"Эхо Земли" - читать интересную книгу автора (Уильямс Шон, Дикс Шейн)

2.2.5

К концу восемнадцатого часа поисков они наткнулись на объект, как две капли воды напоминавший кварцевую сферу, обнаруженную ими раньше на Адрастее.

Разрушения на Адрастее показались Питеру катастрофой, но они не шли ни в какое сравнение с тем, что случилось в Солнечной системе.

Повсюду царило полное разорение и опустошение. Конструкция Системы испарилась до состояния отдельных молекул — заодно со Скорлупой и всеми функциональными близлежащими строениями. Тонкая кожица атмосферного слоя Марса была содрана заживо, как и все скромные формы жизни, существовавшие на этой планете. Луна оказалась расколотой на несколько фрагментов. Естественные спутники Юпитера и Сатурна также лишились своих живописных поверхностей; космические базы на астероидах и далекие системные станции, как законсервированные, так и функционально активные, теперь превратились в клубы космической пыли. Каждый искусственный спутник, каждая релейная станция, навигационный маяк или экспериментальный космический полигон вроде Машины Маккирди — все провалилось в небытие.

Сами Морские Звезды к тому времени уже несколько часов как покинули пределы Солнечной системы, но сенсоры прорезателя не обнаружили каких-либо косвенных признаков ловушек, расставленных ими и предназначенных для тех, кто явится сюда позднее с целью исследования произошедших здесь событий.

Как Кэрил и электронный мозг «Арахны» смогли уверенно говорить об уходе Морских Звезд, осталось для Питера загадкой. Правда, он не очень интересовался подробностями. Проще, когда решения принимает кто-то другой. Строить догадки ему порядком надоело.

Кэрил с каменным лицом исследовала все закоулки Солнечной системы. Если она подавала голос, то это были отрывистые и малозначащие фразы. Хацис вела себя до такой степени сдержанно, словно состояла из тончайшего стекла, готового рассыпаться при любом ударе. Наверное, ее душа была покрыта кровоточащими ранами, отзывавшимися страшной болью при каждом контакте с внешним миром.

Пока Питер отдыхал, Кэрил все время бодрствовала и напряженно размышляла о своем будущем.

Эландер не пытался отвлечь ее от горестных дум: наоборот, он старался предоставить ей максимально возможную свободу и даже позволил покомандовать на этой фазе их путешествия. Сам он теперь вполне довольствовался ролью космического туриста.

Кэрил приказала прорезателю регулярно посылать поисковые радиосигналы — в надежде получить ответ от тех, кому удалось выжить после жестокой атаки Солнечной системы. Полная тишина в эфире лишний раз подтвердила самые худшие предположения: Морские Звезды с дьявольским педантизмом уничтожили все следы жизни в окрестностях Солнца. Более того, теперь будет очень трудно доказать кому-либо, что жизнь здесь существовала — и не так давно…

Когда прорезатель объявил об объекте искусственного происхождения, дрейфующем километрах в десяти от них, Кэрил на пару секунд оживилась. Неужели удача?

Но радость оказалась преждевременной.

— Всего лишь еще один маркер смерти, — произнес Эландер, разглядывая объект в ярких солнечных лучах.

— Очень жаль, если так…

— Что еще это может быть? — пожал плечами Питер. — На ловушку это не похоже, иначе мы бы уже давно погибли.

— Мне все равно с трудом верится, что эти жестокие и беспощадные космические террористы одновременно являются изобретателями новых ритуалов.

— Мы знаем о них пока что очень мало, Кэрил. Возможно, они отнеслись к Солнечной системе как к собственному военному трофею, а маркер смерти предназначался для других бандитов — как символ выполненной работы.

Кэрил усмехнулась:

— Если они считают себя покорителями миров, то твоя гипотеза реальна. Им необходима демонстрация силы и все, что с ней связано. Но если эти гады ставят своей целью подкрасться к жертве из-за угла, совершить свое грязное дело и бесследно удрать — тогда лишние следы им ни к чему.

— Такой маркер вряд ли может служить уликой, помогающей выследить преступника, не так ли?

— Почему бы и нет? А как же способы определения принадлежности предметов старины к конкретному культурному слою? Например, по виду материалов и методам их обработки?

— Понятно…

Кэрил внимательно смотрела на Питера, словно ожидая услышать от него что-то важное.

— Хотелось бы знать, есть ли во Вселенной хотя бы одна добропорядочная раса? Которой можно было бы доверять, а в случае необходимости — обратиться за помощью? Есть ли такие примеры в твоем архиве, «Арахна»? А может, где-то встречаются упоминания о космической полиции?

— Общепринятого кодекса поведения в Галактике не существует, — ответил электронный мозг. — А если бы он и был, то вряд ли мог устроить всех — и вас в том числе.

— Иными словами, игра без правил? — В голосе Кэрил сквозило разочарование. — Неудивительно, что ваши создатели тоже себе на уме.

Эландер продолжал внимательно наблюдать за Кэрил. Неожиданно она напомнила ему Клео Сэмсон в тот знаменательный день на Адрастее, когда он пытался принять там «ванну». Клео интересовалась его отношением к Лючии.

Тогда в ответ на его реплику о бессмысленности пустых мечтаний Сэмсон заметила, что у энграмм, как у людей, всегда есть желания, и это чисто человеческое качество. Теперь Питеру показалось, что по лицу Кэрил он догадался о ее тайной мечте.

— Что ты собираешься делать сейчас, Кэрил?

— Откуда мне знать, Питер?

В ее голосе Эландеру почудилась легкая издевка.

— Знаешь что, Кэрил? Я могу отгадать твои мысли. Я… Она рассмеялась:

— В самом деле? Я не понимаю, каким образом у тебя могут быть какие-либо свои идеи?

— Помолчи! Я тоже, как ты знаешь, потерял свой дом.

— Твои слова звучат смехотворно.

— Если ты считаешь, что я собираюсь оплакивать Винкулу, которая водила меня за нос и даже хотела взять в плен без всякого повода, то ты сильно ошибаешься. Очень хорошо, что она исчезла!

— Питер, если ты думаешь, что после твоей тирады мое настроение улучшится, то ты тоже просчитался.

Эландер понял, что лучше держать язык за зубами.

— Справедливо. Но нельзя отрицать факт, что мы с тобой в одинаковом положении — оба потеряли все, и нам необходимо договориться о том, что будем делать дальше.

Красные от усталости глаза Кэрил показались Питеру как никогда похожими на настоящий человеческий взгляд.

Она весьма демонстративно ткнула пальцем в экран монитора:

— Если ты собираешься предложить мне восстановление Солнечной системы, то это полная глупость. Посмотри на экран, Питер. Здесь не осталось никаких ресурсов для воссоздания утраченного.

— А как же наш объединенный интеллект? К тому же у нас есть «Арахна». Во всяком случае, стоит попробовать. Пусть потребуется тысяча лет, даже миллион. В любом случае нас никто не сможет обвинить в бездействии.

— А кто сказал, что я горю желанием что-либо делать? — Кэрил отвернулась, давая понять, что разговор закончен. — «Арахна», я бы хотела добраться до астероида Ио.

Экран с изображением маркера смерти вскоре погас.

— Ну и что дальше? — настаивал Питер. — Все обследовать и сдаться? Таков план?

— Человечество уже не вернешь, Питер. Тебе придется свыкнуться с этой мыслью.

— Надежда умирает последней, Кэрил.

Его голос, впрочем, прозвучал не очень уверенно. Пустые слова, далекие от жестокой реальности…

— У кого из нас есть будущее, Питер? Может быть, у меня? Ты просто не представляешь, что я потеряла. Речь идет не только о людях как разумной расе. Практически в своих компонентах я содержала все человечество. Все, Питер!.. Можешь ли ты представить себе, что означает принадлежность к такому сообществу? Возвращаться мне уже некуда, и проще расстаться с жизнью, чем продолжать думать о том, что все оставшиеся годы придется жить в одиночестве.

Экран вновь ожил, и на нем появилось изображение каменистой поверхности, мерцающей в отраженных солнечных лучах. Питер с трудом осознал смысл только что сказанного Кэрил.

— Ты намекаешь на самоубийство? — Такой поворот событий показался ему совершенно невероятным. — Ты серьезно?..

— То, что я надумала — не твоего ума дело, Питер.

Эландеру показалось, что, будь у Кэрил возможность сбежать, она бы немедленно ею воспользовалась. К сожалению, кокпит прорезателя оказался слишком тесен для таких затей.

— Это твое право, Кэрил. Ты вольна распоряжаться собственной жизнью, ничего мне не доказывая. Ты имеешь право даже не разговаривать со мной. В таком случае я предлагаю тебе немедленно выскочить в открытый космос в чем мать родила — или на худой конец, в твоем дурацком фиолетовом сарафане.

Кэрил молча смотрела на Питера, скрестив на груди руки, и по ее щекам текли слезы. Сейчас перед ним была совсем другая Кэрил Хацис, совершенно непохожая на ту, которую он помнил на Адрастее. Правда, той Кэрил не приходилось бывать в подобной ситуации…

— Достойного выбора у меня теперь нет, Питер.

— Я согласен, но самоубийство — всегда самый худший вариант.

— Кого волнует, что может прийти тебе в голову, Питер? Он пожал плечами и вздохнул:

— Думаю, что хотя бы тебя. В противном случае зачем тогда ты вообще споришь со мной? Твое тело представляет модифицированный вариант, и тебе достаточно выдернуть у себя из задницы пару контактных групп, чтобы покончить с собой!..

Питер раздраженно показал на экран монитора:

— Радуйся: вот он, твой драгоценный астероид. И что ты хочешь здесь найти? Новый способ спастись?

Слезы теперь потоком струились по ее щекам. Кэрил еле слышно пробормотала:

— Нет, Питер.

— Ты хочешь, чтобы я отговорил тебя от необдуманного поступка?

— Нет!

— Уже неплохо. Что еще от меня ожидать? — Ее полная душевная апатия выводила Питера из себя. — Ведь я внутри не более чем микросхема. И еще: во мне нет ничего человеческого, не так ли? Но больше всего мне нравится про горячую комбинацию горячих же клавиш, которая вызвала зависание системы или что-то в этом роде. Наверное, ты хочешь взять что-либо из своих высказываний о собственной высокой морали обратно?

Кэрил еле слышно выругалась.

— Пошел к дьяволу, Питер…

— Знаешь, Кэрил, если у тебя действительно такое пренебрежительное отношение к жизни, почему бы тебе не предпринять попытку кардинального решения вопроса и не отключить совсем свои дырявые мозги? Кое в чем ты права: у тебя не осталось никого, кроме меня. Раз я такой плохой, то не о чем беспокоиться.

Лицо Кэрил покрылось мелкими красными пятнами. Она собралась ответить, но в этот момент прорезатель встряхнуло, словно кто-то хорошенько шлепнул по его корпусу.

Электронный мозг «Арахны» неожиданно прервал обмен любезностями.

— Мы принимаем сообщение.

Питер и Хацис практически одновременно вскрикнули:

— Что?!.

Прозвучавший затем голос мгновенно заполнил собой все узкое пространство кабины. Питер побледнел и зашатался.

— Говорит Клео Сэмсон, гражданский руководитель миссии восемь-три-пять, корабль «Кэрол Стокер» Околоземной Исследовательской Программы. Мы обращаемся ко всем, кто остался в живых на Земле или на ближайших космических базах. В ходе изучения звездной системы HD 194640 и ее единственной обитаемой планеты Варуна на контакт с нами вышли представители внеземной высокоорганизованной цивилизации. Ими было предоставлено устройство, с помощью которого и проводится настоящий сеанс связи. Если у вас есть возможность, пожалуйста, ответьте. Повторяю. С вами говорит Клео…

Сообщение было повторено трижды, но Питер и Кэрил все еще не верили своим ушам.

— Неужели снова «прядильщики»?..

Они оба с вытянутыми от изумления лицами еще несколько секунд продолжали разглядывать друг друга.

— «Арахна», у вас есть какие-нибудь сведения о последних событиях на HD 194640?

— Нет, Питер.

— «Прядильщики» продолжают свое бродяжничество! Вот это да! Такая новость сразу меняет все!

— А точнее, ничего, — отозвалась Кэрил, к которой уже вернулось присутствие духа.

Питер недовольно нахмурился:

— Абсолютно все! Пусть это коснется не нас, не здесь и не сейчас. В любом случае обязательно надо ответить и рассказать им о том, что произошло. Потом мы сможем отправиться туда, объединить наши усилия, и…

— В этом нет никакого смысла, Питер. Это же энграммы. От них толку не больше, чем от покойников…

Необдуманная реплика Хацис вызвала у Питера приступ дикой ярости.

— Мне смертельно надоели твои пораженческие настроения, Кэрил! Они сидят у меня в печенках. Какое у тебя сейчас тело, мне до лампочки: оригинальное, сверхмодернизированное, генно-инженерное или какое-либо другое. В любом случае я считаю себя живым и был таким всегда! Как и те, кто остался на «Типлере», Клео Сэмсон на «Стокере» и все другие там — без исключения. И в других миссиях тоже. Сколько осталось энграмм — одному богу известно. — Его память вновь вытолкнула на поверхность образ Лючии. — У тебя нет права осуждать нас, не предоставив ни единой попытки показать, на что в действительности… Ты сама, Кэрил, сейчас похожа на ту злосчастную бактерию на Адрастее. Тупиковая ветвь эволюции!.. Питер отвернулся.

— «Арахна», я бы хотел отправить…

Прежде чем он успел закончить, Кэрил с неожиданной прытью прыгнула на него, навалилась всем телом. Эландер оказался плотно прижатым к стене.

— Что ты собралась делать, дура?!.

— Заткнись, идиот, — прошипела Кэрил.

— Тебе лучше побыстрее распрощаться с собственной жизнью, а не тянуть за собой невесть куда всех остальных. Энграммы живые, черт побери!

— Ничего ты не понимаешь! Они уже мертвые!..

Питер снова попытался начать диктовать кораблю текст своего сообщения и снова был атакован Кэрил.

На сей раз между ними завязалась настоящая схватка.

— Ты делаешь крупную ошибку, Питер!..

— «Арахна», немедленно пошлите сообщение о…

В это мгновение Эландер почувствовал сильный удар, и искры посыпались из его глаз. Питер закричал, ослабил свой захват и вскоре сам оказался на полу. На его лице застыла гримаса боли, обиды и отчаяния. Он был совсем один, и ему казалось, что внутри у него пылает костер, подобный тому, что только что дотла сжег всю Солнечную систему. В этом оранжево-синем пламени ему ни за что не уцелеть…

На какую-то долю секунды он почувствовал себя Кэрил Хацис…

Затем все пропало, и мозг Питера погрузился в прохладную темноту.

Если не для нас, то для кого?..

Питер оказался в комнате Лючии, на ее кровати. Они только что занимались любовью, и теперь в философском расположении духа отдыхали и наслаждались жизнью. Приятное тепло гуляло где-то внутри его тела, и только вокруг пупка что-то время от времени покалывало. Страх на некоторое время отступил, но совсем не пропал. Временами он был настолько сильным, что Питер побаивался признаться в этом себе самому. Интересно, испытывал ли кто-нибудь еще нечто подобное в их положении? Применялся ли ими аналогичный метод «профилактики» полного психологического срыва?

Лючия сразу же воспользовалась представившимся моментом. Они с Питером были во многом похожи: прекрасное образование, неплохая работа. И все же их свел случай — особенно если принять в расчет значительную разницу в возрасте. Между ними возникло нечто иное, чем обычное физическое влечение, хотя и оно было достаточно сильным.

Питер подумал, что хотя бы частично подобное могло быть объяснено их пристрастием к играм, причем к одним и тем же.

— …Это будем не мы, Питер, — продолжала она. — Хотя, с другой стороны, и мы тоже. Я очень постараюсь не углубляться в метафизику процесса. Я сама должна готовиться максимально хорошо, чтобы передать свои знания и умение всем им. Я не хочу, чтобы кого-нибудь постигла неудача. При этом я меньше всего думаю о себе лично.

— Но ведь тебя самой среди них не будет, Лючия.

— Нет. — Она задумалась, еще не вполне понимая, куда может завести эта беседа. Их очередная игра. — Но и тебя тоже не будет, Питер. В программе не останется возможности для отправки хотя бы одного живого человека: мы слишком толстые, много едим и спим. Более того, нас очень легко вогнать в смертельную скуку…

— Знаю, знаю…

Он тоже не понимал до конца, в чем ему приходится принимать участие. Возможно, остаться здесь будет еще хуже, чем отправиться миссионером в космос. Питер так долго и тяжело размышлял над этим вопросом, что стало казаться, что это он сам отправляется в далекие космические дали. Но в действительности было по-другому.

Покорять Галактику отправятся его энграммы.

Питер перевернулся на спину. Лючия сразу же сделала то же самое. Он явственно ощущал мягкое тепло ее грудей и ягодиц, внимательный и умный взгляд.

— Главное в том, что мы вынуждены остаться здесь навсегда, Питер. А это мне меньше всего нравится.

— Почему же?

Интересно, что она собирается предложить ему? Только не это! Пусть бы это был кто-то другой, но не она!..

Если она спровоцирует его, он вынужден будет согласиться. Какого ответа она ждет?..

Но ее последующая реплика сразу же успокоила Питера.

— Конечно, мне бы очень хотелось быть среди них, Питер. Узнавать новое, исследовать, видеть многие вещи в первый раз. — Она пожала плечами. — Как я могу не желать такого? Да и ты тоже…

— Изучать — да. Но только не выступать в роли космического туриста. Очень хочется искать и находить объяснение предметам и явлениям, которых мы до сих пор не понимаем.

— Новые знания — вот единственная достойная мотивация для людей моего круга согласиться на участие в этой исследовательской программе. Но я думаю, что туристов в командах будет намного больше, чем ученых, не так ли?

— Без сомнения. Потому что искателям истины наплевать на их соседство.

Они поцеловались. Питер представил себе идиллию, в которой их жизни когда-нибудь объединятся навсегда. Пусть даже на год или пару лет. Они снимут комнату в Киото или отправятся в круиз, где познакомятся друг с другом по-настоящему. Вот будет здорово…

Понимание того, что приятное никогда не длится долго, настроения не испортило. Такова жизнь. В прошлом Питер несколько раз имел кратковременные связи; одна из женщин, Эмма, даже заняла в его жизни целых семь лет. И все же по-настоящему очарован был только Лючией.

Однако он еще не был посвящен в ее планы.

Они снова поцеловались и обнялись. Их тянуло друг к другу, словно Питер и Лючия представляли собой единое целое. Приятный самообман. Они любили одинаковые игры, но это не означало, что они мыслят также одинаково. Питер теперь задумывался о предстоящих исследовательских миссиях и о проблемах, с ними связанных. Смогут ли их энграммы, наскоро собранные в команды на основании лишь одних сомнительных тестов психологической совместимости, справиться с задачами, поставленными ОЗИ-ПРО? Или такой принцип «подбора кадров» окажется малоэффективным? Его уже волновала парочка таких гражданских менеджеров, которые могли легко провалить свои миссии.

К сожалению, Питер не обладал реальной властью, чтобы иметь возможность эффективно вмешиваться в принятие решений в подобных вопросах. Поэтому он сознательно отказался от участия в деятельности групп текущего контроля за работой экипажей в ходе полетов. Ему больше нравилось оставаться за кадром — убеждать людей делать то, что ему нужно, но без явного принуждения.

Питер почти удивился, когда Лючия после небольшой паузы снова вернулась к предмету только что закончившегося разговора.

— Самый важный вопрос состоит вот в чем: куда нам теперь? Энграммы вскоре отправятся в космос, а что делать нам? Должны ли мы продолжать жить так же, как и до этого? Притворяться, что участие в проекте по созданию энграмм не изменило нас самих?.. Узнаем ли мы когда-нибудь, с чем довелось встретиться нашим копиям? А чем мы будем заниматься все эти долгие годы ожидания? Что, если кто-то из наших энграмм расстанется с жизнью или погибнем мы сами? Мы бессмертны или обречены умирать сотни и тысячи раз?..

— Мне показалось, что ты обещала мне не увлекаться метафизикой.

— Я обещала попытаться, но не более. — Лючия улыбнулась, но улыбка получилась излишне самодовольной. — Энграммы активируются завтра утром. В течение года большинство из них покинет Землю. Мы вновь остаемся одни. Ты, я, Дональд, Джин, Крис и другие. Мы — как вдовы викингов, которые навсегда прощаются со своими мужьями, уходящими в шторм. За исключением того, что они — не мужья, а мы не жены, и даже не друзья. Они — это мы сами.

Внезапно Питер почувствовал смертельную усталость. Тема была совершенно абстрактной, если не брать в расчет заложенный в ней скрытый смысл. А раз так, то настало время говорить начистоту.

— Они на самом деле не мы сами, Лючия. Они только наши копии.

— Думаю, что твои энграммы вряд ли будут благодарны за подобные мысли, Питер. — Она улыбнулась, возможно, угадав его скрытое желание. — Имей в виду, что наш разговор записывается на матрицу, которая перейдет по наследству твоим копиям.

— Пока что меня не очень волнует проблема самооценки моих энграмм. Ощущают они себя реальными или нет — какая разница? — Питер широко улыбнулся, и теплая волна вновь пробежала между ними. Хотя бы еще пару лет вместе… — Здесь и сейчас, мы оба, Лючия, вполне реальны; остальное меня не волнует. Даже то, что наш разговор записывается.

Она улыбнулась в ответ:

— Пока наша беседа не стала достоянием прессы, не так ли?.. Питер промолчал.

Плохо, если в тренировочном лагере для участвующих в процессе создания энграмм не удается завязать настоящую дружбу; с другой стороны, с учетом специфики такой работы иногда лучше, чтобы близкие отношения не становились долговременными. Если она уйдет завтра, то он всегда будет ее помнить, и эти воспоминания станут в его жизни самыми ценными. Ее кожа, походка, образ мыслей — все это останется вместе с ним. Даже если после нее у него будут другие женщины. Эти хрупкие мгновения останутся одними из самых прекрасных. Они тем более ценны, потому что нестойки, словно пена волн на морском побережье. Все пройдет, но тонкие механизмы памяти окажутся в сотни раз устойчивее и потом не раз донесут до него ее светлый образ.

Если соблюдать аккуратность, так будет вечно.

Вечно…

Вокруг висела кромешная тьма и стояла гробовая тишина. Голова Питера раскалывалась на части, словно к ней кто-то только что приложился топором, а тело болело и ныло. Суставы совершенно не хотели гнуться, и еще ужасно хотелось в туалет. Словно он уже много часов был без сознания и теперь случайно очнулся…

Затем до слуха Эландера донесся какой-то странный шум, похожий на всхлипывание. Совсем рядом.

При попытке сесть перед глазами Питера закружились золотистые мухи. Постепенно он осмотрелся и обнаружил себя лежащим на полу в кабине «Арахны», недалеко от кресла. Его внимание привлекли появившиеся на экране монитора какой-то залитый ярким светом спутник, похожий на Луну, и рядом с ним более крупная планета.

Вначале он подумал, что это и есть Луна, а рядом с нею — Земля, но вскоре вспомнил, что настоящая Луна давно разрушена, а через секунду до него дошло, что и Земли-то давным-давно уже нет: она канула в Лету, разобранная на запчасти всепожирающим искусственным интеллектом еще в смутные времена.

Ее детали оказались встроенными в новые конструкции, которые, в свою очередь, растащили на мелкие куски стайки серебристых кораблей — Морских Звезд, потратив на это менее суток. Теперь все, что осталось от Земли и ее сестры Венеры, представляло собой несколько облаков космической пыли вокруг все того же старого Солнца: ничем не примечательная и мало кому интересная планетная система.

Питер решил рассмотреть изображение на экране повнимательнее. Прорезатель обращался вокруг какой-то планеты по достаточно низкой орбите. Под кораблем сейчас проносилась неосвещенная сторона неизвестного мира. Внизу в мерцающем свете виднелись две бледно-желтые «заплатки», странным образом напоминавшие ночные города. Предположение показалось слишком нереальным: светящиеся пятна слишком велики, и их всего два на целое полушарие. Зачем строить только два огромных города на столь большом пространстве?..

— Кэрил! — произнес Питер, но она не отозвалась. Кабина «Арахны» была пуста. На ночном небе тускло мерцали звезды, за исключением нескольких довольно ярких точек.

Планеты? В этом Эландер не был уверен. Тишина. Тишина и холодная пустота. Питером овладело отчаяние.

— «Арахна», где мы?

Питер обрадовался, услышав голос электронного мозга: — Система HD 194640.

Ему понадобились считанные секунды, чтобы извлечь справочную информацию.

HD 194640: немного более холодная и более яркая, чем Солнце, звезда, находится в тридцати шести с половиной световых годах от Эпсилона Водолея и в шестидесяти двух световых годах от Земли. Наблюдения с Земли выявили наличие кислорода и воды у планеты, двигающейся вокруг своей звезды примерно на расстоянии двух астрономических единиц, то есть в пределах обитаемой зоны данной системы. Исследовательская миссия, направленная сюда, стартовала с Земли вскоре после «Типлера», но добрались они сюда пораньше. Если все произошло по графику, экспедиция прибыла сюда в 2137 году. Это обеспечило им дополнительных четырнадцать лет для изучения системы и создания первичного плацдарма для последующего освоения.

Питер почти сразу вспомнил название головного корабля миссии, посланной в эти края, после чего все встало на свои места.

Корабль назывался «Кэрол Стокер». Руководители экспедиции — Клео Сэмсон и Дональд Шевенин. Энграмма Клео там, как и на «Типлере», очевидно, была одержима идеей связаться с Землей с помощью коммуникатора «прядильщиков». Получается, они вступили в контакт еще с одной миссией!

Питер посмотрел на лежавшую внизу планету — Сэмсон назвала ее Варуна — более внимательно, пытаясь отыскать на ее поверхности конструкции, похожие на «веретена» на Адрастее. Вскоре из-за горизонта появилось яркое солнце, едва не ослепившее Питера. Перед его глазами поплыли голубые и зеленые круги вперемешку с ослепительной белизной облаков — вид, совершенно не похожий на темно-грязный пурпур Адрастеи. Варуна смотрелась очень эффектно; очевидно, она обладала достаточно развитыми формами жизни.

Но после того как этот райский уголок был атакован Морскими Звездами, поверхность планеты покрылась кровоточащими ранами. «Заплатки», мерцавшие на ночной стороне группами светящихся точек, при свете дня оказались окруженными черными густыми облаками дыма: поверхность планеты горела сплошными полями пожаров. Хаотично разбросанные клочья беловатой ваты представляли собой места, где мощные взрывы отрывали куски Варуны и выбрасывали обломки далеко в атмосферу. На поверхности океана молочно-белые круги масштабных испарений воды отражали взрывы невиданной силы в прибрежной полосе. Какие-то длинные конструкции летели в сторону планеты, постепенно раскаляясь добела. Очевидно, это были остатки орбитальной башни, сорванные со своих якорей и теперь покорно подчинившиеся закону всемирного тяготения.

Ударные волны от столкновения огромных обломков с планетой много дней гуляли по всей ее поверхности. Где же остальные девять башен? Может, они упали раньше? Или это еще им предстоит, и тогда планету ждет неминуемая экологическая катастрофа?..

Питер несколько минут смотрел на израненную Варуну, потом усилием воли заставил себя оторваться от экрана монитора и отправился в свою каюту. По пути он обратил внимание на открытую дверь личной каюты Кэрил.

Напившись и совершив все необходимые физиологические отправления, Эландер вернулся в кокпит корабля.

Где же Кэрил?

Через открытую дверь он увидел, что она с мрачным видом сидит на своей койке, опустив голову. Очевидно, у нее только что был нервный срыв.

— Извини, Питер, — не поднимая головы, прошептала Кэрил. От пережитого у нее пропал голос.

И все же Эландер не был готов сразу же отпустить ей все грехи.

— Что случилось? Кэрил горестно вздохнула:

— Мы прибыли сюда около двух часов назад и провели первичную рекогносцировку. Как обычно, на достаточном расстоянии от их звезды. Для страховки… К тому моменту Морские Звезды уже завершали здесь свое черное дело. Были разрушены орбитальные башни и веретена, и они принялись за все искусственные объекты на орбите и поблизости. «Стокер» еще сохранял живучесть. Думаю, что Звезды посчитали его малозначимым объектом и оставили на закуску. Команда «Стокера»… — Не в силах продолжать дальше, Кэрил на некоторое время умолкла. — Они пытались уговорить Морских Звезд. Они умоляли их… Они знали, что обречены…

— А ты просто наблюдала за происходящим?

Питер хотел рассердиться, но у него просто не хватило на это сил. От усталости он сам едва держался на ногах.

Кэрил подняла голову. В ее глазах застыли смертельная тоска и обида.

— Я пыталась помочь им… Я не переставала думать об этом. По моему приказу «Арахна» подошла максимально близко к «Стокеру»… Я надеялась, что мне удастся спасти хоть что-нибудь из их информационных и других баз путем закачки на прорезатель или в наши модули магнитной памяти… — Кэрил еще раз горестно вздохнула. — Слишком поздно. «Стокер» был уже разрушен. Я забыла учесть изменение масштаба времени. К тому моменту как мы прибыли, там остались только пылевые и газовые облака. А Морские Звезды успели покинуть Варуну.

Питер понял, что его обвинение в бездействии было безосновательным, однако извиняться не стал. Кто знает, рассказала ли Кэрил ему всю правду? В любом случае у него нет способа проверить правдивость ее слов.

Эландер задумчиво почесал затылок. Головная боль не проходила.

— Что ты сделала со мной, Кэрил?

— Что сделала?.. Да просто отключила тебя, Питер.

Вспомнив о схватке, которая только что состоялась между ними, Питер догадался обо всем.

— Ты воспользовалась моей зоной физического доступа на руке…

Кэрил кивнула:

— После достижения необходимого контакта отключить твою автономную нервную систему для меня составило пару пустяков.

В который раз за последние дни Питер почувствовал, что права его личности некоторыми особами совершенно игнорируются.

— Тогда зачем ты разбудила меня? Пусть бы лежал себе и не вмешивался в твои дела.

— Какая мне от этого польза, Питер? Без сознания ты еще более бестолков…

Его пальцы мгновенно и самопроизвольно сжались в кулак.

— А больше ты ничего не предпринимала? — спросил Питер, внимательно прислушиваясь к работе своих органов.

Воспоминания его оригинала о последней ночи, проведенной с Лючией, сохраняли силу и свежесть. Более того, у Питера сложилось впечатление, что они стали еще более яркими. В такой эмоционально насыщенной форме он столкнулся с ними в первый раз. Ожившая память породила у него чувство необычной духовной близости с Лючией, еще большей, чем раньше. Возможно, что-то снова изменилось в его сознании?..

Кэрил ответила сразу и без колебаний.

— Я ничего не подкручивала и деталей не меняла, если ты это имеешь в виду. Ты точно такой же засранец, как и прежде. — Она великодушно улыбнулась. — Я знала, что ты хотел бы услышать именно это.

Питер не ответил на грубоватую шутку, продолжая рассматривать Кэрил в упор. Его волновала только степень ее искренности.

— Знаешь что, Питер? Моей жизни осталось не так много, чтобы считать ее полноценной, но все же достаточно, чтобы начать ценить твои чувства выше моих собственных. Если бы мне захотелось начисто переписать твои полностью пришедшие в негодность мозги, то, уверяю тебя, я бы уже сделала это несколько дней назад.

Питер отвел взгляд и снова вспомнил Лючию.

Структура его воспоминаний оказалась той же, что и раньше, но вот их смысл виделся совершенно иным.

То, что произошло между Эландером и Лючией в ту памятную ночь, теперь выглядело иначе. Получалось, что память энграммы сходна с воспоминаниями оригинала…

Или же наоборот — стала функционировать самостоятельно?

Питер снова посмотрел на сидевшую на своей койке Кэрил. На ее застывшем лице не было видно никаких намеков на раскаяние; она спокойно ожидала очередной реплики.

— В следующий раз не надо возвращать мне сознание, Кэрил. Договорились?

В ее глазах вспыхнули искорки удивления.

— Но ведь…

— Я тебя предупредил, — зло добавил он. — Это не просьба, а приказ. И если ты его не выполнишь, клянусь, я просто тебя убью. У меня хватает проблем и без этого, черт побери!

Кэрил отвела в сторону взгляд и промолчала.

— Откуда ты все-таки узнала?

— О чем?

— Я имею в виду Морских Звезд. Вот почему ты старалась остановить меня, не так ли? Ты знала, что они будут поджидать нас.

Кэрил кивнула.

— И как тебе это удалось?

— Все очень просто, — ответила она, снова встретившись с ним взглядом. — Подумай сам, Питер. Что нам уже было известно о Морских Звездах?

— Не слишком много. — Озадаченный Питер опять начал перебирать в мыслях все накопленные за последнее время факты. —

Они обладают технологиями намного совершеннее наших. Поначалу ты считала виновниками разрушения Адрастеи «прядильщиков», но космические корабли Морских Звезд выглядят совершенно иначе. Конечно, здесь тоже может скрываться какая-нибудь уловка, хотя я не вижу в этом особого смысла.

— Что еще?

Питер задумался, стараясь отделить реальные факты от гипотез.

— У Морских Звезд, как и у «прядильщиков», есть средства передвижения в пространстве со сверхсветовой скоростью. Возможно, имеются и другие похожие технологии. У них не было сведений о Солнечной системе, иначе они отправились бы туда еще раньше… Получается, что Звезды узнали о существовании земного разума только после Эпсилона Водолея — возможно, из банков данных, находившихся на «Типлере», или каким-то другим способом. Может быть, из этих же источников они узнали и о HD 194640, хотя до последнего момента у нас не было сведений об успехе той экспедиции. Возможно…

Внезапно Питер умолк, нахмурив брови. Какого-то звена в цепи явно не хватало, и его следовало разыскать — тогда вся картина произошедшего окажется понятной и законченной.

И все же — как Морские Звезды разузнали о HD 194640? А о Солнечной системе? Как они оказались в курсе событий в системе Эпсилона Водолея?

Озарение пришло внезапно.

— Во всем виноват сверхсветовой коммуникатор!..

— И это единственное объяснение всему, — добавила Кэрил. — Информационный пучок с текстом сообщения, как мы знаем, не является узконаправленным. Разговариваешь с одним, а подслушивают все, обладающие соответствующей техникой. Во всей Вселенной. Почти, — уточнила она, — поскольку даже у такой штуковины существует свой предел дальности. Ты понимаешь, что я имею в виду…

После ее слов Питер окончательно разволновался, потому что в таком случае…

Усилием воли он снова попытался укротить воображение.

— Ты уверена, Кэрил?

— Почти. Согласись, это очень похоже на правду. Один из моих периферических узлов как-то поделился своими личными впечатлениями о мощных волновых вспышках времен Диссонанса. Он сразу же подумал о том, что кто-то специально «забрызгал ими половину Вселенной». К сожалению, объяснение пришло мне на ум только после того, как мы получили сообщение от Клео Сэмсон. После этого все встало на свои места.

— Но почему же… почему «прядильщики» не предупредили об этом? «Подарки» тоже могли заранее рассказать нам… Их молчание в итоге привело к гибели всего живого…

— Ты не прав, Питер. Их нельзя обвинять в убийстве. В резне виноваты только Морские Звезды. «Подарки» же в ответе за собственную сдержанность.

— Но ведь такие коммуникаторы — это их технологии!

— Если быть максимально точным — это одно из изобретений «прядильщиков», которыми мы успешно пользуемся, не так ли, Питер? Настоящий мастер не имеет права обвинять инструменты. А «подарки» сами являются не чем иным, как набором высокотехнологичных средств для достижения цели. Которые полностью подчиняются своим создателям.

Не очень приятные мысли вновь одолели Питера. Если инструменты никогда ни в чем не виноваты…

— И все же они могли бы предупредить нас, Кэрил. — С обиженным видом Питер побрел в кокпит прорезателя.

На экране монитора Варуна бежала вдогонку за местным солнцем. Жестокая и одновременно завораживающая картина.

Кэрил молча шла за его спиной. Когда она заговорила, Питер от неожиданности вздрогнул.

— Я знаю, о чем ты сейчас думаешь.

На его лице застыло выражение вызова и угрозы. Может быть, она уже успела влезть в его черепную коробку? Впрочем, негативный эмоциональный настрой Питера исчез так же быстро, как и появился. Эмоции лишь маскировали основную мысль, которая глубоко засела в глубине его подсознания: Я — ВИНОВНИК СМЕРТИ ВСЕГО ЧЕЛОВЕЧЕСТВА.

Придавленный этим тяжелым грузом, Эландер опустил голову и тяжело вздохнул.

— В случившемся нет твоей вины, Питер.

— Но ведь это я выходил на связь с «Типлером» из Солнечной системы. Я навел Морских Звезд на новую жертву!..

— Ты не мог заранее знать всех возможных последствий, Питер.

— Тем не менее во всех учебниках по истории теперь будет написано, что агрессоров в Солнечную систему привел некто Питер Эландер, действия которого предопределили судьбу человечества.

Мрачно усмехнувшись, он добавил:

— Правда, меня может утешить тот факт, что отныне учебники писать некому и незачем… как, впрочем, и читать.

— Ну и в ком из нас теперь поселился пораженческий дух?

— Я лишь хотел сказать…

— Теперь лучше послушай меня, Питер. Я думала о том, что случилось с нами, все последние дни. Морские Звезды — не просто бродяги, бандиты с большой дороги, сами ищущие себе поживу. Они хорошо осведомлены о «прядильщиках», следуют за ними повсюду, прослушивают чужие переговоры, ведущиеся с помощью сверхсветовых коммуникаторов, и ждут своего часа. Они выполняют роль акул: почуяв запах крови, сразу же набрасываются на мелкие расы разумных существ, с которыми только что установили контакт сами «прядильщики».

— Но зачем им это нужно, Кэрил?

— Например, для того чтобы мы не смогли воспользоваться дарами. Чтобы мы остановились в своем развитии. Наверное, они увидели в нас потенциальную угрозу, особенно если дать нам возможность освоить продвинутые технологии «прядильщиков». А вдруг их пугает идея конкуренции в Галактике?

— Тогда почему бы им не атаковать сразу самих «прядильщиков» как носителей зла, с их точки зрения?

— «Прядильщики» находятся на слишком высоком для них уровне технологического развития. И Морским Звездам, как завистливым шавкам, приходится довольствоваться кусанием их за пятки.

Эландер хмыкнул:

— Эти так называемые шавки смогли расправиться с Солнечной системой меньше чем за сутки.

— Согласна, пример не очень удачный, Питер. Хотя смысл от этого не меняется.

— Выходит, всех нас постигло ужасное невезение. Мы могли бы беспрепятственно пользоваться сверхсветовым коммуникатором, если бы не стечение обстоятельств и случайно оказавшиеся поблизости эскадроны смерти Морских Звезд?

Питер знал: в тех объяснениях, которые предложила ему Кэрил, есть рациональное зерно. И все же ему было приятно, что она просит его не обвинять во всем себя самого.

Однако ощущение собственной несмываемой вины его не покидало.

— Не забудь, Питер, что на твоем месте мог бы оказаться любой другой. Кто-нибудь с борта «Стокера», например. Я знаю, сейчас тебе от этого не легче, но все же ты должен помнить, что случившееся было неизбежно. В природе человечества заложено любопытство и жажда знаний. Может быть, это даже общее свойство всех разумных обитателей Галактики, а Морские Звезды хорошо знакомы с этой ахиллесовой пятой. Вот почему они предпочитают лежать в засаде и прослушивать эфир, пока мы, как маленькие дети, не начнем новую игру с только что подаренными игрушками.

— Сказанное сразу же порождает новый вопрос: где они могут скрываться в перерывах между своими вылазками?

— Над этим я тоже размышляла во время твоего отсутствия. — Взглянув на экран, Кэрил добавила: — «Арахна», воспроизвести на экране карты, с которыми я работала раньше.

На экране внезапно появилась трехмерная карта звездного неба с изображением части Галактики, окружающей Солнечную систему. Картинка легко меняла свой масштаб по устному указанию Кэрил. По всему было видно, что этот вопрос давно занимал ее внимание.

— Я справилась у электронного мозга прорезателя: сигналы коммуникатора распространяются на расстояние примерно в двести световых лет. Итак, проводим окружность подобного диаметра вокруг Адрастеи, изображая эффективное пространство для связи. Теперь еще одна сфера, отражающая максимальный радиус действия обычных земных передатчиков. Что мы получаем, Питер? Обе сферы частично перекрылись; одновременно мы видим сектор круга, эффективного для сверхсветовой связи, но не для обычной связи с Земли. «Арахна», выделить цветом для нас этот участок.

На экране появилось ярко-красное пятно.

— Именно здесь, Питер, должны находиться Морские Звезды, чтобы с успехом регистрировать сверхсветовые эмиссии и одновременно не знать о существовании Земли.

— Это может касаться и «прядильщиков»?

— Скорее всего. Обрати внимание: стрелка указывает в сторону созвездия Скульптора — источника вспышек Тедеско.

Питер еще несколько мгновений изучал схему.

— Впечатляет. Но чем эта информация поможет нам?

— Пока не знаю. Не исключено, что в дальнейшем мы сумеем вычислить дорожку вероятного передвижения агрессоров.

— Дорожку?..

— Если Морские Звезды всегда движутся в хвосте «прядильщиков», то нетрудно предположить, куда в ближайшее время отправятся первые.

— Известно ли «прядильщикам» о таком постоянном сопровождении?

— Кто знает… Данные о Морских Звездах в базах «Арахны» отсутствуют, а это означает, что до встречи с нами они не контактировали. Скорее всего каждый раз при обнаружении новой цивилизации «прядильщики» невольно бросали ее в лапы Морским Звездам.

Печальная статистика, трудно поддающаяся здравому смыслу. Выходит, вся информация в Библиотеке и Галерее «Подарков», все эти ценнейшие сведения о разнообразных цивилизациях и культурах наделе могут оказаться лишь надгробным памятником?..

— И ты считаешь, Кэрил, что мы должны предупредить «прядильщиков»?

Она не стала скрывать удивления. — А как же иначе? Ты ведь думаешь так же?

— Да. Но каким образом?..

— Как я только что сказала, необходимо собрать информацию о вероятном направлении передвижения «прядильщиков». Тогда мы получим возможность перехватить их в пути.

— Сбор необходимых сведений в твоем понимании означает неоднократные экскурсии по развалинам, как на Варуне?

Кэрил мрачно кивнула:

— Что делать, Питер? Возможно, «прядильщики» уже вышли на контакт с какой-нибудь из наших миссий…

Идея очень понравилась Эландеру.

— Там, где уже произошло две встречи, возможна и третья, не так ли? А также четвертая и пятая… Основная проблема заключается в том, как обнаружить их, пока они еще не включили свои коммуникаторы…

— При этом нам нельзя пользоваться и своими — из-за риска попасться на съедение Морским Звездам. Пусть не сразу, но я уверена, что эта задача для нас выполнима.

— Итак, наш единственный шанс — это прорезатель.

— Нам повезло в том, что Звезды не способны запеленговать нас, если мы не оказываемся внутри светового конуса агрессоров при их стационарном положении. Надо проверить ближайшие звездные системы — может быть, там оставили свой след «прядильщики»? Так как Эпсилон Водолея относительно недалеко отсюда, у нас есть шанс, что они где-то поблизости.

— А если мы снова обнаружим их дары, то можно будет попытаться разобраться в них получше, чтобы найти способ войти в контакт с «прядильщиками». Потом мы расскажем им обо всем и… Что дальше? Они могут подарить необходимый инструментарий и помочь нам… например, помочь воссоздать Землю и Солнечную систему?..

— Заманчивая идея, не так ли? — улыбнулась Кэрил. — Восстановить человечество из того малого, что мы имеем!.. Правда, на это может понадобиться вечность.

— А как продвигается вперед вечность, Кэрил? Она снова улыбнулась:

— Очень медленно, Питер.

Эландер еще долго смотрел на Кэрил, переваривая услышанное.

Подобный поворот в ее мыслях означал не только то, что Кэрил избавилась от депрессии и своих суицидальных идей. Теперь они оба получили возможность выбрать новую дорогу в жизни. Работать для выполнения поставленных грандиозных задач… А почему бы и нет?

То, чем они будут заниматься, придаст им оптимизма в будущем. Предстоит трудная работа, но пока что от них требуется только одно — начать.

Пусть на Питере лежит вина в гибели человечества: на новом пути он сможет ее хотя бы частично загладить.

— Ты только что говорила «мы», «наши планы», Кэрил… Означает ли это, что на новом пути мы заодно?

— У нас нет выбора, Питер. Есть мы двое — и еще тысячи энграмм, разбросанных по Галактике на расстоянии в десятки световых лет. Не очень много, если представить себе масштабы стоящих перед нами задач.

— Но все же лучше, чем ничего.

— Я знаю. Нам нужно объединить усилия и сформулировать общие цели. Конечно, у нас во многом разные биологические предпосылки для совместной работы, но все же вместе удастся сделать намного больше, чем поодиночке. Во всяком случае, мне совершенно не хотелось бы, чтобы предметом наших споров стал прорезатель. Потому что у нас обоих одинаковые полномочия по управлению им.

Питер внимательно следил за выражением ее лица.

— Не захочет ли «Арахна» отдать кому-либо из нас предпочтение?

— Нет, Питер.

— Ты задавала этот вопрос электронному мозгу?

— Конечно. И не могу представить себе его ответную реакцию, если мы оба будем отдавать ему взаимоисключающие приказы. Может быть, корабль заставит нас тянуть жребий или устроить турнир по армрестлингу?

Питер улыбнулся ее шутке, но про себя подумал, что вопрос единоличной власти для нее не потерял первостепенной важности. Интересно, как близко Кэрил подошла к мысли просто избавиться от него? Действительно ли в ее планы входит встреча с «прядильщиками» и желание объединить всех чудом выживших сирот земной цивилизации? Возможно, это просто политический трюк?..

В конце концов, какая ему разница… Она предложила совместную работу, а мотивы не столь важны. Будет очень непросто, даже при наличии прорезателя. Работа предстоит на многие годы.

— Я согласен, Кэрил. С чего начнем? Будем ли мы исследовать близлежащие звезды бессистемно или выработаем какую-нибудь схему? Всего было отправлено около тысячи миссий. Пусть даже если половина их выжила и добилась результатов, это все равно составит…

Рассуждения Питера прервал странный звук, который они слышали впервые. Он напоминал бой старинных часов. В то же мгновение экран погас, а затем на нем появился участок открытого космоса в стороне от планеты. В центре квадрата обзора возникла белая точка.

— «Арахна», в чем дело? Неужели Морские Звезды вернулись?..

Питер взял Кэрил за локоть и осторожно подвел поближе к экрану.

— Смотри сюда!

Белая точка увеличилась в размере и прямо на глазах превратилась в сферу, которая продолжала раздуваться, как гигантский резиновый шар.

— Не может быть. Неужели? Мы должны были раньше уловить их сигнал!..

Завороженный Питер молча следил за чужим прорезателем.

— Может быть, «Стокер» тестировал свой коммуникатор точно также, как и мы. Возможно, сейчас он возвращается!..

Оба с нетерпением следили за самым ответственным моментом — появлением кокпита с пилотами чужого корабля. Что сказать им в качестве приветствия и чего не следует говорить? В его и ее памяти были еще свежи ужасные картины гибели друзей. Такие потери всегда воспринимаются очень тяжело, и одно лишь упоминание о печальных событиях может спровоцировать враждебность и злость.

Прошло несколько минут, но кокпита на чужом прорезателе они так и не увидели. Более того, появившийся корабль, очевидно, не очень горел желанием вступать в контакт с «Арахной».

— Поприветствуй их сама, «Арахна». Скажи им, что мы из Солнечной системы.

Питер боковым зрением видел, что Хацис молча наблюдает за ним; он был почти уверен, что она будет против его предложения.

Однако, подумав, Кэрил согласилась.

— «Арахна», мое поручение выполнено?

— Да, Питер.

— Ответа до сих пор нет?

— Пока нет.

— Повторите еще раз. На этот раз добавьте…

— Слишком поздно, — вмешалась Кэрил. — Кажется, они уходят.

Чужой прорезатель начал съеживаться, что говорило о подготовке к очередному прыжку в подпространство.

Вскоре белая сфера уменьшилась до размера точки, а потом и полностью исчезла.

— Не понимаю, почему… Что ты думаешь, Кэрил?

— Возможно, это были «прядильщики»?

— Маловероятно. В качестве даров они предлагают, со своей точки зрения, всякую рухлядь. Их появление на такой посудине равносильно нашей поездке отсюда домой на стареньком «форде».

Питер задумался, вновь прокручивая перед мысленным взором все обстоятельства появления и исчезновения нового корабля. Может быть, они пропустили что-то важное? Центральная сфера второго прорезателя появилась из ниоткуда и вновь канула в космическую бездну. Куда именно?

— «Арахна», продолжать наблюдение… Могу поспорить, что эта посудина скоро где-нибудь выплывет — возможно, поближе к местному солнцу. И их новое появление не заставит себя ждать.

— На чем основаны столь категоричные выводы? — удивилась Кэрил.

Питер перевел взгляд с участка пространства, где только что останавливался второй прорезатель, на горевшую внизу Варуну.

Возможно, пройдет много лет, прежде чем пожар прекратится. Пыль, дым и водяные пары надолго скроют поверхность планеты от стороннего наблюдателя. На Варуне может начаться ледниковый период или что-нибудь прямо противоположное — например, глобальное потепление. Или планете удастся полностью справиться с новыми трудностями. Ведь сумела же Земля в свое время восстановиться после более серьезных экологических катастроф. Наверное, если прийти сюда позже, зеленые растения уже успеют возродиться. И синее небо. Сколько времени займет процесс самоизлечения от тяжелой болезни?

Двадцать лет, тридцать…

Во всяком случае, есть повод надеяться.

— Пока только на моей интуиции, Кэрил.