"Игра: Бег по лезвию клинка" - читать интересную книгу автора (Михальчук Владимир)

Глава 13

Мегаполис, вторник, двадцать часов двадцать минут. Вечер первых суток Игры.

Я бежал по коридору мимо длинной анфилады дубовых дверей. Дорогой изыск, очень дорогой. Не в каждом доме финансового магната можно увидеть подобные двери. Одна из них оказалась приоткрытой. И я вдруг остановился, уставившись на монитор системы слежения.

В комнате за стеной находился один из Игроков. Пятнышко сигнала мерцало под моностеклом. Снизу горела надпись «Роберт Коун, писатель. Осужден за инакомыслие. Вычеркнут из списков Игры! Не должен погибнуть!».

Очень интересно. Что же такого делает этот Коун, что его не выбросили вместе со всем на территорию зоны? Что он может значить для организаторов, если его жизнью так дорожат? Поверить не могу — Игрока оставили в уюте и тепле, когда в то же самое время подобные ему гибнут под пулями.

Я понимал, что не могу останавливаться надолго, но все же вошел. Упал на одно колено, перекатился — кто его знает, не оставил ли Марио здесь засаду.

Нет, никто не ожидал моего прибытия. Комната оказалась пустой, не считая невысокого мужчину в черном костюме-тройке. Он сидел в удобном офисном кресле за приземистым письменным столом из белого пластика. Холеные пальцы бегали по клавиатуре миниатюрного лэптопа.

Что и ожидать? Раз писатель — значит пишет. Вон как строчит по кнопкам своего компьютера. Подойти бы поближе, да его окружает мерцающий полог энергетического щита.

— Эй, что делаешь? — окликнул я этого труженика пера и клавиатуры.

Он не ответил, сидел с отсутствующим видом и продолжал колдовать над лэптопом.

Экран матово светился белоснежным окошком текстового редактора. Я присмотрелся к словам и мне стало дурно.

«И вот он вошел, окровавленный с ног до головы. Горящий взгляд, хищный оскал улыбки. На шее постукивали отрезанные пальцы врагов и вырванные с мясом глазные яблоки. Страшный человек. Нет, это существо я отказываюсь называть человеком! Мерзкий ублюдок, нестандарт. Один из тех, кем и я был когда-то.

Это Крест — кровавый убийца и мучитель. Сколько невинных мальчиков в комбинезонах Гончих он свел со свету? Враг цивилизации, враг всего человечества!

Эта тварь ничего не поняла. Он не осознал, не понял блага, которое принесла мне и другим Игрокам эта показательная Игра. Не понял, что надо следовать канонам, соблюдать целостность. Нет! Он пришел сюда, чтобы убивать благочестивых граждан. Чтобы насиловать, как надругался и убил ту девочку в помещении ресторана.

Проклятый убийца, нелюдь!

Да здравствует Республика, да пребудет в мире наше светлое общество!

Что ж, я готов к смерти. Давай, направляй на меня окровавленное дуло своего автомата…»

— Это пулемет, — поправил я его. — Я засуну тебе в глотку дуло своего пулемета. И буду давить на спусковую скобу до тех пор, пока не кончатся патроны.

— Что? — писатель наконец услышал мои слова.

Он повернулся в кресле и уставился на мена испуганными глазенками. Мерзкий червь!

— Вы ведь не убьете меня? Я же обычный винтик громадной машины под названием человечество. Я — не убийца!

— Дело пропаганды процветает, — моя улыбка, наверное, оказалась самой кровожадной из тех, что он когда-либо видел в своей никчемной жизни. — Сидишь тут, в безопасности. И малюешь строчки. О том как полезна концепция Игры, как противны нестандаты?

— Всего лишь придерживаюсь договоренности… Но я ведь не убийца. Простой писатель.

— О да! Ты никого не убиваешь. Но ты калечишь души миллионов. Ты! И тебе подобные… Урод вроде тебя не будет пачкать руки в дерьме и крови. Он лучше зальет ими сознание так называемого общества. Ты ведь, наверное, написал как честны Гончие, как бесчеловечны лица с нестандартным мышлением вроде меня?

Он промолчал, но нервные движения пальцев уверили меня в правоте сказанного.

Писатель — худшее из бед. А тем более, когда этот литературный творец кормится из рук Республики или любого государства. Проклятый пропагандист, промывающий мозги, калечащий судьбы всего человечества. Благодаря этим сволочам брат идет на брата. Благодаря таким как он происходит Игра. И невинные жертвы умирают под выстрелами ублюдков Гончих.

— А ты ведь хуже Кулинара. Он — псих, а ты совершенно здоров, но делаешь психически нездоровыми всех своих читателей…

Лио неслышно проскользнула в комнату. Она не сказала ни слова — все поняла моя умная девочка.

Защитный экран замерцал и утратил силу. Мне хватило как раз для того, чтобы просунуть пулемет в образовавшуюся брешь.

Коун заметался в ужасе, но тот же щит не позволил ему убежать.

— Вы ведь не убьете меня, — пропищал он, тяжело опускаясь на стул. — Я не могу умереть! Печатное слово — бессмертно!

Его белые пальцы вновь застучали по клавиатуре. На этот раз я не читал. Просто нажал на спусковую скобу. И смотрел.

Пули разорвали писателя в безобразное месиво окровавленной плоти и осколков позвоночника. Лэптоп взорвался, брызнув оплавленным пластиком. Заискрила проводка, защитный экран поблекнул и пропал, растворившись в полу.

— Идем, — шепнула девушка.

Пришли. Я здесь никогда не был, зато Пламенеющая знала, что эта дверь и ведет в тот самый зал. Интересно, а что же они не начали разбегаться, как только раздался взрыв? Неужто Холбик не предупредил? Не-ет, на него это не похоже. Сука, сволочь, но никоим образом не гнида по отношению к своей команде.

Хм, а вот конкурирующая часть Гончих вполне могла пойти на то, чтобы замолчать о предупреждении. Не донесли информацию до собравшихся «зрителей» или же полностью его дезавуировали. Мелко, подло, зато как раз ложится в их психологический портрет.

— Готова?

— Не беспокойся, Крест, сейчас я точно в полном порядке.

Верю. Да и как не поверить, когда фигуру девушки охватило пламенем. Огонь, способный испепелить или же придать сил — все исключительно по ее желанию. И есть ко всему прочему сильная уверенность, что любые материальные предметы — пули, ножи и прочие нежелательные элементы — либо превратятся в пепел, либо будут отброшены, не успев даже прикоснуться к ее телу. Пора…

Символическая стража у входа в зал ну никак не могла послужить препятствием. Два охранника, не сильно утруждали себя боевой готовностью. Разве это преграда? Комики!

Стояли себе, потолок взглядами сверлили. А то и вовсе думали, как бы это задремать с полуоткрытыми глазами. Оружие у них есть, зато быстро привести его в боеспособное состояние… весьма затруднительно. Один из этой парочки трещотку за спину забросил, да еще стену подпирает? Каким же таким образом он сможет среагировать, коли ворвется кто-то с оружием наизготовку? А никаким…

Второй тоже тот еще клоун погорелого театра в действии. Два пистолета — это, конечно, хорошо. Отмечу, хорошо лишь для тех, кто умеет стрелять с двух рук, в противном случае это лишь ненужные и даже вредные «понты». Но предположим, только предположим умение охранника стрелять таким манером. Толку от этого в данной ситуации ноль без палочки, ибо пистолеты находились в кобурах закрытого типа. Попробовал бы извлечь оттуда пистолеты БЫСТРО… Ну а я с удовольствием собирался понаблюдать за тем, каким-таким образом он это проделает.

Кстати, не удивлюсь, если в стволах горе-охранников еще и патронов нет. В смысле, не досланы из магазинов и все тут. Понимаю, по инструкции запрещено, а почитание буквы закона у них доведено до идиотизма. И невдомек, что профи никогда в эвентуально опасной ситуации не будет следовать этому глупому правилу. Отсутствие патрона в стволе — потеря как минимум пары секунд. Ну а для человека, использующего парные пистолеты — просто полная бессмыслица. Нельзя, когда в каждой руке по пистолету, передернуть затворы, нельзя… Нет, лукавлю, можно, но сложно и медленно.

И чем их потчевать? Пулеметными очередями? Жирновато будет, обойдемся и парой пистолетных выстрелов на брата.

Извлеченный из-за пояса пистолет (кстати, также позаимствованный в трофейном автомобиле) плюнул парой выстрелов… В глазах парочки едва-едва стало зарождаться удивление, когда я перехватил пулемет одной рукой и извлек оружие более скромного размера и калибра. Ну как же, они ведь думали, что это какой-то их коллега появился. Дескать, кто еще может ходить по коридорам столь нагло и с пулеметом наперевес? Ну-ну! Должны были знать о взрыве у ворот. Или им тоже не доложили? Или доложили, но так, в качестве отписки и добавили, что беспокоиться не стоит?

М-дя… Жесткий профи среагировал бы соответственно. Эти же — в одно ухо влетело, в другое с молодецким свистом вылетело. Не голова, а прямо аэродинамическая труба в исследовательской лаборатории. Никакого сравнения с Гончими, с которыми я хлестался на улицах заброшенного сектора Игры. Те умели убивать и знали, что могут и сами скопытиться при неблагоприятном случае. Эти же… без нецензурной лексики и мнение выразить в полной степени не удастся.

Два выстрела — два трупа. Стрелял я, разумеется, непосредственно в голову.

Была охрана и нет ее. Вот такая поучительная история о необходимости быть бдительным на боевом посту. Пистолет отправился обратно за пояс, а пулемет вновь наизготовку. Право слово, держать эту дуру одной рукой — удовольствие крайне сомнительное.

Теперь только вперед. Но Пламенеющая, судя по всему, решила еще малость своего добавить. Ага, так оно и есть — объятая пламенем дверь. Спустя миг створка улетела куда-то внутрь зала, прихватив с собой изрядный кусок стены. Впечатлило, спору нет. К тому же и мгновенная и безапелляционная нейтрализация тех, кто мог находиться с той стороны двери. Судя по короткому, мгновенно оборвавшемуся вскрику, там кто-то был. Мда, именно что «был». Значит, теперь и мы с пулеметом в гости пожалуем. Понимаю, гости шумные, беспокойные, зато «упокаивающие» всех вокруг в быстром темпе.

Прежде чем «Шторм» заговорил, выбрасывая из своего нутра вереницы жужжащих смертей, я успел зафиксировать происходившее.

Идиллическая картина высокопробного ночного клуба и одновременно казино во всей красе! В подсвеченных переливающимися световыми вспышками нишах сладострастно изгибались стриптизерши… Иные еще частично одеты, другие почти полностью обнажены. Парочка вроде как лесби, на деле демонстрировали обоюдное плотское желание. Да верю, верю, только уверен, что желание денежек у девочек было на порядок посильнее демонстрируемого публике действа. М-дя, а тут и нечто противоположное — стриптизер мужского пола, этакий бодибилдер. Тут, сами понимаете, детали не фиксировал, ибо не требуется, я не извращенец.

Сбивающиеся с ног официанты и официантки носились по всему залу. Разного рода яства и выпивка… Но все это — официанты, стриптизерши, прочие удобства — лишь фон, обрамление главного. А что у нас главное? Правильно, Игра во всей своей красе, во всем своем безобразии.

Громадный экран, где демонстрировались события, способные вызвать наибольший интерес у избранной публики. Сейчас там как раз показывали сцену убийства одного из беглецов… Мерзко, натуралистично и очень кроваво. Ага, работ на публику, а заодно и на свое удовольствие. Да, старый знакомец — Гончий, обожающий использовать исключительно холодное оружие — иглострелы, ножи, арбалеты и прочие прелести… Чтоб тебе самому твой арбалет яйца отстрелил болтом с зазубренным наконечником!

И ставки… Куда же без них! Атмосфера азарта на крови… чужой, безопасной, не рисковой. Кого, когда, чем убьют. Сколько пуль, ножей, ударов для этого потребуется, будут ли насиловать женщину перед смертью или оттрахают уже остывающий труп. Да-да, и не надо брезгливо отворачиваться — это все было раньше, есть сейчас и… А будет ли после того, как здесь кое-что произойдет? Вот и проверим, способно ли выжить сие отвратительное шоу после того, как его самые «почтенные» и высокопоставленные почитатели окажутся там, где им и место. В могиле.

Только вот… Я местами эстет, а посему жалко мне как-то красивых девочек. Пусть себе танцуют вокруг шестов в другом месте. Понимаю, это не лучшие представительницы прекрасной половины человечества, но все же неприятно переводить красоту тела в непотребное безобразие смерти от крупного калибра, что вскоре вырвется из дула «Шторма».

— Не рыдай, ценитель красоты, — ехидно вползла в мой разум мысль Пламенеющей. — Отделаются сугубо нервными потрясениями. Силы сейчас на меня нахлынет столько, что чуть поправить траекторию пуль будет не сложнее, чем передвинуть лист бумаги по столу.

Тогда и последняя препона, пусть и не столь значительная, исчезла. Остальные присутствующие вызывали лишь одно желание — стереть их с горизонта, словно неудачную фразу на доске всемирного бытия. И почему только подобные субъекты могут оказаться на вершине таких структур как эта, будь она неладна, Всемирная Республика? Философский вопрос, хотя ответ на него вполне даже очевиден. Стоит убрать эту силу, завоевавшую право быть ей по законам стали и крови, как на ее место приходят иные. Те, которые никогда не выйдут на открытый бой, а опутают всех вокруг паутиной денег, вранья, ставками на подлые и низменные стороны человеческой натуры. Сначала они будут червями у ног тех, еще прежних правителей, а потом медленно, незаметно, но попытаются и им впрыснуть яд разложения и деградации. Грустно…

Мысли несутся быстро, гораздо быстрее пуль. Вот и эти промелькнули во мгновение перед тем, как палец нажал на спуск. «Шторм» показал свой норов здесь, в святая святых Игры. Своеобразное творение оружейной мысли, изначально рассчитанное на бои и городе, а особенно для боя одиночки с заметно превосходящими, но неподготовленными силами противника. Пулемет этот был разработан давненько, еще во времена до становления Республики. Но в широкое производство так и не попал. Ну да, эра гуманизма и прочих сомнительных прелестей. «Нет» войне и «да» балаганам садистического уклона вроде той самой Игры. Прав слово, война гораздо честнее и порядочнее, как тут ни крути.

В барабане оставалось еще около двухсот с лишним патронов, боезапас позволял вымести огненно-свинцовой метлой весь этот гадюшник. Прошу прощения, не хотел обидеть ни в чем не повинных рептилий, но так уж подвернулось…

Первая, довольно длинная очередь скосила тех чудиков, что увлеченно разгребали завалы ставок. На что? Да какая разница, пусть они свою бухгалтерию теперь ангелам или чертям показывают в качестве оправдания за грехи. Уверен, что в том и в другом случае только покривятся и треснут визитеров чем-то тяжелым. Ну да не мое это дело.

Взорвавшаяся дверь привлекла к себе внимание большей части народа. Ну а хмурый тип, палящий из пулемета — получил аудиторию из ста процентов присутствующих. Количество их уменьшилось, факт, но вот процентное соотношение оставалось неизменным.

Охрана? А нет ее тут, нет и все! Естественно, я уже не стоял в дверном проеме, это было бы полнейшей глупостью. Достаточно одного меткого выстрела в спину и все, прости прощай. Нет уж, мне такое счастье точно не требуется.

А теперь короткими очередями по секторам — выщелкивая особо представительных гостей заведения. Пусть пораскинут как следует мозгами, потрохами, оторванными конечностями. Пусть добавят оставшимся в живых впечатлений на всю жизнь. Уверен, они поймут разницу между наблюдением за Игрой со стороны и непосредственной к ней причастностью.

Звон разбитой посуды, аппаратуры… Визг, крики, паника, стоны — полный ассортимент роскошнейшего погрома в местной лавочке. И оскал Пламенеющей, который уже мне запомнится очень надолго.

Сейчас я чувствовал, пусть и самым краем невероятные потоки силы. Мощнейшая энергии, в которую она погружалась с головой, поглощая новые и новые порции. Однако, ни малейшей потери контроля над ситуацией она не допускала.

Первым делом, сразу же после начала стрельбы, девушка спалила все камеры наблюдения. Вот и правильно, нечего всяким там типам получать свидетельства неествественности происходящего. Хватит с них и сбивчивых свидетельств тех, кто успеет покинуть зал через разного рода ходы-выходы.

А убегающих было предостаточно. Вот только позволить некоторым из ретироваться не входило в мои планы. Пусть сматываются те, кто вовсе не причастен к Игре: официанты, шлюхи, стиптизерши и стриптизеры, прочий малопонятный народец. Уважать их не за что, но и убивать нет причин. Я ведь не кровожадный, мне не доставляет ни малейшего удовольствия даже убийство тех, кто просто должен сдохнуть, дабы не поганить мир своим присутствием.

— Раз, два, три… Елочка, гори! — увеселялась в меру своего разумения Пламенеющая. На сей раз она подпалила парочку вооруженных типов, которые прибежали к месту разворачивающихся событий. Не успели мертвецы заскочить на территорию зала. Намеревались, но попали в установленный Лио контур пламени, способный подпалить любого, кто осмелится его преодолеть. Ну, за исключением заранее оговоренных личностей.

— Сколько эмоций, да от всей души, искренние… Сразу на душе становится спокойнее!

Затейница у меня Пламенеющая, факт. К тому же девушка с чувством юмора. Да, черноватое оно, чувство. Зато больших габаритов, с избытком хватит на все возможные и невозможные жизненные ситуации.

Сила же, получаемая от всего тут происходящего, действительно подправляло траектории некоторых пуль, страхуя от нежелательных попаданий. При стрельбе из пулемета практически нереально в толпе выбирать одни цели, не задевая другие. Ну а тут…

Тип в дорогом костюме в бульдожьими брылями щек осел на пол. Полуобнаженная красотка, которую он решил использовать как живой щит, только и получила, что сгустки мозгов, крови, а также осколков черепной коробки на свое красивое тело. А в живых осталась! Покойничек же сообразил, почти мгновенно скумекал, что пули не задевают девочек… Решил, значит, прикрыться ей. Ан нет, наградой за остроту ума стала ровно такая же участь, как и для прочих, менее сообразительных. Наградой? По-хорошему надо было прострелить все что простреливается и оставить дожидаться иных гостей. Да, а где они собственно?

— На подходе, — кратко проинформировала меня Лио.

— Рад, причем по самые уши, — ответствовал я, опустошая остатки барабана по немногочисленный уже мишеням. Некоторые еще пытались не то затаиться, не то смыться из большой братской могилы, в которую превратился зал. Впрочем, это им не удалось. — Слушай, может и без их присутствия обойтись получится?

— Увы! И все равно уже поздно. Вот они, гости дорогие… век бы их не видеть.

Явление существ из иных миров в наш, мне столь привычный и, невзирая на всякие пакости, даже родной. Естественно, это было не парадное дефиле, а нечто совершенно иное.

Проповедник, существо в балахоне со склонностью к странным, душеспасительным и в то же самое время очень агрессивным выступлениям. Этот вошел через то место, где раньше была дверь, переступая через обломки стены. Не один пришел, а в сопровождении двух местных обитателей, если так вообще правомерно высказаться. Он держал из за волосы и просто волок за собой. Жертвы слабо трепыхались, но не могли спастись из могучих лап этого существа.

— Неверие грешников! Робость не ощутивших божественного призвания! — бесноватый мистик потряс двумя «трофеями» как погремушками и поволок сквозь огненную завесу у входа. Естественно, самому пройти удалось, а вот двух попавшихся ему на свою беду охранников (и где он их только откопал?) прожарило до хрустящей корочки и испепеленных шмоток.

— Явился, трепло занудное? — поморщилась Пламенеющая, вместе со словами выплетая некие странные фигуры кистями рук. — Тогда покажи, чему научился с нашей последней встречи. Быть может, осторожности прибавилось?

Да, нервный какой-то этот Проповедник. К тому же и чувство юмора напрочь отсутствует. Вот и сейчас очередное проклятие на наши головы и удар. Сильный, могучий, но… предсказуемый. Спасибо тебе, Пламенеющая! Оттенки ее мыслей помогали разобраться чем атакует враг. И что она делает, дабы избежать сей атаки.

Обугленные останки жертв Проповедника рухнули на пол. И тут же трансформировались в множество уродцев — летающих, ползающих, бегающих. Ожившие мысли и угрозы этого довольно посредственного по знаниям, но очень сильного по потенциалу мистика. Все вложил в мощь заклятий. На изощренность наплевать — примитивное кредо, однако, работающее в некоторых случаях.

Огненная воронка, живо организованная Лио, всосала гротескных созданий и отплюнулась в обратную сторону цветастыми энергетическими сгустками. Ну да, обрати силу противника против него же и будет в жизни счастье.

С плеч Проповедника слетел балахон. Устремился вниз, словно огромный океанский скат, взмахивая не то крыльями, не то просто материей. Вся поверхность переливалась дурманящими, лишающими рассудка бликами. Заворожить, оплести, а потом и растворить в себе — вот основная функция этого изделия.

Мешкать не стоило. Хорошо то, что это по большей части материальное явление, то есть подчиняющееся определенным законам. Каким? Например, законам движения. Вот и получи остаток барабана из «Шторма»!

Хорошо прошло, качественно. Плащ Проповедника пусть и не снесло куда подалее, и тем более не разорвало на лоскуты, но определенное время я выиграл. А оно требовалось Пламенеющей, чтобы завершить тонкое, изящное заклятие. Она произнесла несколько слов, и они обрушились на ее давнего противника.

Хоровод сотканных из пламени зеркал закружился вокруг Проповедника. Они отражали в своих глубинах то самое, чем он пытался атаковать — кошмары и гротескные формы безумия. И сложно было ему опрокинуть грубым напором то, что отражало, изменяло и выворачивало наизнанку любой поток грубой силы.

— Это заблокирует его на долгое время, — улыбнулась Лио. — А где остальные? Чувствую их, но словно таятся…

Не успел прозвучать собственно вопрос, как ответ проявился во всей красе. Остальные просто не сочли нужным появляться раньше времени. Они предпочитали выждать, посмотреть на крах Проповедника, полезшего сдуру впереди всех. Да, такому даже собственный неудачный опыт не урок!

Зато разливающаяся вокруг сила пьянила и подталкивала забрать ее больше, еще больше! Осыпающийся прах — появление Часовщика, играющего со временем странную партию неведомой игры. Тени от предметов стали иными, непохожими и живущими своей жизнью. Это уже не просто так, а псевдоматерия, отражение воли Бегущего… На грани восприятия послышались шорохи, но они затрагивали не слух, а разум. Кто-то прощупывал ментальную броню соперников. Смазанный силуэт со щупальцами вместо рук и головой на длинной, изгибающейся шее.

Явились многие и вполне с определенными целями. Присутствие такого количества иномировых сущностей в одном месте деформировало ткань пространства, заставило ее меняться… А вот в какую сторону пойдет изменение — это уже зависит от них. Или от нас, тут как карта ляжет! Союзники и недоброжелатели, похожие на людей и те, что далеки от человекоообразной формы… Мда, форма — штука изменчивая, хотя изначально все они были похожи. Но вот потом… Опять же, я знал это из мыслей Лио, которые тонким ручейком проникали в мой разум.

— Они что, не понимают наших намерений?

— Нет. Те, кто сюда появятся, точно не понимают. Для них неприемлема сама мысль о том, чтобы закрыть на время проход сюда, ожидать нового шанса. Для этого надо верить.

— Верить во что?

Не во «что», а в «кого», — Пламенеющая передала образ мягкой улыбки. — Нам, одиночкам, очень трудно… Порой просто невозможно, доверять кому-то, кроме самих себя. Закрыть путь сейчас — отсрочить проникновение в этом мир на… год, два или сколько еще там времени пройдет? Зато существует другой вариант. Человек, обитатель этого мира, может помочь кому-то из нас. Нет, не кому-то, а всем, только всем меньше, а одному или одной… гораздо больше.

Поток мыслей проносился практически мгновенно, но я чувствовал, что Лио сейчас свертывает всю силу. Превращает всю без остатка энергию в невероятно сложную спираль. А вот и первые признаки удивления… Удивления, очень скоро перерастающего в понимание и желание воспрепятствовать.

— Они пришли сюда для начала открыть надежный канал. Ну а потом уже выяснить отношения. И ошиблись. Сила уйдет на время, чтобы потом возродиться в ином месте, но с теми же участниками. Пока же…

Рев пламени, огненная стена вокруг нас, сквозь которую видны лица пришедших иномировых сущностей. Некоторые из них пытались пробить возникшую завесу. Иные плели свои заклятья, желая не то приобрести хотя бы часть энергии, не то ограждая себя от вероятных угроз.

Куда-либо скрываться смысла уже не было — поздно. Гораздо предусмотрительнее оказались такие личности как Змея, Следопыт и, возможно, еще кто-то, мне покамест неведомый. Эти же временно выбывали из мастерски проведенной моей спутницей партии.

Огонь… Он словно пожирал Пламенеющую изнутри, временно прихваченное ей тело ну никак не могло выдержать подобных перегрузок. И что теперь? Я понимаю, что некоторые из сущностей появились здесь не в чужих телах, а в собственном обличье. Но как быть с риском того, что Лио тоже окажется в положении остальных? Мне крайне не улыбалась перспектива временного исчезновения спутницы.

— Беспокоишься?

— Есть маленько, — постарался я преуменьшить тревогу. Вот только это сделать ну совершенно не удалось. Да и как утаить мысли, лежащие на поверхности разума? Она ведь с легкостью способна их прочесть. Тем более здесь и сейчас… — Не маленько, каюсь. Сильно озабочен.

— Успокойся, мальчик мой… Вроде уже кровь видел, смерть, а наивный еще. Никуда я теперь от тебя не денусь — связь, созданная однажды, разорвать почти невозможно. Только тело… временно оставлю.

— В свое вернешься?

— Почти… Все, пора завершать эту партию. А нам — за пределы этого места и лучше подальше. Нужно еще многое сделать. А вы, — обратилась Лио к побежденным первого раунда противостояния. — Скоро опять увидимся, но теперь Я выберу место.

Поразительное сочетание красоты, стиля и жесткости… Женщина? Возможно, но тут и нечто большее. Что именно? Женщина-мистик, к тому же глубоко посвященная на загадочном поприще неведомых мне пока что знаний и умений.

Крик, в котором нет боли, а есть лишь выход переполняющей энергии и невозможность находиться внутри чужого тела. Яркая вспышка, и вот Пламенеющая в своем истинном облике. Девушка, что была ее временной оболочкой, послужила для создания перехода в иное, более спокойное место.

— Не стой столбом, двигайся быстрее…

Тьфу ты! Лио как нельзя лучше умеет мгновенно снять вроде бы возникшее романтическое настроение. Оно у меня и так крайне редко бывает, а тут вдруг так жестко.

Меня как перышко втянуло в этот портал и завертело в безумной круговерти. Перед глазами завертелся калейдоскоп образов, цветов, звуков… Непонятные, никогда не испытываемые ранее ощущение, внезапно нахлынули, и столь же быстро исчезли.

Ну и где я? Точно могу сказать, что не в зоне Игры.

Вроде бы обычный город, точнее его задворки. Пустота, ни души. Полуразрушенный промысленный район. А… где Лио?

Страх потерять ее так нелепо кольнул в уязвимую часть души, но тут же испарился. Здесь она, рядом. Причем в том самом облике девушки, объятой еле видимым пламенем и ярко-алым огнем в глазницах.

— Все получилось?

— Да, Крест, как и ожидалось, — подтвердила Пламенеющая. — И спасибо тебе…

— За что?

— Неужели ты так и не понял? Я рискнула закрыть проход, рассчитывая лишь на то, что смогу остаться здесь. И тут без тебя я не обошлась бы. Опять не понимаешь… Ничего, я тебе растолкую.

Горячие губы прильнули к моим. Тонкие пальчики скользнули под рубашку. Щеку обожгло ласковой теплотой.

Да, целоваться она умеет. Но вот потом…

Тело Пламенеющей превратилось слово бы в иллюзию, а через мгновение и вовсе исчезло. Зато голос остался, пусть он теперь звучал не снаружи, а изнутри.

— Я теперь в твоем разуме, Крест. Только так можно обмануть заклятие. Только так…

— И… Сколько ты будешь в таком состоянии? — я хоть и поразился услышанному, но смог сдержать неконтролируемый ужас. Привык за последнее время ко всяким нереальным с точки зрения материализма вещам и событиям.

— Пока не уляжется возмущение всех энергетических полей и не появится возможность открыть новый проход. Месяц, быть может чуть больше… Но я уверена, что ты найдешь чем заняться. У тебя остались еще враги, которых ты хочешь найти.

— Олаф, Малковиц, Холбик, Марио…

— Первые трое — их можно и найти, и уничтожить. Зато последний не совсем человек, а еще и Змея. Тут понадобятся мои знания.

Я почему-то в этом и не сомневался. Было бы крайне глупо с моей стороны надеяться угробить Марио-Змею без помощи личности, свободно ориентирующейся в оккультных знаниях. Ладненько, разберемся со временем.

Пока очень хочется залечь на дно денька хотя бы на два и банальным образом отоспаться. Устал как собака, того и гляди отрублюсь прямо тут. Ни для кого подобные нагрузки не проходят даром. Надо отдохнуть, ой как надо.

— А скажи мне, радость моя, ты всегда будешь в таком… виртуальном состоянии или все же можешь принимать более радующий глаз облик?

— Могу, но не постоянно. И глаза тут, как я понимаю, не главное. Радости для глаз тебе будет маловато, как я поняла.

Я попытался деланно смутиться, но явно не преуспел в сем безнадежном деле.

— Ну…

— И нечего из себя скромника разыгрывать — тебе не идет, да и ни в жизнь не получится. Не переживай, я сама ненавижу скромность…

Все. Оружие по большей части сбросим. В городских условиях носить штурмовую винтовку — не хорошее решение. Тут нужна скрытность.

Из вооружения остались ножи, пистолет с парочкой запасных обойм, да милая ручная граната. Невелик арсенал, понимаю, зато и его хватит. К тому же есть у меня и секретное, очень эффективное оружие. Да-да, Пламенеющая со всеми своими знаниями. Игра продолжается, судари мои, Игра продолжается!

Конец первой части