***

Лысый стражник, лениво развалившийся в шезлонге, прикрытым от яркого солнца широким, дырявым зонтом, чертыхнулся, отложил в сторону журнал с обнаженными красотками, и прилагая титанические усилия, попытался вернуть «уплывающую» радиоволну, на которую был настроен его старенький, перемотанный изолентой приемник. Он как никто другой, мог бы поведать о том, какая это несправедливая штука – жизнь. Да, ему уже тридцать девять, и у него на шее опухоль размером с кулак. Осматривая ее, городской доктор только покачал головой – даже законченному идиоту понятно, что до сорока он не дотянет. По крайней мере, если не уедет в место с более приемлемой экологией. Вот только куда уезжать? Кому он там нужен, без денег? Стражник в ярости закусил губу. Проклятье! Пусть ему осталось жить не так уж и долго, но это же не повод отправлять его сторожить пустыню. Вахта у восточных ворот, которые он сейчас охранял, была абсолютно бессмысленна – уже давно никто не входил, и не выходил отсюда, а потому единственной его обязанностью, было попытаться не умереть от скуки.

Стражник тоскливо оглянулся на возвышающуюся у него за спиной громаду Муравейника, и вздохнул. У этих ворот не то что бандиты, даже вездесущие кладоискатели, рыскающие повсюду в поисках своих сокровищ, никогда не появляются. Все-таки, прямо за ними открывается путь в самую зловещую часть Пустошей – Зыбь. Так окрестили ее те редкие счастливчики, которым посчастливилось побывать там, и вернуться живыми и сказочно богатыми. Стражник вздрогнул, совсем некстати вспомнив беднягу, высохший труп которого явился сюда пару месяцев назад, и бился об запертые ворота до тех пор, пока его не сожгли из огнемета.

Несчастного вроде бы даже узнали по одежде, это был Гарри Мотылек, молодой кладоискатель, рискнувший отправиться в опасный поход, и пропавший без вести больше года назад.

– Ох уж эти новички,– Стражник грустно вздохнул. – Каждый думает, что именно он станет тем, кому повезет пройти Зыбь насквозь, и вернуться обладателем несметных сокровищ….

Да он и сам много раз наводил подзорную трубу на виднеющиеся у горизонта полуразрушенные строения, и представлял себе, какие должно быть богатства скрываются там. Такие близкие, и вместе с тем, такие недоступные.

Пару дней назад, вечером, откуда-то из самого сердца Зыби, в небо ударил яркий, голубой луч, озаривший округу мертвым, холодным светом, после чего началась песчаная буря, утихшая только сегодня.

Ничего, злорадно подумал стражник, доставая из кармана пачку дешевых сигарет, скоро он тоже плюнет на все, и отправится ловить свой последний шанс. А там или он вернется достаточно богатым, чтобы оплатить лечение и навсегда убраться из этой дыры, или не вернется вообще.

Нужно только дождаться окончания сезона ветров, а то эти песчаные бури…

Неожиданно возникший, словно из ниоткуда вихрь, бросил в лицо несчастному, горсть ржавой пыли, закрутив вокруг его шезлонга маленький смерч.

У, Шайтан! – Злобно отплевываясь, и пытаясь одновременно протереть глаза, пробурчал стражник. – Будь прокляты эти Древние!

Проклятие это было весьма распространенным. В приграничье, в отличие от Зеленой зоны обжитых земель, где к древним относились с куда большим уважением, люди поминали своих великих предков так же, как поминают дьявола в землях Церкви. Древние сотворили Химер, древние развязали Последнюю Войну…. Так, скажите, кого же еще винить в том, что цветущий некогда мир оказался, обращен в пепелище?

Таким образом, на протяжении уже многих сотен лет, Древним приходилось выслушивать все то, что о них думали безмерно благодарные потомки.

Это конечно если верить в существование загробного мира.

Стражник, наконец, протер глаза, и удивленно замер, глядя на одиноко бредущую со стороны Зыби серую фигуру.

– Ничего себе….

Он потрясенно сел, и как следует протерев зудящие от попавшей в них ржавой пыли глаза, снова бросил взгляд в сторону жуткой пустыни, но вопреки его ожиданиям, видение не развеялось, а наоборот приобрело более четкие очертания.

– Быть такого не может. – Растеряно пробормотал стражник, доставая из нагрудного чехольчика маленькую подзорную трубу, и навел, на неизвестного безумца. При этом стражник был готов поклясться, что еще пару мгновений назад на пустынной равнине никого не было.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем напряженные глаза стражника, рассмотрев незнакомца, от удивления чуть не вылезли из орбит.

– Да это же Кай! – потрясенно воскликнул он, представляя, как вечером будет рассказывать об этой встрече в баре. – Если бы это был кто-то другой, я бы решил, что мне мерещится. Нет, правду говорят, что этот парень, колдун. Хотел бы я знать, откуда такие берутся.