"Замуж — только по большой любви" - читать интересную книгу автора (Макалистер Хэдер)

Глава третья

Отом рассчитывала приехать в «Золотую розу» так, чтобы опередить Клэя. Чтобы и здесь утереть ему нос.

Точно в девять часов Отом развернула «бронко» на Блюбоннет-драйв и остановилась у забора. В зеркало она увидела красный пикап прямо сзади своей машины. Это Клэй! Он разговаривал с кем-то по телефону, и, не дожидаясь, пока он выйдет, Отом юркнула в калитку и взбежала по ступенькам крыльца.

Двери агентства были распахнуты настежь, и Отом увидела в приемной Марию, сидевшую к ней спиной. Мария разговаривала с хозяйкой агентства.

— Говорю вам, мисс Вилли, позвоните дочери моей троюродной сестры, Амалии. Она самый лучший расклейщик объявлений в Сан-Антонио. Я шила ей в свое время потрясающее свадебное платье, поэтому она может сделать вам скидку.

Секретарша в приемной улыбнулась Отом и уже хотела спросить, чем она может помочь, но тут Мария повернулась и увидела вошедшую. Взглянув на часы, она заметила с улыбкой:

— Да вы ранняя пташка!

— Вообще-то я хотела узнать, поговорили ли вы с хозяйкой о пожертвованиях в наш фонд. Или же, может, мне самой…

— Нет нужды! Я с ней поговорила. И она готова сделать весомый вклад. — Мария улыбнулась секретарше, и та кивнула.

Отом тоже улыбнулась. В этот момент скрипнула входная дверь.

— Доброе утро. — В дверях появился Клэй со шляпой в руке.

— А вот и еще один ранний клиент. — Мария довольно улыбнулась. — Пойду схожу за вашими папками.

Она проследовала в другую комнату.

Зазвонил телефон. Секретарша взяла трубку. Отом подошла к Клэю.

— Хорошие новости. Только что «Золотая роза» дала согласие на пожертвование в мой фонд. — Она улыбнулась победной улыбкой и спрятала программу в свою папку.

— Что ж, поздравляю. Я только что говорил по телефону с «Гарсиа и Дельгадо».

— Рекламное агентство?

Клэй кивнул.

— Они говорили о том, что готовы устроить благотворительную выставку для нашей программы. Я назначил встречу — после того, как мы закончим здесь наши дела.

— Это… замечательно.

Да, это было замечательно. В конце концов, они оба работали в одной программе, для одной цели, хотя и в разных командах. Чем больше денег они соберут, тем больше будет средств для детей на образование.

Только вот… было бы гораздо лучше, если бы они получили эти деньги именно от Отом и «Сладкого поцелуя», а не от команды Клэя с таким прозаическим названием.

— Ну вот, — сказала вернувшаяся Мария и протянула им конверты.

— Надеюсь, не было никаких проблем? — спросил Клэй.

— Каких, например?

— Ну… не знаю. Вы нашли всего лишь три кандидатуры…

— Мы нашли много кандидатур. Эти же три — те, что подходят вам больше всего. — Она постучала ручкой по белому конверту. — Здесь ваша будущая жена. Одна из трех.

Отом в волнении взглянула на конверт Клэя. Его будущая жена. Она испытала странное чувство, да, какое-то странное волнение в груди. А она-то и не думала ни о чем большем, как только о паре для бала.

— После каждой встречи вы должны будете заполнить еще несколько анкет. Если эти первые кандидатуры вам не подойдут и вы захотите еще попробовать, мы кое-что подкорректируем. Дело в том, что иногда люди сами не знают, чего хотят. Говорят одно, а имеют в виду совсем другое, не так ли?

Клэй натянуто улыбнулся и достал свою кредитную карточку.

— Спасибо, мэм, — сказал он и подписал чек. Затем он взял квитанцию об оплате услуг и кивнул Отом: — Желаю удачи.

— Да. — Она взяла свой конверт, едва удерживаясь от любопытства, чтобы не заглянуть туда. — Тебе того же.

Отом показалось, что Клэй хотел сказать что-то еще, но потом передумал, надел шляпу и вышел.

— Вы бы могли сэкономить кучу денег, если бы вышли замуж за него, — сказала Мария.

— Почему? — удивилась Отом. — Ведь мы же не подходим друг другу, да?

Мария внимательно посмотрела на девушку.

— А вы бы хотели этого?

— Вообще-то, нет. Иначе бы мы сюда просто не пришли. Не поймите меня неправильно. Я уже давно знаю Клэя. — Отом достала свою чековую книжку из сумочки. — Мы выросли вместе.

Мария ничего не сказала, и Отом показалось это очень странным.

Клэй решил заглянуть в конверт после деловой встречи с «Гарсиа и Дельгадо». Он бросил его на сиденье, когда сел за руль. Включив радио, он настроил его на волну кантри-мюзик и только тогда взял конверт. Первый раз в жизни он не знал, что готовит ему будущее. Конечно, никто не знает своего будущего точно, но Клэйтон всегда полагал, что как-то может в той или иной степени предсказать основные детали предстоящего, общие черты грядущих событий своей жизни. Например, он знал, что у него всегда будут деньги, хотя и не так много, работа, хотя и тяжелая, и еще… в этот момент перед его мысленным взором возник образ Отом Риз.

Клэй тряхнул головой. Он не мог представить себе жизни без вечных издевок Отом и в то же время не мог представить, что так будет продолжаться всегда. В любом случае он не мог себе даже помыслить жизни без присутствия в ней Отом в той же самой мере, в какой не мог представить себя без ранчо.

Это его место в жизни. На этой земле жили уже четыре поколения Барнсттов, переживших столько засух и ливней, удач и неудач, падений и повышений продаж на рынке крупного рогатого скота. Для него эта земля была священной.

Что же касается Отом, то… Он взглянул на конверт из «Золотой розы»: «Ваша будущая жена может быть здесь». Он взял конверт и вскрыл его.

В конверте оказались три заполненные анкеты с именами, номерами абонентского ящика и телефонами. Клэйтон пробежал глазами все три листа. Имени Отом не было. Это его вообще-то удивило.

Больше всего, по мнению компьютера, ему подходила одна кандидатура — 84 %. Остальные подходили на 70 %. В конверте не было анкеты Отом, значит, она подходила ему меньше всего.

Конечно, кто бы в этом сомневался?

Но Клэй почему-то был разочарован.

Он еще раз перебрал бумаги и решил позвонить мисс Джулии Холбрук, которая подходила ему на 84 %. Может быть, у нее сегодня свободный вечер?

После окончания собрания команды «Сладкий поцелуй» женщины разошлись по домам. У Отом оставалось несколько свободных минут перед тем, как приступить к обязанностям клерка в одной юридической фирме Сан-Антонио.

Отом всегда знала, что она сделает карьеру, поэтому начала работать сразу же, как окончила школу. В большинстве семей женщины должны были вносить свою лепту в семейный бюджет.

Впрочем, семьи Клэйтона это не касалось. Ранчо Барнетт было крупным хозяйством, приносившим солидный доход.

Отом заказала кофе с молоком и только потом открыла конверт из «Золотой розы». Она быстро пробежала глазами имена. Имени Клэйтона Барнетта там не было.

Что значат эти цифры? Отом прочла объяснения и характеристики кандидатур. Мужчины были интересными… на первый взгляд. Но она же никого еще не видела. Кому из них позвонить первому?

Отом обнаружила, что слегка волнуется. Некий Джордж Гарца имел 86 %, второй, Морган Дули, — 91 %.

Ладно. Пока она еще не совсем потеряла терпение, надо позвонить Джорджу. Отом зашла в кабинку с телефоном и набрала номер.

У Отом было мало времени. Она едва успела совершить свой ежедневный путь домой из Сан-Антонио после работы.

Оказалось, что Джордж — преподаватель колледжа и этот вечер у него был единственным свободным на неделе. И так как Отом не собиралась ждать целую неделю, она согласилась на обед, хотя предпочла бы свидание несколько другого рода, ведь она так любила активный вид отдыха.

Джордж предложил для встречи ресторан «У Джейсона», самое популярное местечко как у жителей города, так и у туристов. Семья Барнеттов обычно отмечала здесь дни рождения. Это был достаточно дорогой ресторан.

Так как Джордж изо всех наиболее подходящих ей кандидатур занимал второе место, Отом чувствовала некоторую вину за собой по поводу столь дорогих расходов, поэтому она решила заплатить за себя сама.

Отом надела свой красный жакет и хлопчатобумажную юбку, чтобы Джордж мог легче ее узнать по этой одежде. Такие отличительные черты, как каштановые волосы и карие глаза, вряд ли могли бы чем-то помочь.

Отом приехала на Ривер-Вок раньше назначенного времени, потому что ехала быстрее, чем должна была бы. Выйдя из машины, она решила пройтись по дорожке вниз к реке. Это лучше, чем слоняться среди магазинов и отелей, рассыпанных по берегу реки.

Самой лучшей частью владений Джейсона был луг за рестораном с прекрасным видом на реку. К реке вели ступеньки, слева на берегу размещался бар. Именно здесь они и договорились встретиться. Он обещал приколоть к рубашке желтую розу. Отом подумала, что это уже слишком, но решила не перечить.

Солнце скрылось, и быстро похолодало, как обычно бывает в это время года. Откуда-то доносились звуки какой-то мексиканской песни, и Отом облокотилась на перила, наслаждаясь музыкой и обозревая местность в поисках человека, который мог быть похож на Джорджа.

Вскоре на реке зажглись огни. Это были лодки с туристами, направляющимися в ресторан. Отом надеялась, что они не собираются оставаться здесь все. На улице обедать уже слишком холодно. Если же такая масса народу зайдет в помещение, в ресторане будет чересчур шумно, и тогда не поговоришь.

И тут в толпе она различила фигуру молодого человека, который, как ей показалось, был хорошо сложен и двигался с поразительной грацией. Может быть, ей посчастливилось, и это как раз Джордж? Его лицо нельзя было увидеть из-за надвинутой на глаза шляпы, поэтому она посмотрела, нет ли на его одежде желтой розы. Розы не было, и Отом разочарованно вздохнула. Но все же продолжала за ним наблюдать. Когда молодой человек стал спускаться по лестнице, ведущей к бару, он неожиданно поднял голову, и Отом смогла наконец разглядеть его лицо.

Ее сердце застучало, прежде чем она осознала, что перед ней не кто иной, как Клэйтон.

— Клэй? — удивилась она.

— Отом? А ты что здесь делаешь? — Клэйтон снял шляпу в знак приветствия. Его русые волосы были зачесаны назад. На нем были новые блестящие сапоги, черная кожаная куртка, черная рубашка и модный галстук.

— Я встречаюсь здесь с одним из тех, кого мне подобрали в агентстве. Только не говори, что ты сюда пришел с той же целью.

— Ладно, не буду. Но мужчина всегда хочет произвести на даму хорошее впечатление, поэтому он выбирает самые лучшие места для свидания.

Отом хотела что-то сказать, но слова не шли с языка. Наконец, она выдавила:

— Тебе для этого вовсе не нужен ресторан.

Он сделал шаг назад и лукаво посмотрел на нее:

— Ты в этом уверена?

— Проехали. — Отом не хотела делать ему комплимент.

Клэйтон пожал плечами.

— Ну и кто же твой партнер?

— Преподаватель.

— Моя — тоже.

Они переглянулись и опустили глаза. Почему агентство решило, что их идеальные пары — учителя?

Отом стала разглядывать гуляющих по дорожке. Поскольку был сезон родео, на всех была живописная ковбойская одежда. То тут, то там мелькали кожаные куртки, вспыхивали блики на серебряных украшениях и полудрагоценных камнях.

— Как ты узнаешь своего учителя? — спросил Клэйтон.

— У него будет желтая роза.

— А вот тот парень на него не похож? — И Клэйтон показал в сторону, противоположную той, куда смотрела Отом. Она обернулась и увидела невысокого мужчину с сияющей улыбкой, приближавшегося к блондинке, сидящей за столиком в кафе. Она была одета в кожаную куртку вишневого цвета.

— Я же сказала, красный жакет, — недовольно пробурчала себе под нос Отом.

— А может, это его знакомая.

— Мужчины так на своих знакомых не смотрят, — заметила Отом и тут вспомнила взгляд, каким одарил ее Клэй в агентстве, когда они заполняли анкеты. При этом воспоминании она вздрогнула, и по ее телу пробежали мурашки.

— Ну, удачи, — сказал Клэйтон.

— Тебе того же. — И Отом направилась к столику.

— Джордж? — окликнула она мужчину.

Незнакомец поднял голову. Его лучезарная улыбка на мгновение исчезла. Он что-то сказал женщине за столиком, возможно, извинился. Отом подала руку.

— Привет, я — Отом.

— Джордж Гарца. — Он пожал ей руку.

Его рука была теплой, ее — холодной. Он был невысоким, она — на каблуках. Прекрасный контраст!

Отом решила вести себя как можно сдержанней, ведь за ней сейчас наблюдал Клэйтон.

Она вспомнила слова: «Вы узнаете, подходит ли вам данный человек, в первые же полминуты». Нет, она не будет судить по первому впечатлению и торопиться с выводами, даже если он мысленно сравнил ее с блондинкой в кожаной куртке вишневого цвета, что, может, было и не в ее пользу.

— Что же, вот мы и встретились. — Он посмотрел вокруг.

Отом прекрасно помнила о том, как писала: «Хороший собеседник».

Ладно, надо дать парню шанс. Она и сама ведет себя не лучшим образом.

— Хорошо вы придумали с желтой розой. — Отом заметила, что роза у него была искусственная, а не живая, и это ей не очень-то понравилось. Прийти на первое свидание с искусственной розой!

— Я подумал, что так будет легче меня узнать, — сказал он и поправил рукой очки, съехавшие на нос.

— Такое впечатление, что вы встречаетесь подобным образом уже не в первый раз. Я, например, впервые. — Отом надеялась, что он возьмет ситуацию в свои руки.

— Ничего страшного, вы привыкнете к этому, — сказал ей Джордж.

Но Отом вовсе не собиралась привыкать к подобного рода встречам.

С реки подул свежий ветерок, и Отом задрожала.

— Давайте зайдем в помещение, — наконец предложил он.

До Отом вдруг дошло, что, пока она изучала его, он делал то же самое.

Она решилась нарушить неловкое молчание.

— В вашей анкете сказано, что вы — преподаватель.

— Да.

— А что вы преподаете?

— Всемирную историю.

Он знает историю всего мира? Как много интересных тем для разговора, однако. Отом почувствовала, что вечер начинается. Они подошли к хозяйке заведения.

— Столик на двоих, — сказал Джордж.

— Вы его заказывали? — спросила та.

— Нет.

Отом слегка удивилась, но ничего не сказала.

— Тогда вам придется подождать. — Хозяйка взглянула в свою записную книжку. — К сожалению, тут уже все занято до восьми часов. Я могу записать вас на случай, если кто-нибудь отменит заказ. Вы можете подождать в баре?

— Нет, мы подождем здесь. — Джордж продиктовал свое имя и повел Отом к деревянным скамеечкам в фойе, где уже сидели парочки.

Сидеть и ждать около часа? Здесь? В фойе? Отом была так разочарована, что даже не огорчилась, когда увидела Клэя с его повой знакомой. Они тоже вошли в фойе.

С Клэем была невысокая блондинка с блестящими голубыми глазами, и, похоже, они уже успели познакомиться поближе.

— Барнетт, столик па двоих, — объявил Клэй, затем наклонился к девушке и что-то сказал ей на ухо. Она пожала его руку и улыбнулась.

Отом решительно повернулась к Джорджу.

— У вас есть особенно любимый период в истории? — спросила она.

— Это трудный вопрос, — сказал Джордж. Больше, как пи ждала Отом, он ничего не добавил.

— У вас были научные поездки? — спросила Отом дрожащим голосом.

Наверное, Клэй это слышал. Краем глаза Отом заметила, как он обернулся.

— Рад видеть вас тут вдвоем, — сказал он.

— Да… Джордж придумал надеть розу, представляешь? — сказала она намеренно бодрым голосом.

— Клэйтон только что показал мне самое лучшее ранчо, которое видно даже отсюда. И это оказалось его ранчо, — сказала блондинка, ослепительно улыбнувшись Клэю.

Тот улыбнулся в ответ.

— Джулия, позволь тебе представить Отом Риз. Моя соседка по ранчо.

Отом и Джордж встали.

— Это — Джордж Гарца. — Отом попыталась улыбнуться, но вышло лишь жалкое подобие улыбки.

Еще она пыталась не сравнивать обоих мужчин, но это было сложно, когда они стояли рядом. Они были полной противоположностью друг другу. Клэй, такой высокий и сильный, словно рожден для жизни на природе. Джордж чуть ниже Отом, ну, совсем ненамного, ведь она еще на каблуках. Всем своим видом он смахивал на книжного червя.

— Барнетт, ваш столик готов.

Клэй был удивлен.

— А ваш столик разве еще не готов? Вы же сюда раньше нас пришли.

Отом от злости сжала руки.

— Я не сделал заказ заранее, — поспешил объяснить Джордж.

— Тогда присоединяйтесь к нам. Мы попросим еще два стула, — предложил Клэй.

— Нет-нет, мы не будем вам мешать, — запротестовал Джордж живее, чем от него ожидала Отом.

Уже и так помешали, подумала Отом. Завтра у нее рабочий день, и ей вовсе не улыбалась перспектива добираться до дома ночью.

— Присоединяйтесь к нам, — попросила Джулия, — эти первые встречи по объявлениям всегда такие неловкие. Всем вместе будет гораздо веселей.

Отом взглянула на Клэя. Только взглянула, но он тут же пошел к хозяйке. Мы слишком хорошо знаем друг друга, подумала Отом.

— О, это так мило с вашей стороны, — сказала она Джулии.

Джулия в ответ улыбнулась.

Джордж нахмурился.

— Но там будет людно.

Это было только отговоркой, притом не очень убедительной.

Что касается Отом, она была рада к ним присоединиться, тем более если Джулия будет вести разговор с Джорджем. Отом никак не могла найти с ним общего языка. Теперь он внимательно изучал меню и, казалось, не хотел, чтобы его прерывали.

Клэй заказал аперитив, чем вызвал недовольное замечание со стороны Джорджа. Да, подумала Отом, если он недоволен такими вещами, чего еще от него ждать. Интересно, что он закажет? Сама она заказала жареного угря под соусом манго, Джулия — жареного цыпленка.

Клэйтон, видимо, желая поддержать владельцев крупного рогатого скота, заказал баранью ножку, а Джордж — обычный салат.

— Я считаю, что самым сытным должен быть ланч, — заявил Джордж, возвращая меню официанту.

— Тогда обеды у вас в кафе должны быть лучше, чем в нашем, — заметила Джулия.

Отом еще никогда не встречалась с мужчиной, который бы на обед заказал только салат, и она не знала, что и думать по этому поводу. Она еще раз окинула взглядом его фигуру. Вряд ли этот мужчина ест на обед только один салат.

— Вы преподаете? — спросил Джордж у Джулии.

— Да, в начальной школе. Поэтому я так много болтаю, когда нахожусь среди людей моего возраста. — Она обезоруживающе улыбнулась.

— Это самый важный период обучения школьников, — наставительно произнес Джордж.

Джулия с благодарностью посмотрела па него.

— О, я так рада, что вы это сказали! Ведь обычно люди считают, что первый класс — это что-то вроде детского сада.

Джулия продолжила эту тему. Ей даже удалось сподвигнуть Джорджа на небольшую лекцию. Было ясно, что он любит говорить, только когда его слушает многочисленная аудитория, а ведь такое встретишь нечасто. В собеседнике он явно не нуждался. Поэтому Отом ничего не оставалось, как молча обмениваться взглядами с Клэем.

Внезапно ей пришла в голову странная мысль. А вдруг она поставила «хороший собеседник» не в свою анкету, а в его — по ошибке, когда они читали ответы в агентстве?

Чем больше Джулия болтала, тем больше Отом убеждалась, что при заполнении анкеты произошла ошибка.

Она снова посмотрела на Клэя. Тот смотрел на нее.

Джордж и Джулия болтали так, словно были старыми знакомыми. Они говорили что-то о бумагах.

Отом взглянула на Джулию, потом перевела взгляд на Клэя. Ей хотелось знать: та ли эта женщина?

Клэй тоже посмотрел на блондинку и ответил взглядом: кто знает?

Отом кивнула в сторону Джорджа: Если она тебе понравилась, лучше вмешайся сейчас.

Он улыбнулся уголками губ: Но ведь она выбрала его сама.

Отом мило улыбнулась. Она словно слышала все, что он хотел сказать. Они понимали друг друга без слов.

Клэй вопросительно посмотрел на нее: А что ты думаешь по поводу Джорджа?

Отом в ответ только поджала губы.

— Это потому, что ты поставила в пункте «Спорт»: «нет», — сказал Клэй вслух.

Но вторая парочка даже не расслышала его слов.

После обеда к ним подошел официант и принес счет, положив на середину стола.

Джордж, увлекшись лекцией па тему, как школьный департамент забивает учителей своими инструкциями, даже не заметил этого. Джулия — тоже, так как увлеченно ловила каждое его слово.

Клэй вытащил бумажник. Посмотрев на счет, он подписал чек и положил его на середину стола.

— Я провожу не меньше двух часов в день, работая с материалом, не связанным напрямую с темой урока, — говорил Джордж.

— Я так вас понимаю! Это ужасно, — сочувственно кивала Джулия.

Отом достала свой кошелек и обратилась к Джорджу:

— Разрешите, я возьму мой счет.

Джордж даже не запротестовал. Напротив, он улыбнулся ей. Улыбнулся впервые с тех пор, как обнаружил, что блондинка в вишневой куртке — вовсе не Отом.

— Я заплачу. — Клэй передал чек официанту.

— Но, Клэй…

Он покачал головой. Она решила на этот раз не возражать. Тем не менее она презрительно посмотрела на Джорджа.

Он взглянул на нее, блеснув очками.

— Что? Вы хотите десерт?

— Я бы не съела ни кусочка. — Джулия обворожительно улыбнулась. — Было так весело, Клэй, я просто…

Она запнулась. Казалось, впервые за весь вечер она не могла подобрать нужного слова.

Она что-нибудь о тебе знает? — глазами спросила Клэя Отом.

— Рада была с вами познакомиться, — сказала Джулия, — с вами обоими, — Джорджу она улыбнулась особенно тепло. — И с вами тоже, Отом.

— Да, вечер пролетел незаметно. — Отом встала. — Да, совсем незаметно. — Мне уже пора домой.

Остальные тоже встали, Джордж — с видимым облегчением.

— Знаете, — сказал он Джулии, — завтра вечером состоится собрание преподавателей средних школ. Вы не пойдете туда со мной? После собрания можно будет выпить по чашечке кофе.

Он назначал свидание с другой женщиной прямо на глазах у нее! Отом чуть не открыла рот от удивления.

— С удовольствием, — теперь Джулия улыбалась только Джорджу.

— Не забудь свои деньги, милый, — сказала Отом, легонько толкнув Клэя локтем в бок.

Когда они вышли на улицу, возникла неловкая пауза.

Джордж улыбнулся и сказал:

— Ну что ж, хороший был вечер.

Отом захотелось удушить его.

Клэй коснулся ее руки.

— Где твоя машина?

— Ближе к западной части, — прошипела она. — Джордж, вы пойдете туда?

Тот пожал плечами.

— Вряд ли. Моя машина на другой стороне.

— Моя тоже, — радостно кивнула Джулия.

— Можно мне проводить вас до машины? — словно спохватившись, спросил Джордж Отом.

Отом фыркнула.

— Спасибо, Джордж. Нам с Отом по пути. Так что можете о ней не беспокоиться, — сказал Клэй, еле сдерживая смех.

— Что? Ах да! Ну тогда пока, — сказал он Отом, — я напишу о вас хороший отзыв в анкете. — И он тут же повернулся к Джулии.

Клэй обхватил Отом за талию и сжал ее, не дав таким образом вырваться словам, грозившим сорваться с ее губ.

— Помаши им ручкой, Отом. — И он поднял руку.

Они смотрели вслед удалявшейся парочке, которая спускалась вниз к реке.

— Они даже не смотрят на нас, Клэй.

— Неважно, пойдем. — Он убрал свою руку, понимая неловкость создавшейся ситуации. — Кажется, ты готова зареветь.

— А ты нет?

— Я спокоен, как никогда.

— Все же извини, что… мы испортили вам вечер. Она вроде ничего, милая.

Клэй попытался представить себе семейную жизнь с Джулией, и по его коже пробежали мурашки.

— Она слишком много говорит.

— И это хорошо. Я бы никогда не смогла разговорить Джорджа. А ты еще заплатил за него! — Отом поморщилась.

— Считай это вкладом в твой фонд, если хочешь.

Отом нахмурилась.

— Так. Это значит, что ты намного впереди меня, я права?

Он посмотрел на нее и нехотя произнес:

— Ну, что и говорить, рекламное агентство оказалось находкой в этом плане.

— Поздравляю. Наверняка крупная сумма. По крайней мере, хоть ты выиграешь приз.

Клэй уставился вдаль, на Крокет-Стрит-Бридж. Отом никогда не обижалась, если проигрывала. Она злилась на себя только тогда, когда знала, что не приложила к победе все свои силы. Соревноваться с Отом было честью. Неважно, в какой области были эти состязания. Она поднимала уровень соревнований настолько, что победители по-настоящему могли оценить свою победу.

— Знаешь, что я думаю?

— Что?

— Я думаю, что такой жмотина, как Джордж, недостоин, чтобы с ним встречались.

— Ну, он только забыл заказать столик. Дай же парню шанс.

Ну уж нет!

— Подумай сам. Когда ты пригласил нас к вашему столику, он не хотел идти. И заказал он только салат!

— Может, он был не голоден.

— А мне кажется, он планировал провести весь вечер в фойе. Ведь это он предложил встречу «У Джейсона». Наверное, я очень сочетаюсь с таким обедом, как гамбургер.

Клэй снова обнял ее за талию. Она не отстранилась и молча шла рядом.

Клэй был просто счастлив находиться так близко к Отом. Это случалось теперь очень редко.

— Он самый подходящий из всех партнеров? — спросил Клэй.

— Слава Богу, нет. Я просто решила потренироваться. А как насчет Джулии?

— Она, в общем, ничего…

— Она милая. Ее болтовня, возможно, из-за волнения.

— Ну да! И это на протяжении двух-то часов? А в общем, ничего, резвая такая кобылка.

— О нет, только не говори так о женщине. Я не выношу, когда ты так говоришь.

Он прекрасно знал об этом и сказал так, чтобы подразнить. Привычная для них игра.

— Есть еще кандидатура, которая по процентам подходит мне больше, чем Джордж. Думаю, с ним все получится.

— А ты не хочешь на этом остановиться?

— Ну нет. Наши имена есть в базе компьютера, и, может быть, потом найдутся еще кандидатуры, которые подойдут нам на все сто процентов.

— Конечно, может быть, — согласился Клэй, но мысль, что Отом будет встречаться с кучей мужчин у него на виду, почему-то не вдохновляла его.

Они обогнули каменную ограду сада и, одолев несколько ступенек, оказались на городской улице. Черный «бронко» Отом блестел в огнях автостоянки. Клэй смотрел, как девушка открыла машину.

— Как скорость?

— Могла быть и лучше.

Клэй положил руку на капот.

— Знаешь, а я иногда вспоминаю твой старенький «бьюик».

— Да, неплохая была машина, но… ее время прошло. Все проходит.

— Я помню тот вечер, когда у тебя появилась эта машина, — сказал он тихо.

Отом замерла.

— Тогда была ясная и прохладная погода, такая же, как сегодня.

Тогда его сильно задели слова их родителей, особенно если учитывать, какие чувства переполняли его в тот момент. Его чувства по отношению к Отом. И разговор их родителей сильно смутил его, и он должен был сдерживать их, свои чувства. Конечно, наилучшим выходом было бы рассмеяться, но тогда ему было всего 17 лет, и он не умел себя настолько контролировать, поэтому-то он ничего и не сказал Отом, промолчал.

С тех пор он и расплачивается за свою неловкость, однажды допущенную…

— Прохладно, — заметила Отом и слегка улыбнулась, — а где твой пикап?

— Я его оставил на той стороне улицы.

— Так тебе в другую сторону?

Он кивнул.

— Садись, подвезу.

Он согласился по большей части из-за того, чтобы еще побыть рядом с Отом, а вовсе не потому, что ему было лень идти пешком. Она подвезла его прямо до его машины.

— Ты езжай вперед, а я за тобой, — сказал он, выходя из ее машины. Отом опустила стекло, когда он проходил мимо нее.

— Но тебе не надо больше меня провожать. Он наклонился к окну.

— Но я хочу тебя проводить.

Он похлопал по капоту и сел в свой пикап.

Отражение фар его машины в зеркале заднего вида живо напомнило Отом те времена, когда они оба возвращались домой из колледжа. Их родители всегда настаивали, чтобы Клэй ехал непременно за ней, и это смешило и раздражало Отом. Зато Клэй относился к своим обязанностям со всей серьезностью.

Она прекрасно помнила, что вовсе не старалась быть вежливой по отношению к нему. Однажды она дала ему выпить перед отъездом целый термос кофе, а потом специально не сделала ни одной остановки по дороге. Даже, наоборот, старалась ехать как можно медленнее и растянула их поездку на целый лишний час.

В другой раз она уехала без него, не предупредив, свернула на другую дорогу, чтобы он не догнал ее.

Теперь она еще раз взглянула в зеркало, чтобы убедиться, что он едет за ней.

Тебе не надо меня провожать.

Но я хочу тебя проводить.

Он действительно этого хотел?