Теодора Снэйк Отель на побережье

1

А дождь все усиливался. Николь с досадой смотрела на частые косые струи, заливающие лобовое стекло. За ними почти неразличима была узкая грунтовая дорога, на которой внезапно оказался ее автомобиль. Полчаса назад она свернула с широкой автострады на узкое асфальтированное ответвление, чтобы объехать пробку. Длинная вереница автомобилей навела на Николь такую тоску, что ей захотелось ехать каким угодно кружным путем, лишь бы не стоять на месте. С собой у нее была подробная дорожная карта, и она рискнула.

Ничто не предвещало сильную непогоду, дождь только слегка накрапывал. Да и разгул стихии, по мнению Николь, был большой редкостью для этих мест. Кому в голову могло прийти, что пройдет совсем немного времени и разразится настоящий потоп?

Будь Николь старожилом Флориды, ей бы наверняка бросились в глаза какие-нибудь признаки приближающегося ливня. Но она прожила в Майами слишком недолго, чтобы разбираться в особенностях местного климата. К отцу, перебравшемуся сюда несколько лет назад, Николь приезжала всего один раз и то лишь на пару недель.

Должно быть, из-за сплошной стены дождя она свернула не там, где нужно, и сбилась с дороги, потому что дальше вообще не было никакого пути. Хорошо, что Николь вовремя затормозила. Еще немного, и машина врезалась бы в бревно, оказавшееся прямо на пути ее «форда». Дорожная карта стала совершенно бесполезной. Заблудившаяся путешественница только приблизительно могла определить, где сейчас находится. В раздражении Николь собралась ударить кулаком по рулю, но промахнулась, и окрестности огласил истошный вопль автомобильного гудка.

Женщина испуганно вздрогнула. Сейчас откуда-нибудь появится недовольный собственник этого места, куда она заехала по невезению и недомыслию, и устроит ей веселую жизнь. Не вздумал бы только стрелять по колесам машины, а ругань Николь снесет стоически — ей не привыкать. Она заглушила двигатель, опустила стекло и настороженно прислушалась.

Ничего, кроме размеренного шума дождя, с силой бьющего по машине и листьям невысоких апельсиновых деревьев. Их стройные ряды уходили вдаль и пропадали за серой пеленой. Монотонность пейзажа подействовала на Николь удручающе.

Итак, она заехала на апельсиновую плантацию. Не самое оживленное место во Флориде! Хорошо еще, что не оказалась в болоте. Говорят, что они тут попадаются на каждом шагу. Или это справедливо только для западной части полуострова?

Впрочем, какая разница? Приунывшей женщине подумалось, что по плотности постоянного населения цитрусовую плантацию вполне можно приравнять к болоту. Тут помощи ждать не приходилось. Ряды деревьев обычно тянутся на несколько миль. Сезонных рабочих привозят сюда в фургонах или автобусах на весь день. Скорее всего, с утра здесь было полно людей. Но едва начался дождь, работу прекратили.

Выход один — осторожно сдать назад, чтобы не повредить чужую собственность. Интересно, сколько стоит одно такое дерево? — подумала Николь. Потом развернуться и добраться до шоссе. Там, по крайней мере, она будет не одна. Как только на автостраде рассосется пробка, образовавшаяся из-за аварии, можно будет ехать дальше. На худой конец можно подремать в машине, чтобы незаметно для себя скоротать время. Три последние ночи Николь спала так мало, что уснула бы даже сидя.

Она попыталась развернуть автомобиль, но сразу поняла, что с «фордом» что-то не так. После поворота ключа в замке зажигания мотор почихал, почихал и затих. Николь попыталась еще раз, но машина никак не отреагировала на старания хозяйки.

Еще одно несчастье! Теперь она точно застряла здесь надолго. Бесполезно лезть под капот в такой ливень. К тому же ее познания в области ремонта автомобилей были крайне незначительны. Все, что она знала об устройстве собственной машины, уместилось бы на половине тетрадного листка.

На автостраде достаточно было бы выйти из машины и остановить кого-нибудь из водителей, следующих в том же направлении. Николь еще ни разу не отказывали в помощи. А как быть сейчас? И почему только она не поехала в парк Эверглейдс, как собиралась сначала? Там бы она ни за что не оказалась в столь беспомощном положении. Национальный парк посещают множество туристов, и женщина в сломавшейся машине не осталась бы наедине со своей бедой.

Расстроенная Николь задумалась. До темноты было еще несколько часов. Наверное, следовало подождать немного в машине. Дождь ведь мог вскоре прекратиться. Тогда появился бы шанс, что мимо пройдет или проедет кто-нибудь. А может, лучше самой пойти и посмотреть, нет ли поблизости жилья?

Николь от всей души надеялась, что неподалеку обнаружится хижина — сторожа или кого-то еще в этом роде. И возможно, у него найдется телефон, чтобы вызвать техпомощь. Как же получилось, что она оставила дома мобильный телефон? Она ведь такая организованная!

Должно быть, события последних дней совершенно ее вымотали, иначе сейчас в сумочке лежал бы этот надежный помощник в критических ситуациях. Теперь оставалось только надеяться, что поблизости все же найдется место, откуда можно позвонить. Если пообещать хорошо заплатить, ремонтники наверняка приедут. А сторож подскажет, куда именно она умудрилась заехать.

Деятельная по натуре, Николь выбрала второй вариант, но сначала решила подождать, пока пройдет ливень. Иначе она вмиг промокнет насквозь. Жаль, зонта она с собой не взяла. А он бы ей очень пригодился. Бог знает сколько часов придется бродить по округе в поисках помощи. За это время можно сильно простудиться и слечь с высокой температурой. А вот этого Николь позволить себе сейчас никак не могла. Достаточно в доме одного тяжелобольного.

Решив пересидеть дождь в машине, Николь опустила спинку водительского сиденья. Ждать тоже можно с пользой. В полулежачем положении ее сразу же начало клонить в сон. Жаль только, что у нее с собой не было ни пледа, ни жакета, чтобы укрыться. Но и без них спустя всего несколько минут Николь крепко уснула.

Разбудил ее пронзительный крик какой-то ночной птицы. Потревоженная женщина резко села, протерла глаза и взглянула на светящийся циферблат наручных часов. Ничего себе, вздремнула! Уже полночь, вокруг темно. Одно хорошо: дождь, так долго с остервенением хлеставший, почти прекратился. Открыв дверцу, Николь выбрилась из машины и прежде всего размяла спину и затекшие ноги. Редкие крупные капли падали на лицо и одежду, расплываясь на ткани влажными пятнами. Отбросив со лба прядь волос, женщина настороженно огляделась.

Во тьме южной ночи прямо перед ней мерцал огонек. Обрадованная Николь мысленно сравнила себя с потерпевшим кораблекрушение человеком, завидевшим сигнал маяка после долгах скитаний по морю. Раз есть свет — значит, есть и люди! А они сейчас были очень нужны Николь. Мгновенно повеселев, она повесила на плечо сумочку, заперла машину и двинулась на огонек.

Ноги в босоножках скользили по раскисшей от воды земле и вязли в ней. Идти было трудно. Хорошо еще, что подошва итальянских босоножек была почти плоской. А что произошло бы, если бы Николь надела туфли на высоких каблуках? Она бы, наверное, уже вывихнула ногу и рыдала в полной темноте от обиды и безвыходности ситуации. А в просветах между деревьями над ее головой мерцали бы далекие и равнодушные ко всему звезды.

Предусмотрительность Николь сослужила ей хорошую службу: серьезных травм нижних конечностей избежать удастся. Но с любимыми босоножками из натуральной кожи, к сожалению, придется распрощаться: им не выдержать долгого пути по такой грязи!

И дернул ее черт свернуть с шоссе! Нетерпеливость — плохая черта характера. Терпеливые, небось, все давно уже дома. Пьют вечерний чай перед телевизором или сидят с коктейлем в руке за стойкой знакомого бара. Только она, дурочка, бредет в темноте неизвестно куда. Хорошо еще, что дома ее не ждут раньше завтрашнего полудня. К тому времени судьба просто обязана послать Николь спасение в лице кого ей только будет угодно.

Ругаясь вполголоса, когда нога в очередной раз застревала в грязи, Николь упрямо шла вперед. Через какое-то время, подняв голову, она обнаружила, что светящийся огонек значительно приблизился и превратился в небольшое квадратное окно. Николь приободрилась и даже прибавила ходу. И откуда только силы взялись?

Она подошла к неказистому одноэтажному строению, которое походило на временное пристанище для нетребовательных сезонных рабочих. Никто другой не согласился бы жить в таком убогом домишке. Да и они, наверное, заходили сюда только в случае крайней необходимости.

Маленький щитовой дом с плоской крышей вряд ли имел хоть какие-то удобства, но сейчас Николь согласна была на все. Крыша есть, внутри горит свет — чего еще желать? И Николь постучала в дверь. Никто не отозвался. Тогда она постучала сильнее.

Дверь распахнулась, и на деревянное крыльцо лег прямоугольник света. На пороге стоял мужчина в одних джинсах, низко сидящих на узких бедрах. Лица Николь не разглядела, оно находилось в тени, но фигура незнакомца производила сильное впечатление. Крупная голова с коротко подстриженными волосами, широкие плечи, мускулистые руки и длинные стройные ноги — словом, хозяин дома нисколько не походил на Кинг-Конга, что уже было хорошо.

Морщась от света, Николь невольно выпрямилась под изучающим взглядом мужчины и хотела было поправить волосы, но передумала. Чтобы привести прическу в порядок, требовалось зеркало, а еще щетка и время. Раньше надо было об этом позаботиться. Теперь незнакомец видел Николь во всей красе: растрепанные волосы намокли и вились вокруг лица буйными кудрями, платье прилипло к бедрам, ноги — по колено в грязи.

Хороша, нечего сказать! Вздохнув, Николь придала лицу самое несчастное выражение, на какое была способна. Раз нельзя очаровать незнакомца, нужно хотя бы постараться разжалобить его. Она надеялась, что это у нее получится.

— Простите, что беспокою в столь поздний час, но мне очень нужна ваша помощь, — слабым голосом начала ночная гостья и нервно поежилась.

Сумочка, висевшая на узком кожаном ремешке, соскользнула с плеча. И Николь едва успела подхватить ее до того, как она упала на обшарпанные доски крыльца.

Хозяин строения молча посторонился, пропуская женщину внутрь дома. Она бочком протиснулась мимо него и оказалась в небольшой комнате. Одного взгляда хватило, чтобы понять: здесь не живут, а только бывают от случая к случаю. Обстановку единственной комнаты в домике можно было смело назвать спартанской. В ней не было даже необходимого, не говоря уже об излишествах. Как можно жить в таких условиях? И что здесь забыл человек, открывший Николь дверь?

Она обернулась к мужчине и замерла от неожиданности. Густые ресницы взлетели, как крылья бабочки. Было от чего прийти в изумление! Таких красивых людей Николь прежде никогда не видела. Правильнее было сказать, в обычной жизни не видела. На глянцевых журнальных обложках и рекламных плакатах, расставленных вдоль всех дорог Америки, время от времени мелькают такие пронзительно-сексуальные красавцы.

Глядя на них, Николь всегда думала, что половину их привлекательности составляет мастерство фотографа и щадящее освещение при съемке. Но вот перед ней предстало настоящее произведение искусства, автор которого — Природа. Она не поскупилась, создавая этот великолепный образчик зрелого мужчины. Николь присвистнула бы в знак восхищения, но вовремя вспомнила, что находится не в кругу друзей. Даже среди богемной молодежи перенаселенного знаменитостями Нью-Йорка ей не встречался столь превосходный экземпляр.

Взгляд Николь еще раз с явным интересом обежал стоящего перед ней мужчину лет тридцати — тридцати трех. Он улыбался немного устало, немного снисходительно, с завидным спокойствием перенося тщательный осмотр. Судя по всему, женское обожание ему уже давно приелось. И неудивительно! Шесть футов и три… нет, скорее, четыре дюйма роста, прекрасная фигура, лицо безупречной лепки, с большими серыми глазами, — разве зрячая женщина может спокойно пройти мимо такого великолепия?

Николь захотелось потрогать мужчину, дабы убедиться, что он существует в действительности, а не померещился ей из-за крайней усталости и голода. Бывают же миражи в пустыне. Почему их не может быть здесь? Хотя нет, от миражей не может так приятно пахнуть лосьоном и кремом после бритья.

Она спохватилась, что рассматривает незнакомца в упор, и потупилась. Ей не хотелось выглядеть невоспитанной особой. И так уже он подумал обо мне невесть что, грустно вздохнула Николь, сожалея, что оказалась в столь невыигрышной ситуации: Аполлон и потрепанное непогодой чумазое чучело. Увидел бы ее этот красавчик в вечернем платье, с соответствующим макияжем, тщательно причесанной, и впечатление от встречи могло быть совершенно другим!

Незнакомец стоял напротив Николь, скрестив руки на обнаженной груди, и тоже с нескрываемым любопытством разглядывал незваную гостью. Скучающее выражение уже успело исчезнуть с его выразительного лица. Приятная улыбка чуть приоткрытых четко очерченных губ сообщала женщине, что увиденное пришлось ему по душе.

В обычной обстановке Николь иного и не ожидала бы. Она умела себя подать и не знала отбоя от поклонников. Но разве может кому-то понравиться лохматая бродяжка в грязном платье?

— Чем могу вам помочь? — участливо спросил мужчина, прервав затянувшееся молчание. — Что с вами случилось?

Голос его был приятен для слуха. Речь выдавала принадлежность к образованным слоям общества. И еще Николь показалось, что незнакомец родом не с юга, а из Новой Англии. Она сама прожила много лет в Нью-Йорке и Бостоне, там говорили очень похоже. Особенно в Бостоне.

— Я заблудилась. Моя машина сломалась, а дождь все шел… и шел.

Николь больше не старалась вызвать жалость и говорила твердо. Но она так устала, что губы сами собой дрогнули. Николь чувствовала себя отвратительно. Голова кружилась, подсыхающая на ногах грязь начинала беспокоить нежную кожу. Очень хотелось почесать зудящие места, но она не решалась. Сходство с дворняжкой только усилилось бы, а ей этого вовсе не хотелось.

— Как вы вообще здесь оказались? — удивился хозяин дома. — Здесь же почти никто не ездит. И где вы оставили машину?

В его словах прозвучал намек на некоторую нелепость ее поведения. Обычно Николь такого никому не спускала. Но сейчас у нее не было сил спорить и доказывать, что женщины — существа вполне здравомыслящие.

— Можно, я сяду? — спросила она, с тоской глядя на нечто, стоящее в углу грязноватой комнаты и напоминающее продавленный диван. — У меня ноги подгибаются от усталости.

— Да, разумеется. Простите мою невежливость, — смутился мужчина и сунул руки в задние карманы джинсов.

Лучше бы он этого не делал! Джинсовая ткань натянулась спереди. И Николь торопливо отвернулась, прогоняя невесть почему возникшие в воображении соблазнительные картины обнаженного мужского тела.

Она прошла к дивану и осторожно уселась на него. Диван натужно закряхтел, но выдержал ее вес. Тогда Николь устроилась поудобнее и даже откинулась на бугристую спинку, опершись локтем на стопку плоских подушек и с облегчением вытянув скрещенные ноги. Тут она не удержалась от соблазна и все же почесала одной ногой другую, стараясь делать это как можно незаметнее.

— Я возвращалась в Майами, наткнулась на пробку на шоссе и решила объехать. Сначала из-за дождя потеряла дорогу, потом заглох мотор. Я хотела переждать ливень и прилегла вздремнуть, а когда проснулась, обнаружила, что уже ночь, — сокрушенно поведала Николь. — Мой «форд» стоит где-то поблизости. Далеко по этой жуткой грязи я бы не ушла.

— Понятно, — задумчиво протянул незнакомец. — А из-за чего заглохла машина, вам неизвестно?

— Честно говоря, я совершенно не разбираюсь в двигателях внутреннего сгорания, — смущенно призналась Николь. — Как-то не приходилось раньше с этим сталкиваться.

— Будем надеяться, что не случилось ничего серьезного, потому что я тоже не самый лучший механик на свете. — Мужчина улыбнулся, показав превосходные белые зубы, и развел руками. — Что ж, пожалуй, возьму фонарь и схожу посмотрю, в чем там дело. А вы пока загляните вон в ту сумку. Там есть чистое полотенце. Если пожелаете умыться, то слева от крыльца стоит бочка с дождевой водой. К сожалению, ничего другого предложить не могу.

— Буду очень вам благодарна, если поможете мне исправить машину и покажете, как отсюда выбраться, — с надеждой сказала Николь.

— Если не смогу отремонтировать ваш «форд», то завтра утром подброшу до автострады, — пообещал хозяин дома. — Это вас устроит?

— Мне выбирать не приходится, — вздохнула Николь и тут же оживилась вновь: — А телефона у вас случайно нет?

— Нет, — сказал он, и в голосе его не прозвучало ни грана сожаления по этому поводу.

Мужчина надел синюю тенниску, спрятав безупречный торс от женских глаз, и протянул руку за ключами от машины. Николь отдала их без колебаний. Он пошел к двери, по пути выдвинув ящик рассохшегося буфета и достав оттуда небольшой фонарь. На пороге он обернулся.

— Давайте познакомимся, раз уж случай свел нас под одной крышей. Я Тимоти, можете звать меня просто Тим.

— А меня зовут Николь. Но даже лучшим друзьям я не позволяю сокращать мое имя до Никки.

Ее голос звучал глухо из-за свесившихся на лицо волос. Она уже нырнула в указанную сумку и искала в ней полотенце.

Тимоти с удовольствием посмотрел на выставленную на обозрение нижнюю часть спины и длинные ноги Николь. И то и другое выглядело в высшей степени соблазнительно. Непонятная ухмылка приподняла правый уголок его рта. Он хотел было что-то сказать, но передумал и молча шагнул во тьму.

На улице мужчина завернул за угол дома и подошел к черному «рейнджроверу», стоящему под деревянным навесом. Он достал из него канистру, наполовину наполненную бензином, и, светя под ноги фонариком, быстро пошел по следам Николь, еще видневшимся в грязи. Дождь закончился, чему Тимоти был очень рад.

Найдя «форд» Николь, он первым делом убрал с дороги упавшее дерево, а затем начал искать неполадки. Зная не понаслышке, какими беспечными могут быть женщины, Тимоти первым делом проверил уровень горючего. Оказалось, что в машине Николь просто кончился бензин, так что его канистра пригодилась. Залив горючее в бак, он с трудом поместился на водительском сиденье, завел двигатель и с удовольствием обнаружил, что тот заработал. Значит, никаких неполадок не было.

Он представил, как сейчас вернется в дом и обрадует Николь. Но тут же призадумался. Как только он скажет, что машина в порядке, залетевшая на огонек птичка, наверняка уже успевшая подсушить очаровательные перышки, мгновенно упорхнет. Несмотря на мелькнувший в ее глазах огонек живого интереса к представителю противоположного пола, осторожная женщина не останется наедине с незнакомым мужчиной. Во всяком случае, вероятность того, что она сразу распрощается с ним, была очень высока. Он снова окажется в полном одиночестве, которым уже был сыт по горло.

Нескольких дней, проведенных в этом глухом углу, хватило, чтобы успокоиться и решить, что делать. Завтра он собирался вернуться в Майами. Хватит бегать от возникшей проблемы. Пора переходить к активным действиям. Кое-кого ждет в недалеком будущем большой сюрприз. А Николь… Николь пока не узнает, что препятствий к ее отъезду не существует…

Тимоти очнулся от мыслей и обнаружил, что грудь его вплотную прижата к рулю, словно он сидел в игрушечном автомобиле. Пришлось отодвинуть сиденье назад. Затем Тимоти вновь взялся за руль и на самой малой скорости подогнал «форд» поближе к дому.

Завтра он для видимости повозится под капотом минут пятнадцать, старательно изображая механика. А сегодня… сегодня Николь поужинает вместе с ним. И кто знает, что еще может случиться этой ночью. Губы мужчины лукаво изогнулись. Он достал из багажника «форда» канистру и аккуратно поставил на землю. Потом закрыл машину и пошел к дому.

Тимоти вернулся в тот момент, когда Николь размышляла, что делать дальше. Она уже отмыла грязь с лица и ног. И ей даже удалось привести с более-менее приличный вид босоножки, которые, к счастью, не лишились ни одного из ремешков.

Теперь они сохли возле входной двери, пока Николь шлепала босиком по крашеному деревянному полу, сильно опасаясь занозить ступни ног.

Больше всего хлопот доставили волосы, впитавшие, казалось, целый водопад. Но мягкое махровое полотенце, ласково обвившее голову, подсушило их, хотя на это потребовалось немного больше времени, чем полагала Николь. Теперь волосы влажными колечками поблескивали в тусклом свете масляной лампы, стоящей на деревянном столе у стены. Можно было бы посокрушаться из-за отсутствия привычных удобств, вроде фена, но Николь не видела в подобном занятии никакого смысла.

Самочувствие ее несколько улучшилось. Однако до полного комфорта было далеко. Мокрое платье противно холодило тело. Но переодеться было не во что. Николь провела руками по бедрам и обеспокоенно подумала, что, скорее всего, простудится. Она завернулась в уже влажное полотенце и с сожалением вспомнила о любимом теплом халате, оставшемся дома.

Кусая губу от досады, Николь повернулась на шум шагов и увидела Тимоти. Его брови сошлись на переносице, лицо потемнело. Он был явно расстроен тем, что принес Николь дурную весть.

— С вашей машиной утром придется повозиться. В темноте ничего нельзя исправить. Если не боитесь ночевать с незнакомцем под одной крышей, оставайтесь здесь. В машине вам будет холодно. — Тимоти закрыл входную дверь и прошел в центр комнаты. Остановился в нерешительности и прибавил: — А я уступлю вам диван, если его можно так назвать, и даже накормлю ужином.

— Я не боюсь вас, поэтому принимаю приглашение, — не задумываясь ни на секунду, ответила Николь. — От ужина и дивана я не откажусь. Хотя, если говорить честно, он мне совсем не нравится. В жизни не видела такого чудища!

Ее и в самом деле нисколько не пугал Тимоти. Не он завлек ее в этот тупик, Николь оказалась здесь по собственной глупости. И потом, Тимоти ни капельки не походил на убийцу или грабителя. А что касается возможных сексуальных домогательств, так, пожалуй, это ему следовало бы опасаться новой знакомой, у которой при одном взгляде на Тимоти пересыхало горло и голова шла кругом.

Когда он двигался, улыбался или просто смотрел на нее своими серыми глазами, Николь ловила себя на жгучем желании дотронуться до его теплой загорелой кожи, проверить пальцами жесткость завитков волос на широкой груди и вдохнуть запах, даже на расстоянии будоражащий ее.

Столь бурная реакция на незнакомца озадачила Николь. До сих пор она только позволяла себя любить, но сама никогда и ни к кому из знакомых мужчин не испытывала сильных чувств. Порой она думала, что вообще на них не способна. Так было и с Роджером, так было и до него. Никто из близких приятелей не оставил после себя сколько-нибудь стоящего воспоминания. Ни один не смог заставить подругу забыться в порыве страсти.

Николь в первую очередь нужны были обожание и поклонение, она любила ловить на себе призывные мужские взгляды, сознавая, что в ее власти дать им то, чего они хотят. Заводя очередной роман, она, прежде всего интересовалась, свободен ли ее избранник. У женатых или помолвленных мужчин не было никаких шансов добиться ее благосклонности.

Затем Николь изучала характер и привычки будущего приятеля и прикидывала, насколько они соответствуют ее собственным. И только потом позволяла мужчине увлечь себя в постель. Так стоило ли удивляться, что выбранный умом, а не сердцем партнер не будил в ней страсти?

Но сейчас все было совершенно иначе. Теперь она сама бросала на совершенно неизвестного ей, только что встреченного мужчину, о котором не могла бы с уверенностью сказать, кто он такой и заслуживает ли вообще доверия с ее стороны, пламенные взгляды. Правда, пока из вполне понятной осторожности делала это незаметно для него. Остатки благоразумия еще не покинули Николь.