"Бремя императора: Навстречу судьбе" - читать интересную книгу автора (Эльтеррус Иар)

Глава 10 Необходимое и достаточное

Вдоль стены застыли гвардейцы. Они выглядели смешно в своей аляповатой парадной форме, но каждый из них, тем не менее, был опасным бойцом, прошедшим обучение в Араонской школе боя, и владел любым оружием – и холодным, и огнестрельным. На галереях, откуда простреливалось все пространство тронного зала, засели арбалетчики. Также во дворце несли дежурство десять магистров Ализиума, постоянно пребывающие настороже и готовые отразить любое магическое нападение. За их потугами с едва заметной ироничной усмешкой наблюдала королева, способная коротким заклятием стереть в порошок и сотню подобных магистров, о чем, правда, не знал даже ее муж.

У самого трона стоял седой, похожий на состарившегося ястреба человек – старший лиар[6] Палаты Смотрящих, Ирхэ кё Рхиэ. Во время приема послов никто другой не имел права находиться возле короля, о чем Эхе очень жалел – ему сейчас страшно не хватало советов отца и Ланига, вторые сутки не покидающего Нартагаль. Однако закон есть закон.

Первыми, конечно, приема ждали послы Карвена. Будут уговаривать нового короля продолжать войну с Элианом, это и последнему дураку ясно.

– Не говорите ни да, ни нет, Ваше величество, – почти неслышно сказал лиар.

– Почему?

– Пока что мы от этой войны несем только убытки, огромные убытки, даже рабов захвачено слишком мало, чтобы окупить затраты. Больше половины флота потоплено, лучшие полки уничтожены. Но и ссориться со святошами никак нельзя – оставаться в одиночестве против империи не слишком-то хочется. А Даркасадар из Альянса выпал, это уже ясно.

– Полностью с вами согласен, хранящий обычаи, – позволил себе незаметную улыбку Эхе.

Однако лиар ее заметил, и сделал свои выводы. По всем признакам, новый король не слишком любит карвенцев… Интересно, почему? Скорее всего, юноша – всего лишь выразитель воли своего отца, деора Наглеата. А это опасный человек, очень опасный. Надо бы выяснить, чем он дышит.

– Посол Карвена, Светоч Веры Улеан Радовен со свитой! – провозгласил церемониймейстер, и в тронный зал вступили четверо роскошно одетых карвенцев.

Они торжественно прошествовали к трону и низко поклонились. У Эхе зачесалась рука, очень захотелось выхватить меч и на месте смахнуть послу голову. Видал он последствия развлечений подобных «светочей»… До конца жизни этого кошмара не забудет. Лиар заметил тщательно скрываемую ненависть в глазах короля, и кивнул подтверждению своих мыслей.

– Высшие первосвященники Святой Церкви благословенного Карвена поздравляют Ваше величество с восшествием на престол и желают вам долгих лет правления! – низко поклонился посол, его примеру последовали секретари.

– Мы рады видеть здесь послов дружественной страны, – надменно процедил сквозь зубы Эхе, стараясь сохранить невозмутимость.

Со стороны молодой король выглядел торжественно. Облаченный в золотистый шелк, покрытый россыпью драгоценных камней, он казался живым золотом. Венец Наладир сверкал в лучах света, льющихся из высоких окон с разноцветными стеклами. Из-под него выбивались огненно-рыжие волосы.

Сидящая рядом с мужем королева производила впечатление древней богини, свысока взирающей на своих адептов. Никто бы не сказал, что какой-то месяц назад эта редкостно красивая надменная женщина была рабыней. Конечно, женитьба будущего короля на освобожденной рабыне вызвала в среде аристократии Нартагаля глухое брожение, но громко протестовать не решился никто. Чего ждать от этого Эхе кё Сите – неизвестно, поэтому лучше помалкивать и не привлекать к себе ненужного внимания Его величества. Безопаснее. Мало того, что он теперь законный монарх, так за его спиной еще и маячит зловещая тень деора Наглеата, сумевшего в свое время каким-то образом обезопасить себя от прежнего короля.

Светоч Веры заливался соловьем, уговаривая Его величество не выходить из Альянса, убеждая послать подмогу все еще удерживающим восточное побережье Элиана войскам. Король с благожелательной улыбкой слушал его, иногда кивая. Вот только в глазах его горел опасный огонек, от которого карвенцу было сильно не по себе. Ох, не прост Его величество Эхе, далеко не прост. С прежним королем было куда легче. Побольше лести, дорогих подарков, красивых рабынь – и он что угодно делал. С нынешним такое не пройдет, Светоч Веры вскоре понял это и едва сдержал досадливую гримасу.

– Мы будем думать, – негромко сказал Его величество, выслушав послов.

Карвенцы в который раз переглянулись, но вынуждены были откланяться. Они не знали, что король с нетерпением дожидается появления совсем другого посольства.

– Вы вели себя великолепно, Ваше величество! – поклонился лиар после того, как за Светочем Веры с сопровождающими закрылись двери тронного зала.

– Благодарю, – наклонил голову Эхе. – Эта их война нам еще дорого встанет.

– Боюсь, что вы правы… – тяжело вздохнул старик. – Я…

Его прервало восклицание одного из придворных магов. Тот указывал на портал, возникший у входа в тронный зал. Оттуда выступили четыре эльдара в туманных масках, поклонились и замерли.

– Единый Создатель… – с ужасом простонал лиар.

– Господа, мы пришли с миром! – провозгласил один из эльдаров. – Мы посланы предупредить о личном визите Его величества императора Сантиара I! Согласен ли его величество король на этот визит?

Придворные, гвардейцы, маги и прочая толкущаяся в тронном зале публика потрясенно замерла. Страшные элианские колдуны не стали атаковать? Спрашивают разрешения на визит императора? С какой это стати? Что здесь вообще происходит?

– Как вы думаете, соглашаться? – наклонился Эхе к лиару.

– А у нас есть выбор? – иронично приподнял бровь старик. – Возможно, этот визит – наш шанс выбраться из войны без особых потерь.

– Мы согласны! – громко сказал король.

В то же мгновение из портала вышел человек в темно-сером плаще со скрытым туманом, как и у эльдаров, лицом. Император! Сам император! Нартагальцы жадно уставились на самого сильного мага мира, пребывая в легком обалдении – никогда еще тронный зал королевского дворца Нартагаля не видел повелителя Элианской империи.

– Мой царственный брат! – поклонился император. – Поздравляю вас с восшествием на престол и желаю долгих лет правления!

– Благодарю вас, мой царственный брат! – встал с трона король и тоже поклонился. – Желаю вам того же!

– Мы посетили вас, желая лично поздравить, – снова заговорил элианец. – Да и поговорить нам есть о чем.

– Мы согласны с вами, – на мгновение склонил голову нартагалец. – Нам действительно есть о чем поговорить.

– Возможно переговоры стоило бы провести в более узком кругу? – спросил император.

– Думаю, вы правы, – улыбнулся король, затем повернулся к лиару. – Подготовьте нам с его величеством мой кабинет. Надеюсь на ваше с моим отцом присутствие на переговорах. Пригласите также его преосвященство.

Старик поклонился и суматошно метнулся куда-то в сторону, принявшись отдавать распоряжения. Элиан сам предложил переговоры! И не просто переговоры, а переговоры монархов! Терять такую возможность достойно выбраться из скользкой ситуации никак нельзя. Видимо, империи эта дорхотова война тоже колом в глотке стоит. И зачем прежний король шел на поводу у послов Карвена?.. Уж как его отговаривали, ничего не пожелал слушать. Результат закономерен – Альянс на грани разгрома, это ясно каждому, кто хоть немного разбирается в военном деле. А затем последует оккупация Нартагаля, ввод элианских войск… Ограбят ведь страну подчистую. Да и захотят ли имперцы потом уходить? А дорхот их знает! Могут и не захотеть. Что тогда?..

Вскоре двух монархов с поклонами проводили в королевский кабинет. Эхе скривился при виде безумной роскоши – не успел еще приказать привести кабинет в надлежащий вид, юношу страшно раздражала аляповатая обстановка. Похоже, у его предшественника не было вообще никакого вкуса. Лишь бы побогаче, а как это выглядит со стороны, плевать. Глупо и смешно.

В кабинете их ждали лиар, деор Наглеата и архиепископ Нартагальский. Все трое низко поклонились королю с императором и замерли в ожидании предстоящих событий. Элианец, не особо чинясь, сел в первое попавшееся кресло. Он выглядел мрачным призраком, туманная маска пугала и заставляла нервно ежиться. Эхе уселся напротив, вельможи остались стоять – никому из них и в голову не пришло бы сесть в присутствии монархов.

– Итак, приступим, – заговорил император. – Мы знаем, что Нартагаль вступил в эту войну только по воле покойного короля. Если бы он все еще находился на престоле, мы бы даже пытаться договариваться ни о чем не стали, и война шла бы до победного конца. Однако, узнав, что на престол взошел новый король, мы решили попробовать решить дело миром. Потери Нартагаля и Элиана на данный момент грандиозны, и все это произошло только из-за неуемных амбиций карвенских первосвященников.

– Мы с вами полностью согласны, царственный брат мой, – вежливо склонил голову король. – И очень рады, что вы хотите решить дело миром.

– Прошу не думать, что у нас недостаточно сил, – в голосе императора слышалась ирония. – Мы вполне способны за месяц выбить войска Альянса со своей территории. А затем… Затем мы могли бы высадить десанты на побережье Карвена и Нартагаля. Впрочем, наше вторжение в Карвен неизбежно, им я прощать ничего не собираюсь.

– Благодарю за откровенность, Ваше величество, – заговорил лиар, осторожно покосившись на Эхе, но тот ничем не выразил своего недовольства.

– Не за что, – хмыкнул элианец. – Так вот, мы в силах аннексировать вашу территорию, и вы это знаете. Нартагаль лишился половины флота, большей части армии, в плен взяты лучшие военачальники королевства. Но мы не хотим губить своих людей в этой войне, поэтому предлагаем мирный договор. Однако это будет иметь свою цену. Повторяю: я – не Маран и церемониться с вами не стану.

– И какова же эта цена? – настороженно уставился на него архиепископ.

– Немедленный выход Нартагаля из Альянса, подчинение оставшихся на территории империи войск королевства элианским маршалам на время войны. После освобождения нашей территории от святош – невмешательство в войну с Карвеном и чистку нашей Церкви от карвенской накипи. Это касается прежде всего вас, Ваше преосвященство.

– Нартагальская Церковь в моем лице дает слово не вмешиваться, – поклонился тот.

– Очень хорошо. Помимо вышесказанного, Нартагаль выплатит Элиану контрибуцию в размере тридцати миллионов золотых тархемов и выполнит одно требование.

– Требование? – приподнялись брови лиара.

– Да, – голос императора стал жестким. – Мы требуем обязательного освобождения и препровождения в Элиан всех имперских подданных, находящихся в рабстве на территории Нартагаля. Помимо того, владельцы работорговых домов должны быть жестко предупреждены. Попытка захвата в рабство даже одного элианца будет означать немедленное расторжение мирного договора.

Эхе покосился на лиара, затем на отца. Оба опустили на мгновение веки, призывая короля соглашаться со всеми требованиями императора – их исполнение обойдется стране куда дешевле дальнейшей войны и неизбежной оккупации. Архиепископ выглядел как человек надкусивший какой-то очень кислый плод, но явно разделял их мнение. Особенно неприятным было обязательное освобождение рабов-элианцев, в королевстве давно ощущалась острая нехватка рабочей силы.

– Однако мы готовы позволить вам использовать по своему усмотрению карвенцев, взятых в плен вашими войсками, после того как они перейдут на нашу сторону, – с легкой иронией сказал император. – Судьба карвенцев нас не волнует.

Деор с лиаром переглянулись – это могло дать многое, придется отдать командирам полков, находящимся на данный момент в Элиане, жесткие приказы. Пусть постараются оставить побольше карвенцев в живых. Святоши, правда, плохо поддаются дрессировке, но на то есть опытные надсмотрщики. Справятся, и не с такими справлялись.

– Мы согласны с вашими условиями, царственный брат мой! – встал король и протянул руку через стол.

– Я рад, – император тоже поднялся на ноги и пожал протянутую ему руку. – Договор мои секретари подготовят к завтрашнему утру и доставят вам.

Обговорив еще несколько незначительных дополнений к договору, повелитель Элиана откланялся и исчез в дымке портала. Нартагальцы после его исчезновения долго сидели и молча смотрели друг на друга, пытаясь понять, что последует из всего этого.

– Мы отделались легким испугом, – констатировал, наконец, деор Наглеата.

– Полностью с вами согласен, – покивал задумчиво постукивающий пальцами по столу лиар. – Я ждал куда худшего.

– С Элианом лучше дружить, – заметил король. – Слишком сильная страна. Потому давайте-ка, господа, наметим как нам лучше и быстрее исполнить условия договора. Считаю необходимым сегодня же арестовать карвенских послов и выяснить у них, кто из наших инаров пляшет под их дудку.

– Полностью с вами согласен, Ваше величество, – архиепископ с любопытством взглянул на рыжего юношу в Венце Наладир – на сей раз, похоже, король им достался толковый.

– И позаботьтесь об освобождении рабов-элианцев, – продолжил Его величество. – Мне вовсе не хочется, чтобы из-за жадности какого-то дурака империя снова объявила нам войну. Вам, я думаю, тоже.

– Мы с его преосвященством займемся этим вопросом, Ваше величество, – встал лиар. – За сим позвольте откланяться, времени нет совсем.

– Одну минуту! – поднял руку деор. – Я бы хотел прояснить кое-что прежде.

– Что?

– Род кё Фартэ.

– Кё Фартэ… – скривился лиар. – Благодарю, что напомнили. Эти заносчивые ублюдки откажутся освобождать рабов, к сожалению… Ваше величество, я бы советовал отдать гвардии приказ о захвате основных поместий кё Фартэ. Иначе возможен бунт.

– Отдам, – в глазах короля мелькнул опасный огонек. – И не только. Эти ревнители старины пойдут на плаху. Повод я найду. Слишком опасны и влиятельны, начнут сеять смуту. Предпочитаю обезопасить себя заранее.

Левая бровь лиара слегка приподнялась, он с еще большей заинтересованностью окинул взглядом Эхе – ну, слава тебе Единый, наконец-то решительный король на престоле! До смерти надоело возиться со слабыми и ничтожными людишками с огромными амбициями, получавшими Венец Наладир в последнее столетие. Хорошо деор воспитал сына, достойный монарх будет.

Возле высокого стрельчатого окна застыла одетая в белоснежное воздушное платье невысокая девушка с черными волосами, заплетенными в простую косу. Она тоскливо смотрела куда-то вдаль. Думать ни о чем не хотелось, и она нервно теребила косу. Вчера ей сообщили о предстоящем визите Его величества, и девушка никак не могла понять, зачем она понадобилась императору. Хотя, если честно, рада была увидеть кого угодно, от одиночества она уже начала сходить с ума.

Алика вздохнула и отошла от окна. Она никак не могла привыкнуть к поклонам челяди, называющей ее «Ваше высочество». Это она-то – принцесса?! Единый Создатель! Да кому в голову такая чушь пришла? Всегда считала себя обычной девчонкой из городишки Шадна. Жила, как жилось. Мечтала, что полюбит, выйдет замуж, нарожает детей. А оно вон как вышло… Да, папа оказался императором. Только лучше бы он оставался простым горшечником, но был жив! И мама… Вспомнив упавшую у гроба отца мать, Алика не сдержала судорожного всхлипа.

Не прошло и двух дней после похорон родителей, как ее привезли в это гигантское поместье, сказав, что все это принадлежит ей, ненаследной принцессе Алике ар Маран. А девушка смотрела на роскошный дворец и не видела его, слезы застилали глаза. Ей виделись папа с мамой – живые, смеющиеся, радостные. Нет теперь ни папы, ни мамы…

Старшие сестры вскоре разъехались по своим поместьям – Его величество щедро одарил детей Марана. Брат вернулся в полк. Девушка осталась одна в пугающем ее огромном доме, где легко можно было заблудиться. Хоть бы подруга какая была рядом… Увы, никого. Только челядь. Она бы с радостью подружилась с кем-нибудь из горничных, но те держали дистанцию, опасливо поглядывая на новую госпожу. Алике от их взглядов становилась не по себе. Сто раз говорила, что никакая она не госпожа, что она простая девушка из ремесленной семьи, но слуги только кланялись в ответ, шелестя, что все будет так, как угодно Ее высочеству.

– Ваше высочество! – заставил девушку вздрогнуть голос мажордома.

– Что?

– Его величество с гостем изволили прибыть!

– Ой, мама! – придушенно пискнула Алика и метнулась к ближайшему зеркалу, чтобы стереть следы слез.

Затем девушка понеслась в большую гостиную, где ждал ее император. Неудобно-то как! Заставила ждать Его величество! У него и так дел хватает, чтобы еще тратить время на какую-то девчонку. Добежав до дверей гостиной, Алика немного постояла, пытаясь отдышаться, и шагнула внутрь. Навстречу ей встал довольно высокий человек в темно-сером плаще. Его лицо скрывала туманная маска. Император! Девушке на мгновение стало любопытно, как он выглядит на самом деле. Стар? Молод? Красив? Уродлив? Это ведь и папа постоянно ходил в такой же страшной маске, чтобы его не узнали. До сих пор не верилось, что знакомый до последней черточки отец, в прошлом постоянно таскавший любимую дочь на руках, был повелителем Элиана. Зачем он скрывал это от мамы? Кто его знает…

– Добрый вечер, Ваше высочество! – поклонился император. – Позвольте представить вам касика Даркасадара, Гарухака VIII из рода Орхоен.

– Ваши величества! – неловко сделала книксен девушка – никак не могла научиться всем этим господским штучкам.

– Перед вами принцесса Алика ар Маран, – обернулся к касику император.

– Ваше высочество! – поклонился тот, затем почтительно поцеловал руку девушки.

Смущенная Алика украдкой рассматривала его. Довольно суровый и не слишком красивый мужчина лет сорока с неожиданно ироничными и внимательными серыми глазами. Лицо слегка удлиненное, прямой нос, короткие пепельные волосы. Как ни странно, касик сразу понравился девушке. Было в нем что-то донельзя надежное, казалось, за ним можно укрыться, как за каменной стеной. Она даже удивилась собственной реакции на этого даркасадарца. Но никак не могла оторвать от него взгляда, сердце почему-то затрепыхалось и где-то внизу живота сладко заныло. Никогда еще не встречала таких сильных и уверенных в себе мужчин…

– Я искренне рад нашему знакомству, Ваше высочество! – снова поцеловал руку Алики Гарухак. Он говорил на лаарском с едва заметным акцентом. Если внимательно не вслушиваться, то и не поймешь, что язык ему не родной.

– Я тоже рада, Ваше величество… – окончательно смутилась девушка, потупив взор.

– Выражаю вам свое искреннее сочувствие.

– Благодарю…

Император сел в кресло, внимательно наблюдая за вовсю ухаживающим за дочерью Марана касиком. Если девочку удастся уговорить выйти за него замуж, лучше и не придумаешь. Настаивать он не станет, бедняжка и так еще в себя не пришла после смерти родителей. Но хотелось бы, чтобы она согласилась. Гарухаку дочь Марана очень понравилась, это сразу видно. Да и Алике даркасадарец явно по вкусу пришелся, только слепец не заметит бросаемые ею украдкой на касика взгляды. Однако спешить не стоит.

Откровенно говоря, этот визит стал для Санти просто небольшим отдыхом. Скорее бы ребята приходили в себя, совсем замотался. Но многое все же сделано. Еще несколько дней, и контролируемые нартагальцами города на восточном побережье распахнут свои ворота перед имперскими войсками. Приказы нового короля и собрания инаров королевства уже переданы командирам гарнизонов. Завтра они выступят против вчерашних союзников, которых собираются скопом обратить в рабство. Туда святошам и дорога!

Даркасадарцы в Тавентале, Дигиандаре и Ванале уже сложили оружие и открыли ворота по приказу касика. Их радости по случаю окончания никому не нужной войны не было предела. Попытавшихся возразить против сдачи немногочисленных карвенцев островитяне просто перебили. Осталось дождаться падения остальных городов восточного побережья и очистки территории провинций от остатков войск врага, после чего – Фан-Кион.

А вот когда вся территория Элиана окажется под контролем, можно будет заняться и расколом Церкви. Да и заговорщиками, которых пока оставили в покое. Ланиг, конечно, понемногу роет, все больше и больше информации скапливается в архивах тайной стражи. Многие высокопоставленные господа, ощущающие себя в полной безопасности, вскоре будут весьма разочарованы.

Предложенный Степным Ветром план по превращению Великой Степи в дружественное государство вызвал у Санти искренний восторг. Да что там, даже Ланиг только руками развел, услышав, и низко поклонился степняку. Великолепно. Просто великолепно. Крови, конечно, прольется море, но деваться некуда. Едва удалось уговорить эльфов остановить продвижение вглубь степи, иначе ханы никогда не поверили бы императору. Вскоре Хранящий Свет тоже направит тайных послов к будущему кагану. Перворожденным надоело сидеть в своем лесу, они твердо решили выходить из изоляции. Наверное, к лучшему.

Алика выслушивала изысканные комплименты Гарухака, потупив глаза. Никогда не думала, что кто-нибудь способен так красиво говорить… Парни из Шадна, увивавшиеся вокруг в прежние времена, ухаживали грубовато, никакого сравнения с утонченностью касика. Девушка продолжала искоса поглядывать на него – издавна ей нравились не мальчишки, а зрелые мужчины, что-то успевшие сделать в своей жизни, чего-то добившиеся, знающие себе цену. Одного только не могла понять Алика. Почему повелитель Даркасадара вообще за ней ухаживает? Считает, что наивную девушку легко соблазнить и сделать своей любовницей? Зря. На это она никогда не пойдет, мать воспитала ее в строгих правилах. Но несмотря на все эти мысли, Алика не могла удержаться и все смотрела и смотрела на Гарухака. Нравился он ей, как никто еще не нравился.

– Возможно, Ваше высочество не откажется посетить наш дворец в Даркате? – неожиданно спросил касик. – Там есть на что посмотреть.

Растерявшаяся от нежданного предложения Алика бросила неуверенный взгляд на императора. Тот согласно наклонил голову, давая понять, что ничего против не имеет.

– Почту за честь, Ваше величество… – пролепетала она, тут же вспыхнув, как маков цвет.

На сборы много времени не ушло, горничные только переодели госпожу в свежее платье, да принесли драгоценности, которые Алика ни разу еще не надевала, не веря, что вся эта мишура принадлежит ей. Но для визита во дворец пришлось заставить себя. Однако девушка ограничилась неброским на вид ожерельем, серьгами и кулоном, даже не подозревая, что это самые дорогие вещи в подаренной императором коллекции.

Шагнув в созданный Его величеством портал, Алика оказалась в огромном, потрясающем воображение роскошью зале. Вокруг толпилось множество богато, но непривычно одетых людей. Поверх шелковых или бархатных мужских костюмов на каждом оказалось подобие пурпурной узорной накидки, расшитой золотом и серебром. Узоры, украшавшие накидки, были чрезвычайно сложны и, наверное, что-то обозначали.

Вперед выступил Гарухак и заговорил на незнаком девушке языке, видимо, дарканском:

– Почтенные дэкхебы и утарги! Позвольте представить вам Ее высочество Алику ар Маран, дочь покойного императора Марана V!

Вельможи и жрецы загудели, начали переглядываться, затем каждый низко, почтительно поклонился Алике. Они, в отличие от самой девушки, сразу поняли, что происходит. Если новый касик женится на имперской принцессе, это мгновенно сделает его позиции несокрушимыми. Присутствие императора, не имевшего, судя по всему, ничего против этой свадьбы, тоже говорило о многом. Что это значит?

Ой, похоже два монарха сговорились заранее, и теперь знать страны ждет множество не слишком приятных сюрпризов. Но делать было нечего, протестовать никто не решился – Гарухак сразу взял бразды правления в свои руки и быстро доказал сомневающимся, что ничем не похож на своего слабого и трусливого отца. Крови касик не боялся, успев за прошедшие дни казнить нескольких недоброжелателей, попытавшихся оспорить его воцарение. Остальные предпочитали помалкивать, не желая оказаться в чреве железной рыбы, в которой даркасадарцы издавна запекали заживо государственных преступников.

Император задержался ненадолго, пообещав вскоре прислать за Аликой кого-нибудь из эльдаров. Он проводил взглядом очарованную девушку, которую касик повел осматривать коллекции его дворца. А посмотреть здесь было на что. Дворец возвели из голубоватого блестящего камня на утесе, обрывающемся прямо в море, со стороны он казался кораблем, идущим на всех парусах. А сколько морских чудес хранилось внутри! Любая найденная диковинка обычно доставлялась во дворец касика, где ей находили место. А если спуститься ниже уровня моря, можно было понаблюдать за жизнью морских обитателей на коралловых рифах сквозь хрустальную стену, отполированную до прозрачности трудами тысяч рабов.

Переместившись в казармы полка «Серые Псы», Санти вздохнул. Предстоял нелегкий разговор с сыном Марана, Итором. О двух вещах – судьбе его сестры и ученичестве самого Итора. Последнее было необходимо для реализации придуманного Степным Ветром плана.

– Смирно, равнение налево! – заметил императора седоусый капитан, что-то объяснявший группе молодых офицеров.

Те немедленно выстроились в шеренгу и вытянулись. Санти окинул их взглядом, но Итора не обнаружил.

– Твое величество! – отрапортовал капитан, как и каждый старший офицер, являвшийся горным мастером. – Проводим обучение ориентированию на местности и использованию особенностей рельефа при атаке и обороне.

– Вольно! – отмахнулся Санти. – Я сюда по личному делу. Мне нужен лейтенант ар Маран.

– Ар Маран? – озадачился капитан. – А, Итор! Сейчас я отправлю за ним кого-нибудь, он отдыхает после патрулирования.

Вскоре прибежал несколько удивленный Итор, не понимающий, для чего он понадобился императору.

– Нам найдется, где посидеть? – спросил Санти у капитана.

– Да хоть в моем кабинете, – пожал плечами тот. – Принести чего-нибудь попить, твое величество?

– Разве что кувшин ларта. Крепко заваренного.

– Сделаем.

Император снова оглядел стоящего навытяжку Итора и буркнул:

– Расслабься, парень. Поговорить надо, хочу кое-что прояснить.

Оказавшись в небольшом, заваленном бумагами кабинете капитана, Санти освободил стол, куда ординарец, поглядывающий на него с любопытством, поставил кувшин горячего ларта и две кружки.

– Садись.

Итор опустился на стул, ощущая себя несколько неудобно.

– Не надо церемоний, – продолжил император, разливая ларт по кружкам. – У меня к тебе два вопроса есть.

– Слушаю, Ваше величество.

– Горным мастером становиться собираешься?

– Собираюсь! – твердо сказал молодой офицер.

– Хорошо, – отпил ларта Санти. – Ничего не имеешь против того, чтобы стать моим учеником?

– Вашим?! – растерялся Итор. – А разве императоры берут учеников?

– Обычно не берут. Но ситуация сложилась так, что иначе нельзя. Для блага всей страны надо.

– Почему?

– Народ Степей с некоторых пор считает, что на нем лежит долг Жизни, долг Служения перед императором Мараном, спасшим весь мир ценой собственной жизни, – развел руками император. – По их обычаям, этот долг должен быть выплачен сыну покойного. А это ты!

– Единый Создатель…

– Вот-вот, – покивал Санти. – Чтобы верность кочевников распространилась на всю империю, ты и должен стать учеником нынешнего императора. Ученичество равно долгу Жизни. По степным законам.

– Ну, раз надо, так надо… – тяжело вздохнул Итор, понимая, что от его желания мало что зависит.

– Очень рад. Прямо сейчас и проведем инициацию. Теперь второе.

– Второе?

– Да, – в голосе императора звучала почти незаметная ирония. – Не удивляйся, если тебя в ближайшие дни посетит касик Даркасадара и попросит руки твоей младшей сестры, Алики ар Маран.

– Касик?.. – растерянно пролепетал Итор. – Руки Алики?.. Но…

– А что здесь плохого? Гарухак девушке нравится, он сам от нее вообще без ума. Сейчас Алика гостит в его дворце.

– Но как они могли познакомиться?!

– Я познакомил, – со смешком объяснил император. – Прошу помнить, что касик обратится к тебе только в том случае, если получит согласие самой Алики. И никак иначе!

– Ошарашили вы меня, Ваше величество… – жалобно сказал Итор, залпом выпив кружку ларта.

– Мне не легче было, когда твой отец «наградил» меня короной, – буркнул Санти. – Едва умом не тронулся. Так что – терпи, парень. Это просто жизнь.

– Что ж, Ваше величество, я в вашем распоряжении! – встал и поклонился молодой офицер.

Вождь поднял голову и требовательно уставился на вошедшего шамана, сопровождаемого Степным Ветром. Белый Бык выглядел мрачным, но решительным. Судя по его виду, все подтвердилось. Что ж, Ураган так и думал – не стал бы его сын лгать отцу. Значит, на народе Степей и в самом деле лежит долг Жизни перед императором, как это ни печально.

– Да, вождь, – с тяжелым вздохом поклонился шаман. – Круг старших шаманов Стойбища Паука проверил слова твоего сына. Все оказалось даже хуже, чем мы думали – если бы не погибший император Маран, мы все были бы уже мертвы. И даже хуже, Пожиратель поглотил бы не только наши тела, но и души. Император пожертвовал своей жизнью ради жизней остальных людей нашего мира. И этот долг мы обязаны выплатить детям покойного.

– Ясно… – поморщился Ураган. – У него есть сыновья?

– Да, – заговорил Степной Ветер. – Один сын, Итор ар Маран. И три дочери.

– А почему Круг считает, что долг Жизни нашего народа принадлежит не нынешнему императору, а покойному? – военный вождь выглядел задумчивым. – Ведь, насколько я знаю, именно нынешний изгнал Пожирателя…

– Я объясню, – склонил голову Белый Бык.

Собравшихся вместе трех старших шаманов Круга встретил эльдар и переместил на место, где некогда располагался Черный Портал. Степные колдуны издавна умели просматривать прошлое во время камлания, но только там, где не слишком давно было произнесено сильное заклинание. В круге, где сам песок сплавился в стекло, шаманам стало не по себе – такого магического фона не встречалось давно. Погрузиться в транс они смогли на удивление быстро – всего лишь после получаса камлания. Увиденное настолько потрясло трех стариков, что они без промедления отправились назад, чтобы подтвердить слова Степного Ветра и поведать остальным шаманам о долге Жизни, который лег на народ Степи.

– Если бы Маран не объединился со своими убийцами и не влил саму жизнь в заклинание закрытия Черного Портала, задержавшее Пожирателя, – мрачно сказал шаман, закончив рассказ о камлании, – тот успел бы растворить в себе саму основу нашего мира, его не остановил бы даже Радужный Дракон. Да, Пятеро изгнали чудовище, но если бы не жертва императора, их усилия оказались бы напрасны. Поэтому я и считаю, что мы обязаны жизнью не им, а покойному Марану. Он ведь вполне мог телепортироваться куда-нибудь и тем спасти себе жизнь. На некоторое время.

– Имя героя навечно останется в памяти народа Степи! – встал Ураган, приложив руку к сердцу. – Предками клянусь!

Он повернулся к Степному Ветру и спросил:

– Как нам увидеть Итора ар Марана?

– Я спрошу у его величества, – поклонился тот. – Итор ар Маран – личный ученик императора.

– Вот как? – вздернулись брови вождя, сразу понявшего, что это означает. – Что ж, долг все равно остается долгом. Но не все ханы чтят законы предков…

– А почему бы вам, отец мой, не стать великим каганом народа Степи? – глаза Степного Ветра весело поблескивали.

– Кем?!! – ухватился за собственный ус Ураган.

Некоторое время он обалдело смотрел на сына, затем переглянулся с не менее удивленным шаманом и задумался. Через некоторое на губах вождя появилась жестокая, хищная ухмылка. Он огладил бороду и медленно согласно кивнул. Да, это выход. Это больше, чем выход. Давно пора Степи стать единой, давно пора ограничить аппетиты жадных ханов. Сколько можно оставаться слабыми из-за междоусобиц? Хватит, пожалуй. А если его притязания поддержит сам император…