Дети кеба и дети следа

— Лохинвирр, — повторил незнакомое слово Корин. — Так вы называете момент, когда волк и умирающая дичь смотрят друг другу в глаза? Хаймиш кивнул.

— Я понимаю, наши обычаи должны тебе казаться странными…

— Да, это странный обычай, но мне он кажется прекрасным. Когда я впервые увидел его, мне показалось, будто в этот миг животное разрешает волку убить себя.

— Так оно и есть. А волк признает ценность жизни своей жертвы и просит разрешения забрать ее.

— Просит… Не берет, а просит, — медленно повторил Корин.

— Да. Мы никогда не берем без спроса. Мы знаем, что душа убитого нами животного поднимется в небо и пойдет по звездному следу духов в небесную пещеру.

— Это очень похоже на наш совиный рай. Мы называем его Глауморой. Но я всегда думал, что наверху нет пещер, там только небо…

— Вы, совы — дети неба. Поэтому и рай вам видится небом. Мы — другие.

Корин кивнул. Хаймиш и его клан были детьми следа. Никогда прежде молодой сове не доводилось видеть более стремительных животных. Волки бежали упорно, без остановок, никогда не нарушая строй. Даже хромоногий Хаймиш мог часами мчаться ровной рысью, а ведь он был самым слабым во всем!

— Когда ты станешь учить маленького Корина, которому предназначено быть королем, ты расскажешь ему о лохинвирре?

— Думаю, это будет хороший урок, — кивнул Корин.

— Смотри, мой клан зашевелился. Нужно приготовиться.

Корин покрутил головой и увидел, что вожак клана Дункан Макдункан поднялся с возвышения, на котором спал вместе со своей подругой и щенками.

Вот уже несколько дней Корин путешествовал вместе с кланом Макдункана. Волки предоставили ему убежище. За эти дни он многое узнал и многому научился.

Волки, как и совы, передвигались и охотились ночью, а днем спали. Они проводили ночи в глубоких просторных пещерах, где для Корина и Хаймиша всегда находилась уютная ложбинка в самой глубине, подальше от остальных.

Хаймиш по-прежнему держался в стороне от племени, но за последние дни Корин успел оценить выгоду этого положения. По крайней мере, никто не мешал им спокойно болтать наедине.

Оказалось, что передвижение волков подчиняется не менее строгому распорядку, чем охота. Походное построение клана зависело от погодных условий. Если ветер дул в спину, волки растягивались цепью, слегка приподнимали хвосты и распушали загривки. В таких случаях впереди бежали самки, поскольку они были проворнее и выносливее самцов.

Если на пути встречался глубокий снег, вперед пускали массивных самцов, которые прокладывали путь остальным. Самцы шли впереди также и во время сильного встречного ветра, позволяя быстролапым спутницам не тратить силы на борьбу с непогодой и сохранять энергию для предстоящей охоты.

Корин искренне восхищался продуманной тактикой волчьих кланов и часто думал о том, нельзя ли как-нибудь использовать этот опыт в совином мире.

Он очень многому научился за последнее время, хотя и не был до конца уверен в том, что его знания пригодятся будущему королю. Зато он знал, что обязательно должен увидеть Священные Вулканы.

Какая-то неодолимая сила тянула его к Священному кольцу. Ему хотелось как можно больше узнать об этом загадочном месте, но общительный Хаймиш почему-то отмалчивался и уходил от разговора всякий раз, когда Корин приставал к нему с расспросами.

Сначала Корина это удивляло, но потом он смирился. В конце концов, у него тоже были свои секреты. Например, он так и не рассказал Хаймишу о своем даре огненного зрения. Он скрыл от него также свой интерес к вулканам и легендам Огненного цикла.

Корин и сам до конца не понимал, что с ним происходит. Он знал, что может в любой момент подняться в воздух, подлететь к вулканам и заглянуть в их бушующие огненные пасти. Почему же он не делает этого?

«Может быть, я боюсь того, что могу там увидеть?»

По той же непонятной причине Корин ни разу не попытался попробовать себя в роли угленоса и поклевать живые угольки в потоках раскаленной лавы, стекающей по склонам вулканов.

Что его удерживало? Разве он прилетел сюда не для того, чтобы идти по следу Гранка, первого угленоса и воспитателя юного короля Хуула? Он не знал ответа.

Тем временем волки продолжали идти на запад, в сторону кольца Священных Вулканов. Корин не знал, почему эти вулканы называются священными, но слышал, что в тех краях обитает много волков. Он решил при первой же возможности расспросить Хаймиша обо всем этом.

Когда после долгого перехода клан наконец остановился на отдых, Хаймиш забился в самый темный угол и принялся глодать оленью кость. Лучшего повода для начала беседы и придумать было нельзя.

— Хаймиш, зачем ты гложешь эту кость? Ты тренируешься, да? Это все потому, что мы идем к Священным Вулканам?

Хаймиш глухо зарычал, не отрываясь от кости. Его рычание можно было истолковать и как знак согласия, и как нежелание продолжать разговор на эту тему, но Корин все-таки решил рискнуть:

— Хаймиш, а можно мне посмотреть на кость, которую ты грызешь?

— Смотри, — буркнул хромой волк, бросая ему кость.

— Ты сердишься, Хаймиш?

— Нет, — вздохнул волк. — По крайней мере, не на тебя. Я злюсь на самого себя.

— Почему?

— У меня плохо получается.

— Что? Глодание?

— Это очень трудно объяснить, Корин. Волки-глодатели ведут странную жизнь. Ты ведь заметил, что мой клан сторонится меня, отвергает?

Корин кивнул.

— Волки верят, что глодатели обладают особыми силами. Мы выгрызаем на костях сложные знаки, в которых заключена вся история наших кланов. Потом мы складываем эти кости в огромные кучи, они называются курганы. Эти костяные пирамиды кольцом окружают Священные Вулканы и стерегут их.

— А зачем нужно стеречь вулканы? — спросил Корин. Он еще не успел задать свой вопрос, как его желудок свело мучительно судорогой.

— Ты в самом деле ничего не знаешь, Корин? — медленно спросил Хаймиш, поднимая глаза. Корину показалось, будто зеленый взгляд волка прожег его до самых когтей.

— Н-нет, — пролепетал Корин. — Нет, честное слово… — голос его оборвался.

«Не говори этого! Не говори, ни за что не говори!»

Он судорожно зажмурился, боясь, как бы Хаймиш не прочел в его глазах правду.

— Они стерегут Уголь Хуула, — прорычал Хаймиш низким густым голосом с сильным акцентом.

«Ну вот он и сказал это… Теперь уже все! — промелькнуло в голове у Корина. — Так почему же мне так хотелось никогда не знать этого?»

— Сказать тебе, что произошло в ту ночь, когда мы с тобой впервые встретились на теле лося? — также медленно спросил Хаймиш.

— Что? — пискнул Корин.

— В ту ночь мы впервые ели вместе — волки, медведь и сова. Никогда раньше у нас не случалось такого. Мы, волки, очень суеверны. Так вот, пошли слухи о том, что ты не случайно появился в наших краях. Многие верят, что ты как-то связан с древними сказаниями. А поскольку ты подружился со мной, они думают, что я должен покинуть клан и присоединиться к глодателям, стерегущим Уголь.

— Но разве это не великая честь для любого волка? — глухо спросил Корин.

— Честь обрекает на одиночество. Я бы предпочел дружбу, — просто ответил Хаймиш.

— Но ведь я смогу остаться твоим другом?

— Вряд ли, — грустно покачал головой Хаймиш. — У воинов Священной Стражи не бывает друзей. С давних пор они полностью посвятили свои жизни Хуулу.

— Хуулу?

— Да, — кивнул Хаймиш. — Они связаны древней клятвой и обязаны хранить ее до тех пор, пока Уголь не будет возвращен.

— Но ведь это всего лишь легенда, правда? — жалобно спросил Корин.

— Ты думаешь? — вопросом на вопрос ответил Хаймиш.