить халат и выгля­дела вполне прилично, чего нельзя было сказать о самом начальнике лаборатории.

— Испытания закончены, Сергей Сергеевич,— почтительно ответила Марина, — и завтра мы сдадим все излишки материалов обратно на склад.

— Закончены? — строгое лицо Райчилина приоб­рело иное выражение, которое проступило внезапно, словно с портрета смыли подрисовку. В нем появи­лась какая-то хищность, стремительность, как будто Райчилин готов был кинуться к прибору, обхватить его обеими руками и забрать его немедленно.

Орленов увидел, как зашевелились на его руках пальцы, неприятные толстые пальцы, обросшие чер­ными волосами так, что казались бородатыми.

Выражение хищности сохранялось на лице Рай­чилина какую-то долю секунды, затем он стал опять строго-сонным, величественным, как будто никакого пробуждения и не было, и приказал:

— Покажите прибор…

— В действии? — спросил Орленов, с любопыт­ством наблюдая, как меняется человек, которого он, казалось, давно уже знал.

— А это не опасно?

— Мы для того и создали его, чтобы было не опасно…

— Хорошо!

Райчилин огляделся, словно ища безопасного ме­ста в комнате, но ничего не нашел и встал к окну. Тут хоть можно выпрыгнуть, — угадал его мысли Андрей и рассердился: Улыбышев мог бы поручить ревизию какому-нибудь знающему человеку, нельзя же посы­лать дворника, это, черт его возьми, неуважительно! Однако он сдержался, слишком уж откровенно умо­ляющими были глаза Марины, она предостерегала его от скандала, который был бы только на руку дирек­тору.

Оставив Райчилина в выбранной им позиции, Ор­ленов подошел к пульту управления трактором и включил прибор.

Ток хлынул в кабель.

Он мчался волнами с такой скоростью, которую можно вычислить, но нельзя представить, как невоз­можно увидеть те частицы, из которых он составлен. В остальном все в лаборатории оставалось прежним, хотя невидимые электромагнитные волны, пробившись сквозь броню кабеля, постепенно наполняли помеще­ние.

Орленов сидел за пультом управления трактором, а Чередниченко стояла у трансформатора, и по жела­нию конструктора по силовому кабелю мчались вы­сокочастотные импульсы и то включали, то выклю­чали трансформатор.

— Можно выключать! — сказал через минуту Рай­чилин. Он был удивлен и восхищен.

Незаметно для себя он увлекся показом и стоял уже за спиной Орленова. Андрей повернулся и взгля­нул в лицо обследователя, с недобрым чувством вспомнив, как заместитель директора только что пря­тался у окна. Столько-то знать о токах надо, чтобы не бояться их! Тут он вспомнил, что Райчилин кое-что все-таки знает. Он же сам, как он рассказывал, отре­монтировал в подарок Нине знаменитый торшер. Но, как видно, знать электрический звонок или устройство электролампы еще не значит не бояться электрических машин!

— Отлично, отлично! — воскликнул Райчилин. — Борис Михайлович будет очень рад! — и осекся, слов­но испугался, что обидел Орленова. Но Андрей мол­чал, и тогда он уже с вызовом спросил: — А вы все еще воюете против электрического трактора? Зачем же вы тогда делали свой прибор?

— Я воюю против несовершенной модели трак­тора, а общие принципы конструкции меня вполне устраивают,— холодно ответил Орленов.

— Тогда зачем же вы воюете? — удивился Райчи­лин.— Ведь за последние сто лет паровоз Стефенсона претерпел столько изменений, что теперь эта машина совсем не похожа на своего прапрадеда. Однако прин­цип его работы остался неизменным!!

— Право же, наша техника так богата, что может создать лучшую машину, чем предложенная нашим директором, — любезно сказал Орленов. — Впрочем, он скоро и сам убедится в этом… — не удержался он.

— И как скоро? — полюбопытствовал Райчилин.

— О, я со дня на день жду звонка из обкома, что­бы сообщить наши предложения, — непринужденно ответил Орленов.

Меж тем Райчилин постепенно вновь приобрел непроницаемое начальственное выражение и с какой-то, чуть ли не отеческой мягкостью заговорил:

— Отлично, отлично! А я-то думал, что мне при­дется утешать вас, успокаивать. Оказывается, вы от­носительно легко переживаете свои личные неприят­ности. Рад за вас, Андрей Игнатьевич, очень рад! А что вы на меня напали по линии трактора — это даже лучше. А то, чего доброго, еще устроили бы скандал. Ну, я пошел. Так можно сказать Нине Сер­геевне, что вы ничего не имеете против ее ухода?

— Какого ухода? — сдвинув брови и весь как-то напрягшись, спросил Орленов.

— А как же, — вкрадчиво сказал Райчилин, — ведь все знают, что она уходит. Я, собственно, и зашел по ее просьбе, так сказать, выразить вам свое сожале­ние и приободрить вас. Она не хотела, чтобы вы, с ва­шей горячностью, попали в какую-нибудь неприятную историю…

— Яснее!— вскрикнул Орленов, чувствуя, что ему надо немедленно за что-нибудь ухватиться, чтобы не упасть. Под рукой оказался переключатель, он маши­нально нажал на него, и в то же время тракторный мотор загудел. Райчилин отступил — Андрей не понял, из боязни ли перед электричеством или от его взгляда.

— Зачем вы, собственно, так? — пробормотал Рай­чилин.— Нина Сергеевна сегодня ушла от вас. Умал­чивать об этом, по-моему, смешно… Всем известно, что вы затеяли борьбу с Борисом Михайловичем только из ревности…

Может быть, он и боялся, но держался спокойно. Ему доставляло удовольствие отщелкать по носу изо­бретателя, и Орленов понял, чего добивался Райчи­лин — скандала. Однако владеть собой Андрей уже не мог. Оттолкнувшись от стены, он бросился к двери, проскочив так близко от Райчилина, что тот, поблед­нев, отшатнулся. В это время зазвонил телефон.

Марина, наблюдавшая сцену с таким лицом, слов­но у нее на глазах убивали человека, взяла трубку. Орленов уже закрывал дверь, когда она крикнула:

— Андрей Игнатьевич, вас из обкома.

Орленов, пошатываясь, вернулся. То, что случи­лось, должно было произойти. Он это знал, ждал это­го, только боялся сказать себе, что такое может слу­читься. И вот — случилось! Тут ничего не поделаешь. Он видел лица как в тумане. Райчилин смотрел на него даже с соболезнованием. Марина стояла у теле­фона, опустив голову. Андрей взял трубку.

Помощник Далматова спрашивал, не может ли то­варищ Орленов приехать на прием завтра к восьми часам вечера.

— Да… — хрипло ответил Андрей и положил трубку.

Он взглянул на Райчилина. В глазах у него прояс­нело, словно холодный свет рассудка прогнал весь туман. Он ненавидел Райчилина, ненавидел Улыбышева, он знал, что это обманщики, жулики, которые пытались нечистыми руками ухватить удачу, а попут­но украли у него жену. Они могут натворить еще много дурного, если он не остановит их! Пусть потери будут невозместимы — воры не всегда возвращают украденное, — но он не даст им обкрадывать других. И странное торжество было в его ненавидящих гла­зах, когда он сказал:

— Слышали? Завтра я буду в обкоме…

— Очень рад, очень рад,— невнятно пробормотал Райчилин. Казалось, он думал о другом. Потом он взглянул на Чередниченко. — Вам, Марина Нико­лаевна, придется пока передать ветростанцию Велигиной. Борис Михайлович распорядился, чтобы она продолжала ваши наблюдения. Когда вы начинаете работу? В восемь? Отлично! Так приходите на ветро­станцию к половине восьмого, Велигина вас будет ждать… — Потом он снова взглянул на Орленова и добавил: — А вам следует побриться, Андрей Игнать­евич. Нельзя так распускаться! И, пожалуйста, обра­тите внимание на технику безопасности в вашей лабо­ратории. Вы работаете не один! Да и ваша жизнь дорога! Если не Нине Сергеевне, так всем нам, госу­дарству! Посмотрите, кругом листы меди, провода, а ток у вас напряжением две тысячи вольт… Ну, пока! Я доложу Борису Михайловичу, что прибор готов.

И он вышел легкой походкой, больше он не боялся ни медных листов, ни проводов, так как самое трудное было позади. Но едва он оказался за дверью, как при­слонился к стене, словно боялся упасть.

Итак, Орленов обогнал его. В то самое время, пока Райчилин ходил вокруг да около, Орленов готовил са­мый сильный удар. И вот он скоро нанесет его!

Странно, почему так болит под ложечкой? Тошнит и кружится голова. Райчилин чувствовал себя так, словно удар был уже нанесен и нанесен физически, прямо в солнечное сплетение, и он никак не мог ото­рваться от стены и выпрямиться. Орленов сыграл более правильно. Завтра в обкоме будут присутство­вать и Горностаев, и Марков, а когда соберется столько разных людей, им не заткнешь рот одним обвинением в ревности. Да и само это обвинение мо­жет стать опасным. Улыбышев член партии, пусть и плохой, такой, какой только и был нужен Райчилину, но вдруг Далматов спросит, как произошло, что один коммунист разбил семью другого? Улыбышев струсит и начнет каяться, кто-нибудь скажет, что два эти во­проса надо разъединить и обсуждать отдельно, а что будет тогда…

Опять это проклятое предвидение! Больше всего Райчилин боялся вопроса: а что будет тогда? Предви­дение плохого выбивало его из колеи, тут он стано­вился похожим на Улыбышева и начинал рисовать свое будущее самыми мрачными красками. Вот и сейчас, когда оказалось, что Орленов не упал и они, наоборот, только рассердили его, и он поднялся на дыбы, как таежный медведь, будущее потускнело…

Райчилин долго простоял у двери, прислушиваясь к невнятным голосам Орленова и Чередниченко. Как видно, Марина Николаевна пыталась успокоить Орле­нова. «Навряд ли ей это удастся, — со злорадством подумал он, — но этого мало, мало! Нам ведь надо вы­бить Орленова из игры, а это не удалось!»

Мрачными, потемневшими глазами оглядывал Рай­чилин дверь, на которой торчал страшный знак: череп с перекрещенными костями, и думал, почему Орленов, даже сраженный его новостью, не ухватился по ошиб­ке за какой-нибудь обнаженный провод? Было бы так хорошо для всех, кроме, может быть, самого Орле­нова, если бы он лежал сейчас распростертый, почер­невший от удара молнией, которых так много спря­тано в его лаборатории. Райчилин горько усмехнулся: жаль, что представившееся не сбылось! И, втянув го­лову в плечи, словно боясь, что его кто-нибудь тут увидит, он пошел к выходу. Нет, ему никогда в жизни не везло! Никто не приходил ему никогда на помощь в серьезных делах, ни природа, ни бог, ни люди. А сей­час ведь все его будущее зависит от того, сможет ли Орленов завтра быть в обкоме. Если он туда не при­дет, тогда…

Это «тогда» было лучше предыдущего! Тогда… испытания начнутся своим чередом, а потом, потом придет исполнение желаний, потому что победи­телей не судят, как объяснял ему не однажды Улы­бышев. Жаль только, что никогда и никто не делал за Райчилина грязной работы, и если наступало время делать ее, браться за вилы приходилось самому…

4

Когда дверь за Райчилиным закрылась, Андрей вдруг охватил голову руками и тихо спросил:

— Что он сказал? Что он сказал?

— Идите домой, голубчик! — плачущим голосом посоветовала Марина. — Может быть, все это сплетни?

— А если нет? — отчаянно вскрикнул Орленов.

— Тогда разыщите ее, остановите! Она поймет…

Он знал, что Нина не поймет. И Чередниченко тоже знала это.

Однако он оделся, вышел из лаборатории и по­плелся домой. Он шел, как тяжелобольной, не заме­чая ни погоды, ни людей, которые обходили его, за­метив опущенную голову, волочащиеся ноги. Одни думали, что Орленов пьян, другие уже знали о его горе. Но ни те, ни другие не осмеливались подойти к нему.

Квартира была пуста. Не было ни Нины, ни таких милых мелочей ее обихода. Шкафы были раскрыты, бельевые полки пусты. Не было ни ее чемодана, ни ее пальто на вешалке! Не было привычного воздуха счастья. Он упал на стул и застыл в странном оцепе­нении, которое не являлось ни сном, ни смертью, но находилось где-то на грани между тем и другим.

Ночью он попытался позвонить Улыбышеву, чтобы узнать, где Нина. На звонок никто не ответил: по-ви­димому, директор покинул остров. За стеной слыша­лись тихие голоса Орича и Велигиной, и Андрей по­нял: они со страхом прислушиваются к тишине, ко­торая давит и оглушает в той комнате, где еще так недавно все жило, смеялось, трепетало. Тогда он под­нялся, походил, попытался даже что-то насвистывать, но бросил на полутакте. Если он хотел успокоить со­седей, так достаточно и того, что они слышат его шаги, значит он еще жив.

Пройдя в свой кабинет, он лег, не раздеваясь, на уже привычную для него тахту и снова затих. Да, он уже привык спать один, думать один, работать один, но втайне еще надеялся, что Нина вернет ему свою душу и все наладится… И вот все кончилось! Отныне ему остается только одиночество. Нет, не раздуть угасшие головни того большого огня, который когда-то бушевал в его сердце…

Утром, измученный, невыспавшийся, он побрел на работу. Ничего интересного и важного в мире больше не было. Оставалось только держаться за свое дело, как утопающий держится за обломок мачты. Держится не потому уже, что еще надеется спастись, а потому, что не может выпустить обломок, — руки свело судорогой. Даже и утонуть трудно, пока не иссякнут последние силы.

Андрей и сегодня не замечал людей, не видел их сожалеющих взглядов или усмешек. Встречные пред­ставлялись ему тенями, которые проскальзывали мимо, не оставляя следов в сознании. Это, впрочем, к лучшему. Он остановился перед дверью лаборато­рии. Здесь обычно уже слышался голос или пение Че­редниченко. Сегодня ее в лаборатории не было. Ах, да, она ушла сдавать ветростанцию! Впрочем, и это к лучшему. Вряд ли он сумел бы скрыть от проница­тельного взгляда девушки свои переживания, а пока­зать их — значит увидеть сострадание в ее глазах. А он пока еще не искал сочувствия, оно становится нуж­ным тогда, когда человек уже начинает поправляться от боли. Вот почему на похоронах посторонние ста­раются не говорить об умершем. В первые мгновения горя чужое вмешательство кажется грубым, бестакт­ным, оно вызывает даже озлобление, потом его прини­мают с благодарностью.

Андрей открыл дверь, и воспоминание о том, что когда-то шаг через порог вызывал в нем чуть ли не благоговение и уж во всяком случае необыкновенную радость и сознание гордой самостоятельности, еле ше­вельнулось в опустошенной душе. Пожалуй, он уже никогда не переживет этого волнующего чувства: ты пришел в свою лабораторию, ты будешь заниматься тобой любимыми и тобой продуманными проблемами! А теперь и здесь для него все было пусто, ложно, как будто он вернулся сюда стариком. Воспоминания о прошлом еще хранятся в душе, но ощутить их уже не можешь…

Внезапно он вспомнил, что осталось нечто важное в жизни, чего он не успел сделать. Сегодня он должен пойти в обком! Как бы ни встретили его там, что бы ни придумал Улыбышев для своего спасения — пусть он даже растрезвонит всем и каждому, что его пресле­дует обманутый муж,— Андрей пойдет! Это будет его последним делом здесь. Потом он может покинуть остров, может даже уйти из института, никто, навер­но, не станет удерживать его. Разве что Башкиров пособолезнует, но он ведь так занят своей работой, что может и не вспомнить о нем.

Орленов шагнул в лабораторию и удивился, что листы меди, аккуратно составленные вчера Мариной вдоль стены, упали на пол — один даже сполз к самой двери… Еще шаг… В то же мгновение внезапный удар молнии пронзил его тело от пяток до волос. Он хотел что-то крикнуть и, не успев, начал падать впе­ред, как падают убитые во время атаки. Умирая, он все еще чувствовал безумную боль умирания. Окосте­невшие руки его во что-то уперлись и словно слома­лись, а он еще жил. Если бы он знал, что от молнии умирают так долго!

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

1

Чередниченко зашла за Верой в семь часов утра. Сегодня она особенно торопилась, ей не хотелось опаз­дывать к началу работы в лаборатории. Орленов был слишком плох, чтобы оставлять его одного.

— Как он? — спросила она, едва Вера вышла на ее осторожный стук.

— Не спал всю ночь, — ответила Вера. Глаза у нее были красные, словно и она в эту ночь не спала.

— Идем скорее! — нетерпеливо сказала Чередни­ченко.

Вера как будто поняла ее беспокойство. Они оставили Орича еще в постели и пошли на ветро­станцию.

Они тоже не замечали красоты утра. Обе молчали: Марина — потому, что боялась заговорить о трагедии Орленова, Вера — по привычной молчаливости. О том, что Нина решила оставить Орленова, она знала уже давно и хмуро следила за развитием неприятных со­бытий. Ей было жаль Андрея, но еще больше жалела она Нину. В конце концов, Андрей мог поступиться перед Улыбышевым, его правдоискательство было по­хоже на истерию. Она не очень разбиралась в техни­ческой стороне спора, но Орленов ведь не отрицал важности идеи, которую пытался воплотить Борис Михайлович. Значит, можно было и не спорить так круто, особенно, если в спор ввязалась жена. Орич, например, никогда не спорит с Верой. Конечно, и он упрям, как все мужчины, — это Вера поняла, когда столкнула его с Орленовым и чуть не поплатилась за это. Тогда Орич не разговаривал с ней два дня. Но тем правильнее ее принцип, что худой мир лучше доб­рой ссоры.

Они довольно быстро добрались до холма, где стоял ветряк, однако передача заняла больше часа. Вера была пунктуальна до придирчивости, она хотела уяснить, в каком порядке проводить наблюдения, чтобы потом Марина смогла извлечь пользу из ее работы, и как Марина ни торопилась с официальной частью, выбралась она с ветростанции только после восьми часов. Орленов, должно быть, уже приступил к работе. Но как он сможет сегодня работать?

Марина сбежала с холма. Если бы не астма, она, вероятно, пробежала бы во весь дух недлинный путь до лаборатории. Но ей пришлось замедлить шаги, сердце стало стучать угрожающе. Как нехорошо все это вышло! Надо же было Райчилину назначить пе­редачу как раз тогда, когда ее помощь необходима Андрею! Отдышавшись немного у входа в здание, она привела в порядок растрепавшиеся волосы и взялась за ручку двери.

Дверь лаборатории не была на замке, как обычно. Так она и знала! Конечно, Орленов не в себе! Никогда он не позволил бы оставить дверь открытой. Что он делает? Наверно, сидит, уставившись в одну точку, а вокруг бушуют токи, бесцельно растекаясь по прово­дам и кабелю. Хорошо еще, что вчера она включила свой предохранитель и если Андрей не отъединил его, то в лабораторию поступает ток напряжением не больше ста — ста пятидесяти вольт.

Она открыла дверь и пошатнулась, хватаясь за ко­сяк. Затем раздался ее пронзительный крик, которого сама она не слышала и не поверила бы, что какой-нибудь человек может кричать с таким выражением ужаса. Где-то захлопали двери, кто-то спросил:

— Пожар?

Другой голос крикнул, чтобы выключили ток в зда­нии,— Марина ничего не слышала. Она все еще дер­жалась за косяк и смотрела на мертвое тело, лежав­шее перед ней лицом вниз на медном листе, под кото­рый, струясь и извиваясь, предательски проползал маленький, тонкий обнаженный провод…

Когда за спиной ее затопали шаги, она, не обора­чиваясь, тихо сказала:

— Орленов кончил самоубийством… Сначала она произнесла эти слова и потом только осознала их. У нее было странное ощущение, что все ее тело одеревенело, что она не сможет сдвинуться с места, между тем внешне она казалась спокойной. Вероятно, так бывает с человеком, которому врачи сказали, что он скоро умрет. Она тоже знала, что скоро умрет. Ей незачем жить. Раньше она знала, что рядом существует человек, которому она никогда бы не сказала, как любит его, но она могла дышать с ним одним воздухом, могла видеть его, слышать его голос, ворчливый или добрый, улыбаться его остротам, го­ревать его горестями. Уход жены от него ничего не менял. Она все равно не осмелилась бы сказать: «Я могу заменить вам друга, жену, любовницу». Она слишком больна, чтобы навязывать другому заботу о себе. Но, может быть, он не стал бы прогонять ее из лаборатории, может быть, она сумела бы стать на­столько полезной, что и дальше они работали бы вместе. И если бы он покинул остров, она нашла бы мужество последовать за ним, конечно без его ведо­ма, устроилась бы на работу туда же, где стал тру­диться он. И вот теперь все кончено…

Как же случилось это с Орленовым? Очевидно, он ступил на лист, к которому подвел ток, был отброшен ударом и, падая, задел рукой выключатель. Для чего ему понадобилось подводить ток к листу, когда он мог просто прикоснуться к оголенному проводу? Это было неясно. Может быть, мозг, затуманенный мыслью о смерти, подсказал излишнее действие, как некото­рую отсрочку? Может быть, он ждал, пока придет Марина, может быть, он потому именно и умер, что она опоздала?

А что он делал в лаборатории перед смертью? Она не видела никаких следов работы. Приглядевшись к полу, она заметила на нем тончайший след пыли, кото­рая всегда оседает к утру после охлаждения воздуха в рабочих помещениях. Там, где лежала правая рука Орленова, остался даже след на пыли — рука кон­вульсивно двигалась, пока он умирал. Она перевела взгляд на пульт. Да, он даже не отключил ее предо­хранитель или не заметил, что сила тока ограничена… А вот еще странное… Нет, страшное — он не сделал даже шага в лабораторию, когда попал под ток, ведь на полу нет его следов!

Кто-то грубо отстранил ее, намереваясь войти в комнату. Она оглянулась. Это был Райчилин. Следом за ним шли начальник отделения милиции и врач. И вдруг Марина решительно протянула руку, пре­граждая вход.

— Это убийство! — громко сказала она. Вне ее воли в голосе прозвучало нечто торжественное, как будто этими словами она снимала оскорбительное подозрение с Орленова. Нет, он не мог кончить само­убийством! Он был сильный человек, такой, какого она только и могла любить. Не нытик, не трус, не исте­рик! У него было в жизни много дел, кроме личных! Что из того, что от него ушла жена? У него была наука! Был нерешенный спор! Он не мог кончить самоубийством! Да, его убили! И это снимало оскор­бительные подозрения с него! Он умер как солдат на посту!

Лицо Райчилина поразило ее. У заместителя ди­ректора вдруг отвисла нижняя губа и лицо стало по­хоже на маску. Начальник милиции и врач выдвину­лись вперед, оглядывая комнату. Врач наклонился и приподнял руку Орленова. С минуту он стоял согнув­шись, отвернув лицо, славно прислушивался к чему-то, потом быстро выпрямился.

— Его еще можно спасти! —торопливо сказал он. — Это типичный несчастный случай. Но никогда бы я не поверил, что человек, какую-то долю секунды по­бывавший под напряжением в две тысячи вольт, оста­нется жить!

— Напряжение было ограничено! Тут было всего полтораста вольт! — звонко сказала Марина.— Убий­ца не знал, что ток ограничен! Вы видите, Орленов наступил на лист и замкнул подведенные под лист провода. И ток был включен раньше, чем Орленов открыл лабораторию!

— Что вы говорите! — закричал Райчилин. — Я сам видел, я вчера еще предупреждал, что вы не со­блюдаете правил техники безопасности! Эти листы так и валялись на полу…

— Перед дверью? На оголенных проводах?

— Не знаю, не знаю! Он вчера был в отчаянном настроении. И Орич говорит, что он не спал всю ночь… Если доктор считает, что это несчастный слу­чай…

— А вы уже собираете свидетельские показа­ния? — спокойно спросила Марина. — Что для вас удобнее? Несчастный случай или самоубийство? И то и другое — очевидно! Ну, а я утверждаю, что это убийство! И прошу вас, — она резко повернулась к на­чальнику милиции, — записать мое показание…

— Вас вызовут, — холодно сказал начальник. — А пока посторонитесь, тело надо вынести…

Она вскрикнула, когда Орленова перевернули. Черное, словно обожженное, лицо. Потеря гибкости в суставах. Выносили не человека, а труп. И нельзя было поверить врачу, что он еще хранит в себе какой-то остаток жизни.

Лабораторию закрыли. Начальник милиции пошел в соседнюю комнату звонить по телефону, он хотел сохранить в лаборатории полную картину того, что в ней произошло.

Вскоре пришел фотограф. Он долго снимал лабо­раторию, медный лист на полу, предательские провода, предохранитель на пульте. Затем появился следо­ватель.

Он допросил сотрудников, пришедших в здание раньше Орленова: выяснял, кто видел начальника ла­боратории, как он себя чувствовал, как выглядел? Потом пригласил Чередниченко.

Лаборатория, превращенная в следственную каме­ру, вызывала в Марине Николаевне злое желание мести. Здесь Марина работала, здесь работал он. И здесь он умер. Она не верила, что его еще можно спасти. В юности, живя в деревне, Марина видела по­гибших от ударов молнии. Тогда, по старому знахар­скому способу, пораженных людей закапывали в зем­лю, веря, что целебная сила земли спасет человека, «оттянет» электричество. Орленова в эти минуты пы­тались спасти в городской больнице какими-то усовер­шенствованными методами. И Марине хотелось быть там, видеть его, услышать, может быть, его последнее слово, последний вздох. Пусть этот вздох будет обра­щен к ней, если его покинула жена…

— Как убийца мог выйти из помещения, если он подстроил такую ловушку? — спросил следователь.

Это был молодой человек с гладко зачесанными волосами, с темными усиками. Марина подозревала, что он знал об электричестве ровно столько, чтобы без страха включить настольную лампу, и злилась, что такой неосведомленный человек должен разобраться в столь сложном и зловещем деле. Она упрямо трях­нула головой.

— Медный лист был положен углом к двери. Убийца, подведя провод и включив ток в ловушку, мог выйти, держась за косяк, как бы, например, про­ходя между лужей и забором. Около двери было до­статочно места, чтобы поставить ногу.

Следователь раскрыл папку — у него уже было «дело» с какими-то бумажками в нем,— долго смот­рел на что-то, не показывая ей, потом вдруг сказал:

— Может быть, вы и правы. Смотрите!

Он положил перед ней фотографию. «Уже успели проявить!» — неожиданно одобрила она работу сле­дователя. На фотографии она увидела то, что запо­мнила с такой же фотографической точностью. Лист меди, лежащий на нем человек, косяк двери, узкое пространство пола около нее, куда можно было поставить ногу. Между тем следователь, перебирая бума­ги, мимоходом спросил:

— Орленов знал, что поставлен предохранитель?

— Он должен был увидеть его! — воскликнула она. — Но к чему этот вопрос? Неужели вы думаете, что он сам сделал это?

— Если он выживет, мы все выясним… — холодно ответил следователь. — И прошу вас, не распростра­няйте больше вашей версии об убийстве! — Увидев, как изменилось ее лицо, он пошутил: — Напугаете всех, никто не захочет работать… — И так как она не приняла его шутливого тона, сухо добавил: — А вы хотели бы, чтобы возможный преступник скрылся до того, как его изобличат? Вы и так наговорили при всех слишком много…

Марина вдруг испугалась. А что, если своими неосторожно высказанными подозрениями она помо­жет преступнику скрыться? Этого она никогда не про­стит себе!

Следователь, прощаясь, кивнул головой:

— Вот так, товарищ Чередниченко! Спокойнее!

И она вдруг поняла, что он не так уж молод и не так уж беспомощен…

В коридоре ее ждали Велигина, Орич, Райчилин. Они должны были тоже ответить на вопросы следова­теля. Райчилин взглянул на нее вопросительно. Она с трудом ответила:

— По-видимому, действительно произошел не­счастный случай…

— А я думаю — это самоубийство! — строго сказал Райчилин.

Марина чуть было не взорвалась снова, но следо­ватель в это время вышел, чтобы вызвать следующего свидетеля. Она увидела упрямое выражение в его светло-серых глазах, напоминавшее, что она не имеет права помогать возможным преступникам своими по­дозрениями, и низко склонила голову.

— Я не верю, но… все может быть…

Райчилин улыбнулся своей победоносной улыбкой:

«А что я говорил!» — и, подчиняясь знаку следователя, прошел с ним. Орич и Велигина потрясенно мол­чали.

— Она знает? — спросила Марина.

— Нет, — сказал Орич. — Улыбышев увез ее из го­рода, как только ему позвонили. И не захотел видеть Андрея. Выживет ли он? Bepa только покачала головой:

— И зачем мы оставили его одного!

Она не должна была говорить это. У Марины за­дрожали плечи, и она, еще ниже опустив голову, по­шатываясь, пошла по коридору к выходу…

Когда она добралась до больницы, ее не пустили. Орленов находился на грани смерти. Кто-то пытался спасти его, а она ничем не могла помочь. Цветы, кото­рые она принесла, должно быть, выбросили, как только она перешагнула обратно порог больницы.

Весь вечер Марина проблуждала по городу возле больницы, сама похожая на умирающую, так что встречные пугливо отшатывались от нее. Это был са­мый тяжелый из дней ее жизни. И много позже Ма­рина так и не смогла вспомнить, как она вернулась на остров, что было с нею в другие часы обреченной без­деятельности, тоски и ожидания. И только потом она поняла, какое предательство совершила тогда, забыв, что у Андрея, жив он или умер, были еще дела в жиз­ни, оставленные ей в наследство.

2

Известие о том, что Орленов покушался на само­убийство и едва ли выживет, потрясло Бориса Михай­ловича и напугало его. Это было уже нечто очень опасное в той цепи обстоятельств, которые он выковал сам или предвидел до их появления. Райчилин, пере­дававший ему по телефону страшное сообщение, уловил испуганное молчание своего шефа и сердито сказал:

— Вы забываете, что для вас это лучший исход! Умнее он не мог поступить! Ведь на сегодня вас вызы­вали в обком партии…

— Голубчик, пойдите туда один! — плачущим го­лосом попросил Улыбышев. — И как я скажу об этом Нине Сергеевне?

— А ей и не надо ничего говорить! — не скрывая своей злости, ответил Райчилин.

Он сидел в кабинете Улыбышева на острове. Шеф находился в городской квартире, которую Сергей Сер­геевич сам подготовил для его медового месяца. «Этот хлюпик даже не понимает, как шикарно изменились обстоятельства в его пользу, — думал Сергей Серге­евич. — Орленова нет, а без него ни Пустошка, ни Марков не посмеют продолжать борьбу. Теперь корабль Улыбышева крепок, паруса наполнены ветром, только веди его к надежной гавани! А он, кажется, готов даже штурвал своего корабля передоверить другому…»

Однако пышные сравнения, которым Сергей Сер­геевич научился у того же Улыбышева за три года совместной работы, сейчас не радовали. Он слышал прерывистое, учащенное дыхание шефа, слышал его молчание и готов был швырнуть трубку. Но позволить себе это он не мог. Надо было настойчиво внушать Улыбышеву, что ему делать, раз уж штурвал доверен Сергею Сергеевичу.

— Вы можете помолчать несколько дней? — грубо­вато сказал Райчилин. — Я не думаю, чтобы вашу но­вую подругу интересовали дела покинутого мужа. Уж если она и спросит, так только из вежливости. А вы можете ответить, что он закончил свой прибор… Кста­ти, он его действительно закончил, и завтра я пере­дам его в производство…

— А как же обком?..

— Хорошо, я пойду сам, только вам придется, хотя бы для приличия, оставить вашу курочку и уехать сегодня же в колхозы. Причину найти не трудно. Вызов не застал вас, вы были в пути, только и всего!

— Хорошо, хорошо, я уеду! — с облегчением в го­лосе сказал Борис Михайлович.

Райчилин понял: директор так боится сказать Нине о самоубийстве Орленова, что убежит из города не­медленно.

— А, черт с ним! — Райчилин швырнул трубку на рычаг, не заботясь о том, все ли сказал ему шеф.

А Улыбышев, держа в руке противно пища­щую трубку, думал, как же он попал в столь боль­шую зависимость к своему скромному помощ­нику?

События последних дней нагнали на него стран­ную робость. Даже победа над Ниной не давала ра­дости. И вдруг еще — самоубийство!

Измученный неясными подозрениями и злобой на Орленова за то, что тот «сделал это» только для того, чтобы доставить неприятности ему, Улыбышеву, Борис Михайлович был даже рад выехать в колхозы. Райчи­лин, несомненно, найдет нужные слова, чтобы объяс­нить его бегство приличным образом. Для себя же он оправдание нашел быстро: он не любил покойников, никогда не ходил на похороны, обойдутся без него и на этот раз. А если он в чем-то и виноват перед по­койным, так сама трусость Орленова, — а иначе само­убийство воспринять нельзя, — вполне оправдывает действия такого сильного человека, как Борис Михай­лович Улыбышев. Но Нину он не оставит, неизвестно, как она поступит, если вдруг узнает о смерти мужа. И в половине дня Борис Михайлович вместе с Ниной ехал в дальнюю дорогу, нетерпеливо гоня машину, как будто там, куда он стремился, его ждало полное успокоение.

Отправив директора, Райчилин почувствовал себя свободнее. Присутствие шефа было опасно. С характе­ром, склонным к истерии и самообвинению, Борис Михайлович мог наговорить черт знает что и по­губить все дело. Самоубийство Орленова, которое было так на руку Сергею Сергеевичу, для Улыбышева могло стать роковым. Кто знает, не отказался ли бы шеф от своей затеи с трактором под влиянием этого возбуждающего события? И Сергей Сергеевич со спо­койной душой и уж, конечно, с большим умением при­нялся вершить дела филиала…

Прежде всего он позвонил в больницу. Сведения были неутешительны: Орленов был еще жив, но никакой надежды на спасение его не было. Прилично по­вздыхав в трубку, Райчилин позвонил Горностаеву и попросил его навестить больного от имени обществен­ности, как только Орленов поправится, а если он умрет, то подумать над тем, как его прилично похоро­нить. Он с удовольствием выслушал возмущенную реплику Горностаева: «Не вы ли с Улыбышевым по­могли ему придумать это идиотское самоубийство?» — и положил трубку. То, что версия о самоубийстве рас­пространялась по острову, было полезно для дела. Че­ловек, павший столь низко, что покушается на само­убийство, всегда вызывает возмущение. Вот и Горно­стаев возмущается поступком Орленова, значит в обкоме секретарь парторганизации не поддержит кри­тику Орленова и его друзей в адрес создателей трак­тора. Представление о тракторе как о своем детище окончательно растрогало Сергея Сергеевича, и он с удовольствием попросил подобрать ему данные об испытаниях машины, чтобы показать их Далматову.

Райчилин сидел в просторном кабинете директора, с удовольствием замечая, как почтительны к нему под­чиненные, и сознавая, что, в сущности, у него теперь больше прав на этот кабинет, чем у Бориса Михайло­вича. Кем был бы Улыбышев без его помощи, тонких советов, дружеского участия? Жалким изобретателем-неудачником! Не будь Орленова, нашелся бы другой критикан, Улыбышев не умеет обезвреживать людей. Для этого надо обладать сильным характером, высо­ким знанием интриги. А Борис Михайлович вел себя как мальчишка! Отбить жену у ближнего своего, на это он еще способен, а защитить самые кровные свои интересы — он еще мальчик! И Сергей Сергеевич с чувством собственного достоинства подумал о том времени, когда именно он станет здесь настоящим хозяином. До этого назначенного им самим срока осталось уже немного.

В самом деле, кто из его знакомых мог совершить такую блестящую карьеру? Никто! Они по-прежнему оставались мелкими хозяйственниками, снабженцами. А он? Да если его пиджак украсит золотая медаль, он станет недосягаемым! А что медаль может скоро оказаться на его груди, теперь уже ясно. Осталось только провести испытания тракторов в полевых усло­виях, разрекламировать их, и тогда…

Райчилин потянулся, выпячивая грудь. Он знал, как произойдет награждение премией, недаром он лю­бил расспрашивать удостоенных этой чести людей. Что же касается того, имеет ли он право на высокий знак отличия, тут сомнений не было. Случалось и раньше, что премии делились между автором и его по­мощниками, которые заслужили награды, пожалуй, меньше, чем заслужил Сергей Сергеевич. Деньги ему не нужны, ему важен только почет. Потом, когда он провернет дырку в пиджаке, будет уже поздно спра­шивать, по какому праву получил он медаль? Ради такого будущего можно потрудиться и не столько!

Мечтания Райчилина нет-нет перебивала одна неприятная мысль: а что, если Орленов, вопреки всем его предположениям, выздоровеет? Он не очень отчет­ливо понял слова Чередниченко о предохранителе, ко­торый был подключен к пульту управления. Конечно, досадно будет, если самоубийство Орленова окажется неудачным. Как ни жаль этого талантливого человека, но было бы лучше, если бы он умер, не причиняя ни­кому хлопот. Но если он все-таки, вопреки всем пред­положениям, выздоровеет, то и тогда это никому не повредит. Не все ли равно, было ли самоубийство или несчастный случай? А пока он будет находиться между жизнью и смертью, Сергей Сергеевич уйдет сам и уведет Улыбышева так далеко по пути успеха, что их не догнать…

Он поморщился немного — собственный цинизм не доставлял ему большого удовольствия. Однако, если на тебя нападают, ты должен защищаться, и уж тогда вы­бирай такое оружие, которое может поразить противни­ка. Распускать нюни, как делает Улыбышев, ни к чему!

Это утешительное сравнение придало Райчилину новые силы, и он, взглянув на часы, не спеша отпра­вился домой, чтобы успеть пообедать и переодеться. Он хотел быть сильным и должен был казаться таким.

3

Письмо Орленова и Пустошки было одним из тех неприятных сигналов, которые не вызывают сочув­ствия. «Ученые что-то не поделили!» — так охаракте­ризовал это письмо докладывавший Далматову ин­структор обкома.

Так как в письме порицалось и опровергалось то, что вызывало большой интерес у всех жителей города, то инструктор был склонен к тому, чтобы заранее объяснить нападки на Улыбышева простой завистью. Но Далматов невольно вспомнил одного из авторов письма, молодого ученого, с которым он разговаривал однажды и доклад которого, полный такой влюблен­ности в науку, слышал.

Было не похоже, чтобы такой человек мог ока­заться завистником. В его жалобе следовало разо­браться немедленно. Славы у Бориса Михайловича Улыбышева, на трактор которого нападал в своем письме Орленов, не убудет, а всякие раздоры надо га­сить сразу, потом и пожарная команда не поможет.

Инструктор пожал плечами по поводу того, что секретарь обкома беспокоится из-за какой-то мелкой драки между учеными. Готовя совещание, он не мог отделаться от чувства раздражения: какими только мелочами не затрудняют первого секретаря! И вот из-за неприязни к самому делу, из-за того, что до ин­структора уже дошли слухи, будто Орленов затеял всю историю из ревности, он поторопился сбыть дело с рук как можно скорее. Все его сочувствие было на стороне Улыбышева уже потому, что Улыбышев круп­нейший ученый в городе, а Орленова никто не знал, и потому еще, что Улыбышев собирался прославить их область, тогда как автор заявления унижал этого вы­дающегося ученого.

Если бы кто-нибудь упрекнул инструктора, что он подошел к жалобе формально, он был бы искренне удивлен. Нет, он сделал все, что от него требовалось. Он даже сам спросил у Бориса Михайловича, кого тот желает пригласить на совещание, записал имена Подшивалова, Райчилина, Горностаева, Возницына и выписал каждому из них пропуск. Он позвонил и Орленову и Пустошке, вот только когда какой-то Мар­ков прислал телеграмму с просьбой о вызове, то не ответил ему, но людей и так уже было вызвано доста­точно.

В назначенный час приглашенные явились. Не было только главных участников спора — Орленова и Улыбышева. Инструктор пришел к окончательному выводу, что вся эта история не стоит выеденного яйца. Каждый из пришедших держался особняком. Даже Горностаев, секретарь партийной организации филиа­ла, сидел наедине с какой-то своей грустной думой, покусывая висячий чумацкий ус.

Вот проследовал Райчилин с печально-таинствен­ным видом, прошел Возницын, с таким недовольным лицом, словно его оторвали от решения мировых про­блем. Последним появился какой-то меднолицый, шумный великан, так отличавшийся от бледных горо­жан, что все оживились, шепотом спрашивая, кто это такой и как он попал на заседание?

Оказалось, что это председатель колхоза «Звезда» Мерефин.

Мерефин и сам с любопытством рассматривал уче­ных и все кого-то ждал. Он оборачивался на каждый скрип двери, но постепенно оживление его падало, и он наконец затих в своем уголке, положив загорелые натруженные руки на колени и склонив голову.

В назначенный час Далматов вышел пригласить посетителей к себе в кабинет.

Поздоровавшись со всеми, он нетерпеливо спросил:

— А где же Орленов?

Поднялся Райчилин и сказал приличествующим случаю трагически-осуждающим тоном:

— Андрея Игнатьевича бросила жена, и он, под­давшись состоянию аффекта, пытался покончить жизнь самоубийством. В настоящее время он находится в больнице. Состояние здоровья тяжелое.

Если бы здание вдруг качнулось от землетрясения, это, вероятно, не вызвало бы такого волнения. Пустош­ка схватился за голову. Подшивалов вздернул подбо­родок, как будто хотел отомстить неудачнику своим презрением. Горностаев, наоборот, опустил лицо вниз, только пальцы его нервно двигались по столу. Мере­фин вскочил на ноги, резко поворачивая голову, смот­рел то на одного, то на другого, бормоча упавшим голосом: «Не может быть! Не может быть!» Один Райчилин держался спокойно. Он с достоинством по­дождал, не зададут ли ему какой-нибудь вопрос, пока­зывая, что может ответить на любой, потом медленно склонил голову в сторону Далматова и сел. Секре­тарь обкома посмотрел суженными глазами на Горно­стаева. Тот, казалось, не мог видеть взгляда Дал­матова, однако послушно встал и сказал срывающимся голосом:

— Факт покушения на самоубийство не установ­лен. Возможен несчастный случай, тем более что Орленов был действительно в тяжелом состоянии. То­варищ Райчилин не сказал, что жена Орленова ушла к Улыбышеву, против которого Орленов и выступал…

Сергей Сергеевич поднялся над длинным столом.

— Какое это имеет значение? — с возмущением сказал он. — Это их личное дело! Как говорит русская пословица: «Антонов есть огонь, но нет того закону, чтобы огонь всегда принадлежал Антону…»

— Это не пословица, а одна из улыбышевских ци­тат!— холодно сказал Горностаев. — Партийная орга­низация филиала еще рассмотрит поведение товарища Улыбышева в свете происшедших событий…

— Победителей, Константин Дмитриевич, не су­дят!— сухо ответил Райчилин. — Улыбышев крупней­ший ученый! Он создал электротрактор. Не будем подходить к нему с обывательской меркой. Он одинок, он свободен, и его счастье, что такая очаровательная женщина, как Нина Сергеевна, полюбила его…

— Сядьте!— тихо сказал Далматов.

Этот разговор, происходивший, в сущности, над гробом, был так нелеп, что Далматов испытывал странное ощущение, словно его лично обидели, разру­шили его веру в человека. Орленов понравился ему своей независимостью суждений, своим острым умом, и Далматов не мог поверить, будто человек этот сам ушел от жизни и от борьбы. И он с удовлетворением услышал, как председатель колхоза Мерефин вдруг пробормотал:

— Не верю я, чтобы Андрей Игнатьевич мог нало­жить на себя руки…

Да, Мерефин сказал то, о чем подумал сам Далма­тов. Секретарь обкома живо обернулся.

— Вы его знали прежде, товарищ Мерефин?

— По фронту, товарищ секретарь обкома! — вытя­нувшись и опусгив руки по швам, ответил Мерефин.— А здесь вот — опоздал обнять!— и, внезапно утратив выправку, опустился на место.

Далматов внимательно посмотрел на Мерефина. Открытое, в щербинах оспинок лицо председателя кол­хоза было таким печальным, будто он знал, что мог остановить Орленова на краю смерти, и жалел, что не успел сделать этого. Только Мерефин и смешной тол­стяк, инженер Пустошка, искренне выражали свое горе. Инженер даже говорить не мог, так он был ошеломлен тяжелым известием.

— Но вы, кажется, выступаете против Орленова в его споре с Улыбышевым, товарищ Мерефин? — спросил Далматов.

— А спора-то еще не было, товарищ секретарь,— тихо ответил Мерефин. — Мы подготовились к элект­рической пахоте, а товарищ Орленов стоял за то, чтобы отсрочить ее, вот мы бы и установили — надо ли отсрочить или начинать помаленьку. Какой же тут спор, тут производственное совещание. По такому по­воду люди за веревку не хватаются…

— Никто не говорит, что Орленова довели до са­моубийства спорами! — резко воскликнул Райчи­лин.— Я искренне жалею, что он не может присут­ствовать на нашем заседании. Он бы первый понял свою ошибку…

— Подождите, подождите, — остановил его Дал­матов. — Товарищ Пустошка, вы, кажется, поддержи­вали Орленова? Что вы скажете по существу спора?

Инженер был бледен, угрюм. Он вяло встал, мах­нул короткой ручкой и сказал:

— Что ж без него говорить? Тракторы почти готовы, а время покажет, кто прав, кто виноват. Не могу я говорить, товарищ секретарь! Разрешите мне уйти?

— Что же, идите, — задумчиво глядя на него, ска­зал Далматов.

— Гора родила мышь!— тихо, но очень внятно констатировал Райчилин.

Пустошка, неверно шагая по длинному ковру, мед­ленно шел к двери. Там он обернулся — то ли понял наконец слова заместителя директора филиала, то ли захотел объяснить причину ухода.

— Может, Орленов еще выздоровеет, — сказал он. — Тогда он вам сам скажет, а я не могу, изви­ните.

— Вот чудак! — неодобрительно пробурчал Подшивалов. Он сидел важный, равнодушный, привычный к серьезной, тихой атмосфере, где каждое слово дол­жно быть взвешеио и размерено, так как от него часто зависят судьбы людей, производств, научных решений. Ему было безразлично все, что мог сказать Пустош­ка, так как теперь он был уверен, что честь филиала никто больше не унизит. Остальное его не занимало.

Далматов внимательно и как-то задумчиво взгля­нул на старейшего ученого, на подавленных и притих­ших Горностаева и Мерефина, хотел что-то еще ска­зать, но только кивнул головой, давая понять, что раз­говор окончен. Райчилин живо вскочил и подбежал к нему:

— Можно продолжать испытания, товарищ Дал­матов?

— Вы же слышали, Пустошка сказал, тракторы почти готовы, — угрюмо ответил Далматов.

Райчилин поклонился три раза подряд и важно прошествовал к двери. Там он добродушно пошутил:

— Сражение прекратилось за отсутствием сража­ющихся!

И неожиданно в ответ услышал резкий голос Гор­ностаева:

— Опять улыбышевские словечки?

Далматов подождал, пока закрылась дверь, взял трубку и позвонил в больницу. Дежурный врач на вопрос о здоровье Орленова ответил:

— Очень плохо. Едва ли выживет…

Грустное сожаление тронуло лицо секретаря. По­думалось, что, будь Орленов здоров, спор, пусть и мелкий, не остался бы нерешенным. И вдруг захоте­лось вернуть всех обратно, стукнуть кулаком по столу, выяснить, но на память пришло виновато-испуганное лицо Пустошки, важно-поучающее Подшивалова, по­добострастное Райчилина, угрюмое Горностаева. Эти товарищи не хотели спорить. Да и был ли спор?

Он с усилием отодвинул от себя «дело Орленова», записал в дневнике: «Поехать на испытания электро­трактора», вздохнул и вызвал помощника. Были еще сотни других дел, которые требовали его немедлен­ного вмешательства. Но «дело Орленова» осталось в памяти, как остается ссадина, нет-нет и напоминая о себе.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

1

Марину по-прежнему не пускали в больницу, но она упрямо приходила туда каждый вечер. Орленов не умирал, но и не жил. И, работая в лаборатории, она часто думала о том, что ведь так легко ошибиться и взяться рукой за находящуюся под током деталь…

Прибор, над которым Марина и Андрей так много поработали, был сдан в производство. Но в лаборато­рии осталось еще много такого, что напоминало об Андрее, о его мыслях, о его надеждах. Марина могла пока продолжать работу над отдельными узлами при­бора, как бы заменяя отсутствующего. Но что будет потом, позже, когда он совсем исчезнет из жизни, ко­гда и последние, оставленные ей в наследство мысли будут воплощены в металл и пластмассу приборов? Как бы ни было трудно, она справится с ними, хоть бы ей пришлось работать вот так всю ее жизнь! Орле­нов никогда не брался за невозможное. Все, что он продумал, было выполнимо. И, выполняя его замыслы, ничего не имея, кроме его работы, она жгла свою свечу жизни с двух концов, с каждым днем прибли­жаясь к окончанию оставленных им дел…

Она не встречалась с Ниной. Марина не хотела та­кой встречи, да и Улыбышев постарался куда-то спря­тать бывшую жену Орленова. Нина не появлялась больше ни в лаборатории, ни в вычислительной. Ви­сел приказ об увольнении ее в отпуск, и только. Никто не знал, где она живет, о чем она думает. Улыбышев ежедневно уезжал куда-то, но так как он сам водил машину, то не у кого было даже спросить, как далеки его дороги. Слухи об убийстве Орленова замолкли. Перестали говорить и о самоубийстве. Теперь почти все думали, что произошла одна из тех ошибок, неле­пых ошибок от неосторожности, против которых бы­вают тщетны все средства техники безопасности. На очередном партийном собрании Горностаев похвалил прибор Орленова, высказал надежду, что Орленов вы­здоровеет и когда-нибудь еще вернется в их коллек­тив, и поручил Оричу и Велигиной, как самым близ­ким его друзьям, заботу о нем, пока он находится в больнице. В связи с этим о Марине никто не вспо­мнил. Но ей и не нужно было напоминаний, она про­должала ежедневно ездить в город и ежедневно по­лучала отказ в пропуске к умирающему.

Однажды она встретила в приемной Пустошку. Инженер тоскливо сидел на белой скамье, услышав такой же ответ, какой ежедневно слышала Марина. Как видно, он не верил тому, что услышал. Федор Си­лыч сидел склонившись, словно надеялся рассмот­реть на кафельном полу свое отражение, как рассмат­ривают его на поверхности тихой воды. Он не заметил Марину, пока она не села рядом. Равнодушно ото­двигаясь, чтобы дать ей место на скамейке, он на мгновение поднял глаза и вдруг вскочил на ноги:

— Марина Николаевна! Что там у вас произошло?

Ее не обидело, что он даже не поздоровался с нею.

Она сразу почувствовала нестерпимое волнение, кото­рое сжигало его, и коротко рассказала о происшедшем в то страшное утро.

— Что же, несчастный случай? — спросил инженер.

Ей очень хотелось высказать ему свои подозрения, но она помнила слова следователя и только кивнула головой:

— Да! Может быть!

Он опять недоуменно уставился в пол, будто ему не нравилось то, что он там увидел.

Она вспомнила, что Пустошка приходил к Орленову, что у них было общее мнение о работе Улыбышева, и спросила:

— А как вы?

Он недоуменно взглянул на нее,

— Ну, как с тракторами?

— Ах, вот вы о чем… — он пожевал губами, сооб­ражая, стоит ли говорить, потом сказал:— Тракторы выпущены. Проходят производственные испытания в колхозах.

— Как же так, — вдруг обиделась Марина, — ведь Андрей Игнатьевич…

— Что Андрей Игнатьевич? Он заболел, и все…

— Но вы… вы… Ведь вас вызывали в обком!

— Я, Марина Николаевна, тихий человек… — Пустошка сказал это с усилием, и она поняла, что ему трудно признаваться в своей слабости. — Один я, понимаете, в поле не воин…

— Вы могли позвать меня. Объяснить. Я работала вместе с Андреем Игнатьевичем.

— Я пробовал позвонить вам…

Она вспомнила, что все эти дни не подходила к те­лефону. Ей не хотелось ни с кем разговаривать. Осо­бенно с начальством. Если она начальству понадобит­ся, ее разыщут и без телефона. Но сказать об этом было так же стыдно, как и Пустошке признаться в своей слабости. Она промолчала.

— Что же будет теперь?

— Не знаю. Из района сообщают, что машины ра­ботают хорошо. Может быть, мы ошибались. Подо­ждем, пока Андрей Игнатьевич выздоровеет.

— А если он не выздоровеет?

Пустошка испугался, лицо его побледнело.

— Не говорите так.

Он торопливо распрощался и вышел. Она посидела еще несколько минут, пока няня, пропахшая карболкой сухонькая старая женщина, не заворчала на нее:

— Ходят и ходят! Покоя от них нет! Бессознатель­ный он, а вы и вовсе без сознания! То одна, то другая! Вот пойдет на поправку, тогда приходите хоть с цве­тами, хоть с конфетами! А что так-то тут сидеть? Это вам не парк отдыха.

До Марины сначала не дошло, что няня говорит не только о ней. Потом она выпрямилась, взглянула на нее и спросила:

— А кто еще ходит?

— Откуда я знаю? Каждая женой называется. Совсем нет у людей приличия. Хоть бы перед смер­тью-то постеснялись. Человек не живет, не умирает, чего же его делить?

На глазах у Марины выступили! слезы стыда и негодования. Она делила с кем-то Андрея? Нет! Она ни с кем его не делит! Она ни на что не претендует! Она приходит к другу!

На няню ее слезы не произвели впечатления. У нее был устоявшийся взгляд на эти визиты. Протирая ка­фельный пол большой мокрой шваброй, она согнала Марину со скамейки, продолжая ворчать:

— Одна придет, от цветов не продохнешь, другая придет, все больные конфетами объедаются! А взять в толк, что больному только покой нужен, не могут…

Марина не приносила конфет. Значит, Нина тоже знала обо всем. Но зачем же она ходит?

А зачем ходит сама Марина? Зачем приходил Пу­стошка? Что произошло бы, если бы Андрей вдруг, чудом, выздоровел, пожелал бы увидеть Марину или Пустошку? Что они могли сказать ему? Что они бес­покоились о состоянии его здоровья? Но разве боец, очнувшись после ранения, спрашивает о том, кто ин­тересовался его здоровьем? Он прежде всего спросит, чем окончился бой, в котором его ранили…

Это была такая страшная мысль, что Марине почу­дилось, будто она видит спрашивающие глаза Андрея. А что могут ответить она и Пустошка? Что Улыбышев победил?

«Значит, — спросит Андрей,— если бы я умер, то никому не было бы дела до той борьбы, которую я вел?» А если он действительно умрет? Тогда окажется, что люди, которые довели его до смерти, останутся безнаказанными? Они будут наслаждаться своим успехом, будут, может быть, с усмешкой вспоминать о человеке, который пытался поймать их за руку, когда они шли своими кривыми путями к успеху, и радо­ваться тому, что этот человек вовремя умер. Вот что произойдет, если и Марина отступится от Андрея, как отступился Пустошка…

Это были страшные мысли. Они навевали тоску, от них становилось холодно на душе. А что могла сде­лать Марина?

И она сказала себе — все!

В этот день она не стала ждать конца приема. Из больницы она поехала на квартиру Андрея.

Пустая половина дома пугала пыльной мутноватостью закрытых окон и мертвой тишиной. Марина знала, что ключ от квартиры Орленовых хранится у Веры. Вера удивленно пожала плечами на вопрос о ключе. Марина торопливо объяснила, что ей нужно просмотреть записи Андрея по его приборам. Вера прошла вместе с ней в пустые и уже пропахшие за­тхлым, нежилым запахом комнаты.

Со стороны это могло бы выглядеть кражей, но Марина знала, что пришла за завещанным ей наслед­ством. В первом же ящике стола она увидела папку с надписью: «Трактор Улыбышева».

Не стесняясь, Марина наскоро перелистала бу­маги. В папке были отдельные страницы замечаний, чертежи Пустошки, копия докладной записки в об­ком. И она вдруг с уверенностью подумала, что если бы Улыбышев знал об этих бумагах, он попытался бы украсть их….

Эта странная мысль все поставила на свои места. Да, Улыбышев был вором. Ведь он уже украл жену Орленова и даже его жизнь, что ему стоило совер­шить и квартирную кражу со взломом? Ошибка Улы­бышева заключалась только в том, что он считал Ор­ленова единственным человеком, способным бороться с ним. Но это неверно! Не может у нас в науке быть такого положения, чтобы вор мог свободно насла­ждаться украденным покоем! Что из того, что Орле­нов выбит из боя, есть еще тысячи других людей, ко­торые станут продолжать борьбу. Что из того, что Пустошка временно отошел? Но где-то там, в районе испытаний, Марков. А здесь Марина. И в тот день, когда Орленов спросит: «Что вы сделали, чтобы по­мочь мне в моей борьбе?», они ответят: «Мы сде­лали то-то и то-то…» И он поблагодарит их как товарищей по оружию.

Она не сказала Велигиной ни слова о своих горь­ких и в то же время гордых мыслях. Вера уже давно устранилась из борьбы, она объявила себя нейтраль­ной. Но нейтральной была и Марина, пока не поняла, что нейтралитет тоже может быть одним из видов предательства. Зато уж теперь она никогда не будет нейтральной в любой борьбе против ловкачества, хитрости, подлости и подлога.

Весь вечер она изучала бумаги Орленова. О, у Андрея был ясный и прямой ум. Его возражения, чертеж и даже краткие заметки мог бы понять каж­дый, а ей так хотелось понять! Для сравнения она разложила на столе чертежи трактора и копию пояс­нительной записки, которые когда-то Улыбышев, в дни своего ухаживания за Мариной, дал ей для того — как она поняла, — чтобы еще больше уве­рить ее в своем таланте. Тогда она верила и без чертежей. Зато сейчас они пригодились для того, чтобы окончательно развенчать его.

Нет, Орленов никогда не будет одинок в своем стремлении разоблачить надувательство. На­уку можно двигать только чистыми руками, она не терпит фальши! И если Марина не сделает всего, что надо, найдутся другие люди, которые доделают за нее.

Утром она пошла в дирекцию.

Улыбышев вызвал на испытания Райчилина, Горностаева, Орича и еще несколько человек. Поле­вые испытания тракторов стали таким важным де­лом, что филиал почти опустел. Замещал директора Подшивалов.

Иван Спиридонович сам только что вернулся из южных районов области. Он хмуро выслушал просьбу Марины о поездке туда же, сказал:

— Это не цирк, всем смотреть не обязательно.

— Но там испытывается и наш прибор.

— Прибор не ваш, а Орленова. Вот если бы он наконец воскрес, ему я дал бы командировку, пусть бы он там додрался с директором.

В его брюзгливом голосе было какое-то новое непонятное Марине выражение.

— А если я хочу заменить Орленова?

— Силенки у вас, Марина Николаевна, не хва­тит! — ответил Подшивалов.

И опять Марина не поняла, сожалеет ли старик об этом или насмехается над нею.

— Впрочем, вы не жалейте, — вдруг сказал он, — там Марков и так во все глаза смотрит…

Она приводила довод за доводом, но Подшива­лов был неумолим. Она готова была расплакаться, когда вышла от него, как вдруг снова вспомнила его слова о Маркове.

Как же она забыла! Ведь Григорий Алексеевич не сдался даже тогда, когда его загнали туда, как в ссылку. Значит, надо только указать Григорию Алексеевичу, какие вопросы больше всего занимали Орленова, когда он думал об испытании трактора, и он соберет материал для ответов на них.

Никогда еще Марина не писала таких длинных писем. Вопросы Орленова заняли несколько страниц.

После того как письмо было отправлено Маркову, она задумалась о Пустошке. Федор Силыч чувство­вал себя плохо. Должно быть, он поставил все не­счастья Орленова в связь с борьбой против изобрете­ния Улыбышева и теперь казнил себя за то, что во­влек молодого ученого в опасную борьбу, в которой противники ничем не гнушались. Пустошку надо было ободрить, показать, что он не один, что борьба еще не кончена. На следующий же день Марина поехала на завод.

Нет, Пустошка тоже был не одинок, Это Марина поняла, как только вошла в цех.

Первый же рабочий, к которому она обратилась с вопросом, где найти Пустошку, узнав, что она при­ехала из филиала, сам закидал ее вопросами:

— Ну, как там наши тракторы работают? Испы­тывают их? А почему же с завода никого не взяли на испытания? Все работы засекречены! Что, эта машина — военная?

Она не нашлась что ответить. Рабочий, видно, по­нял ее неосведомленность и деловито посочувство­вал ей:

— Ничего, последнее слово будет за нами! Мы уже обратились в ваш филиал, чтобы обязательно сделали у нас доклад. Федор Силыч правильно го­ворил, что трактор надо переделать. Мы еще тогда вон сколько разных предложений накидали. Пустил бы Улыбышев свою шапку по кругу, глядишь, ма­шинка вышла что надо. И куда он торопился?

Ей очень хотелось оказать, куда именно торо­пился директор филиала, но рабочий уже довел ее до конторки, где среди мастеров стоял Пустошка, совсем непохожий на того, каким она видела его прежде.

— Что с Андреем Игнатьевичем? — испуганно воскликнул инженер и, узнав, что Орленов все еще лежит без сознания, а Марина пришла по другому вопросу, сказал: — Хоть бы испытатели скорее возвра­щались, чтобы можно было все концы вытащить…

Вот таким непримиримым он ей понравился больше. Когда она сказала ему об этом, Пустошка вдруг ударил кулаком по столу.

— А вы думаете, что Улыбышеву удастся на обмане выехать? Нет, Марина Николаевна, ложь не лошадь, ее в телегу не запряжешь. Может, кое-что Улыбышев и успеет схватить, но не все, на что на­деялся. А за помощь спасибо! — и жадно ухватился за вопросник, который разработала Марина для про­верки показателей трактора при полевых испытаниях.

Несколько дней Марина не ходила в больницу. Ей казалось, что продолжение борьбы важнее для Андрея, чем мрачное выжидание в приемной. Но теперь она была готова ответить на любой вопрос, если бы Андрей смог его задать, и потому снова явилась на свое добровольное дежурство в приемную больницы.

На той же скамейке, на которой она две недели тому назад видела Пустошку, теперь сидела Орле­нова, или как там ее зовут. Она была хорошо одета: костюм из розовой шерсти, вовсе не соответ­ствовавший месту встречи, белая кофточка с тонким кружевным воротничком, чулки с черной каемочкой ажура на пятках, туфли из замши с букетами из лакированной кожи на носке — казалось, что она пришла не для того, чтобы узнать о здоровье боль­ного, а на свиданье к любовнику.

Все это Марина отметила одним взглядом и, как умеют женщины, не только увидела, но и опреде­лила характер наряда. И Нина не смотрела на пол, как Пустошка, а гордо держала хорошенькую го­ловку на длинной и прямой шее, поводя вокруг гла­зами. К такой нянька, наверно, не осмелится по­дойти со своими рассуждениями. Марина невольно сравнила, — не оглядывая себя, а мысленно — свой наряд с нарядом другой. Она за последнее время опустилась. Ей не для кого было наряжаться. Един­ственный человек, восхищенного взгляда которого она так ни разу и не уловила на себе, теперь лежал без памяти. А эта женщина хотела, чтобы на нее смотрели и ею восхищались все. А может быть, она нарядилась так для своего нового мужа? Хотя он тоже отсутствовал. Значит, наряды и прихорашивание составляют все ее существо? Тогда нельзя зави­довать Улыбышеву. Недолго директор сможет удер­жать возле себя такую птичку. «Вот погодите, — со злорадством подумала Марина, — Орленов очнется, вернется к жизни, он собьет тогда спесь с Улыбышева. Может, сам Улыбышев и пытался его убить…»

От этой мысли Марине стало зябко, но она не отступила. Так же, как и при встрече с Пустошкой, она подошла к скамейке и, не здороваясь, опусти­лась на нее.

— Что вы тут делаете?— спросила Нина. Она тоже не хотела здороваться и говорила, не глядя на Чередниченко.

— Жду суда, — сумрачно ответила Марина.

— Какого суда?

— Скорого и справедливого. Над вами и над теми, к кому вы переметнулись.

Голос ее прозвучал так торжественно, что Нина невольно вздрогнула.

— Что вы имеете в виду?

— Измену.

Орленова вспылила. В глазах ее, обращенных теперь к Марине, вспыхнули злые огоньки.

— Вы… Вы… Какое у вас право, разговари­вать со мной таким тоном? Кто вы такая?

— Я просто товарищ. А вот вы — бывшая жена и нынешняя любовница другого!

— Как вы смеете?

— По праву друга вашего бывшего мужа.

Чем сильнее раздражалась Орленова, тем спо­койнее становилась Марина. О, у нее было право! Каждое ее слово било, как пуля. И Марине достав­ляло истинное удовольствие видеть, как корчится эта женщина от боли, которую наносят ей беспощад­ные слова. Пусть знает!

— И зачем вы сюда пришли, — презрительно продолжала она. — Чтобы добить его? Но он защи­щен от вас каменными стенами. Хотите примирить его с Улыбышевым? Но, когда он вернется к жизни, он уничтожит вашего любовника. Ничего у вас не выйдет! Отныне вы больше никогда не добьетесь ус­пеха!

— Вы сумасшедшая! Истеричка! — Нина встала и смотрела на нее со страхом, которого не могла скрыть.

Теперь Марина насмешливо улыбалась.

— Идите, идите! Вам здесь не место! — напутст­вовала она Орленову, которая медленно пятилась к двери. — Я не дам вам отравить человека. Я его люблю! Вы слышите? Люблю!

Последние слова Нина слышала, уже открыв дверь. Из кабинета дежурного врача выглянули две головы в белых косынках. Знакомая Марине няня вышла из-за угла коридора, волоча свою швабру…

Нина стояла в открытой двери, не находя слов. По­том она быстро повернулась и бросилась на улицу. Марина засмеялась, хотя ей не было смешно. Ей было грустно. Разве так мечтала она признаться в своей любви?

В это время со второго этажа сбежала моло­денькая сестра, остановилась среди приемной и ска­зала громко, с торжеством, как будто от нее и только от нее зависело все, что произошло там, |наверху, откуда она прибежала:

— Кто тут к Орленову? Он чувствует себя хо­рошо и может принять посетителей. На свидание дается три минуты. Старайтесь не волновать его, го­ворите только о личных делах… Вы — жена?

Радость, охватившая Марину, была так велика, что она не могла проронить ни слова. Затем она ис­пугалась: а что, если ее, назовись она посторонней, не примут? И она торопливо ответила:

— Да… жена.

— Няня, халат! — крикнула сестра, не удивляясь тому, что посетительница готова сама упасть в об­морок.

Эту маленькую сестру, этого ангела-утешителя ничем нельзя было удивить. Она вела себя так, будто была главным целителем и раздатчиком ра­достей. Искоса взглянув на молодую женщину, наде­вавшую халат, она одобрительно кивнула и прика­зала:

— Идите за мной!

И Марина, тяжело дыша, пошла по тому пути, по которому должна была идти та, другая…

2

Андрей так долго был вне мира с его радостями и огорчениями, что возвращение обратно давалось ему с огромным трудом. Он не сознавал течения времени — иногда ему казалось, что он лежит годы, прикованный к больничной койке, в бе­лых отсветах от стен и марлевых занавесок — днем и в синем мареве затемненной лампы — ночью. Потом ему думалось, что это всё еще продолжается тот страшный удар молнии, который потряс его тело и душу, продолжается в виде смены световых эф­фектов, а само время остановилось. Надо только напрячь усилия, и можно будет вырваться из этого состояния оцепенения, в котором он находится, и тогда мгновение, растянувшееся на тысячелетия, вдруг оборвется, он встанет с постели и продолжит свои незавершенные дела. Мучительное сознание незавершенности дел угнетало Орленова больше всего, едва он приходил на какой-то краткий миг к со­знанию своей беспомощности.

Но вот что-то произошло в нем самом или в окру­жавшем его призрачном мире. Сумрачное движе­ние прекратилось, медленно выдвинулись из мрака и стали на свои места стены, стулья, спинка кровати, в которую он упирался ногами, белые занавески на окне. Все утвердилось прочно и постепенно, и Ор­ленов понял, что он жив, что он долго болел, хотя еще и не мог определить сроков. Судя по тому, что у него выросла жесткая курчавая борода, болезнь могла продолжаться месяцы, но теперь он выкараб­кался из страны снов и мог все начинать сначала.

В то время, когда внизу, в приемной, две жен­щины беспощадно уничтожали одна другую, моло­денькая сестра брила Орленова, попутно рассказы­вая о тех страхах и сомнениях, которые владели ею и врачами, когда пациент находился между жизнью и смертью. Потом пришел врач и произнес дюжину тех обязательных слов, которые Орленов слыхал и прежде, когда лежал в госпиталях: «Молодец! Молодец! Теперь вы пойдете на поправку!» — как будто он и в самом деле мог встать и пойти… Затем его накормили, и он впервые ощутил вкус пищи, так как до этого его питали искусственно. Потом от­куда-то возник молодой человек с усиками, незна­комый Орленову, но державшийся дружески-непри­нужденно, который задал несколько вопросов: не помнит ли Орленов, выключил он ток, когда ухо­дил из лаборатории накануне того дня? Как мог в такой образцовой лаборатории оказаться оборванный и оголенный провод? Как произошло несча­стье? Помнит ли Орленов внешний вид лаборато­рии, когда он открывал дверь, и не поразило ли его что-нибудь в этот момент?

Сначала Орленов думал, что это кто-нибудь из врачей, которому ответы требуются для истории бо­лезни. Но вопросы молодого человека невольно сму­щали. Затем, пристально глядя в глаза Орленову и ничуть не смущенно извиняясь за то, что беспокоит больного (слова и тон не совпадали между собой), молодой человек спросил Андрея:

— Существует мнение, что вы пытались совершить самоубийство, причиной которого был уход жены. Так не можете ли вы объяснить мне, как же вы забыли о том, что Чередниченко поставила на ввод предохра­нитель и включила его перед уходом из лаборатории?

Орленов возмутился — коммунист и самоубий­ство! — и хотел сказать, о чем он думал тогда, но молодой человек улыбнулся и продолжал:

— Не волнуйтесь, лучше, если будут думать, что это была небрежность…

И Орленов замер, впервые поняв, что он еще ни разу не подумал о том, что произошло с ним в лабо­ратории. А вот другие: этот молодой человек, на котором халат сидит так ловко, что его можно при­нять за щеголя-врача, и еще десятки людей все время думали о нем и за него…

Молодой человек сказал:

— В приемной ждут посетители. Сколько я пони­маю, они сидят там ежедневно. Пожалуй, вам пора начать принимать их… Но если они будут задавать вопросы о том, как это случилось, то пусть продол­жают думать, что был несчастный случай.

Вот когда Орленову захотелось подумать о том, что же в сущности произошло. Беседа с молодым человеком давала пищу для ума! Но увы! Ум Ор­ленова был еще таким усталым, что Андрей даже обрадовался, когда на пороге появилась Марина…

Неужели она тоже ежедневно сидела в приемной больницы? Не от нее ли те цветы, что расставлены по всей палате? В руках у нее такие же. А где же Нина? Или она больше не хочет видеть его?

Воспоминание о Нине имело силу молнии. Опять все его существо содрогнулось, как будто он снова умирал. Но он нашел в себе силы удержать жизнь и даже слабо улыбнулся посетительнице.

— Здравствуйте, Марина.

Она приблизилась робко и смущенно, присела на край стула, цветы отдать побоялась, — может быть, она думала, что у Андрея парализованы руки? — и положила их на столик у кровати. Он попросил:

— Дайте их мне. Надеюсь, они не наэлектризо­ваны.

Вернувшаяся к нему способность шутить не­сколько оживила ее. Она передала цветы, тихонько охнув, когда увидела его черные, словно обожжен­ные руки, уселась поудобнее.

Андрей, перебирая пальцами цветы, словно лас­кая их, потребовал:

— Ну, выстреливайте все новости! Можете бить, как из пулемета. На ваших глазах я превращаюсь в журнал «Хочу все знать!» Ба! Вы слишком мо­лоды, чтобы помнить о таком журнале! Но ничего, ничего, стреляйте!

Он шутил, а у нее в глазах стояли слезы. Она и сама не знала, чего ждала от этого свидания. Не слов же о любви? Или ей перестал нравиться его спокойный характер? Вот так же шутил он, наверное, под настоящим огнем, когда был на фронте. Он не сумел пошутить только однажды, когда узнал, что от него ушла жена…

— Прибор сдан, — без воодушевления сказала она. — Сейчас я заканчиваю работу над избиратель­ным реле — помните, вы говорили о таком?.. Испы­тание прибора проходит успешно. — она говорила так, словно делала отчет на Ученом совете.

— Побольше воодушевления, Марина Николаев­на! — сказал Андрей. — Где проходят испытания?

— В колхозе «Звезда» на Левобережье…

— Позвольте, позвольте, я не знал, что там есть своя электростанция…

— Нет, тракторы работают от государственной сети…

— Тракторы?

Она сжала губы. Он же не знал еще, что Улыбы­шев испытывает свои машины.

Он взглянул на нее, улыбка чуть тронула его лицо.

— Так, так. Значит, он добился своего?

— Да.

Ни он, ни она не хотели называть Улыбышева. Ор­ленов помолчал, уставив глаза в потолок, и спросил: — А Пустошка?

— Он заходил сюда, но его не пустили.

— Еще бы, — проворчал он, — много было бы пользы, если бы он взглянул на меня в таком со­стоянии.— Потом он вдруг рассердился: — Ну, а вы? Вы-то что же?

— Что я?

— Почему вы не поехали туда? Откуда я знаю, как они проводят эти испытания? Может быть, там плюсуют два и три, а получают сто гектаров? Вы должны были добиться командировки! Как-никак, а там испытывают и наши приборы!

Вот когда она могла бы радоваться тому, что так правильно в конце концов поняла свою задачу, если бы только могла радоваться чему-нибудь еще, кроме того, что видела его живым! Но все-таки ма­ленькая гордость шевельнулась в ее душе, когда она сказала:

— Мне не дали командировки, но Марков там, и я написала ему, чтобы он проверил все показатели. Ваш вопросник у него…

— Мой вопросник?

Он смотрел на нее с таким удивлением, словно не узнавал. И в этом удивлении для нее было больше радости, чем в любой похвале. Потом он отвел глаза и спросил:

— Где вы его взяли?

— В ваших бумагах.

— Значит, меня уже похоронили?

— Они не знали об этих бумагах… — осторожно сказала она.

— Как же вы додумались?

Ей стыдно было признаться, что она только не­давно додумалась до этого, и она промолчала. Тогда Андрей мягко, куда мягче, чем за все время их зна­комства, поблагодарил:

— Спасибо. Давно начались испытания?

— Они уже заканчиваются. Улыбышев собирается в Москву.

— Торопится! — презрительно заметил Орленов.

Марина боялась взглянуть на него. Ей показалось, что голос его ослаб, вот-вот он замолчит совсем. Под­няв глаза, которые виновато прятала, она заметила, что Орленов и в самом деле ослаб. Но смотрел он упрямо, думая о чем-то своем. Потом переложил цветы в левую руку, правую с трудом протянул Ма­рине:

— Идите. Спасибо, что навестили.

— Я зайду завтра… — нерешительно сказала она. — Можно?

— Пожалуйста. Дайте телеграмму Горностаеву, что я хочу его видеть. А когда приедет Марков, по­просите его зайти ко мне.

— Хорошо.

Свидание кончалось. Больше не о чем было гово­рить. Он принял ее верную дружбу как помощь това­рища, и только. А что еще нужно ей? Ах, того, что ей нужно, она не дождется. Но разве мало он дал ей од­ним благодарным взглядом! Она не осмелилась ни по­целовать его, ни прижать его руку к своему лицу, как ей думалось в тоскливые вечера, когда он был вне бы­тия. Тогда, в мечтах, она была смелее!

Марина уходила, опустив голову, шагая медленно и почти неслышно, — у нее были туфли на низком каблуке, она нарочно надевала их, когда шла сюда, чтобы не обеспокоить больного стуком, если ее нако­нец пустят к нему. Вот Орленова об этом не подумала. Ее «лодочки» были на восьмисантиметровом каб­луке, и когда она шла, то слышалась дробь барабана. Дробью барабана, как известно, заглушали крики и стоны избиваемых шпицрутенами. Нет, Ма­рина правильно сделала, выгнав ее из больницы…

Она не оглянулась и не увидела прощальной улыбки Орленова. А он глядел вслед девушке и думал о том, как нелепа судьба. Вот уходит любя­щее существо, а у него нет желания утешить ее, обра­довать хотя бы улыбкой. Но улыбнуться в спину можно. Он знает то, что Чередниченко так тщательно скрывает. Ничего, девушка, ты еще получишь с из­бытком свое счастье, оно тебя не минует…

Потом он перестал думать о ней. Им овладели другие мысли и заботы.

Горностаев получит телеграмму сегодня же. За­втра он может приехать или не приедет совсем. Если он до сих пор убежден, что вся борьба Орленова только следствие личной неприязни к Улыбышеву, то он с присущей ему прямотой слова откажется от уча­стия в ней. Тогда придется ждать или искать другие пути, например еще раз написать Далматову. Это была тоже ценная мысль. Андрей закрыл глаза и начал сочинять письмо. И тут же заснул.

Под вечер он проснулся с чудным ощущением здоровья, которое наконец пришло в его тело. Он был еще слишком слаб, чтобы сделать попытку встать или хотя бы сесть, но тем не менее чувствовал, как здо­ровье вливается в каждый мускул, словно оно — хмель. Первый раз у него был настоящий целебный сон. Ему захотелось на траву, на землю, как будто земля, если лечь и растянуться, могла влить в него еще больше здоровых соков и сил. Но об этом пока нечего было и думать!

Андрей попросил бумагу, карандаш и принялся со­чинять письмо в обком. Это оказалось совсем не трудно. Он-то боялся, что долгая болезнь истощила его мозг, но этого не произошло! И прекрасно! Надо только найти самые убедительные слова…

На вечернем обходе врач попытался было отнять у него карандаш и бумагу, но больной взглянул на него так выразительно, что тот только проворчал в адрес ассистента:

— Их и не поймешь, наших больных! Вместо ле­карств их вылечивает работа. Пусть пишет…

Потом прошло два дня в тревожном ожидании. Марина приходила, но он ждал не ее. И даже не Нину. И когда утром на третий день в дверях появи­лась сутулая фигура Горностаева, когда его рыжие усы, смешно покачиваясь на каждом шагу, словно ки­вая ожидающему Орленову, приблизились к лицу больного, Андрей с неожиданной силой приподнялся на постели.

— Наконец-то!

— Да, да, — ворчливо сказорностаев. — Но не думайте, что я стану вам помогать! Наоборот, я пришел вас разочаровать! Трактор работает! Улыбы­шев улетел в Москву со всеми материалами!

— А я и не думал, что трактор не будет рабо­тать! — засмеялся Орленов. — Но нужно, чтобы он работал лучше!

— Ну, уж так сказать можно о любой машине! — с неудовольствием заявил Горностаев.

— Нет! Вы ошибаетесь! — живо возразил Орле­нов. Теперь он забыл о том, что болен, но, попытав­шись повернуться, чтобы вытащить из столика свое письмо в обком, застонал от ощущения слабости.

Горностаев помог ему приподняться. Затем, полу­чив рассыпающиеся листки и уложив больного по­удобнее, секретарь парторганизации вытащил из кар­мана очки и принялся читать, изредка что-то ворча, вроде: «Гм!», «Хм!», «Вон вы как!»

— И что же из этого следует? — строго спросил он, окончив чтение.

— Вы же были на испытаниях! — возбужденно заговорил Орленов. — Вы сами видели тракторы в работе. Лучше ли они обычных тепловых?

— Я так вопрос не рассматривал!

— А как же его можно рассматривать? Увидев деревянный велосипед, вы улыбнетесь, а когда уви­дели деревянный трактор, пришли в восторг?

— В восторг я не прихожу, но отдать должное но­вой машине могу, — проворчал Горностаев.

— Вот я и хочу, чтобы мы отдали ей должное…

Потише, потише! — остановил его Горностаев.

Орленов опять забыл, что он болен. Лицо его по­краснело от возбуждения, удары сердца глухо отдава­лись в висках.

Заметив, что ему хуже, гость поднялся и сказал:

— Дайте-ка мне ваши заметки, я над ними еще подумаю. Только предупреждаю: пока вы не встанете, я не позволю вам заниматься этим делом.

— Значит, все зависит от меня? — не выдержал Орленов.

— А от кого же еще? — Горностаев покачал голо­вой: — А и упрямый же вы человек! Не человек, а гео­метрическая фигура, и вся из одних острых углов! Предел мечтаний Лобачевского! Ведь Улыбышев-то уже победил! А вы тут лежите пластом и все еще придумываете, как его сбить с ног.

Итак, все по-прежнему зависело от Андрея!

Он вытянулся поудобнее — как надоело лежать! — и попытался представить будущее. Оно было засло­нено белыми стенами палаты, решеткой кроватной спинки, фигурой нянечки, которая немедленно воз­никла перед ним, едва он попытался двинуться. Там, за стенами, такой нянечки не будет, значит он должен прежде всего выздороветь!

Трудно сказать, помогло это решение или нет, но через несколько дней Орленов с удовольствием услы­шал, как главный врач заметил сестре:

— Обратите внимание на Орленова. У него своя психотерапия. То, что при других условиях и другом настроении могло бы привести человека к полной ин­валидности, у него снимается какими-то своими забо­тами. Так на фронте выздоравливали прежде всего те солдаты и офицеры, которые торопились догнать свою часть. Не мешайте ему работать. Книги давайте, бу­магу. И через несколько дней он встанет…

Однако прошла целая неделя, пока Орленов встал. Возможно, он пролежал бы и дольше, если бы не два посещения подряд, сыгравшие роль «терапевтических» процедур.

Первым посетителем оказался Григорий Алексе­евич Марков. Нет, это был совсем другой человек, весь как на пружинах, взбудораженный, ловкий, быстрый. Он и виду не подал, что удивлен бедственным состоянием Орленова, не высказал ни слова сочувствия, он поздо­ровался и с места в карьер заявил:

— Везет вам, Андрей Игнатьевич, на союзников. Что ни человек — золото! Временами мне даже ка­жется, что честная мысль сама по себе привлекает людей! И, заметьте, люди придут честные! А уж если мысль темненькая, так и у колыбели ее одни черти соберутся. Вот как вокруг Улыбышева: Райчилин, Возницын, Орич…

— Кого же вы называете моими союзниками, Григорий Алексеевич? — спросил Орленов, с удоволь­ствием приглядываясь к тому новому, что он наблю­дал в Маркове.

— Марина Николаевна! А этот чудак Пустошка! А я! — ничуть не смущаясь, заявил Марков.

Орленов не удержал улыбки.

— А что вы думаете? — внезапно обиделся Мар­ков. — Разве легко было Пустошке, которого и на ис­пытания не пригласили, ежедневно бомбардировать рабочую комиссию запросами? Председатель-то ко­миссии был Райчилин! Он после каждого запроса тре­бовал, чтобы директор завода уволил вопрошателя! А Марине Николаевне, думаете, легко было, когда вы оказались в нетях, думать не только за вас — ну, не буду, не буду! — зачастил он, взглянув на гневное лицо Орленова, — а и о ваших бумагах беспокоиться! Этот ваш вопросник она чуть не каждому члену ко­миссии предъявила. Да и мне было не легко! — вдруг признался он. — Шурочка требует, чтобы я возвра­щался, Улыбышев приказывает возвращаться, Подшивалов настаивает, чтобы возвращался, а мне уда­лось включиться в бригаду испытателей. Поверите ли, чуть ли не самолично сеть портил по ночам, чтобы днем побыть возле тракторов. Вот это вам! Можете хоть ругать, хоть бить, но лучше оформить не мог и подписей под актами не собрал. Попробовал было, так меня чуть под трактор не затолкали!

Он засмеялся и выложил прямо на кровать свои записи. Орленов с удовольствием рассматривал их. Тут были ответы на все его вопросы, которые он когда-то собирался поставить перед Улыбышевым: ма­невренность машины, скорость, поворот, количество потребляемой энергии, простои… Теперь он, даже не видев испытаний, знал о них, несомненно, больше, чем те, кто подписывал акты Улыбышева. Конечно, строго говоря, привезенные Марковым бумаги нельзя было назвать документами, но они давали аргумента­цию для того, чтобы добиться проверки данных, по­лученных во время испытаний.

— Как вы успели? — только и спросил он.

— Где — невидимкой, где под псевдонимом,— засмеялся Марков. — Напрасно наш общий шеф ду­мал, что там все готовы были к славословию. Вот эти вычисления скорости сделал Горностаев.

Орленов вспомнил, как что-то новое появилось в голосе секретаря партбюро, когда он говорил о ди­ректоре, и усмехнулся.

— А как улыбышевские акты? Подписал их Гор­ностаев?

— Кое-какие подписал. Но еще до того, как я ему ваш вопросник подсунул. А потом заупрямился. Впро­чем, желающих подписать там было и без него до­статочно. А вот эти две бумажки я сам оформил! — с гордостью показал Марков на сведения о про­стоях. — Имейте в виду, все простои Борис Михайло­вич отнес в графу: отсутствие энергии. А вот кое-что сами трактористы написали.

Орленов перебирал бумаги с чувством гордости и облегчения. Нет, не много выиграл Улыбышев даже и в то время, когда Орленов лежал между жизнью и смертью. Все мошенники делают одну и ту же ошибку: они думают, что за ними погонится только обманутый, а на самом деле у нас их ловит весь на­род. Не любят воров у нас, что бы они ни крали: славу ли, деньги ли или не принадлежащие им почести.

Марков, успокоившись, тихо сидел на стуле. Он, казалось, отдыхал после своего своеобразного до­клада. А тот, к кому он приехал, видел, как он изме­нился! И, конечно, он думает о том, как жить дальше, и ни Улыбышеву, ни Подшивалову уже не вернуть его к былому смирению. И это тоже выигрыш Орленова и поражение Улыбышева. Человек, начавший борьбу против подлости, становился смелее, чище. Тут Мар­ков прав.

Меж тем Марков выпрямился на стуле.

— Пойти, что ли, дать еще бой моему старику? — сказал он, усмехаясь. — Чтобы заряд не пропал? А? Как вы думаете?

— Дайте, дайте! — засмеялся Орленов.

— Вот и я думаю. Если уж мы начали дело, не останавливаться же на полпути? Понимаете, чую в себе какие-то силы молодецкие! Даже моя старая кормушка: чинить, паять, кастрюли заливать — не страшна. Отчего бы это? Впрочем, если Подшивалов и выгонит меня, я буду надеяться на вас. Верно?

— Не выгонит! — убежденно сказал Орленов.

— А ведь я тоже так думаю, — удивился Мар­ков.— И не знаю — почему? Кажется, мог бы заболеть неверием во всех людей, а меж тем, наоборот, стал в них больше верить. Ну, пойду к старику!

Он поднялся, еще раз склонился над Орленовым, потрепал по одеялу в том месте, где выдавалось плечо, и вышел — прямой, независимый, быстрый.

И Орленов еще долго переживал открытие нового человека, понимая, что никогда уже не увидит преж­него Маркова, который так не понравился ему когда-то. И радовался новому другу, которого нашел.

А в воскресенье утром зашла та молодая сестра, которая любила изображать из себя всеобщего ан­гела-целителя. С порога она воскликнула:

— Орленов, к вам гости! — и, уходя в другую па­лату, где должна была утешить еще одного стра­дальца, добавила с явно выраженной завистью в голосе: — Ужас до чего хорошенькая!..

Орленов вздрогнул. Он ждал сегодня Марину, но Марина не производила особого впечатления на се­стру. Кто же пришел? Глаза у него расширились и заблестели. Это могла быть только Нина.

Солнечный свет падал из окна на дверь плотной, как бы ощутимой, желтой пеленой. Нина вдруг возникла из этого света, словно материализовалась из него. Вначале Орленову показалось, что солнечные лучи — они ведь имеют давление — уничтожат, рас­сеют это видение, но она все приближалась, дробно стучали каблучки, и он закрыл глаза, не в силах вновь смотреть на то, что безвозвратно утратил. Шаги ее остановились у постели, затем раздался тре­вожный голос:

— Тебе плохо, Андрей?

Он с усилием открыл глаза. Но за это мгновение ощущение слабости исчезло, теперь его глаза смот­рели — он это знал — зорко и холодно. Только так и можно было смотреть на видение, чтобы оно не смущало. Это было правильно. Смутилась она. Про­явление слабости, подмеченное ею, — женщины так умеют подмечать и использовать наши слабости! — прошло, и она не знала, как быть. Она спросила с принужденной улыбкой:

— Ты даже не пригласишь меня сесть?

— Садись, — ответил он и сделал короткое дви­жение, указывая на стул.

Андрей внимательно разглядывал ее, но она ви­дела, что он смотрит изучающе, как смотрел бы на по­стороннюю женщину, пришедшую к нему по делу. Да, безусловно красива, несмотря на неправильность всех черт лица. Это тот случай, когда даже в поня­тии красоты минус на минус дают плюс. Ни одной ярко выраженной классической линии, все в отдель­ности неверно и неясно, а в общем получается особый стиль. Говорят, что и безобразие может быть прекрас­ным. Это утверждали, кажется, декаденты. Они еще приводили в пример стиль рококо, барокко… На ней что-то яркое, розовый костюм, черные замшевые туфли — этих вещей он не знал, — может быть, она нарочно оделась так, чтобы он понял, как она счаст­лива?

Когда женщина счастлива, об этом говорят глаза, губы, даже ноздри. Но лицо ее не говорило о счастье!

И от этого она еще ближе, роднее! О разум, за­щитник обиженных, приди на помощь ко мне, дай мне сделаться твердым как камень, холодным как лед, спокойным, как пульс покойника, так говорил Маяков­ский, а он умел быть бесстрастным даже тогда, когда задыхался от страсти. Зачем ты пришла? Чтобы на­рушить мой покой? Но у меня нет покоя! Чтобы вер­нуть меня? Но я не уходил от тебя!

Мысли пронеслись, как дыхание, как молитва. Но Нина не замечала волнения Андрея. Может быть, по­тому, что сама была слишком взволнована, может быть, потому, что готовила какой-то удар и боялась его нанести.

«Ага, я понимаю, — вдруг подумал Андрей, — ей нужен развод! Она попросит меня взять вину на себя. Они, эти милые женщины, сначала наносят оскорбле­ние, а потом себя же почитают обиженными и перекладывают все последствия на плечи того, кого оби­дели. Наверно, это так и есть. Сейчас она будет про­сить…»

Нина открыла сумочку, вынула платок, но не под­несла его к глазам, как ей, наверно, хотелось, а только мяла в руках, разглядывая кончики туфель. Ничего не скажешь, туфли красивы, но сколько вре­мени можно смотреть на них?

— Я бы убрал эти лакированные цветы с замши, — сказал Андрей, проследив за ее взглядом.

Нина вздрогнула, потом подняла на него глаза. Он остался таким же шутником, человеком неожиданных слов и поступков. Ей стало как будто легче, она улыбнулась, улыбнулась с неожиданной высоко­мерной снисходительностью.

— Ты никогда не любил разглядывать мои на­ряды. Я думаю, что ты не знаешь ни одного моего платья.

— Почему же, — смирно заметил он, — я помню. Например, то голубое, с воротником «Екатерина Ме­дичи», которое ты сделала ко дню защиты моей дис­сертации… А что, Улыбышев более внимателен?

Она прикусила припухлую верхнюю губку. По-ви­димому, ей не понравилось начало разговора. Однако решительность всегда была в ее характере, поэтому она бросилась вплавь.

— О, мужчины все одинаковы… в этом…

— А в другом?

Ему доставляло удовольствие растравлять свои раны. Она поняла и не пожелала продлить это удо­вольствие.

— Я, собственно, пришла разговаривать не о на­рядах.

— Так. О чем же? Кто ты? «Певец в стане вои­нов»?

— Твои пародии оскорбительны. Борис Михайло­вич так не говорит.

Он и не думал об Улыбышеве. Ага, так. Должно быть, многоученый муж уже надоел ей своими цита­тами, иначе она не отнеслась бы к этому замечанию столь болезненно. Прекрасно. Но что прекрасно? Если мне плохо, то пусть ей будет хуже? Довольно противная мораль! Он откинулся на подушку, снова закрыл глаза. Она обиженно продолжала:

— Я ведь не напоминаю тебе о Чередниченко, которая дежурит тут каждый день и выдает себя за твою жену.

Он взглянул одним глазом, не поворачивая го­ловы. Ну да, лицо опущено. Ревнует. Поздно, ма­тушка, поздно!

— О аллах! — воскликнул он, все еще пытаясь притвориться веселым. — За чью же ты выдаешь себя жену? Имей в виду, многомужество запрещено даже мусульманкам.

— Перестань! — со слезами сказала она.

Слезы — это что-то новое в ее характере. Видно, большая нужда заставила ее прийти сюда, если она готова заплакать.

Он повернулся лицом к Нине:

— Я слушаю.

— Зачем ты ссоришься с… Улыбышевым?

Ага, она не знала, как сказать! С мужем? С Бо­рисом? Нет — она выбрала самое безразличное.

— А разве я ссорюсь? — самым невинным тоном спросил он.

— После несчастья с тобой Борис Михайлович был так огорчен. Он решил, что это произошло из-за… меня…

Дорого ей далось такое признание.

— А он абсолютно ничего против тебя не имеет. Он даже согласен, чтобы ты принял участие в разра­ботке конструкции нового специализированного трак­тора. Даже с Пустошкой. Он все равно включил тебя в список соавторов за твой прибор. Зачем же тебе ссориться с ним? Ну, я поступила неправильно, я ушла от тебя. Но ведь и ты был виноват! Я же молчу о твоей связи с Чередниченко… Я, по крайней мере, поступила честно, искренне, просто ушла, а ты, ты обманывал… — голос ее прервался.

Нет! Она не певец в стане воинов, она лазутчик. И плохой. Личное до сих пор мешает ей. Вряд ли Улыбышев обрадовался бы, узнав, как неумело, с ка­кими терзаниями выполняет она поставленную за­дачу. Задумавшись, Андрей не помог ей ни одним словом. Помолчав, Нина продолжала:

— Пойми, теперь уже поздно спорить. Испытания прошли блестяще. Борис Михайлович вылетел в Мо­скву с результатами. Пора тебе прекратить ненуж­ную ссору с ним…

— Он уже вылетел? Тогда я завтра же выпи­шусь из больницы!

— А какая тут связь?

— Я должен догнать его!

Теперь Нина смотрела с удивлением и страхом. Перед ней был совсем не тот Андрей, какого она знала, властью над которым тешила свое самолюбие. В постели полулежал больной, но жестокий человек. Она видела, как напряглись все его мускулы, как будто он готовился сейчас же встать и бежать ку­да-то. Она даже знала куда: догонять Улыбышева, как будто тот был преступником. А она-то думала своим вмешательством помочь новому мужу. Орле­нов так бесил Улыбышева, что она сама предложила сделать еще одну попытку добиться их примирения.

— Почему ты ушла к нему? — вдруг спросил Андрей.

— Замолчи!— вскрикнула она. Но, вместо того что­бы молчать самой, заговорила страстно, гневно: — Он лучше тебя. Он шире, умнее! Ты был и остался одно­боким человеком, тупым и завистливым. А он пытается помочь тебе! Он сильный, большой, крупный! Он… он…

И вдруг Нина заплакала.

— Да, слезы — это аргумент! — сказал Андрей сухо, И Нина вдруг поняла, что все кончено. Все кончи­лось не тогда, когда она ушла в припадке своего справедливого гнева, не тогда, когда он чуть не умер. Как бы он теперь ни притворялся и ни уверял, что то был просто несчастный случай, она-то знала, что была попытка самоубийства, и даже гордилась этим — не из-за каждой женщины мужчины стреляются! А те­перь ее слезы больше не трогают его. Он сух, спокоен, он смотрит на нее, как смотрел бы врач!

О, какую непоправимую ошибку она сделала! За­чем она ушла к Улыбышеву, а не перешла, скажем, к Вере, пока бы все уладилось. Андрей, наверно, не стал бы так жестоко ссориться с Борисом, Борис не нервничал бы, не обвинял бы ее в том, что из-за нее у него в самый ответственный момент жизни нача­лась бесполезная и бесцельная вражда. Сейчас она чувствовала себя ничтожным, хрупким камешком, за­тертым между двумя катящимися ледяными глы­бами. Они растирали ее, дробили, несли, как ледники несли и дробили те камни, что теперь показывают их пути в виде моренных отложений. Вот ее судьба в этой борьбе!

— Ты… Ты злой и жестокий человек! Из-за меня ты готов убить Улыбышева!

— Это он готов убить! — усмехнулся Орленов. — И вовсе не из-за тебя. Ты! Что сказать о тебе? Ты допустила ошибку… Ты стала оружием в его руках, А оружие берегут только до той поры, пока им можно наносить удары. Если оно не нужно, его бросают…

Он говорил тихо, совсем не жестоко, а скорее раз­думчиво, и было в его словах что-то такое, от чего она побледнела. Не от обиды, нет, а от страха. Что-то похожее на прорицание или на угадку было в его словах. Ведь верно — не стал ли Борис в последнее время более требовательным и сухим? Ей казалось, что он сердится из-за того, что Орленов мстит ему за нее, но вот Андрей говорит…

Она побоялась досказать себе то, на что намекал Андрей. Ужасный страх, страх за себя, за свое сча­стье, за свое новое чувство овладел ею. Она порыви­сто вскочила на ноги.

— Замолчи! Ты никогда не любил меня! Ты толь­ко любовался мною! Ты даже не интересовался мо­ими успехами…

— Неправда, — тихо прервал ее Орленов. — Я, конечно, тоже виноват, но это неправда, что не лю­бил! У тебя не было успехов. Ты была только любов­ницей, а я не позаботился о том, чтобы исправить тебя, сломать твой характер, сделать тебя человеком.

— Теперь можешь не беспокоиться! — крикнула она. — Об этом позаботится другой!

— Конечно, но я боюсь, что он сделает тебя похо­жей на себя. А ведь он не так уж хорош, каким пы­тается казаться.

Нина не дала ему больше говорить. Окинув Ан­дрея яростным и вместе с тем испуганным взглядом, она бросилась к двери. Уже скрываясь, она попыта­лась отомстить ему, оставить последнее слово за собой:

— Ты завистник, вот ты кто! Мелкий склочник и завистник!

Хлопнула дверь. Андрей с трудом дышал. Конеч­но, он не должен был так обижать ее. Те же слова можно сказать иначе. Улыбышев прибавил бы, что слова даны для того, чтобы скрывать мысли. Но и Нина не должна была говорить с ним так!

Он долго пролежал неподвижно, словно примери­ваясь к тому, что он будет делать дальше и хватит ли у него сил, чтобы идти по новой дороге жизни. Хватит! И он дойдет!

Вечером Орленов вызвал главного врача и потре­бовал, чтобы его выписали завтра же.

Врач пытался убеждать его, спорить, но Андрей был непреклонен. Он настаивал на своем с такой страстью, что врач в конце концов приказал сестре оформить документы.

— Если мы его не выпустим, он, чего доброго, снова схватится за провод! — сердито сказал он. И, обращаясь уже к больному, добавил: — Надеюсь, вы понимаете, какую ответственность я беру на себя, соглашаясь с вашим желанием? Так уж будьте добры, больше не хворайте!

— Не буду, не буду! — закричал Орленов.

В эту минуту он мог дать какие угодно обещания, лишь бы его выпустили на волю. Там была борьба, там была работа, а здесь медленное прозябание, от которого его уже начинало мутить. Воин не имеет права лежать в постели.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

1

Впервые в жизни, пожалуй, Подшивалов был не­доволен собой.

Сомнения в том, правильно ли он поступил в том или ином случае, никогда не были слабостью Ивана Спиридоновича. Он мог сомневаться и сомневался иногда, верен ли тот или другой метод для доказа­тельства определенной мысли, но это было законное сомнение ученого, который до самого конца пытается опровергнуть то самое, что доказывает с неистовой страстью. В таких случаях Иван Спиридонович бы­вал более жестоким, чем любой из его оппонентов. Он достаточно прожил на белом свете, чтобы знать, как часто рушатся самые блестящие гипотезы из-за того, что автор их чуть-чуть, совсем немного, подтасовал факты, или просто недостоверную вещь принял за аб­солютное доказательство, или из ста опытов запом­нил только те девяносто девять, которые подтвер­ждали его мысль, а сотый, начисто ее отрицавший, посчитал за случайность. В своей работе испытателя и исследователя Иван Спиридонович руководство­вался совсем другим правилом — он именно сотый опыт, отрицавший правильность его рабочей гипо­тезы, повторял до тех пор, пока не убеждался, что он дает такие результаты, которые не расходятся с прежними выводами, подтвержденными девяносто девятью другими опытами.

Но в себе самом Иван Спиридонович не сомне­вался!

Он привык к тому, что его мнение почитается не только дома, женой и дочерью и мужем дочери. Для них он был духовидцем и прорицателем, обожаемым тираном, — Иван Спиридонович и дома вел себя так же нетерпимо к возражениям, как в своей лаборато­рии. Но он был такой милый, с причудами, старик, что его любили, несмотря на нетерпеливый, гневли­вый его характер. Где бы он ни высказывал какую-нибудь точку зрения, всегда и все дорожили каждым его словом. А сейчас он вынужден был молчать, по­тому что многое из того, что было сказано прежде, теперь перестало казаться истиной. И во всем был виноват Орленов.

Как всякий самоуверенный и вдруг впавший в со­мнение человек, Иван Спиридонович прежде всего разозлился на того, кто его в это сомнение вверг. Если бы Орленов был рядом, старик, вероятно, испе­пелил бы его одним взглядом. Но Орленов находился в больнице. «Ну и поделом ему, так ему и надо!» — ворчал этот вообще-то мирный и тихий человек в ад­рес больного, что уже само по себе означало высший градус накаливания. Потом с испытаний вернулся Марков. «Тоже мне еще цаца!» — ехидно усмехнулся старик, когда бывший покорный ученик пришел с отче­том о своей командировке. Затем приехал Горно­стаев. «Прискакал как на пожар!» — неприязненно подумал Иван Спиридонович, узнав, что Константин Дмитриевич приехал для встречи с Орленовым, полу­чив от того телеграмму. Самого Подшивалова от ис­пытаний освободили. Раньше он был этому рад, так как предполагалось, что группа испытателей пробу­дет в районе работ не меньше месяца, а у Ивана Спиридоновича и своих забот было предостаточно, да Улыбышев еще взвалил на него временное руко­водство филиалом. Теперь же Иван Спиридонович говорил про себя: не «освободили от испытаний», а «отстранили»! Как известно, это совсем разные поня­тия, и для Подшивалова, очень точно разбиравше­гося в тонкостях языка, разница была весьма суще­ственной.

В первый день испытаний, — теперь Подшивалов говорил про себя: «в парадный день», — Улыбышев все же сам привез Ивана Спиридоновича в колхоз в своей машине. Зрелище было внушительным! Огром­ные тракторы, как степные корабли, — выражение тогдашнего Подшивалова, — мерно двигались к гори­зонту. Но Улыбышев и Подшивалов приехали уже к вечеру, а утром Подшивалов должен был начать свое заместительство, так как Райчилина назначили председателем комиссии… Поразила его, правда, слишком густая сеть силовых линий в поле. Он еще спросил Улыбышева, не слишком ли дорого стоят эти линии и пойдут ли колхозники на значительные за­траты по их установке? Улыбышев ответил, что ли­нии прокладывали МТС и филиал на паритетных на­чалах и что предварительные вычисления показы­вают полную рентабельность работ электрического трактора. Этого Подшивалову показалось вполне до­статочно, но теперешний Подшивалов, сердясь на себя и чертыхаясь, снова и снова вспоминал, что вел себя в тот день, как зритель в цирке: смотрел на фо­кусника и не обратил внимания на его руки.

Теперь спросить о сомнениях было не у кого.Улы­бышев уехал в Москву с материалами испытаний, а обращаться к Маркову — значило показать, что ты начал сомневаться, к Горностаеву — заставить сомне­ваться того. Иван Спиридонович не слепой, он видел, что Горностаев «прискакал как на пожар» уже встре­воженный, как будто и на самом деле почуял запах дыма.

А тут еще позвонили с завода: сначала этот проклятый Пустошка — ему, видите ли, хочется ознако­миться с материалами испытаний! Как будто сапо­жник, у которого заказывают сапоги, обязан осве­домляться — не жмут ли они ногу! А потом позвонил сам директор, да таким жалобным голосом, будто и у него в доме пожар. Оказывается, партийная орга­низация завода ставит вопрос о качестве новой ма­шины, и товарищ Возницын очень интересуется, не может ли кто-нибудь из работников филиала сделать доклад об испытаниях электротракторов?

— Да что у меня, пожарная команда, что ли, от­станьте от меня! — рассердился Иван Спиридонович и накричал на Возницына, чего никогда еще не бы­вало. Поругать своих можно, они сор из избы не вы­несут, а уж если дело дошло до того, что заместитель директора, пусть и временный, вопит в трубку: «От­станьте от меня!» — значит, и у него в избе дымом пахнет. Вот что это значит, если разобраться!

В тот именно миг, когда Иван Спиридонович по­думал так, он понял, что уйти от сомнений теперь никуда уже не сможет. В филиале произошло что-то неладное, а он, Иван Спиридонович Подшивалов, один из самых старых работников, оказался растя­пой, просмотрел что-то, не увидел, не обратил вни­мания.

Он сидел в кабинете Улыбышева, мрачный, насу­пившийся, думая одну и ту же думу, когда и как успел превратиться из ученого, каким себя всегда считал, в бюрократа, каким неожиданно себя почув­ствовал. Не с того ли самого времени, когда к руко­водству пришел Улыбышев и сказал, что нам, работ­никам филиала, нет дела до других, как и им не должно быть дела до нас. И Иван Спиридонович на­шел, что это очень простое решение вопроса, что дей­ствительно только мы, работники филиала, и понима­ем, что значит настоящая наука, а что другие, те, за пределами острова, думают, — неинтересно! Это была приятная философия, которая оправдывала что угод­но: медлительность, неудачи, безделье. Но разве мог Подшивалов быть неудачником или бездельником? Так кому же нужна была такая философия?

Внезапно из приемной послышался необычный шум, точно там случилось несчастье. Кто-то вскрик­нул, кто-то что-то уронил, раздались испуганные го­лоса. Подшивалов сердито прошел к двери, чтобы напомнить: тут не кабак, можно и потише! Распустились! За начальника не признают! Эти слова нужны были ему хотя бы для того, чтобы время от времени убеждать самого себя, что ничего, собственно, не случилось.

Он распахнул дверь и замер, еле удержавшись от искушения спрятаться за косяк, чтобы его не уви­дели. В приемной стояло… привидение!

И это все-таки был Орленов. Да, человек с чер­ным, словно обгоревшим лицом, с черными, обож­женными руками, с неестественно блестящими гла­зами, слабый, держащийся, чтобы не упасть, за спин­ку стула, был Орленов, хотя все чувства отказыва­лись верить увиденному.

Иван Спиридонович совладал со своим волне­нием, чего не смогла сделать Шурочка Муратова, занявшая временно пост секретаря, и пошел навстре­чу полуреальному гостю с протянутой рукой. И, не­сколько освоившись, заметил сопровождавших Орле­нова Горностаева и Марину Николаевну Чередни­ченко. Сделав широкий жест рукой, он пригласил всех в кабинет, закрывая двери перед самым носом Шурочки. Не хватало еще, чтобы эта пигалица стала свидетельницей того, как привидение призовет его к ответу! Вон уже слышно, как она названивает по те­лефону, наверно вызывает Маркова, чтобы сказать: «Иди скорее, Подшивалова судят!» А кто его судит? Орленов, что ли? Его собственная совесть судит, а такой суд не признает ни свидетелей, ни зрителей.

— Эк вас покорежило, молодой человек! — ска­зал Иван Спиридонович и покачал головой. — Будете знать, что с молниями шутки плохи!

Чередниченко укоризненно подняла глаза, и ста­рик закашлялся, подумав, что молния-то, оказывает­ся, опалила рикошетом даже эту гордую красавицу. Она выглядит ничуть не лучше Орленова, разве что цвета разные: тот чересчур черный, эта слишком белая.

— Собираетесь уже приступить к работе? — снова заговорил Подшивалов.

— Да, — каким-то не своим голосом ответил Ор­ленов.— Только я хотел попросить вашего разреше­ния сначала съездить в район испытаний. — Значит, продолжаете сражаться? — недруже­любно сказал Подшивалов и удивился, откуда опять взялось у него это недружелюбие? «Нет, Иван, тебя обязательно надо засудить! Ведь ты и сам хотел по­копаться в этой истории. А кто же, как не Орленов, может рассмотреть ее во всей наготе? А ты уже го­тов ершиться, как будто и не было у тебя припадка совестливости». Он вздохнул и сказал более миролю­биво:— Я, конечно, не против. Тем более — там и ваша доля вложена. Как ты думаешь, Константин Дмитриевич?

Горностаев вытянулся, словно ему трудно было вытолкнуть застревавшие в горле слова.

— Пусть едет. Все равно придется наконец обсу­дить это дело на партбюро. Марков подал заявление, с завода пишут, теперь еще и колхозники вмешались, у них тоже есть какие-то претензии. Да и мы сами собирались поговорить, вот только несчастный слу­чай помешал.

«Э, брат, тебе тоже не легче!» — со злой иронией подумал Подшивалов, глядя на приятеля.

Конечно же, Горностаев испытывал то самое, что и Иван Спиридонович. Столько времени они защи­щали Улыбышева от всякой критики, ан нет, она таки прорвала все плотины. «Ну, как бы это поло­водье не унесло и нас всех! А впрочем, было бы по­делом!»— уже совсем сердито закончил он свои раз­мышления и сухо сказал:

— Что ж, поезжайте. — Он взглянул в умоляю­щие глаза Чередниченко и более мягко добавил: — Вот и Марина Николаевна пусть съездит, ей тоже не вредно будет посмотреть.

Девушка благодарно склонила голову, а он поду­мал, что не пожелал бы таких инспекторов на свои новинки. «Вдвоем-то они всю землю перевернут, но доберутся до истины! Ох, ох, вот и кончилась улыбышевская система замков и заборов!»

Но, странное дело, теперь, когда Подшивалов и сам помогал ломать эти замки и заборы, ему стало легче. Уже другим тоном, деловито спокойным, он начал обсуждать детали поездки. Ехать лучше поездом, прошлый раз он ездил с Улыбышевым на ма­шине и проклял поездочку, всю дорогу укачивало. А Андрей Игнатьевич еще слаб, вообще, может быть, лучше было бы подождать несколько деньков.

— Мы поедем завтра, — отрезал Орленов.

И Подшивалов, подписывая командировки, поду­мал: этого человека остановить невозможно, как не­возможно остановить лавину. Ему стало не по себе, ведь лавина-то падает на филиал, однако он не стал ставить подпорки, достаточно ставил их Улыбышев, подпорками тут ничего не поправишь! — и подал бу­маги Орленову. Орленов встал, протянул руку и вы­шел из кабинета, как будто торопился на станцию за билетами. Чередниченко кинулась за ним.

— Вот и кончилась наша спокойная жизнь! — со вздохом сказал Подшивалов, когда захлопнулась дверь.

— Ее давно надо было прикончить! — жестко от­ветил Горностаев. — Это ведь мы обкладывали Улы­бышева ватой. А прислушались бы раньше к Орле­нову, все было бы проще. Но ты не бойся, Орле­нов — человек принципиальный, он факты подтасо­вывать не станет. И если там есть что похвалить, так похвалит!

— А я и не боюсь, — снова вздохнул Подшива­лов. Нет, жить в ладу с совестью было положи­тельно очень трудно! Вот уж он не знал этого! Куда проще было бы накричать на Орленова, выгнать его, наконец, и на том успокоиться. А теперь… Даже и представить нельзя, что будет теперь!

Он проводил Горностаева, побродил по кабинету, совсем уж по-старчески горбясь и потирая поясницу, потом приоткрыл дверь и буркнул Шурочке:

— Позовите ко мне Маркова…

У Шурочки на щеках вспыхнул такой румянец, будто какой-нибудь фокусник одним невидимым движением приклеил на обе ее щечки по розовому лепестку. Приглашение могло означать одно: старик смилостивился! А старик стоял, иронически кривя бледные губы, и усмехался с каким-то непонятным злорадством. Шурочка поспешно отвернулась и назвала телефон.

— Григорий Алексеевич, вас вызывает товарищ Подшивалов…

«Товарищ Подшивалов» поморщился и проследо­вал к себе. «Уж Шурочке-то не к лицу выказывать столько радости. Можно себе представить, как эта молодежь бранит своего наставника, когда они остаются одни! Конечно, корпоративная честь у них развита высоко, Орленов сказал бы: «Чересчур раз­вита!» — но где ему понять, как дорожит этой честью старый гриб Подшивалов! Однако вот и продорожился! Уж теперь-то хиханек да хаханек не оберешься! И хорошо еще, если смеяться будут за спиной. А такой, как Марков, может расхохотаться и в лицо: «Не поздно ли, Иван Спиридонович, ска­жет, взялись за ум?» И, черт его подери, будет прав!»

Подшивалов еще бормотал что-то, когда явился Марков. Старик вскинул подозрительные глаза. Нет, стоит, как на параде перед генералом, вытянулся, помнит о субординации по-прежнему, только, наверное, думает про себя: «Какую еще штуку учудит старик?», а сказать — не скажет! Слишком часто обрывали его. Еще хорошо, что не сделали из него Молчалина. Говорят, он навестил Орленова и очень нелестно отозвался об испытаниях… Все может быть, такого не купишь обещанием почестей и славы, он ничуть не хуже самого Подшивалова, когда Подшивалову было тридцать…

Иван Спиридонович пожевал губами и спросил:

— Как прошли испытания трактора?

Марков взглянул на старика в упор. Тот помор­щился.

— Официальные данные я знаю. Что говорят колхозники?

— Пахота обходится очень дорого. Конструктив­ные несовершенства сказались на экономике работы.

— Так, так… — старик опять, пожевал гу­бами.— Тут заводская парторганизация просит по­слать докладчика. Я наметил вас. Согласны?

Марков, совсем забыв о выдержке, взялся паль­цами за нос и подергал его, будто убеждал себя, что не спит. Впрочем, это у него старая привычка — от нервности и застенчивости. «Ничего, голубчик, ты не был ни нервным, ни застенчивым, когда напа­дал на трактор вкупе с Орленовым!»

— Вы же знаете, что я не согласен с официаль­ной точкой зрения филиала на конструкцию Улыбы­шева.

— Их интересует не наша точка зрения, а испы­тания машины! — сердито сказал Подшивалов. — Вы были на испытаниях, вот и скажите им, как она ра­ботала!

— Попробую, Иван Спиридонович, — вежливо от­ветил Марков. — Когда я должен быть у них?

— Подождите! Можно подумать, что вам не тер­пится обругать машину. Вы лучше скажите, как по­живает ваша установка для консервации? Помните, вы говорили, что она близка к завершению?

Марков опять не мог скрыть своего изумления. «Ну и пусть! Пусть удивляется!» — подумал Подшивалов. Вот он опять взялся за нос, потрогал при­ческу, не хватает еще, чтобы почесал затылок. «Ага, заговорил!»

— Я докладывал вам, что нужна консульта­ция …

— Плохо докладывали! Доказать не умели! Спа­сибо, что другие вам помогли. Так вот что, голубчик, собирайтесь, прощайтесь с вашей Шурочкой и через два дня выезжайте в Москву. Будете консультиро­ваться с биологами, с акустиками, с холодильщи­ками, чтобы этой осенью пустить установку в произ­водство. Понятно?

Последнее слово он произнес так свирепо, что Марков даже улыбнулся. Старик не пожелал заме­тить эту усмешку. Он встал, протянул руку молодому человеку и проводил его до двери. У двери, прикрыв ее, он послушал, как вскрикнула Шурочка: «А как же я?» — и усмехнулся. Девчонке он все-таки отомстил! А правду говоря, Маркова давно уже надо было выпустить на широкую дорогу. Тоже улыбышевские штучки — держать готовые изобретения, солить их, что ли? А ведь держали! Так задержали и облучение семян, и люминесцентный свет в парни­ках, и электрокультиватор для уничтожения сорня­ков… Конечно, Орленов был прав, навалили темы в кучу, не считаясь, важны они или придуманы от безделья… Пусть хоть Марков продвинет свою. А если Орленов бросится вдогонку за Улыбышевым, так Марков окажется у него под рукой, друг друга они найдут, два сапога — пара …

Так, перемешивая иронию, уважение, чуточку любви к молодежи и старческую ипохондрию, Подшивалов медленно переходил на другие рельсы. Скажем прямо, переходил со скрипом…

2

Марина опаздывала.

Орленов медленно ходил по привокзальному парку. Медленно и потому, что берег силы, и потому, что время тоже текло медленно. Временами он оста­навливался, взглядывал на вокзальные часы, будто переставал верить своим, ругался вполголоса и снова начинал бродить от клумбы к клумбе.

Среди города пахло сеном. Запах был столь ре­зок и силен, что казалось, будто Андрей бродит по лугу. Газоны в парке были скошены и трава лежала валками.

Мужчина, назначивший свидание девушке в шесть, приходит в пять двадцать пять, чтобы не опоздать. Это естественно. Но зачем он, начальник, сговорившись со своей помощницей выехать в кол­хоз, пришел на полчаса раньше, было совершенно непонятно! И Андрею казалось, что он пасется на скошенном лугу по крайней мере с прошлого года.

Зачем в мире должны существовать такие места, как этот привокзальный парк с его усыпанными окурками и шелухой от семечек дорожками, с пыль­ными деревьями? Разве в таком месте можно устра­ивать свидания? Девушка рассмеется, если сказать ей, что ее будут ждать в этом заплеванном месте. Только запах скошенной травы в какой-то мере под­ходит к такому лирическому мероприятию, как лю­бовное свидание…

Орленов засмеялся. Он-то пришел не на свидание! Он ожидает помощницу, чтобы ехать в деловую поездку. И облегченно вздохнул. В этом случае Ма­рина не имеет права сердиться на него за выбор места встречи. Они встречаются на вокзале. А чтобы не сидеть в душном здании, уговорились ждать друг друга здесь, в парке. Орленову вообще не хотелось, чтобы Марина сопровождала его в поездке.

Наконец стрелки на башенных часах вокзала сомкнулись на шести. Он решил не ждать больше и идти в вагон. Пусть она потом решает, искать ли его или оставаться дома. И в ту же минуту увидел Черед­ниченко.

Удивительное дело, как эти девушки умеют ослож­нять жизнь занятого человека. Ну что ей стоило прийти, как и Орленову, на полчаса раньше? Так нет, является минута в минуту, взглядывает на свои маленькие часики, произносит вопросительным го­лосом: «Я не опоздала?» — и ни слова извинения, ни капли сочувствия к тому, кто так долго ожидал.

Орленов, сердито ворча, сунул Марине билет и направился к вокзалу. Марина пошла позади, удру­ченно вздыхая. В конце концов он сообразил, что ве­дет себя как разгневанный муж, и приостановился, чтобы девушка пошла рядом. Неудобно же, в самом деле, оставлять ее за полверсты!

Настроение у Марины резко изменилось. Теперь она выглядела птицей, вырвавшейся из клетки. Где былая мрачная суровость! Она и ростом-то стала как будто поменьше. Или это оттого, что на ней коротень­кое узенькое платьице, туфли на низком каблуке? А может быть потому, что она убрала волосы иначе — уже не короной вокруг головы, а пучком? Как там ни считай, но она выглядела сегодня девочкой-про­стушкой, и от этого была значительно милее.

Андрей невольно вспомнил Нину, какой видел ее в последний раз. Нина уехала в Москву. Было похоже, что Улыбышев уже начал праздничное шествие к славе и не собирается останавливаться на полпути или возвращаться обратно. Если бы Андрей не знал простодушия Марины, он подумал бы, что она со­знательно делает все не так, как Нина. И одевается, и смотрит, и говорит. Впрочем, кто поймет девушек?

Он прокашлялся и сосредоточил все внимание на номерах вагонов. Марина тихо спросила:

— Вы устали?

— Начальству таких вопросов не задают,— ворчливо ответил Андрей. — Начальство само знает, когда ему отдыхать, а когда работать. Пришли. Да­вайте ваш чемоданчик.

Она не пожелала принимать его помощь. Крепкие загорелые руки взялись за поручни, и через секунду она потянулась сверху, чтобы помочь ему. Пыхтя и отдуваясь, — каждое движение давалось еще с тру­дом,— он прошел по коридорчику в купе. Марина сейчас же выбежала за водой.

— Если вы станете носиться со мной как с писа­ной торбой, то немного мы наработаем! — с осужде­нием сказал он, отпив полстакана.

Она расстроилась, отчего лицо ее стало еще милее. Тогда он совсем рассердился.

— Перестаньте смотреть на меня как на боль­ного! Благотворительность уместна на курорте, а мы на работе!

Лицо Марины потемнело, глаза приняли упрямое выражение.

— Вам бы следовало полечить характер! Будь я на месте врача, я бы обрезала с него все колючки.

Такой она нравилась Орленову больше. И все же они уселись в противоположных углах, надувшись… Потом Орленов сказал:

— Хватит ссориться, подумаем, с чего мы начнем нашу работу.

Этот призыв прозвучал как сигнал к перемирию. Удивительное ощущение дает нам наша работа! Она объединяет самых различных людей, она сглаживает острые углы характеров, заставляет забывать о личных неприятностях, одним словом, она является луч­шим лекарством от многих недугов.

Не прошло и минуты, а Орленов и Чередниченко уже беседовали, как самые лучшие друзья. Они и не заметили, как тронулся поезд.

В десять часов вечера они вышли на Левобереж­ной. Было темно, маленькая станция казалась един­ственным светлым пятном в темной степи, и у обоих приезжих возникло такое ощущение, что они тут ни­кому не нужны. Марина зябко поежилась. Орленов вглядывался в темноту, окружавшую станционные домики. Ничто так не сближает, как одиночество, раз­деленное вдвоем.

— Что же, пошли! — предложил Орленов. — Если в мире осталась хоть капля уюта, я разыщу ее и от­дам вам!

Марина благодарно взглянула на него. В темноте ее глаза расширились, от них исходило сияние, словно в глазах на мгновение отразились звезды. Он отвер­нулся.

Быть резким, насмешливым ему уже не хотелось. Не те обстоятельства! Он увлек ее в эту поездку, в которой не было ничего привлекательного. Более того, результатом такой поездки могла быть круп­ная неприятность. Ему же никто не поручал контро­лировать деятельность Улыбышева. Спорить он мог, но контролировать? По какому праву?

Они перешли через пути. Было приятно почув­ствовать впервые после выхода из больницы, что не ты, а другой нуждается в помощи, и ты можешь ока­зать ее. Марина невольно уцепилась за рукав Орле­нова и шла чуть позади, как послушное дитя, подчи­няющееся старшему. В этом было нечто новое. В последнее время он так привык, что она коман­дует, а он подчиняется, что девяносто процентов его грубости порождалось чувством сопротивления. По­скольку теперь его авторитет был утвержден, не было смысла оставаться грубым. И они мирно брели в тем­ноте, среди предметов, обретших неверные формы. Вот вырос какой-то усеченный конус, а пригля­дишься — это стрелочник в брезентовом плаще; вот стоит дерево, однако это всего-навсего железная опора высоковольтной линии…

Пассажиры, их вышло не много на маленькой степной станции, уже исчезли — их-то ждали, не то что Орленова и Чередниченко, — и платформа опус­тела. Андрей вывел Марину за станцию на базарную площадь, где пахло яблоками и соленой рыбой и под ногами шуршали арбузные корки. У одинокого фо­наря стояли машины, как кони у коновязи, уткнув­шись радиаторами в столб. Тут были и легковые, и грузовики, но не было той, которая ожидала бы Орленова.

Вокзальная дверь открылась, и в струящемся свете и табачном дыме на площадь выплыли не­сколько человек. Они разговаривали громкими голо­сами, привычными к степному простору, но здесь ка­завшимися неуместными.

Орленов остановил свою спутницу:

— Подождите, может быть, найдутся попутчики. Люди шли к машинам. Когда они остановились под фонарем, у которого отдыхал табун механиче­ских коней, Орленов спросил:

— Нельзя ли с кем-нибудь доехать до колхоза «Звезда»?

От толпы отделился высокий, широкоплечий че­ловек и направился к приезжим. Он шел, вытянув го­лову, нагнувшись, пытаясь еще издали разглядеть мужчину и женщину. Потом он вдруг остановился, выпрямился и сказал удивленно-веселым голосом:

— Вот это встреча!— И сразу вслед за этим че­канно, официально: — Здравия желаю, товарищ ка­питан! Старший сержант Мерефин по вашему вызову явился!

Орленов, с таким же любопытством вглядывав­шийся в неясные очертания человека, чуть освещен­ного тусклым фонарем, вскрикнул и шагнул к нему. Марина с некоторым чувством неловкости наблю­дала, как взрослые мужчины бестолково кричали, хлопали друг друга по плечам, целовались, потом отступали на шаг и снова принимались разглядывать друг друга. Они вели себя совсем как школьники, отличаясь разве тем, что целовались, а школьники не любят целоваться.

Мерефин понравился Марине — высокий, чу­точку грузный, черный и веселый, похожий на цы­гана, с резким запоминающимся лицом, испещрен­ным оспинками, он то и дело взглядывал на нее, ожидая, когда Орленов догадается представить спут­ницу. Но Орленов молчал, и бывший сержант нако­нец заговорил, шумно, порывисто:

— Эх, знал, знал я, что все врут про вас, будто вас током убило! Уж если через войну прошли, так тут под ток становиться не дело…

— Было, было, сержант, — устало сказал Орле­нов.

— Но ведь не сами же? — с каким-то испугом спросил Мерефин.

— Несчастный случай, Михаил Матвеевич, — слишком торопливо ответил Орленов.

Мерефин замолчал, будто понял, что коснулся запрещенного. Но он не мог стоять спокойно. Все еще переживая встречу, он обернулся к стоявшим в отдалении товарищам и принялся объяснять им то, что они и сами отлично видели.

— Ведь только случайно встретились, а? «Нельзя ли, говорит, доехать?» Смотрю и глазам не верю! Ведь наш же капитан! Пять лет не видались! — По­том, указывая поднятыми бровями на Марину, он спросил:— А это кто же?

— Да, познакомьтесь, — испытывая какую-то не­ловкость, ответил Орленов. — Наша сотрудница Ма­рина Николаевна Чередниченко.

Мерефин бережно сжал маленькую теплую руку девушки в своей огромной ладони. Затем он подхва­тил чемоданчик Орленова, протянул его, не глядя, назад в услужливые руки шофера, сам взял чемодан Марины и шагнул к легковой машине, дверцы кото­рой открылись словно бы сами собой.

Усаживаясь, Марина услышала, как Мерефин вполголоса спросил:

— Жена, Андрей Игнатьевич?

— Нет,— сухо сказал Орленов.

Ну нет, так будет! — весело сказал Мерефнн и, когда Орленов недовольно повел плечами, доба­вил:— А вы в глаза посмотрите ей! Она вас уже за­арканила.

Бесцеремонность Мерефина почему-то ничуть не оскорбила Марину. Если бы такой намек сделал кто-нибудь другой, Марина, возможно, немедленно дала бы отпор, но Мерефин был так мило простоду­шен, что обижаться было не за что. Она больше оби­делась на Орленова — уж слишком вызывающе тот передернул плечами…

— А что ты тут, на станции, делаешь? — спросил Орленов. — Я ведь машину не заказывал…

— Далматова думали встретить, — ответил Ме­рефин. — Вчера позвонили из обкома, что едет, да, видно, где-то задержался. А едет ко мне! — с гордостью пояснил он. — Теперь не иначе как на машине доберется, поездов до завтрашней ночи нет, а вечером завтра у него бюро.

— Неужели приедет? — не веря в такую удачу, взвол­нованно воскликнул Орленов. — Вот было бы хорошо!

— Раз обещал, приедет! — уверенно сказал Ме­рефин.— У него слово твердое!

Орленов переглянулся с Мариной, и та поняла: Андрею очень хотелось бы увидеть секретаря обкома.

— A как твоя пахота? — словно бы невзначай спросил Орленов, но Михаил Матвеевич только не­охотно пробормотал:

— Потом, потом. Если повезет, так вместе с Далматовым посмотришь… — и Орленову очень захоте­лось такой удачи.

Ночевали у Мерефина. Для Марины нашлась от­дельная комната. Жена Мерефина, видно, привыкла к гостям — несмотря на то, что они приехали ночью, в доме оказались и чистые постели и горячий ужин, которого хватило бы на дюжину человек.

Лежа за саманной стенкой на мягкой перине, к ко­торой тело никак не могло привыкнуть, — было жарко, как в печи, — Марина еще долго слышала неясный говорок Мерефина и редкие короткие слова Орленова. Сослуживцы, должно быть, вспоминали прошлое. Потом горячая перина начала покачиваться, превращаясь в облако, обнимающее все тело мягкой ненавязчивой лаской, и Марина уснула.

Утром она вышла в сад, прилегавший к дому. В доме еще было тихо, то ли спали, то ли уже разошлись. Ей не хотелось входить в комнату хозяев. После вчерашних предположений Мерефина она чувствовала себя неловко. Может быть, она сама своими нежными взглядами привлекает всеобщее внимание к себе и Орленову? Так вот назло Мерефину она будет только холодной и сухой, пусть после этого он попытается строить свои прогнозы. Подумаешь, угадчик погоды!

Сердясь на себя, а еще больше на Орленова, кото­рый не разбудил ее и ушел в поле, а если нет, если еще спал, то еще хуже: ведь она уже одета и готова рабо­тать,— Марина медленно пошла по саду, нагибаясь к цветам, трогая рукой теплые стволы яблонь, ветви которых потрескивали на подпорках под тяжестью плодов. Яблоки кивали ей и улыбались, как веселые румяные дети. Марина забрела в дальний угол сада, где слышались только голоса птиц, и наклонилась над кустом ярких георгинов, выросших тут по прихоти случая, так как вряд ли кому могло прийти в голову посадить их так далеко от глаз.

— Что вы тут делаете, Марина Николаевна? Услышав голос, она вздрогнула и выпрямилась.

Перед ней стоял Орленов, посветлевший, чисто вымы­тый, побритый, с веселой усмешкой в глазах.

— Я ведь так люблю природу, — неожиданно для себя сказала она. — И мне хочется, например, пожать руку вот этому цветку и спросить у него, как пожи­вают его сородичи?

— И что же он вам ответил? — спросил Орленов, наклоняясь и сам, словно надеялся услышать тайный разговор Марины с цветком.

— Он говорит, что такому большому дяде непри­лично подслушивать и подглядывать.

— Ай, какой моралист! — засмеялся Орленов и, сорвав цветок, протянул его Марине: — Шепчитесь те­перь сколько вам угодно!

— Как вам не жаль такую красоту! — восклик­нула она, с сожалением глядя, как из стебля выплы­вает белый сок. — С таким же равнодушием вы разру­шаете и жизнь! — и, высказав этот давний упрек, вдруг замолчала.

Орленов смотрел холодно и осуждающе. Он рань­ше, чем она сама, понял, что имела в виду Марина.

Как-то непроизвольно ей подумалось, что он слишком решительно и беспощадно осудил жену. Ей было не жаль ее, она боялась за себя. А если он еще суровее и жестче осудит ее?

Орленов повернулся и пошел к дому. Она тихо окликнула:

— Андрей Игнатьевич!

Не оборачиваясь, не убавляя шага, он сухо сказал:

— Я всегда был мягким человеком. Меня сде­лали жестоким. Возможно, что я еще возвращусь к первобытному состоянию. Вот тогда мы и поговорим о нежном отношении к растениям и людям. А сейчас пора приниматься за работу.

Она виновато пошла за ним, машинально расправ­ляя помятые небрежной рукой Орленова крылья цветка.

Мерефина дома не было. Он с утра уехал в поле. Жена его готовила завтрак.

По тому, как женщина с особой внимательностью смотрела на своих гостей, Марина поняла, что Мере­фин поделился с женой своими догадками. Но на Ма­рину женщина смотрела жалостливо. Казалось, она не сулила девушке никаких радостей в будущем. Вид­но, жена Мерефина не была согласна с мужем. Ма­рина невольно съёжилась, как и сорванный для нее цветок.

После завтрака гости поехали в поле. Мерефин прислал за ними машину.

Параллельные линии проводов низко висели над черной пахотой. Столбы шагали к горизонту по полям, постепенно сближаясь в перспективе, как будто свет для них сходился клином. Важные жирные грачи рас­хаживали по бороздам, провожая машину спокойным нелюбопытным взглядом. Кое-где происходило «обжинно». На таких полях ходили сразу по три-четыре комбайна. Только кукуруза и подсолнух еще стояли подобно густым зарослям камыша. И оголенные, рас­паханные поля подступали к этим зарослям, как заливы и озера.

— Как вам нравится такой индустриальный пейзаж? — спросил Орленов, не оборачиваясь к Марине. Он сидел впереди, рядом с шофером, что было просто нелюбезно. Как он мог оставить ее одну на заднем сиденье?

— Мне нравится! — сухо ответила девушка.

— А мне нет! — решительно произнес он.

— Почему? — удивилась она. Никак ей не удава­лось привыкнуть к скачкообразным движениям его мысли.

— Слишком много проволоки! — сказал он. — Нам еще предстоит придумать такую систему снабжения тракторов энергией, чтобы над полями или совсем не было проводов или осталось очень мало. Посчитайте, во что обходится прокладка таких линий? А подстан­ции? О них же еще не думали! Пока что ставят непо­движный трансформатор, а ведь он должен передви­гаться вместе с трактором!

Сейчас ей совсем не хотелось думать об электро­тракторе, хотя она и обязана была думать о нем. Ей хотелось думать об Андрее и о себе. Но он так на­стойчиво говорил, что приходилось подчиняться.

— Может быть, удлинить кабель?— спросила она.

— Больше восьмисот метров на барабан намотать трудно…

— А если поставить дополнительный барабан на тележке, движущейся, как предполагаемые ваши под­станции?

Он вдруг повернулся к Марине, пристально посмо­трел на нее, но ничего не сказал. Шофер резко затормозил машину.

— Приехали. Дальше придется идти пешком. Вон они, ваши тракторы…

Пассажиры вышли из машины. На горизонте маячили большие, казавшиеся теперь неуклюжими, тракторы. А ведь когда-то такой трактор восхитил Орленова! Один из них двигался. Остальные стояли среди черного поля, по-видимому закончив работу. Марина покачала головой.

— А все-таки они выглядят убедительно!

Да, на черном фоне вспаханной земли громоздкие, казалось бы, могучие машины выглядели внуши­тельно.

— Что ж, эстетический принцип важен и в тех­нике! — миролюбиво заметил Орленов. — Сначала ознакомимся с их работой, потом уж будем судить…

Навстречу по границе поля к ним шел Мерефин. Горбоносое цыганское лицо его, освещенное солнцем, казалось совсем черным. Но на этот раз он не улы­бался.

— Приехали? А мы уже давно ждем.

Он повернулся и зашагал к работавшему трактору. Кабель змеей извивался по полю, сматываясь на укрепленный вверху машины барабан по мере прибли­жения трактора к неподвижному трансформатору, сто­явшему на границе поля под высоковольтной линией. Рядом с трактористом в кабине сидел какой-то чело­век в светлом коверкотовом пальто.

— Разве испытания еще не закончились? — поинте­ресовалась Марина. — Кто сидит в кабине?

— Тише, это Далматов! — строго сказал Мерефин. Орленов, узнав секретаря обкома, пошел напря­мик через поле к трактору.

Трактор остановился, и Далматов спрыгнул с высо­кой подножки. Он был один. Далеко на меже чернела легковая машина. Далматов стоял, поджидая Орленова, щурясь на яркое солнце.

— Поздновато же вы собрались на испытания! — сказал он, хмуро глядя на Орленова.

— Вы ведь тоже опоздали, товарищ Далматов! — с сердцем ответил Орленов.

Секретарь покачал головой, испытующе вгляды­ваясь в темное лицо Орленова.

— Вон вы какой, оказывается? — удивленно про­тянул он.

— Какой же?

— Сердитый. Ну, а как здоровье?

— Как видите, хожу. Улыбышев меня, наверно, уже похоронил, а я всё еще живу.

— За жену сердитесь? — с ноткой недоверия спро­сил Далматов.

— Нет, за плохую машину.

Мерефин и Марина остановились поодаль, де­лая вид, будто интересуются кабелем. Далматов спросил:

— Кто с Мерефиным?

— Конструктор по приборам, Чередниченко. Тут,— он ткнул пальцем на кабину трактора, — стоит ее пре­дохранитель и наш совместный прибор для управле­ния трансформаторами на расстоянии.

— А! Видел, видел. Ну что же, позовите их, займемся сами, если уж опоздали на общие испыта­ния.

Марина подошла с таким видом, будто решила во что бы то ни стало противоречить секретарю обкома, если только тот в чем-нибудь не согласится с Орленовым. Далматов с интересом посмотрел на нее и ска­зал Орленову вполголоса:

— Да, это не Пустошка! Вам бы хоть с десяток таких солдат, и никакой Улыбышев вас не побе­дил бы.

— А разве он уже победил?

— Думаю, что да. Пока я был в Москве, он полу­чил все необходимые документы.

— Документы можно и опротестовать! — резко сказал Орленов.

Далматов с удивлением подумал, что никогда еще и никто не осмеливался говорить с ним в таком тоне. Что это значит? Отсутствие ли такта у молодого чело­века или ощущение правоты? Потом он подумал о том, что Орленов прошел всю войну, бывал в таких пере­делках, когда правда могла спасти тысячи людей, хотя и грозила ему самому смертью, а ложь могла бы выручить его, но грозила смертью тысячам, — так бы­вало часто у разведчиков. Вспомнил он и о том, как учила партия таких вот молодых людей высокой правде поведения во всех случаях жизни, хотя и не все молодые люди сумели стать принципиальными. Но вот Орленов стал прямым и справедливым, и вот эта молодая девушка с таким бледным лицом, как будто она уже приготовилась отвечать вместе с Орленовым за каждое свое слово, тоже стала прямой и справед­ливой, и ему, секретарю обкома, отнюдь не зазорно выслушать их, если даже они не умеют выбирать дипломатические выражения, как умеют делать это Улыбышев и Райчилин. Далматов, сразу посуровев, сказал:

— Ну, выкладывайте!

Марина сунула в руки Орленову папку, в которой предусмотрительно собрала все документы: возраже­ния Пустошки, заметки Маркова, докладную Орле­нова, которую тот столько дней сочинял на своей больничной койке.

Мерефин, увидев, как Орленов перебирает бумаги, не зная, с чего начать, вытащил из кармана пачку каких-то бумажек и тоже сунул их ему.

— Начинайте с наших жалоб, пусть и наше лыко станет в строку! — с усмешкой сказал он.

— Что это? — спросил Далматов.

— Акты. Где сколько было простоев, куда вызы­вали дизельные тракторы для запашки огрехов, сколько стоили силовые линии, во что обошлась пере­таска новых машин с участка на участок, какие земли пахали, а какие взять не могли. Я их для комиссии приготовил, да Улыбышев отказался взять. Может, те­перь пригодятся?

Марина огорчилась, что Далматов взял сначала эти затрепанные бумажки со следами масленых паль­цев, исписанные карандашом, в иных местах расплыв­шимся от дождя. Но Орленов молчал. Он понимал, что эти бумаги не менее важны, чем те, что со­брали они.

Ветер шевелил листы, которые просматривал Дал­матов. Трактор медленно уползал дальше, к трансфор­матору, там он пошел по краю поля с поднятыми плу­гами и начал пахать по противоположной стороне. Все было тихо, ярко светило осеннее солнце. А секре­тарь обкома морщился, хмурился, будто слышал досадливые голоса бригадиров и трактористов, их забо­ристые слова, которые нечаянно срывались со страниц замусоленных бумажек. Просмотрев акты, он сунул их в карман, принужденно пошутив:

— Одно достоинство у этого трактора есть во вся­ком случае. Час сидел рядом с трактористом в кабине, а пальто и руки чистые. Не понимаю, кто же акты измазал?

— Не электрики составляли, дизельники, — серьез­но ответил Мерефйн.

— Дальше!— сказал Далматов.

Тут же, на поле, он просмотрел всю папку обвини­тельных документов, собранных Орленовым. И лицо его все больше и больше хмурилось. Ни слова не ска­зав по поводу этих бумаг, он вернул папку Орленову и пошел к трактору. Орленов последовал за ним, Марина и Михаил Матвеевич невольно отстали.

— Почему он молчит? — тревожно спросила Ма­рина.

— Думает…

Возле трактора Далматов сухо спросил:

— Какой порядок испытаний предлагаете?

— На скорость вспашки, на глубину, на манев­ренность,— ответил Орленов. — Кроме того, я бы выяснил, почему остановились другие тракторы.

— Ясно — почему, — вмешался тракторист,— за­пасных частей нет, на соплях ездим…

— Приступайте! — все так же сухо сказал Дал­матов.

— Но испытание по нашей программе — долгое дело, — попытался возразить Орленов. Теперь он чув­ствовал себя неловко, как будто крал чужое время.— Может быть, мы одни все сделаем?

— Ну да, конечно, — совсем уже сварливо ответил Далматов. — А потом придет ко мне Улыбышев и ска­жет, что вы все подтасовали. Вы же о нем так сказали? Предлагаю начинать. Назначаю себя председа­телем новой комиссии… Чтобы вы не очень горди­лись,— иронически добавил он.

И они начали.

3

— Боюсь, Андрей Игнатьевич, что кота за хвост ловить уже поздно!— сказал Горностаев, останавли­ваясь на пороге лаборатории.

Орленов только что позвонил ему о своем возвра­щении, и секретарь парторганизации поторопился прийти. Он внимательно вглядывался в лицо Орле­нова, улавливал в нем изменения, но не мог сообра­зить сразу, в чем они заключаются.

Повеселел немного, кажется, но это не все. А, по­нятно: темный загар, который делал Орленова похо­жим на ходячие мощи, посветлел, человек постепенно оживал.

— Жулика поймать никогда не поздно! — убежден­но ответил Орленов и повторил: — Да, именно так! — не желая замечать, как поморщился Горностаев.

— Говорить придется с Башкировым, а он не лю­бит лирических излияний, — напомнил Горностаев.— Его можно убедить только фактами!

— Марина! — крикнул Орленов.— Бочку сюда!

— Какую еще бочку? — удивился Горностаев.

Марина тем временем, покорно подчиняясь причу­дам начальника, подкатила ногой на середину ком­наты бачок из-под бензина.

— Факты на бочку! — скомандовал Орленов.

Его веселое настроение передалось и Горностаеву, так что Константин Дмитриевич уже без удивления смотрел, как Марина, будто заранее отрепетировав свою роль, стала выкладывать на бачок папки с до­кументами, подобранными в строгом порядке: «Ма­невренность трактора», «Глубина вспашки», «Тяговое усилие», «Претензии завода», «Кабель»…

— Да, фактов тут предостаточно! — вздохнув, ска­зал Горностаев.

Веселое настроение, овладевшее было Орленовым, внезапно исчезло. Он собрал папки в кучу и сунул их в шкаф. Затем, отойдя к окну, принялся выводить на запотевшем стекле пальцем какие-то вензеля. За ок­ном надоедливо стучал и шаркал мокрыми подошвами по глине затяжной дождь.

— О чем задумался, Андрей Игнатьевич? — осто­рожно спросил Горностаев.

— О пустяках! — сердито ответил Орленов.

Он не мог бы сказать, откуда взялось вдруг у него тяжелое настроение. Скорее всего оно возникло вме­сте с воспоминанием о Нине. Но, черт возьми, как трудно было бы в науке, если бы Улыбышевы состав­ляли в ней большинство! А Горностаев почти спокойно говорит: «Поздно!» Нет, его надо догнать, хотя бы гнаться пришлось годы…

— О своих личных делах можно и не думать,— сказал Горностаев. — Теперь ты не один. И застить свет пустяками мы никому не позволим!

Орленов удивленно посмотрел на Константина Дмитриевича. Неужели выдержка пропала совсем, если секретарь читает по лицу, о чем он думает? Но и Марина глядела сочувственно. Орленов пересилил смущение, громко сказал:

— Ничего, мы еще повоюем!

— Не забудь свежего пороху подсыпать! — посо­ветовал Горностаев.

Горностаев тоже удивил Орленова. Он, право, стал совсем другим. Орленов уже не раз думал — полно, да тот ли это человек, который совсем еще недавно упрекал Андрея в попытках подорвать научный авто­ритет Улыбыщева? Но о чем, собственно, думает Андрей? Горностаев — коммунист. Как только до него дошла правда об Улыбышеве, он не смог молчать. И в этом тоже победа Орленова. Ни один человек не сможет молчать, если донести до него правду!

Оттолкнувшись от окна, за которым все шумел дождь, он спросил:

— А как же быть с Оричем и Велигиной? Они в курсе дела?

Они сговаривались о том, кого взять с собой в об­ком партии. Далматов предложил им собраться еще раз для последнего разговора. Горностаев безнадежно махнул рукой.

— Оставь их! Для Орича самое главное — его дис­сертация! А в остальном он думает только о том, как бы отсидеться в стороне…

Надо было подумать не только об Улыбышеве, но и о Райчилине, и об Ориче, и о себе.

Марина, небрежно помахав Орленову, вошла в ле­вую калитку, к той половине дома, где жили Орич и Велигина. Нельзя ей больше нянчиться с Андреем. Перед последним боем он должен побыть один, со­браться с силами.

Велигина сидела на веранде, закутавшись в теп­лый халат и головной платок, и читала какую-то ру­копись. Капли дождя, разбиваясь на деревянном па­рапете, мелкими брызгами падали на страницы, но Вера как будто и не замечала их. Марина заглянула в страницу, исчерканную красным карандашом.

— Что ты делаешь?

— Да вот взяла цветущую кудрявую сосну и пы­таюсь превратить ее в телеграфный столб.

— То есть?

— Редактирую. Диссертацию Орича. Ты знаешь, мы решили бежать с острова, боимся, что его скоро затопит…

— Да, в этом есть логика…

— Неопровержимая. Крысиная, — поежилась Вера. Она сделала это так, будто впервые заметила, что ря­дом шумит дождь и что очень холодно.

— Кто же додумался до… до такой логики? — спросила Марина.

— Кто же еще, он, конечно, — Вера кивнула голо­вой в сторону столовой. — Вчера закончил свой опыт, сделал наспех кой-какие записи и потребовал, чтобы мы немедленно уезжали. Он уверен, что когда паны дерутся, то у холопов чубы трещат. Боится, что его диссертация опять лопнет…

— Но ты-то, ты! — с неожиданной страстью вскрикнула Марина.

— А что я? — Вера смерила подругу насмешливым взглядом. — Как твоя астма? Прошла? Я же говорила, что она у тебя от нервов. Такие болезни, голубушка, вылечиваются самым странным способом. Например, любовным увлечением, неудачным браком, рождением первенца, успехом…

— Знаю, знаю, — перебила ее Марина и в ее же тоне, небрежной скороговоркой перечислила: — Побо­ями, падением с трамвая, автомобильной катастро­фой. Но я не об этом, я о том — как ты, с твоим умом и талантом, миришься с крысиной психологией?

Вера даже не обиделась. Она положила рукопись на колени и взглянула в серую, мутную даль, где вид­нелось только багровое пятно от сигнальной лампы на вышке ветростанции.

— Понимаешь ли, Марина, я просто баба. Жен­щина. Я привязалась к малохольному псевдоученому и не хочу ничего большего. Понимаешь? — она прого­ворила это грустно, но твердо, словно решала вопрос для самой себя. — Мне тридцать лет. Надеяться, что от кого-то сбежит жена и я займу ее место, я не могу. Постой, постой, не дергайся, это не о тебе! Я не кра­сива, не очень умна, не умею наряжаться… Все мои женихи давно уже женаты и женаты прочно, а те, что не успели жениться, уже не женятся, они погибли на войне. Что же мне остается? Только то, что я и де­лаю, — держаться за Орича. Знаешь ли, скучно дожи­вать век одинокой… А так я могу хоть заботиться о своем беспутном Ориче…. Вот, например, его дис­сертация. Орич абсолютно убежден, что знание рус­ского языка для ученого не обязательно. Он и в анке­тах в ответ на вопрос: «Образование?» — пишет: «Высчее…» Как же я его покину? Как ему помочь?

Трудно было понять, чего больше в этой исповеди: насмешки над собой или тоски. Марина стояла над Велигиной, как судья, но Вера словно бы и не заме­чала этого. Снова подняв рукопись к глазам, она вы­черкнула несколько фраз и деловито спросила:

— Что такое, по-твоему, оригинальная мысль?

— Я думаю — умная! — растерянно сказала Ма­рина, сбиваясь со своего гневно-обличительного тона.

— Я так же думала, — усмехнулась Вера, — но Орич утверждает, что оригинальная мысль — это крат­чайшее расстояние между двумя цитатами. Своей дис­сертацией он меня как будто уже убедил в этом. Если из ста страниц его диссертации вычеркнуть все, что он взял у Вильямса, Мичурина, Лысенко, Маркса, Эн­гельса, Лебедева и других, то останется едва ли пять страниц текста, и то их понять будет нельзя, потому что это одни сказуемые без существительных. Суще­ствительные и все существенное — в цитатах…

— Как же ты можешь? Как? — Марина почти задохнулась от гнева, но Вера спокойно подняла глаза.

— Могу. А ты не волнуйся, как бы опять не разра­зился припадок, — заботливо заметила она.— Хочешь, пройдем к Оричу, у него, кажется, есть вино…

— Завтра мы идем в обком, — с усилием сказала Марина. — Я думала, что ты пойдешь с нами…

— Как? Далматов согласился принять вас? — Вера вскочила со стула, подхватила на лету соскользнув­шие страницы рукописи, — Надо сказать Оричу! Бу­дет шторм! Крысы должны бежать немедленно! — она пошла в столовую торопливыми шагами, словно и в самом деле почувствовала приближение беды.

— Куда ты?

Велигина остановилась на пороге:

— Понимаешь, Орич получил разрешение Улыбышева на отъезд заранее. Оно у него в кармане. И мы должны уехать немедленно!

— И это все, что ты можешь?

Вера замахала рукописью, словно отгоняя от себя всякие соблазны.

— Молчи, молчи! Я с Оричем, с Оричем! А ему нельзя оставаться здесь! Может быть, он еще успеет сдать диссертацию и защитить ее, пока вы тут разве­дете бурю в стакане воды… — Голос ее сорвался. Она метнулась и исчезла за дверью.

Марина осталась одна. На минуту ей показалось, что пол под ногами качается, как палуба корабля.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

1

Далматов сидел суровый, прямой, похожий на ка­менную глыбу. Круглая бритая голова его блестела, и в моменты высшего волнения он усиленно потирал ее ладонями, словно старался окончательно отполировать. Совещание продолжалось уже больше часа, а он ни разу не откинулся на спинку кресла, и каза­лось, что каменным он стал от возмущения.

Орленов и его друзья предполагали, что секретарь обкома примет их наедине, когда удобнее признать свою неправоту, и немало удивились, увидав в каби­нете двух других секретарей, заведующего отделом науки и культуры и корреспондента центральной газеты.

Разговор Далматов начал с того, что, перезнако­мив присутствующих, заявил:

— Товарищи утверждают, что я совершил круп­ную оплошность, поддержав Улыбышева. На мой взгляд, у них действительно есть серьезные основания утверждать это. Поэтому я прошу вас всех принять уча­стие в разборе заявления Орленова. Я так долго смот­рел на это дело глазами Улыбышева, что мне просто трудно будет стать на объективную точку зрения. Вы мне должны помочь в этом. Прошу, товарищ Орленов.

Как видно, Далматову нелегко дались такие слова. Потом за все время разговора он ни разу не переме­нил позы, только чуть-чуть поворачивал голову к оче­редному выступающему. Глаза его были хмуры, но в них не было ни гнева, ни нетерпения.

«А хватило бы у меня пороха, чтобы вот так при­знать какую-нибудь свою ошибку, пусть бы малень­кую?»— подумал Андрей и переглянулся с Мариной и Горностаевым.

Горностаев кивнул ему:

«Начинай, не тяни!»

Марина опустила глаза — в последнее время друзья все придирчивее относились друг к другу. А Пустошка старался выглядеть как можно незаметнее. Он уж наверняка ничем не мог бы помочь сейчас Андрею…

Орленов кратко изложил ход событий. Когда он упомянул о вмешательстве Федора Силыча, тот вздрогнул и вскочил на ноги. Далматов внимательно взглянул на инженера и вдруг спросил:

— Вы подсчитывали затраты завода на производ­ство тракторов?

— Так точно! — словно отрубил Пустошка и та­кими же рублеными фразами перечислил количество материалов, суммы, затраты рабочей силы.

Далматов сжал зубы, скулы выступили, и Пу­стошка, явно заробев, сел в кресло, стараясь опять исчезнуть. Далматов заметил это его старание и улыб­нулся. Он улыбнулся странно, одними глазами. Они на мгновение посветлели, затем снова нахмурились и по­чти исчезли под широкими бровями. Федор Силыч окончательно растворился в кресле.

— А что за история у вас произошла, несчастный случай или попытка самоубийства? — сухо спросил за­ведующий отделом науки, когда Орленов замолчал.

— Покушение на убийство! Теперь об этом уже можно сказать, — звонко ответила Марина.

Странное дело, она одна чувствовала себя здесь совершенно свободно. Если что и смущало ее, то взгляды Орленова, когда тот, приводя какой-нибудь факт, как бы искал у нее подтверждения. Воистину, женщины и дети не признают ни субординации, ни возраста. Любопытство у них развито сильнее всех других чувств. Однако Андрей мог только подумать это, высказать подобную мысль он бы не решился. Что-то произошло в его отношениях с Чередниченко: покой был нарушен, признаться же, что он стал поба­иваться ее, он не мог.

— Объясните! — приказал Далматов.

Марина быстро рассказала о том, что произошло в лаборатории.

Андрей вдруг увидел себя со стороны. Вот он под­ходит к двери лаборатории, открывает ее, делает шаг и падает. Падая, он ударяет окостеневшей рукой по рубильнику и случайно выключает ток. Это и спасло его от смерти… Но… не вернуло Нину.

— Что скажете вы? — спросил Далматов, обра­щаясь к Горностаеву.

— Я сказал все тем, что пришел сюда вместе с ними, — Горностаев кивнул в сторону Андрея. — Каюсь, надо было прийти раньше, они мне говори­ли,— еще кивок в сторону Пустошки, — но я само­устранился. В этом моя вина. А теперь надо действовать. Я говорю не о случае с Орленовым. По-моему, тут было упущение в технике безопасности. Я говорю, что надо остановить действия Улыбышева. И спасибо Орленову, что он показал, на каком таком острове мы живем! Отгородились от мира за стенами своих лабораторий да за рекой, а моста в жизнь народа не перебросили. Конечно, большая вина лежит на нашей партийной организации и на мне, как на руководи­теле ее…

— О том, кто виноват, пока не будем говорить,— остановил его Далматов.

— Но и молчать нельзя!— резко возразил Горноста­ев. — Какая же это работа, если секретарь ходит на по­воду у директора, ничего не замечает и вместо кри­тики только дифирамбы ему поет? Теперь-то я вижу, чего нам не хватало, так где же у меня глаза были раньше? — Он покраснел от возбуждения и готов был наговорить на себя еще больше, но Далматов вдруг рассмеялся, и лицо его мгновенно утратило ту хмурость и суровость, которые словно сдерживали всех.

— Говорят, смешно после драки кулаками раз­махивать. Но ведь драка еще не кончена, и вы, Константин Дмитриевич, можете вволю помахать ими. Я думаю, надо определить дальнейшие наши действия.

— Я бы предложил всем четверым ехать в инсти­тут, пусть они там додерутся, — сказал второй се­кретарь.

— Меня Возницын не отпустит, — оживший Пу­стошка вскочил на ноги. — Мы с ним после этого внеочередного заказа… — и испуганно замолчал, вспомнив, что Далматов сам отстаивал этот заказ.

— Отпустит! — сказал Далматов. — А сам сядет вашим цехом руководить! С него тоже спрос будет. Что он, не мог сказать мне, что заказ неправильный? Ну вот, пусть и расплачивается теперь за подхали­маж! — и засмеялся неожиданно звонко, молодо. — Вы, Андрей Игнатьевич, еще и не знаете, какой лак­мусовой бумажкой стал этот трактор. Вот и директор на нем горит; оказывается, он руководить по-новому не способен! Ничего, из вашего дела мы извлечем пользу! — Он поднял трубку телефона и вызвал Подшивалова.

Подшивалов не возражал против отъезда жалоб­щиков. Он и сам с удовольствием поехал бы туда, чтобы посмотреть, как будет выглядеть король, когда окажется, что он гол. Иван Спиридонович мог простить все, кроме того, когда науку превращали в служанку, чтобы она кормила, обувала и одевала хозяина, или в лесенку, по которой можно взобраться на пьедестал. Но Далматов коротко сказал, что ему незачем туда тащиться, филиал должен работать.

Когда посетители вышли из кабинета, Далматов еще долго сидел неподвижно, чуть наклонясь вперед и выбросив руки на стол. Это были минуты тяжелого раздумья. Он думал уже не только об Улыбышеве и Возницыне, он думал и о себе, о своих ошибках, о поспешности своих суждений. Да, ему надо было поду­мать о многом. Потом он позвонил председателю облисполкома:

— Придется нам с тобой написать протест в коми­тет по премиям…

— Ты все-таки послушал этого рогоносца? — сер­дито спросил председатель.

— Больше того, согласился с ним. И должен тебе сказать, что и жену-то у него увели только для того, чтобы сбить его с ног. Он был слишком опасен для нашего протеже. Так что давай казниться вместе.

Председатель крякнул в трубку и после паузы глу­хо сказал:

— Сейчас я зайду к тебе.

2

Поезд прибыл в Москву в восемь часов вечера.

Сначала на перроне прочернели самые нетер­пеливые из встречающих, давно определившие ме­сто остановки необходимого им вагона и торчавшие неподвижно, пока их радость подкатит прямо в объятия, затем замелькали носильщики в белом и стали прыгать на ходу в вагоны.

Делегатов Электрического острова никто не встре­чал. В эти последние мгновения пути они торопливо решали вопрос, как им быть по приезде и с чего на­чинать выполнение своей миссии.

Самый, казалось бы, нетерпеливый из делегатов — Орленов — на этот раз настаивал на том, что они должны сначала проехать в гостиницу, затем созво­ниться с Башкировым, выяснить положение и про­сить о срочной встрече. Его поддерживал Пустошка. Чередниченко только спросила: поедет ли Орленов тоже в гостиницу или отправится домой, на старую квартиру? Этот вопрос она задала, по всей видимо­сти, лишь для того, чтобы узнать, не разъединятся ли они и как будут дальше согласовывать свои действия, если Орленов покинет их. Но не могла скрыть сво­его неловкого удовольствия, когда Орленов жестко сказал:

— Перестаньте плясать на моих костях, Марина. Я полагаю, что в моей бывшей квартире поселился Улыбышев… Так что вам придется терпеть меня еще некоторое время в качестве своего соседа…

И тут выступил самый спокойный делегат — Гор­ностаев. Но куда девалось его спокойствие! Он по­требовал, чтобы делегаты прежде всего ехали в ин­ститут; он заявил, что там найдется место в ком­нате для приезжих, а если и не найдется, так они успеют в гостиницу и ночью. Одним словом, Констан­тин Дмитриевич вел себя так, словно ему было стыд­но своего долгого затворничества или он боялся, что Улыбышев — не останови они его немедленно — мо­жет за одну ночь сплести такую сеть интриг, что зав­тра до него и не добраться!

— Он же не уголовник, прятаться от нас не ста­нет! — с неудовольствием возразил Федор Силыч. Оказавшись в составе делегации, он становился все более значительным и уверенным.

— Не знаю, не знаю, — ворчливо ответил Горно­стаев.— По-моему, если человек превращает науку в лошадь, а себя мнит всадником, который может, скакать, куда его душеньке угодно, он ничем не отличается от мошенника. А мошенники всегда на рас­праву слабоваты… Мы ведь не знаем, может быть, ему уже сообщили о нашем выезде? А вдруг он побежит по разным инстанциям? Пошли, пошли! — прикрик­нул он, и остальные невольно подчинились.

В Москве было по-осеннему прохладно и су­мрачно. Липы начали желтеть, на деревьях у трамвай­ных линий были навешены таблички с многозначи­тельной надписью: «Берегись листопада!» — примета московской осени. Быстро темнело, асфальт стано­вился мокрым, хотя дождя и не было, туман оседал на землю. Может быть, от непогоды, может быть, от­того, что напряжение последних дней было чересчур сильным, все «островитяне» молчали.

В чинном молчании поднялись они по лестнице института. В приемной Башкирова сидела одинокая девушка-секретарь, углубившись в чтение толстого романа. Подняв голову на стук двери, она расши­рила глаза с внезапным страстным интересом, вско­чила со стула, пролепетав:

— Андрей Игнатьевич!

Значит, здесь все и всё знали. «Ну что же, при­дется тебе сносить и усмешки и колкие замеча­ния — кстати сказать, почему это при разводе все со­чувствуют женщине, хотя бы и не он, а она разрушила семью? Почему обманутый муж становится объектом насмешек, а обманувшая жена заслуживает всячес­кого одобрения? Вы не задумывались над этим, Ан­дрей Игнатьевич? Впрочем, теперь уже поздно заду­мываться, остается только терпеть и молчать!»

— Как вы изменились! — воскликнула девушка и, почувствовав нетерпеливое осуждение во взглядах странной группы из трех мужчин и одной жен­щины, — может быть, это и есть та самая Черед­ниченко, которая, рассказывают, бегает теперь за Орленовым! — поторопилась переменить тему. — А Ге­оргий Емельянович в столовой, — сказала она, улыба­ясь. — Там Улыбышев устроил банкет по поводу при­суждения ему докторской степени. Ужас до чего много приглашенных! Спуститесь туда, там все наши собрались. И Нина Сергеевна там! — не удер­жалась она напоследок, видя, что ничто не может нарушить непроницаемого молчания посетителей.

Этого она могла бы не говорить! «До чего бес­тактны бывают люди! — подумал Андрей. — Ко­нечно, Нина там! Она сидит на триумфальной колес­нице рядом с победителем, убежденная, что триумф предназначен ей. Она умеет принимать триумфы». И, конечно, этот куда пышнее, чем тот скромный, который она принимала в том же зале столовой не­давно, сидя рядом с Андреем.

— Я спущусь вниз, — холодно сказал он и на­правился к двери.

Чередниченко, протянувшая было руку, чтобы оста­новить его, уловила осуждающий взгляд девушки и поспешно отступила. Горностаев дернулся, будто от зубной боли, но промолчал. Федор Силыч погляды­вал то на Горностаева, то на Чередниченко своими голубенькими простодушными глазками и только пе­реминался с ноги на ногу. Он тут не имел своего мне­ния.

Орленов постоял мгновение перед дверью столо­вой, из-за которой доносился гул голосов. Молодые аспиранты, приглашенные, должно быть, для счета, опять пели «Рекламу».

Потом он широко открыл дверь. Столы стояли «покоем», как раз напротив двери, так что его сразу увидели с председательского места и он увидел всех. По правую руку Улыбышева сидела Нина. Она была сегодня одета в золото и серебро, — так, по крайней мере, показалось Орленову, хотя он и понимал, что это всего-навсего дорогой шелк, вероятно китайский. Улыбышев, вопреки обычаю его коллег, надевавших в такие торжественные дни черный костюм, был в светло-сером свободном пиджаке, может быть для того, чтобы выглядеть несколько моложе рядом с кра­сивой женщиной. Башкиров сидел по левую руку и хмуро тыкал вилкой в салат, словно его мысли были далеко от шума торжества. Рядом с ним сидел бла­годушествующий Райчилин. Волнение, вызванное появлением Орленова, рас­ходилось кругами, как будто в пруд бросили камень. Несмотря на неловкость, Орленов невольно подмечал, как по-разному воспринимают его приход. Нина по­бледнела, словно перед нею появилось привидение. Улыбышев, не переставая весело посмеиваться чему-то услышанному до появления Орленова, наклонился к Башкирову и произнес несколько слов. Райчилин вытаращил большие глаза и затем наклонился к та­релке, следя снизу за Орленовым. Молодежь за­шумела, кто-то встал, кажется Орич.

«И они уже здесь!» — подумал Орленов, но тут же забыл о них.

Он прошел между крыльями стола так, словно они были нарочно раздвинуты для него, и, остановив­шись перед Башкировым, тихо сказал:

— Георгий Емельянович, вас ожидает делегация филиала с письмом обкома партии. — Хотя он гово­рил тихо, но в это мгновение установилась такая ти­шина, что ему самому каждое слово показалось рас­катом грома.

Башкиров кивнул, спокойно вытер салфеткой губы, и встал. Улыбышев попытался было задержать его, но директор громко сказал:

— Вы же слышите, — делегация!

— Это все орленовские штучки!— прошипел Улы­бышев.

Но Георгий Емельянович вышел из-за стола. Улы­бышев поднялся было за ним, но Райчилин, протянув длинную руку, дернул его за фалды пиджака и уса­дил снова.

В эту минуту Орленов встретил взгляд Нины. В ее глазах был такой смертельный страх, что ему стало неловко, и он отвернулся. За что или за кого она боялась? За свое внезапное возвышение? За бла­гополучне? За нового мужа?

Не все ли равно! Глухая жалость сдавила его сердце. Ему захотелось выйти отсюда и никогда больше не возвращаться, пусть все будет так, как устроилось. Вдруг он увидел на отдельном столе в противоположном углу столовой модель трактора, осыпанную цветами, — триумфатора чествовали по всем правилам! — и усмехнулся. Эта усмешка возвра­тила ему ощущение реальной жизни…

Башкиров ожидал Орленова в дверях. И Андрей, кивнув на прощанье всем и никого больше не видя в отдельности, подошел к директору. Георгий Емелья­нович положил руку на его плечо.

— Что там у вас случилось? Ты выглядел, как плохая новость. И как ты позволил этому пшюту от­бить у тебя жену? И что это за глупость с покуше­нием на самоубийство?

— Слишком много вопросов, — неловко пошутил Орленов. — Отвечать по порядку или выбрать глав­ное?

— Подожди, сам разберусь! — хмуро сказал Баш­киров.— Я вижу, что у тебя и в самом деле плохие новости! Если бы Улыбышев был фараоном или рим­ским императором, он с удовольствием убил бы тебя по обычаям того времени. А что за делегация ждет меня?

— С протестом против фальсификации испытаний трактора Улыбышева. Данные его подделаны…

— Ну, ну, ну! — остановил его Башкиров.— Ты, кажется, тоже готов съесть его живьем? Так не вый­дет! Какой бы он ни был карьерист, но науку ува­жает!

Орленов замолчал. Если когда-то он думал о том, что ему доставит удовольствие увидеть Улыбышева поверженным, то теперь ему хотелось только одного, чтобы все кончилось как можно скорее. Только Улы­бышев мог утверждать, будто труп убитого врага хо­рошо пахнет.

Они поднялись в приемную. Горностаев, Чередни­ченко и Пустошка все еще стояли в тех же прину­жденно-торжественных позах, как будто изображали в греческой трагедии вестников несчастья. Башкиров поздоровался с ними, пригласил следовать за собой и прошел в кабинет.

— Ну, что скажете? — почти враждебно спросил он, усаживаясь.

Орленов понимал его состояние. Успех Улыбышева был неразрывно связан со славой института. А приезд Орленова и его спутников, несомненно, грозил какими-то неприятными последствиями, как бы ни пытался Башкиров отстоять свое мнение об Улыбышеве. И кроме того, где-то в глубине души ди­ректор сам таил сомнение… Слишком уж скоро­палительными методами действовал Улыбышев. Дру­гие сотрудники института, уже и проверив свои при­боры, обычно пытались добиться еще лучших резуль­татов, а Улыбышев шел к цели так стремительно, словно боялся, что его остановят на полпути…

И вот, видимо, его собираются остановить!

Башкиров начал читать письмо Далматова, ни­чем не выражая своих чувств. Далматов написал возражение не только в институт, но и в Централь­ный Комитет партии и в Комитет по премиям. Следо­вательно, скоро всем будет известно, что в институте появился жулик. Не какой-нибудь ошибающийся уче­ный, не просто схоласт, который не видит живой жизни за построенными им схемами, а самый насто­ящий жулик. Украл чужую идею, ничем не обогатил ее, а только испортил, даже украл чужую жену. И теперь — он уже доктор! Сегодня Ученый совет присвоил ему степень доктора за конструкцию трак­тора, степень кандидата наук Райчилину, как со­автору. Башкиров спросил, правда: за что же дается степень заместителю директора? Но и сам не стал настаивать на развернутом ответе, как будто боялся, что если копнуть поглубже, то выяснится, что и Улыбышеву-то присуждать степень не за что.

Но тон, тон письма! Можно было написать то же самое, но помягче! В ученом мире люди не привыкли к таким обнаженным характеристикам и выраже­ниям! А ведь завтра письмо обкома придется огла­сить на чрезвычайном заседании Ученого совета…

Башкиров уже давно дочитал письмо, но все дер­жал его перед глазами, чтобы заслониться от взгля­дов посетителей. Добравшись в своих размышлениях до мысли об Ученом совете, он испытал холодное не­годование против Улыбышева. Ах так! Ну что же, как говорит сам новоиспеченный доктор технических наук: «Ты этого хотел, Жорж Данден!» Ну и получай по заслугам! И напрасно укорять Далматова за тон письма. Тут уже не наука, а черт знает что! Почти преступление! Из письма ясно, какой убыток принес государству самовлюбленный «изобретатель»!

Не обращая более внимания на делегатов, Башки­ров вызвал секретаря и продиктовал:

— Вызовите всех членов Ученого совета завтра к шести вечера. Сообщите об этом также Улыбышеву и Райчилину. Явка обязательна…

Когда девушка вышла, Башкиров откинулся на спинку кресла и внимательно поглядел на Орленова. А он похудел! Не легко, видно, дается борьба с та­ким сильным противником! Честное слово, он вы­глядит почти так же, как в последние дни штурма Берлина.

Ему было и жаль молодого ученого и досадно. Неужели нельзя было все сделать потише, поумнее, и с тем же самым результатом? Разоблачай, если не­пременно хочется, но не выноси сора из избы.

Однако невольная краска стыда залила щеки Башкирова, когда он подумал об этом. Но вместо того, чтобы рассердиться на себя, он вдруг рассер­дился на Орленова и грубовато сказал:

— Ну вот, вы слышали мой приказ? Завтра на Ученом совете я дам возможность выступить с кри­тикой работы Улыбышева. Есть ли у вас еще какие-либо пожелания или новые факты? Нет? Ну, тогда до свидания!

Орленов и остальные вышли.

Башкиров заметил недоуменный взгляд Андрея, почти комический испуг Пустошки, гордое негодова­ние Чередниченко, удивление Горностаева, но не стал вдаваться в объяснения. В конце концов еще неизвестно, кому труднее, ему или Орленову. У Ор­ленова вон сколько друзей! Они его, если надо, под­держат, а каково придется Башкирову, когда на ин­ститут станут сыпаться всякие нападки. А эта де­вушка … Похоже, что она метит на только что осво­бодившееся место в сердце Орленова…

Впрочем, пора унять свой гнев. Вспоминая знаме­нитого цитатчика Улыбышева, можно бы сказать: «Юпитер, ты сердишься, значит ты не прав!» Ор­ленов заслужил всё: и помощь друзей и любовь хоро­шей девушки. Он не стал пускаться в сделки со сво­ей совестью, а вот о нем, Башкирове, этого не ска­жешь! Он, Башкиров, готов был, пожалуй, и упрятать в воду все концы, лишь бы не пострадала честь мун­дира. Так нет же! Пусть мундир страдает! Лишь бы душа была чиста. И что это за наука, если в ней нельзя сказать правдивое слово? Коли уж Орленов посмел сказать это, что же должен сказать Башкиров, его учитель? Георгию Емельяновичу запомнился недо­верчиво-недоуменный взгляд ученика, брошенный на прощанье.

Когда он встал из-за стола, его позиция была ясна, сердце спокойно. Нелегкую ношу возложил на его плечи Орленов, но надо ее нести, иначе стыдно назы­вать себя учителем и руководителем молодежи. Ведь от него ждут правильных поступков и многие по нему выверяют линию своего поведения.

3

Заседание Ученого совета началось несколько не­обычно.

Большой зал был переполнен. Встревоженные из­вестием о чрезвычайном заседании, пришли и те уче­ные, которые давно уже забыли о том, где и в каких именно советах они состоят членами, и вспоминали об этом разве что в день получения гонорара, полагав­шегося им даже за их великолепное отсутствие. Все места были заняты — собрались и приглашенные и незваные. Обращали на себя внимание журналисты, сбившиеся тесной стайкой в ложе и обсуждавшие вопрос, какие такие новости может преподнести ди­ректор института после вчерашнего триумфального заседания.

Улыбышев пришел вместе с Ниной. Если он и знал, что снова придется вступить в бой, то ничем этого не выдавал.

Райчилин отсутствовал — это заметили только сотрудники филиала, потому что на фоне знаменито­стей, собравшихся сегодня в зале, не трудно было и затеряться.

Орленов стоял, окруженный своими спутниками, в комнате президиума и глядел через распахнутую дверь в зал заседания, где шумно рассаживались го­сти. Улыбышев и Нина сели в первом ряду и это тоже было показательно.

— А он и не думает сдаваться! — проворчал Гор­ностаев. — Ну, Андрей Игнатьевич, трудно тебе при­дется!..

— И вам тоже! — отшутился Орленов.

Он следил за тем, как Улыбышев, склоняясь к Нине, что-то говорил ей, а она отрицательно покачи­вала своей гордой головкой. Но вот на лице ее появи­лась болезненная гримаска, она согласно кивнула и встала. Орленов подумал, что Улыбышев послал ее на разведку. Сейчас Нина появится здесь…

Он не знал, хочется ли ему снова видеть ее рядом, но на всякий случай отошел в сторону, предоставив Горностаеву, Пустошке и Чередниченко одним ре­шать сложный вопрос, кому после кого выступать. Было ясно, что Улыбышева не собьешь одним ударом, придется говорить всем. Первым выступит Орленов, а затем уже остальные, в том порядке, какой они сей­час выработают.

Чередниченко проводила его глазами и одобри­тельно кивнула: пусть обдумает свое выступление.

Андрей ждал. Долго же Нина стоит за дверью в коридоре! Еще так недавно она ожидала его там, когда он, после защиты диссертации, принимал по­здравления коллег. Он никак не мог вырваться к ней. А теперь она стоит, боясь подойти к нему и боясь не подойти, потому что обязана выполнить чужую волю. И он почувствовал даже облегчение, когда узкая дверь комнаты президиума открылась и Нина вошла, ища его глазами.

Он ничем не хотел помочь ей, но, увидав ее рас­терянные глаза, побледневшее, несмотря на смуглоту, лицо, невольно сделал шаг вперед, и она оказалась рядом раньше, чем он придумал, как ее встретить. Впрочем, она тоже не знала, с чего начать, и не­сколько мгновений молчала, теребя в руках крохот­ный носовой платок. «Еще расплачется!» — непри­язненно подумал Орленов, и от этой неприязни, при­шедшей внезапно, ему стало легче.

— Как же ты теперь живешь? — спросил он вме­сто не идущего с языка приветствия.

— Хорошо, — ответила она, не поднимая глаз.

— Вы остановились в гостинице или в нашей квар­тире?— спросил он, хотя у него не было никакого желания заходить в их бывшую совместную квартиру, свидетельницу многих радостей.

— В гостинице, — ответила она.

Андрей замолчал. Теперь Нина подняла глаза. Он заметил в них странную жалость — так смотрят на неизлечимо больного человека, на инвалида. Она уловила, что он понял ее взгляд, и торопливо сказала:

— Ты очень плохо выглядишь. Что же она не заботится о тебе?

— У меня нет ее! — жестко сказал он.—Но ты выглядишь отлично. Как видно, он о тебе заботится лучше, чем я…

— Перестань! — взмолилась она. И, должно быть, вдруг вспомнив, зачем пришла сюда, торопливо ска­зала: — Когда ты перестанешь преследовать его?

— А я его не трогаю, — холодно сказал Орле­нов. — Сам по себе он для меня мало интересен. Меня занимает его неправильная позиция…

— Но он же включил тебя в список соавторов!

— Милая моя, никакой премии не будет!

Он пожалел, что сказал это. Лицо Нины как будто вылиняло, стало бескровным, худым. Никогда Орле­нов не думал, что человек может так измениться от одного слова. Уже не испуг, а самый натуральный страх был в ее глазах. Она с трудом смогла разжать губы:

— Что ты хочешь сказать?

— Я бы посоветовал тебе уйти с заседания,— тихо сказал он, не отвечая на вопрос. — Оно посвящено Улыбышеву, и боюсь, что будет неприятно его друзьям…

Он хотел избавить ее от унизительного зрелища, когда любимый человек будет лгать, изворачиваться, дрожать.

Нина вдруг гордо подняла голову и сухо сказала:

— Спасибо за совет! Я никогда не была преда­тельницей!

А по отношению ко мне? — еще тише спросил он.

Лицо ее неестественно покраснело, она хотела что-то ответить, но в это время к ним подошла Чередни­ченко.

Остановившись в двух шагах от них, не здороваясь, даже как бы не замечая Нину, она строго сказала:

— Андрей Игнатьевич, Горностаев хочет передать вам документы!

Горностаев махал рукой с противоположной сто­роны комнаты. Орленов еще раз взглянул на Нину, но она глядела только на Чередниченко — долго, не отрывая глаз, страстно, ненавидяще. И Андрей ото­шел, так и не поняв, почему и за что она так ненави­дит эту девушку?

…Члены Ученого совета усаживались за стол. Гор­ностаев передал Орленову свои бумаги, которые, как понял Андрей, нужны были только для того, чтобы оторвать его от Нины. Неужели друзья так не верят в его силы и намерения? Но, увидев, как Нина, с гордо поднятой головой и сухим, раздражающе непроница­емым лицом, снова входит в зал и садится рядом с Улыбышевым, он безмолвно поблагодарил своих дру­зей. Он жалел ее, а в эту минуту жалость была опасна.

Башкиров, хмурый, потемневший, прошел мимо Орленова на председательское место. За весь день он ни разу не заметил Андрея. Это было простительно — директор болезненно переживал историю с проте­стом. Но мог бы он хоть взглядом показать, что со­чувствует Орленову, что поддерживает его?

Башкиров объявил заседание Ученого совета от­крытым.

— На повестке дня у нас один вопрос: возражение со стороны работников филиала и партийной ор­ганизации области против присуждения ученой степени доктора технических наук Улыбышеву Борису Михай­ловичу и ученой степени кандидата технических наук Райчилину Сергею Сергеевичу, — внятно и сердито произнес он и сел.

И внезапный шум, похожий на рокот отдаленной грозы, пронесся по залу.

В открытую дверь Орленов видел, как Улыбышев вскинулся, чтобы встать, но Нина удержала его. Она была бледна, Улыбышев багров. Орленову показалось, что его сейчас хватит удар.

Однако Борис Михайлович взял себя в руки и по­степенно успокоился. Башкиров молчал, пережидая шум. Вот на лице Улыбышева появилась презритель­ная усмешка, он оглядел зал, словно подсчитывал свои силы и силы противника. И в эту минуту Баш­киров снова встал и объявил:

— Слово для сообщения мотивов протеста предоставляю кандидату технических наук Андрею Иг­натьевичу Орленову.

Мягкая рука Марины подтолкнула Андрея, и он вышел в зал.

Этот ободряющий жест успокоил Андрея. Подойдя к трибуне, он снова ощутил силы правоты, которая до сих пор помогала ему идти вперед в тяжелой борьбе. Теперь, когда борьба становилась равной, когда он постепенно приобретал союзников, а Улы­бышев терял их, он испытал нечто вроде жалости к противнику. Но как поведет себя Улыбышев в буду­щем, если его не остановить? Конечно, он по-прежнему будет считать, что Орленов действовал из личной вражды, и такая уверенность повлечет за собой новые попытки обмана, корыстного отношения к науке, не­правильные поступки… А чем это кончится для Нины? Когда-нибудь ее нового мужа опять схватят за руку, и ему будет уже поздно оправдываться… Пусть уж лучше она изопьет сейчас всю горечь, мо­жет быть, она еще поможет Улыбышеву выпрямиться, потом будет поздно!

— Идея, предложенная Борисом Михайловичем Улыбышевым при создании машины, не нова, — ска­зал он. — Еще в тысяча девятьсот тридцатом году профессор Дидебулидзе сконструировал на основе обычного теплового электрический трактор мощностью в двадцать киловатт. В тысяча девятьсот тридцать третьем году инженер Данильченко поставил на шасси гусеничного трактора электродвигатель в три­дцать киловатт. Таким образом, у Бориса Михайло­вича Улыбышева имелись предшественники, опыт ко­торых он был обязан использовать. Были построены и испытаны и другие конструкции.

Борис Михайлович Улыбышев отклонил предложе­ния товарищей использовать наличные образцы трак­торов и создал свою конструкцию трактора. Отка­зался он и от обмена опытом с другими конструкто­рами. В результате им была сконструирована ма­шина, которая имеет большое количество недостатков. Здесь выступит инженер Верхнереченского завода товарищ Пустошка, который покажет конструктивные несовершенства трактора Улыбышева.

Моя задача значительно сложнее. Я хочу показать несовершенство позиции ученого. Борис Михайлович Улыбышев поступал примерно так, будто за ним по пятам гнались конкуренты, мечтавшие украсть его проект. Для того чтобы обезопасить себя от вообража­емых конкурентов, Улыбышев превратил филиал ин­ститута в закрытое учреждение, окружил себя почти­тельными поклонниками, ликвидировал всяческую критику. Одним словом, он создал из филиала в пол­ном смысле слова остров и отрезал все пути сообще­ния с миром. Диктаторские склонности и замашки ди­ректора довели филиал до того, что его работники замкнулись в границах своих лабораторий и вели ра­боту в таком отрыве от практики, что в течение не­скольких лет не могли создать ничего достойного упо­минания. Исключение составляют работы Горноста­ева, который меньше всего подчинялся режиму Улы­бышева, отчасти Подшивалова. Сам Улыбышев, в ко­рыстных целях, ввел в заблуждение партийные орга­низации области и добился того, что непроверенную, неотработанную его конструкцию пустили в производство. В результате мы имеем сейчас несколько экзем­пляров электротрактора, причем все показатели ма­шин значительно ниже, чем у обычных тепловых трак­торов.

Улыбышев не остановился перед фальсификацией данных испытаний. Я сверил данные о работе элек­тротракторов, полученные нами в поле, с теми дан­ными, которые в отработанном виде были представ­лены здесь. Расхождения оказались вопиющими. Ра­бота нескольких машин сведена Улыбышевым в один ряд и выдается за данные работы одной ма­шины. Простои не показаны. Случаи неисправности относятся, как правило, к посторонним причинам, например к отсутствию тока, тогда как они происхо­дили из-за трудности управления или невозможности замены деталей на тракторе. Таким образом, можно считать, что все испытания были фальсифицированы с намерением извлечь чисто личные выгоды, которых автор и достиг.

Стены института никогда еще не были свидете­лями таких бурь, какая разразилась в зале! Каза­лось, от шума и криков лопнут оконные стекла. Улы­бышев оттолкнул Нину, пытавшуюся удержать его, и бросился к кафедре. Какой-то бородатый старик вопил с места:

— Жулик! Жулик! Жулик! — И было непонятно, кого он имеет в виду — Улыбышева или Орленова.

Пустошка, увидев, что Улыбышев вскакивает на сцену, выбежал навстречу ему и закричал:

— Стойте! Вы еще не все услышали!

Башкиров поднялся, сурово сдвинув брови и про­тянув руку. Он не звонил в колокольчик, он просто смотрел в зал, и шум начал утихать. Где-то позади еще яростно спорили аспиранты, в президиуме кто-то кричал Орленову: «Это бездоказательно!» Но стано­вилось все тише и тише, и расходившиеся ученые, вдруг услышав собственный крик, смущенно усажи­вались, стараясь спрятаться за спинами соседей. Улыбышев, еще выше подняв голову, тоже сел на свое место. Наступила относительная тишина, готовая снова немедленно взорваться.

— Слово имеет инженер Верхнереченского за­вода Федор Силыч Пустошка, — сказал Башкиров и проводил очередного оратора взглядом к трибуне.

Федор Силыч уловил этот взгляд, и вдруг с ним что-то произошло. Он побагровел, швырнул тяжелые папки с актами на пюпитр, повернулся к Башкирову и закричал:

— Что вы на меня так смотрите? Думаете, вот еще один склочник появился? Да? По-вашему, если простой инженер заговорит о науке, так уж непре­менно из зависти? А Орленов как же? Тоже из за­висти? А Горностаев? А Чередниченко?

— Я ничего такого не думаю, Федор Силыч,— устало сказал Башкиров.

— Зато я думаю!— язвительно и резко продол­жал Пустошка. — Я думаю о том, что настоящие ученые так не поступают, как поступил ваш Улыбы­шев. Да, да! Он начисто отверг работу практиков и других ученых, он превыше всего поставил самого себя, а что вышло? Над трактором работали поколе­ния! Первый изобретатель «самодвижущегося рель­сового перевозчика грузов» Блинов еще в прошлом веке искал наилучшие пропорции для своего трак­тора, а товарищ Улыбышев наплевал на все достиже­ния техники, лишь бы только доказать, что он оригинал. А попробуйте его тракторы делать! Я пробовал! Они в моем цехе были выпущены. Громоздкая ма­шина, неманевренная, отставшая от нашей техники на двадцать лет, и все в угоду одному принципу: доказать, что автор — самостоятельный конструктор! И получился деревянный велосипед, которому место разве только в музее технических ошибок! Если бы такой музей был создан, ваш трактор занял бы там первое место и вам не надо было бы фальсифициро­вать данные о его работе!

У Орленова было странное ощущение, что страст­ная речь Пустошки почти не вызывает у слушателей возмущения. Достаточно было взглянуть на Улыбы­шева. Директор сидел как пришибленный. В прези­диуме молчали, пряча глаза, как будто боялись взглянуть друг на друга, — а вдруг придется немедленно встать и признать правоту этого смешного ин­женера в клетчатых брючках с маленькими руч­ками, с похожей на тыкву плешивой головой? А Пус­тошка оглядел всех презрительным взглядом, вздох­нул и медленно пошел с трибуны мимо президиума к выходу.

Башкиров опять провожал его глазами и, когда инженер открыл дверь в маленькое зальце, окликнул его неожиданно мягким голосом:

— Куда же вы, Федор Силыч, останьтесь!

— Вы и без меня разберетесь! — не оборачиваясь, ответил инженер и вышел.

Горностаев и Марина говорили сдержанно, кратко. Они только излагали факты. Но теперь, когда факты громоздились, как Пелион на Оссу, — так сказал бы Улыбышев, если бы речь шла о ком-нибудь другом, — все молчали. Больше не было ни выкриков, ни оскор­бительного недоверия. И когда Горностаев осудил работу Орича, когда Марина Чередниченко расска­зала о том, как Улыбышев самоустранился от руко­водства молодыми учеными, когда она пожаловалась на то, что работники института не имели никакой связи с другими научными учреждениями, во избе­жание, как говорил Улыбышев, выдачи своих сек­ретов, члены Ученого совета стали глядеть на Улы­бышева совсем иными глазами, чем полчаса назад. А сам он держался так, словно все это его не касалось.

Но вот встал Башкиров и сказал, что обком пар­тии прислал протест против представления Улыбы­шева к премии и что такой же протест направлен в Центральный Комитет и в Комитет по премиям. В этот момент Улыбышев уронил голову и больше уже не пытался поднять ее. И когда старейший член Ученого совета прочитал предложение к голосова­нию о лишении Улыбышева и Райчилина неправильно присвоенных им ученых степеней, он только плотнее стиснул пальцы рук, так что суставы побелели.

— А где товарищ Райчилин? — спросил кто-то из зала.

Башкиров поднялся над столом с опущенной голо­вой, как тяжелая глыба, и негромко сказал: — Меня только что поставили в известность, что гражданин Райчилин арестован по обвинению в поку­шении на убийство Орленова.

Что-то вроде легкой дрожи охватило зал, словно все одновременно испытали, как бегут мурашки ло коже. Улыбышев истерически закричал:

— Я ничего не знал! Это какая-то ошибка!

Гул возмущения прокатился по залу. И, понимая, что ему не верят, Улыбышев сжался в кресле. Даже Нина на мгновение отстранилась от него и только в ответ на его умоляющий взгляд снова опустила свою руку на его судорожно стиснутый кулак.

Внесли урны, раздали шары для голосования: чер­ный и белый. Улыбышев сидел, опустив голову, словно не в силах был больше держать ее на плечах. Слы­шался короткий сухой стук шаров, опускаемых в урны. Потом счетная комиссия удалилась. Никто не покидал зала.

Председатель счетной комиссии поднялся на три­буну и объявил бесстрастным, холодным голосом:

— Четырнадцать голосов за лишение степени, два — за оставление. Протокол комиссии будет пере­слан в Высшую аттестационную комиссию…

Расходились медленно, как с похорон. Орленов долго стоял в глубине коридора, куда не достигал яркий свет из вестибюля. Он ждал Нину.

Она показалась вместе с Улыбышевым. Она дер­жала его под руку и что-то оживленно говорила, по-видимому только для того, чтобы расшевелить его. Он не слушал.

Андрей сделал шаг вперед и тихо окликнул:

— Нина!

Чья-то рука сжала его плечо. Он обернулся. Ма­рина стояла рядом. Глаза ее гневно светились в полумраке. Она сказала:

— Оставьте ее! Неужели вы не понимаете, что за­говорить с ней сейчас — значит оскорбить ее на всю жизнь! Подождите, пока она освоится со своим не­счастьем!

А вы думаете, она освоится с ним?

Девушка посмотрела на него изумленно, словно он чем-то обидел её.

— Да вы ее совсем не знаете! И вы прожили с нею три года? Неужели мужчины так близоруки?!

Бросив этот странный и страстный вопрос, она по­вернулась и пошла к выходу длинными сердитыми шагами.

Орленов проводил ее удивленным взглядом. Нина и Улыбышев уже скрылись. К нему подошли Пу­стошка и Горностаев. Константин Дмитриевич сказал:

— Вот мы и добились победы! Но лучше было бы, если бы ее не было!

— Как вы говорите? Что вы говорите? — возмутился Пустошка. — Значит, по-вашему, лучше не выносить сора из избы? Пусть путаются, тратят госу­дарственные деньги, совершают даже подлости, а мы должны молчать?

— Я не об этом! — смутился Горностаев.

— А о чем же? Вот я — доволен! Башкиров вой­дет с ходатайством в правительство о создании еди­ной комиссии по электрическому трактору. И не прой­дет года, как мы будем испытывать новые машины. Они будут созданы коллективным, а значит, и более умным трудом. И мы еще встретимся на полях возле электротрактора! — Он по-петушиному вскинул го­лову и пошел вперед.

Горностаев сказал ему вслед:

— Может быть, он и прав, а мне все-таки грустно! Как мы могли быть такими олухами! Ведь все это можно было сделать еще год назад! И электрический трактор уже пахал бы поля Раздольненской МТС, кол­хоза «Звезда»… И Мерефин был бы доволен… Пошли, Андрей Игнатьевич? Пора собираться в дорогу.

Когда Орленов вышел, в вестибюле института ни Нины с Улыбышевым, ни Чередниченко не было. Он открыл дверь, сделал несколько шагов, оглянулся на институт. Лабораторный корпус светился сотнями окон. В административном горел свет только в каби­нете Башкирова. Небо прорезала яркая вспышка элек­трической дуги. Работа в лабораториях продолжалась и ночью.

Ну что же, пусть он один, но работа продол­жается! И трактор будет жить! И его прибор тоже будет жить! И не один прибор, а сотни других при­боров. Если он чего-то не сумел сделать, если он потерял Нину, то это относится к жизни, а в жизни все труднее, чем хотелось бы человеку. Ничего! Он подождет и когда-нибудь еще встретит Нину. И, мо­жет быть, она поймет, как ошибалась, если еще не поняла сейчас.

Андрей тихо пошел к автобусу, который должен был отвезти его на вокзал. Когда он подошел к оста­новке, мысли его уже устремились вперед, туда, на остров. Оттуда теперь были открыты пути во все сто­роны, ко всем заводам и лабораториям, где созда­валась техника будущего, и ко всем людям, которые строили будущее.

ЭПИЛОГ

Осенью 1951 года на полях колхоза «Звезда» испытывались новые электрические тракторы.

Осень была щедрая, теплая. Дороги пахли зер­ном, столько колхозных машин с токов шло по ним к элеваторам. Бескрайние всхолмленные поля были уже подняты под зябь и чернели, как море.

Директор филиала института электрификации Андрей Игнатьевич Орленов ехал на испытания.

Минуя балки и холмы речного берега, машина выехала к равнине, на которой странно выглядели старинные курганы, оборудованные геодезическими вышками, издали похожими на гигантские черные кресты, венчавшие эти древние могилы. Села возни­кали внезапно: они казались желто-зелеными обла­ками, прильнувшими к черной земле. На сельских улицах вместе с курами ютились тысячи голубей. Они бесстрашно подпускали машину и вдруг срывались из-под колес, коротко, точно куры, хлопая крыльями и поднимаясь пестрым облачком: белые, сизые, пегие. И опять необозримо тянулись поля.

— Как хорошо!— тихо сказала Марина Чередни­ченко, сидевшая на заднем сиденье с небольшим фанерным ящичком на коленях. Орленов, сидевший ря­дом с шофером, обернулся с лукавой улыбкой и спросил:

— Лучше, чем в прошлом году?

— Да, — серьезно ответила Марина. — Тогда мы были одиночки, а теперь сама земля за нас…

— Посмотрим, посмотрим, — неопределенно ска­зал Орленов.

С той поры, как он стал директором филиала, он стал осмотрительным и не сразу выражал свое мне­ние. Это сказывалось даже в простой дружеской бе­седе. А вдруг твой преждевременный энтузиазм будет принят не как выражение личных чувств, а как обе­щание руководителя? Чередниченко и Пустошка по­стоянно подсмеивались над осторожностью нового директора, но Орленов не обращал внимания на на­смешки: руководить-то ему, ему и отвечать!

Пустошка, сидевший рядом с Мариной, подмиг­нул ей, кивая на Орленова, но промолчал: победа осени захватила и его. Ночью пал первый заморозок, градуса два-три ниже нуля, и теперь деревья на лес­ных полосах теряли листву. Ветра не было, но под каждым деревом медленно кружился тихий дождь из падающих листьев. Только акации еще зеленели, но их узкие двойные листья сложились вместе.

— Как крылья бабочек! — сказала Марина.

— Что? — переспросил занятый своими мыслями Орленов.

— Я говорю, что осень красива, — пояснила Марина. Голос ее стал задумчивым и немного печаль­ным. — Листья умирают по-разному. Посмотрите на акации, листья у них сложились вдвое, как крылья бабочек…

— Это не умирание, — ворчливо сказал Орле­нов, — это переход в новую фазу…

— Спасибо вам за такую философию! — рассер­дился Федор Силыч. — Падай, лист, сгнивай, превра­щайся в удобрение для будущих листьев! А я хочу жить вечно!

— Такие безумные желания приходят обычно после пятидесяти лет! — засмеялась Марина.

—А мне вчера как раз и стукнуло пятьдесят…

— И вы замотали день вашего рождения? Как не стыдно!

— Чего же тут праздновать? — возмутился Пу­стошка. — С каждым днем ближе к смерти! Оч-чень интересно!

— «Нет, весь я не умру!..» — напыщенно проде­кламировал Орленов. — От вас останется много доб­рого, Федор Силыч, да вы и еще кое-что сделаете!

— Не это ли останется? — Федор Силыч прене­брежительно пнул ногой металлическую муфту, ле­жавшую на полу кабины. — Не много чести! — и от­вернулся к окну, всем видом показывая, что разговор ему надоел.

Меж тем дорога повернула налево от шоссе и разрезала надвое медленно оголявшуюся лесополосу. Вдали открылось новое поле. Оно было перепоясано поверху силовыми линиями, но на этот раз линий было меньше, они не так близко теснились одна к другой. И все-таки с холма, на который в эту минуту взобралась машина, поле казалось старинной плоской арфой с натянутыми на ней струнами. У дороги сто­яли светло-серые коробки электрических подстанций, прицепившиеся тремя крюками к проводам электро­линий. От подстанций ползли змееподобные кабели, уходившие к горизонту, за которым сейчас скрылись тракторы.

Подстанции ничем не напоминали старые транс­форматорные будки, от которых работали первые электрические тракторы. Стояли аккуратно сработан­ные домики на колесах под овальной крышей. Сверху — боковая, устремленная в сторону трактора сигнальная фара, сбоку — откинутая стенка и за ней приборный щиток с красными лампочками, показы­вавшими, что трактор работает. На верхней части до­мика, возле фары, надпись золотыми буквами «Ере­ван». Возле ближайшей подстанции работали двое горбоносых, черноволосых молодых людей — ереванцы сдавали свою новую конструкцию.

Шофер давно уже остановил машину, а пассажи­ры все еще медлили выходить. Из машины вся картина казалась убедительнее, как будто они приехали в будущее и рассматривают это будущее восторжен­ными, изумленными глазами, боясь еще поверить в реальность того, что видят.

Но вот Орленов распахнул дверцу и вышел. Вслед за ним заспешили и остальные.

Андрей уже не раз бывал на испытаниях, но Ма­рина и Пустошка приехали впервые. И Орленов, за­метив их волнение, невольно посмотрел вокруг.

Прежде всего поражала многолюдность. В степи стояли два вагончика для жилья, десяток легковых машин, и хотя людей возле подстанции не было — как видно, все ушли к тракторам, — было ясно, что в степи десятки наблюдателей. И в самом деле, конст­рукцию трактора создал коллектив института элек­трификации, подстанции для трактора представили ереванцы, сам трактор строили верхнереченцы, ка­бель подготовлял кабельный институт, плуги — инсти­тут механизации сельского хозяйства, приборы упра­вления — филиал. И все члены большого содружества теперь собрались в степи и наблюдали работу своего детища.

Ждали приезда правительственной комиссии, ко­торая должна была принять трактор для передачи на серийный выпуск.

— А Улыбышев тоже здесь? — спросила Марина, осторожно опуская свой ящик на землю.

— Да, — коротко ответил Орленов. Они редко вспоминали бывшего директора фили­ала. Само воспоминание о нем вызывало чувство не­приязни и досады. Но появление Улыбышева здесь, в роли испытателя, было для Марины непонятно. Хотя она и слышала, что Улыбышев проехал в степь, не останавливаясь на острове, но не поверила этому. Она вопросительно посмотрела на Андрея.

— Чему вы удивляетесь? — сказал он, следя краем глаза за вспаханной полосой, не покажется ли из-за горизонта трактор. — Улыбышев представил мотор для трактора новой конструкции. А каким бы он был конструктором, ecли бы не приехал посмо­треть на его работу? Вы-то приехали?

— Я ничего не говорю, — обиженно ответила Ма­рина. Сравнение с Улыбышевым показалось ей оскор­бительным.

— Ну хорошо, не вы, так Пустошка приехал,— засмеялся Орленов, глядя, как инженер, кряхтя и не подпуская шофера, который пытался помочь ему, вы­таскивает из кабины автомобиля тяжелую металли­ческую муфту. — Видите, как старается!

Федор Силыч швырнул муфту под ноги и сказал:

— Такие чудеса только в науке возможны! У нас на производстве этакому Улыбышеву за его про­делки давно бы голову отвертели. А у вас прямо ка­кое-то толстовское сообщество по непротивлению злу. Вот уж воистину житье мошенникам! Он у вас из кармана бумажник тянет, а вы же извиняетесь, что в бумажнике денег мало!

— Федор Силыч! — с упреком сказал Орленов.

— А что? Правда глаза колет? Я бы этого Улы­бышева сначала вернул в его естественное состоя­ние — определил младшим научным сотрудником в лабораторию да посмотрел, на что же он пригоден, а вы, с вашим либерализмом, оставили его в началь­стве: можете, мол, продолжать, любезнейший Борис Михайлович! Калечьте молодежь, показывайте при­мер! Мы, мол, за такое строго не взыскиваем! Вот какие выводы можно извлечь из всего этого дела,— понятно вам?

Марина удивленно смотрела на этот внезапный фейерверк. Никогда еще, даже в самые трудные дни, Пустошка не выказывал себя таким злым, саркасти­ческим, кровожадным. Но в глубине души она не могла не согласиться с инженером. Ее тоже покоро­било, когда выяснилось, что Улыбышев отделался «легким испугом». Друзья-товарищи из руководства академии порадели Борису Михайловичу, и через ме­сяц он вернулся в институт начальником лаборато­рии моторов. Туда же приткнули и Орича, который плыл теперь рядком с Улыбышевым, похожий на ры­бу-лоцмана при акуле. Сам Улыбышев, произойди подобная метаморфоза с кем-нибудь другим, навер­няка сказал бы, что «в датском королевстве не все благополучно!» Всепрощение среди деятелей науки действительно было сродни толстовству… Орленов хмуро молчал. С того самого дня, как Улыбышев был разоблачен, новый директор никогда не говорил о нем, — должно быть, боялся, что всякое слово будет принято за личный выпад. Он промолчал даже тогда, когда выяснилось, что Улыбышев при­едет испытывать новый мотор трактора. Орленов про­сто устранился от участия в испытаниях, назначив председателем комиссии Горностаева. И это тоже было похоже на отступление…

Они не смотрели друг на друга, думая каждый о своем, надутые, недовольные. Любое воспоминание о бывшем директоре действовало, как яд, отравляя душу. А сегодня им ко всему прочему предстояло еще и встретиться с этим человеком.

В это время горизонт прочертила тонкая линия мачты. Она показалась за холмом на краю вспахан­ной полосы и стала быстро приближаться.

— Трактор идет! — обрадованно сказал Орленов.

Пустошка с неожиданной силой взвалил свою муфту на плечо и засеменил навстречу машине.

Ор­денов крикнул:

— Федор Силыч, подождите, трактор подойдет сюда! Но инженер только взмахнул свободной рукой:

«Отстаньте!» — и продолжал шагать по полю.

— Он своего добьется! — с невольной завистью сказал Орленов.

Марина, иронически взглянув на директора, тоже подхватила свой ящик и пустилась вдогонку за Пу­стошкой. Орленов засмеялся и пошел следом, сохра­няя необходимую для администратора солидность в движениях.

Впрочем, и он все ускорял шаги по мере того, как трактор приближался.

Эта машина ничем не отличалась от обычного ди­зельного трактора. Только мачта вверху, поворачи­вающаяся в разных направлениях, да кабель, что сматывался через ролик мачты на барабан, могли удивить постороннего зрителя. Далеко в поле стояла кабелевозка — дополнительный барабан на колесах, позволяющий новой машине уходить от подстанции на полтора километра. Это гениальное по простоте предложение позволило увеличить обрабатываемую одним трактором площадь с пятнадцати до двухсот пятидесяти гектаров, то есть до той нормы, которую трактор и может обработать в течение сезона.

Трактор приближался почти бесшумно. Слыша­лось только легкое жужжание, почти такое же, какое издают провода в тихий день. В закрытой кабине си­дела девушка-трактористка в белом платье, как будто она нарядилась нарочно для контраста с теми трактористами, что работали неподалеку на тепло­вых машинах; те трактористы были в темных, изма­занных маслом и керосином комбинезонах. Рядом с девушкой сидел начальник приемочной комиссии Кон­стантин Дмитриевич Горностаев.

За трактористом шла толпа испытателей. Было такое ощущение, что они бродят за машиной по полю, весь день, как пахари за плугом: лица запылены, обувь побелела, облачка пыли вспыхивали при каж­дом шаге, но глаза сияли. Да и не только испытате­лей привлекала машина. Все прохожие и проезжие сворачивали с дороги и торопились к удивительной машине, которая бесшумно и быстро отваливала в пять лемехов пласт жирной земли.

Орленов увидел, как колхозник на подводе, свер­нув с дороги, погонял лошадь, торопясь поравняться с трактором. Он понукал и размахивал кнутом, подъезжая по жнивью. Оказавшись рядом с маши­ной, он спрыгнул с телеги и пошел пешком, оставив лошадь, заглядывая на трактор и спереди и сзади, даже наклоняясь к земле, будто пыталол выведать секрет работы чудной машины. Он был уже рядом с Орленовым, когда, не вытерпев больше, спросил у трактористки:

— Эй, хозяюшка, на чем же твой трактор рабо­тает?

И Орленов подивился озорному, но необыкно­венно точному ответу трактористки, которая открыла на мгновение окно кабины, подмигнула колхознику и выпалила:

— На воде, отец, на воде!

Услышавшие ответ засмеялись. Да, впервые в истории земледелия тракторы работали на энергии, получаемой от воды. И это был шаг в будущее.

В это мгновение Орленов увидел свое прошлое.

В конце колонны пропыленных пахарей — так вы­глядели испытатели — шла Нина. Орленов посмо­трел на нее с удивлением и горьким любопытством. Она пока еще не видела его, и он мог разглядывать ее милое лицо, не боясь встретить презрительную ус­мешку. Он не видел Нину год, и ему казалось, что он забыл ее, разве только по ночам вдруг вспыхивала тоска. Но то была скорее тоска тела, нежели души. Теперь он понимал, что кажущееся забвение было не чем иным, как хитростью ума. Он ничего не забыл, он тосковал о ней по-прежнему, только загонял эту тоску, как иной лекарь загоняет болезнь внутрь, от­чего больному ничуть не легче, хотя внешних при­знаков хвори и нет.

Но эта Нина была иной, чем та, которую он знал. Он знал насмешливую, красивую, блестящую жен­щину, а перед ним шла по жнивью труженица, и не та труженица, какую изображает умелая актриса,— а Нина была хорошей актрисой и могла изобразить что угодно, даже любовь к труду, — а подлинная ра­ботница, целиком занятая своим, пусть и небольшим, но для нее крайне важным делом. Она и одета была соответственно. Куда девалась любовь к цветным платьям, к яркому шелку, к замысловатому покрою, таким одеждам, чтобы каждый, кто увидел, сказал бы: «У нее бездна вкуса!» На Нине были кирзовые сапоги, черная суконная юбка, плащ, из-под которого виднелась темная блузка, на голове простой берет. В руках она держала блокнот, счетную линейку и ка­рандаш, через плечо висела полевая сумка.

Ах да, Нина — вычислитель! Она по-прежнему ра­ботает вместе с Улыбышевым и приехала сюда для того, чтобы произвести некоторые подсчеты работы трактора!

Орленов подумал об этом машинально, сравни­вая в то же время Нину с другими женщинами, шедшими среди испытателей. Тут была и Марина, при­ехавшая в поле, как на праздник, была жена и соав­тор конструктора нового плуга, из института кабель­щиков приехали тоже две женщины, но все они резко отличались от Нины и манерой держаться и одеж­дой. «А может быть, это действительно спектакль? — подумал Андрей. — Как бывает, когда женщина воображает себя монашенкой, когда она «искупает» свои грехи? Что же, с Ниной может быть и такое…»

Вдруг трактор остановился. Это Пустошка, забе­жав вперед и отчаянно замахав руками, потребовал остановки. Недаром же он проделал такой путь с но­вой электромагнитной муфтой. Её надо немедленно поставить на место и испытать. Чередниченко тоже помогала ему, сигнализируя трактористке и Горно­стаеву: у нее же новый прибор для управления на расстоянии.

Больше скрываться за трактором было нельзя, и Орленов невольно столкнулся лицом к лицу с Ни­ной. Нина подняла усталые, покрасневшие от пыли глаза, побледнела и сдержанно кивнула, — она знала, конечно, что рано или поздно им придется встретиться, и была вооружена куда лучше, чем Орленов.

Улыбышев, шедший впереди, обернулся и наблю­дал встречу со скептической усмешкой. Он тоже знал о возможности встречи и теперь испытывал острую недоброжелательность, которую, хотя он и не произ­нес ни слова, отчетливо ощутил и Орленов.

Марина, передавая Горностаеву новый прибор, оглянулась, увидела Орленова рядом с Ниной и отвер­нулась, хотя Андрей знал, что она ждет его помощи.

— Не думаю, чтобы вам нужно было приезжать сюда, — пробормотал Орленов.

— Спасибо за совет, — Нина пожала плечами. —Когда электрические тракторы будут работать во всех МТС, я поеду в другое место. Но я связала свою диссертацию с ними и должна быть там, где их испытывают.

Он отметил, что говорит Нина с трудом — даже губы у нее едва шевелились. Ответив Орленову, она быстро отошла к Улыбышеву, словно хотела найти защиту, но Улыбышев отвернулся, делая вид, что очень заинтересован работой Федора Силыча.

Федор Силыч вместе с трактористкой ставил свою электромагнитную муфту на вал барабана. Не­сколько дней назад испытатели пожаловались, что барабан работает рывками. Пустошка предложил вмонтировать электромагнитную муфту, которая смяг­чит рывки. Орленов согласился с ним. Сейчас Пус­тошка собирался праздновать свою победу. Поэтому он ничего и никого не замечал. Он распоряжался всеми, как будто муфта была сердцем трактора, — впрочем, это было естественно при холерическом темпераменте инженера: Федор Силыч меньшим не мог бы и ограничиться.

Но тут Марина толкнула его и указала глазами на Орленова и Нину. Инженер застыл на минуту с открытым ртом, потом сердито затряс плешивой го­ловой — шляпу он по привычке забыл — и продол­жал копаться в деталях. Тогда Марина тоже сделала вид, что не замечает ничего, и забралась в кабину трактора. Надо было поставить новый прибор для управления на расстоянии вместо того, что был когда-то построен Орленовым.

Во время вынужденной остановки испытаний участники их закуривали, обменивались замечани­ями. Кабельщики пошли по полю, неся над кабелем маленький аппаратик для проверки обрывов. Аппа­ратик издавал непрерывный писк, показывая, что кабель в порядке. Нина подошла к кабине и стала записывать показания приборов. Она стояла рядом с Мариной, но они, казалось, не замечали друг друга. Улыбышев подошел к Горностаеву.

— Какие у вас замечания, товарищ начальник? — весело спросил он.

Орленов позавидовал его умению держаться. Улы­бышев был ровен со всеми, шутил, принимал горячее участие в спорах и в то же время чуть-чуть отстра­нялся от других испытателей, как бы подчеркивая, что он теперь посторонний и каждую минуту может уйти, если его советы и возражения кому-нибудь не понравятся. И с ним действительно обращались с бе­режливой осторожностью. Нет, он совсем не походил на кающегося грешника! Эту функцию взяла на себя Нина, сам Улыбышев будто и забыл, какую роль он играл здесь год назад. И Орленову захотелось напо­мнить ему об этом, напомнить так, чтобы Улыбышев сбросил с лица маску непроницаемого дружелюбия, которое вполне могло сойти за равнодушие. Однако и он подчинился тому тону, который задавал Улы­бышев.

— Погодите с замечаниями, — ворчливо ответил Горностаев. — Вот проверим еще раз машину на третьей скорости, потом на глубину вспашки, посмо­трим, как будут вести себя новые приборы, а уж по­том поговорим. Андрей Игнатьевич, когда приедет правительственная комиссия?

— Вероятно, к вечеру, — ответил Орленов. — Они уже вылетели из Москвы.

Краем глаза он все следил за Ниной. Записав показания приборов, Нина не отошла от трактора. Она с видимым интересом рассматривала новый прибор, который ставила Чередниченко. Когда Ма­рина попробовала включение и выключение, Нина спросила:— Это работа Андрея?

— Наша общая, — ответила Чередниченко, не отрывая взгляда от приборной доски. Пальцы ее продолжали нажимать кнопки, вспыхивали сигналь­ные лампочки на приборном щите. Посылая импуль­сы, Марина вдруг спросила: — Почему вы не верну­лись к Орленову?

— По-моему, это место занято, — холодно ответи­ла Нина.

— Нет, он любит вас, — просто сказала Марина, впервые взглянув на Нину.

Нина стояла, облокотясь на дверцу кабины. Она спокойно видержала взгляд Чередниченко, побара­банила пальцами по стеклу и задумчиво сказала:

— А как я должна поступить с Борисом Михай­ловичем? Тоже бросить? — она подождала, но Ма­рина молчала. — В том-то и дело. Перефразируя известную пословицу, можно сказать: «Обжегшись на молоке, дуют водку…» Я испортила одну жизнь, значит надо исправить другую…

— Странная философия.

— У большинства женщин философия вообще странная. Мы любим «страдальцев». Хлебом не кор­ми, но дай кого-нибудь «утешить», «спасти», «убе­речь»… Как видите, я ничем не отличаюсь от лю­бой русской женщины… — она опять помолчала. — Хотя, может быть, кое-чем и отличаюсь. Я, например, отлично вижу, что Улыбышев талантливый, но заблу­ждающийся человек. Если бы я отвернулась от него в тот миг, когда он был посрамлен и унижен, он, мо­жет быть, кончился бы на этом. А теперь он снова работает, может быть, он исправит свою ошибку, ста­нет чище и честнее. Не думайте, что я утешаю себя. Нет, я давно уже, еще до катастрофы с Улыбыше­вым, поняла, как глупо я поступила, ну что же, на­казана, и поделом! Зато я помогла человеку встать на ноги…

— Это называется: «Нести свой крест!»

— Не знала за вами такой любви к чужим афо­ризмам. Я думала, что это привычка одного Улыбы­шева — искать в чужих мыслях убежище для лени­вого ума. Но ведь вы тоже рветесь к своему кресту!

— Никогда! — страстно ответила Марина.

— А бескорыстная любовь к Орленову? А рабское подчинение ему? А разговор со мной? Вы ведь тоже ищете мученичества!

С каждым словом Нины лицо Чередниченко все больше бледнело, казалось, у нее не хватает дыхания. Нина вдруг замолчала, косо взглянула на нее и строго сказала:

— Пожалуйста, не устраивайте тут припадка! Этого еще недоставало. Я не напрашивалась на раз­говор.

— Не бойтесь, припадка не будет! — с трудом ска­зала Марина. — Теперь я вижу, что вы действительно не пара Орленову. Вы — бескрылый человек… И вы, и ваш новый муж. Упав, можно подняться, но если человек умеет только ползать, подняться он никогда не сможет!

Она взялась за ручку дверцы, чтобы выйти из кабины, и Нина с каким-то испугом отстранилась, да­вая ей дорогу. Чередниченко подошла к Орленову и сказала:

— Прибор действует. Можно продолжать испы­тания.

Трактористка и Горностаев заняли свои места. Сигналом с трактора трактористка включила под­станцию. Трактор пошел дальше, отваливая пласты земли, которые ложились позади, как волны за кор­мой корабля, только теперь эти волны были больше, чем те, которые когда-то видел Орленов на первых испытаниях.

Пустошка суетился так, словно он-то и был глав­ным действующим лицом. Орленов с усмешкой заме­тил, что постепенно все другие испытатели стали сове­товаться сначала с Федором Силычем, а уж потом обращаться к Горностаеву или к нему. «Вот как надо работать!» — подумал он.

Чередниченко размеренно шагала впереди испыта­телей. Орленов заметил, что она о чем-то говорила с Ниной во время установки прибора, и невольно рас­сердился на Нину. «Неужели она всегда останется та­кой, что даже разговор с ней будет изменять человека в худшую сторону? — Он не мог не заметить, что Ма­рина стала холодной, суровой, как будто весь ее ду­шевный жар погас. И это произошло после разго­вора.— О чем же они разговаривали?»

Спросить Марину он не успел. В поле показалась машина председателя колхоза. Мерефин легко выско­чил из нее, поздоровался со всеми и, увидев Орленова, бросился к нему.

— Андрей Игнатьевич, с победой вас!

— Это еще только репетиция! — засмеялся Ор­ленов.

— А, и супруга ваша здесь! — снова воскликнул Мерефин, узнавая Марину.

— Я не женат, — сухо ответил Орленов.

— Женитесь, женитесь! — шепотом сказал Мерефин и спросил уже вслух: — А что, новые плуги опробовали? Каковы?

Орленов взглянул на плуги. Он знал, что сегодня испытывается новый, так называемый оборотный плуг, но видел его впервые. Он рассматривал плуг, а сам размышлял о том, что его в последнее время слишком часто убеждают в необходимости жениться на Марине. Так убеждать опасно! Если человеку долго говорить, что он вор, так человек и в самом деле с отчаяния начнет воровать! А Орленову не хо­телось быть вором и вторгаться в чужую душу.

После ухода Нины Андрей уже не верил в бес­корыстие женщин… Однако он стал все чаще заме­чать Марину. Не есть ли это первый сигнал выздо­ровления? И ведь сегодня он более спокойно отнесся к встрече с бывшей женой, чем думал.

Трактор дошел до поперечной межи. Испытатели остановились. Здесь нужно было провести немаловаж­ную проверку. Трактор Улыбышева с этого гона поворачивал на другую сторону поля, волоча кабель, который начинал закручиваться, и его приходилось заносить руками. С таким поворотом пахали все трак­торы, все плуги, все сохи, все мотыги всех времен и народов. Новая техника требовала и нового решения задачи поворота. Вот почему сейчас все испытатели обернулись на двух супругов, известных конструкто­ров плужных систем. Та система, которую они пред­ложили для электрического трактора, испытывалась сейчас впервые.

Новый тракторный плуг в пять лемехов пахал землю и нес на себе еще пять лемехов, перевернутых вверх ножами, как будто муравьи тащили на себе других муравьев. Но вот трактористка, доведя трактор до конца борозды, нажала рычаг плужного управления. Плуги вышли из борозды и повернулись гори­зонтально в воздухе. Трактор сделал крутой разво­рот, как танк, на одном месте и вновь пошел вдоль борозды. Тогда, повинуясь движению трактористки, до сих пор свободно висевшие в воздухе лемеха вошли в борозду, а отработавшие поднялись ножами вверх, и плуг пошел за трактором, отваливая землю уже на­лево. Кто-то захлопал в ладоши, и показалось, как будто из-под плуга вырвалась стая короткокрылых птиц.

Мерефин, шедший все время рядом с Орленовым, оглянулся, отыскал глазами Улыбышева и бесцеремонно окликнул его:

— Видали, Борис Михайлович? Вот в чем была ваша ошибка! Вы считали себя умнее всех, а между тем вам ли не знать пословицу: «Глас народа — глас божий!» И оказалось, что там, где вы один сочи­нили уродца, они, — Мерефин широко провел рукой, охватывая толпу испытателей, — все вместе создали чудо! Как вам это нравится?

Лицо Улыбышева перекосилось, но он промолчал. Однако Мерефин не хотел отстать от него.

— А ваша счетчица подсчитала, насколько эта машина продуктивнее вашей?

— Я не справлялся, — ответил Улыбышев, заме­тив, что его молчание вызывает общее неодобрение.

— Я подсчитала, — спокойно ответила Нина.— Качественные показатели нового трактора относятся к прежнему, как три к одному. Вас это удовлетво­ряет?

— Не вполне! — Мерефин покачал головой.— А как подсчитать убытки другой категории?

— Какие еще убытки? Что вы ко мне пристали? — теряя внезапно свое хваленое самообладание, закри­чал Улыбышев. — Кто вам дал право задавать эти ду­рацкие вопросы? Кто вы такой?

— Я? — Мерефин пожал плечами. — Я — человек, строитель. Можно сказать, контролер, поскольку вы для меня работаете. И если вы работаете плохо, я дол­жен сказать об этом вслух. Вот говорят, что вы снова на коне и, наверно, думаете, что можно опять устроить этакие скачки с препятствиями. Ошибаетесь, Борис Михайлович, скачек больше не будет, будет только работа и, заметьте, честная, вот как здесь… — он опять обвел рукой вокруг, охватывая и поле, и людей, и ушедший далеко вперед трактор. — И чтобы возле вас не было райчилиных…

— Прошу меня к нему не припутывать! Я все-таки несколько лучше своей репутации! — выкрикнул Улы­бышев и, резко повернувшись, пошел к вагончикам для жилья.

— Слова, одни слова… — тихо сказала Нина, глядя вслед ему.

— И чаще всего — чужие, — иронически добавила Чередниченко.

Нина пошла вперед, как будто не слышала ее. Пустошка хитро подмигнул Орленову и кивнул головой в сторону Мерефина.

— Вот как надо разговаривать с Улыбышевым! Слышали? Может быть, такой прямой разговор хо­зяина с нерадивым работником еще и поможет делу. А вот вы, с вашими телячьими нежностями, только и добьетесь того, что появится еще с десяток новых улыбышевых!

Орленов остановил своего сотоварища по борьбе суровым взглядом. Где-то в глубине души у него таи­лось сомнение — стоило ли Мерефину говорить с Улы­бышевым так резко? Сам-то он теперь так бы не гово­рил! И, недовольный собой, этим внезапным уступничеством, пошел за Ниной. Догнав ее, он тихо спросил:

— Ты останешься с ним?

— Да. Нельзя бросать человека в беде. И я ду­маю, что его можно исправить.

Андрей внимательно посмотрел на нее. Она не лгала. Значит, она знала о своем муже еще что-то та­кое, чего он, Андрей, не знал и не предполагал.

Глаза ее были сухи и напряженно устремлены впе­ред, где пахота расстилалась, как море, вздыбленное ветром. Она помолчала и сказала:

— Иди к Марине. Она ждет.

Он не понял, ждет ли Марина сейчас или речь идет о том, что она ждет его на всю жизнь, но невольно оглянулся. Чередниченко медленно шла позади всех, опустив голову. Орленову стало жаль ее, и он поти­хоньку отстал от остальных, усмехаясь странной, вдруг пришедшей к нему мысли, что жалость есть тоже одна из сторон того огромного чувства, которое называют любовью. Он взглянул на небо перед собой. Небо было по­крыто тучами, которые клубились так низко, что каза­лось, будто они вот-вот упадут на землю. Будущее было похоже на это покрытое тучами небо. Но вдали тучи расходились, и меж ними сверкнул ясный овал синевы, над самой землей. В это яркое пространство уходил трактор вместе с людьми. Туда же шла и Ма­рина, не сделав ни шага к Орленову, пока тот стоял в каком-то неясном забытьи. И Орленов торопливыми крупными шагами заспешил за ней, будто хотел вместе с девушкой попасть в этот голубой просвет, показавшийся ему дорогой в будущее.

1951—1956 гг.

Москва — Электрический остров — Москва

Асанов  Николай Александрович

ЭЛЕКТРИЧЕСКИЙ ОСТРОВ

Редактор М. А. Нечаева

Художник Б. А. Мессерер. Худож. редактор В. В. Медведев.

Техн. редактор М. А. Ульянова. Корректор Ф. А. Рыскина.

Сдано в набор 3/XI 1959 г. Подписано к печати 20/V I960 г.

Бумага 84 X 108 1/32. Печ. л.12 1/2  (20,50). Уч.-изд. л. 19,57. Тираж 150000 экз.

Заказ 1697. Цена 69 к.

Издательство «Советский писатель». Москва К-9.Б. Гнездниковский пер., 10

Ленинградский Совет народного хозяйства. Управление полиграфической промышленности. Типография № 1 «Печатный Двор» им. А. М. Горького.

Ленинград, Гатчинская, 26.