Эмма Дарси Ангел с рекламного щита

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Энджи Блессинг [1] отнюдь не чувствовала себя счастливой этим чудесным летним утром. Более того, яркие солнечные лучи вызвали у нее головную боль. Хотя, быть может, голова разболелась из-за мыслей об их отношениях с Полом.

Она сидела в его роскошном «мерседесе», и Пол вез ее домой, в квартиру, которую она делила со своей лучшей подругой и партнером по бизнесу, Франсин Морган. Это было ее решение — поехать домой, а не на регату в яхт-клуб вместе с Полом. И вместо того, чтобы испытывать счастье и удовлетворение от осознания того, что она является женщиной одного из самых завидных сиднейских холостяков, Энджи подумала о последнем увлечении Франсин — книге «Брачный рынок после тридцати: Как найти подходящего мужа», которую подруга нынче почитала как Библию.

В течение последних трех лет Энджи была партнершей Пола Овертона. Именно партнершей, поскольку за все это время речи о браке не заходило ни разу. Но проблема заключалась в том, что даже стань Пол сейчас на колени и произнеси заветные слова, Энджи не была уверена, что ответит согласием.

— Не забудь, в пятницу мы идем на благотворительный обед, — напомнил Пол, выезжая на дорогу, ведущую к ее дому.

Снова политика, подумала Энджи, так же, как и вчерашний прием. Вся нынешняя жизнь Пола состояла из налаживания связей с влиятельными людьми, поддержка которых придется очень кстати, когда он выдвинет свою кандидатуру на выборах в парламент.

— Энджи?.. — Пол нахмурился, не услышав ответа.

— Да, Пол. Это мероприятие отмечено в моем ежедневнике, — послушно ответила она, ненавидя себя за то, что, прекрасно все осознавая, продолжает играть роль украшения, отведенную ей Полом. — А в среду вечером мы идем на балет, — напомнила она в свою очередь.

— Не думаю, что смогу. Мне нужно подготовиться к выступлению в суде на этой неделе. Ты же знаешь, это громкое дело, которое будет освещаться средствами массовой информации.

Энджи стиснула зубы — балет был ее инициативой, и конечно же, он не имел значения для его карьеры. Будь по-другому, Пол вполне мог бы поработать сегодня вместо того, чтобы ехать в яхт-клуб, но он был не из тех, кто упустит свое удовольствие.

— Возьми с собой Франсин, — предложил он.

— Я так и сделаю.

Спорить с ним или убеждать в чем-то — пустая трата времени.

Пол затормозил у тротуара рядом с многоэтажным домом, где жила Энджи, но двигатель «мерседеса» не выключил, а это означало, что он не собирается выходить и открывать для нее дверцу. Интересно, у всех пар через три года из отношений уходит романтика и многие вещи начинают восприниматься как нечто само собой разумеющееся?

Пол сочувственно улыбнулся.

— Надеюсь, твой желудок скоро успокоится.

Именно такую отговорку придумала Энджи, чтобы не ехать с ним в яхт-клуб. Она вернула улыбку.

— Я тоже надеюсь.

Он даже не собирался поцеловать ее. Наверняка боится подхватить желудочный вирус накануне слушания такого громкого дела, цинично подумала Энджи.

— Ты действительно выглядишь больной, — сочувственно заметил он. — Позаботься о себе, Энджи.

Самому ему, конечно же, даже в голову не пришло позаботиться о ней.

— Я позвоню тебе на неделе, — было последнее, что сказал Пол.

Естественно, позвонишь. Только чтобы узнать, что я выздоровела к пятнице, когда я снова буду тебе нужна.

— Хорошо, — только и ответила Энджи, не в силах справиться с внезапной желчностью, абсолютно ей не свойственной.

Пол был самым красивым мужчиной из всех, кого она встречала: высокий, широкоплечий, с вьющимися темными волосами, зачесанными назад, чтобы был виден высокий аристократический лоб, и темными глазами, в которых светился ум. Вся его внешность была подчеркнуто мужской — и лицо, и фигура. Он происходил из очень богатой семьи, был богат сам, и Энджи ждало бы блестящее будущее, стань она его женой.

— Хорошего дня, — заставила она себя добавить, затем открыла дверцу и вышла из машины.

Стоя на тротуаре, Энджи смотрела, как он отъезжает — первоклассный мужчина в своем первоклассном автомобиле — и вдруг подумала, а считает ли Пол ее первоклассной женщиной? То, что она производит нужное впечатление, она знала: высокая, с длинными светлыми волосами, достаточно худощавая, чтобы на ней хорошо сидела любая одежда, хотя женственные округлости во всех положенных местах и не позволили бы ей работать моделью. У нее была хорошая кожа, которой не требовался макияж, чтобы скрыть изъяны, изящные черты лица. Она хорошо смотрелась на глянцевых цветных фотографиях, но красивой Энджи себя не считала. Самым красивым в своем лице она считала глаза — необыкновенного серовато-зеленого цвета.

Она хорошо владела искусством преподносить себя, поскольку это была важная составляющая ее бизнеса. Люди, рассчитывающие на помощь профессионального дизайнера по интерьеру, больше доверяют специалисту, который сам хорошо выглядит. Ее имидж устраивал Пола, но подходит ли она ему настолько, чтобы он рассматривал ее как потенциальную жену?

Достаточно ли для него ее внешности и успеха в бизнесе?

За ее спиной не было ни богатой или известной семьи, ни политических связей. Ее родители были свободными художниками, придерживающимися антиправительственных взглядов, счастливыми от того, что их дочь сделала свой собственный выбор и добилась успеха. Да уж, столь радикально настроенные люди вряд ли подойдут на роль родственников такого человека, как Пол Овертон. Но Энджи точно знала, что и они не очень обрадовались бы такому родству.

Кроме того, они жили далеко от Сиднея — на северном побережье мыса Байрон-Бэй — и никогда не играли никакой роли в ее отношениях с Полом, в отличие от его родителей. Родители Пола, похоже, приняли ее, во всяком случае, внешне, но считают ли они ее подходящей кандидатурой на роль жены их сына?

А главное, хочет ли она сама стать женой Пола Овертона? Когда-то это казалось ей блестящей перспективой. Теперь же она не была в этом так уверена.

Она вошла в подъезд и переключилась на мысли о подруге — интересно, встретила ли Франсин вчера своего Мистера Подходящего на Обеде для Шестерых! Такие встречи, где люди за тридцать пытаются найти себе пару, стали последним увлечением подруги, озабоченной поисками мужа.

Она обнаружила подругу на балконе, устремившей отрешенный взгляд на залив. На столе — стопка воскресных газет, в руках — кружка с кофе. Франсин была все еще в пижаме, с всклокоченными темными волосами и разводами не смытой со вчерашнего дня туши под глазами. Опущенные плечи дополняли картину глубокого уныния.

— Снова не понравился? — сочувственно спросила Энджи, присаживаясь рядом.

— Слишком серьезный, без искры, — апатично ответила Франсин.

— Может быть, он расслабится и на втором свидании покажет себя с лучшей стороны?

— Он — зануда, и вообще все эти мероприятия — тоска зеленая. Все смотрели на меня как на чудо какое-то — похоже, я слишком темпераментна для них, слишком горяча.

— Еще бы! В том-то красном платье, которое ты надевала вчера, — пошутила Энджи.

Платье облегало маленькую, но очень женственную фигуру Франсин как вторая кожа, да плюс к этому новый, увеличивающий грудь бюстгальтер. Добавить к этому миловидное лицо, роскошные волосы… Франсин, когда задавалась целью, могла быть просто сногсшибательна в несколько даже агрессивной манере.

— Я хочу зажечь огонь в действительно стоящем парне, — объяснила Франсин. — Именно так сказано в книге. А еще там сказано, что нужно выделяться из толпы, быть запоминающейся, всегда выглядеть наилучшим образом.

— А не так, как ты выглядишь сейчас, — поддразнила Энджи, желая развеселить подругу. — А что, если бы я вошла сюда с Полом и каким-нибудь его другом?

— Между прочим, почему ты дома, а не на регате?

Энджи пожала плечами.

— Мне не захотелось ехать в яхт-клуб.

— Как у некоторых все просто, — мрачно пробормотала Франсин, затем оперлась руками о стол и поднялась. — Все. Привожу себя в порядок и иду в спортзал, — решительно сказала она и направилась в ванную.

— Лучше бы ты отдохнула и расслабилась! — крикнула Энджи вслед. И совершенно напрасно.

Франсин резко обернулась.

— Не тебе давать мне советы! Ты уже давно нашла своего Мистера Подходящего и даже не представляешь, каково мне. Или что значит ходить на все эти специально организованные свидания! Я никому не подхожу, понимаешь?!

— Это совсем не так, — быстро сказала Энджи.

— Все эти годы, что мы создавали наш бизнес, ты говорила, что мне нет равных в маркетинге… — горячо продолжала Франсин.

— Так и есть.

— …ведь это я раздобыла для нас контракт с Фулбрайтом!

Надо сказать, очень выгодный контракт, сулящий в случае успеха большие деньги.

— Значит, я могу разрекламировать и себя и добиться желаемого результата, — решительно заявила Франсин. — А это означает, что я должна предложить потенциальному мужу то, что ему нужно. И поверь, я не сдамся — мне тридцать лет и я хочу иметь мужа и детей.

С этими словами Франсин промаршировала в ванную.

Им обеим по тридцать лет, подумала Энджи и направилась в кухню, прихватив пустую кружку Франсин и намереваясь сварить себе свежий кофе. Они много работали в последние годы, чтобы наладить свой бизнес и добиться успеха, и контракт с Фулбрайтом — свидетельство того, что они его добились. Этот контракт предусматривал оформление роскошных квартир в новом доме, расположенном прямо на берегу гавани. Да, успех сладок, но они, кроме всего прочего, были женщинами и обе чувствовали, как меняются их приоритеты по мере того, как все настойчивее тикают биологические часы.

Энджи решила, что пересмотрит свое отношение к Полу и не будет воспринимать все так критически. Ну и что, если страсть и восторженность первого года их отношений несколько поутихла?! Это вполне закономерно, и такое наверняка происходит со всеми парами. На смену слишком острым чувствам приходят другие — например, доверие и возможность рассчитывать друг на друга. В любом случае не может все быть идеально и нужно уметь идти на компромисс.

Но Энджи вдруг осознала, что на компромисс почему-то всегда идет только она, Пол — никогда. Впрочем, она вообще стала слишком многое замечать в последнее время. Но если она порвет с Полом… Было даже страшно подумать, что она может снова остаться одна. И путь активность Франсин в поисках мужа кажется ей несколько чрезмерной, еще неизвестно, как повела бы себя она, оказавшись в подобной ситуации.

Может быть, ей следует держаться за Пола и благословлять их отношения, а не раздражаться и проявлять недовольство? Хотя… за все эти годы Пол ни разу не завел разговор о браке. Три года Заведет ли он вообще его когда-нибудь?

Энджи налила себе кофе и вернулась на балкон. Сомнения продолжали одолевать ее. Она попыталась почитать газету, потом решила сосредоточиться на контракте Фулбрайта, с которым ей предстояло встретиться в четверг утром. Хьюго Фулбрайт занимался строительством и слыл очень требовательным клиентом, поэтому ей нужно было быть готовой ответить на его вопросы и произвести самое выгодное впечатление.

Вернувшаяся Франсин выглядела на все сто — в облегающих спортивных шортах из зеленой лайкры и таком же топе, готовая отправиться в спортзал.

— Я решила забросить невод побольше.

— Новая стратегия? — поинтересовалась Энджи.

— Я восемь месяцев следовала рекомендациям этой книги, а в результате — пшик. Теперь я решила пойти ва-банк.

— Каким же образом?

— Я прочитала об этом в одной газете. Повешу рекламный щит со своей фотографией на одном из центральных перекрестков, и все желающие смогут связаться со мной по Интернету.

От удивления Энджи даже приоткрыла рот.

— Рекламный щит?

— Именно. — Похоже, Франсин не отдавала себе отчета в том, какие последствия могут быть у этой авантюры. — И тогда я смогу выбирать из огромного количества мужчин…

— Ты выставишь свое лицо и координаты на всеобщее обозрение в центре города? Ты знаешь, сколько ненормальных извращенцев?

— Я дам вымышленное имя. Это будет скорее пароль для связи по Интернету. Я все предусмотрела, Энджи.

— Но люди будут узнавать тебя.

— Ну и что? Нет ничего плохого в известности.

— Франсин, а как же наши партнеры по бизнесу? Что они подумают о нас?

— Меня не волнует, что они подумают! Мы даем им то, что они хотят, и я не вижу ничего плохого в том, чтобы получить то, чего хочу я.

— Но рекламный щит… это так публично!

— Ты будешь стыдиться меня? — Тон Франсин стал воинственным.

— Нет! Конечно, нет. Просто я беспокоюсь о тебе. Мне кажется, ты не представляешь, с чем тебе придется столкнуться.

— Я сама о себе побеспокоюсь. Я решила тебя предупредить, чтобы ты не испытала шок. А теперь я иду в спортзал.

Энджи пришла в ужас от этой идеи. Она не была хваткой и предприимчивой, как подруга, чья основная функция в их совместном бизнесе — добывать контракты — как раз и зависела от этих ее черт, а кроме того, зная Франсин, она понимала, что переубедить ту невозможно. Оставалось надеяться, что Пол не увидит этого, потому что такая самореклама повергнет его в шок.

С другой стороны, это не его жизнь и проблем Франсин ему просто не понять. Огромное количество женщин мечтают оказаться Мисс Подходящей для Пола Овертона, и ему нет необходимости в саморекламе. Энджи решила, что будет на стороне подруги, какой бы оборот ни приняли события. Момент истины настал три дня спустя.

— Завтра, — сообщила Франсин, когда они заняли свои места в театре, придя на балет. В ее глазах горело нетерпение.

— Где? — спросила Энджи, стараясь изо всех сил неосторожным словом не погасить этих искорок надежды.

— Увидишь, когда будешь ехать на встречу с мистером Фулбрайтом.

И Энджи увидела.

Увидела не только она, но и все, кто проезжал или проходил по Сиднейскому мосту. Энджи чуть не врезалась в бампер впереди идущей машины, но не потому, что была потрясена фотографией Франсин на рекламном щите, а потому, что увидела свое собственное лицо. Да еще и с надписью — «Сексапильный Ангел»!