Глава 25

Неферет

— Вы не Сильвия Редберд, — отчеканила Неферет, презрительно посмотрев на ничтожную женщину, открывшую ей дверь.

— Нет, я ее дочь, Линда. Матери сейчас нет дома, — ответила та довольно вежливо, хотя и с оттенком нервозности.

Неферет сразу поняла, что женщина увидела белого быка, потому что ее смуглое лицо вдруг побелело, а глаза едва не выкатились из орбит.

— Ох! Это же… бык! Он же сожжет все вокруг! Скорее, скорее, милая! Заходите в дом, здесь вы будете в безопасности! Сейчас я принесу вам халат, а потом позвоню в отдел по контролю за животными, или в полицию, или куда там следует!

Неферет с улыбкой повернула голову и посмотрела на быка, стоявшего посреди ближайшего лавандового поля. Действительно, непосвященному наблюдателю, вроде этой глупой женщины, могло показаться, будто он сжигает все вокруг себя.

Но Неферет не была непосвященной. И сторонней наблюдательницей она тоже не была.

— Он не сжигает поле, он его замораживает. Увядшие растения с виду очень похожи на обожженные. Но на самом деле, они просто замерзли, — равнодушно пояснила Неферет тем терпеливым учительским тоном, которым она разговаривала с учениками в школе.

— Я… я никогда не видела, чтобы быки делали что-то подобное.

Неферет насмешливо вздернула рыжую бровь и посмотрела на Линду:

— Разве он похож на обычного быка?

— Нет, — прошептала Линда. Потом она откашлялась, видимо, решив собрать всю свою храбрость, и сказала: — Простите, пожалуйста. Я не понимаю, что происходит. Я вас знаю? Могу я вам чем-то помочь?

— Вам незачем ни смущаться, ни просить прощения. Я с готовностью отвечу на оба ваши вопроса. Я — Неферет, Верховная жрица Дома Ночи Талсы. И я ни секунды не сомневаюсь в том, что вы можете мне помочь. Однако для начала ответьте, когда должна вернуться ваша мать?

Неферет старалась говорить любезно, хотя в груди ее бушевали самые противоречивые чувства: гнев, раздражение и восхитительный холодок страха.

— Ах, так вот почему ваше лицо сразу показалось мне знакомым! Ну конечно, моя дочь Зои учится в вашей школе!

— Да, я очень хорошо знаю вашу дочь Зои, — сладко улыбнулась Неферет. — Так когда, вы говорите, вернется ваша мать?

— Не раньше завтрашнего дня. Вы хотите оставить ей какое-то сообщение? Или все-таки… хм, дать вам халат или что-нибудь еще?

— Ни сообщения, ни халата! — отрезала Неферет, сбросив маску любезности.

Вскинув руку, она вытянула целую горсть черных нитей из окружавшей ее тьмы и швырнула их в эту жалкую человеческую женщину, приказав:

— Свяжите ее и вытащите оттуда!

Однако на этот раз Неферет не почувствовала знакомой кромсающей боли, всегда служившей ее расплатой за манипулирование низшими формами Тьмы, поэтому с улыбкой посмотрела на исполинского быка и почтительно склонила перед ним голову.

«Ты расплатишься со мной позже, моя бессердечная», — пророкотал голос у нее в голове, и Неферет вся затрепетала от предвкушения.

Но жалобные вопли женщины отвлекли ее внимание от быка, и Неферет раздраженно махнула рукой, приказав:

— Заткните ей пасть! Я не желаю слушать этот шум.

Крики Линды прекратились так же внезапно, как начались. Не замечая ледяного холода, обжигавшего ее босые ступни, Неферет ступила на поле замерзшей лаванды, подошла к огромной голове быка и медленно провела пальцем вдоль длинного изогнутого рога, прежде чем склониться в изящном поклоне перед своим повелителем. Снова поднявшись, она улыбнулась в чернейшую черноту его глаз и произнесла:

— Вот твоя жертва.

Бык посмотрел поверх ее плеча.

«Это не старая могущественная женщина. Это жалкая домохозяйка, жизнь которой была сплошной слабостью».

— Да, но ее мать — одна из мудрых старух и предводительниц племени чероки. Ее кровь течет в жилах этой клуши.

«Разбавленная кровь».

— Подойдет она на роль жертвы или нет? Можно ли использовать ее для создания Сосуда?

«Можно, но совершенство Сосуда зависит от совершенства жертвы. Эта женщина далека от идеала».

— Но ты наполнишь этот Сосуд силой, которой я повелеваю?

«Да».

— В таком случае, меня устроит эта жертва. Зачем мне дожидаться матери, когда можно взять дочь с той же кровью?

«Как пожелаешь, моя бессердечная. Мне наскучило все это. Убей ее побыстрее, и давай приступим к делу».

Неферет не сказала ни слова.

Она молча повернулась и подошла к жертве. Да, это была жалкая женщина. Она даже не сопротивлялась. Она только беззвучно рыдала, пока щупальца Тьмы кромсали ее губы, лицо и все тело в тех местах, где она была связана.

— Мне нужен нож. Немедленно! — Неферет вытянула руку, и тут же почувствовала, как боль и холод вырезают в ее ладони очертания длинного обсидианового кинжала.

Одним молниеносным движением Неферет перерезала Линде горло. Она, не отрываясь, смотрела, как глаза женщины сначала широко раскрылись, а потом закатились, так что остались видны одни белки. Кровь потоком хлынула из раны.

«Соберите ее всю. Ни одна капля не должна пропасть».

Повинуюсь приказу быка, щупальца Тьмы оплели тело Линды, припали к ее вспоротому горлу и к каждому порезу на теле и принялись сосать.

Словно зачарованная, Неферет смотрела, как пульсирующие нити удлинились, подползли к быку и растворились в его теле, питая его теплой человеческой кровью.

Белый бык Тьмы застонал от наслаждения.

Когда человеческая женщина была высосана до капли, а бык загудел и налился смертью, Неферет полностью и безвозвратно отдалась Тьме.

Хит

— Давай, Нил! — Хит отвел назад руку и сделал передачу парню в игровой футболке команды «Голден Харрикейн» с надписью «СУИНИ» на спине.

Взяв подачу, Суини ловко обошел группу парней в красно-белой форме «Оклахомского университета» и открыл счет.

— Есть! — захохотал Хит, вскидывая сжатый кулак. — Наш Суини может поймать мошку на спине мухи!

— Ты доволен, Хит Лак?

Услышав голос Богини, Хит мгновенно опустил кулак и виновато улыбнулся.

— Ага, спасибо. Тут здорово. Любой полузащитник может только мечтать о такой команде — здесь лучшие футболисты и лучшие болельщики. А когда я устаю гонять в футбол, можно сходить на озеро, оно тут в двух шагах. Кстати, в нем столько окуней, что профессиональные рыболовы на земле обрыдались бы от зависти, если бы узнали.

— А как насчет девушек? Что-то я не вижу рядом с тобой ни болельщиц, ни рыбачек.

Лицо Хита погасло.

— Девушки? Нет. Для меня существует только одна девушка, и здесь ее нет. Ты же это знаешь, Никс.

— Конечно, я просто хотела проверить, — ослепительно улыбнулась Никс. — Я бы хотела поговорить с тобой, ты не возражаешь?

— Нет, конечно, — ответил Хит.

Никс махнула рукой, и точная копия старомодного университетского стадиона вдруг исчезла.

Хит очутился на краю огромного каньона, такого глубокого, что бегущая по его дну река казалась тонкой серебристой лентой. Над противоположным склоном вставало солнце, а небо расцветало лиловыми, розовыми и голубыми красками занимающегося дня.

Какое-то движение в воздухе привлекло внимание Хита и, приглядевшись, он увидел сотни или даже тысячи сверкающих сфер, катившихся вниз по склонам ущелья. Некоторые из них были похожи на блестящие елочные шары, другие напоминали жеоды, а третьи просто сверкали так ярко, что Хиту было больно на них смотреть.

— Вот это да! Как тут здорово! — Он прикрыл глаза ладонью. — Что это за штуковины?

— Духи, — ответила Никс.

— В смысле, призраки или типа того?

— В некотором роде. Но в основном, они вроде тебя или типа того, — улыбнулась Никс.

— Я что-то не пойму, — признался Хит. — Я ведь не такой. Я выгляжу, как я.

— Сейчас, да, — кивнула Никс.

Хит посмотрел на себя, словно хотел убедиться в том, что он до сих пор остался собой. Успокоенный тем, что увидел, он снова поднял глаза на Богиню.

— Я тоже должен измениться?

— Это зависит только от тебя, — ответила Никс. — Как говорят в твоем мире: у меня есть для тебя предложение.

— Здорово! Круто, когда тебе предлагается сама Богиня!

Никс нахмурилась.

— Это не такое предложение, Хит.

— Ой, конечно. Я понял, прости, — пробор мотал Хит, чувствуя, как пылают его щеки. Черт, какой же он недоумок! — Я не хотел ничего плохого. Это была просто глупая шутка…

Хит резко замолчал и вытер лицо рукой. Когда он осмелился снова поднять глаза на Богиню, она сдержанно улыбнулась ему.

— Ладно, — вздохнул Хит, радуясь тому, что Никс не испепелила его на месте ударом молнии или чем-то подобным. — Что за предложение?

— Отлично. Я рада, что ты весь внимание. Мое предложение очень простое: выбор.

Хит вытаращил глаза.

— Выбор? Между чем и чем?

— Очень хорошо, что ты задал такой вопрос, — кивнула Никс с легкой ноткой сарказма в голосе. — Я хочу предложить тебе на выбор три варианта будущего. Ты можешь выбрать любой из них, но прежде чем я перечислю тебе возможности, запомни самое главное — выбирая будущее, ты ни в коем случае не выбираешь последствия. Ты властен только над своим решением. Все, что случится дальше, будет зависеть от судьбы, случайностей и силы твоей души.

— Кажется, я понял. Мне нужно что-то выбрать, а дальше разгребать самому.

— С моим благословением, — добавила Богиня.

— Надеюсь, — просиял Хит.

Но Богиня не улыбнулась ему в ответ. Вместо этого она внимательно посмотрела ему в глаза, и Хит увидел, что лицо ее стало очень серьезным.

— Я дам тебе мое благословение только в том случае, если ты пойдешь моим путем. Я не могу благословить будущее, в котором ты изберешь Тьму.

— С какой стати мне это делать? — спросил Хит. — Это какая-то бессмыслица!

— Ты все поймешь, сын мой, когда выслушаешь меня и увидишь, какие возможности я тебе предлагаю.

— Хорошо, — кивнул Хит, хотя в животе у него все сжалось от тона, которым разговаривала с ним Богиня.

— Первый выбор — ты можешь остаться в моем царстве. Здесь ты будешь доволен, как был до сих пр. Ты будешь вечно играть и резвиться с другими моими веселыми детьми.

— Доволен — это еще не значит счастлив, — медленно произнес Хит. — Я спортсмен, но это не значит, что я дурак.

— Разумеется, — согласилась Богиня. — Итак, выбор второй: ты осуществляешь свое первоначальное намерение и рождаешься заново. Не спеши. В этом случае ты также можешь беспечно жить здесь столетие или больше, но рано или поздно тебе придется спрыгнуть с этого утеса и вернуться в царство смертных, дабы заново родиться и встретить свою родственную душу.

— Зои! — мгновенно воскликнул Хит, и едва ее имя сорвалось с его губ, как ему стало не по себе. Почему он только сейчас подумал о ней? Что с ним случилось? Почему он забыл ее? Почему не…

Никс ласково коснулась его руки.

— Не казни себя, сын мой. Потусторонний мир существует по своим законам. Ты не забыл свою истинную любовь — и никогда не сможешь ее забыть. Ты просто позволил ребенку, живущему в твоей душе, на какое-то время выйти на первый план. Но рано или поздно он уступил бы место взрослому, и ты бы непременно вспомнил и Зои, и свою любовь. Так происходит в обычных условиях. Но сейчас в мире творится такое, что условия перестали быть обычными. Поэтому, если ты выберешь эту возможность, мне придется заставить живущего в тебе ребенка повзрослеть немного быстрее.

— Если речь идет о встрече с Зои, то я уже выбрал.

— Выслушай меня, Хит Лак. Я даю тебе слово, что ты снова найдешь свою Зои, если изберешь рождение в образе человека. Вам с ней самой судьбой предназначено быть вместе — неважно, в образе вампира и ее Спутника, или вампира и Супруга. Вы будете вместе, и это случится в этой жизни.

— Но тогда…

Богиня подняла руку, не дав ему закончить.

— Но есть и третий выбор, сын мой. Прямо сейчас, когда я говорю с тобой, мир смертных изменяется и поворачивается вспять. Великая тень Тьмы в обличье белого быка обрела неожиданную поддержку. Поэтому добро и зло больше не находятся в равновесии.

— Но разве ты не можешь призвать свои силы и как-нибудь исправить это?

— Могла бы, если бы не даровала своим детям свободу выбора.

— Знаешь, порой люди такие идиоты, что им нужно прямо говорить, как поступать, — заметил Хит.

Лицо Никс осталось серьезным, но в темных глазах заблестели веселые искорки.

— Если я начну отбирать у моих детей свободу выбора и контролировать их решения, то к чему это приведет? Разве, в конце концов, наш мир не превратится в театр, где я буду кукловодом, а мои сыновья и дочери — послушными марионетками?

Хит вздохнул.

— Наверное, так и есть. То есть, конечно, так и есть! Ты богиня, тебе лучше знать. Просто иногда кажется, что так было бы намного проще.

— Проще не значит лучше, — ответила Никс.

— Ну да, понимаю. Это и обидно, — кивнул Хит. — Так что там насчет третьего выбора? Насколько я понял, он как-то связан с равновесием добра и зла?

— Да. Неферет окончательно превратилась в бессмертное создание Тьмы. Этой ночью она заключила союз с чистейшим злом, явившемся в мир смертных в образе белого быка.

— Я знаю об этом. Когда я умер в первый раз, то видел, как он пытался до нас добраться.

— Да, — кивнула Никс. — Белый бык был пробужден колебанием весов добра и зла в мире смертных. Прошли тысячелетия с тех пор, когда он в последний раз мог свободно расхаживать между мирами, как делает это теперь.

Хит с ужасом увидел, что Богиня содрогнулась.

— Но почему? Что там случилось?

— Неферет получила в дар Сосуд — пустое создание, наподобие древнего голема, которое было создано Тьмой из страшного жертвоприношения, похоти, жадности, боли и ненависти. Неферет полностью контролирует свой Сосуд. Он станет ее абсолютным оружием, по крайней мере, она этого желает. Будь избранная жертва более совершенна, Сосуд стал бы непобедимым орудием Тьмы, но в его создании был допущен один просчет, и это дает тебе шанс, Хит Лак.

— Я ничего не понял, — сказал он.

— Сосуд должен был стать бездушной машиной, но из-за ошибки в его создании я сумела коснуться его.

— То есть теперь у него есть типа как ахиллесова пята?

— Совершенно точно. Если ты сделаешь такой выбор, я использую эту ахиллесову пяту, дабы вдохнуть твою душу в Сосуд, который в противном случае останется пустым.

Хит наморщил брови, пытаясь вместить в себя безмерность только что услышанного.

— А я буду знать, что это я?

— Ты будешь знать только то, что знают все заново рожденные души — самую главную свою сущность. То, что никогда не исчезает, сколько бы перерождений ни ждало тебя в будущем, — Никс помолчала и с улыбкой добавила: — И, самое главное: если ты сделаешь этот выбор, то сможешь любить. Это тоже никуда не исчезает. Способность любить может быть подавлена, забыта или отброшена прочь на том или ином этапе, но она никогда не умирает.

— Постой, погоди. Это существо уже в мире Зои? Прямо сейчас?

— Да. Оно было создано в эту ночь, в мире Зои.

— Этот Сосуд создала Неферет, злейший враг Зо?

— Да.

— Значит, Неферет собирается использовать его против моей Зо? — в бешенстве воскликнул Хит.

— Да.

— Ха! — фыркнул Хит. — Если я буду у него внутри, она может, конечно, попробовать, только фиг что у нее получится!

— Прежде чем ты сделаешь свой окончательный выбор, постарайся понять самое главное: ты забудешь себя. Хита больше не будет. Он уйдет навсегда. Останется только самая суть тебя и твоей души, но не воспоминания. Кроме того, ты будешь помещен в существо, созданное для уничтожения всего, что ты любишь. Ты можешь не устоять, Хит. У тебя не останется даже памяти, на которую можно будет опереться. Тьма может поглотить тебя.

— Никс, скажи самое главное: я нужен Зо?

— Да, — ответила Богиня.

— Тогда я выбираю третий вариант. Я хочу, чтобы ты поместила меня в Сосуд, — объявил Хит.

Ослепительная улыбка озарила лицо Никс.

— Я горжусь тобой, сын мой. Знай же, что ты возвращаешься в смертный мир с моим особенным благословением.

Подняв руки, Богиня вытянула из воздуха над своей головой тонкую серебристую нить, сверкавшую так ярко и прекрасно, что Хит затаил дыхание.

Никс сложила пальцы колечком, и блестящая прядь воздуха превратилась в твердый шарик величиной с четвертак, который переливался и сквозил каким-то особенным древним светом, делавшим его похожим на лунный камень, светящийся изнутри…

— Как здорово! Что это такое?

— Самая древняя магия. Она почти исчезла в современном мире, ибо очень плохо уживается с цивилизацией. Но раз древняя магия белого быка создала Сосуд, значит, и моей магии там самое место.

И Никс заговорила высоким напевным голосом, который каким-то таинственным образом вливался в красоту святящегося шара и усиливал ее.

Не случайно в душе приоткрыто окно,

Сквозь него ты увидишь меня.

Свет и магия будут с тобой заодно,

Я с тобой их пошлю, храня.

Сильным будь, будь отважным, не бойся решать

Только правильно выбирай

Ибо голосом грозным Тьма будет взывать,

Но себя оглушить не давай.

С высоты за тобою я буду смотреть,

Буду рядом всегда, вновь и вновь

И покрепче запомни: один лишь ответ

Есть на трудный вопрос — любовь.

Богиня бросила шариком в Хита и, ослепленный его магическим светом, он попятился назад, сорвался с края утеса и стал падать, падать, падать…