"Наследники Земли" - читать интересную книгу автора (Уильямс Шон, Дикс Шейн)

2.1.4

— Пятнадцать минут, — разнесся по рубке голос Тор. Сол мельком взглянула на нее. Ускорив многократно собственный процессор, она, казалось, провела в размышлениях несколько дней с момента, объявленного Тор в качестве точки отсчета. За это время, представлявшее на деле совсем небольшой отрезок, Сол и Эландер перебрали массу самых экзотических вариантов. Призраки на радаре могли входить в состав тех средств поиска и уничтожения, что боролись с перемещением любых вторгшихся внутрь куттера объектов. То, что они до сих пор функционировали, несмотря на полученные куттером серьезные повреждения, могло говорить о принципе построения всей защиты. Единственным способом обеспечить это должна быть децентрализация с некоторой автономией отдельных систем.

В таком случае тени с радара — это небольшие части всей сети, агонизирующей по мере умирания всего куттера. Их агония может продолжаться несколько дней, возможно, недель. Куттер все еще располагал энергетическим потенциалом, о чем свидетельствовал поток раскаленной газометаллической смеси, протекавший по вене вокруг самого «Эледона», и многие из таких подсистем могли сохранять работоспособность.

Сол не сомневалась, что они столкнулись лишь с нижним уровнем защитной структуры. Для завершения миссии следует найти путь к самой вершине системы управления куттера, что означало бы не только выживание, но дало бы огромные возможности в продвижении дальше.

Средства безопасности куттера должны не только защищать: им также следовало располагать интеллектом для сбора и анализа информации о вторжениях. Они просто обязаны отбирать те данные, что приносят пользу Морским Звездам. Если овладеть способом коммуникации с призраками на радаре, это может стать шагом на пути к верхнему уровню систем куттера. Вся штука в том, чтобы при этом оставаться живыми.

— А что известно насчет нейтринного фона? — вдруг спросил Эландер. — Их нелегко обнаружить, и это хорошая среда для безопасной коммуникации.

— Неплохое рассуждение, — отреагировала Сол.

Вместе они принялись рассматривать данные с зонда. Хотя потоки нейтрино и не считались средой, пригодной для побитного анализа, детекторы этих частиц отмечали устойчивые потоки в помещениях, расположенных по ту сторону — за проемом в «вене». Однако положение источника нейтрино было определить трудно. К тому же нейтрино могли образоваться сразу в нескольких, совершенно естественных процессах. Что же, по крайней мере это уже что-то.

— «Эледон», ты можешь вырабатывать потоки нейтрино?

— Я в состоянии доработать оборудование и модулировать некоторые из своих внутренних процессов так, чтобы влиять на их эмиссию, — ответил корабль.

— Как скоро это можно устроить?

— Приблизительно за два часа.

Сол в отчаянии замотала головой. Если даже они правы и нейтрино лежат в основе коммуникационной сети пришельцев, если удастся декодировать передачу и понять, как именно составить собственное послание с запросом на проход, «Эледон» не сможет предоставить передатчик до момента прохода кораблем критической точки.

Эландер, похоже, разделял ее реакцию по-своему.

— Еще мы можем умыть руки и подумать о чем-то хорошем, обо всех нас и о результатах нашего исследования.

Его несерьезность вызвала довольно болезненное раздражение, но она ничего не ответила. Реально ей не в чем его обвинить. Сама Сол испытывала двойственные ощущения. До настоящего момента миссия все еще не могла считаться успешной, а конца ее не было видно вовсе.

— Итак, все, время вышло. — Тор произнесла это похоронным тоном. — Что мы имеем? Гу Мань?

— Имеется уверенность, что в местах около «призраков» на радаре присутствуют следы постановки помех, а также есть нечто на втором плане, позади них. — Андроид произнесла это без всякого вступления. — Нам удалось получить некоторые детали изображения и сделать модель того, что могут представлять собой «призраки».

На экране прямо за Гу Мань появилось изображение. Оно представляло собой подвижный, словно ртуть, образ, пульсировавший между округлым объектом неправильной формы и неприятного вида шаром, украшенным шипами.

— Призраки, причем их множество, а не один, «прыгающий» с места на место, похоже, осциллируют на регулярной частоте, находясь между двумя объектами подобной формы. К сожалению, нам непонятна их природа. Их осцилляция не соотносится с периодом переходов во вне-пространство. Невозможно понять, наделены ли они единым осмысленным управлением или проявляют элементарное и свойственное любому стаду поведение. Это все.

Тор взглянула на Эксфорда.

— Фрэнк, что скажешь?

— Потому, как шли их атаки, мы не располагаем достаточной для организации обороны информацией, — ответил Эксфорд. — Продвижение строя напавших на зонд наноагентов позволяет лишь говорить о присутствии нанотехнологий, но — в отсутствие образцов для анализа — не дает нам понятия об их сущности. Мы не знаем, что движет их репликацией и что может их остановить, неизвестен даже сам способ их проникновения. У «Эледона» имеется целый ряд систем класса «антинано», и ни одна из них не помогла зонду выжить. Для выработки средства противодействия этому оружию нам потребуется длительная работа.

Тор кивнула в ответ, и Сол уловила в ее глазах тень явного разочарования.

— А что скажет Питер Эландер? И скажет ли хоть что-нибудь?

Эландер лишь повторил очевидное. Когда он закончил, Тор вздохнула, а затем вниманию присутствующих было предложено довольно четкое изложение ее собственных выводов.

— Лучшее, что я в состоянии предложить — это заякорить корабль сразу после того, как он выйдет наружу сквозь проем в «вене». В отсутствие иных продуктивных идей, думаю, нам придется поступить именно так. По крайней мере это даст нам еще немного времени, чтобы сориентироваться.

— Считаешь, нам удастся сделать это? — спросила Инари.

Тор кивнула.

— Если держаться ближе к одной из стен, «Эледон» сможет нарастить внешний корпус так, чтобы закрепиться на ней. Внешняя поверхность скорее всего должна оказаться достаточно податливой, чтобы осуществить фиксацию. Если удастся сделать это без использования двигателей, мы, возможно, сможем остаться незамеченными.

По аудитории прошел ропот беспокойства, однако возражений не последовало. Настроение на борту было замогильное.

— Коль скоро мы не имеем иных предложений, — бросила Тор в образовавшуюся тишину, — в таком случае, я полагаю, всем следует взяться за работу. Времени мало и, я думаю, вам это известно.

Все разошлись по местам.

— Сброс после первой попытки; остановиться в выбранной точке не удалось, — любезно доложил «Эледон». — Вторая попытка будет предпринята в следующей точке.

Изображение на экране крутилось до невозможности быстро, в то время как корабль полз, преодолевая области высокой турбулентности. На своей высочайшей из возможных скорости работы мозга Сол едва ли могла разобрать происходящее. И все же она надеялась, уповая на то, что созданный пришельцами проклятый разум их трижды проклятого корабля знает, что делает.

— Сколько еще до выхода? — спросила Гу Мань.

— Девяносто метров в человеческом измерении, — ответила Сэмсон, не сводя глаз с наблюдательного экрана, по которому шли кадры неровной поверхности «вены», терявшейся временами в потоках окружавшей корабль среды.

С близкого расстояния стена меньше всего выглядела неровной биологической структурой, теперь напоминая скорее мат из металлических волокон, тесно переплетенных и покрытых стеклом. «Эледон» попытался закрепиться вторично и снова потерпел неудачу, не найдя никакой подходящей неровности.

— Шестьдесят метров, — продолжала отсчет Сэмсон.

Сол чувствовала нарастающий поток раскаленных струй, закручивавшихся вокруг корпуса так, что корабль раскачивался и кружился словно игрушечный резиновый утенок, захваченный настоящим тайфуном.

— Тридцать метров.

Сэмсон вновь отметила расстояние после того, как неудачей закончилась третья попытка корабля зафиксироваться на стене.

— Вероятно, нам следовало выработать запасной план, прежде чем предпринимать такой риск, — саркастически заметил Эксфорд.

— Я все еще открыта для любых предложений, — ответила Тор.

Все взгляды оставались прикованными к экранам в ожидании четвертой и последней попытки остановиться. Как понимал каждый, пятой попытки им увидеть не суждено.

Вдруг все замерло.

— Мы сделали это? — осторожно спросила Инари.

Вид на экранах дернулся на секунду, затем стабилизировался.

— Попытка фиксации на стене завершена успешно, — доложил корабль.

Все как один дружно вздохнули.

— Пять метров до проема, — подытожила результаты Сэмсон. И рассмеялась.

Сол не имела желания смаковать то, насколько близко остановились они от выхода.

— Насколько надежно мы закреплены? — спросила она.

Быстрый осмотр, проведенный под разными углами зрения, показал — брешь в стене не расширялась, по крайней мере в направлении их корабля. Чем объяснялось образование такого отверстия — сказать было трудно. Сол допускала, что это вполне могло быть результатом атаки людей/Юлов. Дестабилизация общей структуры закономерно привела к локальным разрывам из-за усталости металла или неоднородностей его строения. Зная, что теперь куттер остановил вращение, она могла предположить — опасность таких напряжений в его конструкции минимальна.

Сам проем со стороны выглядел словно гигантская рана, нанесенная кровеносному сосуду, а неровные края отверстия выходили далеко за пределы его стенок. С их новой наблюдательной позиции «вена» выглядела огромным закрученным пространством, напоминая скорее внутренность кошмарного моллюска, раковина которого вытянута и деформирована.

— Наша позиция кажется довольно стабильной, — сказала Инари.

Сэмсон пожала плечами.

— Думаю, вскоре мы узнаем, если это не совсем так.

— На данный момент мы в безопасности, — вмешалась Тор. — Это главное.

— И что же теперь? — пробормотала Гу Мань.

— Теперь мы вышлем вперед рекогносцировочную команду, — объявил Эксфорд.

Тор с хмурым видом повернулась к нему.

— Полагаю, ты будешьдобровольцем, не так ли, Фрэнк?

Тот самоуверенно заявил:

— Наш «Эледон» еще может отделить от себя один целый или хотя бы половинный корабль вполне достаточного размера, чтобы я мог пилотировать его. Просто дайте мне навигационные средства, подобные средствам «Эледона», и я уверен, что смогу провести свою посудину мимо этих штуковин так, чтобы выйти на свободу по ту сторону.

— И что это даст? — спросила Тор.

— Ну, по крайней мере вы сможете быть уверены, что не останетесь здесь на веки вечные, Кэрил.

— И как это мы сможем быть уверены, Фрэнк?

Тор не скрывала скепсиса.

— Разумеется, потому что я подам вам условный сигнал, уже находясь в безопасном месте.

Тор пристально посмотрела на него, потом медленно склонила голову.

— И ты во второй раз предлагаешь нам позволить тебе улизнуть?

— Что ты сказала? Ты мне не доверяешь?

— Разумеется, нет, Фрэнк.

Он фыркнул.

— Могу уйти вместе с вашими подозрениями, как только вы признаете мой план не лишенным смысла. Давай, Тор, придем наконец к согласию и поладим на пользу общему делу.

Тор собралась было ответить, но ее опередила Гу Мань.

— Возможно, вы опоздали со своим предложением, — сказала она, указывая на ближайший к ней экран. — Посмотрите-ка на наш пролом.

Все обернулись. Белый ромбовидный объект с черными полосами вошел в проем, без видимого усилия преодолевая течение. Впечатление, производимое подобием рыбы-зебры, усилилось, когда эта штуковина повернулась к ним «мордой», показав то, что можно было принять за открытую пасть. Хотя изображение и дергалось из-за резких вихревых потоков, Сол разглядела трубу, завершавшую носовую часть и придававшую ей сходство со старинным реактивным самолетом.

— Что это за хрень? — деликатно спросил Эксфорд.

— Не имею понятия, — пробормотала Гу Мань. — Но что бы это ни было, оно напоминает…

Сол вскрикнула, когда объект с быстро увеличивающейся скоростью сделал выпад, и труба в его центральной части раскрылась, собираясь всосать их внутрь.

— Боже правый! — вскрикнул Эландер.

Их прорезатель резко дернулся под ногами, свалив Питера на пол. Встав на одно колено, он оперся рукой о стену, когда корабль-зебра ударил их снова, вцепившись в борт с внешней стороны корпуса «Эледона», точно минога.

— Что происходит? — спросила Сэмсон.

— «Эледон», доложить ситуацию! — резко прозвучал голос Тор.

— Я получил удар со стороны неопознанного объекта, — спокойно ответил информатор корабля.

Что за идиотские шутки? — подумал Эландер. Тем временем корабль-«зебра» крепко присосался к корпусу «Эледона». Неизвестно, что и как происходило, но это вызывало легкую дрожь, отдававшуюся по всему корпусу корабля-прорезателя.

— Что с герметичностью? — запрос исходил от Тор.

— Я сопротивляюсь происходящему вторжению.

— Такому же, как в случае с зондом?

— Нет. Это… — Информатор запнулся. — Я… это…

— «Эледон»?

— Мы…

— «Эледон», ответь же, твою мать!

Корабль перестал отвечать на запросы, и тут время, казалось, остановилось, в рубке не было слышно ни звука. Эландер наконец поднялся и осмотрел помещение. Вибрация все еще чувствовалась.

— Слишком тихо, — почему-то шепотом произнес Эксфорд и уставился в потолок, словно хотел увидеть там что-то интересное.

— Более чем слишком, — согласилась Сол.

И тут в рубке зазвучал новый голос. Громкий и неприятно резкий, он заставил всех содрогнуться.

— НАРУШИТЕЛИ, ОБЪЯСНИТЕ СВОЕ ПРИСУТСТВИЕ.

Тор ответила вопросом на вопрос:

— Кто говорит? Вы представляете Морских Звезд?

— НАРУШИТЕЛИ ДОЛЖНЫ ОБЪЯСНИТЬ СВОЕ ПРИСУТСТВИЕ.

Голос повторил требование, звук и его тональность заставили Эландера почувствовать, как дрожит пол.

Тор колебалась.

— Что, собственно, мы теряем? — спросила Сол. — Ведь это то, для чего мы, собственно, и явились сюда.

— Мы хотим говорить с тем, кто принимает решения, — громко сказала Тор, и губы ее заметно побледнели. — Мы располагаем информацией, которая, полагаем, может быть использована для…

— НЕ СУЩЕСТВУЕТ ТОГО, КТО ПРИНИМАЕТ РЕШЕНИЯ, — прервал ГОЛОС. — ВЫ НЕПОНЯТНЫ, КАК ТАКОЕ ЯВЛЕНИЕ МОЖЕТ БЫТЬ ДОЗВОЛИТЕЛЬНЫМ?

— Нам и следует быть «дозволенными», потому что мы пришли помочь вам. Мы знаем, где скрываются ваши враги.

— НЕ СУЩЕСТВУЕТ ВРАГОВ. ВАШЕ ПРИСУТСТВИЕ НЕ СООТВЕТСТВУЕТ ДОЗВОЛЕННОМУ.

— Прядильщики — те, кто распространяет свои Дары. Те, за кем вы следуете…

— НЕ СУЩЕСТВУЕТ НИКАКОГО СЛЕДОВАНИЯ. ВЫ НЕОБЪЯСНИМЫ. КАК МОЖЕТ ТАКОЕ ЯВЛЕНИЕ.

— Выслушайте нас! — Голос Тор зазвучал на самой отчаянной ноте. — Вы разрушаете Дары и вместе с ними вы убиваете и нас! Остановитесь, или мы все будем уничтожены! И наш вид просто вымрет!

— ВИДОВ МНОЖЕСТВО. ВСЕЛЕННОЙ НЕ НУЖНЫ НАБЛЮДАТЕЛИ.

— Мне нет дела до наблюдателей! Сейчас я забочусь только о своих соплеменниках. Если будете продолжать подобным образом — вас обвинят в геноциде. Вы должны выслушать нас! А мы можем дать то, что вы ищете.

Голос на какое-то время замолк, и Эландер с напряжением ожидал продолжения. Он отчетливо видел пропасть непонимания, зиявшую между Тор и чуждым, допрашивавшим их сейчас разумом. Различие между ними было огромным и не оставляло надежды: преодолеть эту пропасть невозможно. И еще…

— Почему они не уничтожили нас сразу? — Сэмсон задала вопрос вполголоса, словно дознаватель чужих не мог ее слышать. — И почему они говорят по-английски? Это вообще ерунда какая-то!

— И в самом деле, ерунда, если только это, — Эксфорд указал на экран, где маячило изображение корабля-«зебры», — не есть наш собственный зонд, отправленный к нам назад. В таком случае со здравым смыслом все в порядке.

Все повернулись к Эксфорду, не зная, что и сказать. Первой нашлась Инари:

— Зонд? Но его же сбили — и мы сами видели это!

— Нет. Мы только предположили, что зонд уничтожен, потому что потеряли контакт с ним. А что, если вместо этого он захвачен. Подвергнут анализу, диссекции; наконец, если он полностью переделан?

— Господи, Боже! — пробормотала Тор, опять обратив взор к экрану с кораблем-«зеброй». — Он отправился к нам в качестве послания.

Эксфорд согласно кивнул:

— Совершенно ясно, что так и есть.

— Что это за послание, как его расценивать? — спросила Гу Мань.

— Вероятнее всего, предупреждение, — ей ответил снова Эксфорд.

— Необязательно, — высказала свое мнение Сол. — Это мог быть и простой вопрос.

— Так или иначе, — заявил Эландер, — думаю, мы очень скоро узнаем это.

Он пристально посмотрел на корабль-«зебру», уже с новым интересом. Теперь, после того как Эксфорд указал им на такую возможность, Питер словно бы увидел, каким образом черные полосы могли свидетельствовать о проникновении чужих созданий внутрь внепространственного корабля, изначально имевшего белый корпус с плавными обводами. Как ему представилось, корабль могло опутать что-то вроде злобного червяка черного цвета, прогрызшего в нем ходы и изменившего формы корпуса. Словно ленты, опутывающие ствол карликового дерева бонсай, черное сжимало белое, придавая ему новые формы и новые функции.

— ПРИСУТСТВИЕ НАРУШИТЕЛЕЙ НЕНОРМАЛЬНО, — снова зазвучал голос.

Странным образом, но Эландер не мог понять, говорит ли голос, обращаясь к ним, или отвечает на какие-то неслышные им вопросы, неизвестно откуда и кем задаваемые. Это ощущение усилилось после очередной тирады:

— ПРОИСХОЖДЕНИЕ НАРУШИТЕЛЕЙ НЕИЗВЕСТНО; ВАШИ ЦЕЛИ НЕДОСТАТОЧНО ОПРЕДЕЛЕНЫ. НЕТ ОСНОВАНИЙ ДЛЯ ВАШЕГО ПРИСУТСТВИЯ.

— Я уже объясняла, — ответила Тор. — Мы пришли, чтобы дать вам информацию. Мы пришли, чтобы говорить с вами и чтобы попытаться дать вам понимание того, что именно вы…

— ГОВОРИТЕ.

— Но будете ли вы слушать нас? — вопрошала Тор. — Или вы уже составили собственное представление о нас, собираясь уничтожить? Я бы не желала провести последние минуты попусту…

— НЕ СУЩЕСВУЕТ СВЯЗИ МЕЖДУ ДАННЫМИ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАМИ И ТЕМИ, КТО УНИЧТОЖАЕТ.

— Кажется, я начинаю понимать, — воскликнул вдруг Эландер, делая шаг вперед. — Он хочет сказать, что не является представителем Морских Звезд.

— Точно! — откликнулся Эксфорд. — «Призраки» на радаре — или существа, их контролирующие, — совсем не те, с кем нужно говорить. Они — это что-то новое.

Недовольство Тор мгновенно перешло в раздражение.

— Вы уже задолбали своими идеями, оба… Нельзя ли конкретнее. По-вашему, это новая раса чужих, так что ли?

— Почему нет? — вопросом на вопрос ответил Эксфорд. — Разве Юлы или Практик обязательно единственные представители существ, затронутых эпохой миграции Прядильщиков/Морских Звезд?

Эландер кивнул, соглашаясь с Фрэнком:

— Послушай, Тор, это вариант…

— Ты уверен?

Питер смущенно потупился.

— Не так, чтобы очень… Нет.

— Есть и еще одна возможность, — вмешалась в перепалку Сол. Затем продолжила, уже громче, для собеседника из чужого корабля: — Ты сказал нам, будто не принадлежишь тем, кто убивает наших собратьев, так?

— СУЩЕСТВУЕТ РАЗЛИЧИЕ, — ответил голос.

— Тогда кто ты, если не один из рода Морских Звезд, то есть разрушителей?

— МЫ ЯВЛЯЕМСЯ ЛИШЬ ЧАСТЬЮ ИНСТРУМЕНТАРИЯ И СЛУЖИМ ТЕМ, КТО УПРАВЛЯЕТ ИНТЕРПРОСТРАНСТВАМИ.

Голова у Эландера на мгновение пошла кругом. «Часть инструментария, служащего…» О боже, этот корабль-«зебра» представлял собой, возможно, самое низшее из звеньев в иерархии Морских Звезд. И тем не менее он контролировал их собственный сверхсветовой корабль, причем без всякого видимого напряжения.

— Итак, существуют те, кто управляет интерпространствами, — задумчиво произнесла Тор. — Каким же образом мы можем поговорить с ними?

— ВЫ АНОМАЛЬНЫ, — ответил голос, и его медоточивость стала несколько раздражающей. — ОНИ ВАС НЕ УСЛЫШАТ.

— В таком случае вам следует сделать так, чтобы они нас услышали!

— ОНИ ВАС НЕ УСЛЫШАТ, — повторил все тот же голос.

— Для нас жизненно важно говорить с ними, — настаивала Тор. — Они сами поймут это, как только…

— ВАШИ ДОВОДЫ НЕ СОДЕРЖАТ ЛОГИКИ ИЛИ ЯСНОСТИ; ОНИ ВАС НЕ УСЛЫШАТ.

— К чему твоя логика и на кой твоя ясность! Мы уже пришли сюда. И мы будем говорить с Морскими Звездами. Мы не уйдем, пока не сделаем этого!

— ИЗ КАКОГО СЕКТОРА ВЫ ПРИШЛИ?

— Мы пришли из системы, которую сами называем Аселлус Примус, — ответила на вопрос Тор. — Однако в свое время мы…

— ВАШЕ СООБЩЕНИЕ НЕ НЕСЕТ В СЕБЕ ССЫЛОК НА ИНТЕРПРОСТРАНСТВО, — снова прервал ее речь монотонный голос. — ПРИСУТСТВИЕ НАРУШИТЕЛЕЙ АНОВАЛЬНО.

— Мы не пришли из интерпространства, — возразила Тор. — Мы представляем одну из систем, которая уничтожена вами.

— ИНТЕРПРОСТРАНСТВА НЕ СОДЕРЖАТ СИСТЕМ. НАЛИЧИЕ СИСТЕМЫ ЕСТЬ НЕСООТВЕТСТВИЕ ДЛЯ ТЕХ, КТО УПРАВЛЯЕТ ИНТЕРПРОСТРАНСТВАМИ.

— Системы не находятся в пределах интерпространств. Понятие систем определено вне границ интерпространств. Следовало бы просто считать данные с зонда, захваченного вами. Там вы найдете…

— ИНФОРМАЦИЯ ЗОНДА НЕ ОТНОСИТСЯ К ИНТЕРПРОСТРАНСТВАМ. ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ.

С последней фразой корабля-«зебры» на присутствовавших словно бы навалилась свинцовая ноша. «Данные удалены». Чужие ли создания сделали это или искусственный разум, говорящий сейчас с людьми — их в равной степени не интересовали ни информация с других систем, ни сам факт их разрушения, постоянно совершаемого Морскими Звездами. Дошло и до стирания памяти — только бы не знать ничего.

Что вело к появлению еще одной возможности: коль скоро факт присутствия нарушителей внутри куттера признается безосновательным, не сотрут ли их самих таким же способом?

— Каковы задачи тех, кто управляет интерпространствами? — спросила Сол после долгой минуты напряженного молчания.

— УПРАВЛЯЮЩИЕ ИНТЕРПРОСТРАНСТВАМИ УДОСТОВЕРЯЮТ ЦЕЛОСТНОСТЬ И КАЧЕСТВО, — прозвучал немедленный ответ. — УПРАВЛЯЮЩИЕ УДОСТОВЕРЯЮТ НЕРАЗРЫВНОСТЬ. УПРАВЛЯЮЩИЕ УДОСТОВЕРЯЮТ ПОРЯДОК.

— Тем не менее порядок был нарушен, не так ли? И интерпространства все же были повреждены.

В наступившей мимолетной паузе Сол смогла уловить неуверенность собеседника.

— Если позволите нам говорить с другими компонентами или средствами — тогда, возможно, мы сумеем восстановить порядок. В конце концов мы реально располагаем информацией, которая…

— НАРУШИТЕЛИ НЕДОПУСТИМЫ, — снова забубнил голос. — ВАШИ ЗАДАЧИ НЕСОВМЕСТИМЫ С ПОНЯТИЕМ ИНТЕРПРОСТРАНСТВА.

— Однако они уже совместились, — резко возразила Сол, указав на экраны. — Если задача управляющих — в поддержании порядка, и если под интерпространством понимать отдельные помещения куттера и каналы, их связывающие, то имеется вполне очевидная связь между ними и нами. Очевидная, потому что мы и есть те, кто причинил им повреждения.

— Осторожнее, Сол, — строго заметила Тор, и Эландер интуитивно понял ее опасение.

Вероятно, идея была не самой лучшей. Информировать чужих, что нарушение столь ценимого ими порядка произошло по вине людей, — такой шаг мог иметь свои последствия.

Однако Сол отвергла опасения: она упрямо замотала головой, а затем все услышали ответ чужого.

— ЭТО ЛОЖНОЕ ПРЕДСТАВЛЕНИЕ СОДЕРЖАЛОСЬ В ИЗВЛЕЧЕННЫХ ИЗ ВАШЕГО АППАРАТА ДАННЫХ, — подтвердила «зебра».

— Это вовсе не ложные, а напротив, точные данные, уверяю вас, — продолжала гнуть свою линию Сол. — Это правда. Если вы стерли остальную информацию, поверьте хотя бы этой.

— ИСТОЧНИК ПОВРЕЖДЕНИЙ БЫЛ ВНЕШНИМ, — последовало резонное возражение «зебры». — ВЫ НАХОДИТЕСЬ ВНУТРИ.

— Да. И записи расскажут вам, что вначале мы были снаружи. Там, вне интерпространства, находилась и наша система.

— ТАМ НЕТ НИЧЕГО СУЩЕСТВЕННОГО, — упорствовал голос. — В ЭТОМ НЕТ НЕОБХОДИМОСТИ.

На сей раз аргументы предложил Эландер:

— Раз вы не готовы слушать — зачем тогда задаете свои вопросы?

— ВАШЕ ПРОИСХОЛЖДЕНИЕ СЛЕДУЕТ ОПРЕДЕЛИТЬ ДО МОМЕНТА ВЫНЕСЕНИЯ РЕШЕНИЯ.

Непонятная дрожь, прошедшая по «вене», внезапно прервала общение с чужим голосом. Картинка на мониторе смазалась от вибрации потока. Все повернулись к экранам, наблюдая за длинной полосой ряби, медленно плывшей по сверхнагретому потоку мчавшихся в трубе газов.

— Что это? — только и смогла произнести Тор.

Рваные края зазубренного разрыва «вены» сходились и расходились, а вихри хаотически мельтешили по экранам инфракрасного диапазона.

— Что бы там ни было, — проговорила Сол, — оно испугало нашего приятеля. Смотрите-ка, он удирает!

Без всяких церемоний прощания корабль-«зебра» отсоединился от «Эледона», а затем дистанция между ними стала быстро увеличиваться. Трубообразный корпус «полосатика» изгибало и складывало потоком, относя по направлению к неприметному отростку на стене «вены», располагавшемуся метрах в ста ниже по течению. Вдруг стенка «вены» неожиданно раскрылась, а края вновь образовавшегося разрыва быстро расползлись, словно застежка-молния. Корабль-«зебру» моментально всосало в проем вместе с рванувшимся туда же потоком газов, которые еще больше расширили масштабы повреждения. Гигантский надрез засасывал содержимое «вены» сразу с двух направлений, создавая ужасающие вихри в коридорах, находившихся по ту сторону от единственного когда-то повреждения в «вене», возле которого и был пришвартован «Эледон».

Потрясенный случившимся, Эландер увидел, как в разрез вошло около десятка кораблей нового типа. Подобно кинжалам с толстыми, обоюдоострыми лезвиями, без всяких эфесов и гард, они резали плотный газовый поток так, словно его вообще не было. Эландер не видел никаких признаков работы двигателей — ничего, что могло бы приводить лезвия в движение, но ход их был предельно рациональным и не лишенным своеобразной грации. Яркие энергетические всплески играли на их кромках, словно подсвеченных неоновым светом. Ныряя и лавируя, их строй нарезал свой курс в бурном пульсирующем потоке.

Впрочем, элегантность и грация движений были обманчивыми и скрывали намерения, несомненно серьезные. Как только корабль-«зебра» снова появился, выйдя на перехват нежданных гостей, неоновые огни вспыхнули, и «зебра» разлетелась на множество частей, растерзанная в клочья, быстро распадавшиеся и исчезавшие в потоках раскаленных газов.

Вслед за этим, словно удивившись, пришельцы обратили внимание на «Эледон».

Тор была на грани истерики.

— Что за гребаная хрень?! — резко выкрикнула она, не в силах скрыть отчаяния.

Ровно двенадцать кораблей-лезвий выстроили перед ними серебристый строй для своей, очевидно смертельной, атаки. Однако по мере их приближения всем вдруг стало ясно — целью кораблей оказался совсем даже не «Эледон». Точнее говоря, они шли прямиком к расположенному рядом с «Эледоном» проему в стенке «вены». И по мере их приближения активность призраков на радарах заметно возрастала — словно те приветствовали «гостей».

Напоминает рост коралла, подумалось Тор. Одно из лезвий решило использовать облако расплывающейся серебристой завесы, после чего оно было внезапно облеплено целым роем вроде бы четко обозначенных на радаре объектов, но множившихся и заслонявших друг друга, в то время как сам корабль-лезвие оставался невидимым. Образы, мелькавшие на экранах «Эледона», сменялись так быстро, что едва ли была возможность уследить за ними. Облака из объектов-призраков пачками распускались и исчезали по всему наблюдаемому на экранах полю, ярко вспыхивая здесь и там, в моменты переходов между реальным и гиперпространством. Ситуация менялась волнообразно, соразмеряясь с ходом успешного наступления лезвий. В отличие от зонда, блокированного в самом начале и захваченного призраком с радара почти без боя, корабли-лезвия отражали встречные атаки без видимого напряжения. Медленно, но верно количество призраков уменьшалось, а путь к проему постепенно освобождался.

— Даже не знаю, за кого предпочла бы «поболеть», — проговорила, с сомнением покачав головой, Инари.

Лезвия приблизились вплотную, и беспокойство Тор вновь разыгралось.

— Считаю, нам необходимо передать сообщение, — неожиданно предложил Эландер.

Все отвлеклись от экранов и с удивлением посмотрели на него.

— Сообщение? — переспросила Тор. — Кому, Питер? Передача сигнала, все равно какого, скорее всего немедленно убьет нас.

— Я так не считаю. Я помню кое-что, Практик дал мне информацию о кораблях этого типа.

— И чем нам поможет Практик?

Рука Эландера сама собой потянулась ко лбу. Со стороны он выглядел озадаченным, даже растерянным.

— Говори же, Питер. Скажи, наконец, что, черт побери, происходит?

— Не понимаю откуда, но я действительно знаю. Это все в моей голове. — Он посмотрел на Тор. — Кажется, у меня есть средство коммуникации с кораблями-лезвиями.

Внимание Тор переключилось на один из экранов — там сквозь проем в «вене» вдруг прошло нечто черное, с угловатыми очертаниями. Изображение напоминало компактный шестиугольный объект с правильными углами и короткими «руками». Довольно большие размеры, казалось, не позволяли объекту пройти в «вену» через зазубренную по краям, неровную брешь. Лезвия выстроились в квадрат, расположившись напротив отверстия — кажется, намереваясь организовать контратаку; в то же время непонятным оставалось то, каким именно образом это произойдет. Мельчайшие проблески света тронули вдруг «руки» вновь прибывшего объекта, волнами распространяя тучи из черной субстанции. Казалось, он пульсировал — как камертон, резонирующий на очень низкой частоте; тем временем волны его невидимой энергии держали лезвия на достаточном расстоянии.

Они перегруппировались, как только через проем боком прошел второй черный корабль. Мелкие вспышки энергии баламутили содержимое «вены», заставляя «Эледон» раскачиваться. Вопрос только во времени, с опасением подумала Тор, рано или поздно что-то может ударить корабль сильнее, все равно — случайно или по плану. Если они и собрались предпринять что-либо, это следовало сделать, не откладывая.

Она вновь посмотрела на Эландера.

— Скажи, это Практик вложил в твою замечательную голову знания?

— Уверен, именно он. Не знаю, каким еще образом я мог бы получить информацию.

— А что еще он мог туда поместить? — едко спросил Эксфорд.

— Сейчас это не имеет значения, — не оборачиваясь к Фрэнку, парировала Тор. — Коль скоро Питер способен сохранить нам жизнь. Можешь ли, Питер?

— Не я, Практик. — Питер произнес имя с запинкой, с трудом придавая словам оттенок убедительности. — Он имел огромный опыт в делах, касающихся… касающихся рас, захваченных миграцией Прядильщиков и Морских Звезд. Это одна из таких рас.

— Но что они тут делают? — спросила его Гу Мань.

— Этого я не знаю. Они называют себя… называются — А|как|а/риилы, и все считали их цивилизацию утраченной несколько тысяч лет назад.

— А мне они кажутся достаточно активными, — сухо произнесла Сэмсон.

Волна невидимого удара пришлась рядом с проемом, сделав его на метр шире как раз в направлении, где к стене «вены» крепился их корабль.

— Хорошо, исходя из полезности любой альтернативы, я намерена дать Питеру свободу действий.

Тор ждала возражений Эксфорда, но на сей раз экс-генерал счел за благо промолчать.

— «Эледон», ты на связи?

— Теперь уже да, Кэрил.

— Хорошо. Предоставь Питеру волну для вещания в любом диапазоне по его выбору.

На мгновение Эландер остановился, поигрывая ручкой управления, затем вовсе замер и оставался совершенно неподвижным более минуты. Тор с озабоченным видом выжидала, раздумывая о том, когда же он начнет и, что более интересно, какой ответ они могут получить.

Наконец Эландер пошевелился.

— Сообщение только что отправлено. А|как|а/риилы используют для связи резонансы, возможные только во внепространстве. Средства связи у «Эледона» резко ограничены, но я, кажется, смог сделать все, чтобы преодолеть его проблемы.

— Что ты сказал им? — спросила Тор, гадая, заметил ли Эландер изменения, происшедшие в собственной речи. Тональность его разговора стала богаче, глубже и правильнее.

— Я сказал — мы здесь с дипломатической миссией в поисках информации о Морских Звездах и мы просим их содействия.

— Посмотрим, как они ответят.

На экране в проем как раз входил третий из черных кораблей. Залпы их таинственного вибрирующего оружия подкрепила атака третьего. Но скоро от видимого преимущества не осталось ничего — лезвия сумели подбить первый из черных кораблей, вслед за которым «в аут» тут же последовал второй.

— А|как|а/риилы открыли резонансный канал для связи с «Эледоном», — сказал наконец Питер. — Можем свободно вести переговоры.

— Что ж, звучит ободряюще, — заметила в ответ Тор.

— Они считают нас глупцами и предлагают немедленно убраться отсюда. Управляющие интерпространствами и вся их прислуга вскоре будут уничтожены. После чего коридор перейдет к ним.

— А это уже совсем не радует, — вздохнула Тор.

— Зачем это им? — спросила Сэмсон.

— Утверждают, что функции управляющих отменены, — прояснил ситуацию Эландер. — Говорят, с гибелью куттера все роли поменялись.

— Какие еще роли?

— Не уверен, что я правильно понял, — сказал Эландер, он казался озадаченным.

— Знаешь, — глубокомысленно произнесла Сол, — думаю, в итоге мне придется навести ясность.

— Собираешься одна заменить нас всех? — Тор посмотрела на нее невидящими глазами.

— Легко. Питер, спроси их, кто является управляющими.

— Раса, с которой мы недавно говорили и которая называет себя Плликс, — ответил он. — Они управляют интерпространствами давно — столь же долго, сколько А|как|а/ риилы являются частью Эксключения.

— Эксключения? — спросила, насупившись, Тор. — Что еще за новость?

— Думаю, твой перевод не совсем правильный, Питер, — заметила Сол. — Проверь еще раз. У меня есть уверенность, что подходящим словом будет Экосистема.

После некоторого раздумья Эландер снова обратился к Сол:

— Возможно, ты права.

— Эксключение, Экосистема — это все бессмыслица, не более, — с раздражением помотала головой Тор.

— На самом деле смысл очевиден. — Интонация Сол была радостно-удивленной — такой, словно она вывернула случайный камень и нашла под ним золото вместо обычной коллекции грязи и разнообразных козявок. — Неужели непонятно? Предполагалось, что существуют две возможности, выбор которых представился с появлением Морских Звезд: мы можем убежать от них или мы можем умереть. Думаю, теперь есть и третья: мы можем делать то, что делает Плликс — вскочить на этот попутный транспорт.

— Проехать «зайцами»? — Тор не могла скрыть пренебрежения. — Нелепая идея.

— Почему нелепая? — возразила ей Сол. — Идея замечательно осмысленная.

— Да брось! — кипятилась Тор. — Непохоже, что эти корабли могли бы запросто проскользнуть внутрь куттера!

— Ты забываешь о масштабах куттера, — возразила Сол. — Не говоря уже о «Трезубце». Эти чудища просто огромны. И кто знает, скольких попутчиков они способны нести с собой. Пройдя вместе с куттером сквозь тысячелетия, раса Плликса прижилась в нем — в качестве управляющих, всегда необходимых, присматривающих за «венами» и помещениями куттера, охраняющих эти пространства от любого вторжения. Они сумели полностью интегрировать свой народ внутри флота Морских Звезд.

Сэмсон с энтузиазмом добавила:

— Конечно, это имеет смысл! Жизнь сохраняет себя, приспосабливаясь там, где есть ниша.

— И здесь найдется предостаточно таких ниш, — добавила Гу Мань.

— Но все они для таких вот коллаборационистов, — вмешался в разговор Эксфорд.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Эландер.

— Как что? Прямую помощь созданиям, разрушившим твой собственный дом!

— Зато в конечном итоге они все еще живы, — подвела черту Сол. — Смотрите: то, что они делают, по сути своей не отличается от жизненной позиции Практика, как и от нашей собственной. Просто они следуют другими, отличными от нашего, путями — в этом вся разница.

— Все равно я бы так не смогла, — честно призналась Тор. — Они тайком проникают в чужой корабль, и все только для того, чтобы осесть там, превратив его в собственный дом? Так можно дойти до сумасшествия.

— Только до безысходности. — Сол склонила голову.

— Питер, — обратился к Эландеру Фрэнк. — Можешь ли ты спросить А|как|а/риилов, в чем конкретно состоит их функция? Если все это — Экосистема, не могут ли они подвести нас поближе к вершине своей «продуктовой цепочки»?

— Они говорят, что их функция такова…

На мгновение Эландер взял паузу, пытаясь точнее интерпретировать фразу. Затем продолжил:

— Странное слово. Кажется, эквивалента ему в нашей речи нет. Можно сказать, они одновременно и уборщики мусора, и бенефициарии — то есть они получают благодеяния.

— Благодеяния от кого?

— От куттеров, — пояснил Питер. — Умерев, куттер будет возвращен к Источнику Всего для нового передела.

— Что делает их уже командами по сносу старого жилья, — сказала Сол.

— Или специалистами по вторсырью, — встряла Инари.

Тор едва сдержала содрогание. То, как раненый куттер был подхвачен двумя его собратьями, отозвалось в ней до абсурда человеческим импульсом. Если же прав Эландер — значит, ее впечатление оказалось совершенно искаженным. Куттер подобрали не для исцеления, а для поедания.

— А если провести нас до верха? — спросила Сол. — Не означает ли такой подъем встречу с Источником Всего?

— Они говорят — к Источнику пройти невозможно. Говорят, Эксключение не обладает связями с ним.

— Так Морские Звезды не дают им планы действий?

— Говорят, они выполняют свои функции независимо. Им не от кого получать приказы.

Не существует того, кто принимает решения, — так говорил Плликс. По спине Тор пробежал холодок.

— Собираются ли они по крайней мере помочь нам? — спросила Инари. — Или предпочтут уйти, оставив нас умирать?

— Зависит от нас.

— Как это? — удивилась Тор.

— Они нападают исключительно на слуг управляющего, то есть Плликса, потому что те сопротивляются утилизации. Если мы не окажем сопротивления — то свободно уйдем.

— Даже так? — снова удивилась Тор. — И нет никаких вопросов?

— Они заверили, что не попытаются нас остановить.

— Но также не покажут дорогу — конечно, если я понял правильно, — резюмировал Эксфорд.

— Нет. Ведь это не их функция, — согласился с ним Эландер.

Тор вспомнила о хаотических нагромождениях внутри куттера. Она некоторым образом сомневалась, будет ли где-то безопаснее, когда корпус разорвут эти А|как|а/ риилы. На самом деле, может быть еще опаснее. И что, если ниши приговоренного к утилизации корабля населены более чем одной расой. Следующие встреченные ими чужаки могут оказаться не столь сговорчивыми.

— Могут ли они сказать, каким путем пришли сюда сами? — задала она вопрос. — Если мы узнаем, каким путем лучше обойти управляющих — это будет уже что-то.

Эландер кивнул, потом закрыл глаза.

— Они предоставят информацию, — наконец ответил он. — Поскольку не рассматривают нас как реальную опасность.

— Передай, что мы благодарим и…

— Они дали нам достоверную информацию, — прервал ее Эландер. — Они уходят.

На экранах А|как|а/риилы перестраивались, концентрируясь на уничтожении последнего из черных кораблей Плликса. Короткая, плотно скомпонованная конструкция оборонялась доблестно, но тщетно. Как только она распалась на части от совместной атаки А|как|а/риилов — тут же пять лезвий устремились внутрь побоища, собирая обломки, обматывая паутиной серебристых энергетических полей — словно поедая останки корабля и упаковывая в подобие облаков, готовя их к транспортировке.

Мусорщики, — подумала Тор. — Так же, как и Юлы… Что же это, неужели такова и участь человечества?

— Путь свободен, — объявила Сэмсон. — Тор, какие будут указания?

Не отрывая взгляда от кораблей-лезвий, Тор вполголоса сказала:

— Валим отсюда, и поскорее. Клео, боюсь, я просто не могу на это смотреть.