ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

     – Ты должна забросить крючок и тащить его на себя, – заявила мать Норе.

     Она бросила на дочь быстрый взгляд, а потом опустила глаза на вязание, лежавшее на коленях.

     – Вот именно, – вставила Фрэнни и утерла подбородок своему ребенку.

     – Честное слово, Нора, – вступила в разговор Дженни, подняв на плечо дочку. Та немедленно отрыгнула. – И как ты ухитрилась дожить до таких лет и ничему не научиться?

     Нора переводила взгляд с одного лица на другое. Роза, ее мама, сидела в плетеном кресле, и солнечный свет лился через ее плечо на ткань, свисавшую с колен на пол. Фрэнни и Дженни были полностью поглощены своими детьми, но при этом умудрялись давать Норе советы, которых, по их убеждению, ей недостает.

     Дом, в котором Нора выросла, не слишком изменился за прошедшие годы. Ну, появилась новая мебель, поменялись ковры. Чувствуется отсутствие отца – даже через пять лет после его ухода. Но, в сущности, это был тот же старый, добрый викторианский дом. Нора приезжала сюда раз в две недели, желая того или нет, чтобы помучиться за обязательным обедом.

     Последние полчаса в доме обсуждался самый животрепещущий вопрос: отношения Норы – или отсутствие таковых – с Майком Феллоном. Понятно, весь этот заштатный город только и толкует, что о ней и Майке. А что, собственно, в этом удивительного? В Тесоро событий мало, так что новая пища для сплетен – уже пиршество. Нечего удивляться, если люди обращают особое внимание на то, сколько времени Нора проводит с Майком на протяжении вот уже нескольких недель.

     – Кто сказал, что я должна играть в эти игрушки? – внезапно спросила Нора, не обращаясь ни к кому в особенности.

     Все три женщины подавили смешок.

     Нора скрипнула зубами.

     – Игрушки – это для детей. Мужчина и женщина должны вести себя честно по отношению друг к другу.

     – Ах, вот как рассуждает наша нетронутая сестра, – проговорила Фрэнни.

     – Мудрость богини-девственницы, – подхватила Дженни.

     Нора сжала зубы, но не успела придумать достойного ответа, так как в разговор вновь вступила мать, женщина с седеющими светлыми волосами:

     – Девочки, перестаньте. Нора, пойми, милая: что хорошо для одних, не всегда хорошо для других. – Роза отложила серебряный крючок и улыбнулась. – Ты всю жизнь была кристально честной, и не стоит сейчас менять свою натуру.

     – Спасибо, мама.

     Нора бросила на сестер многозначительный взгляд.

     – Но при всем том, – продолжала Роза, – честность – не всегда лучшая линия поведения, когда речь идет о мужчинах.

     – Аминь, – буркнула Фрэнни.

     Мать проигнорировала ее реплику, она обращалась только к Норе:

     – Не обращай внимания, Нора. Я вот что хочу сказать: это будет непросто, но, если тебе нужен Майк, тебе придется разработать свою стратегию. – Она наклонилась вперед, уперлась локтями в колени и с улыбкой посмотрела на старшую дочь. – Я знаю тебя – если ты любишь, то любишь самозабвенно и глубоко. И если это любовь, то поборись за нее, детка, ищи свой путь, действуй так, как лучше для тебя.

     Нора встретила ласковый взгляд матери, и в глазах у нее защипало. Как замечательно, подумала она, когда есть дом, где тебя так хорошо знают, место, которое остается твоим, несмотря ни на что, и где тебя понимают.

     – Правда, Нора, тебе нужно решиться и его убедить в том, что ему это тоже нужно.

     Дженни улыбалась ей из дальнего угла.

     Легко сказать, подумала Нора.

     – Смотрите, смотрите! – вдруг закричала Фрэнни.

     Она указывала на своего сына, который поднялся на ноги и сжал в кулачках края покрывала на диване. Женщины затаили дыхание: одиннадцатимесячный Джейк сделал свои первые в жизни шаги.

     Наконец он плюхнулся на пол, и счастливая мать, подхватив его, громко поздравила с достижением. Нора сидела на полу, глядя, как мать и сестры поздравляют мальчика, и на глаза ей навернулись слезы. Вал неодолимой любви поглотил ее, и она задохнулась.

     Семья.

     Вот что важно.

     Вот чего она хочет больше всего на свете.

     И теперь ей ясно, что делать, чтобы обрести ее.

     Жизнь возвращается в нормальное русло.

     Во всяком случае, так Майк все время говорил себе. Почти два дня он не видел Нору, с тех самых пор, как она зажгла огонь у него в крови и убежала, оставив его поджариваться в одиночестве.

     Вот и отлично: Нора, по всей видимости, смирилась с тем, что происшедшее между ними не будет иметь продолжения.

     – Привет, босс!

     Майк вскинул голову, прищурился от яркого послеполуденного солнца и увидел приближавшегося Рика.

     – Что такое?

     Большим пальцем Рик указал за спину, на свой дом.

     – Собираешься в город? И сразу вернешься?

     – Да, я на полчаса, не больше.

     – Отлично. Не прихватишь там тако[1] для Донны?

     Майк незаметно улыбнулся.

     – Мне казалось, она требовала мороженого.

     – Да, на той неделе, – вздохнул Рик, – а теперь ей подавай тако.

     – Ну конечно, куплю.

     – Спасибо. – Рик уже направлялся к стойлу. – Я твой должник.

     – Да о чем ты говоришь...

     Майку вдруг вспомнилось во всех подробностях, что такое беременная жена. Разумеется, Викки была недовольна всем, долгих девять месяцев она только жаловалась. Ей не нравились происходившие в ней перемены, не нравился ребенок, а больше всего ей не нравился Майк, который был причиной всего этого.

     Но все долгие муки периода беременности были вознаграждены, когда акушерка передала Майку его новорожденную дочь. Майк все еще видел ту Эмили – крохотную, красную, заходящуюся в крике. То мгновение навсегда осталось у него в памяти как чудо.

     Всю жизнь ему хотелось иметь трех или четырех детей. Он улыбнулся при мысли о том, как преобразилось бы ранчо, если бы его наполнили детский визг и смех. Но улыбка тут же пропала, когда он напомнил себе, что Эмили – его первый и единственный ребенок. Жаль, конечно, но в этом он может признаться только себе: ему не хотелось бы прожить жизнь бобылем, ему нужна жена, большая семья, но он сам бесповоротно разрушил свою жизнь. Он сделал свой выбор и проиграл, и теперь не ему искать счастья. Он не допустит, чтобы Эмили привязалась к кому бы то ни было, чтобы в итоге быть вновь брошенной. Его дочь – вот его главная забота. Настал черед Эмили, и он сделает все, что в его силах, чтобы его ребенок был счастлив.

     Нора разработала план и провела солидную подготовку. Вытащив Дженни и Фрэнни в поход по магазинам, она приобрела белье до такой степени сексуальное, что оно могло бы прожечь дно ее сумки. Сделав прическу и маникюр, она ощутила себя холеной, неотразимой и... готовой к бою.

     Хотелось бы только, чтобы нервы были в столь же безупречном состоянии, что и подкрашенные ресницы. Внутри у нее бушевало пламя, и рот пересох, так что трудно было глотать.

     С трудом переводя дыхание, она шепотом подбадривала себя: «Вперед, Нора, ты можешь». Приложив ладонь к горлу, она почувствовала стаккато собственного пульса. Нет, план не сработает, если она окочурится, не успев приступить к его осуществлению.

     Сквозь ветровое стекло Нора всматривалась в показавшийся впереди темный и безмолвный дом на ранчо. Единственное освещенное окно – окно кухни – не оставляло сомнений в местопребывании Майка. Сердце у Норы заколотилось еще быстрее – он один, Эмили сегодня ночует в гостях.

     Нора еще раз сглотнула, стараясь дышать ровнее. Послышался знакомый уже хруст гравия под колесами, словно бы... приглашающий. Она остановила машину, взяла сумочку, вышла и захлопнула за собой дверцу.

     В домике Рика и Донны горел свет, что ее несколько успокоило, к тому же она заметила мельканье телеэкрана – значит, с этой стороны помех ожидать не приходится. Теперь, чтобы осуществить свой план, ей необходимо только справиться с нервами.

     Дверь кухни приоткрылась, луч желтого света разрезал темноту и выхватил силуэт Майка. Майк казался огромным – высокий, широкоплечий, одним словом, такой, какой ей нужен.

     – Нора?

     Голос его прозвучал ниже обычного, но это был тот самый голос, который Нора так научилась ценить именно здесь, вдали от Тесоро.

     – Сюрприз.

     Майк вышел на крыльцо, и свет упал на него, однако черты его лица оставались в тени, и оттого он казался таинственным и недоступным. Норе вдруг захотелось сказать: «Забудь обо всем», но она зашла уже слишком далеко. К тому же от этого тихого, дрожащего внутреннего голоса легко было отмахнуться – рев кипящей крови совершенно заглушил его.

     – Не ожидал увидеть тебя здесь. – Майк скрестил руки на груди.

     Нора обошла капот своей машины и ступила на гравий; туфли на высоких каблуках были явно не приспособлены для такой почвы. Прохладный вечерний ветерок проник под полы пальто (длиной до колена) и заставил ее передернуть плечами, но она понимала, что мурашки по спине побежали не только от ветерка.

     – Нам надо поговорить.

     Она поднялась на крыльцо и встала рядом с Майком. Трехдюймовые каблуки прибавляли ей роста почти настолько, что она могла смотреть ему прямо в глаза. Несмотря на его откровенную холодность, Нора заметила в глазах Майка... нечто, поощрявшее ее к следующему шагу.

     Набрав в грудь побольше воздуха, она прошла мимо него в старенькую кухню. На столе громоздилась белая хозяйственная сумка, пахло мексиканскими пряностями. Нора улыбнулась про себя, осматриваясь: эта кухня, такая домашняя, такая знакомая, должна стать ареной ее первой попытки...

     – Если ты намерена говорить о том вечере... – начал Майк.

     – Нет, – оборвала его Нора, поставила на стол сумочку и повернулась к нему, – я намерена говорить об этом вечере.

     Майк держался на расстоянии. Хотя – что толку? Одного ее возвращения оказалось достаточно, чтобы пробудить все желания, которые он двое суток старался усыпить в себе. Короткие, аккуратно завитые светлые волосы окружают ее лицо подобно нимбу, голубые глаза как будто потемнели и глядят на него с поволокой. На ней туфли на высоких каблуках, которые так здорово смотрелись на ней в день свадьбы. Даже бледно-голубое льняное пальто, туго перехваченное поясом, выглядит сексуально.

     Пальто, да? Весенние вечера, конечно, прохладны, но не настолько, чтобы кутаться.

     Не в этом дело, одернул себя Майк. Главное – выставить ее из дома, прежде чем...

     Нора принялась развязывать пояс, и он молча наблюдал за ней. По всему видно, что она намерена пробыть здесь не одну минуту.

     – Что ты делаешь?

     – Оборудую сцену для разговора.

     – Сцену?

     Майк не успел осмыслить ее слова, как она движением плеч сбросила пальто на пол...

     Сердце Майка замерло: под простым льняным пальто оказался самый поразительный наряд из шелка и кружев, какой только Майку доводилось видеть. Темно-красный шелк ласкал тело, оттеняя округлости. Кончалась материя у верхней части бедра. Груди одновременно подчеркивал и прикрывал тонкий кружевной лиф. Ноги – длинные, стройные. Руки Майка рвались прикоснуться к ним, исследовать каждый дюйм.

     Не глядя, он захлопнул входную дверь, пожалев, что у него нет штор, которые тоже следовало бы задернуть.

     – Да-а...

     – Тебе нравится?

     Пожалуй, бессмысленнее вопроса ему в жизни слышать не приходилось. Он втянул воздух сквозь сжатые зубы и все-таки сумел поднять глаза.

     – Нравится? Думаю, ты догадываешься, что да.

     – Отлично.

     Эти несравненные губы тронула улыбка, ясно сказавшая Майку, что Нора, безусловно, осведомлена о действии, которое оказывает на него.

     А она медленно, с ленцой повернулась на месте, давая Майку возможность увидеть ее со всех сторон. Она была бесподобна. Тело у него сделалось каменным от напряжения, кровь угрожающе пульсировала в жилах, а сердце билось так, что казалось, готово было выскочить из груди.

     – Я и надеялась, что тебе понравится. Ради этого стоит тут померзнуть.

     – Нора...

     Она встретила его взгляд, склонив голову набок.

     – Ты не собираешься просить, чтобы я уезжала?

     – А это подействует? – с трудом проговорил он.

     – Никогда.

     Она придвинулась к нему, и будь он проклят, если у него оставались силы, чтобы отступить. Его уже достиг ее запах – тонкий цветочный аромат, по которому он и в кромешной тьме узнал бы ее и пошел бы за ней.

     Ну и ну.

     – В твоих силах меня согреть.

     – Согреть? – У него вырвался натужный смешок. – Дорогая моя, если не поостережешься, то сгоришь на костре.

     Глаза у нее вспыхнули, а губы слегка раздвинулись в улыбке. Он знал, что погиб. Ему не пережить этой ночи, если он не прикоснется к ней. Ему никак нельзя отпускать ее! Он не проживет без нее и десяти секунд.

     – Для того я и здесь, – промурлыкала она, подходя еще ближе и кладя руки ему на грудь.

     Внутренний жар пожирал его. Ее руки скользнули вверх, обвились вокруг его шеи, пальцы погрузились в волосы. Желание обладать ею стало нестерпимым. Он сделал еще одно усилие, чтобы справиться с происходящим, не потерять себя.

     – Я хочу тебя, – говорила Нора. – Майк, мне нужна твоя любовь.

     – Нора, это безумие.

     Она кивнула, не отводя взгляда:

     – Я знаю, с самого начала так оно и было.

     – Я не тот человек, который тебе нужен.

     – Именно, именно тот самый.

     Он еще раз вдохнул воздух и выпустил его в отчаянии. Обхватив ее за талию, он провел пальцами по обтянутой шелком спине и ощутил, как Нора задрожала при его прикосновении.

     Нора приподнялась на цыпочки и поцеловала его в уголок рта. Никогда еще его не охватывала такая неотвратимая слабость – именно этой слабости он противостоял не одну неделю. Желание стало его неразлучным спутником, разочарование – образом жизни. Нет, как хотите, человек не в силах вынести такого груза.

     – Нора, ты уверена?

     Она откровенно рассмеялась, и в глазах засверкало удовольствие.

     – Шутишь? Я специально оделась, приехала к тебе, ворвалась в твой дом, и ты еще спрашиваешь, уверена ли я? Господи, я же напала на тебя, Майк.

     Губы у него изогнулись в полуулыбке – пожалуй, она права.

     Новый поцелуй Норы был долгим, глубоким, жадным. Оторвавшись, она откинула голову:

     – Так что, ковбой?

     В голове у Майка пронеслась мысль о том, что завтра он найдет сотни причин, по которым не должен делать того, что делает, но сейчас у него не было ни единой причины.

     Он еще крепче обнял Нору за талию и подхватил ее на руки. Она счастливо засмеялась, и он сказал себе, что не время думать о будущем, пусть эти часы с Норой станут ему подарком, никаких вопросов.

     – Вот подожди, – протянул он на ковбойский манер, – ночь длинна.

     – Все обещания, обещания...

     Нора смеялась, обнимала его за шею, когда он выносил ее из кухни и шел с ней на руках в свою спальню.