Глава 6 Тени прошлого

Двухголовая змея, с шипением поднялась из-за камней, раздула капюшон, и приняла боевую стойку. Марта даже не взглянула в её сторону, а я, взмахнув палкой, отбросил гадину подальше в кусты. Нет, я, конечно, люблю живую природу и всё такое, но это уже перебор. Шестая змея за последние десять минут, застрелится можно.

Мы покинули лагерь на рассвете, и теперь петляли среди руин, постепенно подходя к дворцу. Подошвы моих сапог, звонко стучали о каменные плиты мостовой, по-прежнему крепкой, несмотря на прошедшие четыреста лет. Лишь немногим растениям удалось пробиться сквозь щели. Часть зданий, лежали грудой камней, но некоторые уцелели, и выглядели так, словно их обитатели ушли совсем недавно. Заглянув в дверной проём одного из домов, я увидел грубо сколоченные нары и целую гору мусора. Похоже, здесь, когда-то жили охотники за сокровищами.

Убив очередную змею, и обойдя пирамиду из человеческих черепов, мы вышли на прямую, широкую улицу, ведущую к дворцовой площади. Человеческие кости здесь валялись везде. Некоторые почти истлели, другие выглядели совсем свежими. Останки горожан и их убийц, навсегда перемешались, превратившись в один чудовищный пазл. Вряд ли найдётся существо, способное его правильно сложить.

Пройдя под изумительно красивой аркой, вырубленной из единого куска гранита, мы вышли, наконец, на площадь. Беззаботно болтающая Марта, пришибленно замолчала. Вид дворца подавлял. Он нависал над окружающим пространством огромной скалой, грубый, по варварски великолепный, лишённый украшений, чем-то напоминающий сурового, тёртого жизнью воина, повидавшего множество битв. Только в таком строении, и могли совершаться все те ужасы, о которых я вчера рассказывал девочке. Годы и несколько поколений грабителей, почти не оставили следов на мрачном фасаде. Стекла, конечно, не сохранились, но всё остальное оставалось на месте, даже крыша уцелела, до последней черепицы.

Испуганная проводница судорожно схватила меня за руку. Я покосился на неё, но ничего не сказал.

— А нам действительно, нужно идти внутрь?

— Да. Но ты не бойся. Здесь уже давно нет ничего страшного. Просто пустые, голые стены.

— Я совсем не боюсь.

— Тогда вперёд.

Поднявшись по гранитным ступеням, мы подошли к главному входу. Когда-то его закрывали бронзовые ворота, украшенные прекрасными барельефами, повествующими о бессмертных деяниях Первовластителя. Сейчас, они стояли в замке маркграфа Элрайса, а история их транспортировки через болото, могла послужить основой для героической баллады, или на худой конец, плутовского романа.

После яркого солнечного света улицы, темнота, окружившая нас, как только мы переступили порог, показалась абсолютно непроницаемой. Потребовалось время, чтобы глаза привыкли к ней. В рюкзаке лежали три факела, но их следовало поберечь на будущее. Конечно, можно зажечь световой шарик, на то имелось простое заклинание, но я специально старался не использовать магию в этих стенах. Мало ли, какая гадость проснётся.

Миновав величественный холл, мы, прошли сквозь короткую колоннаду и вступили в тронный зал. Он был практически пуст, только на полу лежали отколовшиеся от потолка элементы декора, да справа и слева поднимались трудноразличимые в темноте громады жертвенных алтарей.

Марта вцепилась мне в кисть, её била крупная дрожь. Выросшая в лесу, не видевшая ничего больше своей жалкой хижины, девочка окончательно потерялась в здешнем, сумрачном великолепии. Мы тихо шли по толстому слою пыли покрывающему пол, прямо к возвышению, на котором некогда стоял трон. Ни он, ни зеркало, конечно не сохранились. Что случилось с зеркалом, не знаю, а вот трон, высеченный из одной большой глыбы малахита, был разбит на куски грабителями, пару сотен лет назад.

Пройдясь по стёртым ступеням, мы поднялись на возвышение и остановились. Моёй спутнице по-прежнему было очень страшно. Я взял её за подбородок и посмотрел прямо в глаза.

— Чего же ты боишься, глупенькая? Темноты?

Марта нервно переступила с ноги на ногу, всхлипнула и угрюмо сказала:

— И вовсе я не боюсь. Только… почему они всё время кричат?

— Кто кричит?

— Не знаю. Ты разве сам не слышишь?

Я закрыл глаза и прислушался. Сначала не было слышно ничего, кроме стука собственного сердца и сопения девочки. Но потом… Потом до меня донёсся тонкий, словно комариный писк, крик. Это не был крик одного человека, а целый хор голосов, слившийся в один. Он, становился всё громче, затем внезапно обрушился волной, выворачивая душу, гася волю. Казалось ещё немного, и рухнут стены. Нестерпимо захотелось упасть на землю, забиться в щель, умереть, только больше не слышать ничего.

Мои пальцы, клещами вцепились в плечо девочки. Как ни странно, прикосновение к тёплому, живому существу, оказалось достаточно, чтобы вернулось самообладание. Я стряхнул с себя наваждение, как собака стряхивает воду, выбравшись из реки.

— Пойдём отсюда, Здесь нет ничего интересного, — сказал я, всеми силами стараясь говорить ровно

Марта кивнула.

— Тут очень плохое место. Уйдём.

— Естественно. А всё моё дурацкое любопытство.

Мы быстро спустились по ступеням и почти побежали к выходу. Конечно, в случившимся был виноват только я. Мы с девочкой оказались слишком восприимчивы к чужой магии. Обычный человек, ничего бы не заметил, для него, алтари на которых ежедневно уничтожались десятки людей, могли показаться просто плохо отёсанными кусками камня. Для нас же, исходившая от них угроза, являлась почти физически ощутимой.

Вернувшись в холл, мы вышли на улицу и уселись на нагретые солнцем ступеньки. После такой встряски, следовало хорошенько отдохнуть и подкрепиться. Я полез в сумку достал коробку с НЗ, открыл её и вытащил плитку "Особого шоколада". Отломил половину, протянул Марте.

— На, держи, это очень вкусно.

Проводница с опаской повертела в руках шоколад, осторожно лизнула, затем откусила маленький кусочек, пожевала… расцвела и с жадностью принялась уничтожать угощение. Я с улыбкой смотрел на неё, медленно поедая свою порцию.

— Фкусно, — пробормотала она с набитым ртом, потом облизала пальцы и спросила:

— А что это такое?

— Вообще-то, надо сначала спрашивать, а потом уже жрать, — наставительно сказал я, воздев к небу, перепачканный шоколадом палец. — Это очень редкая вещь. Застывшая кровь дракона.

— Правда? — глаза девочки округлились.

— Правда. Я гонялся за ним несколько недель, пока, наконец, не загнал в узкое горное ущелье. Там и прикончил.

Я скорчил жуткую рожу и замолчал, довольный произведённым эффектом. Любопытной Марте, конечно же, захотелось узнать подробности. Пришлось на ходу придумывать убедительную историю. Проводница, слушала, открыв рот, веря каждому слову.

Спустя двадцать минут, когда последствия пребывания в зоне враждебного магического воздействия прекратились, я, оборвав на середине очередную байку, решительно поднялся на ноги и сказал, что нам пора, наконец, идти заниматься делами. Девочка, только что заливисто смеявшаяся, погрустнела, но возражать не стала. Мы вновь вошли во дворец, пересекли холл, свернули направо и попали в узкий коридор, ведущий вглубь здания. Затем миновали анфиладу пустых комнат, спустились вниз, по узкой винтовой лестнице, и оказались в коридоре, по обеим сторонам которого чернели дверные проёмы.

Коридор оканчивался тупиком. Ничем непримечательным тупиком. Облезлая стена, перекрывающая проход выглядела совсем обычной. Потрескавшаяся, местами, отвалившаяся штукатурка, открывала грубую кирпичную кладку. Зуб даю, многочисленные искатели сокровищ, десятки раз осматривали её на предмет тайной двери. Дилетанты.

— Подержи. — Я протянул девочке факел. — Будешь мне светить.

Марта кивнула. Здесь, отдалённая от страшного тронного зала десятками метров толстых каменных стен, она чувствовала себя гораздо уверенней.

Осмотр длился недолго, я нашёл отверстие, в которое нужно вставлять ключ, но это нам ничего не давало, потому что у меня не было ключа. Правда, даже если бы он и имелся, толку от него оказалось немного, так как только в голливудских фильмах, древние механизмы дверей и ловушек срабатывают, простояв в покое несколько сотен лет. Здешний дверной механизм, естественно давно вышел из строя, но я знал, как его обойти.

Мудрые инженеры, предусмотрели способ проникнуть внутрь, минуя дверь. Страхуясь на случай поломки, они просто-напросто не закрепили несколько каменных блоков над ней, правильно рассудив, что выломать их будет гораздо проще, чем разбирать дверь целиком. Разумное решение.

Раскрыв рюкзак, я вытащил раскладную лесенку и несколько грубых, но надёжных инструментов, купленных у каменщика в Гринсдейле. Потом вставил рукоять факела в щель стены и сказал Марте, чтобы та шла погулять. Сначала девочка отказалась, и некоторое время топталась на месте, по очереди отогревая ладошками озябшие на ледяных плитах пола ступни, но потом решилась таки меня покинуть, сообщив что пойдёт греться на улицу.

— Давно пора. Только не заблудись, и главное, не входи в тронный зал. Когда я закончу, то позову тебя.

Работа оказалась трудной и грязной. Сначала требовалось удалить штукатурку, превратившуюся в камень, затем найти слабозакреплённые блоки. Только через три часа, упорного труда, дело, наконец, было сделано.

— Значит так, — сказал я Марте, которая последние пятнадцать минут стояла рядом и аж подпрыгивала от нетерпения. — Теперь твоя очередь.

Вручив ей факел, я поднял её к пробитому отверстию. Девочка быстро, словно ящерка юркнула внутрь.

— Ну что там?

— Комната. И лестница вниз…

— Стой на месте, жди меня.

Отложив бесполезный меч, и взяв необходимые вещи из рюкзака, я, протиснувшись сквозь дыру, спрыгнул на пол. Проводница, дисциплинировано стояла на месте, алый свет факела играл на белых, отштукатуренных стенах. Комната оказалась абсолютно пустой, толстый слой нетронутой пыли, доказывал, что сюда уже давно никто не заходил. Сделав несколько шагов, я подошёл к раскрытой двери, за которой начиналась лестница.

— Ну, вот и всё, судари мои… Не отставай, маленькая ведьма!