"Искупление" - читать интересную книгу автора (Рейб Джейн)

Похищенная юность

Сто двенадцать рыцарей разбили лагерь на поле, поросшем шалфеем и дикими цветами, на полпути между городом Олений Брод и Вингаардской рекой. Дамон теперь знал точное число рыцарей — после того, как пересчитал их трижды. Он лежал на животе в высокой траве, спрятавшись за старым поваленным деревом, и внимательно наблюдал за ними. Младший братишка, лежавший рядом, от скуки задремал.

Зато Дамон нисколько не скучал. За всю свою недолгую жизнь он ни разу не наблюдал более интересных картин.

Конечно, мальчик и прежде видел рыцарей — это были соламнийцы, которые временами проезжали через их город, отправляясь по своим делам. Как правило, они направлялись в Солантус, на юг, где, Дамон знал это по слухам, у них был форпост, или форт, или что-то в этом роде. Конечно, на парнишку произвели огромное впечатление Соламнийские Рыцари и четверо Рыцарей Стального Легиона, которые два или три года назад посетили Олений Брод в связи с какой-то церемонией, посвященной одному из них. Разве мог он не прийти в восторг от бравых воинов на мощных боевых скакунах, в латах и с мечами? У Дамона были друзья постарше, которые уже покинули отчий дом и присоединились к Ордену Соламнийских Рыцарей. Один из них, Тренкен Хагенсон, был теперь настоящим рыцарем и в начале зимы должен был приехать на побывку.

Но эти необыкновенные рыцари — Рыцари Такхизис, как их осторожным шепотом именовали жители города, — производили на Дамона особое впечатление, ведь их к тому же было так много! Местные жители вообще питали к этим рыцарям сильные чувства — от страха до удивления и от ненависти до восхищения. Но юный Дамон испытывал по отношению к ним то, что можно было определить просто — благоговение. Что-то было в них такое, что отсутствовало у представителей всех прочих Орденов. Рыцари казались гордыми и властными, держались уверенно, с достоинством — их уверенность передавалась Дамону, прячущемуся в траве за бревном. Что это были за рыцари! Если бы только Тренкен хоть раз увидел их, он бы наверняка выбрал этот Орден, а не Соламнийский! Все Рыцари Тьмы, крупные мужчины, двигались удивительно грациозно, расправив плечи и выпятив грудь. На их лицах не было заметно и тени усталости, несмотря на то, что они с самого рассвета упражнялись на этой поляне — маршировали и тренировались в бое на мечах. Дамон уже мог в этом убедиться, поскольку наблюдал за ними почти с самого восхода солнца.

Большую часть времени он пролежал в высокой траве, там же, где и сейчас, но когда солнце слишком припекало, отползал назад, хватался за ствол плакучей ивы, второй рукой зачерпывал воды из ручья и обрызгивал себя и брата. Потом мальчик еще некоторое время стоял на берегу ручья, прячась в кроне ивы, жевал персики, которые захватил с собой из дома, и сквозь ветки и листья наблюдал за рыцарями. Младшего брата родители послали на прогулку вместе с Дамоном, чтобы тот следил за ним, в случае чего отругал бы и вовремя привел домой, где было так много работы для всех. Но парнишка решил для себя, что сегодня у него есть дела поважнее стрижки овец — он просто обязан посмотреть на рыцарей. Братишка хотел было напомнить Дамону обещание, данное родителям, но быстро сообразил, что если он пойдет с братом, то тоже сможет увильнуть от работы. А случись какая-нибудь неприятность — во всем будет виноват старший.

Теперь Дамон рассматривал полевого командира рыцарей. Солнце стояло в зените, и отполированные до зеркального блеска латы командира сверкали в его лучах, лицо блестело от пота, а когда тот снял шлем, то мальчик увидел, что его волосы абсолютно мокры и прилипли к голове. Был разгар лета, жара стояла невыносимая, на небе ни облачка, и дождя ничто не предвещало. Дамон подумал, что командир и его подчиненные, должно быть, очень страдают из-за такой погоды. У нескольких человек, которые почему-то были без лат, под мышками образовались темные мокрые круги. Мальчика изумляло, как это ни один из рыцарей до сих пор не свалился с ног от усталости.

Сам Дамон уже совершенно измучился от жары, хотя он и сидел в тени деревьев, да к тому же на берегу холодного ручья, из которого он мог в любой момент зачерпнуть воды и освежиться. Он снял рубашку и аккуратно сложил ее рядом, попутно обратив внимание, что спереди материя сильно испачкалась от долгого лежания на земле. Парнишка подумал, что надо будет непременно постирать рубаху в ручье перед отправлением домой, чтобы не навлечь на себя каких-нибудь неприятностей.

Командир выкрикивал новые приказы, некоторые Дамон расслышал. Командир отбирал рыцарей для очередного раунда боев на мечах. Дамон глянул краем глаза на братишку, убедился, что тот по-прежнему спокойно спит, и осторожно пополз вперед в надежде посмотреть на своих кумиров поближе.

Шестеро мужчин медленно снимали с себя латы, одну часть за другой. Наконец все их оружие было аккуратно положено на траву, словно они готовились к какой-то загадочной церемонии. Издалека были видны их обнаженные торсы с громадными рельефными мышцами. На штанах виднелись темные пятна от пота — следствие ношения ножен. Рыцари разбились на пары и взяли длинные мечи и щиты, такие гладкие, что от них во все стороны разбегались солнечные зайчики. Дамону пришлось прищуриться, чтобы смотреть дальше.

Командир хлопнул в ладоши, и половина рыцарей выстроились в боевом порядке. Другие начали наносить удары мечами по щитам партнеров. Это было похоже на танец, только еще красивее, — Дамон много раз наблюдал танцы во время различных праздников в Оленьем Броде, но движения рыцарей были настолько точными и слаженными, что ритмичный стук мечей о щиты звучал как симфония. Послышалась барабанная дробь, рыцари продолжали работать клинками. Мальчик уже воображал себя одним из них, представлял, как он тренируется, тренируется без устали, чтобы наконец быть готовым к бою. Звук барабана стал энергичнее, удары мечей — резче, но слаженность при этом сохранялась — Дамону казалось, что он присутствует на сложной хореографической постановке, причем хореограф — это полевой командир. Вдруг барабаны резко замолчали, и рыцари замерли на месте в ожидании приказов. Командир сделал жест в сторону первой пары. Те скрестили сверкающие на солнце мечи и начали биться. Звук, который порождали клинки, сталкиваясь, напоминал бой башенных часов. Дамон был зачарован этим зрелищем.

Несколько минут подряд два рыцаря сражались без чьего-либо преимущества. Остальные выстроились вокруг них в кольцо и наблюдали за боем. Мальчик удивлялся, как при таком темпе поединка эти двое не выказывают ни малейших признаков усталости. Один из противников был заметно крупнее другого, и Дамон предположил, что ему будет легче победить, особенно из-за его высокого роста. Но оказалось, что рыцарь меньшего роста проворнее — он ловко разворачивался, делал неожиданные резкие удары и из любой позиции успевал подставлять щит под меч противника. Парнишка был так поглощен происходящим, что не заметил, как командир покинул круг и направился по тропинке в его сторону.

Только когда командир кашлянул, Дамон заметил его. Мальчик тут же вскочил на ноги, его лицо мгновенно залилось пунцовым цветом, рот сам собою раскрылся.

— Ты слишком мал, чтобы шпионить, — произнес командир. — Да и одет, пожалуй, неподобающим для этого образом. И оружия у тебя нет.

Дамон взволнованно посмотрел назад, в сторону бревна, где лежал его младший брат и валялась рубашка. Увидев, что братишка по-прежнему спит, мальчик слегка успокоился. Он захотел сказать что-нибудь почтительное и вежливое командиру, но в горле у него пересохло, а голос неожиданно пропал.

— Ты, наверное, из Оленьего Брода? Дамон испуганно кивнул. Он еще раз обернулся и бросил взгляд на брата. К счастью, тот не просыпался, и командир не мог его заметить.

— У тебя хорошие мускулы, юноша. — Рыцарь взял мальчика за руки и посмотрел на его ладони. — Кажется, ты не боишься тяжелой работы. Ты сын фермера, не так ли?

Дамон снова кивнул.

— Надеюсь, ты не немой.

— Н-нет, с-сэр… — ответил парнишка, запинаясь. — Я п-просто… просто смотрел.

Несколько секунд командир рассматривал Дамона. Позади него продолжали звенеть мечи.

— Смотрел? — спросил он наконец.

— Да, сэр. — В следующий момент мальчик преодолел свой страх. — Да, командир, я смотрел на ваших рыцарей.

Лицо командира осветила едва заметная улыбка — вокруг глаз и у губ сразу прибавилось морщинок. В тот момент рыцарь показался Дамону стариком. Его виски были уже совершенно седыми, в острой бородке тоже виднелись тонкие белые пряди. У командира были правильные четкие черты и загорелая кожа. Светлые голубые глаза добавляли его облику строгости. Руки рыцаря покрывали мозоли, а на правой был заметный глубокий шрам — Дамон подумал, что это наверняка след какой-нибудь страшной битвы.

— Ну и что ты теперь думаешь о моих рыцарях, после того как посмотрел на это? — спросил командир.

Дамон ожидал, что воин в конце фразы произнесет слово «мальчик» — он помнил, что друзья отца, а также хозяева лавок, которым он обычно доставлял шерсть и прочие товары с фермы, обращались к нему по большей части именно так. Но командир почему-то не назвал его мальчиком, и Дамон решил, что тот хочет узнать его имя.

— Дамон Грозный Волк, сэр. Да, я из Оленьего Брода. У моего отца там небольшая ферма. В основном мы выращиваем овец.

— Так что мои рыцари?…

Парнишка боялся сказать что-то не то и ловил взгляд командира. Наконец он расправил плечи, выпятил грудь — как это делали Рыцари Тьмы — и ответил:

— Они — самые замечательные из всех, сэр. Я наблюдал за ними, потому что я тоже мечтаю стать одним из них. Я тоже хочу стать Рыцарем Тьмы.

Сказав это, Дамон несказанно удивился собственным словам. Конечно же, он восхищался рыцарями и мечтал присоединиться когда-нибудь к ним. Но ведь только мечтал.

— Мое единственное желание, сэр, стать Рыцарем Тьмы!

Тут парнишка понял: для него это гораздо больше, чем мечта. Рыцарем — вот кем он по-настоящему хотел стать. Не фермером, а рыцарем! Но не Стального Легиона или Соламнийского Ордена — только Рыцарем Такхизис!

— Интересно… — задумчиво протянул командир, и его взгляд упал на землю у подножия ивы. Там, за ветвями, братишка Дамона как раз проснулся и сел. — А он что, тоже хочет стать рыцарем? — спросил воин и указал рукой на малыша. В этот момент младший брат вскрикнул, вскочил на ноги, перепрыгнул через ручей и скрылся из виду. Морщинистое лицо рыцаря озарила широкая улыбка.

— Нет, сэр, — ответил Дамон, — только я. А это мой младший брат.

— Сколько тебе лет. Дамой Грозный Волк? — Улыбка на лице командира сменилась серьезным вопросительным выражением, которое заставило Дамона глубоко вздохнуть.

— На прошлой неделе исполнилось тринадцать, сэр.

— Ты выглядишь старше.

Дамон хотел было приврать, сказав, что ему шестнадцать или семнадцать — он действительно выглядел старше своих сверстников и был выше ростом, — но побоялся сказать неправду этому человеку. Суровый взгляд рыцаря пронизывал мальчика насквозь, не допуская и мысли о лжи.

— Тринадцать… Слишком мало. чтобы вступить в Орден, — Тон командира стал мягче. — Хотя некоторые юноши в твоем возрасте становились оруженосцами. Несколько лет назад мы принимали двенадцатилетних мальчиков, но теперь — только юношей не младше шестнадцати лет.

Дамон потупил взор:

— Я хочу быть Рыцарем Тьмы, сэр. Командир хлопнул мальчика по плечу:

— Так вот почему ты наблюдал за нами весь день. парень? — Учебный бой позади них прекратился, и рыцари издали наблюдали за происходящим.

Полевой командир поднял руку, скомандовав следующей паре начать раунд.

— Лежишь в траве и наблюдаешь за нами с самого рассвета? — продолжал он расспрос.

Дамон постарался скрыть удивление, которое вызвала осведомленность рыцаря. Он так старался остаться незамеченным!

— Да, сэр. Я наблюдал за вами весь день.

— Бери свою рубаху — пойдем, познакомлю тебя с моими людьми поближе.

Сердце в груди мальчика заколотилось. Он надел рубашку, отряхнулся от грязи, налипшей по пути к лагерю, пятерней пригладил волосы, чтобы выглядеть как можно достойнее перед собравшимися рыцарями.

— Это Дамон Грозный Волк из Оленьего Брода, — сказал командир, представляя его полудюжине мужчин, которые чистили и точили свои мечи. — Он хочет стать Рыцарем Тьмы.

Только один воин поднял руку в знак приветствия.

— И возможно, он станет когда-нибудь одним из нас, — продолжал командир. — Через несколько лет. Френдал, покажи ему лагерь, проведи по шатрам, дай подержать меч. Но проследи, чтобы до заката он отправился домой. Не хочу доставлять его семье беспокойство.

«Возможно… Когда-нибудь… — Дамон погрустнел, хотя и не показывал виду. — Когда-нибудь… Отчего не теперь?»

Френдал, как понял мальчик, был помощником командира, его правой рукой. Выходец из Костлундского Уинтерхольма, он поступил на службу дюжину лет назад, когда ему было семнадцать. Первые годы Френдал провел на северных просторах Найтлунда. Теперь гонец принес важное сообщение, и отряд помощника командира снова вернулся в Найтлунд. Френдал ничего не сказал Дамону о задании, хотя и порадовал рассказами о битвах с гоблинами.

— Ты умеешь сражаться? — слегка поддразнил он Дамона, протягивая парнишке меч.

Тот почтительно принял клинок, найдя его тяжелее, чем ожидал, и принялся с восхищением разглядывать гравировку на эфесе.

— Это подарок моей матери, — сказал Френдал. — Она тоже была Рыцарем Тьмы.

— Мне никогда не приходилось сражаться, — ответил Дамон немного погодя. — Но я буду сражаться! Точно знаю, что буду! — Он отступил, имитируя некоторые движения, которые запомнил, наблюдая за рыцарями. — Я учусь быстро.

Френдал прищурился:

— Я верю.

Мальчик и не заметил, как закончился день. К закату он был уже дома и помогал матери накрывать на стол. Брат рассказал семейству о том, как они познакомились с рыцарями, — за ужином это было главной темой беседы.

Отец Дамона сердился.

— Рыцари Тьмы — презренные исчадия зла, — говорил он, тыча пальцем в сторону Дамона и хмуря кустистые брови.

— Они — мерзость, раздувающая огонь войны против справедливости. Если ты хочешь стать рыцарем, дождись следующей весны, а еще лучше пережди годик. Мне нужно отвести старых овец на северные рынки Солантуса, там мы и разузнаем о твоем поступлении в Орден Соламнийских Рыцарей. Пойми, это очень непростое дело, да к тому же опасное. Если ты пройдешь все тренировки и испытания, тебя отправят на край света. Соламнийские Рыцари, конечно, не в пример лучше Рыцарей Тьмы. Однако я хотел бы видеть тебя мирным фермером, хотя удерживать тоже не могу. Впрочем, с этим разговором можно и повременить. — Грозный Волк-старший насадил на вилку несколько картофелин. — У тебя есть еще время все обдумать. Но ты должен изменить свое мнение.

По крайней мере, его не ругали и ничего не запрещали. В отличие от некоторых друзей Дамон знал, что отец не станет заставлять его становиться пастухом или фермером. Его не прельщала работа в поле или со скотом, а отец был ревностным защитником свободы воли, который, следуя только своему сердцу, остался на ферме, чтобы заниматься делом, доставляющим ему удовольствие. Грозный Волк-младший не сомневался, что на его желания отец не посягнет и он станет тем, кем хочет… всего через несколько лет.

— Рыцари Тьмы…

— …не для тебя, — прервал его отец. — И ты больше не пойдешь туда. Все в городе стараются держаться подальше от того, чем они там занимаются.

«Тренируются, — хотел ответить Дамон. — Тренируются и ждут задания для отправки в Найтлунд…» Но он промолчал. Ужин закончился в тишине. Мальчик только кивнул в ответ, когда отец напомнил ему о завтрашней работе по хозяйству.

Следующим утром Дамон встал до рассвета, сделал часть работы и скоро лежал в траве на поле между Оленьим Бродом и Вингаардской рекой, наблюдая за рыцарями. Потом он стрелой вернулся домой, чтобы закончить свои домашние обязанности до полудня, кое-как отвязался от младшего брата и снова вернулся на свой пост, чтобы пробыть там до ужина. Отцу он сказал, что пойдет погулять с друзьями и, похоже, Грозный Волк-старший поверил сыну. Командир и Френдал были достаточно расположены к мальчику. Если бы отец разгадал его хитрость, Дамону бы попало, но любое наказание было бы ничтожной платой за возможность провести время с этими людьми.

Дамон поинтересовался, сколько дней они еще здесь пробудут, надеясь, что гонцу предстоит долгий путь и это займет у него несколько недель. Он не замечал ничего презренного или злобного в Рыцарях Тьмы, они действительно казались ему доброжелательными, по крайней мере, по отношению к самому Дамону. Наблюдая за рыцарями, он отметил, что они чрезвычайно умны. Их шатры располагались стройными рядами, хотя непривычному глазу они казались разбросанными беспорядочно. Это был боевой порядок, и на его изучение у мальчика ушло два дня: он рисовал на земле фигуры, чтобы разобраться, и понял — ни один враг не сможет просчитать этот порядок, не проделав то же самое.

Дамон не смел подходить близко к рыцарям без приглашения. Дважды он ловил взгляд Френдала, направленный на иву, и подозревал, что помощник командира мог его заметить, несмотря на все предосторожности.

«Как бы сделать так, чтобы они меня заметили? — думал он. — Чтобы они заинтересовались мной…»

Чем больше парнишка об этом думал, тем больше хотел вступить в Орден. Он не желал дожидаться следующей весны и тем более терпеть еще целый год, чтобы стать Соламнийским Рыцарем. Он вообще больше не собирался становиться соламнийцем.

Вновь раздалась барабанная дробь, и снова рыцари выстроились для учебного боя. На этот раз наступающие использовали различное оружие — копья, цепы, булавы, а некоторые даже железные прутья и хитрой формы топоры и алебарды — возможно, изготовленные гоблинами.

«Может быть, они собираются сражаться с армией хобгоблинов и для этого учатся владеть их оружием, — размышлял Дамон. — Славно! — Мысль о битве зажгла в его груди такой огонь, какого он прежде не ощущал. Мальчик почувствовал, что лицо его пылает. Френдал говорил, что они собираются в глубь Найтлунда, и всем известно, что там есть гоблины, хобгоблины, людоеды и тролли. — Может, помощник командира расскажет мне об их планах, если я выгляну и привлеку его внимание…»

Надежду сдуло невесть откуда налетевшим ветром, который сбил жару и смял траву. Ветви ивы у ручья вытянулись до предела и задрожали от усиливающихся порывов.

— Что там…

В следующее мгновение парнишка получил ответ на свой вопрос. Огромная тень накрыла землю, и Дамон почувствовал ком в горле. Он едва дышал, в ушах гремел ток крови. С северо-востока налетел дракон. От его вида мальчика затрясло — и он ничего не мог с собой поделать. В то время Дамон еще не знал, что драконы окружены облаком страха, как воин закован в броню, и могут обращать в бегство целые города. Он мог управлять этим магически наводимым ужасом и сейчас сдерживался, чтобы рыцари в его присутствии чувствовали себя спокойно.

Дамон продолжал дрожать, слезы текли из его глаз. Он спрятался в траве так, чтобы можно было наблюдать за происходящим. Мальчик был так удивлен и испуган, что не мог сдвинуться с места, хотя внутренний голос говорил ему, что это необходимо, приказывая бежать со всех ног и как можно дальше. Дамон сжал челюсти, чтобы зубы не стучали, и впился пальцами в землю.

Дракон был синим; его шкура на солнце выглядела как покрытое рябью озеро, чешуя шевелилась и вибрировала, находясь в постоянном движении. Чудовище сложило крылья и ударило по земле хвостом с силой, заставившей двоих находившихся рядом рыцарей упасть на колени. Лошадиная морда дракона казалась даже элегантной, ярко-желтые глаза с вертикальным зрачком больше походили на кошачьи, нежели на змеиные, и в них светился недюжинный разум.

Верхом на драконе сидел всадник, одетый в пластинчатую броню и тяжелый шерстяной плащ.

Едва соскользнув на землю, он тут же снял плащ и шлем, и Дамон увидел молодого человека лет двадцати с небольшим. «Такой молодой и уже всадник дракона!» — подумал он. Гонец передал командиру рыцарей три свитка, и мальчик отметил, что дракон кивнул пожилому воину, явно в знак почтения.

— Я стану Рыцарем Тьмы, — прошептал он. — Наступит день, и я тоже поеду верхом на драконе!

Дамон слышал истории о Рыцарях Такхизис, всадниках драконов, и множество — о самих драконах, но ни разу до сего дня их не видел. Покрытое синей чешуей чудовище служило рыцарям. Парнишка вспомнил рассказ отца о встрече с бронзовым драконом. Грозный Волк-старший был тогда совсем молодым и путешествовал в Вингаардские горы севернее Брасделя. Отец говорил, что доселе не испытывал подобного страха, такого, что ноги отказывались бежать, и подобного восхищения — когда он наблюдал, как чудовище парит в воздушных потоках выше самых высоких гор, что-то разыскивая.

— Раз увидев дракона, сынок, не забудешь этого никогда.

Дамон теперь точно знал, что не забудет. На всю жизнь он сохранит это в памяти и когда-нибудь тоже расскажет своим детям.

Командир и гонец говорили уже несколько минут. До мальчика доносились только обрывки фраз, но он сумел разобрать слова «Найтлунд» и «Трот» и сообразить, что с наступлением сумерек рыцари снимут лагерь. Внезапно всадник вскочил на дракона. Тот ударил крыльями и вознесся в темнеющее небо.

Дамон наблюдал за улетающим чудовищем, все еще трясясь и плача от испуга, но еще более решительно настраивая себя на то, чтобы стать Рыцарем Тьмы.

Дракон облетел лагерь и взял курс на север, мощно взмахивая широкими крыльями и рассекая ветер. Парнишка не сводил с него глаз до тех пор, пока тот не превратился в точку в небе и полностью не скрылся из виду. Дамон представил себе северную пустыню — он слышал, что синие драконы любят песок и тепло. Теперь парнишка смог подняться с земли и унять, наконец, дрожь. Он умылся у ручья, удивившись, как он успел так перемазаться, не помня себя от страха. Домой Дамон вернулся через несколько часов после заката и пролез через окно в маленькую спальню, которая была у него с братом на двоих.

«Я никогда не буду Соламнийским Рыцарем, как Тренкен Хагенсон. Только Рыцарем Тьмы! И я не буду ждать этого целый год!»

С такими мыслями парнишка, двигаясь тихо, как кот, собрал в заплечный мешок несколько смен белья и сунул в карман две припрятанные стальные монеты. Он хотел попрощаться с братом, но не стал его будить — тогда могли проснуться и родители, а уж они бы точно не выпустили сына из дому или хотя бы попытались сделать это. Затем Дамон прополз на кухню в поисках нескольких персиков — ужин он пропустил, наблюдая за рыцарями, и теперь в желудке было совсем пусто. В последний раз взглянув на стены родного дома, который напоминал ему только о хорошем. Грозный Волк-младший тихо закрыл за собой дверь.

Он слишком поздно понял, что за ним следят, и остановился, но выражение его лица говорило о принятом непоколебимом решении.

— Не останавливай меня, отец. Я должен сделать это. Ты знаешь, такая жизнь не для меня. Я никогда не буду фермером.

Послышался шорох шагов по сухой земле, звук опускающихся, скользящих по одежде рук. Отец глухо прокашлялся. Он стоял позади, в нескольких футах.

— Дамон, Рыцарей Тьмы все презирают, — напомнил он. — Ты — хороший сын и станешь хорошим человеком. Но этот путь ведет в пропасть. Он — не для тебя.

— Рыцари Тьмы совсем не злобные. Я наблюдал за ними, отец. Они восхитительные, гордые люди. — Мальчик повернулся. В сумерках, когда звезды едва проступали на небе, лицо отца было плохо различимо, но Дамон чувствовал, что сейчас оно выражает тревогу и печаль. — Я выбрал свой путь, как когда-то сделал ты, и хочу уйти сейчас. Я должен сделать это.

Парнишка собирался сказать еще многое. И то, что отец, конечно, может остановить его сейчас, но, скорее всего, в следующий раз ему этого не удастся; что уж точно не удастся переубедить его; что у него нет никакого желания становиться соламнийцем ни следующей весной, ни любой другой; что хочет стать Рыцарем Тьмы как можно скорее. Но Дамон ничего этого не сказал. Он просто смотрел, как отец расстегивает цепочку на шее.

— Я был всего лишь на год старше тебя, когда вылетел из родного гнезда, — произнес Грозный Волк-старший глухо. — Мать будет плакать, узнав, что я позволил тебе уйти. Но все, что я могу, — это удержать тебя еще ненадолго. Единственное, на что я надеюсь, — ты сам поймешь всю глупость этой затеи и вернешься. Рано или поздно. — Теперь он держал цепочку в руке. Сколько Дамон себя помнил, отец всегда носил ее и никогда не снимал. — Мой отец дал мне это в тот день, когда я уходил из дома.

Серебряная цепочка тускло блестела при слабом свете звезд, на ней висела старая, потертая золотая монетка. Мальчик подошел ближе. На монете виднелся мужской профиль, с бородой и в необычном шлеме, который венчало повисшее перо, похожее на цифру один, вместо глаза был вставлен крошечный голубоватый алмаз.

— Мы — древний род, Дамон, — продолжал фермер. — Наши корни ведут к Истару. Более восьми веков до Катаклизма купцы из Истара торговали по всему миру. Наши предки были одними из самых богатых торговцев, владели большим флотом и имели долю с каждого каравана, проходившего через страну.

Дамон кивнул, вспоминая некоторые из тех историй, что рассказывал и пересказывал ему отец зимними вечерами.

— Эти купцы оставили свое дело во время Третьей Драконьей Войны и взяли в руки оружие. Затем они сменили его на лопаты и стали помогать народу восстанавливать жизнь. Один из наших предков, Харалин Грозный Волк, даже сотрудничал с гномами.

— Я помню эту историю, — сказал Дамон, переминаясь с ноги на ногу и очень боясь, что отец скажет что-нибудь такое, что сможет удержать его.

— Это было вскоре после войны, когда гномы Торбардина получили право жить в Гарнетских горах. Тогда была, как говорят, заработана первая монета. — Отец указал на перо в форме цифры один и на алмаз. — Она очень необычная. Другой такой больше нет, даже в хранилищах Палантаса.

«Стоит кучу денег, поскольку она золотая и в нее вкраплен алмаз, — Дамон это знал, — и еще больше, потому что старинная и единственная в своем роде. Отец мог бы купить за нее большую ферму со скотиной. Настоящая фамильная реликвия».

— Эту монету гномы дали Харалину за его помощь в Третьей Драконьей Войне и за работу на обустройстве гранатового рудника. Она передавалась веками от отцов сыновьям. Теперь я передаю ее тебе. — Грозный Волк-старший повесил цепочку сыну на шею и заправил монету за ворот его рубахи. — Иди к своим Рыцарям Тьмы, сын. Мне известны все их секреты, которые ты случайно узнал. Тебе не место среди них. Ты или вернешься домой, или найдешь еще какое-нибудь великое приключение. Когда повзрослеешь и создашь собственную семью, — даже если ты будешь очень далеко отсюда, — передай эту монету своему первенцу и расскажи ему о наших корнях.

Глаза отца увлажнились, но он не плакал.

— Я передам ее моему первому сыну, — поклялся Дамон. — Но я найду себе место среди Рыцарей Тьмы. — «И стану летать на драконах», — добавил он про себя. — Ты будешь гордиться мной.

Затем, радуясь, что его не остановили, мальчик повернулся и побежал, чтобы отец не видел его слез. Он бежал не останавливаясь, пока не достиг лагеря рыцарей.

— Дамон Грозный Волк! — крикнул полевой командир, как только заметил между рядами шатров его приближение.

Небо меняло цвет ночи на утренний. В эти несколько туманных моментов мир никак не мог решить: просыпаться или еще рано. Стояла тишина, которую даже животные боялись нарушить своим дыханием. Как только на горизонте появился розовый лепесток рассвета, птицы запели и Кринн возгласил свое пробуждение: «Да будет еще один день!»

— Я хочу стать Рыцарем Тьмы, — заявил Дамон. Его плечи были приподняты, подбородок воинственно выдвинут, в глазах горело непоколебимое решение. Мальчик ждал, что командир повторит, что он слишком молод, и пошлет его обратно домой, но этого не произошло.

— Помоги Френдалу с его шатром, — бросил тот небрежно. — Мы скоро уходим в Найтлунд и собираемся соединиться с еще одним отрядом. Ты по дороге многому должен будешь научиться, юноша. Если пройдешь испытания…

Последовала пауза, и командир тщательно оглядел Дамона.

— Я пройду все испытания, сэр, — выпалил тот.

— Тогда я буду первым, кто поздравит тебя. Временами Дамон валился с ног от усталости. Не было ни одного места на его теле, которое бы не ныло. Особенно болели руки, покрытые ссадинами и кровавыми мозолями — от перетаскивания всего и вся и от меча, конечно. Как только у него появлялась надежда на то, что они заживут, ему выдавали какое-нибудь новое оружие для тренировок или еще более тяжелый тюк для переноски, и ранки снова саднили. Но Дамон никогда не позволял себе даже помыслить об отказе от мечты, хотя командир неоднократно и довольно грубо спрашивал, не намерен ли он уходить. Каждую ночь юноша вынимал из-за пазухи древнюю монету, проводил пальцем по ее ребру и вспоминал свою семью.

Он понимал, что тренировки и должны быть суровыми, и чувствовал восторг и возбуждение в ожидании битв. Все люди вокруг него постоянно участвовали в учебных боях, чистили и точили оружие, драили латы и обсуждали людоедов, с которыми им предстояло сражаться в Найтлунде. Дамон оставался в стороне от большинства этих разговоров, хотя Френдал иногда вызывал его на беседу. Однажды он даже спросил юношу о старой монете, и тот воспользовался случаем, чтобы поведать историю о предках, получивших свою реликвию в благодарность от гномов. Но в основном Дамон в разговоры не вступал, наблюдая за всем как бы со стороны. В тихие свободные минуты, когда у рыцарей бывали передышки, он часто практиковался во владении доверенным ему оружием.

За день пути до границы Найтлунда, когда они встали лагерем на фермерском поле, Френдал назначил Дамону партнера для учебного боя. Несколько раундов юноша едва держался, но быстро научился справляться со своей нерешительностью и начал смело атаковать — куда чаще, чем защищаться. Не прошло и недели, как он победил закаленного в битвах ветерана. Начались настоящие тренировки, более интенсивные, чем Дамон мог себе представить. Руки его кровоточили еще сильнее. Тренировки не заканчивались и с наступлением сумерек, продолжаясь при свете факелов. Чтобы быть принятым в Орден, он изучал его законы и предписания, иерархию и историю.

Когда они наконец соединились с другим отрядом — это произошло на полпути между Вингаардскими горами и Найтлундом, — знания юноши проверил сначала Френдал, затем командир и, наконец, он был представлен рыцарю, который вместо обычных доспехов носил простую одежду. По изможденному лицу ветерана невозможно было определить его возраст — где-то между сорока и шестьюдесятью.

— Такой молодой… — прокомментировал изможденный рыцарь. — И уже хочешь следовать нашими путями?

Дамон почтительно кивнул, не зная, как обратиться к старику.

— Френдал утверждает, что ты преуспел во владении мечом не хуже, чем в изучении истории Ордена, как и все наши рыцари.

Юноша снова кивнул.

— Когда был создан Орден Рыцарей Тьмы?

— В 352 году, — начал Дамон. — Когда Ариакан, сын Повелителя Драконов Ариакаса и Богини морей Зебоим, был схвачен Рыцарями Соламнии.

— А в Лето Хаоса?…

— В 383 году Ариакаи начал вторжение на Ансалон. Его рыцари за месяц завоевали больше территорий, чем все армии драконов — за время Войны Копья.

Незнакомец улыбнулся, сложил ладони чашей перед Дамоном и пробормотал несколько слов на непонятном языке. Магия! В ладонях старика появился бледный синий огонь, который быстро потемнел и принял форму шара, парящего между их лицами.

— Тебе известны даты, имена и победы, юноша. Но я думаю, для тебя все это — лишь слова. За ними нет истинного чувства.

Дамон открыл было рот, чтобы возразить, но следующие слова мага заставили его замолчать.

— Я хочу изменить это, молодой человек. Хочу добавить чувства и понимания твоим познаниям.

По мановению его руки шар вспыхнул и стал прозрачным. Затем он двинулся вперед, окутал голову Дамона и исчез.

Дамон вдруг оказался совсем не в поле, где стоял их лагерь. Он обнаружил себя в Нераке, посреди огромного войска драконидов, неподалеку от Храма Темной Королевы.

На них налетели Соламнийские Рыцари, и завязалась битва. В воздухе стоял запах крови, повсюду слышались стоны умирающих. Везде, куда ни кинь взор, шла резня. Дамону удалось зарубить пятерых соламнийцев перед тем, как его окружили.

…Ариакан убил пятерых, но его пленили.

Дамон оказался Ариаканом!

Плененного раненого Дамона притащили в Башню Верховного Жреца и заточили там, как Ариакана. Это было незадолго до того, как соламнийцы были поражены его храбростью и стали относиться к нему как к уважаемому пленнику.

Благодаря магическому преображению Дамон ощутил себя Ариаканом, изучающим вражеских рыцарей и изображающим, что он «перевоспитался». Грозный Волк провозгласил себя другом соламнийцев и просил разрешить ему учиться у них. А в урочное время он уехал, вооруженный знаниями, чтобы основать свой собственный Орден.

Дамону внезапно стало холодно. Промерзнув до костей, он обхватил себя за плечи в бесплодной попытке согреться. Его ноги ныли от жалящего мороза и от лазанья по горам, окружающим славный город Темной Королевы. Голодный и промерзший, он видел себя Ариаканом, затерявшимся путником, взывающим к матери Зебоим о помощи. Эта помощь пришла в виде цепочки из морских раковин. Раковины привели Дамона к пещере, где он передохнул и получил благословение Такхизис на создание Ордена Рыцарей Тьмы.

Он хотел увидеть больше — много больше! Но послышался мягкий, шелестящий звук, Дамон неохотно стряхнул колдовскую пелену и проснулся. Ему все еще было холодно, несмотря на лето, израненные ноги все так же болели.

— Теперь, юноша, ты начал проникаться нашей историей, — сказал изможденный рыцарь.

Грозный Волк молитвенно сложил руки и произнес:

— Да.

Говоря это, он почувствовал в руках что-то острое. Это была морская раковина.

Много лет потом Дамон хранил ее в память о первой встрече со жрецом Темной Королевы.

А после той встречи было еще много ночей, когда жрец проводил магические опыты-видения. Через эти видения он передавал юноше истинные знания об истории рыцарства и об учреждении Клятвы Крови и Кодекса.

— Я не хочу быть никем — только Рыцарем Тьмы, — сказал Грозный Волк однажды вечером. — Не хочу быть ни оруженосцем, ни рабочим в лагере — только Рыцарем Тьмы.

В тот вечер жрец, который никогда прежде не называл Дамона по имени, улыбнулся. Эта улыбка согрела и успокоила их обоих.

— Юноша, ты и есть Рыцарь Тьмы.

В тот же вечер ему вручили меч с эфесом в форме драконьих когтей, подобрали доспехи, выдали черный как ночь плащ и одежду, и Грозный Волк присягнул на верность Ордену.

— Дамон Грозный Волк, ты — лезвие бритвы, — прогудел Френдал. — Под командой нашего полевого командира ты вонзишься в сердце Найтлунда и уничтожишь наших врагов.

— Лезвие огромной бритвы, — с гордостью произнес Дамон.

— Ты посвящаешься в рыцари и оставляешь позади свое прошлое, — продолжал Френдал.

— Да, все осталось в прошлом, — согласился юноша. Помощник командира протянул руку к шее Дамона, на которой висела цепочка с монетой, каблуком выбил в земле ямку.

— Навсегда в прошлом! — сказал он, бросив туда цепочку с монетой.

Грозный Волк ногой заровнял землю так, что не осталось и следа:

— В прошлом и навсегда.

Когда на следующий день они выступили против людоедов, Дамон лишь вскользь вспомнил о семейной реликвии и испытал только легкую жалость по поводу того, что она никогда не перейдет к его потомкам.

— Тебе есть что вспомнить, Дамон Грозный Волк. Бывший рыцарь протер глаза. Он находился внутри лавки гадалки, а Воплощение Хаоса маячило в нескольких дюймах. Его глаза горели ярче прежнего.

— Это было неслыханное воспоминание, — произнесла тварь, вновь принимая облик ящера, правда, с еще более длинными и острыми рогами. — Ты мыслишь гораздо сложнее, чем драконид, и более здраво, нежели женщина.

— Фиона! Если ты что-нибудь сделала ей…

— Я сказала, что не нанесу вреда ее телу и заберу только несколько рассеянных воспоминаний, спутанных и бессмысленных. В отличие от тебя — ничего интересного и стоящего.

Тварь парила в нескольких дюймах от пола и выглядела еще мрачнее и неприступнее прежнего. Дамон понял, что она стала сильнее.

— Великолепно! Я должна получить от тебя еще одно воспоминание! Всего одно! — Воплощение Хаоса двинулось к Дамону, и без того длинные щупальца стали еще длиннее, как змеи, готовые к нападению.

— А наш договор! — воскликнул Грозный Волк. — Мы договаривались только об одном воспоминании, а потом ты обещала отпустить нас из этого города.

— Возможно, но разве ты можешь утверждать, что я что-либо взяла у тебя? Я и не брала ничего. Ты мне остался должен воспоминание.

— Я сильно сомневаюсь в этом, тварь!

— Приятное воспоминание, — повторило существо голосом Дамона, который затем приобрел интонации Ферил, Рикали и, наконец, Фионы. — Я должна получить одно воспоминание. Еще одно — и ты свободен.

Призрачные щупальца проникли в голову бывшего рыцаря, перебирая фрагменты памяти. Грозный Волк попытался отодвинуться, но Воплощение Хаоса следовало за ним, сверкая глазами и разевая пасть. Длинный язык снова выполз из пасти и обвился вокруг шеи пленника, не пуская его.

— Только одно воспоминание, я сказала. И ты сможешь уйти.

Дамон сопротивлялся изо всех сил.

— Я не должен пускать тебя в мой мысли! Не должен тебе доверять!

— А ты доверься, — ворковала тварь. — Только одно воспоминание.

— Нет!

Дамон собрал все свои силы в одну мысль, чтобы не подпускать порождение Хаоса. Он понимал: прежде всего необходимо сделать что-нибудь такое, что заставит тварь отстать. Жуткое ощущение настигло его, мурашки пробежали по спине, будто ворвался ледяной ветер.

«Нет!» — все, что смог подумать Грозный Волк, когда существо проникало в его мысли.

Мириады воспоминаний проносились в голове Дамона; о детстве людей, живших в этом городе, о юношеских романтических увлечениях, потерях друзей, странных случаях — даже мысли собак, попугаев и других животных и птиц, которых держали дома горожане. Всех их убило Воплощение Хаоса, опустошив их память. Были там и воспоминания Фионы, у которой существо тоже украло мысли — жуткие и беспокойные.

— Безумие, — прошептал Грозный Волк, когда болезненные мысли соламнийки коснулись его.

Глаза бывшего рыцаря вспыхнули. Безумие Фионы — вот ключ! Оно ослабило существо, повредив и его разум.

— Я не ослабла, — заспорила тварь. — Ничто меня не может обессилить.

Но Дамон думал иначе, его мысли вертелись вокруг Фионы и ее недуга, концентрируясь на них.

— Хватит! — взвизгнуло Воплощение Хаоса. Но Грозный Волк и не думал останавливаться — он только удвоил силы.

Внезапно щупальца существа выпустили его, и отвратительный ящер взлетел к потолку, прожигая Дамона ненавидящим взглядом.

— Думаешь, победил?! — усмехнулся он.

— Да, тварь, я победил! Больше тебе не удастся получить ничего — ни у меня, ни у моих друзей!

— Давай еще раз — и…

— И снова победа будет за мной, — закончил бывший рыцарь, выходя из лавки.

Сгущались сумерки. Посмотрев вдоль улицы, Дамон увидел Рагха и Фиону, шагавших ему навстречу. Соламнийка несла в руке кувшин, Рагх — две большие кружки, под мышкой у драконида торчал свиток пергамента. Им наконец удалось набрать воды из колодца.

— Давай убираться отсюда! — потребовал сивак, завидев Дамона.

— Да уж, задерживаться не имеет смысла, — откликнулся Грозный Волк.

— Ты не победил, Дамон, — шепнул ему холодный ветер. — Ты потерял что-то очень, очень важное, Дамон Грозный Волк: твою семью и часть твоей истории.

Дамон мотнул головой: «Ничего я не потерял. Никогда у меня не было семьи».