"Сироты Земли" - читать интересную книгу автора (Уильямс Шон, Дикс Шейн)2.1.2Несколько секунд Эландер не мог даже пошевелиться. Перед ним так близко возник образ матери, что он чуть не задохнулся. Странно, ведь он не вспоминал о ней уже много лет. Она носила под сердцем его сестру и погибла в автомобильной катастрофе, когда Питер был еще ребенком. К счастью, подлинник Эландера избавил свою копию от любых воспоминаний об автокатастрофе и последующих мучительных ночных кошмаров, но в какое-то мгновение здесь, в самом центре космического корабля Юлов, Питеру показалось, что перед ним промелькнуло среди крови и грязи личико сестры. Веки полуопущены, ротик полуоткрыт, как будто малютка собиралась сделать свой первый вдох, которому никогда не суждено сбыться. Эландер открыл глаза и понял, что лежит в каком-то Г-образном углублении, наполовину погруженный в теплую, прозрачную, слегка липкую жидкость. Он задрожал от охватившего его отвращения и быстро поднялся, пытаясь стереть с кожи омерзительную слизь. Полностью обнаженный, Питер с удивлением обнаружил, что вещество легко проскальзывает между пальцев. Стряхивая последние капли странной субстанции со своего тела, Эландер вылез из емкости, в которой до сих пор лежал. Вокруг царила темнота, но он каким-то образом смог все-таки достаточно ясно различить очертания предметов. А среда, в которой Питер очутился, была, мягко говоря, не из лучших. Все вокруг — стены, пол, потолок — имело красно-розовый цвет: все очень напоминало внутренности инопланетного монстра. Мягкие, влажные, с просвечивающими синими венами, они ритмично вздымались и опадали, будто бока какого-то громадного кита. Ну а запах… Из мясистой колыбели, в которой Эландер лежал до сих пор, выходили две трубки, напоминавшие кишки, одна — справа от Питера, а другая — слева от него. Какое-то мгновение он стоял между этими кишками, почесывая затылок, будто над чем-то раздумывая. Испещренные венами волнообразные стенки — желудка? пасти? — вокруг него слабо пульсировали. Казалось, отсюда нет никакого выхода. Внезапно Питер застыл от непривычного ощущения чего-то грубого, жесткого под пальцами. «Волосы?!» Он еще раз провел по коже головы, чтобы снова убедиться, что ему не померещилось. Точно, на голове отросла щетина. — Боже мой, — пробормотал он, медленно поглаживая остальные части тела: руки, ноги, лицо, пах… Все было настоящим. Все части тела! На искусственной коже андроида, зачатого в пробирке, начали отрастать волосы! Его тело было… он сам стал… — Что это значит? — громко спросил Питер. — Разве ты не доволен? Голос Практика исходил отовсюду — возможно, даже раздавался внутри самого Питера. — Да нет же, я не об этом. Просто… — Эландер провел ладонью по плечу, с удовольствием ощутив упругость своих мышц. Кажется, он стал немного ниже ростом, но с более рельефной мускулатурой. — Что вы со мной сделали? — Я переделал вас, — ответил чужак. — Переделал по вашему же образу и подобию. Питер с некоторым изумлением снова дотронулся до собственной кожи. Она была естественного цвета и упругости, а не маслянисто-желтая, к которой он привык. Одновременно с этим ощущением возникла еще одна догадка. — А что случилось с моим Б-костюмом? — воскликнул Эландер, лихорадочно проводя пальцами сверху вниз по телу и заметив отсутствие одежды «прядильщиков». — Что вы сделали с моим Б-костюмом, я спрашиваю?! — Личное имущество ждет снаружи, — торжественно произнес Практик. — Оно вскоре вернется к вам. Но сначала я хотел, чтобы вы по достоинству оценили этот момент уязвимости, незащищенности. Питер, вы есть именно то, из чего созданы. Поскольку компьютерная программа управляется с помощью логических команд и мнемонических кодов, не имеют совершенно никакого значения ни одежда, ни внешняя оболочка, все равно вы — не более чем скопище безжизненных электронов. Однако в качестве существа, состоящего из плоти и крови, мистер Эландер уже пляшет под дудку прихоти самой биологической неопределенности. — Инопланетянин немного помолчал, а в это время его огромное тело успело раз шесть медленно пропульсировать. Затем чужак добавил: — Питер, добро пожаловать обратно в реальный мир!.. «Где-то я что-то похожее уже слышал…» — смутно подумал Эландер, продолжая тщательно изучать собственное тело. Оно нисколько не напоминало то, прежнее, которое он знал на Земле, еще до активации энграммы. Новый организм полностью соответствовал нормальному состоянию тридцатилетнего тренированного мужчины, и в нем не было ничего лишнего, тех старых дополнительных устройств, которыми Эландер восхищался в своей прежней копии. Он с удовольствием ощущал скрытые резервы и возможности, дремлющие где-то в закоулках сознания. И никакого ощущения одышки, неустойчивости, неуверенности, которые возникали раньше, в старом теле. Но самое главное… Питер глубоко вздохнул. Да! Это самое главное — все равно еще сохранялось тревожное ощущение хрупкости всех внутренностей, как будто его мозг был похож на карточный домик, который может рассыпаться от легчайшего дуновения ветерка. Такое чувство появлялось в течение последних нескольких недель — при этой мысли Питер моментально начинал сердиться на Кэрил Хацис, — но ничего не поделать: ощущение зыбкости всегда присутствовало. И к сожалению, оно и сейчас повторилось, несмотря на такое прекрасное новое тело-оболочку. Вероятно, это чувство будет постоянно частью его самого: существа, созданного разработчиками ОЗИ-ПРО и посланного к далеким звездам. Однако то, что сделал Практик, если чужак действительно не обманул, поистине впечатляла Пришелец не только проглотил старое тело и перестроил мозг в виртуальном мире, но и заново, совершенно в ином ключе воссоздал организм и вернул его Питеру. «Сомневаюсь, чтобы даже технология Винкулы смогла совершить такое перевоплощение», — подумал Эландер. — В конечном счете, — произнес Практик, — я верю, что вы найдете свое тело более подходящим и удобным по сравнению с тем, к которому привыкли и использовали раньше. Ведь новые времена призывают к новым начинаниям и деяниям. Эландер покивал, продолжая пристально разглядывать себя — будто примерял новый костюм. — Благодарю, — наконец выдавил он из себя. — Я вполне согласен с вами. — Надеюсь, вы поймете, зачем все это было задумано. Питер нахмурился (и заметил, что даже самые незначительные оттенки эмоций воспринимает иначе, нежели раньше). — В смысле? — Я предоставляю эту услугу совершенно безвозмездно, то есть даром, — объяснил Практик. — В качестве жеста доброй воли. — И еще потому, что вы проглотили мое старое тело, — уточнил Эландер. — Давайте не будем забывать. Практик снова залился смехом, удивительно похожим на человеческий. — Если пройдете немного налево, — произнес он, — то легко отыщете выход. Эландер послушался совета и направился в указанную сторону, ступая босыми ногами по упругой и влажной поверхности. Он с трудом пересилил чувство нарастающей брезгливости. Вероятно, это устройство представляло собой не что иное, как инопланетный биологический реактор. Прежнее тело Питера выскользнуло из-за шторок сложного механизма размером со старомодную модель семейного седана, предназначенного для создания всевозможных объектов — от бумажных листов и картона до самого человеческого организма. В этот раз ничего не напоминало об органическом процессе в ходе творения его новой оболочки. По крайней мере этот тип перерождения был здорово похож на естественное развитие человека. Эландер прошел сквозь несколько заполненных густой слизью объемов, похожих на тот, в котором недавно пришел в себя, и, к своему великому удивлению, обнаружил еще одно тело, лежащее в липкой влаге. Это оказался Юл, свернувшийся клубком и плотно прижавший к груди свои несоразмерно длинные треугольные бедра. Глаза чужака были закрыты, а черно-желтые линии на лице выстроились в причудливый асимметричный узор. Питеру показалось, что он знает лежащего. — Юэй?.. — недоверчиво воскликнул он. Инопланетянин моментально открыл глаза и тут же вскочил. Он поднял обе руки и оттолкнул Эландера. Потеряв равновесие в условиях низкой гравитации, Питер закачался и опрокинулся на спину. — Нет, погоди-ка!.. — воскликнул он, пытаясь подняться на ноги. Питер еще не привык к новому телу и поэтому встал не сразу. Юл пристально смотрел на Эландера, часто моргая. — Я вовсе не хотел тебя испугать, — начал оправдываться Питер, стараясь успокоить чужака. Хотя верхние конечности инопланетянина безобидно висели вдоль туловища, по его поведению Эландер все равно не мог догадаться, рассержен чужак или нет. — Обещаю, что не причиню тебе никакого вреда. Голова Юла бессильно склонилась, затем пришелец произнес какую-то бессвязную фразу. — Он говорит, что тоже извиняется перед вами, — пояснил Практик. — Он огорчен, что позволил себе применить силу, чтобы отразить ваше предполагаемое нападение. Чужак провел обеими руками по гладкой коже черепа и заморгал еще чаще. Эландеру представилась возможность изучить каждую анатомическую деталь обнаженного тела инопланетянина. Мускулатура пришельца была представлена рядом удлиненных мышц, ясно различимых на конечностях, но скрытых под толстым слоем жира вокруг туловища. У Юэя не оказалось ни одного странного гребня, украшающего туловище конъюгатора, однако на коже определялись многочисленные темные полосы, напоминающие раскраску первобытных людей. На лице эта пигментация была менее различима. Наружные половые органы имели очень небольшие размеры, однако Питеру все равно удалось различить между ног чужака крайнюю плоть его удвоенного пениса. Практик обращался к Юэю как к представителю мужского пола, но Эландер все еще подозревал, что инопланетянин в половом развитии устроен более сложно, чем люди могли посчитать. Питер подумал: неужели и Юэй с таким же любопытством, как и он сам, разглядывает его тело? Во время длительных космических путешествий Юлы должны были сталкиваться с многочисленными представителями незнакомых цивилизаций, с различными формами жизни, так что они, наверное, уже пресытились, и их интерес к очередному чужаку иссяк. Однако Юэй с гораздо большим любопытством рассматривал самого себя, чем Эландера, попеременно прикасаясь к различным участкам туловища и внимательно осматривая обе руки. Он бросил несколько коротких фраз Практику, которые тот оставил без перевода. — Вы тоже его съели? — спросил Питер. — У меня уже вошло в привычку постоянно контролировать настроение тех живых существ, о которых я должен заботиться, — ответил Практик. — В подобном случае не может быть обманов или подвохов. Тем временем Юэй, похоже, закончил осматривать свое тело. Эландер не мог понять, полностью ли чужак удовлетворен увиденным. Юл произнес какой-то набор звуков, пристально глядя на Питера. — Он говорит, что вам пора собираться и отправляться в путь, — пояснил Практик. — Удостоившись чести разделить процесс создания нового тела вместе с вами, он вспомнил, что конъюгатор будет ждать вас обоих снаружи. — А почему он так беспокоится? — Обычное проявление послушания и полного повиновения. До встречи с Двуликими Юлы представляли собой относительно примитивно развитую цивилизацию. Затем я приручил их. Сейчас у них сохранились лишь наиболее полезные традиции. Конъюгаторы исполняют мою волю главным образом потому, что это возвеличивает их над представителями своей расы. А у Юэя/Эллила сейчас очень неустойчивое положение — либо дальнейшее продвижение по социальной лестнице, либо позор и бесчестье в будущем. Ведь Юлы во многом похожи на людей — больше, чем вы думаете. Эландер улыбнулся. — Если вы надеетесь, что мы когда-нибудь позволим себе стать прирученными, и вы сможете нас укротить… — Я же никогда не говорил, что намереваюсь это сделать, — возразил Практик. — Верно, не говорили, — хмыкнул Питер. — Может статься, просто подумали? — Конечно же, нет. — В голосе чужака послышались нотки негодования. — А теперь я посоветовал бы вам следовать за Юэем, пока он не начал волноваться. Эландер кивнул и направился следом за Юлом — прочь из ароматных внутренностей Практика. Он так и не удовольствовался заверениями этого огромного странного чужака по поводу того, что человечеству не грозят его интриги и скрытое управление. «…Не может быть обманов или подвохов, — вот как он сказал. — А где гарантия того, что он сейчас искренен и честен?» — раздумывал Питер. Чтобы выбраться из внутренностей Практика, свежерожденным Юэю и Питеру потребовалось сначала проскользнуть вперед ногами по нескольким влажным каналам к непонятным отверстиям, а затем, уже снаружи, их бесцеремонно засунули в ванну, наполненную водой с каким-то резким запахом. Обслуга тут же вымыла землянина и его спутника начисто. Эландер понял, что это довольно привычная регулярная процедура, с которой Юлы со временем прекрасно освоились. И действительно, никто из окружающих не выразил удивления по поводу появления Питера. Затем его проводили в сухой вестибюль, где Эландер обнаружил все принадлежащие ему вещи, как чужак и обещал. Скафандр лежал на полу — его внешний вид был ничуть не хуже, чем до исчезновения старого тела. На груди висела цепочка с диском и выгравированной надписью, как у Лючии. «Счастье на рассвете…» — вспомнил Питер. Здесь же покоился и Б-костюм, свернутый в виде прозрачного шара. Эландер прикоснулся к нему правой рукой: комбинезон тут же потек по предплечью и в одно мгновение распространился поверх всего тела. На коже такой комбинезон совершенно незаметен, но Питер искренне радовался ему. Несмотря на все разглагольствования Практика насчет уязвимости его новой плоти, Питер чувствовал себя намного уютнее, снова сознавая свою безопасность в Б-костюме, даже если это высокотехнологичное приспособление «прядильщиков» не защищало его от самого Практика. Эландер опять оказался в непосредственной близости от корабля-прорезателя. Практик мог переделать его старое тело, однако он, к счастью, сохранил необходимые имплантаты, к которым Питер привык, находясь еще в своей прежней оболочке. Эландер не знал, пытались ли Юлы во время его отсутствия объединить мозг искусственного интеллекта прорезателя и скачать все имеющиеся там данные, но решил, что сейчас это не имеет ровно никакого значения. Ведь Практик уже внедрялся в его мозг и в любом случае успел извлечь оттуда все необходимые сведения. Питер надеялся попасть на борт «Тихой Заводи», где смог бы не спеша осмотреть свое заново обретенное тело. Однако он понимал, что не вернется к другим копиям прежде, чем убедится в своей абсолютной безопасности и стерильности, то есть отсутствии занесенных в него Юлами и другими чужаками своеобразных «семян порабощения». — Кто-нибудь пытался взломать твое содержимое? — запросил он бортовой компьютер. Впрочем, даже задав этот вопрос, Эландер не мог доверять искренности последующего ответа. — В отношении меня не предпринималось никаких агрессивных мероприятий, — беспристрастно ответил искусственный интеллект. — Как явных, так и скрытых. — А где мы сейчас находимся? — Питер понял, что не имеет ни малейшего представления, как долго пробыл в чреве этого гигантского Практика. — Мы что, уже в полете? — Мы находимся в звездной системе Бейд. — Бейд?.. А я-то думал, что мы собирались лететь к Беквару. — Питер, мы уже побывали там, — объявил Практик, встряв в его разговор с прорезателем. — Мы сели на планету Рана в системе Беквар, чтобы оставить там обычный навигационный радиомаяк. Ваш приятель вскоре после прибытия туда найдет его и получит инструкции, как лететь к Бейду. Если же он не окажется там через шесть часов, то мы снова совершим прыжок. Эландер тяжело вздохнул. — Это заставит Эксфорда что-то заподозрить, — произнес Питер. — Если нас не будет в той зоне, где мы обещали находиться, он начнет… — Мы не можем рисковать, обращая внимание на его запугивания, — мягко перебил Эландера Практик. — Запугивания?.. В каком смысле? — Питер, все дело в том, что Эксфорд — неизвестная, непредсказуемая личность. Я выяснил из ваших мыслей, что ему удалось напасть по крайней мере на один из наших разведывательных кораблей в своей звездной системе. И он был бы совсем не прочь использовать Двуликих против нас. — Вам не на что жаловаться, — отрезал Эландер. — Это, собственно говоря, ваша же собственная тактика. — И вы беспрекословно поверили генералу, — ровным голосом произнес Практик, — когда он рассказал, что именно мы уничтожили ваши поселения, а вовсе не он сам? От этой фразы Эландер совершенно опешил. Ведь он даже не допускал мысли, что Эксфорд мог солгать! — Это неправда, — наконец произнес Питер. Но даже сам услышал в своем голосе нотки закравшегося сомнения. — У Фрэнсиса есть видеозапись… — Пленка может быть подделкой, — заметил Практик. — Но ведь у него остался единственный прорезатель, — промолвил Эландер. — Если бы генерал выводил все дары «прядильщиков» из наших колоний, а затем направлял Морских Звезд для сокрытия своих злодеяний, то куда же в таком случае подевались все украденные им устройства? Могучий чужак сделал многозначительную паузу. — Хотите знать куда?.. В этот момент вошел конъюгатор. Похоже, его не очень волновало, что Питер еще не одет. Бортовой компьютер перевел его слова на английский язык, а мозг Эландера был полностью поглощен обескураживающей информацией, которую сейчас поведал ему Практик. — Практик решил, что вы должны немедленно встретиться с Верховными, — произнес конъюгатор, указывая на дверь, через которую только что вошел. Питер некоторое время постоял в раздумье, затем нерешительно переступил через порог. Юэй следовал за ним по пятам. Шествие замыкал Вайши/Ашу. — Верховные? — переспросил Эландер. А это кто еще такие? После опыта общения с Практиком он с большой осторожностью относился к новым знакомствам. Один раз его уже сожрали и дважды сильно испугали странными откровениями. — Я тщательно подбирал перевод этого слова на ваш язык, — объяснил Практик. — Оно включает в себя одновременно понятия совершенной связности, пригодности, а также высшего соответствия. — Верховные — это нечто вроде совета? — предположил Питер. — Высший эшелон Юлов? — Грубо говоря, да. Решения, которые влияют на жизнь всех окружающих, не могут приниматься в полной изоляции, даже мною, — многозначительно промолвил Практик. — Для этого необходимо иметь сплоченную команду, и цепь таких единомышленников должна быть очень гибкой. Верховные как раз представляют первое звено в этой цепи. Второе звено объединяет конъюгаторов. Органическая прогрессия, состоящая из информации и дезинформации, в обществе Юлов/Гоэлов вполне напоминает живую систему. И я бы не хотел вместо нее видеть еще что-нибудь. Тоталитаризм сильно попахивает теми самыми заимствованными электронами, Питер. Эландер кивнул: он прекрасно понимал такую точку зрения. — Но зачем тогда было предпринимать все эти дальние перелеты для начала переговоров с ними? Почему бы в таком случае просто не остаться на Альсафи? — Не спеши и внимательно осмотрись вокруг, Питер. Это многое тебе объяснит. Эландер понимал, что Практик вовсе не имеет в виду пустой изогнутый коридор, по которому они сейчас проходили. — «Тихая Заводь», представь-ка мне подробный обзор звездной системы, в которой мы сейчас находимся, — отдал распоряжение Питер. Перед ним возникла трехмерная карта со сложным набором символов. Эландер принялся внимательно изучать ее. Бейд представляла собой звезду типа F2II–III. Еще ее называли 38 Эридана, или Омикрон-1 Эридана. Звезда не числилась в списках планируемых колоний ОЗИ-ПРО, поскольку в ее окрестностях не было обнаружено никаких признаков наличия кислорода и воды. В этой звездной системе по сильно вытянутой эллипсоидной орбите обращался один газовый гигант, примерно на таком же расстоянии, как Марс от Солнца, а также две планеты земного типа, смещенные со своих стационарных орбит в результате сильных возмущений гравитационных полей. Вокруг газового гиганта не имелось обычных орбитальных колец, однако в непосредственной близости от местного солнца существовал астероидный пояс, где и находилась «Тихая Заводь». Эландер никак не предполагал, чтобы подобные астрономические объекты могли сохраниться в звездной системе со значительными гравитационными колебаниями. Тут Питер догадался, что имел в виду Практик. Ведь «Мантисса» являлась космическим кораблем размером с малую планету, состоящую из тысяч отдельных прорезателей. А на орбите звезды Бейд, в свою очередь, находились другие тысячи подобных аппаратов. Эти корабли издали как раз и напоминали астероидный пояс, на самом деле состоящий из миллионов прорезателей — хаотически разбросанных, но принадлежащих объединенной системе. — Что это такое?! — воскликнул Эландер. Его охватил ужас. — Флот Юлов? — Это и есть «Мантисса». — Но ведь… — «Мантисса» — нечто гораздо большее, чем тот фрагмент, с которым вы встретились на Альсафи, — объяснил Практик. — Поскольку возможные комбинации такого огромного множества прорезателей почти бесконечны, обычные понятия о космических кораблях и сами границы данных терминов практически размываются. Они в этом случае просто неприменимы. Прорезатели, сегодня утром выполняющие роль некоего катафалка, могут уже к вечеру превратиться в исследовательскую миссию, направляющуюся к далекой звездной системе. «Мантисса» в целом никогда не находится в одном и том же месте. «Отсюда и такое название, как я полагаю», — подумал ошарашенный Питер. — Всегда имеются отдельные корабли, которые то прилетают, то снова отправляются в открытый космос, — продолжал Практик. — Это постоянно изменяющийся динамический процесс, очень сложно контролируемый. — Не только динамический, но и органический тоже. — Вы затронули именно то существенное различие между нашими цивилизациями, на которое я хотел бы обратить внимание. Пока вы ищете пути и возможности преодолеть границы своей плоти, в которую облачены, я искренне ее оберегаю. Ведь я покровительствую Юлам. И такая организация вполне подходит обеим сторонам — и мне, и им одновременно. «А что бы произошло, не возникни такое обоюдное взаимовыгодное сотрудничество? — хотел спросить Эландер. — И что будет, если Практик или Юлы не станут служить интересам человечества?» Питер представил, как «Мантисса» перемещается в космическом пространстве, захватывая всевозможные ресурсы: как физические — в виде даров и прочих ценных материалов и устройств, так и ментальные — в виде новых цивилизаций, повстречавшихся им по пути. «И нас всех съедят, если мы не договоримся и не достигнем взаимовыгодного соглашения?» — Верховные Питер вышел из-под защитного поля своего корабля-прорезателя и направился по длинному изогнутому коридору. — Все, что вы захотите узнать, вам должным образом объяснят, — заверил его Практик. Эландер взглянул на Юэя, стоящего рядом с ним. Язык его тела говорил о полном терпеливом подобострастии. Однако чужак был на голову выше Питера. Ситуация сложилась поистине смехотворная, и это напоминало о том, как мало Эландер знает о представителях инопланетных цивилизаций, с которыми за последнее время его свела судьба. Даже если он мог обмениваться несколькими фразами с Юлами и Практиком, это вовсе не означало, что Питер знает о них больше, чем о «прядильщиках» или Морских Звездах. Он прекрасно представлял, что причин не попробовать заполнить пробелы в своих знаниях не существовало, хотя риск совершить непоправимую ошибку был чрезвычайно велик. И Эландер с радостью приписал риск таких ошибок всем представителям уцелевшего человечества, а не только самому себе. После того как его проглотил Практик, Питер решил, что теперь может справиться и со всем остальным на свете. Эландер глубоко вздохнул и успокоился. — Ну, тогда давайте приступим, — решительно произнес он. Окруженный воздушной капсулой-пузырем, Питер зашагал по коридору, ведущему его к Верховным. Питер представлял, как неизвестные Верховные собрались в просторном амфитеатре с рядами кресел, и все они говорят одновременно, но лишь последнее предположение оказалось в чем-то верным. На самом деле Верховные не собирались в физическом смысле слова, хотя все-таки при определенной возможности они группировались в одном месте. Эландеру показали помещение, разделенное на множество небольших объемов, чем-то отдаленно напоминающее коридор из кишечных трубок, по которому его вели на встречу с Практиком. Среди становящихся все более и более привычными замысловатых рисунков и украшений, а также различных функциональных конструкций — Питер до сих пор не мог понять, для чего все это нужно — он заметил много Юлов со спинными отростками-шипами. Юлы сидели за низкими столами. Их наклоненные головы украшали какие-то странные, вроде бы мясистые шлемы. Конъюгатор Вайши завел Эландера в пустую кабинку и жестом приказал сесть. — Что, снова лезть в какую-то дыру? — спросил Питер, чувствуя, как похолодело в животе. — Это не похоже на «КонСенс», — пояснил Практик. — Тогда что же это напоминает? — Сами увидите. Эландер с трудом подавил свои тревожные предчувствия и присел напротив стола. Перед Питером висел шлем, и напялить его на голову для него было тем же самым, что залезть в пасть крокодилу. Внутренности шлема не состояли из живой слизистой плоти с выраженным венозным рисунком, как «родильном доме» Практика. Вместо этого они были выстланы миллионами изящных ворсинок, составлявших необычные геометрические рисунки. К шлему не подходили никакие шланги для подачи кислорода и удаления выдыхаемого воздуха, что еще больше усилило дурные предчувствия Питера. Он нервно провел рукой по отросшей щетине на голове. Эландер ощутил, что сзади приблизился Юэй, как бы защищая его со спины, и даже кожей почувствовал, что на него в это время пристально смотрит конъюгатор. «Вот проклятие!» — подумал Питер и, не позволяя себе пуститься в дальнейшие размышления, с ходу уверенно и глубоко погрузил голову в противный шлем. Эландера едва не вытошнило, когда бесчисленные ворсинки оплели его лицо, извиваясь и скользя по коже наподобие щупалец плотоядных морских анемонов. Внутри шлема оказалось намного холоднее, чем он предполагал, и Питер инстинктивно вздрогнул, пытаясь вынуть голову, но что-то сильно сдавило ему рот и нос. Теперь вообще не было никакой возможности освободиться из проклятого шлема. Мясистый ком ворсинок-щупалец плотно обвил его шею, еще сильнее затягивая в удушающую темноту. Когда Эландер больше не мог задерживать дыхание, он открыл рот в попытке набрать воздуха, однако вместо этого почувствовал, как какой-то поток полился ему прямо в горло. Он хотел закричать, сопротивляясь такой отвратительной пытке, однако лишь вяло шевельнулся. Питер ощутил, как сильные руки чужака прочно удерживают его за плечи, ограничивая движения цепенеющего тела. Наверное, он задыхался и корчился в судорогах целую вечность, как вдруг все внезапно прекратилось. Ворсинки куда-то исчезли, и, казалось, шлем тоже пропал бесследно. Прекратилось мучительное давление на спину, плечи и горло, а вместо этого Питер почувствовал, что парит в невесомости вперед лицом, с закрытыми глазами и широко расставленными руками. — В вашем случае я в некоторой степени ослабил воздействие, включая и перевод. — Голос Практика легко внедрился в видения Питера. — Но уверяю вас, ни во что другое я не вмешивался. — Что за случай? — изумленно спросил Эландер. Его голос звучал исключительно глухо и уныло. — Я не вижу здесь ничего достойного внимания, одни страдания. — Я просто дал вам время настроиться, — ответил Практик. — Но если вы готовы… — Да, я готов, — поспешно произнес Питер. Он хотел сказать это решительным тоном, однако даже сам услышал скрытую панику в голосе. — Полагаю, что… Все началось несколько странно, с какого-то неприятного запаха, состоящего из сочетания множества ароматов — сладковатых и едких одновременно. Сперва Эландер подумал, что эта вонь исходит прямо из шлема, в который была засунута его голова, однако позднее услышал слабый шум, доносившийся извне. Создавалось впечатление, будто он стоит снаружи театра, в котором огромная толпа зрителей пытается перекричать играющий оркестр. Шум стал громче, и Питер начал различать отдельные голоса по их громкости, тембру и красноречию. Когда объединенная какофония стала нестерпимой, Эландер выделил один из голосов и, внимательно настроившись, понял, что способен различать даже отдельно произносимые слова. Постепенно стало ясно, что весь этот шум представляет собой переговоры Верховных друг с другом. Они вели беседу все вместе, одновременно, а их объединенный разум превращал мысли в непрерывный гомон. Поначалу этот нарастающий шум испугал Питера как новое, совершенно чуждое ему инопланетное явление. Он почувствовал, как тонет в нескончаемом потоке голосов, а потом мысленно поблагодарил Практика за то, что тот по крайней мере облегчил перевод, избавив от засилья двойных фраз, издаваемых парными голосовыми связками, что наверняка еще больше смутило бы Эландера и могло полностью сбить его с толку. Тут Питер понял, что несколько пришел в себя и может контролировать ситуацию. Он слегка отстранился от непрерывного рокота голосов, причиняющего головную боль. В течение нескольких минут он попытался выделить обрывки фраз и уловить смысл бесед. Хотя темы разговоров вообще не имели никакого значения, Эландер принялся гадать — неужели перевод Практика предназначен лишь для того, чтобы еще больше запутать глупого землянина? Пришлось довольствоваться хотя бы тем малым, что ему удалось услышать и разобрать. — Вы слышите меня? Питер одернул себя, поняв, что машинально стал говорить очень громко, стараясь перекричать царящий шум. Голоса и запахи окружали Эландера, словно нежный туман, из которого вырвался ответ — возмущенный, сердитый и пахнущий порохом: — Ну конечно же, слышим! — Хочу поблагодарить вас за предоставленную… — За что вы хотите поблагодарить? — вмешался очередной голос из толпы. — Я… я хочу… — Питер на какое-то мгновение замешкался, не понимая, от чьего имени надо говорить. То, чего хотел он сам, сильно отличалось от замыслов и желаний Эксфорда и Хацис. — Мы хотим, — то есть человечество желает — организовать союз с Юлами-Гоэлами, который будет направлен против нависшей общей угрозы… Шум голосов внезапно усилился: — Союз? — Ведь он — Каким образом вы можете помочь нам? Эландер на мгновение растерялся. Казалось, все его существо дрожало. Но он знал, что не может позволить себе показать чужакам любое проявление слабости, и с почти непроницаемым видом очень быстро снова погрузился в их бесконечные протесты и возражения, улавливая лишь отдельные комментарии, которые считал наиболее важными. — Я имею в виду угрозу со стороны Морских Звезд, — произнес Питер. Он понял, что ему вовсе не нужно громко кричать; все равно голос звучал подобно иерихонской трубе независимо от прилагаемых усилий. — Вы считаете их частью Двуликих. Они… В этом возгласе явно слились воедино множество голосов, и объединенный протест превратился в болезненный и дезориентирующий вопль. Питер отчетливо почувствовал запах серы. На какое-то мгновение он смутился, изо всех сил стремясь спрятаться от этих назойливых голосов. — Что?.. — начал Эландер, не зная, как ответить на подобный яростный выпад. — Двуликие дают… — Двуликие отбирают. — Одно не может существовать без другого! Взволнованный Питер никак не мог подобрать нужные слова для ответа Верховным. И незаметно для самого себя заговорил о том, что хорошо знал. — Но на самом деле они отбирают больше, чем дают, — произнес Эландер. — Конечно, жизнь намного важнее замысловатых технологических штучек… — Жизнь — это жизнь, — вмешался чей-то голос. — До прибытия Двуликих мы были очень расточительными. Мы действительно не понимали, что сама жизнь — это дар. — Мы растрачивали ее по пустякам, — произнес еще один представитель Верховных. — Мы были враждебными и воевали с другими расами. — Но теперь больше нет военных действий, — продолжал первый голос, и его слова несли тончайший коричный аромат. — Мы достигли наивысшего состояния первозданной чистоты. После этой фразы начался настоящий гвалт, похожий на праздничные приветствия. Затем в воздухе раздалось: — Мы — — А вы — — Вы — — Да, пусть так, — вызывающе заметил Эландер. — Но мы такие же живые существа, как и вы сами. Наверное, Практик объяснил вам важное значение живой плоти. Неужели вы отвергнете ее только потому, что она не принадлежит Юлам-Гоэлам? — Практик означает для нас многое, — послышался новый голос, глубокий, грудной и размеренный. — Он направляет нас. — Он учит нас. — Он рассказывает нам, что вы не состоите из живой плоти и уже давно отвергли свои тела. — Это действительно так, — согласился Питер. — Мы отказались от своих тел, но лишь затем, чтобы представители нашей расы смогли исследовать космос. Однако мы никогда не откажемся от самой мысли о собственной плоти. Мы постоянно храним чувство своего физического индивидуализма. Это своеобразная опора для поддержания нашего здравомыслия, для защиты нас самих. Некоторые из нас, например я сам, просто не в состоянии выжить без этой мысли, и мы все-таки вскоре вернемся к своей плоти, как только представится удобный случай. Вы должны понять, что действия людей не напоминают поведение представителей какой-то чужой расы, отказавшейся и пренебрегающей плотью; скорее, это поступки тех, кто совершил досадную ошибку и теперь многому научился. Легкий туман моментально рассеялся: исчезли и запахи. Затем из тишины донеслось: — Вы ищете оправдание своим действиям? — Не знаю, должен ли я так поступать, — признался Эландер. — Мы не принуждаем вас предпринимать что-либо. — Вы прибыли к нам, чтобы помочь. — Мы никак не можем понять, чего вы хотите. У Питера возникло ощущение, будто с ним играют, но не подпускают к главному. — Мы многого хотим, — сказал он. — Но первое и самое главное: мы хотим мира со всеми видами Двуликих. Мы не хотим войны, не желаем разрушений и горя. Мы выступаем за мирное сосуществование, а не за хищничество в космосе. — А каким образом вы надеетесь достичь этого? — Единственным разумным путем является сотрудничество, — твердо ответил Эландер. — Частности не столь важны, сколько основной постулат. Если мы согласимся действовать сообща, уверен, все станет на свои места. — А вот мы как раз и не уверены в этом, — возразил кто-то из присутствующих. — Мы живем в мире с Двуликими. — С какой это стати нам нужно подвергаться опасности? Питера удивил ответ, донесшийся из тумана: — Не живем мы в мире с Двуликими, — произнес незнакомец, и запах свежескошенной травы сопровождал его слова. — Мы просто учредили мирное сосуществование. — И они действуют точно так же. — Нет, они совершенно другие! Мы уцелели лишь потому, что находимся на краю зоны их действий. Если мы выйдем за рамки этих условных границ, то рискуем нарушить установившееся равновесие, которого так долго и с такими неимоверными усилиями стремились достичь. — Вероятно, это было бы правильным решением, — вмешался кто-то. Эландер с изумлением обнаружил, что постепенно начал различать голоса участников дискуссии. Скрипучий неприятный голос, почти фанатично выступающий за сохранение имеющегося состояния и положения вещей, принадлежал Зелоту[9]/Крикуну; другой Верховный — наиболее спокойный, консервативный, говорящий о мирном сосуществовании с Двуликими, превратился в Сладкоголосого/Статус-Кво. А тот, кто проявился последним, был определен Эландером как Вызывающий/Радикал. Питер прекрасно понимал, что это не настоящие имена участников спора, а обычные вымышленные прозвища, обозначающие индивидуальные черты характера. Он также был совершенно уверен в том, что не сам придумал такие имена. Их передал ему Практик. — Думаю, мы просто задохнемся в этой щели, — произнес новый голос. — Настало время перемен. — Что-что? И разделить судьбу с толпой этих бестелесных существ? — парировал Зелот/Крикун. — С этой — И напасть на Двуликих? — Такова мера благодарности? — Нападение не является единственным выходом из положения, — промолвил Вызывающий/Радикал. — Было время, когда Юлы/Гоэлы стремились к лучшему образу жизни, чем то паразитическое существование, которое мы влачим и которым восхищаемся и довольствуемся сейчас. Голос Радикала растворился и потонул в волне криков, но чужак продолжал настаивать на своем: — Да, паразитическое! Более оскорбительно то, чем мы занимаемся, а не то, что я сказал! — Вы имеете в виду Страну Грез? — как бы невзначай проронил Сладкоголосый/Статус-Кво. Гомон постепенно затих, позволяя Радикалу говорить более свободно и спокойно: — Вот с чем я хочу обратиться ко всем присутствующим, — начал он. — Да. Но это вовсе не вымысел. В нашем распоряжении достаточно ресурсов и возможностей претворить замысел в жизнь. Нам недостает лишь силы воли. — Жажда и стремление уцелеть все еще сильны в нас, — произнес новый голос. Это был Выносливый/Стоик.[10] В его тоне ощущался запах карамели. — Вероятно, слишком сильны, чтобы пойти на такой риск. — Риск велик, но он достославен. Этот посланник — А что это такое — Страна Грез? Эландер постарался перекричать нарастающий рев голосов. — Это древнее стремление Юлов/Гоэлов, — пояснил Сладкоголосый/Статус-Кво. — Когда к нам впервые прилетели Двуликие и привлекли нас с собой в длительное космическое путешествие, мы находились уже на самом краю гибели. Мы выбрали множество современных технологий, чтобы с их помощью гарантировать возможность выживания. С помощью Практика основали стабильное общество, которое смогло не только уцелеть на протяжении нескольких столетий, но и стало способно приспосабливаться к происходящим изменениям. Нам больше не нужно иметь постоянную родную звездную систему, чтобы жить только в ней. Мы — кочевники, рыскающие во Вселенной в поисках новых знаний. Но кто-то сказал, что этого недостаточно, — продолжал он. — Были такие, кто принялся рьяно утверждать, что это лишь временное решение проблем, что Юлам/Гоэлам необходимо большее, чем просто выжить — им нужно процветать. Они говорили, что мы нуждаемся в определенной цели, вдохновении, некоем высшем стремлении, и что такое стремление станет нашим родным домом, постоянным поселением, где бы мы смогли самоутвердиться как независимая цивилизация. Это и есть Страна Грез. — Однако время показало, что мы можем жить без нее, — промолвил Вызывающий/Радикал с горечью в голосе. — Со временем мы стали сильнее. Я имею в виду, что эта сила лишь вымышленная. Мы посеяли самую малую горстку семян крушения своих надежд — лишь бы только выжить! Нам просто была жизненно необходима Мечта, и сейчас настало самое время претворить ее в жизнь. — А зачем нам теперь родная планета? — выпалил Зелот/Крикун. — Это остановит наш прогресс! Тем самым вы вернете нас вспять и посадите в гнезда! — Вы совершенно извращаете мои слова! — возмутился Вызывающий/Радикал. — Не вижу никаких преимуществ в том, чтобы покинуть Двуликих. — Все, что нам нужно, у нас есть именно здесь. — Минералы, источники сырья и энергии, сам космос — Двуликие все это предоставляют! — А как насчет свободы? Что вы скажете насчет гордости и достоинства? — Вы слишком все усложняете, — вмешался Эландер, отчаянно пытаясь перевести тему разговора с недостатков Юлов к проблемам человечества. — Ведь вы сделали лишь самое необходимое, чтобы уцелеть. — Существуют определенные пределы, — произнес Вызывающий/Радикал. — Если метод непригоден и просто отвратителен, то результаты невозможно оправдать. И то, что было морально приемлемо тысячи лет назад, совершенно не годится сегодня. Факты очевидны: мы сами в состоянии теперь выбрать путь дальнейшего развития. Мы накопили достаточно ресурсов, чтобы организовать самостоятельное космическое поселение. Единственная причина продолжения нашего теперешнего поведения в космосе заключается в ненужных поисках — а совершение отвратительных поступков вряд ли прибавит нам пользы и цены как представителям разумной цивилизации. «Вот бы сейчас Хацис это услышала», — подумал Питер. Вызывающий/Радикал полностью повторил ее мысли. — Смотрю я на вас, — проговорил Эландер, — и узнаю нас самих. У представителей человечества ровно столько же шансов, что и у вас было в прошлом, при первой встрече с Двуликими. Если мы выберем метод, аналогичный вашему, то через две с небольшим тысячи лет будем в таком же положении, в котором сейчас находитесь вы. Наши расы очень отличаются друг от друга, но обе цивилизации стоят перед одним и тем же выбором. Человечество, Юлов, Практика — нас всех Двуликие вынуждают решать, чего мы, собственно, хотим, как вид разумных существ, и понять, что у нас есть для достижения поставленных целей. — Двуликие просто испытывают нас, — согласно произнес Зелот/Крикун, и в его тоне почувствовался аромат коры чайного дерева. — Они очищают нас. — А в итоге из нас удаляются самые ценные качества, — заметил Вызывающий/Радикал. — А как насчет представителей тех цивилизаций, которым не удалось уцелеть? Сколько таких мы повстречали на своем пути? А ведь они не стояли на более низком уровне развития по сравнению с нами; просто они сделали другой выбор. — И мы чтим их стремления и не оправдавшиеся надежды, — сказал Зелот/Крикун. — Мы склоняем головы перед памятью всех тех, кто пал от нашествия Двуликих. Что еще мы можем сделать для них? — Помочь им, — ответил Вызывающий/Радикал. — Объединиться с ними. — И вы согласны скорее погибнуть вместе с этой — Само наше теперешнее существование равносильно смерти, — промолвил Вызывающий/Радикал. — Не думаю, что смерть была так необходима, — вмешался Эландер. — Уверен, наше сотрудничество не потребует обязательного взаимного уничтожения. — Даже если вы присоединитесь к нам прямо сейчас, — произнес Сладкоголосый/Статус-Кво, — в нашем грандиозном — И станем человечеством-гоэлами? — спросил Питер, вспоминая, как эту мысль высмеивали заложники Эксфорда. — Взаимное сотрудничество представителей различных цивилизаций является современной нормой поведения, поэтому Практик позволил вам прилететь сюда. Вы должны это прекрасно понимать. Эландер очень хорошо понимал это. Если бы Хацис согласилась с предложением Вызывающего/ Радикала проголосовать за организацию постоянного космического поселения, расположенного в тылу фронта продвижения Прядильщиков/Морских Звезд, то Фрэнк-Топор, несомненно, выступил бы за второй вариант — объединение космического флота, состоящего из всякого сброда, сопровождающего более высокоразвитых представителей инопланетных цивилизаций подобно птицам, живущим и питающимся возле бегемота. Это дало бы ему время для накопления ресурсов, для освоения методов высоких технологий и сбора союзников для проведения карательной акции в отношении Морских Звезд. «За какой же вариант мне проголосовать?» — размышлял Питер. Он считал приемлемым каждый из возможных вариантов, так же как и видел их преимущества и недостатки. Если выбрать план Хацис и основать постоянное космическое поселение, то уцелевшие остатки человечества длительное время будут находиться под угрозой внешнего нападения чужаков. А если победит точка зрения Эксфорда, и они объединятся с Юлами/Гоэлами, люди рискуют погибнуть. — Вероятно, существует и третий вариант? — поинтересовался Эландер. — Не могли бы некоторые Юлы/Гоэлы объединиться с людьми, желающими организовать поселение, тогда как остальная часть человечества будет перемещается вместе с Юлами в космосе? Я понимаю, что путешествующие во внепространстве не захотели бы терять свои ресурсы и оставлять их будущим поселенцам, однако чем мы можем в таком случае заменить их… В помещении обрушилась лавина голосов: резко запахло горелой древесиной. — Невозможно! — Невероятно! — Абсурд! — Но почему же невозможно? — спросил Вызывающий/Радикал, и его громкий голос прозвучал очень отчетливо. — Разве мы можем поверить этим существам? — Мы же ничего не знаем о них. — Тогда мы должны изучить их, — поспешно ответил Вызывающий/Радикал. — А если Юлы/Гоэлы разделятся, что тогда? Наши пути больше не будут совпадать. Мы окажемся в размежеванном состоянии; мы ослабнем. — А мы и так уже давно слабы, — заявил Вызывающий/Радикал. — Лучше разделиться, чтобы сохранить сущность расы. Думаю, стоит поставить этот вопрос на голосование. — Что, прямо сейчас? — Похоже, возражал только Зелот/Крикун. — Нам нужно время, чтобы все тщательно обдумать, и… — Все мы прекрасно знаем проблемы; ведь мы живем с ними уже несколько тысячелетий, — произнес Вызывающий/Радикал. — Теперь появилась реальная вероятность перемен. Мы должны действовать немедленно, пока эта возможность не ускользнула из рук. — Вы имеете в виду, пока не исчезло человечество? — спросил Сладкоголосый/Статус-Кво. — Да. — Тогда на самом деле нам нужно торопиться. — Подождите, — сказал Эландер. — Неужели единственный выход — это необходимость примкнуть к вам? — Просто если вы не присоединитесь к предстоящей миграции Юлов, — объяснил Сладкоголосый/Статус-Кво, — то вас уничтожат Двуликие. Они не оставят в живых никого. — Морские Звезды, — похолодев от ужаса, сказал Питер. — Неожиданное нападение. Вы это имеете в виду? — Мы раньше уже много раз видели такое. — Вероятно, некоторым удалось скрыться и уцелеть, просто вы с ними не сталкивались. — Когда прилетают Морские Звезды, от них никто не может спрятаться. Представители вашей цивилизации должны понимать, чем рискуют, если решат остаться на месте. Все надежды Эландера рухнули… О каких еще надеждах можно говорить, если первый вариант обещает уничтожение, а второй — жизнь в качестве мусорщиков? Если оставаться на месте равносильно смертельному приговору, тогда ясно, что нужно улетать. Итак, перед ними всего три варианта действий. Самым очевидным является объединение с Юлами, однако люди могут переместиться вперед во внепространстве и постоянно сопровождать фронт «прядильщиков», боясь замедлить свое движение или остановиться; либо колонистам следует переместиться назад, в тыл Морских Звезд, и понаблюдать, что там их ждет, проходя по следу улетевших Двуликих. Обе идеи не нравились Эландеру; он живо представил себе множество мертвых миров и менее искушенных соседей-мусорщиков. Казалось, все безнадежно. Питер размышлял, сколько еще инопланетных цивилизаций стоят перед таким же выбором. Если все, кто остался в космосе — это Юлы вместе с Практиком, тогда число разумных рас невелико. А может, они выбрали смерть, а не бесчестье. Или же вообще исчерпали свое время. Гул голосов на какое-то мгновение прекратился. — Голосуем, — пояснил Вызывающий/Радикал. Эландер удивился: как Юлы собирались проводить процедуру голосования, если даже не могли видеть друг друга в кромешной темноте? А он сам не мог больше ждать. Многоголосый шум постепенно начал удаляться, пока совсем не исчез, и туман полностью рассеялся. Затем все Верховные разом закричали, образовав мощный рев, заставивший Эландера вздрогнуть и закачаться. Создалось впечатление, будто Верховные выбрали при голосовании один и тот же вариант, но в таком гвалте и реве оставалось совершенно непонятным, чье мнение победило. Однако, как ни странно, Питер мог бы догадаться о результатах голосования. Он уловил в страшном шуме нечто такое, что указывало на перевес голосовавших «за». Эландер не знал, что это было за интуитивное чувство, но заранее понял, что собирается сказать своим коллегам Сладкоголосый/Статус-Кво, прежде чем слова этого чужака долетели до его ушей. — Мы согласны использовать возможность стратегического союза с представителями — Главное — выжить, — промолвил Вызывающий/Радикал, и ему вторил расчувствовавшийся Зелот/Крикун: — Это наш долг… Затем шум голосов постепенно затих, и Эландер почувствовал, что его голову вытащили из органического шлема. На него сразу обрушились другие ощущения, а не прежние звуки и запахи: Питер дрожал от холода, а лицо оказалось в слизи, когда он поднес руки к щекам. Кто-то вложил ему в ладонь кусок ткани и помог стереть слизь. Теперь Эландер смог видеть окружающее. Все было желтого цвета; никто не смотрел прямо на него. Несмотря на относительную молодость своего нового тела, он был совершенно измучен. — Питер, все прошло так, как вы надеялись? — спросил чей-то голос. Эландер услышал не эти слова. В ушах раздался подлинный язык Юлов, с его обертонами и перекрывающимися волновыми фронтами. Инопланетяне выражали свои надежды и чаяния совершенно иначе, чем люди, с меньшим акцентом на завершенность и определенность. Ведь все на свете меняется; все может где-нибудь произойти; вопрос заключался лишь в том, нашел ли себя Питер Эландер и определился ли он во Вселенной в качестве того, кем хотел быть. — Может быть, — ответил землянин и с облегчением услышал, как мембрана Б-костюма перевела эти слова на язык Юлов. Питер вдруг стал понимать их речь, но у него до сих пор не было никакого представления, как самому разговаривать с чужаками. Ведь для этого у него не имелось дополнительных голосовых связок. Он хотел сказать: «Да. Именно это я и ожидал услышать: ответы, само направление дискуссии, надежды и устремления». К нему наклонился чужак. Это был Юэй. Он помог снять с лица Питера ткань, которой тот вытирал слизь с кожи, и положил ее на стол. — Мы держали вашу голову в шлеме ровно столько, сколько могли, — объяснил Юл. — Что происходит?.. Полосы и пятна на лице Юэя задвигались, придав ему выражение озабоченности и беспокойства. «Боже мой, я даже могу определять выражение их лиц? — мелькнуло в голове у Эландера. — Что же со мной сделал чертов Практик?..» — Прилетел Фрэнсис Эксфорд, — объявил Юэй. — Он хочет Питер на какое-то мгновение замешкался и смутился. — Говоришь, Фрэнк прилетел?.. Уже? Сколько я здесь нахожусь? Это сразу объяснило, почему Эландер чувствовал сильную слабость. Кроме того, у него жутко заболела голова — где-то за глазницами. — Соедините меня с ним. Можно это сделать здесь и сейчас? — Я включу прямую связь, — произнес Практик. Питер откинулся на спинку кресла, чтобы собраться с мыслями и передохнуть, гадая, что же такого рассказать Эксфорду. Ведь он не мог ничего гарантировать человечеству, за исключением готовности и желания вести переговоры от имени Юлов. Дай Бог, чтобы этого оказалось достаточно… — Питер!.. Перед Эландером возник топографический Фрэнсис Эксфорд — в полный рост. Выражение лица и тон речи генерала выказывали его волнение, беспокойство и чувство долгожданного облегчения. Но было еще что-то, тщательно скрываемое где-то глубоко внутри. Неужели нервозность?.. — Не можешь себе представить, дружище, как я рад, что ты вернулся!.. Нам нужно поговорить. — Давайте, — согласился Питер. — Ну, что случилось? — Не здесь, — ответил Фрэнк. — Не в этом месте. Я хотел бы, чтобы ты перешел ко мне на «Меркурий». Эландер кивнул. — Ладно, — произнес он и отключил связь. Голограмма Эксфорда тут же исчезла. Питер повернулся к Юэю и конъюгатору Вайши/Ашу. — Мне нужно уйти, — извиняющимся тоном произнес он. Эландер решил добраться до «Тихой Заводи» и переместиться в тот район, где сейчас находился Эксфорд, однако он не был уверен, разрешат ли это Юлы. — Уверяю вас, это ненадолго… Юэй помог Питеру подняться; тот еще не привык владеть своим новым телом. — Вы можете свободно перемещаться — Практик удостоил вас чести и присвоил определенное положение, — объявил Вайши/Ашу, но в его тоне Питер почувствовал некоторое неодобрение. — Вы теперь — Благодарю вас, — ответил Эландер, вежливо поклонившись. — Я крайне признателен. Питер с трудом заставил себя пройти прямо мимо рядов столов, за которыми сидели ссутулившиеся Юлы в своих причудливых биологических шлемах. Эландер гадал, кто из них мог быть Вызывающим/Радикалом или Зелотом/Крикуном. Сперва все чужаки казались похожими друг на друга, но чуть позже Питер начинал улавливать некоторые отличия в цвете их кожи и других чертах. Конъюгатор немного поотстал, когда они подошли к месту стоянки прорезателя, но Юэй продолжал идти рядом с Питером. Эландер остановился возле входа в «Тихую Заводь» и положил руку на грудь чужаку. Взаимодействие их Б-костюмов заставило его ладонь скатиться по поверхности защитной оболочки, будто Питер проводил пальцами по льду. — Если хотите, можете подождать меня здесь, — сказал Эландер. — Я скоро вернусь. — Я тоже — Практик помог? — спросил Эландер. — Я воссоздан заново, — повторил Эллил, и кожа на его лице задвигались взад-вперед, — чтобы выполнять эту миссию. Питер тряхнул головой. «Новые времена для новых начинаний?..» — Ладно, — со вздохом произнес он, бросив взгляд на стоявшего в сторонке конъюгатора. — Но ничего не пытайся предпринимать сам. Эландер какое-то мгновение изучающе смотрел на чужака. В поведении инопланетянина что-то изменилось, да и возможности самого Питера возросли: он стал замечать даже незначительные особенности чужаков. Юэй же стал более уверенным в себе. И вдруг неожиданная мысль поразила Эландера. У него накопилось немало доказательств того, что Юлы произошли от пернатых. Ведь известно, что у некоторых видов птиц на Земле формируются дополнительные зоны мозга, когда пернатые приобретают новые способности и рефлексы, а затем они снова их утрачивают, когда исчезает необходимость дальнейшего применения свежеприобретенных умений. А что, если и у Юлов происходят такие же превращения, и сейчас Питер смотрит на субъекта, который в буквальном смысле слова не похож на того, кем был еще несколько часов назад? Однако теперь это не имеет никакого значения. Питер хотел лишь убедиться, что чужак не накинется на него при удобном случае, и именно сейчас он был абсолютно уверен в собственной безопасности. Эландер прошел внутрь «Тихой Заводи» и отдал распоряжение прорезателю переместиться поближе к «Меркурию». Корабль Эксфорда дрейфовал на краю звездной системы, на приличном удалении от «астероидного пояса», напичканного космолетами Юлов. Снова разделив кокпит на две части непроницаемой перегородкой и сохранив в одной половине атмосферу, подходящую для дыхания человека, Питер позволил себе немного отдохнуть и расслабиться. Его могли сожрать, разобрать на составные компоненты, переделать, превратить черт знает во что — но он достойно вышел из всех перипетий. Это было уже немало! Через несколько секунд они прибыли на место новой дислокации, и «Тихая Заводь» состыковалась с «Меркурием». Гермошлюз переходного отсека открылся, и Эландер спокойно вошел в прорезатель генерала, оставив Юэя сзади и ничего ему не объяснив. Когда гермошлюз снова заблокировался, Питер остался наедине с Фрэнком. Увидев Эландера, Эксфорд подскочил на месте. — Святые небеса!.. — воскликнул он, изумленно уставившись на Питера и рассматривая его с ног до головы. — Я и раньше думал, что в тебе что-то изменилось, но через «КонСенс» сразу не поймешь. Фрэнк сделал шаг вперед и протянул руку, чтобы потрогать новое тело Эландера. — Что они с тобой сделали? «Прожевали и выплюнули обратно», — иронично подумал Эландер, но вслух произнес: — Вы не поверите, если я расскажу. Эксфорд потер пальцем кожу Питера. — Выглядит совершенно как новая, — проговорил он, не скрывая своего восхищения и удивления. — Думаю, даже получше, — поправил его Эландер. Искусственное тело Эксфорда покрывала зеленоватая кожа с неясной фактурой. Питер мог по достоинству оценить внешний вид Фрэнка. — Но об этом позже. Что за срочное дело у вас ко мне? Ведь я бросил все и пересек всю систему не для того, чтобы меня просто так разглядывали! — Ты пропустил последнее полуденное сообщение с Сотиса. Питер недоуменно пожал плечами. — Ну, значит, был немного занят. — Ага, готовился стать вот таким новеньким? Эксфорд презрительно ткнул в него пальцем. — Да, и пытался покрасоваться и произвести неотразимое впечатление, — в тон Фрэнсису ответил Эландер. — Я вел переговоры с верховными правителями Юлов — там у них есть нечто вроде сената или парламента. И добился некоторых успехов. Однако это тоже может подождать. — Не уверен, что может, — с горечью в голосе произнес Фрэнк-Топор. — Жизненно важно узнать, Питер, как далеко мы можем отбросить этих приятелей. У нас осталась единственная надежда. — Что вы имеете в виду? Что, черт возьми, происходит? — Пришли вести из дома, — проговорил генерал. — И не очень-то хорошие. — Что, очередные внезапные нападения чужаков? — Конечно, — ответил Фрэнсис. — Но не только. Все наша подруга Хацис… — Что такое? — Она объявила войну. Питер нахмурился. — Морским Звездам? — Нет, — весь напрягшись, произнес Эксфорд. — Она объявила войну Юлам. |
||
|