"Сироты Земли" - читать интересную книгу автора (Уильямс Шон, Дикс Шейн)

1.2.4

— Я начинаю сомневаться, действительно ли она такая ответственная личность, — произнес Эксфорд.

— И поэтому вы пытались ее убить?

Эландер находился на борту «Меркурия» вместе с Фрэнсисом, обсуждая с ним планы на будущее. Час назад Сол улетела на своей «Арахне». Тор оставалась в «Жемчужине», ожидая, пока ее Б-костюм закончит курс лечения. Чужаки-пленники снова были упрятаны теперь уже за непрозрачный барьер, что совершенно устраивало Питера. После недавнего инцидента Эландер был счастлив некоторое время побыть подальше от инопланетян.

Эксфорд безразлично усмехнулся.

— Брось, Питер, — проговорил он, — у нее давно чесались кулаки. В принципе Кэрил получила то, чего хотела.

— Вероятно, ее следовало поставить на место? Эксфорд недоуменно пожал плечами.

— В любом случае это послужит для Хацис хорошим уроком, — заметил он. — Теперь она станет благоразумнее.

— Уверен, все будет хорошо, — криво усмехнулся Питер, — раз Кэрил может хоть передвигаться самостоятельно.

— Скажи-ка, о ком ты больше всего беспокоишься — о Хацис или о себе? — спросил генерал.

Эландер удивленно вскинул брови.

— Что-что?..

— Я избавился от своего экипажа, — сказал Фрэнк. — А из-за Кэрил потерял одного инопланетянина — Чарли. Так что неудивительно, что я тебе доверяю.

— Осмелюсь сказать, что это верно. Эксфорд несколько загадочно улыбнулся.

— Так или иначе, — произнес он, — я не уверен, что Хацис намеревается помочь в достижении наших конкретных целей.

Эландер был вынужден согласиться с мнением генерала.

Эксфорд считал, что вести переговоры с исследовательской миссией на Альсафи будет намного проще без Кэрил, однако ее «Жемчужина» пригодилась бы.

Разумеется, разделение «Меркурия» на две части могло повысить их маневренность, но подобное продемонстрировало бы Юлам, что люди пока не очень-то разбираются в устройстве прорезателей.

— Ну так что, обойдемся без Хацис? — допытывался Эксфорд.

— Полагаю, да, — неохотно ответил Эландер. — По крайней мере какое-то время.

— А дальше?

— Дальше? — задумчиво переспросил Питер. — Не думаю, что мы уцелеем без нее. Точнее, без всех ее копий.

Эксфорд кивнул.

«Это просто смешно, — подумал Питер. — Подумать только! Будущее человечества находится в руках таких существ, как Эксфорд и Хацис, которые, будучи размноженными в многочисленных копиях, практически перестали быть людьми».

Эландер сделал вывод, что по какому-то странному стечению обстоятельств из всех энграмм он является наиболее похожим на обычного человека. Насколько Питеру было известно, он оказался единственной уцелевшей собственной копией.

Неужели единственным способом выживания для человечества остается превращение его в неестественное сообщество одинаковых копий — подобно тому, как растиражировал себя Эксфорд? Или это будущее — навязчивый групповой разум? Ведь должна же быть еще какая-то возможность?..

«Если не ради нас, то для кого же?»

Питер уже задавал этот вопрос Лючии. Тогда он имел в виду совершенно другое, однако ее ответ был теперь более чем уместен: «Но это же не будем мы сами, Питер. Я совсем не хочу углубляться в эту метафизику».

От мысли, что Лючия в своем крохотном космическом зонде — да и все ее остальные копии тоже — отправилась в самостоятельный полет, бросив тем самым смелый вызов общепринятым правилам ОЗИ-ПРО, у Эландера защемило сердце.

Питеру захотелось обнять Лючию и сказать ей: «Ведь все это не ради меня, и не ради нас обоих. Как ты могла поступить так? Ты же видишь, я страдаю».

Но все это были пустые, просто дурацкие мысли. Он потерял ее безвозвратно. И найти Лючию было бы также трудно, как отыскать иголку в стоге сена размером с галактику. А сейчас Питеру предстоит решать более важные проблемы.

— Итак, мы летим на Альсафи, — произнес он, отгоняя прочь образ любимой. — Без Кэрил. А что дальше?

— Дальше будет видно.

При этих словах Эксфорд скрестил пальцы, будто школьник. Похоже, сама мысль прыгнуть в неизведанное сильно беспокоила Фрэнка.

— А что насчет Хацис? — спросил Питер. — Ведь не может она здесь чем-то навредить?

— Я буду внимательно следить за ней, — сказал генерал. — Уж если Тараканы не смогли поймать меня, то и у Кэрил, черт возьми, это не выйдет.

Эландер кивнул, стараясь не встречаться взглядом с генералом. Он понял, что это его самое правильное решение, но тем не менее чувствовал себя виноватым.

— Ого!..

Восклицание Эксфорда прервало размышления Эландера.

— Что такое? — спросил Питер.

— Похоже, мы недооценили госпожу Кэрил Хацис.

Загорелся один из мониторов, на котором появилось изображение секции портала, где находилась «Жемчужина». Кокпит ее свободно покачивался, готовясь опуститься на центральный отсек. Когда части прорезателя соприкоснулись, корабль начал уменьшаться в размерах. Не успел Эландер открыть рот, как «Жемчужина» исчезла.

— Какого черта она еще придумала?! Эксфорд тихонько хихикнул.

— Это называется нанести нам удар в спину, — произнес он, покачивая головой. — Вот проклятие. Просто теперь никому нельзя верить, правда?

Питер отвернулся от экрана, чувствуя, как в душе растет нехорошее предчувствие. Временами Хацис было вообще не понять, и Эландер предпочел бы видеть ее здесь перед собой, а не знать, что она где-то бродит и что-то замышляет.

— Полагаю, теперь остались только ты да я, приятель, — с усмешкой проговорил Фрэнсис.

— М-да, — только и сказал Эландер. — Думаю, что так.

Альсафи находилась на расстоянии менее четырнадцати световых лет от системы Веги.

Спасибо «прядильщикам» с их дарами, подумал Эландер. Теперь в космосе можно преодолевать такие огромные расстояния, даже не ощущая, что вообще какое-то время находишься в полете.

Путешествия во внепространстве, как кто-то недавно заметил, стали по сути уже никому не интересным, рутинным занятием.

За четыре часа, незаметно проведенные в процессе перемещения, Питер вместе с Эксфордом тщательно проверили все взятые с собой запасы и оборудование. Объединение двух прорезателей позволило им распоряжаться почти удвоенным объемом грузоперевозок. Естественно, что генерал использовал любое дополнительное свободное пространство для загрузки необычных и редких видов вооружения и защитных систем. Большая часть оборудования Юлов была оставлена. Оно подождет своего часа — пока Эксфорд не найдет удобное время для тщательного его изучения или пока не вернется и не свяжется со своими копиями, которые выполнят задание. А тем временем новое воплощение Фрэнка посетит Альсафи — Эксфорд даже не смог бы сказать, какие части аппаратуры повреждены, а какие только внешним видом наводят на мысль о неисправности. Центральные структуры, украшавшие бывшую кабину Юлов, теперь превратились в полурасплавленное месиво.

Однако плененные Юлы продолжали оставаться на борту, и хотя они находились за перегородкой, их присутствие совсем не устраивало Эландера. Питер никак не мог забыть драку чужака с Хацис. Честно говоря, он боялся, что и его могут побить.

Тем не менее пару раз за время полета Питер предпринимал попытки заговорить с инопланетянами. Однако пришельцы продолжали упрямо молчать, не разговаривая даже друг с другом. В конце концов Эландер решился на проведение нетравмирующего исследования их анатомического строения, используя точнейшее оборудование и аппаратуру виртуальной связи корабля-прорезателя для изучения внутренностей чужаков. Для Питера было очень полезно погрузиться в научные изыскания и даже на короткий период забыть о всяких личных проблемах.

— Мне кажется, вы неправильно определили их пол, — как бы между прочим заметил он.

Новое тело Фрэнка-Топора — более удачная версия, чем у Эландера, однако с тем же отсутствием волос на голове — прервало свои размышления.

— Неужели?

— Структура, распознанная вами как половой член, больше напоминает яйцеклад. Самки насекомых и некоторых видов рыб используют такие органы для кладки яиц на…

— Питер, я отлично знаю, что такое яйцеклад, — ответил Эксфорд. — Но что в таком случае заставляет тебя думать иначе, как не об удвоенном половом члене? О таких двуствольных типах мы у себя там, на Земле, и не слышали.

— Потому что протоки этого органа ведут к структурам, больше похожим на яичники, чем на яички, — объяснил Эландер, показывая на увеличенное изображение внутренностей самого спокойного из инопланетянин. — Видите? Огромное количество одинаковых клеток, а не обычные семявыносящие протоки, которые имеются у представителей мужского пола. Поэтому данный чужак…

— Так что, мы имеем дело с представителями обоих полов?

— Похоже, что да, — согласился Питер.

— Прекрасно, — оживился Фрэнк. — Эй, а если нам удастся приручить этих Тараканов, то, быть может, посчастливится присутствовать при их размножении?

Эландер подумал, что шутка пошловата, поэтому отвечать не стал.

— У этого чужака имеется некоторое подобие такого же наружного полового органа, — сказал он, — возможно, свидетельствующее о том, что оно является вариантом развития основы для другого генотипа — так же, как и у представителей мужского пола есть зачатки женских органов. Этот орган снабжен многочисленными порами, соединенными с пузырьками, содержащими определенный вид клеток, которые, как вы полагаете, принадлежит мужскому полу. По-моему, поры открываются под воздействием некоторых стимулов, и из них выделяется жидкость, похожая на семенную…

— Они что, выделяют сперму?

— Лишь вокруг своего полового органа.

— Туда самка и откладывает яйца?

— Может быть, — задумчиво произнес Эландер. — Либо, вероятно, при этом должен присутствовать некий посредник. Хозяин.

Эксфорд некоторое время пристально смотрел на Питера, а потом промолвил:

— Так что, перед нами что-то вроде ос-паразитов?

— Не знаю, — сказал Эландер. — Я просто пытаюсь понять строение их организма. Работа их сердец основана на обычной механике жидкостей; но разобраться в премудростях воспроизведения чужаков чрезвычайно трудно, это целиком зависит от состояния их души.

— Наверное, твои рассуждения не лишены смысла, — безразличным тоном произнес Фрэнк.

Внимание Питера было полностью приковано к виртуальным образам чужаков на экране монитора.

— Думаю, они еще неполовозрелые, — немного помедлив, сказал он. — Либо преднамеренно задерживают свою половую активность и развитие. Такое наблюдается у высокоорганизованных существ.

Эландер замолчал, сообразив, что Эксфорд его больше не слушает. Бывшего генерала интересовала наука постольку, поскольку он мог применять ее достижения на практике, и Питер не стал мешать Фрэнку пребывать в раздумье. Ощущения, пережитые им при стыковке кораблей, и масса открывшихся при этом возможностей занимали все его воображение. Только к моменту прибытия в конечную точку полета Эксфорд прервал свои размышления и сосредоточился на том, что считал наиболее важным и первоочередным.

— У нас нет никаких конкретных планов последующих действий. — Эксфорд привлек внимание Эландера к частично расшифрованным данным из корабля-прорезателя Юлов, поток которых отображался на экране. — Я собираюсь войти в пределы их зоны обитания, — добавил генерал. — И то ненадолго. Если чужаки тут прячутся, то у них должны быть развернуты все виды контрразведывательных защитных систем.

Эландер пристально посмотрел на Эксфорда.

— А в этой системе есть планеты?

— Перед полетом я проверил карты «прядильщиков», — ответил Фрэнк. — На них указана пара газовых гигантов — и больше ничего. Но из этого не надо делать поспешных выводов. Я согласен с твоими приятелями, которые утверждают, что данные на картах не являются подробным анализом звездного небосвода. При наличии продвинутой технологии инопланетян карты должны содержать конкретные сведения по всем объектам, находящимся на расстоянии нескольких килопарсеков отсюда. Или даже больше. Ведь мы не имеем ни малейшего представления, откуда «прядильщики» к нам прилетели.

— И каким образом они перемещаются в пространстве, — добавил Эландер. — Я имею в виду, что мы не можем допустить мысли об использовании ими технологии прорезателей. Еще никому не удалось преодолеть такие расстояния и обнаружить действительное местонахождение чужаков. Поэтому я вообще не понимаю, как они передвигаются в космосе.

Эксфорд недоуменно пожал плечами: действительно, какое-то несоответствие.

— По-моему, Альсафи — это временная база Юлов, предназначенная для изучения данной зоны космоса. Вряд ли тут что-нибудь будет находиться длительное время, — сказал он. — И вовсе не потому, что это особенно опасно, нет, просто они знают, что мы ведем разведку где-то рядом. Тараканы вовсе не желают схватиться с нами в честном поединке. Готов даже поспорить, что их настоящая база находится где-то еще. Скорее всего на краю этой зоны, возможно, на орбите звезды, не относящейся к классу G например, Альсафи. Ведь Звезды типа Солнца привлекают особое внимание Морских Звезд.

— Да, такую базу нам вряд ли когда-нибудь удастся обнаружить. Разве только чисто случайно, — заметил Питер.

— Это точно, — кивнул Фрэнк.

Эландер вспомнил, как один корабль-прорезатель исчез в районе Пи-1 в созвездии Большой Медведицы. Неужели кто-то уже наткнулся на инопланетную базу?..

— Но ведь мы не собираемся нападать на них, не так ли? — спросил он. — Просто попытаемся вступить с ними в контакт, верно?

Смысл ответа Эксфорда было трудно разгадать.

— Я вовсе не намереваюсь действовать неосмотрительно или делать что-то сгоряча, если тебя это волнует больше всего. Не забудь, ведь это мой единственный корабль-прорезатель.

«А я — единственная оставшаяся собственная копия», — хотел добавить Эландер.

— Перемещение осуществится через минуту, — объявил бортовой компьютер «Меркурия».

Чтобы успокоиться, Питер глубоко вздохнул и заставил себя расслабиться.

Он почувствовал сильное головокружение. За прошедшие недели истощающие воздействия, проистекающие от нестабильности его энграммы, немного уменьшились, и Эландера редко беспокоили приступы такого головокружения. Временами Питер почти совсем забывал, каким беспомощным он был на Адрастее, когда в любой момент мог впасть в забывчивость или дезориентироваться до такой степени, что опасался за свое нормальное психическое состояние. Те ужасные дни теперь казались ему далекими, однако возвращение симптомов снова освежило в памяти ненавистное прошлое.

А может, это было простое ощущение вторжения в неизвестность, которое он уже испытывал первое время контакта с дарами, не ведая, кто или что враждебное его ждет.

Монитор «Меркурия» засветился, и Эландер увидел схематическое изображение системы Альсафи.

Вот два газовых гиганта: по крайней мере карты даров не обманули. Вокруг каждой планеты вращались несколько небольших лун-спутников, но, судя по спектральным линиям излучений, нигде не было признаков наличия воды или кислорода. Казалось, в этой звездной системе нет ничего живого.

— Что-нибудь обнаружили? — поинтересовался Эландер у Фрэнсиса, который возился с бортовым компьютером.

По сияющему выражению лица Эксфорда Питер догадался, что бравому экс-генералу удалось найти способ непосредственного соединения с искусственным интеллектом кораблей-прорезателей.

— Нет пока. Кажется, все вокруг тихо. Разве что… Погоди-ка. Сейчас снова будет скачок в пространстве.

На минуту экран монитора погас, а когда засветился снова, на нем появилось увеличенное изображение второго газового гиганта. Для того, кто за последние несколько недель повидал не менее дюжины этих самых гигантов, и нынешний, новый, был ничем не примечателен: обычная атмосфера неравномерной толщины, оранжевого, золотистого и красного цветов; избыточное электрическое поле, освещающее даже обратную сторону планеты; мощное магнитное поле, прерывающее радиоволны в процессе взаимодействия с солнечным ветром. Планета была неимоверно огромных размеров, а ее вещество — слишком жидким, чтобы удержать его сжатым в кулаке. Как и вокруг других газовых гигантов, возле этого обращалось несколько лун.

Одно за другим на экране монитора прорезателя сменялись изображения спутников планеты. Ландшафт, горные породы, многочисленные разбросанные кратеры, растрескавшийся лед, бурлящие действующие вулканы — и гладкие равнины, образованные застывшей лавой…

— Вы не хотите мне сказать, что мы здесь ищем? — резким тоном спросил Эландер. Он не знал, что теперь намеревается делать Эксфорд.

— Не знаю точно, — ответил генерал. — Я обнаружил какие-то необычные излучения вокруг этой зоны, однако сейчас они прекратились. Похоже, все спокойно.

— Даже слишком спокойно.

— Возможно. Я собираюсь снова совершить прыжок, просто так, на всякий случай. Это вовсе не повредит — продолжать движение.

Прорезатель переместился к полюсу газового гиганта. На горизонте показались очередные три луны, ничем особенно не отличающиеся от остальных. Размеры двух спутников были чуть больше диаметра астероидов, вращающихся на орбите, а последняя луна представляла собой гладкий ледяной шар диаметром примерно 800 километров. В результате обычного сканирования космонавты обнаружили наличие слабого магнитного поля, свидетельствующего о существовании жидкого океана, находящегося где-то глубоко под поверхностью исследуемого объекта.

— Проклятие, — спустя мгновение пробормотал Фрэнсис. — А я-то думал, что они зарылись внутрь.

— Неужели чужаки знают, что мы здесь?

Эксфорд ответил не сразу, и это лишь еще больше усилило растущее волнение Питера.

Когда Фрэнк наконец заговорил, его слова звучали медленно и задумчиво:

— Их кто-то предупредил.

— А чужаки могли заметить, как мы прилетели?

— Вполне возможно. — Эксфорд пожал плечами. — При перемещении во внепространстве прорезатели вызывают различные виды искажений всемирного космического времени. У меня самого имеется элементарный датчик на Веге. Пока инопланетяне не стали обладать совершенным…

Фрэнк вдруг замолчал.

— Что это там еще?

Перед ними на экране монитора космолета появилось увеличенное изображение ледяного шара.

— Вот же сукины дети!

— Вы что, обнаружили чужаков? Где? На этой луне?

— Посмотри-ка, — потребовал Эксфорд, хотя даже не дал Питеру времени опомниться и взглянуть в указанном направлении, и тут же добавил: — Нам просто кажется, что это — проклятая луна, а на самом деле это — чужаки.

— Что?..

Эландер изумленно посмотрел на объект, издали напоминающий идеально гладкую, ослепительно белую каменную сферу, по всем признакам очень похожую на корабль-прорезатель, конечно, за исключением своих огромных размеров.

— Не может быть, — пробормотал Питер, стараясь побороть волнение.

— Не забывай, что они следовали за Морскими Звездами в течение двух с половиной тысяч лет, — сказал Эксфорд. — Представь себе, сколько прорезателей они могли выкрасть за это время! А теперь вообрази, что будет, если их собрать вместе!..

Эландеру не нужно было напрягать воображение; доказательство — хотя почти непостижимое — висело в космосе прямо перед ними.

— Что будем делать?

— Быть может, нам не следует ничего предпринимать, — произнес Фрэнк. — Наверное, имеет смысл просто подождать очередных действий с их стороны.

— А вдруг они нападут на нас? — спросил Питер, вспомнив, как Эксфорд захватил корабль Юлов на 61 Большой Медведицы.

Если инопланетяне предпримут аналогичный маневр, то смогут пробраться внутрь «Меркурия» намного раньше, чем земляне об этом узнают.

— Расслабься, Питер, — сказал Эксфорд, почувствовав явное беспокойство напарника. — Я внимательно слежу за ними. Абсолютно убежден, что в данной звездной системе больше нет никаких других космических кораблей, иначе мы к этому времени обнаружили бы их. А если кто-то попытается приблизиться к нам, то уверен — мы это сразу заметим. Ведь существует определенное соответствие между количеством отдельных прорезателей, составляющих объединенный корабль-гибрид, и его окончательными размерами. Отними даже один, и радиус объекта сразу же уменьшится.

— Да, но слишком незначительно, — возразил Эландер, представляя, какое число кораблей чужаков должно было составить прорезатель размерами с луну.

— Но и этого вполне достаточно, чтобы заметить изменения с борта «Меркурия», — произнес Эксфорд, повернувшись к Питеру. — Хочешь что-нибудь им сказать?

— Вот это правильно. Но что?

— Вероятно, нам нужно спросить об этом у них.

Генерал кивнул в направлении перегородки, за которой находились двое пленных Юлов.

Эландер прекрасно понимал значение первых фраз, сказанных в момент контакта — ведь они сыграют решающую роль во взаимоотношениях с Юлами. Он сообразил, что собратья пленных чужаков будут не слишком-то обрадованы известием о том, как обращаются с их друзьями.

Перегородка, отделявшая жилое помещение кокпита от пленников, исчезла. Наиболее агрессивный чужак продолжал сидеть почти в той же позе, что и несколько часов назад: он даже не пошевелился. Другой прохаживался взад-вперед и неприветливо посмотрел на землян, когда пропал барьер.

— Вы хотите попасть домой? — поинтересовался Эксфорд у пришельцев. Прорезатель автоматически перевел его слова.

Ответ тотчас появился на экране монитора:

[НЕПОНЯТНО] БОЛЬШЕ НЕ СУЩЕСТВУЕТ. У НАС НИЧЕГО НЕТ, КРОМЕ [НЕПОНЯТНО], ПО ВОЛЕ ДВУЛИЧИЯ.

— Вероятно, первый непереведенный термин означает название их родной планеты, — пояснил Эксфорд. — Или правительства, или звездной системы, или еще чего-то в этом роде. А второе слово вообще переводится как «мантисса».[8]

— Наверно, так называется их космический корабль? — Эландер показал на изображение огромного прорезателя на экране. — «Мантисса» — это ваш корабль? — спросил он у чужака.

Агрессивный инопланетянин прорычал что-то непереводимое, а его напарник продолжал сохранять спокойствие и тихо ответил:

— Наш корабль — «Мантисса» — то, что вы видите.

— А как мы можем связаться с ним? — поинтересовался Питер.

— Говорите, и будете услышаны, — парные голосовые связки чужака вибрировали ровно и одновременно.

Эландер взглянул на Эксфорда. Тот в своей манере пожал плечами и произнес:

— Думаю, мы ничего не теряем.

Он задействовал аппаратуру и на широкой волне обратился к инопланетному космическому кораблю, дав распоряжение бортовой системе «Меркурия» сделать перевод на язык чужаков:

— Фрэнсис Эксфорд, житель Земли, вызывает космический корабль Юлов-Гоэлов «Мантисса», — начал он свое обращение. — У нас на борту двое ваших собратьев, а также тело третьего, мертвого. Прием.

Ответ пришел быстрее, чем предполагал Эландер, как будто Юлов предупредили об установлении возможной радиосвязи с ними.

[НЕПОНЯТНО] ТРЕБУЕТ НЕМЕДЛЕННО ОСВОБОДИТЬ ЗАЛОЖНИКОВ. ЮЛАМ/ГОЭЛАМ НЕ ПО ПУТИ С УЖЕ-МЕРТВЫМИ.

— Самодовольные ублюдки, — пробормотал Эксфорд. И продолжил, обращаясь к чужакам: — Я не сказал, что двое ваших собратьев являются нашими заложниками. Я просто сообщаю, что они находятся у нас на борту. Однако если вы вздумаете напасть на нас, я тут же начну прикрываться ими в качестве щита. Понятно?

ЮЛЫ/ГОЭЛЫ НЕ ПРИЧИНЯТ ВАМ ВРЕДА. [НЕПОНЯТНО] ТРЕБУЕТ НЕМЕДЛЕННО ОСВОБОДИТЬ ЗАЛОЖНИКОВ.

— Ясно, — фыркнул Фрэнсис. — Мы схватили ваших друзей, и теперь вы обращаетесь к Двуличию. Так вот как, оказывается, вам нравится проводить поединки, не правда ли? — На этот раз Эксфорд не дал им времени на раздумья и прервал возможность быстрого ответа: — Послушайте, если вы хотите заполучить парочку своих парней, то имеет смысл поговорить неторопливо.

Очередной ответ пришел после некоторого промедления.

[НЕПОНЯТНО] ТРЕБУЕТ НЕ СОГЛАШАТЬСЯ С ВАМИ. НЕМЕДЛЕННО ОСВОБОДИТЕ ЗАЛОЖНИКОВ.

— Что это за неизвестный, с которым они все время советуются?

— Не знаю, — задумчиво произнес Эксфорд. — Похоже, термин означает что-то вроде «здравомыслия», однако это может быть простым обращением к кому-то лично, а не философским понятием. Пока обозначим его как Практика, а потом посмотрим и выясним все окончательно.

— Наверно, именно так они хотят призвать нас к здравомыслию и вернуть пленников, — предположил Питер. — Я не имею в виду, что мы не будем продолжать переговоры, тем более если у них нет совести и им чужда мораль, а у нас они, к счастью, имеются.

Фрэнк покачал головой.

— Меня этим не купишь. В таком случае теперь им ничего не остается, как напасть на нас.

— Ладно, а как насчет обмена? Разделить космический корабль; мы забираем любую половину. Потом берем свою часть, а они…

Ехидная усмешка Эксфорда прервала рассуждения Питера.

— Хорошая идея, — произнес Фрэнк. — Но ты не дождешься, чтобы я добровольно сделал это.

— А я и не думаю вовсе, что вы так поступите, — парировал Эландер.

Лицо генерала приняло серьезное выражение.

— Ну, меня ничем не испугаешь, если ты это имеешь в виду. «Меркурий» — мой единственный корабль-прорезатель, и я вовсе не собираюсь отдавать его кому бы то ни было, вот и все.

Питер дернул плечом.

— Ладно. Если надо идти кому-то вперед, то пусть это буду я. Искусственное тело Эксфорда приняло несколько вызывающую позу.

— С намерениями наладить контакт с инопланетянами, верно? — грубо спросил Фрэнк. — И больше ничего?

Эландер с трудом улыбнулся.

— Я еще не решил, что буду делать, пока не узнаю все подробнее. В конце концов это ведь исследовательская миссия. Буду придерживаться своего мнения — конечно, принимая во внимание и ваши советы. Это самое большее, что могу сейчас обещать.

Некоторое время Эксфорд пристально смотрел на Питера, затем отвел взгляд и слегка кивнул. Потом он обратился к Юлам.

— Ладно, вот что мы хотим предпринять, — произнес он. — Разделим космический корабль, и один из нас перейдет на другую половину с новым другом-пришельцем. Потом, если все сложится удачно и мой напарник вернется целым и невредимым, мы отпустим вашего второго собрата.

В этот раз чужаки долго медлили с ответом.

ПРАКТИК ДОВОЛЕН РЕШЕНИЕМ. МОЖЕТЕ ПРОСЛЕДОВАТЬ В [НЕПОНЯТНО].

— А куда это, черт возьми?..

— Думаю, последнее слово означает «док», — пояснил Экс-форд. — Однако это все-таки не совсем точный перевод. Вероятно, они подразумевают…

Фрэнсис замолчал, увидев, что внешний вид гигантского инопланетного космического корабля начал меняться. На нем внезапно появились сотни черных выпуклостей, которые стали скользить по ослепительно яркой поверхности. Эксфорд увеличил изображение и только тогда понял, что это сотни кокпитов прорезателей разных размеров. Все они были усовершенствованы с помощью технологии Юлов: некоторые из них покрывали своеобразные отростки, которые встречались землянам раньше; следом за другими тянулись шлейфы длинных гибких канатов, а остальные имели луковичную форму, так как состояли из многочисленных простых сферических кабинок, объединенных в одну крупную.

— Питер! — окликнул Эксфорд напарника.

Эландер сразу догадался: раз Фрэнсис назвал его по имени, значит, хочет о чем-то попросить. — Что?

— Напоминаю, тебе предстоит объединить центральные секции корабля, но сохранить кокпиты по отдельности. Кажется, чужаки хотят от нас именно этого.

— А это не опасно? — спросил Питер. — Я имею в виду, смогу ли я удрать, если что?

Фрэнк неуверенно пожал плечами.

— Боюсь, твои догадки и предположения ничем не отличаются от моих, — проговорил генерал. Какое-то мгновение он изучающе смотрел на Эландера. — А у тебя есть другое мнение?

Задумавшись, Питер уставился на экран монитора, на котором мерцало изображение огромной конструкции, веками создававшейся в результате хищнического разграбления звездных систем, посещенных «прядильщиками». Он нисколько не надеялся, что ему или всему человечеству выразят большее сочувствие или сострадание, чем другим, но одновременно предполагал, что вполне стоит рискнуть. Эландеру представилась прекрасная возможность значительно повысить уровень ресурсов и знаний уцелевшего человечества. Кроме того, стратегический альянс подобного рода, даже если он и не будет иметь дальнейших перспектив, о которых мечтал лишь один Эксфорд, все равно сможет поставить реальный барьер между выживанием цивилизации и ее исчезновением. А ради этого вполне допустима личная жертва. Даже более того: это просто необходимо сделать. Питер тряхнул головой.

— Я готов, — соврал он. — По-моему, не следует долго испытывать их терпение и заставлять ждать.

Эксфорд указал на пленных чужаков.

— Кого из них ты предпочитаешь взять?

Эландер машинально кивнул в сторону более молчаливого инопланетянина.

— Возьму его, — произнес он. — Или ее. Все равно.

Фрэнк одобрительно кивнул.

— Что же, хороший выбор.

Агрессивно настроенный чужак злобно уставился на землян. В это время кокпит перегородила вторая искусственная стена, поделив пространство на четыре части.

Питер почувствовал неприятную дрожь под ногами, когда стало разделяться ранее объединенное помещение. Стенки сжались, а затем начали растягиваться вдоль той половины, где находился Эландер со своим пленником, оставляя их с одним монитором и инопланетным подобием кресла.

Дрожь заметно усилилась, в полу образовалась поперечная трещина: корабль начал разделяться.

— Свистни, если что, — произнес Эксфорд. — Если через час не услышу от тебя вестей, начну думать о самом худшем.

— И что тогда? — спросил его Эландер.

— Тогда убью второго пленника и полечу за подкреплением. Питер заметил, что слова генерала были переведены для обоих чужаков. Разделяя внутренний объем, между двумя кокпитами возникла перегородка, растягиваясь наподобие конфеты-ириски.

— Ничего не предпринимай наспех, — успел выпалить Эландер, и стена перекрыла видимость.

— И ты тоже, Питер, — отозвался Фрэнк с нервной усмешкой.

Эксфорд исчез из виду, а вибрация сменилась слабым рокотом, когда объединенный прорезатель превратился в два корабля. Эландер с некоторым изумлением наблюдал за процессом разделения по главному монитору.

Материал, из которого сконструированы корабли, был жидким, и это производило огромное впечатление, демонстрируя значительное превосходство высоких технологий «прядильщиков».

«И от такого материала они просто так отказались!» — подумал Питер.

Прорезатели напоминали безопасные пластмассовые кубики для младенцев — игрушки, которыми они не могут себе навредить. И с этой точки зрения гигантский космический корабль, который назывался «Мантисса» — если перевод Эксфорда был правильным, — не более чем игрушечный замок, построенный из безобидных кубиков. Он вовсе не свидетельствовал о каком-либо дальнейшем технологическом прорыве инопланетян. Юлы просто длительное время собирали «кубики» и составляли их в единое целое.

Вспомнив о языковом барьере, Питер решил проверить возможности перевода переговорного устройства собственного прорезателя.

— Ты понимаешь, что мы делаем? — поинтересовался он у Юла, который сидел рядом с ним.

— Я возвращаюсь к Практику/в одиночестве.

Ответ чужака был удивительно простым и понятным, хотя Эландер вспомнил, что у таких терминов, как «Практик», могут существовать различные смысловые варианты. Выражение лица инопланетянина изменилось, и черные линии на нем стали напоминать геометрический рисунок японской маски гигаку.

— Это не имеет никакого безразлично, — добавил пришелец.

— Почему? — начал Питер, но тут же смутился: он не понял, чем связаны две фразы. — Я имею в виду, в каком смысле?.. Что именно безразлично?

Чужак молчал.

— Вы что, всегда отправляетесь в полет парами? — допытывался Эландер.

Наконец на экране монитора появился ответ собеседника.

ТОЛЬКО [НЕПОНЯТНО].

Без Эксфорда, который уже здорово поднаторел в профессии переводчика, Питер был вынужден провести самостоятельное исследование непонятного термина.

Самое большее, что в такой ситуации мог сделать Эландер с помощью стандартных устройств системы «КонСенс» без риска снова впасть в дезориентацию, — это разделить незакодированное слово на составные части. В данном случае компоненты двойных звуков одновременно имели отношение к понятиям «служба» и «бюрократия». Первое, что пришло на ум Питеру, было слово «иеродул» — так называли рабов при храмах в Древней Греции. Однако так же именовались и храмовые проститутки, поэтому Питер выбрал другой греческий термин — «илот», определяющий слугу-невольника, имеющего более высокий статус по сравнению с обычным рабом.

— А у слуг есть имена? — спросил Эландер. — Да.

Питер ткнул себя в грудь.

— Меня зовут…

— Питер/Эландер, — опередил его чужак. При этом лицо пришельца как-то задергалось. «Поклониться, что ли, для вежливости?» — подумал Эландер.

— Кэрил/Хацис сообщила нам/мне раньше.

Услышанные из уст инопланетянина имена Хацис и свое собственное глубоко поразили Питера. Он не был уверен, что чужак обратит на них внимание и запомнит. Кроме того, агрессивно настроенный напарник пришельца играл ведущую роль в начале переговоров.

— А как тебя зовут? — спросил Питер пришельца.

Последовало долгое молчание. Чужак подошел к креслу и уселся на него верхом, как-то странно мотая головой. Из его парных голосовых связок раздалось невнятное завывание. Поскольку искусственный интеллект космолета не смог ничего перевести, Эландер предположил, что эти звуки служили у Юлов аналогом междометий и вообще всех бессмысленных «э-ээ», «у-уу», «кхм» и «н-да», обычно заполняющих неудобную паузу во время разговора.

Прекратив завывания, инопланетянин поднял голову, и темные линии на его лице образовали подобие квадрата.

— Юэй/Эллил, — представился чужак.

— Юэй Эллил, так? — Имя прозвучало почти как Хью, но без первой буквы и с более гортанной гласной в конце слова. — Хорошо, Юэй, я…

Питер умолк.

«Ну и что сказать? Очень приятно познакомиться? Испытываю благоговейный страх и почтительное уважение в присутствии особы чужой цивилизации? — размышлял Питер. — Господи, да что же сказать этому странному созданию?!.»

Сразу же после появления «прядильщиков» и Морских Звезд Эландер понял, что когда-нибудь ему придется столкнуться с представителями внеземного разума. Но он никак не мог себе представить, что будет стоять вот так — лицом к лицу — с настоящим пришельцем из плоти и крови.

Тут Питер увидел лицо Эксфорда на экране монитора.

— Отлично, дружище, корабль полностью разделился, и теперь ты можешь управлять «Тихой Заводью». Я продублировал искусственный интеллект «Меркурия», так что он полностью контролирует и твой новый прорезатель.

Эландер нахмурился:

— Тихая Заводь? Это что, название корабля? Фрэнк в тысячный раз пожал плечами.

— Так перевел «Меркурий», — ответил он. — Полагаю, Тараканы не очень-то склонны к высокомерию.

— Либо они очень высоко оценивают тактическое значение своих космических кораблей, — размышлял Эландер вслух. — Одно из двух. Так вы говорите, я смогу иметь доступ ко всей информации, находящейся в вашем прорезателе?

Эксфорд кивнул.

— За исключением сведений о Веге, — уточнил он. — И советую тебе сделать то же самое с информацией о земных колониях. Ведь никогда не будет точно известно, для чего чужакам потребуются эти данные.

— Честно говоря, я вас не виню, — ответил Эландер, — но не собираюсь последовать вашему примеру. Мне нечего скрывать от этих людей.

— А они вовсе не люди, Питер!

— Нет, вы не правы, — покачал головой Эландер. — Представляю, как бы они обиделись, услышав такие слова.

— Очень смешно, — ледяным тоном произнес генерал.

— Нет, в самом деле, я говорю серьезно. — Эландер еще не закончил переговоры со своим пассажиром, однако Юэй/Эллил сохранял абсолютное молчание. Он замер, будто боясь пошевелиться. — Ведь они намного цивилизованнее, чем мы. Вы только подумайте: они уже бороздили просторы Вселенной задолго до того момента, когда мы распяли Христа!

— В качестве мусорщиков, — язвительно уточнил Фрэнк. — Не забывай об этом.

Эландер пропустил его замечание мимо ушей. Не время вступать в спор по пустякам. И уж тем более с Эксфордом. Ведь у генерала свое мнение об инопланетянах, и никакой спор не переубедит его.

— Тараканы не присылали тебе никаких инструкций по состыковке? — спросил Фрэнк.

Эландер понял, что вопрос предназначался Юлам/Гоэлам, поскольку генерал назвал чужаков именно словом «Тараканы», подчеркивая тем самым свое пренебрежительное отношение к ним, однако Питер не попался на эту удочку.

— Нет еще.

— Ну, тогда объясни «Заводи» свои намерения и посмотри, что произойдет.

Эландер согласно кивнул.

— Пожелайте мне удачи.

— Я не верю в удачу, Питер, — произнес Фрэнк. «Нет, врешь, как раз наоборот», — подумал Эландер.

— «Тихая Заводь»! Требуется стыковка с «Мантиссой», — распорядился Питер. — Но мне нужно оставить свой кокпит вне этого корабля. Не разрешай никаких контактов вплоть до моего особого распоряжения. Ясно?

— Вас понял, Питер.

Голос бортового компьютера этого прорезателя был таким же, как и на других кораблях — ровным и мелодичным.

Питер подумал: а как бы он прозвучал в ушах Юлов? Неужели точно так же?..

Прежде чем на экране погасло изображение «Мантиссы», Эландер последний раз бросил взгляд на парящий перед ним массивный корабль. Его невероятно огромные размеры и идеально гладкая поверхность снова поразили Питера. Гигантский прорезатель походил на чудовищный шар цвета слоновой кости. Лишь снующие туда-сюда кокпиты — одни из них скользили прямо по поверхности корабля, другие лениво парили в космосе на расстоянии нескольких километров от корпуса «Мантиссы» — придавали ему изменяющуюся форму. Черные пятнышки движущихся кокпитов напоминали пчел, суетящихся возле улья.

Затем «Тихая Заводь» совершила прыжок, и стало слишком поздно поворачивать обратно.

«Что с тобой будет, правдоискатель?» — спросил Питер у самого себя.