"Дорога в Преисподню" - читать интересную книгу автора (Краснов Артемий Михайлович)

Артемий Краснов - ДОРОГА В ПРЕИСПОДНЮ

   "Монета - это

   изюминка раздора, подкармливаемая

   ложью и поливаемая кровью..." - Краснов А.

"СТАЛКЕРЫ С "ЭКОЛОЖКИ"

Глава 1.

   Тонкие яркие лучи солнечного света пробивались сквозь острые клешни диких лесных кустов и попадали на небольшую поляну. Солнечный диск тускло мелькал между расплывчатыми тучами. На голых ветвях поредевшей рощицы возмущенно каркали черные вороны. Пахло палой листвой и торфом. Желтая трава, слабо колыхаясь и колеблясь на легком утреннем ветру, приятно щекотала пальцы и лицо. Шум ветра и моральное спокойствие создавали у него в душе атмосферу непринужденности и какой-то легкости сознания. Хотелось просто лежать и наслаждаться редким сиюминутным проявлением нежной обманчивости этого места. Места, ставшего домом для многих людей... Чернобыльской Зоной Отчуждения!

   Резко открыв глаза, он перевернулся на спину. По голубому прозрачному небу бесформенной массой плыли грозовые тучи. Они шли откуда-то с запада. Там, где рай... Где трава зеленая, а воздух чистый... По крайней мере так ему говорили в баре...

   Быстро затолкав в рюкзак все барахло, что валялось рядом с тлеющим костром, и, выкинув в угли бумагу и ошметки от вечерней трапезы, он взвалил на спину рюкзак и пару раз подпрыгнул. Вроде не тяжело. Он грузно присел и потянул винтовку за длинный ремень. После длительного привала сложно было собрать себя в кулак. В руках появилась предательская слабость, с которой довольно сложно справиться, не имея специальной подготовки. Слегка размяв правую руку, он попробовал сжать её в кулак, но мышцы пальцев не давали этого сделать. Воспользовавшись старым способом, вытянул руку до предела вперед, до боли медленно сжал и разжал пальцы, напрягая все хрящи, потом резко махнул рукой и согнул в кисти. Встряхнувшись, почувствовал прилив сил к кончикам пальцев. Этому методу его научила жизнь. Проделывая эти движения, разгоняешь кровь по венам и сосудам, давая прилив бодрости и энергии. Мысли крутились вокруг вчерашних событий. Кроме дурацкого пьянства с приятелем Орехом в баре ему в голову ничего не лезло. Стало противно. Сталкер скорчил гримасу боли. По лбу поползли складки. Между сизыми бровями образовались морщины. Крупные голубые глаза с прищуром были похожи на две тонкие щелки дзота. Короткие светлые волосы скрывал толстый капюшон. Голова сталкера готова была расколоться на две части. Он почувствовал мелкое пульсирование в правом виске. Помял шею и повернулся.

   -- Ладно! Все!

   Сталкер потёр переносицу и повернулся к пустоши. Вдруг экран серого длинного ПДА загорелся двумя активными устройствами на северо-западе... Лёгким нажатием он открыл карту и нашел свое местоположение. Цели были недалеко - где-то в километре. Так... Юго-западнее - развалины военного городка, на востоке Темная роща, на западе мертвые непроходимые болота. Что этим людям понадобилось в таком месте? Одиночка не рассчитывал встретить здесь кого-то ещё. Вокруг пустота, даже мародерам и сталкерам-падальщикам поживиться нечем. Совсем гиблые места. Любопытство так и распирало... Его путь проходил через подлесок и Холмистую пустошь, а потом ломаной линией шел к Янтарю. План на карте был отмечен пунктиром. Сначала он собирался идти к Сахарову в бункер, а потом к Горынычу в "Арсенал". Хотел продать научникам свежие "медузы" и два "стержня".

   "Все равно, кроме радиации от этого барахла толку не ни шиша!" - считал он.

   Но теперь планы сталкера-одиночки резко изменились...

   Он легко бежал между серыми холмами по направлению к цели. Неизвестно, кто встретит там вольного сталкера. Враг или друг, сталкер или бандит. Хотя в Зоне нет друзей... Тут каждый сам за себя. "Больше бабла" и все такое. Волчьи законы. Не человеческие.

   Он трусцой вбежал в рощицу из маленького кустарника, как вдруг тишину обманчивой природы нарушили хлопки стрелкового оружия. Пришлось остановиться. Инстинкт заставил положить палец на курок автомата. Одиночные выстрелы и автоматные очереди слышались тихими хлопками, но когда звук преодолел звуковой барьер, стало слышно, что стреляют двое.

   Вдруг в нагрудном радиоприемнике сталкера захрустели металлические помехи, и послышался невнятный запыхавшийся голос человека: "Алло! Алло! Прием! Все кто меня слышит! Кто рядом! Требуется помощь! Нарвались на стаю одичавших собак в центре Холмистой пустоши! Прут из всех щелей! Пацаны, помогите!". В приемнике послышались выстрелы, и только потом звуки уже долетели до ушей воочию.

   Сталкер быстро пересек рощицу и начал подниматься вверх по холму, усеянному редеющей травой и маленькими желтыми кустиками. Земля под ногами похрустовала. Звук боя усиливался с приближением. Воображение, подпираемое нетерпением, работало в полной мере. Инстинкт самосохранения боролся с потребностью помочь. Подумал, что если это окажутся хорошие парни, и он не успеет сохранить две эти жизни, то опять горечь смерти будет давить на его душу и разум. Пусть даже это неизвестные ему люди. В плане человеческих переживаний для него это будет очень тяжело, итак всего навидался...

   Чувство человечности, как адреналин растеклось по всему телу, добавляя прыткости. Адреналин - мощное вещество, которое если попадает в кровь, то наполняет каждую жилку, каждый сосуд, порой вдохновляя на безумные поступки. Он попробовал собраться с мыслями и духом. Для этого вспомнил Крома, вспомнил то, чему учил его наставник, заменивший ему отца... Когда ему было нелегко сделать выбор, он всегда прибегал к воспоминаниям об уроках жизни в Зоне...

   Артем оказался в Зоне еще тогда, когда ему было всего тринадцать. Маленький беспризорник искал место для ночлега в провинциальном городке под Киевом и не нашел ничего более подходящего, чем старый грузовик без стекол и рваной брезентовой крышей, убого примостившийся на окраинной обочине. Спустя несколько часов Артем проснулся от сильной тряски в кузове и только тогда понял, что грузовик доверху наполнен списанным оружием из воинских частей. Как позже оказалось, этот грузовик въезжал в периметр Зоны и принадлежал каким-то браткам из группировки "Ренегаты" - небольшая взятка коменданту КПП, и ты на территории Зоны.

   Меж тем, на гражданке творилось беззаконие и беспорядок. Украина была на гране гражданской войны, а МВС было не до заброшенных грузовиков на окраинах города. Проезжая по "предбаннику" Зоны, грузовик два раза останавливался, а в третий раз мальчику удалось спрыгнуть с ЗИЛа и забиться под дерево. Тогда Артем не понимал, где находится, и что происходит. Лишь безотчётный лихорадочный страх и жажда жизни гнали его вперёд. До сих пор он удивлялся, как его не разнесло на куски в ближайшей аномалии, и как не разорвали мутанты. И вот, бродя по Рыжему лесу, он встретил сталкера-отшельника. Его звали Кром. Он приютил маленького Артема у себя.

   Спустя несколько лет Артем накопил достаточно денег, чтобы вывести себя, уже юношу, из Зоны и заплатить за учёбу. Про квартиру в Чернигове Артем узнал уже после смерти Крома. Шли годы: учеба, армия, гражданка. Обыденная жизнь продолжалась. Пока не раздался тот роковой стук в дверь. Жизненная ошибка опять привела Артема сюда, в Зону. Если ему так повезло вначале, и он сумел выжить, почему бы этим не воспользоваться вновь...Тем более, когда на кону его жизнь...

   ...Кром говорил, что в таких ситуациях нужно найти полную концентрацию тела и прекратить поток адреналина, так как он сбивает адекватное мышление и нарушает координацию движений. Артем сделал глубокий вдох и восстановил ритм сердца. Это помогло собраться. Тихо, чтобы не насторожить потенциальных врагов, Артем присел, а потом лег на живот и тихо пополз к верхушке холма. Маскировка у Артема была безупречная: толстый брезентовый камуфляжный плащ, сливающийся с окружающей средой. Таким приобретением мог гордиться любой... Плащ был весьма необычен, самостоятельно приобретая свойства местности. Это был плащ Крома, о нём мечтали многие сталкеры, меж собой называя Хамелеоном. Плащ пронизан тонкими прутьями кевлара и был способен остановить мелко и некоторые крупно калиберные пули на близком расстоянии. Артем очень берёг эту вещь и умел скрыть свое местоположение для дальнейшего планирования ситуации. Он никогда не летел сдуру в бой без необходимости...

   Вот и сейчас, доползя до верха, он укрылся за зеленым кустом. Из оружия Артем носил с собой только винтовку, пистолет АПС, пистолет Браунинга и гранаты. Большего и не нужно. Артем не был любителем больших заварух, перестрелок и рейдов, их он по возможности сторонился.

   Происходящее на холме было плохо видно, поэтому Артем потянулся за спину, и, сняв с плеча СВДм, заглянул в длинный черный оптический прицел. СВДм была роскошью для многих сталкеров. Накопленные деньги Артем откладывал, и на оставшиеся от разных трат купил и модернизировал винтовку на базе "Чистого Неба". Механик поставил компрессор и насадку для ствола, которые гасили дульное пламя и снижали отдачу.

   Крепко прижав приклад винтовки к плечу, Артем обхватил пальцами ствол, чтобы не подкидывало вверх при стрельбе, и припал к оптике. На равнине вели активную оборону два сталкера. Один стоял во весь рост и держал в руках АКМ. Второй сидел чуть поодаль, прислонившись к гнилому дереву. Было видно, что он ранен в ногу. Да и первый был изрядно потрепан. Он держал, зажав межу колен автомат с зеленым прикладом. Вокруг них валялись тела мертвых диких собак. Из-за противоположного холма послышался лай и протяжный вой стаи. Новая волна диких собак летела на сталкеров. От такого количества псов у Артема по спине побежали мурашки.

   Ему приходилось иметь дело со стаей, но чтобы с такой огромной... Наверняка три стаи объединились в одну большую голодную свору. Впрочем, для него это уже совсем не важно.

   Артем резким движением передернул затвор винтовки, послав в ствол первый патрон. Пружина протяжно звякнула. Пробивная игла отпрянула назад, устремив кончик в центр зажигательной капсулы. В треугольник интегрированного прицела попала первая псина. Артем медленно выжал спуск. Винтовка мягко толкнула Артёма в плечо и издала приятный грохот. Первая тварь, подкосив лапы, упала с дырой между костлявых ребер. Было видно, что сталкеры на холме пребывают в замешательстве, не имея представления о местоположении стрелка. Безумный интерес испытывал стрелок: как они отреагируют на помощь. Следующей целью была большая черная овчарка с рваной раной на голове. Снова прицел и выстрел, но он отстрелил собаке только лапу. Она взвизгнула, оскалилась. Кровавая пена текла из ее рта. Брызгая кровью из свежей культи, она побежала на сталкеров.

   "Мать твою! Соберись!" -- сказал себе Артем запыхавшимся шепотом.

   Он прикончил собаку выстрелом прямо между ушей. Голова одичавшей твари разлетелась, как арбуз в микроволновке. Но собаки бежали нескончаемым потоком. Убив еще трех тварей из винтовки, Артем решил действовать более активно. Перекинув Драгунова через плечо, он отщелкнул предохранитель пистолета АПС. Сбросив маскировочный капюшон, сталкер вытащил из заднего кармана две гранаты наступательного действия Ргд-5.

   Артем глубоко вдохнул утренний воздух. Легкий ветерок шевелил сизые волосы. Утро сегодня было особенное, тихое. Это небо, это солнце. Насекомые сновали туда-сюда. Вот так порой сидишь где-нибудь в сырой яме и не замечаешь всей этой красоты! А потом, в самый ответственный и опасный момент, когда как никогда ощущаешь рядом с тобой Зону, которая диктует свои условия выживания, ту смертельную опасность, которую она несёт в этот момент, наружу лезет дурацкая сентиментальность. Чёрт! Ну, почему бывает так красиво, как сейчас, именно, когда нужно сосредоточиться и нельзя расслабляться ни на минуту...

   ...Он бежал по равнине. Стволы пистолетов были устремлены на дикую стаю...

* * *

   Минуты боя тянулись, как часы. Усталость подступала к телу. Патроны тоже были на исходе. Третья обойма въехала в "браунинг"... Щелчок, и "Стечкин" готов. Показалась вспышка, а потом грохот взрыва. Один из сталкеров открыл огонь поддержки из подствольника. Две собаки и их внутренности разлетелись по сторонам, а третья продолжала бежать, как ни в чем, ни бывало. Живучесть слепых псов и псевдособак по сей день удивляет ученых. У этих существ наверно совсем отсутствует болевой шок.

   Расстояние от Артема до собак резко сократилось. Достав гранату, он кинул её прямо в гущу стаи. Поскольку на траве была роса, а вчера прошел очередной кислотный дождь, земля под ногами хлюпала, и граната с брызгами шлепнулась в жижу. Прошло несколько мгновений, прежде чем раздался взрыв. Артем успел моргнуть два раза, смахивая с ресниц грязь. Вспышка - и в воздух с оглушительным грохотом подлетели две собаки и брызги грязи. Одна осталась лежать, дергаясь в конвульсиях. Все было на бегу, стрелять прицельно не имело смысла. Артем это понимал.

   Радиус поражения осколков Ргд-5 составляет семь метров, так что если собак не убило взрывом, то обязательно разорвет на куски мелкими фрагментами гранаты, летящими со скоростью более трехсот километров в час. Подбежав к сталкеру, стоящему с автоматом, Артем кивком попросил прикрыть его, если собаки попрут в обход. Сталкер понял жест и, молча, кивнул. Артем поднял автомат раненого сталкера, и принял удобную позицию для стрельбы. Он вскинул конусообразное дуло АКСУ и, не долго думая, стал поливать короткими очередями по тварям. Магазин был опустошен за несколько секунд. Он чуть попятился назад и дал сигнал сталкеру, который был уже готов, и пока Артем перезаряжал автомат, вел огонь по мутантам. Такая тактика очень эффективна в подобных ситуациях. Сидящий у дерева раненый тоже отстреливался из пистолета, прикрывая тыл. Тёма очередью снял троих и у него снова кончились патроны, но времени перезаряжаться не было, потому что сталкер, прикрывавший его, тоже опустошил рожок. Артем подкинул свой автомат сталкеру, чтоб он его перезарядил. Но тут подскочила первая тварь. Этого было достаточно. Молниеносное движение, взмах полы плаща вверх. Блеснув смертельной гранью ножа, Артем отправил первую тварь на траву с перерезанной глоткой. Потом присел и ногами оттолкнул вторую тварь, пробив ей череп кончиком лезвия. Третья псина вцепилась ему в руку, но толстый сталкерский комбинезон и маскировочная тряпнина не дали острым зубам добраться до тела. Артем отпихнул её в сторон у, а потом вонзил нож прямо между ребер. Рядом собак не было, только трупы. Остатки стаи стояли на холме и пристально смотрели прямо на Артема. Огромный седой, исцарапанный пес, очевидно вожак, безжизненно лежал на земле чуть впереди, словно разделяя врагов. Они больше никуда не бежали, не лаяли, а просто стояли и наблюдали за людьми. В этом было что-то человеческое. Это был людской жест. В маленьких глазенках этих животных виднелись ненависть и уважение. Они словно запоминали своих врагов в лицо. Стая лишилась вожака. Головы. Они помедлили и повернули назад. Ушли.

   -- Фу-у!

   Вытерев с лица теплую собачью кровь и обтерев нож, Артем опустил его в ножны. Немного отдышался.

   Белый прозрачный дым облачком взметнулся вверх. Сигарета перекатилась из одного уголка рта в другой. Два сталкера смотрели на Артема, как на какую-то дикую зверушку в зоопарке. Он тоже окинул их странным взглядом и был немного поражен тому, как они были снаряжены. На сталкере, который стоял ближе к Артему, было надето нечто среднее между военным костюмом "Булат" и научным комбинезоном. Темно-зеленый блестящий шлем с затемняющим опылением защищал сталкера от ярких лучей солнца, радиации и даже пулевых ранений. На животе, груди, спине и даже ногах были черно-рыжие бронепластины. По ногам, рукам, телу и спине, словно очертания скелета, шел разгрузочный корпус. С его помощью сталкер мог вообще не беспокоиться о переносимом весе. Все килограммы корпус брал на себя. На запястье висел счетчик Гейгера и миникарта. На плечах болтался армейский рюкзак с электрозамком. На раненом сталкере было точно такой же костюм, но с кровавой дырой в ноге. У Артема, довольно бедного по меркам зоны сталкера, в глазах поплыли представляемые цифры стоимости всей этой снаряги. В глубине души заиграло предательское чувство зависти. Любопытство лилось через край, но он старался держаться холоднокровно и не показывать особо никаких эмоций.

   Артем вздохнул и первым начал разговор.

   -- Вы как тут оказались, хлопцы?

   -- Хамелеон? - ткнул пальцем в Артема сталкер и замер в удивлении.

   - Нет... Куда путь держите? - резко отрезал Артем.

   - Э-э-э, ну, мы как бы шли по важным делам, короче! -- спокойно проговорил первый сталкер через переговорную мембрану своего костюма.

   Артем уже буквально тонул в любопытстве. Ему хотелось подбежать, схватить за плечи сталкера и вытрясти из него всю информацию. Уж больно он тянул. Сталкер продолжил.

   -- Мы сейчас вроде наемников! Работаем, выполняем задания, а что? Какая собственно разница, сталкер?

   -- Все Чес! Хватит там болтать! Язык за зубами не учили держать? -- недовольно заговорил сталкер у дерева.

   -- Все, все нормально! Я не больше, чем нужно! А, кстати, -- снова повернулся сталкер к Артему, -- большое спасибо за помощь!

   Артем кивнул. Наблюдая за этой сценой, он заметил, что они скрывают что-то важное, значительное, и то, что они не такие уж салаги, как показалось в первую минуту. Матерые сталкеры, с не малым опытом... Снаряжение у них было зверское, а нервы на пределе.

   "Наемники с "Эколожки"! Х-м-м... Значит, вы очень хороши! "Эколожка" не цирк, а собрание всех самых влиятельных ученых страны и мира по изучению места аномальной катастрофы, то есть Зоны", -- думал про себя Артем.

   -- Как звать вас хоть? -- прервал он их разборку.

   -- Я сталкер Чес, а это мой напарник Яр, -- представился сталкер.

   Яр что-то буркнул и поднял запястье в знак приветствия. Артем подумал, что тоже надо представиться.

   -- Я вольный сталкер. Меня зовут Гоф. Вы вообще кто? Ученые?

   -- Не-ет, чувак! У нас нет таких мозгов. Мы обычные ребята пытающиеся заработать, как и ты! -- усмехнулся Чес.

   -- Хах! По вам видно. Обычные такие! В такой-то космоброне!

   Комок дикой зависти вырвался наружу. Вдруг Артему стало не по себе. Парни чуть концы не отбросили, а он так с ними. Он заметил, как смутился Чес.

   -- Это не наша снаряга, Гоф. Мы бы в жизни не накопили на такое! -- грустно усмехнулся Чес.

   -- Ладно, забейте! Что с Яром случилось?

   -- А, да! Мы шли через Черный хутор, как вдруг из ниоткуда в нас стали стрелять. Посреди белого дня, представляешь? Броня конечно крепкая, от прямого огня спасает не по-детски, но откуда-то с вышки стали из пятидесятки лупить. Прицельным огнем. Мы за старый колодец спрятались, вдруг слышу, Яр заорал так, что мурашки по коже побежали, смотрю, а у него из ноги кровища хлещет. Ну, я, значит, бинтами ему ногу замотал и отстреливаться стал. Оказалось, на нас бандюки напали, а у них на вышке снайпер. Я на себя "золотых рыбок" нацепил и давай отбиваться. Короче, отбились с горем пополам. Потом еще на этих собак нарвались. Вообще жесть, чувак! -- закончил Чес.

   --Да-а, вляпались вы сегодня! Ладно! Посмотрю, что можно сделать. Давайте аптечку! Надеюсь, вам не каждый день так везет!

   Яр сидел у дерева, опершись одной рукой на автомат, а другой зажимал ногу. Гоф подошел к нему и открыл аптечку.

   -- Ээ-э! Горе хирург! Ты хоть знаешь, что делаешь?! -- пробасил Яр.

   -- Спокойно! Через несколько часов начнется нагноение, а потом гангрена. Хочешь на одной ноге рассекать по Зоне? -- с улыбкой вопросил Артем.

   Он был уверен в себе. Уроки Крома не прошли зря. У Гофа не было медицинского образования, но он знал, что делать при пулевых ранениях. Артем открыл аптечку и достал две ампулки пенициллина от заражения крови, водку, йод, бинты, скальпель на всякий пожарный и тюбик с Фалароксом. Фаларокс - это недавнее изобретение российских военных ученых. Эта мазь используется при открытых колотых ножевых и огнестрельных ранениях. Она ускоряет и усиливает свертываемость гемоглобиновых клеток, что значительно быстрее останавливает кровь.

   -- Ладно, лечи Айболит. Стреляный я все равно! Серьезно у меня там? -- буркнул Яр.

   -- Вскрытие покажет!

   Гоф достал нож, облил его водкой и поджег. Так предмет будет чист. На ноже несколько секунд колыхалось синее пламя, а потом затухло. Все готово.

   -- Все, начинаем!

   Артем вытянул жгут и перевязал им туго ногу Яра. Сердце обоих колотилось с невероятной скоростью. Артем ввел два кубика пенициллина под кожу и плеснул водки себе на руки и ему в рану. Яр протяжно застонал. Он откинул шлем и Гоф увидел его лицо. Щетина покрывала его щеки. Небольшая ямка на волевом подбородке. Синие, как небо, глаза. Он был довольно молод. Лет под тридцать. Короткие волосы были зачесаны вперед.

   Гоф настроился на операцию. Медленно, аккуратно засунул палец в рану. Чес держал Яра. Тот сильно стонал. Артем должен был найти пулю.

   "Ну, где же ты, родимая? Я тебя достану!" -- бормотал Гоф.

   Под пальцем начала булькать кровь. Он слегка повел пальцем влево и наткнулся на что-то твердое. Легко потянул на себя. Яру крупно повезло - пуля пятидесятого калибра застряла в мясе в четырех сантиметрах от кости. Броня поглотила проникающую энергию. "Айболит" выдавил Фаларокс в рану и размазал его. Тонкая хирургическая проволока сомкнула рану. Артем наложил два шва. Несколько мотков бинта и всё закончилось... Операция прошла успешно.

   Он опустился на землю и сделал три больших глотка водки. Сердце постепенно входило в нормальный ритм.

   -- Ай, мля-я! Спасибо, Гоф. Доктор Гоф! -- протянул, стоная, Яр.

   --Ладно, больной! Тут через одиннадцать километров есть бар на базе "долговцев". Дотопать сможешь? -- улыбнувшись, спросил Артем.

   -- Если надо, то смогу.

   -- Тебе нужен покой хотя бы несколько дней, -- продолжал Гоф, -- швы должны зарасти.

   Вдруг Чес подскочил к ним.

   -- Что?! Несколько дней? Ты сума сошел? Нам нужно идти! -- запротестовал он.

   Артем хорошо подумал и решил выйти на новую ветку диалога.

   -- Куда идти?

   -- Время поджимает!

   Гоф заметил, что Чес специально сделал вид, что не расслышал вопроса. Он явно не хотел распространяться на эту тему, Яр его уже пресек в начале, и тот понял, что лучше молчать. Но Гофу до боли в суставах было любопытно узнать, куда они направляются.

   -- Яр не может воевать и долго ходить. Надо доползти до бара, а там видно будет. Он все равно еще слишком слаб!

   --Хм-м! Ладно, пошли! -- сплюнул Чес.

   Они свернули барахло и взяли Яра под руки. По карте оставалось идти шесть с половиной километров. Впереди их ждал немалый путь, а главное, сталкеру Гофу предстояло выяснить таинственную цель появления в этих местах его новых знакомых...

Глава 2.

   За кронами деревьев догорала полоска рыже-красного света. Длинные рваные облака тянулись на север. Ночное небо зарумянилось в лучах тяжелого багрового заката. Небольшую лесную полянку с поредевшей травой освещали яркие языки красно-желтого пламени. Раскаленные угли слегка потрескивали, свежие, подброшенные палки тихонько шипели.

   Лица Яра и Гофа были тускло освещены. Гоф задумчиво смотрел на почерневшее небо. Яр устало тыкал палкой в угли. Конец палки сначала почернел, испуская дым, а потом вспыхнул тусклым огоньком. Яр потер рукой вокруг забинтованной раны и поморщился.

   " Ай, бли-ин! Какие же мы дураки! На какой хрен поперлись за хреновым ключом, хрен знает куда. Ради хреновых денег! Сидели себе спокойно на хреновой Свалке!"

   -- О чем думаешь? -- прервал мысли Яра Артем.

   Яр мотнул головой, пытаясь отогнать внутренний голос.

   -- Да думаю, как я так влипнуть умудрился! Пол ноги чуть не оторвало!

   -- Ну, это тебе повезло! Если бы еще миллиметры, то все! Прыгал бы ты сейчас на культе! -- улыбнулся Гоф.

   "А он чертовски прав! Мне повезло! Надо благодарить судьбу!" -- пронеслось в голове у Яра.

   -- Ты сам-то откуда, расскажи! -- подвинулся ближе к костру Артем.

   -- Давай сначала хавки забодяжем, а? Жрать охота! -- сглотнул слюну Яр.

   -- Ну, если тебя на аппетит пробило, значит пошел на поправку! -- усмехнулся Гоф.

   Артем вытащил одну блестящую консерву из рюкзака. Рядом с консервами Яра и Артема возник батон черствой булки и прозрачная, наполовину полная бутылка русской водки. Артем вскрыл двумя легкими движениям ножа банку и нарезал батон. Бутылка булькнула, и водка зажурчала по двум алюминиевым кружкам. Артем опустил тушенку на раскаленные угли костра. Спустя несколько секунд комбижир монотонно зашипел по краям банки и в воздух поднялся мягкий, приятный и ароматный запах сытного мяса.

   -- Боэ мой! Ак вкушно! -- бубнил с набитым мясом и булкой ртом Яр.

   Он скреб ложкой по банке и громко жевал. В его глазах Артем заметил блеск. Блеск счастья. Яр был готов урчать от удовольствия. Он забыл на время про все проблемы и получал удовольствие от вкусной с голодухи трапезы и от компании нового знакомого. Большего ему сейчас и не надо было.

   -- Ну как? -- улыбнулся Артем, доставая сигарету из пачки.

   -- О, мама! Жизнь продолжается!

   Они засмеялись.

   -- Ну, давай! За нас и за встречу! -- протянул кружку Гоф.

   -- Чтоб с нами все было хорошо! -- тихо проговорил Яр и звякнул чашкой о чашку.

   "Хорошо, хорошо, хорошо!"

   Последние слова пронеслись у Артема в голове с оглушительным эхом. Голос исковеркался. Артем поежился.

   -- Да. Это точно. Хорошо, -- все еще находясь в забытье, задумчиво повторил Артем.

   Рука в полусогнутом положении взметнулась ко рту. Содержимое кружки быстро влилось в горло. По телу прокатила волна тепла. На языке появилось привычная горечь. Артем со свистом выдохнул.

   -- Ну, а теперь рассказывай! -- пустив густое облачко табачного дыма, повернул голову Артем.

   Яр шмыгнул носом и поерзал на месте. Ему очень не хотелось про себя рассказывать, но он заметил, что Артему это важно. Придется, и он это понимал.

   -- Даже не знаю с чего начать! Звать меня Максом. Кликуху "свободовцы" дали в честь мертвого механика. За то, что я им стволы чинил. В Зоне я уже два жутких года. Не святой, поэтому чертов дезертир. Бежал из той части, что в Предбаннике Зоны. Командование очень чморило и заставляло соваться туда, куда не ступала нога человека с доброго восемьдесят шестого года! Ненавижу армию!

   Макс сплюнул в костер. Чес, спавший все это время, хрюкнул что-то недовольно во сне и громко причмокнул губами, ерзая головой по рюкзаку. Макс покосился на спящего Чеса и продолжил тише.

   -- С Морозом, то есть Чесом, то есть Васей встретились на Свалке. Он меня из "киселя" вытащил, пока я в отключке был. Изрешетили мародеры, суки! Не первый раз вот такое!

   Яр тыкнул загнутым пальцем в перебинтованную ногу.

   -- Потом решили вместе выживать. Наткнулись на этого ученого!

   Макс осекся на полуслове и замолчал.

   -- Ну! И что дальше то?! - Артём сгорал от нетерпения.

   -- Дальше? -- глупо переспросил Макс. -- Дальше началась вся эта хрень! Засада из долбаных бандюков! Ранение! Хренова туча диких псов! Вот что дальше! -- буркнул Макс.

   Он схватил бутылку, налил половину и опростал кружку до дна. С кряхтеньем выдохнул и икнул.

   -- Ладно! Пора на боковую! Завтра еще топать, а у меня уже вольты пошли! -- широко зевнул Яр.

   Артем опустился на подстилку и закрыл веки, расслабившись.

   "Все хорошо-шо-шо-шо!

   Звать меня Максом-Максом-Максом!

   Вся эта хрень-хрень-хрень!"

   Все проносилось голове Артема исковерканным эхо, утихающим в конце. Как бы отдаляющимся. Тянущимися звуками и шипением. Гоф медленно тонул в информации, словах, действиях. Артем погрузился в хороший крепкий сон...

* * *

   Кроны желтых деревьев шелестели на утреннем ветерке. Яркое солнце уже входило в зенит. Небо было чисто, без единого облачка. В костровище тлели и мерцали, переливаясь в гамме красного и желтого прогоревшие угольки. В воздух поднималась тоненькая струйка белого дымка.

   Артем тряхнул рюкзаком и закурил утреннюю сигарету. Яр и Мороз сидели у тлеющего костра, протянув руки к теплым головешкам.

   -- Завтрак какой-то несуразный получился: мутный чай и кусок задубелой булки! Чуть зубы не сломал! -- пробубнил Чес.

   -- Ну, извините, бананов нема! Тут тебе не ресторан. До Бара дойдем, там отъешься и выпьешь! Вставай и пошли! Дед Мороз, блин! -- с укором усмехнулся Артем.

   Неполный квад встал и двинулся в сторону Бара - базы группировки "Долг". Топали в течение часа и подобрались к окраинам Холмистой пустоши, которая начиналась крутым, почти отвесным холмом, усеянным мелкими камешками и пучками травы.

   -- Можем обойти! -- предложил Артем, посмотрев на рану Яра.

   -- Нет, браток! Тратить драгоценное время не стоит! Пойдем в лоб! -- возразил Чес.

   -- Ладно, тогда заберемся на гору, а там весь "Долг", как на ладони!

   -- Знаем, знаем! Мы с другой стороны обычно заходим! Через северный вход! С этой стороны мы не были! -- пыхтел под нос Чес, забираясь по крутому холму.

   Из-под ног выкатывались мелкие камешки и, набирая скорость, летели вниз, захватывая с собой более крупные и поднимая тучи пыли. Гоф тянул Макса за рукав, а Чес поддерживал снизу. Так они взбирались метр за метром и через пятнадцать минут достигли вершины, с которой открывался вид на всю долину.

   С востока на запад тянулась разбитая дорога, которая подходила прямо к входу на базу. База была основана на месте брошенного вагоностроительного завода. Огромные железобетонные башни вздымались вверх откуда-то из центра территории. Беспорядочно натянутые тросы, провода пересекаясь, образовывали подобие паутины над крышами административных зданий. Вся территория базы была изрезана параллелями железных рельсов и черных шпал. Рельсы как жилы тянулись из центра базы ко всем его окраинам. Вагоны были нагромождены везде: друг на друге, вдоль забора, в самом центре. Несколько пятиэтажных, бывших административных, зданий стояли в середине лагеря. По углам и вдоль забора громоздились вышки со снайперами и пулеметчиками. Шпили высоковольтных башен торчали, покосившись на окраине. Между зданиями мелкими точками сновали сталкеры. Вдоль подъездной дороги, отбрасывая острия молний, сверкая, то ярче, то тусклее были словно специально понатыканы смертоносные "электры". Они образовывали некий коридор длинной в полкилометра. На входе базы было организованно что-то вроде заставы. Бетонные укрепления, обложенные мешками с песком цементом, образовывали два небольших бруствера со щелями для ведения огня. Из них торчали кончики черных стволов.

   -- Да-а! Хорошо они тут окопались! -- присвистнул Чес, смотря в бинокль.

   -- Всё, идем!

   Спустившись к дороге, сталкеры стали петлять между аномалиями и деревьями, как вдруг их радиоприемники уловили неясный сигнал. Сквозь шипящие помехи они услышали голос: "Говорит комендант КПП "Восток"! Вы че на хрен тупые?! Куда прете, упыри?! По сторонам смотреть будете, а?!"

   Артем был ошарашен гостеприимностью "долговцев". Он приходит сюда уже четвертый раз. Так еще никого не встречали. Даже новичков впускают всегда без слов, а его, сталкера со стажем, привечают словом, да каким там словом! Целым набором слов, да еще и каких!

   Артем прислонил рацию к губам.

   -- А в чем, собственно проблема? Мы не бандиты!

   -- Да за спину себе посмотрите, идиоты! Кого вы сюда привели! -- заорал комендант в ответ.

   Макс и Чес схватились за оружие, щелкнув предохранителями. Артем резко повернул голову, откинул капюшон и, сощурив глаза, вгляделся назад. Длинная дорога... По обеим сторонам вибрирующие "электры" и серые голые деревья... Вроде ничего...

   Вдруг на расстоянии пятисот метров мелькнул неясный человекообразный серый силуэт, скачкообразно перебирающийся от дерева к дереву, огибая аномалии,. Он передвигался очень быстро и постоянно выныривал из-за деревьев, так что разглядеть его было почти невозможно. Только овальную голову и длинные конечности. По асфальту чуть поодаль, высоко прыгая и тонко пища, неслись мутировавшие крысы - тушканчики-мясоеды. Их было такое количество, что кровь стыла в жилах. Мелкие мутанты прыгали, наскакивая друг на друга, отталкивались от деревьев, опрокидывая своих сородичей на бегу. Каждый из стаи стремился добраться до добычи первым, чтобы ухватить самый большой и лакомый кусок. Все жаждали отведать свежего человеческого мяса -- утренней "сталкерятины". Поэтому, забыв про осторожность, и ведомые только животным инстинктом добычи пищи, они то и дело попадали в аномалии, и серый мокрый асфальт периодически с грохотом озарялся яркими всполохами синей ломаной электропаутины. Кончики сотен мелких молний устремлялись в разные стороны, как бы образовывая большой шипастый шар на месте каждой из многочисленных аномалий...

   Особенностью тушканчиков всегда была необходимость целыми стаями следовать за более крупным мутантом другого вида. Предчувствуя серьезную добычу и относительную безопасность, они часто сопровождали коренастых кровососов или мощных псевдогигантов. Вот и сейчас тушканчики пытались подрожать движениям странного, непонятного существа, которое на удивление ловко передвигалось между препятствиями, все ближе приближаясь к трем сталкерам.

   Артем бросился в сторону КПП, потащив за собой своих товарищей. Хриплый, сдавленный диким человеческим ужасом крик сорвался с его обветренных губ.

   -- Кровосо-о-ос!

   Артем, тогда не понял, как у него получилось преодолеть почти двести пятьдесят метров за столь короткое время. Вот чем полезен адреналин. Он заставляет делать невероятные, почти рекордные вещи.

   Гоф заметил, подбегая к укреплению, что в пяти метрах от него на асфальте темнели густые багровые пятна крови. Они были повсюду. Тянущиеся, размазанные отпечатки огромных лап, щупалец, протекторов ботинок. Маленькие кусочки чего-то торчали из крови. Вокруг безумно летали и жужжали мухи. КПП наверняка недавно отбило очередную волну диких мутантов...

* * *

   Гоф, Чес и Макс, присвистывая легкими, ввалились за бетонно-песочный бруствер базы "Долга". Снаряжение болталось, ремни ослабли, все провода обвисли. Артем лежал на спине, положив руку на лоб. Его грудь тяжело вздымалась через каждую секунду. Капелька пота, скатившись со лба, замерла на щеке. Чес с ужасом смотрел на дорогу, зажав в руках автомат.

   -- Они все куда-то попрятались, гады. Дорога чиста! Меньше минуты назад Оно и куча маленьких тварей гналось за нами, а сейчас все исчезло! Но чудес ведь не бывает! Не бывает, а?! Я что, сошел с ума? А? Артем, я рёхнулся, да?! Ответь мне!

   -- Нет! Отстань! Они убежали! -- с раздражением ответил Артем.

   Макс лежал на асфальте и громко стонал, держа руку возле раны. Белый бинт окрасился в темно-красный цвет крови. Артем подполз к Максу.

   -- Лежи не двигайся, мля! Уфф! Рана от бега открылась, млях! Уффу!

   Долговцы обступили сталкеров и помогли им встать. Яра посадили на старый стул возле ворот. Чес продолжал вглядываться в дорогу, но уже через амбразуру толстого серого бетонного укрепления.

   Человек с пышными казачьими усами стоял, прислонив бинокль к глазам, и пристально вглядывался в дорогу. Он пару раз поводил биноклем, покрутил увеличение, а потом, скривив рожу, громко сплюнул и повернулся к Артему.

   -- Вы прямо спринтеры хреновы! Так полетели, так полетели, блин! Ну ладно, ладно! Понимаю! Жить всем хочется! Звать меня Ворохом, а для вас Полковник Ворошилов! Ясно? И без глупостей!

   Артем, отдышавшись, улыбнулся в ответ.

   -- О-о-да! Яснее ясного, товарищ Полковник!

   -- Вы че здесь забыли?

   --Мы хотим отдохнуть, командир! Выпить, поторговаться!

   --А! Понятно, как всегда!

   Их разговор прервал Чес, который вскочил возле бетонной амбразуры и заорал.

   -- Эй, Полковник! Эй! Опять полезли! Сколько их! Хорош трепаться!

   Чес присвистнул и зарядил АКСУ. Он достал из карманов гранаты и положил рядом. Полковник схватился за бинокль и что-то бубнил. Не отрывая бинокль от глаз.

   -- Километра полтора, два будет! Видимо, отошли гады назад, не решили соваться! А сейчас поперли, осмелели!

   Он приложил рацию ко рту и громко заорал.

   -- Говорит Комендант Ворох, прием! Двадцать пять семнадцать! КПП "Восток"! Ситуация два! Тащите Джуди!

   Спустя две секунды в рации послышался басовитый голос радиста.

   -- Вас понял "Восток"! Двадцать пять семнадцать! Ситуация два! Джуди в пути!

   Полковник повернулся к Артему и проговорил, затягивая ремень.

   -- Ну, хлопцы, готовьтесь! Сейчас начнется!

   -- Что начнется? - переспросил Макс, поднимая голову.

   -- Опера! -- с ухмылкой ответил Полковник.

   -- Какая к черту опера?

   -- С участием самой Джуди! Вам повезло, ребята! Джуди не часто выходит на сцену! У нее замечательный голос! Ммм! Сейчас для неё самый раз! Такая красавица есть только у нас! Нигде в Зоне даже похожих нет! -- засмеялся Ворох.

   "Кто такая Джуди, на хрен?! Че ещё за опера? Ща нас кровосос с тушканами сожрут, а они хренью маются!" -- подумал Макс, вглядываясь в маячащие силуэты мутантов.

   Вдруг рация Полковника зашипела.

   -- Прием "Восток"! Джуди на месте! Готовьте сцену! Прием!

   -- Вас понял! Поднимаю занавес. Отбой!

   Полковник повернулся и с широкой улыбкой прошел к раздвижным воротам рядом. Он положил одну руку на кнопку механизма, а другой указал на ворота. Артем, Чес и Макс оживились и как зрители наблюдали за происходящим.

   -- Дамы и Господа! Леди и Джент-ль-мены! Рад представить вам великую и ужасную, красивую и опасную, элегантную и смертельную госпожу Джуди!

   Ворота базы стали раздвигаться. Послышался протяжный скрип. Проступили первые очертания. Артем выпучил глаза так, что, казалось, будто они сейчас вообще вылезут из орбит. По лбу волнами поползли складки. Белые брови стрелкой встали вверх. Чес тем временем выронил автомат, который со стуком упал на потрескавшийся асфальт. Макс перестал тереть рану, и так и застыл в полусогнутом положении, наклонившись над ногой, повернув голову и глуповато открыв рот...

   ...В центр заставы, прямо из сердца базы, по маленьким, слегка поскрипывающим, рельсам медленно въезжала легендарная "Джуди"...

Глава 3.

   Блеснув смертельной красотой, длинный серый, усеянный мелкими дыркам, ствол "Джуди" стал медленно и грузно поворачиваться в сторону дороги. Сталкер-наводчик начал быстро крутить небольшие колеса регулировки угла, поворота, выноса. Они находились сбоку от люльки ствола. Правее от ствола торчали газоотводные трубки и желоб для сброса гильз. Рванув рычаг высотности поворотной башни, в базе которой так обнадёживающе поблёскивало свежее масло, на сиденье стрелка плюхнулся "долговец" в защитных наушниках, приглушённо брякнув при повороте звеньями оси. За установкой показались два запыхавшихся сталкера с деревянными ящиками. Крышка ящика упала на асфальт, и в руках одного из сталкеров показался металлический изогнутый рожок с понатыканными блестящими патронами. Мутанты были уже совсем рядом. Рожок с громким металлическим звуком въехал в патронник за стволом.

   -- Приготовиться к бою! Стрелять по моему сигналу беглыми, перекрестным огнем! Прикрывать орудие! -- заорал Полковник, ложась на землю возле лафета.

   Он вытянул автомат перед собой и разложил приклад. Ремень повис шее.

   Седые усы изогнулись в кривой ухмылке. На Полковнике, как и на большинстве "долговцев" была классическая "броня Долга", но у Вороха на спине и руках были нанесены полосы желтой краской. Они обозначали его звание и большой боевой и жизненный опыт в Зоне.

   Артем повернулся к баррикаде и просунул ствол винтовки в амбразуру. Макс и Чес устроились за боевой установкой, на мешках с песком.

   Артем навел ствол на передвигающихся мутантов... Странно... Везде одни тушканчики, кровососа не видно.

   -- Умный гад! Первый не суется! Мелочь пропускает! -- пробормотал Артем, вставляя магазин в винтовку.

   Замковый механизм щелкнул. Артем дернул ручку затвора.

   -- Ждать сигнала! Не стрелять раньше времени! -- протянул громко Полковник, налаживая целик автомата.

   Вдруг Макс вздернул голову и взволнованно прокричал:

   -- Эй, народ! Смотрите!

   Он вытянул палец в сторону дороги.

   По дороге, возвышаясь над мелкими мутантами, набирая скорость, бежало четыре толстых псевдокабана. Они распушили шерсть на загривке, а это означало, что они настроены агрессивно.

   -- Мда-а! Весело ща будет! Приготовиться! -- приподнял голову Полковник.

   Все быстро напряглись. Эти тяжкие полторы минуты ожидания, разделяющие спокойную тишину и начало ада, давались каждому с трудом. Все думали о своем.

   "Что же это такое? Нет, ну это никогда не кончится! Каждый день какое-то дерьмо! Может эти двое приносят мне несчастья?! А?! Ха, глупости!" -- Артем мотнул головой, отгоняя несвоевременные раздумья.

   "Нет, но у них большой куш! Однозначно! А, черт! Да что там, в конце концов! Я просто ребятам помочь хочу! И все!" -- Гоф нахмурился, глуша в себе меркантильные мысли.

   Яр напряженно сидел и смотрел на приближающуюся толпу вдалеке. Нервно жевал желтую соломинку и пощелкивал кончиком пальца по серому курку своего автомата.

   "Вот, блин, влипли по уши, опять! Нет, нельзя спокойно даже до базы дойти! Сидел бы сейчас себе... А, к черту! Раз взялся за это, надо закончить! Не подвести ребят! Особенно Гофа! Че бы я сейчас без него делал? Но и Васян мне помог хорошо! Не знаю! Гоф даже не в курсе дела! Надо будет ему сказать! Или не надо?! Черт возьми!"

   Яр встрепенулся. Его внутренние размышления прервала короткая и громкая команда Полковника. Она в секунду изменила, казалось все на свете...

* * *

   -- О-о-о-гонь!

   "Долговец" на месте стрелка вдавил в пол спусковую педаль. Ствол крупнокалиберной боевой установки заухал, озаряя яркими всполохами всю заставу. Дуло каждую секунду с оглушительным грохотом выплевывало языки желтого пламени. Дырчатый ствол монотонно заходил взад вперед. На дороге штабелями, пища и рыча, стали падать мутанты. Из блестящего желоба "Джуди", звеня, посыпались раскаленные золоченые гильзы. Заряжающий "долговец" совал рожок за рожком в патронник, "Джуди" грохотала, не умолкая ни на секунду. У Артема с непривычки заложило уши, так всё вокруг звенело и громыхало. Он не слышал ни своей винтовки, ни голосов товарищей, ни даже звука собственного голоса... Кругом была она... "Джуди"... В сиянии огненных всполохов...

   -- Ай, мля-я! Васян! Черт! Горячо!

   Макс вскочил во весь рост, забыв про рану, и схватился за голову. Он стал крутиться на месте, пританцовывая и извиваясь.

   -- Макс, ты че?! Ранили?! -- вопросительно заорал Чес, меняя обойму.

   Яр потянулся рукой за спину и вытащил двумя пальцами длинную толстую гильзу, которая зашипела в руках.

   -- Ай, мать твою! Тьфу!

   Яр снова плюхнулся за мешки с песком, сложенные друг на друга.

   -- Чего? А? -- заорал, стараясь перебить звук выстрелов, Чес.

   Артем точным выстрелом положил на землю второго кабана. Это было его главной целью. Псевдокабаны представляют большую опасность в отличие от тушканчиков. С мелкими мутантами, не обладающими достаточными умственными способностями, чтобы оценивать ситуацию, прекрасно справлялась КПБУ "Джуди", кроша их в мясо. Задачей же Артема и остальных были крупные кабаны, которые в зависимости от поведения людей умели уворачиваться от опасности...

   Кровосос меж тем надолго исчез из виду. С самого их появления здесь кровосос не объявлялся, и Гоф был насторожен... Он ждал подвоха... Выстрел, еще один, щелчок спускового механизма. Артем резко опустил голову и склонился над своей винтовкой. Стал нервно дергать затвор. Бесполезно...

   "Вот сука! Как не вовремя! Что ж ты вклинился, гад! Давай же!" -- прокричал, в мыслях Артем.

   Вдруг рядом, сквозь шум боя, послышался тонкий громкий писк. Артем вздернул голову. В бетонной амбразуре появилась уродливая фигура. Тварь разинула пасть и махнула окровавленным хвостом. В доли секунды Артем подумал, что слишком замешкался с застрявшим затвором, и что эта мразь сейчас вцепится ему в горло, а потом будет долго копошиться у него во внутренностях вместе со своими мерзкими сородичами. Вдруг Артему в лицо брызнула теплая кровь. Он почувствовал, как капли потекли по шее вниз. Он открыл глаза.

   В маленьком окошке амбразуры были разбросаны мясистые ошметки. Все было заляпано кровью. Артем повернул голову вправо и увидел, что на боку, на асфальте, лежал Макс. В его вытянутой руке была зажата "беррета". Из узкого ствола и отверстия для выброса гильз шел тонкий дымок. Пустая обойма выехала из пистолета. Макс слабо улыбнулся:

   -- Теперь квиты, дружище!

   Артем не расслышал слов Макса и, еще находясь в шоке, переспросил:

   -- Чего? Ничего не слышно!

   Макс еще раз улыбнулся и махнул рукой, вставая:

   --Тьфу, глухня!

   Артем понял, что именно Макс на этот раз выручил его из большой беды. Гоф провел рукой по лицу, размазав кровь. Тяжело выдохнул. В ушах по-прежнему звенело, но чуть тише. Артем встал во весь рост, достал пистолеты и стал стрелять, почти не целясь. "Браунинг" и АПС задергались в обеих руках, испуская, казалось, такие тихие звуки. Вскоре замолкла "Джуди". Стрелок-"долговец" откинулся на спинку сиденья, глядя на ствол боевой установки, который приобрел красноватый цвет. От спускового механизма и гильзовой щели размытым маревом струился и извивался прозрачный горячий воздух...

   Артем вытянул шею и глянул на дорогу. Десятки, а может и сотни окровавленных разорванных на куски тушканчиков валялось на дороге. И только единицы добрались до заставы.

   Они были повсюду: на обочине, возле входа на КПП, в центре дороги. Трупы были размазаны даже на защитных стенах. Асфальт приобрел полностью алый цвет и был весь в рытвинах и рикошетных дырах.

   -- Яблоку негде упасть! -- произнес кто-то из "долговцев".

   -- Да! Хорошо мы их! -- подтвердил другой.

   -- Ну, что! Концерт по заявкам окончен!

   -- Е-моё! Такое первый раз, сынки! Ого, сколько! Хех! Всем бойцам выражаю большую благодарность! -- довольно проговорил Полковник Ворошилов.

   -- Э! Ну, ты чего Полковник?! Благодарность не булькает и не звенит! -- возмущенно забубнил "долговец" с пустым ящиком в руках.

   -- Так! Разговорчики! Кто сказал?! Ты?! -- тыкнул пальцем Полковник в недовольного "долговца".

   -- Два наряда вне..., а хотя постой! Тебе с новичками сегодня много работать! Трупная яма уже переполнена, после позавчерашней волны! А дорогу чистить надо! -- зло, загоготал Полковник.

   Артем облокотился спиной, сел и закурил. Он наблюдал за всей иронической картиной.

   -- Вам еще придется яму рыть новую, ха-ха! -- загоготал "долговец" над своим знакомым, сгребая ногой десятки пустых рожков от "Джуди".

   Полковник подошел к Артему и сел рядом.

   -- Да, уж! Жесткие у вас тут правила! -- улыбнулся Артем.

   -- Хех! Ну, а как же! Дисциплина! -- поднял палец вверх Полковник.

   Он тяжело вздохнул и достал белую папиросу.

   -- Слушайте! Даже не знаю, что бы мы без вас делали, ребята! Так помогли, блин! Вас я хочу особенно отблагодарить! Идите в центр базы! К Чукче! Он вам выдаст приз и все, что нужно! Хорошо? -- переспросил Полковник.

   Артем кивнул и выдохнул густое облако дыма. Он встал и махнул рукой.

   -- Чес, Макс идем! Нас приглашают на чай!

   Улицы базы шли одна за другой. Везде были то "долговцы", то нейтралы, то вообще непонятно кто! База была похожа на стандартный маленький городок на окраине Зоны. Своя система, свои законы, своды правил, жители. Артему до сих пор хотелось до конца исследовать всю базу, но никак руки не доходили, как, впрочем, и сейчас...

   -- Засунь себе это обратно, желтизна недобитая! Пошел к дьяволу!

   -- Да! Осел, вонючий! Подотрись своей наградой!

   Два сталкера в костюмах наемников вышли из небольшого ангарного помещения. Они опять остановились и стали сыпать ругательствами себе за спину. Один из них громко плюнул себе под ноги, и они ушли. Над входом в ангар висела табличка: "ЧУМ". Странное название не удивило Артема. Они прошли вдоль ящиков и оказались возле прорези в решетке.

   -- О-о-у! Кто пришел! Ой, заходите гостями будете! С чем пожаловали?

   -- Приветствую, Эскимос! Как нынче у тебя бизнес идет? -- с ехидством спросил Артем.

   Он знал, что сейчас не сезон для сталкеров-покупателей, редко кто из посторонних забредал на базу, ну, а в Чум и подавно...

   За столиком сидел узкоглазый паренек. Маленькие темные щелочки скрывали подлые поросячьи глазки. От них вправо и влево шли крохотные мимические складки. Взлохмаченные засаленные волосы торчали в разные стороны. Узкий рот изогнулся в улыбке.

   -- Получше вашего! Из каки вылез! Товар новый привезли!

   -- Ха-ха-ха! Слишком давно я тебя знаю Ким, чтобы обижаться! Желтуха! Давай рассказывай, кого опять развел? -- засмеялся Артем.

   -- Да, дураки наемники! Тьфу! За чистку гнезда кабанов большие деньги потребовали! Представляешь, уроды? -- возмутился Ким и икнул.

   Артем с улыбкой покачал головой и добавил с сарказмом.

   -- Да, ты что!? Вот козлы!

   -- Да-а! -- улыбаясь, протянул Макс.

   -- Ладно! Мы по делу! Нас Ворох прислал!

   Артем заговорил о насущном. Он слишком устал, чтобы впустую болоболить с Чукчей.

   -- А, да! Мне доложили! Ща!

   Ким встал и прошел куда-то на склад. Вернувшись через несколько минут, он протянул два маленьких мятых свертка через окошко и криво улыбнулся.

   -- Что там? -- переспросил Артем, разворачивая один из бумажных свертков.

   -- Награда!

   Артем развернул бумагу, и его лицо сменилось в цвете. Брови сдвинулись. Лоб сморщился в гневе.

   -- Какого хрена?! -- процедил сквозь зубы Артем, поворачивая голову к Киму.

   В раскрытой бумаге лежал помятый детектор "Отклик". Краска облезла, лампочка разбита, весь детектор обклеен наклейками от жвачки.

   -- Боже! Что это?! Осколок прошлого?! Наша награда?!

   Ким криво улыбнулся, показав два гнилых зуба, и противно загоготал, откинувшись на спинку стула и приложив руки к груди.

   -- У-ха-ха-ха! Очередные дураки! Ха-ха! Ух-ха! Не могу! Ха-ха! Видели бы свои хари! Ха! Как бут-то над вами кто-то надругался! Ха-ах-ха!

   -- Так, блин! Заткнись, олень полярный! Ты еще пьешь, падла на службе! -- чуть смягчаясь, осадил Кима Артем.

   Артем улыбнулся и повернулся на стуле к Максу. Тот сидел в недоумении. Ким по-прежнему, но уже тихо, хихикал и икал.

   -- Вот желтуха какой, ты только посмотри! Как над людьми издевается! Чуть до инфаркта не довел, осел! Хорош ржать! Тебе бы туда, на КПП!

   Гони наш хабар быстрей! -- продолжал Гоф.

   -- Да, ладно вам! Пошутить нельзя!

   Ким ушел и вскоре вернулся с ящиком. Он открыл крышку и просунул что-то в прорезь в решетке. Это был черный костюм "Клен". Экспериментальный прототип брони "экзоскелет". По техническим показателям он был хуже, чем его следующая модель, но дешевле. Отсутствовал разгрузочный корпус и универсальный шлем. Артем взял костюм и расправил его.

   -- Ух, класс! Только староват он больно!

   Гоф погладил рукой на себе старую броню и плащ.

   -- Давай, давай! Долой старье! -- подбодрил Артема Чес.

   --Нет, нет! Подождите, -- с улыбкой стал возражать Артем, -- у меня классная идея! Я продам эту броню и оставлю себе старую! Чтоб сэкономить! Все равно лучше и надежнее! Мы сможем что-нибудь купить! Патроны, оружие, выпивку! Или еще что-нибудь! Ну как?!

   -- Ну, знаешь, дело твое! Сам решай!

   -- Я бы с радостью, да только есть одно "но"!

   -- Какое "но"? -- переспросил Макс.

   -- Броню придется менять всем!

   -- Ха-ха! Ох! Эйнштейн! Круто блин, придумал! Ну, уж нет! -- возмутился Макс.

   -- Ну, поймите! Сколько бабла мы с этого срубим! Ну, пускай броня не ахти по сравнению с вашей! Зато будет на что оттянуться! А?

   Артем, воспользовавшись моментом пока Макс и Чес находились в раздумье, спросил Кима.

   -- Сколько дашь за два комплекта такой снаряги?! Посмотри! Супер новая, очень мощная! Таких нигде нет! На заказ делали!

   Ким вышел из-за своего места и встал рядом с Артемом. Он поглядел на Чеса и Макса и осмотрел броню.

   -- Двадцать тысяч за каждую!

   -- Ну! Обижаешь, Ким! Двадцать пять! Они совсем новые!

   -- Двадцать три!

   --Двадцать четыре!

   -- Двадцать три и все! -- возразил Ким.

   -- Двадцать три пятьсот! О, кей?

   -- А, тьфу на тебя, халера! Идет! И только по дружбе! Тебе тут не базар бабы Ремы!

   Артем хохотнул и повернулся к Максу с Чесом.

   -- Ну, давайте! Это же целых сорок семь штук! Вы таких денег даже не нюхали! Ну!

   -- Ладно, ладно! Только заткнись! Черт! В этом костюме, как в танке был! -- неохотно согласился Макс.

   -- Чес?-- вопросительно протянул Артем.

   -- Что?! Зачем? Черт! Но шлем, я себе оставлю! Он мне нравиться! Все равно подходит!

   -- Тогда сорок шесть штук! -- развел руками Ким.

   -- Тьфу ты, чурка! Давай!

   Артем, Макс и Чес вышли со склада.

   -- Немного жмет! -- буркнул Макс, и потер новую сталкерскую броню.

   Чес недовольно хлопал ладонью, поправляя кевлар на своей броне. Артем улыбнулся.

   Все трое шли в бар. Точка сбора - нейтральная территория, место, где работает слово, а не спусковой крючок. Место, где собираются все сталкеры, с округи и не только. Место, где рассказывают невероятное, где выпивают и отдыхают поплутавшие и запыленные судьбой одинокие дети Зоны, скрывающие свою жизнь от посторонних глаз. Одно из немногих мест здесь, где можно просто отдохнуть в компании "друзей"...

   Сталкер Гоф вёл Макса и Чеса именно туда, ломая свои жизненные принципы о друзьях в Зоне. Он устал быть один, но боялся предательства и боли. Он хотел верить людям, но опасался подвоха. Он хотел выяснить, наконец, расходятся ли с ним пути его новых товарищей, уже успевших за эти дни стать для него друзьями... Если это слово - "дружба" вообще уместно в столь диком месте, как Зона, где каждый хочет выжить любой ценой...

"ДВОЕ"

Глава 4.

   Артем поднимался по крутой железной лестнице бара "Сердце аномалии". Рука скользила по металлическим перилам. Артем с друзьями вошли в помещение бара. В воздухе тонким серым мягким прозрачным туманом витал табачный дым. Вместо окошек на улицу выходили иллюминаторы, снятые со старых вертолетов. Деревянные столики бара почти пустовали. Только несколько "долговцев" тихо сидели в дальнем углу. Артем и Макс подошли к барной стойке, а Чес сел за круглый столик у окошка. Артем тихо покашлял в кулак. К ним повернулся полного телосложения бармен, не переставая тереть полотенцем гранёный стакан. Из под густых седых бровей и низко опущенных век на Артема смотрели спокойные мудрые и заинтересованные глаза. Изогнутая коричневая трубка испускала мягкий аромат свежего табака. Щеки, покрытые мелкой седой щетиной, слегка шевельнулись, и из уголка рта вырвалась белая бесформенная струйка дыма. Бармен поправил смятую морскую фуражку и поставил стакан:

   -- Слушаю вас.

   Артем не рассчитывал на вежливость, но не растерялся:

   -- Две бутыли водки, огурцы, мясо и хлеб, и комнату на ночь, пожалуйста! -- добавил Артем.

   Бармен записал все в блокнот и поднял голову:

   -- Сядьте пока за столик, вас обслужат. Комната третья. Ключ в двери.

   -- Спасибо!

   Артем кивнул, и они подсели к Чесу за столик. Чес отстегнул шлем от своего костюма, и Артем впервые, несмотря на долгий совместный путь, увидел лицо этого человека. Со всей головы, устремляясь вниз и опускаясь на плечи, висели толстые длинные сплетения из волос -- дреды. Они параллельно друг другу спускались с плеч, перекрещивались, переплетались и образовывали бесконечные полосы из волос. Лицо было светлого, почти бледного цвета. Длинный нос и немного впалые щеки, широкие карие глаза и тонкие черные брови. Его лицо было одним из тысячи лиц, увиденных Артемом за свою жизнь. Ничего необычного. Ничего особенного...

   Бармен еще что-то записал, пошевелил губами и повернулся к двери позади.

   -- Уля! Давай, обслужи Гофа и его друзей! -- проговорил бармен, постучав по двери пальцем. Дверь тихонько открылась, и за барной стойкой кто-то промелькнул. Артем потер лицо ладонью, тяжело вздохнув. Макс почесал затылок и тоже вздохнул. Он чувствовал большую усталость от пройденного пути... От боя у КПП... От того, что ему приходиться скрывать правду и врать человеку, который так помог им, который готов был жертвовать собой ради них, которого он очень хотел бы назвать своим другом, если бы тот позволил... Но дружба не начинается со лжи... Макс очень устал. В его голове, в мыслях творился хаос. Он был полон решимости рассказать всю правду Гофу, но не знал, как начать. Макс стал подбирать в голове фразы, которые бы вывели его на разговор...

   "Извини Гоф, мы тебе все время врали! Тьфу, черт - не то!"

   "Представляешь! Ты только сейчас узнаешь правду! Нет!"

   "Если бы ты умер, то это было бы не зря! Точно! Хи-хи-хи! Бред!"

   Макс погрузился в свои мысли и в ступоре произнес последние слова вслух. Гоф повернул голову, услышав, как Макс что-то буркнул:

   -- Что бред? Если костюм, то забей и забудь! -- моргнул Артем.

   Макс резко встрепенулся и, выйдя из ступора, с выпученными глазами переспросил:

   -- Что? А?

   Вдруг на стол мягко опустился поднос с закуской и водкой. Возле столика стояла молоденькая девушка в синем спортивном комбинезоне. Темные красивые волосы опускались до плеч. Яркие синие глаза поблескивали при свете тусклой керосинки. Румяные щеки и маленький аккуратный носик еще раз подчеркивали юный возраст официантки. При виде Гофа тонкие реснички заморгали...

   -- О! Ульянка, привет! Как дела? Садись! -- улыбнулся Артем.

   Официантка помялась и села рядом. Артем знал эту девчонку. Кром тоже дал ей новую жизнь и надежду. Она таскала у бармена всякую еду и приносила Артему, когда они голодали. Уля стала для Артема почти сестрой, их обоих вырастил один человек. Артем подался вперед и по-дружески обнял Ульяну. Он был очень рад новой встрече с ней.

   -- Да вот, как видишь! Тружусь, зарабатываю на корку хлеба! -- провела по волосам рукой Уля, -- А ты-то как? С новыми знакомыми?

   -- Да! Привел человека отлежаться! -- Артём махнул рукой в сторону Макса, встревожено глянув на его ногу.

   -- М... Понятно! -- протянула Уля.

   Тут их беседу прервал бармен. Он тихо окликнул Ульяну, и она ушла. Прошло около двух часов. За стеклом маленького окошка уже царствовала ночь. Темнота зацепилась за каждый угол, каждый куст, каждое здание. Небо было усеяно мелкими звездами. Большой пятнистый круг луны висел на небе. Дул прохладный ветер. Где-то на пустоши выла дикая собака.

   Артем, слегка покачивая головой, курил, облокотившись на стол. Макс тыкал вилкой последний кусочек огурца. Чеса разбудили звякнувшие под столом пустые бутылки. Он повернул голову и, причмокнув губами, потер глаза. На его щеке красовался след от стыка досок стола.

   -- Все, пацаны, я в ауте! Пошел спать! -- сонно проговорил Чес.

   Он встал, пошатнулся и зашагал в комнату...

   Макс резко встрепенулся.

   "Все! Чес ушел! Надо начинать!" -- подумал он про себя.

   -- Слушай, э-э-э..., -- начал слегка колеблясь.

   -- Артем, зови меня Артемом, а то все Гоф, Гоф! Надоело! -- перебил Макса Артем, икнув.

   Это только прибавило Максу смелости. Он почувствовал доверие со стороны парня.

   -- Короче, дело вот в чем...

* * *

   Время уже подходило к полуночи, но ни Артем, ни Макс не чувствовали усталости. Они сидели и слушали друг друга очень внимательно. Макс начал разговор о них с Чесом.

   -- Извини нас, меня в большей степени. Я затыкал рот Чесу и не давал рассказать! Думал, что ты, как все, потом выстрелишь в спину и уйдешь! Эх, я дурак, блин! -- вздохнул Макс.

   Артем шевельнул бровями.

   -- Да, ладно тебе, не бери в голову! Я догадывался, что вы что-то скрываете! Продолжай!

   ...С лестницы второго этажа на Артема и Макса смотрела пара гневно прищуренных глаз...

   -- Ну, так вот! Этот биолог с "эколожки" предложил нам работу. Награда, говорит, от вас зависит. Есть такое место в Зоне - Преисподняя называется. Ты наверняка слышал!

   -- Что? Это же очередная глупая байка! Её не существует! -- возразил Артем.

   -- Нет! В том то все и дело, что она существует!

   -- Почему её тогда до сих пор не нашли?!

   -- Чтобы в неё попасть, нужно иметь ключ! Место хорошо замаскировано, его тоже надо искать! -- пояснил Макс. -- На кону большой куш! Короче там вертолет с учеными и какими-то бумажками упал. Что-то там произошло! Из подземелья что-то не дает людям ни пройти, ни проехать, ни пролететь! Какое-то биоактивное поле! Не пробиться к ЧАЭС! Говорят это очень важно! Но область поиска вертолета находится рядом с областью поиска Подземелья, врубаешь, Артем?

   -- То есть, ты хочешь сделать сразу два дела? Найти вертолет и причину его падения! Ты - чокнутый!

   -- Ха-ха! Именно, именно! Ключ мы должны получить здесь, у связного, где-то рядом с базой. Потом идти в отмеченную зону поиска вертолета!

   Артем взглянул на карту в ПДА и ужаснулся.

   -- Это же почти у подножья водоохладительных башен! Там вообще нереально находиться! Там от мутантов и "монолитовцев" не отступиться!

   -- Вот маячок вертолета, -- ткнул пальцем в карту Макс, -- а вот Подземелья! Видишь? Они рядом друг с другом! Такой шанс предоставляется только раз в жизни! Поделим награду на троих! Ты для нас достаточно сделал, так что решайся!

   У Артема в голове опять стали проплывать фразы и слова людей, которых он видел за последние дни: Макс, Полковник, Чукча.

   -- Хм-м... Заманчиво! У меня все равно нет серьёзных планов на будущее! -- потупившись, проговорил Артем.

   Макс широко улыбнулся и слегка пихнул Артема в плечо. Он разлил по двум стаканам остатки водки и вздохнул:

   -- Ну! Давай, партнер!

   Они поднялись в комнату, где уже спал Чес, и легли по своим кроватям.

   Каждый погрузился в свои мысли...

   "Завтра будет тяжелый день! Да! Главное найти проводника, а все остальное дело техники! Зато сколько бабла, блин! Интересно! Надо бы Чесу сказать насчет Артема. Нет, ну, правда, Артем нереально нам помог! Он этого достоин! Можно будет кейс продать, а за разведку истории с Подземельем содрать с эколога все! А что! Хорошая мысля!" -- погружаясь в сон, думал Макс.

   Артем перевернулся на другой бок и шмыгнул носом:

   "Вот дела, блин! Шел себе спокойно по пустоши, а удача почти сама ко мне в карман прыгнула! Ха! Пацаны вроде хорошие, кинуть не должны! Нам бы только до места дотянуть, все быстро схапать и свалить! У Преисподней можно не задерживаться! Очень уж много там всякого дерьма! Может смогу, наконец, отдать Черепу этот долбанный долг! Э-х-х! Свалю из этого чертово места, наконец! Боже! Как я устал от смерти! Уеду, найду девушку, заведу детей! Прямо все, как в сказке! Только бы так и было! Да! Только бы так и было!"

   Артем сомкнул веки и погрузился в сон. В баре было тихо. Глубокий сумрак окутал всё за окном. Исчезли тени столбов, людей, зданий... В тупике железных рельс зажегся тусклый фонарь... Вокруг горящей лампочки кружили мошки и мотыльки... Под окном тихо застрекотал сверчок... Через несколько часов на смену черной ночи снова придет новый день...

Глава 5.

   Артем встал с койки, и, держась за виски, пошел платить хозяину бара. Макс уже сидел на кровати, протирая глаза. Он достал из рюкзака аптечку и, промыв рану, наложил новую повязку. Боль в ноге уже не так мешала передвигаться. Швы медленно затягивались, и нога постоянно чесалась. Перевязки надо было делать каждые два дня. И промывать рану тоже, иначе в рану попадет инфекция. Макс потер ногу:

   -- Слушай, Васян! У нас возникли небольшие изменения в планах! Я хотел тебе вчера сказать, но ты... Вась! Васян!

   Макс наклонился вниз. Койка Чеса была пуста. Только матрас и покрывало были слегка примяты.

   -- Бред, какой-то!

   В комнату вошел Артем с длинной зубочисткой во рту.

   -- Артем! Ты Чеса не видел?

   -- Нет. Я проснулся, а его нет. Думал по нужде пошел!

   Макс быстро достал КПК, и его пальцы забегали по кнопкам.

   -- Рядом его нет! Его нигде нет! Тьфу ты, чертовщина! -- глядя на список активных устройств на экране, пробубнил Макс.

   -- Слушай, а может он вперед пошел? Ну, нас ждать не стал! Он на месте наверно уже! -- предположил Артем.

   Макс убрал КПК в рюкзак и пожал плечами.

   -- Ну! Он так никогда не делал. Просто взять и уйти, ничего не сказав! Да и не правильно это вообще! -- нервно проговорил Макс.

   -- Ладно тебе! Ждать просто не захотел! Если на базе его нет, пошли тогда к этому проводнику! Значит он туда пошел, куда ещё!

   Небо вновь затянуло тучами. Серая пелена облаков скрывала солнце. Дул сильный ветер. Он отрывал с земли павшую листву и подхватывал вверх, закручивая и кидая в стороны. Кроны серых деревьев раскачивались и скрипели, сбрасывая желтые листья на растерзание бушующему ветру. По идущему вперед асфальту тянулись темные трещины. Ветер усиливался с каждой минутой.

   -- Погодка сегодня не шепчет! -- прокричал сквозь ветер Артем.

   -- Согла-а-сен! -- протянул Макс.

   Он уже перестал хромать и шел бодро, уверенно. Рана редко давала о себе знать. Макс заметил это про себя.

   Они продолжали идти по широкой асфальтовой дороге. Очертания базы остались далеко позади. Главным препятствием для двух сталкеров был только сильный ветер. Артем шел чуть впереди и ориентировался на Яра. Они старались не отходить от дороги, а идти строго по ней. Макс вытащил из кармана КПК и тут же сунул обратно.

   -- Еще километр семьсот! Артем! -- сквозь ветер прокричал Макс.

   -- Чего семьсот? Километров? Ты спятил?

   -- Я говорю, один километр семьсот метров! -- еще громче заорал Яр.

   -- А! Ясно! Ни хрена почти не слышно!

   Так они шли еще полчаса. Быстрым шагом, но осторожно, так как на карте по дороге были отмечены несколько аномалий. Несущиеся по ветру листья то и дело попадали в лицо. Артем шел впереди, зажав в руке карту, а Яр чуть сзади, сбоку. Гоф не любил пользоваться техникой, так как она часто подводила. Обычная бумажная карта Зоны, составленная самим Артемом, спасала не раз. Артем вдруг что-то закричал, когда очередной кленовый лист влетел под капюшон. Он расставил руки в стороны в жесте. Он по диагонали отошел к краю дороги и остановился. Яр чуть помедлил и подбежал к Артему. От обочины дороги начинался крутой овраг, на дне которого находились три "трамплина". Семиметровый отрезок асфальта буквально висел над оврагом. Поэтому даже если упавшему в овраг повезет с падением, то "трамплины" не дадут ему долго радоваться. Асфальт на этом отрезке весь стал волнистый и вздыбился черным горбом. Возможно, потому что его подмыла вода из оврага, а может и по какой-то другой причине. Таких мест в Зоне очень много, и каждое со своими странностями. Артем знал, что это очень опасно.

   -- Иди у меня за спиной! Слышишь? За спиной! -- повернул голову Артем.

   -- Да! Хорошо!

   Артем аккуратно поднял руки и боком, маленькими шажками, стал обходить вибрирующую аномалию. За спиной маячил глубокий овраг со смертельным сюрпризом. Впереди на дороге две аномалии, способные вмиг вывернуть человека наизнанку. Когда расстояние между людьми и первой аномалией сократилось до тридцати сантиметров, аномалия монотонно загудела. Загудела так, как гудят высоковольтные трансформаторы в городах. Артем почувствовал нарастающее тепло и мелкое покалывание кожи на лице.

   -- Напряглась! -- процедил он сквозь зубы.

   Они проскочили мимо "подковы". Так сталкеры называли это место, за то, что сверху овраг и дорога повторяли контуры лошадиного копыта.

   -- Долго еще до твоего проводника? -- кашлянул Артем.

   -- Нет, совсем рядом! По дороге будет дом! Пойдем!

   Макс пошел вперед. Артем помедлил.

   -- Ох-х!

   -- А что, этот проводник просто должен передать вам ключ? -- догнал Макса Артем.

   -- Да, просто передать ключ! Он связной между ученым и нами! -- махнул рукой Макс.

   Из-за дерева показались очертания разрушенной деревни. Дорога дальше уходила вправо, через лес, к городу Лиманску.

   Артем и Макс свернули влево на проселочную дорогу. Вокруг росла высокая полевая трава и одинокие голые деревья. Местность вполне обычная для этих краев. Свежие борозды на мокрой земле подсказывали, что недавно здесь проезжал мотоцикл. Под подошвами начало чавкать. Дорога после ночного дождя размокла и превратилась в вязкую жижу. Ботинки по шнуровку уходили в грязь. Гоф и Яр быстро приближались к деревне. Небо полностью затянуло густыми черными тучами. Ветер немного утих. По полевой траве шли аккуратные волны, и она склонялась к земле при каждом порыве ветра. Гоф вошел в деревню. На разбитых, ржавых воротах висел мятый герб с изображением серпа и молота. Все остатки деревни напоминали осколки давно ушедшей советской эпохи. Полуразрушенные дома, грузно покосившись кто куда, хранили в себе, казалось, бездонную тень. Черные пустые оконные отверстия зияли разбитыми стеклами и были похожи на распахнутые пасти разъярённых хищников. Посреди деревни стоял развалившийся деревянный колодец. Макс кивнул на дом на краю деревни. Оттуда шел сигнал.

   -- Что-то не нравиться мне все это! Больно тихо... -- проговорил Макс.

   Артем за ремень стянул с плеча винтовку. Макс быстро сунул КПК в нагрудный карман и достал из кобуры "беретту". Они медленно стали приближаться к дому. Артем кивнул на стоящий возле сгнившего крыльца мотоцикл с коляской. Свежие борозды от самой дороги тянулись к его колесам. Деревянные стены дома целиком обросли мхом. Боковая стена полностью обрушилась, и на её месте вздымалась груда обломков. Приятели вступили под навес сгнившего крыльца как раз в тот момент, когда с пугающим грохотом черное небо прорезала длинная ломаная линия голубой молнии. По прохудившимся крышам старых домов забарабанили мелкие капли.

   Артем начал медленно продвигаться вглубь развалин. В нос ударил сильный запах гнили и сырости, шедший от рваных серых обоев, свисающих со стен бесполезными лохмотьями. Под ногами хрустели осколки стекол и куски разбитого кирпича. Артем заглянул в первую комнату: посреди комнаты стоял перевернутый каркас кровати. С потолка на черную тумбочку падали капли. Тем временем Макс осмотрел вторую. Здесь до самого пола свисали прогнившие доски потолка. По ним ручейками скатывалась дождевая вода. Опять ничего... Меж тем, откуда-то из глубины дома лился тусклый свет... Через некоторое время Артем нашёл просторную комнату, где на столе стояла керосинка и мелькала маленьким желтым огоньком. Несколько стульев валялось на полу. И снова не оставляющий ни на миг гулкий звук падающей воды... Артем опустил винтовку и посмотрел на Макса.

   -- Ну?

   Макс приложил палец к губам и взглянул на ПДА.

   Внезапно в тёмном углу послышались шаги и неясная возня. На свет вышли двое...

   -- Стоять суки!

   Пальцы Макса разжались, и ПДА с грохотом ударился об сырые доски пола.

   -- Чес?!

* * *

   Ствол "Кольта" сильнее уперся в висок связного. Тот вскрикнул. Чес, обхватив шею сталкера, попятился назад. Связной безвольно подчинялся движениям Чеса.

   -- Господи, Чес! Зачем, господи, зачем?! -- схватился за голову Макс.

   В его голосе слышался страх, отчаяние, боль. Боль от увиденного, непонимание, неверие в происходящее... И что гораздо страшнее - разочарование...

   Чес криво улыбнулся и хмыкнул.

   -- Зачем? А я тебе скажу зачем! Захотели меня кинуть, суки?! Да?! Да?!

   Макс сделал шаг вперед и поднял руки.

   -- Чес, успокойся! Тише! Никто не хотел тебя кинуть! Послушай!

   -- Заткнись! -- гневно закричал Чес.

   -- Я все знаю! Я все слышал вчера! В баре! Меня променял на этого ублюдка?!

   Чес сплюнул и ткнул стволом на Артема.

   -- Послушай же, нет! Нет! Нет! У меня умысла такого не было! Просто все честно поделить и все! -- шагнул Макс.

   Чес сделал еще шаг назад и потянул за горло связного. Тот застонал от боли. Локтевой сгиб еще больше сжался на его горле.

   -- Я не хочу делиться, не хочу! Столько денег! Нет! Ты и твой новый дружок хотели кинуть меня! Суки, ненавижу!

   -- Стой, Чес! Прошу! Ради нашей дружбы! Опусти ствол! Ради нас, умоляю! Ты забыл, как спас меня, а? Забыл? А как мы за артефактами на брюхе ползали? А? Помнишь? Прошу остановись! -- взмолился Макс.

   Чес поддел ногой табуретку и кинул её в сторону Макса. Табуретка ударилась об стол. Керосиновая лампа упала, и стекло разбилось. Тут же на столе вверх взметнулись сотни мелких языков пламени. К потолку стали подниматься клубы черного дыма. Краска на столе стала лопаться и пузыриться.

   Артем сделал шаг к столу.

   -- Стоять! Нет больше никаких нас! Понял, Яр?! Нету! И не было никогда! Все! -- махнул пистолетом Чес.

   Вдруг на нагрудном радиоприемнике Артема загорелась красная лампочка. Рация зашипела в режиме приема, и оттуда послышался голос: "Говорит генерал Соломин! Всем бойцам Долга, находящимся по близости базы! Приближается Выброс! Приближается Выброс! Немедленно найти укрытие или вернуться!".

   В комнате повисла тишина. Вновь на улице послышались звучные раскаты грома. В разбитом окне показалась синяя вспышка, и сразу несколько молний прорезали темное небо. Дождь снова крупными каплями задолбил по крышам деревенских домов.

   Чес вновь криво улыбнулся и ударил связного по лицу. У молодого сталкера потекла кровь. Левый глаз был затянут красным распухшим веком. Из уголка рта тянулась длинная ссадина. Все лицо было в свежих кровоподтеках. Сталкер повернул зрячий глаз на Артема. Из окровавленного рта вырвались тихие слова: "Пожалуйста, помогите!".

   Чес снова ударил сталкера по лицу и засмеялся.

   -- Ха-ха-ха! Все! Просьба о помощи? Ну, нет! Эти люди тебе не помогут! Никто не поможет! Увы!

   -- Не-ет! -- вскрикнул Артем.

   Чес сильнее вдавил ствол в висок сталкера. Спусковой крючок опустился вниз. Щелчок. Прогремел выстрел. Связной упал под ноги Чесу. Из маленькой дырочки в виске потекла кровь. Из открытого глаза сталкера, в котором запечатлелся дикий страх, отчаяние, боль и единственный скупой вопрос: "За что?", скатилась блестящая слеза.

   -- Не-е-т!

   Макс закрыл лицо руками и упал на колени. Его тело стало содрогаться. Он ударил кулаком по мокрому полу.

   -- Зачем, Васян?! Зачем?! Почему?! Почему ты , Васян?!

   Чес улыбнулся и с омерзением носком ботинка отпихнул тело связного.

   -- Теперь твоя очередь, мразь!

   Ствол пистолета повернулся в сторону Артема.

   Стоп... Время вокруг как будто остановилось. Артем увидел только темноту. Сквозь нее перед глазами стали мелькать лица, события, обрывки жизни: медсестры и дети, дома и подвалы, улицы, подземные переходы, дождь и грузовик, Зона, Кром. В ушах стали кружиться слова и фразы прошедших дней: "Только бы так и было!", "Стойте!", "Все будет хорошо!".

   Он закрыл глаза, ожидая выстрела, и за это мгновение будто кто-то взял и пролистнул всю его жизнь. Очень быстро, от начала и до сегодняшнего дня. Артем услышал свое дыхание, биение сердца...

   "Ну что? Все...Конец!" -- пронеслось в голове.

   Прогремел выстрел. Он словно стрелой пронзил тишину и ворвался в уши Артема. Он открыл глаза и повернул голову налево. Макс, стоя на колене и опершись одной рукой о пол, держал в другой пистолет. Маленькая золотая гильза со звоном ударилась о пол. Из узкого ствола "беретты" тоненькой струйкой лился сизый дымок. Артем взглянул на себя и медленно поднял голову. Чес двумя руками держался за грудь. Между скрюченных в судороге пальцев потекла алая кровь. Первая капля ударилась о пол. Глаза Чеса были широко открыты, зрачки быстро сузились. В них можно было прочесть что-то странное...Удивление.

   Рот приоткрылся. Из него тут же потекла багровая жидкость.

   -- А...э-э-эх-х...О...о-о...Ма-акс!

   Колени Чеса подкосились, и он упал. Из окровавленной руки со звоном что-то выпало. Макс выронил пистолет и сел сгорбившись. Он обхватил себя руками и начал раскачиваться туда-сюда.

   -- Полгода... Пол года вместе ползали по... по Зоне. Выручали, спасали друг друга... Жертвовали...многим! Никому не доверяли! Секреты... секреты открывали... А в итоге? Хех... Да будь ты проклят со своей Зоной! Слышишь?! Понял?! За что?! За что?!

   Макс поднял голову вверх и всплеснул руками. Он обратился к кому-то. К кому-то наверху. Высоко. Из прищуренных глаз по щеке потекла скупая мужская слеза.

   Артем подошел к Чесу и взял с пола длинный блестящий ключ с прорезью. Артем подошел к Максу и положил руку ему плечо. Небо за окном стало краснеть, и было все изрезано строгими очертаниями молний. Ветер усилился. В доме начала гореть стена. Поднялся едкий дым.

   -- Макс... Надо идти...

   Макс поднял покрасневшие глаза и слабо улыбнулся.

   -- Артем! Прошу! Только ты не бросай меня!

   -- Нет! Дружище! Мы с тобой уедем отсюда и купим большой-большой дом, где-нибудь далеко-далеко! Правда! Только сейчас надо идти! Идем скорей!

   Артем поднял за руку Макса, и они выбежали на улицу.

   -- Сюда!

   Артем прыгнул на мокрое кожаное сиденье стоящего рядом мотоцикла. Он повернул ключ, дернул стартовую педаль, ручку. Мотоцикл быстро загудел. Макс запрыгнул в коляску. Артем повернул ручку газа, и мотоцикл рванулся вперед, отрыгнув из под колёс брызги грязи. Когда они понеслись по проселочной дороге, Макс невольно обернулся назад: дом, в котором он был пять минут назад, полыхал. Всю деревню вдалеке озарял яркий красно-желтый свет. Огромные языки пламени поднимались вверх и устремлялись в уже краснеющее от Выброса небо. Макс провел рукой по лицу, размазав дождевые капли, и тихо вздохнул.

   -- Прости, Чес...

   Мотоцикл с ревом вылетел на старую асфальтированную дорогу. Дождь и ветер стали сильней. Фара ярко освещала затертую разделительную линию бывшей трассы "А67". Капли дождя, пролетающие перед фарой, на ходу превращались в сплошную стену падающей воды. Артем крутанул ручку газа до предела. По бокам замелькали черные деревья. Двигатель взревел, глотая литры топлива. "Иж" нёсся по шоссе в сторону города... Шансы спастись от выброса увеличивались...

* * *

   Мотоцикл медленно въехал во двор придорожного бара. За спиной захлопнулись ветхие деревянные ворота. Артем подкатил мотоцикл к стенке и присел на корточки.

   Из дымящихся V-образных поршней двигателя капало загустелое горячее масло.

   -- Все, бобик сдох!

   "Транспорт безнадежно сломан. Еле-еле докатили до такой дыры, как "Ведьмин Глаз"! А что делать дальше? Неужели добираться до места пешком? Это почти невозможно! И опасно!", -- все это очень беспокоило Артема и забивало все мысли.

   Он быстро приметил внедорожник у входа, но разбираться с ребятами из "Долга" не хотелось, потому что на дверях джипа красной краской был намалеван знак красного прицела. Тем более Артем только что с их базы. Макс медленно вылез из коляски и грузно прошел к входу в заведение. Его лицо было сложно понять. Тяжёлая гримаса боли, в сочетании с медленной, как бы осторожной походкой, настораживали и не давали Артему остаться в стороне.

   -- Стой, Макс! Погоди меня!

   Бар внутри представлял собой придорожную забегаловку. Двухэтажное помещение, комнаты, столики. Бар был почти пуст. Только в середине, за круглым столом сидела группа "долговцев" из трех человек, а в углу перед лестницей - два обычных сталкера.

   -- Здорово, Окулист!

   -- Хм-м! А, Гоф! Приветствую! Ну, как оно?

   -- Да так себе! Мне нужен транспорт! Я заплачу! -- сел на высокий стул Артем.

   Бармен поправил повязку, закрывающую правый глаз. Пустой овал черной глазницы на секунду мелькнул под повязкой. Окулист вздохнул.

   -- Увы, мой друг! Сейчас ничего уже нет! Забрали последний!

   Артем огляделся и убедился, что никто на него не смотрит. Он достал из внутреннего кармана плаща пачку денег и пододвинул её к бармену.

   --Ну? Двадцать три...Остальное потом!

   -- Я же говорю, что действительно ничего нет! Мой гараж пуст! -- развел руками Бармен.

   Окулист оперся на локоть и кончиком пальца отодвинул деньги обратно Артему.

   -- Все перед Выбросом разобрали! Тут такое творилось! Вон, -- махнул головой Окулист, -- никого нет! Все разбежались!

   -- Да-а...Мы тоже еле спрятались в какой-то лачуге...

   Артем с явной досадой, неохотно посмотрел на зал. В тощем лице бармена виднелось только безмолвное равнодушие. Артем понимал, что ничего не добьется от этого странного человека.

   -- У тебя вообще машина есть? -- устало спросил Макс, ковыряя кончиком ножа в барной стойке.

   Окулист поправил старую рубашку и слегка подался вперед.

   -- Вы тут самые умные, да? Сказал нет машин! Комнату брать будете или как?

   Артем почувствовал, как начинает выходить из себя. Рука под полой плаща сжалась на серой ручке "Браунинга". Гоф знал, что бармен врет, и причем нагло. Перед Выбросом только самоубийцы поедут на машинах. Техника - это первое, что ломается под воздействием магнитного и би-активного поля...

   Артему ничего не стоило убить этого человека. Он попытался погасить в себе ненависть, но не смог. Он знал, что на прошлой неделе двое хороших ребят погибли по вине этого бармена. То ли он отказался впустить их во время Выброса, то ли выдал их другой группировке. Артем слышал много версий этой истории, но он знал точно, история имела место быть... Комок дикой злости подступил к горлу. Артем кашлянул и положил руку на стол.

   -- Что же ты, сука, людей хороших гробишь? -- громко, чтобы все слышали, рявкнул Гоф.

   -- Тем же тебе пацаны из лагеря давеча не угодили?! А, мразь?! Когда-нибудь вылезал из своего сарая?! А? -- глубоко вонзив нож в доски стойки, прокричал Макс.

   Макс тоже чувствовал гнев, разливающийся по телу. Особенно после череды последних событий.

   -- Может взять автомат!? Всадить весь рожок в твою тощую тушку, а? -- нервно закурил сигарету Артем.

   На лице Окулиста проступил мелкий страх. Он старался держаться, но выдавал испуг дальнейшими действиями. Бармен положил палец на тревожную кнопку, и она тускло загорелась. Из маленькой двери сбоку спокойно вышли три сталкера-наёмника. Они остановились метрах в трех, и первый резко дернул затвор "АКСУ". "Долговцы" положили руки на оружие и насторожились. Артем внимательно глянул на охрану. Он не хотел устраивать в баре глупую перестрелку. Наверняка после недавней помощи "Долговцы" будут на его с Максом стороне, но пострадают в итоге все... Он кинул бармену несколько купюр и сплюнул на пол. Все равно он ничего не добьется от существа, у которого наверно нет сердца.

   -- Комнату до утра...

Глава 6.

   Максим сел на скрипучую кровать комнаты бара "Ведьмин Глаз". Он попытался закрыть глаза и забыть все прошедшее за этот ужасный день, но вместо этого в виске началась пульсирующая боль. Он поморщился и выпил стакан мутной воды. Артем захлопнул дверь и задвинул ржавый засов. Он встал и огляделся. Две кровати, низкий маленький столик, окно. Максим достал аптечку, а из нее какие-то таблетки. Артем подошел к окну и отодвинул белую занавеску. Окно выходило на задний двор. Нормальному обзору мешал большой подоконник, поэтому Артем видел только часть двора со старым ветхим деревенским забором, покосившимся вперед. Большие ворота выходили на полевую дорогу.

   Макс достал КПК и поставил будильник на шесть тридцать. Небо за окном стало утихать. Сквозь дыры в сплошной пелене туч появилась яркая луна. Тучи были слегка подсвечены и создавали в небе желтый круг - погода восстанавливалась. Артем со вздохом положил голову на мягкую подушку. Глаза сами собой закрылись... Над потолком качалась длинная люстра в виде красного глаза...

   Артема разбудил не КПК, а раздавшейся в баре грохот и крик...

   Грохот выстрелов и звук ломающейся мебели моментально разбудили и Макса. В баре прогремела длинная очередь, потом несколько одиночных выстрелов. Артем и Макс быстро переглянулись. За дверью послышались тяжелые шаги. В щели на полу промелькнуло несколько теней. В дверь громко постучали. Артем сделал шаг, и тут же в сантиметрах от него дверь прошила короткая автоматная очередь. Артем упал на пол. Посыпались мелкие щепки.

   -- Какого хера?! -- прокричал Макс.

   В дверь начали ломиться. Она заходила ходуном. И опять древесину возле замка прошили с десяток маленьких дробинок. В дыре промелькнула светлая черно-белая пятнистая форма. Артему стало ясно, кто так хочет увидеться с ними. Гоф вскочил и подбежал к окну. Он вытащил стол и кинул его в прозрачное стекло окна. То с присущим ему звоном разлетелось и посыпалось.

   -- Сюда! Быстро!

   Артем схватил рюкзак и на ходу выстрелил в дверь. Пуля прошла насквозь. Макс нырнул в окно следом. Гоф медленно переставлял ноги по тонкому карнизу. Макс сзади. Они отошли от окошка на несколько метров, как в нем появилась первая голова, а затем и все остальное.

   -- Артем, это же...Это же "монолитовцы"!

   -- Я уже понял!

   Макс вытянул руку и выстрелил в сталкера, который уже вылез на карниз. Пуля попала и прошила плечо. Легкий бронежилет повис на одной лямке. Потекла кровь. Сталкера это не остановило и не замедлило. Максу даже показалось, что выражение лица это огромного "монолитовца" не изменилось. Он продолжал идти оп карнизу за ними.

   Артем и Макс стали идти еще быстрей. Карниз старого здания скрипел и прогибался от каждого шага. В окне показалось еще двое "монолитовцев"! Один был окровавлен. Макс еще выстрелил несколько раз, но это не помогало. Они почти не чувствовали боли. Артем остановился, когда карниз кончился и тоже стал стрелять.

   -- Макс! Прыгай и сразу за угол! Резко!

   Макс кивнул и аккуратно прыгнул. Кувырок и он побежал.

   -- Ну, отлично! Хватайте такой сюрприз! -- бросил Артем.

   Он вытащил из кармана РГД и резко вытянул тугую чеку. Он словно шар от боулинга запустил гранату по карнизу. Она покатилась к "монолитовцам" и прямо перед ними слетела с доски и шлепнулась в траву на земле. Тут же показалась вспышка и оглушительный грохот. В воздух взметнулось облако порохового дыма. Артем почувствовал, как падает. Карниз перебило взрывом и "монолитовцы" скатились с досок на землю. Артем вскочил и от бедра выстрелил из СВД во встающих сталкеров. Макс уже ждал рядом. В заднем дворе стоял старый грузовик, "Запорожец" и белый забрызганный грязью двухместный УАЗ.

   -- Быстрее! Так и знал, что врал мне сука Одноглазый!

   Они подбежали к машине. Артем залез в разбитое водительское стекло и вырвал распределительный блок проводов под рулевой колонкой. Макс оббежал машину и плюхнулся на сиденье рядом с водителем.

   -- Синий, желтый, черный, красный, зеленый! Где?! Какой?! Черт возьми!

   Артему вспомнился момент из старого голливудского боевика, где подобным образом угоняли машину. В это время из-за угла бара показались три огромные фигуры. Все они, как один, были гигантского роста, в светлой форме, выбритые на лысо. Максу казалось, что эти люди никогда не меняют выражение лица. Они созданы, чтобы убивать, уничтожать, разрушать. Макс знал, что им хорошо промыли на АЭС мозги.

   ...Артем, наконец, сомкнул три провода. Возник положительный разряд. Искра... Зажигание... Гоф вытянул ручку подсоса. По бензопроводу к двигателю быстро потекло топливо. Цилиндры бешено заработали. Двигатель взревел... .Артем дернул рычаг, перекрутил руль и вдавил педаль газа в пол. Машина резко развернулась, подняв в воздух комья черной мокрой земли. Артем снова дернул рычаг и поехал прямо на приближающихся "монолитовцев". Один встал на колено и стал поливать из автомата. Лобовое стекло и капот прошило несколько свинцовых птиц. Артем пригнулся и крутанул руль. Тело первого сталкера с грохотом на скорости прокатилось по капоту, лобовому стеклу и крыше, прогибая металл. Двое других стали стрелять в след несущемуся внедорожнику.

   -- Какого черта "монолиту" от нас надо?! -- прокричал Артем, уворачиваясь от пуль.

   -- Не знаю! Может по поводу ключа?

   -- Наверно...

   УАЗ пробил трухлявый забор и понесся в сторону шоссе через поле. Ночные сумерки быстро расступались перед началом нового дня. Внедорожник несся по полю с высокой травой, оставляя сзади примятые колосья и тёмные колеи от колес. Тучи давно расползлись, и небо стало похоже на разлитые сине-белые краски художника природы. Вдруг темное небо прорезали первые острые и желтые лучи восходящего солнца. Желтый диск, выдавливаемый ежедневным расписанием, сначала помедлил, а потом быстро, разбрасывая золотые лучи, выкатился из-за плоского горизонта. Все вокруг засветилось после дождя. Длинные стебли растений задерживали капли, и в них отражался яркий свет. На ПДА Макса сработал будильник. Макс с улыбкой повернулся к Артему. Тот сидел и внимательно крутил руль. Потом сплюнул. Уазик выехал на старую трассу и резко повернул налево по направлению в город.

   -- Ну что? Доброе утро, компаньон!

   Они неслись по старому разбитому шоссе. В грязных окнах мелькали деревья, старые здания, остатки гражданского транспорта. Все сливалось в сплошную стену разных диких красок. Мягких и темных, ярких и подчеркнутых, мутных и четких. Толстые колеса то и дело попадали в ямы и рытвины на старом асфальте. По бокам начались прогалины между деревьями, замелькали далекие постройки. По желтым полям то и дело пробегали маленькие стада диких кабанов. Слева от дороги бросили свет и погасли несколько притаившихся в зарослях аномалий. Артем расслаблено управлял машиной, то и дело вздыхая. Ветер, врывавшийся через прострелянное окошко, тихо колыхал его белые волосы. Очередная сигарета догорала во рту и лицо то и дело озарялись тусклым оранжевым светом огонька. Из уголка рта длиной струйкой выходил дым. Макс сидел рядом и, положив голову на окошко, о чем-то думал. В его голове путались мысли и события реальности, проценты вероятности и возможные итоги. Почему именно ему выпала такая доля? Застрелить друга ради каких-то призрачных богатств...

   "Потерять одного и найти другого! Странно. Артем гораздо надежнее... Или нет? Он меня спас и помог мне... И не один раз! Но Вася. Черт! Я Артема не так хорошо знаю вроде!" -- рассуждал в мыслях Макс.

   Он громко вздохнул и заерзал, когда солнечный луч проскользнул по уставшему лицу.

   -- Чего? -- глянул на Макса Артем.

   -- Да не, ничего! Просто думаю, сижу.

   -- О чем, если не секрет?

   --Да не секрет вовсе! Думаю о Васе, об этой чертовой авантюре, о нас!

   -- Вася был тебе дорог, как друг! Я вижу...Но...

   -- Естественно... Первый с кем я тут дружить стал! -- грустно улыбнулся Макс.

   Артем взглянул на Макса и слегка пихнул его в плечо.

   -- Ну, надеюсь, он был не последний!

   -- Хех! Ну, да!

   Машина пронеслась мимо покосившегося мятого ржавого дорожного знака. Деревья по обочинам закончились, начались лысые поля и мелкие кусты.

   -- О! Немного осталось! -- поднял брови Макс.

   -- Хм-м! Боюсь, не дотянем...

   Артем ладонью смахнул пыль с приборной доски и взглянул на уровень бензина. Стрелка задергалась между нулем и первым делением.

   -- Мда-а...

   -- Надо, надо! Заправки тут нет нигде! Чуть-чуть осталось! Город наш опорный пункт! Макс начал водить спичкой но сенсорному экрану КПК.

   -- Глянь сзади, может, есть канистра?

   Макс глянул через сиденье. Он ухватился за кресло и перелез в просторный багажник. Артем услышал громкое шуршание позади. Гоф улыбнулся и вырулил на правую полосу давно забытой дороги. Странно, но Артем сейчас чувствовал на душе спокойствие и удовлетворение.

   "Все-таки хорошо, когда есть хороший друг! Да! Одиночество уже наскучило! Все меняется... Да! Все меняется..."

   Из раздумий Гофа вывел громкий возглас за спиной. Артему было неудобно поворачиваться из-за сиденья и отвлекаться от дороги, так как на ней то и дело попадался какой-то мусор или остатки старых машин.

   -- Что?

   -- Гоф...Тормози...

   -- Зачем? Что там?

   --Тормози, говорю!

   -- Что, укачало? Хех! -- улыбнулся Гоф.

   Артем остановил машину у обочины и оббежал её вокруг. Гоф открыл багажник. Макс сидел, приподняв кусок брезента.

   -- Твою ж мать!

   Артем громко присвистнул и нервно закурил. Похоже удача вновь вернулась к Гофу и Яру...

* * *

   -- У меня есть пару идей насчет этой находки! А?

   -- Да-а! Вот почему Одноглазый не хотел эту машину отдавать... Потому что она с грузом...

   Артем был крайне удивлен увиденному. Он подошел и положил ладонь на холодные, скрепленные в почти целостный цилиндр, стволы пулемета "Гатлинга". Шесть метровых стволов пулемета были скручены круглыми металлическими лентами. Наверху, между поворотным реле и соплом для подачи ленты, вертикально торчала ручка с длинным серым курком. Снизу, под углом, чернело отверстие для выброса гильз. На крышке механизма были выбиты заводской знак и место производства. Рядом с пулеметом пространство занимали коробки с лентами патронов.

   -- Да, уж! Ничего себе! "Гатлинг-Ган"! Или как там его! -- ткнул пальцем на гравировку Макс.

   -- Ну теперь, я понимаю, это по праву наше... Или не по праву... Плевать! -- усмехнулся Артем.

   Макс уперся плечом в багажник.

   -- Топлива нет, зато есть это...

   -- Еще пару литров и мы встанем...

   -- Ладно, поехали!

   Машина снова вырулила на трассу и стала набирать скорость. Вдалеке, сквозь серую пелену, показались очертания зданий и нескольких заводских труб. Солнце уже входило в зенит, когда машина медленно въехала в черту города. Темные дома возвышались по обеим сторонам улицы. УАЗ ехал не больше тридцати, поэтому Максу все было видно из окна. Серые опустошенные пятиэтажки тянулись вдоль дороги и расходились по всей территории города. Максу казалось, что сквозь темные пустые оконные отверстия домов на него смотрят множество глаз.

   -- Ненавижу это место...

   Вдоль тротуаров попадались самодельные, сколоченные укрепления из досок, листов металла, дверей автомобилей... Большая часть из них были сильно повреждены. Артем заметил, что стены некоторых старых домов зияли огромными дырами и мелкими отверстиями. Макс пихнул Артема и указал на поворот. Колеса повернулись вправо, машина остановилась..

   -- Так...-- закатил глаза Артем.

   Поперек дороги лежал мятый обгорелый остов пассажирского автобуса. Улочка была узенькая, поэтому корпус перегородил все пространство.

   -- Черт...Была бы лебедка...

   -- Сиди! Я быстро...

   Артем хлопнул дверцей, огляделся и побежал к въезду во двор. Через мгновенья он скрылся между домами. Макс снова достал КПК и открыл карту города. На карте были отмечены зоны, на которые разделен город. Желтая зона -- территория группировки "Свобода", красная зона - территория "Долга", Запад. Макс знал, что к ним лучше не соваться. Западная точка. Самые отмороженные "долговцы" во всей Зоне. Последняя зона контроля -- синяя. Это "Монолит". Здесь они называют себя "стражниками желаний". Макс повернул карту и нашел себя. Улица Ольховая. Это серая зона -- нейтральная. Улицы Марсовая, Ленинградская, Березовая и Юрьевская площадь не принадлежат никому. Тут из-за угла показался Артем.

   -- Значит дела такие! Дворик здесь есть тихий! Там бензин есть! Надо заехать! -- тяжело дышал Артем.

   -- Едем...

   Артем завел машину и дернул рычаг коробки передач. Машина тихо покатилась назад. Под колесами захрустели осколки кирпича и бетона. Через пару минут УАЗ въехал в просторный двор. Машина заехала за высокий выступ и, издав громкий рык, заглохла. Стрелка бензонасоса лежала на нуле. Артем вышел, поправляя плащ, и стал осматриваться. Они были окружены четырьмя домами, соединенными друг с другом самодельными переходами. Во двор не попадало солнце, и поэтому в полуразрушенных домах стояла тень.

   -- Заметил, какой в городе разгром?

   -- Угу...

   Артем подошел к примостившемуся у дороги грузовичку. Старый "ГАЗ" с вывернутыми колесами сразу был замечен Артемом. Кузов и кабина были усеяны мелкими пулевыми отверстиями, из которых подтеками засохла ржавчина. Правое заднее колесо были превращено в резиновые лохмотья. Куски разорванной шины и камеры свисали с ржавого железного диска. Брезент, покрывающий кузов, был тоже почти полностью разорван. Артем быстро скрутил крышку бензобака и заглянул в отверстие. Гоф улыбнулся и взял палку. Опустил в бензобак и вытащил.

   -- Почти половина...Макс тащи канистру и кусок шланга из багажника...

   ...Артем последний раз сплюнул рядом с наполненной канистрой и сделал гримасу.

   -- Бу-э! Фу! Чего только не делает человек ради денег...

   Он подошел к их Уазику и прислонил горлышко канистры к отверстию бензобака.

   -- С машиной теперь будет проще! - усмехнулся Макс.

   Артем улыбнулся и отошел. В центре разгромленной детской площадки стоял огромный грузовик. Армейский "Урал" был полностью исстрелян, и на железном высоком бампере с нечеловеческой силой была вдавлена глубокая вмятина. Металлическая решетка радиатора была разорвана, прутья торчали в разные стороны. Под днищем кабины врылись в землю и поддерживали машину гнутые и смятые остатки от детских качелей.

   -- Мда-а...Картинка не из приятных...-- пробормотал Артем, засовывая шланг в бензобак грузовика.

   Еще одна канистра бензина наполнила нутро "УАЗа-альбиноса".

   Артем громко вздохнул и поставил ногу на перевернутую телефонную будку. Он глотнул из фляги и одновременно закурил. Макс сел, прислонившись спиной к колесу машины.

   -- Все, бак полный, вроде...

   Вдруг близко, разрывая оглушительную тишину, прогремел громкий выстрел, и фляга, разбрасывая брызги воды, упала на землю. Артем вмиг отпрянул, махнув плащом, и прыгнул за сгоревшую машину. Макс припал к земле и ползком залез под Уазик. Тут же громыхнул второй выстрел, оставив после себя длинное эхо. В мгновенье, издав жуткий звук, пуля продырявила насквозь остов обгорелой машины. Клубок пыли взметнулся возле Артема. Гоф лег на живот и перекатился к поваленной телефонной будке. Щелкнул предохранитель "Стечкина". Артем направил пистолета в еле различимый силуэт в темноте разрушенной пятиэтажки. Вновь грохот и раскаленная пуля просвистела над головой Гофа, зарывшись в землю в метре от него. Темный силуэт метнулся в сторону и быстро пробежал по переходу между двумя домами. Артем метнулся в сторону к большому камню.

   -- Макс, снайпер на десять часов!

   В воздухе повисла мертвая тишина. Артем, лежа на животе, водил стволом по затемненному этажу дома. Целик прицела то и дело останавливался на одном из пустых окон. Макс отполз к кузову машины и прислонился спиной к заднему бамперу. Снайпер затих. Посреди площадки лежала простреленная фляга. Из сквозной дырочки маленькой струйкой текла вода. Под флягой собралась лужица. Снова громыхнул выстрел, и пуля звякнула по капоту Уаза. Артем отполз назад.

   -- На двенадцать часов!

   -- Понял!

   Макс высунулся из-за машины и стал поливать короткими очередями в темноту. Сложенный автомат, дергаясь в согнутых руках, каждую секунду выбрасывал по три гильзы. Пули колотили по старой мебели, стенам, кирпичу, окнам, поднимая столбы пыли. Внезапно рожок Максима опустел. Баек щелкнул.

   -- Гоф, я пуст!

   Макс захлопал по отделениям своего бронежилета и, скривив рожу, громко сплюнул. Четыре полных рожка остались на переднем сиденье их машины. Путь к двери был отрезан. Пыль на этаже постепенно осела. Артем напрягся и тихо выдохнул. Губы сомкнулись в две единые полосы. Гоф рывком откинул капюшон. Легкий ветерок, ворвавшийся во двор, зашевелил его волосы. Глаза прищурились. Рука, напряженно сжала передний приклад. Палец заерзал на курке. Рука медленно вытянулась и также медленно потянула на себя щеколду металлического затвора. Патрон из обоймы устремил кончик пули в ствол. Пружина растянулась и потащила иглу назад. Спусковой блок встал над курком. Артем прислонил прищуренный глаз к интегрированному прицелу снайперской винтовки Драгунова.

   -- "Ну ладно, парень! В прятки играешь со мной? Ну, уж нет! Давай вылезай! Покажись, где ты есть?!".

   Середина разметки оптического прицела остановилась на третьем этаже разрушенного дома. Артем кивнул. Макс молниеносно вылез из-за машины. В его руках, озаряя всполохами лицо, задергалась "беррета". На этаже поднялись фонтанчики пыли. Надо же, всего одно неловкое движение...

   -- "Попался!"

   Указательный палец уперся в курок. Тот моментально ушел и вдавился назад. Блок дернул пружину. Механизм отпрянул. Пружина пробила капсулу, зажигающую порох. Выстрел. Снайперская винтовка Драгунова слегка подалась назад, толкнув Гофа в плечо. Из зияющей дыры в стене выпало тело и с глухим звуком ударилось об асфальтовый тротуар. Еще одна смерть на его счетчике жизней. Капля пота скатилась с виска Артема. Артем закурил последнюю сигарету и смял пустую пачку. Зажав сигарету между зубов, Гоф наклонился над трупом, слегка морщась из-за табачного дыма, который попадал ему в лицо. Артем перевернул труп. Лицо человека все было залито кровью. На маскировочной накидке в виде лент зеленого и черного цвета темнели брызги багровой жидкости. Артем сунул руку в нагрудный карман трупа.

   -- "Монолитовец" с Западки...

   Артем размахнулся и швырнул КПК. Пластиковый корпус и сенсорный хрупкий дисплей разлетелись на куски, ударившись об бетонную стену. Артем дернул военный жетон с шеи убитого и стер с него кровь.

   -- "475934". Вот твое имя...

   Артем опустил жетон в один из внутренних карманов плаща. Жетон звякнул. Отряхивая пыль подошёл Макс. Гоф встал и оперся на винтовку.

   -- Карта и данные у тебя в компьютере...Поехали...Мы уже близко...

   Фары белого "Уаза" сверкнули сквозь опускающиеся сумерки вечера. Машина выехала из черты зловещего, таящего в себе множества тайн, города. Извилистая дорога устремлялась далеко за горизонт. Словно расталкивая лес, трасса тянулась к центру, к самой сердцевине Зоны. Оттуда, испуская по всему периметру нити смерти, для каждого сталкера веяло деньгами и смертельной наживой.

   - Почему ты согласился, Артем?

   - Мне крупно не повезло в жизни, друг...

   Артем повернул руль и пихнул рычаг переключения скоростей.

   - Не повезло? Как? - глянул на Гофа Макс.

   Артем промолчал.

   - Лично мне... Я бежал от людей, от суеты, от смерти...Думал сяду здесь где-нибудь в заброшенном городе, буду выживать, охотиться... Но когда попал, убедился в обратном... Смерть сама идет за мной по пятам... И никак не уйти от нее... Никак. Я даже не предполагал, какая Зона изнутри!

   Машина взревела и дернулась, еще больше набирая обороты. Шоссе стелилось перед колесами длинным серым ковром.

   - Давай тормознем через пару километров? - предложил Макс, щелкая кнопками КПК.

   - Зачем это?

   - У нас впереди не бог весть что, Артем! Там ЧАЭС, "Монолит", мутанты и фигова куча всякого разного дерьма! Надо элементарно снарягу настроить! Врубаешь?

   - Ладно...

   Через несколько минут машина остановилась. Артем разжег небольшой костерок и достал тушенку с булкой.

   - Будешь? - предложил Артем.

   - Не, спасибо! У меня свое!

   Макс тоже достал еду, и они стали есть. Через некоторое время Артем почувствовал насыщение.

   - А знаешь, Макс! Все-таки хорошо, что мы встретились на жизненном пути.

   Макс улыбнулся и отложил надкусанный бутерброд.

   - Почему?

   Артем зашарил по карманам в поисках сигарет и, вспомнив, что они у него кончились еще в Лиманске, огорченно опустил руки.

   - Потому что, Макс! Выживать здесь и знать, что спину всегда прикроет надежный друг - просто невероятно!

   - Спасибо! - протянул Макс.

   Он встрепенулся и посмотрел на винтовку Артема.

   - Гоф, я все хотел у тебя спросить! Почему на прикладе твоей винтовки только одна жирная зарубка? Ты ведь много стрелял и еще больше попадал...

   Артем остановил взгляд и уставился в пустоту. В воздухе повисло мертвое молчание. Его лицо в момент напряглось и стало металлически неподвижно...

   - Ну... Почему одного пометил, а других нет? Кто он...- повторил Макс.

   Артем по-прежнему молчал, вдруг уперся локтем в рюкзак и, повернув голову, уставился на горизонт.

   - Знаешь?... Был такой сталкер давно...очень давно... В лесу жил... Изгоем был... Все его считали чокнутым... Помешанным на Зоне... Рассказывали даже легенды, якобы сама Зона породила его и потом бросила... Он не имел особых способностей или большого количества денег. Но он был вполне нормален и не вел себя, как псих...И однажды он сделал большую ошибку... Неисправимую...

   Гоф снова замолчал.

   - И?

   - Он рискнул и влез в опасную лихорадку! На почве денег он свихнулся... Вознаграждение за голову... Глупая охота за сталкерами... Я был первым в их списке, но не понимал почему... Этот сталкер встал у меня на пути и приставил дуло автомата к моей голове... Деньги - и вот еще одна душа затянута в трясину алчности... Да минует нас чаша сия...

   - Ты его убил... Я понял... И в чем проблема тогда? Как его звали?

   Артем снова молча уставился в темноту... В его зрачках плясали языки пламени небольшого костерка. Губы были сомкнуты, глаза прищурены. После долгой паузы Артем повернул голову и взглянул на Макса.

   - Его звали Кром...

   Через "УАЗ" мчался вперед по дороге, въехав в окрестности города Чернобыля. Фары освещали проносившиеся мимо кусты, столбики, ограждения, деревенские дома и прочие загородные постройки. Строгие параллели дороги стали поворачивать, устремляясь к скоплению высоток и высоковольтных башен на горизонте. Двое сталкеров в машине были погружены в молчанье и раздумье. КПК Макса тихо звякнул. Мимо машины, ярко блеснув, пронесся покосившийся знак с надписью "Чорнобыль- 4км"...

   "Дороги, словно нити жизни - ведут к продолжению и к концу, и выбор предоставляется тому, кто ступает на нее..." - Честер А. Артур

   Огромная благодарность при помощи в написании 1-ой части объявляется: Анастасии К. и др. Также выражается большое спасибо коллективу сайта Stalker-book и Valdram'у лично за предоставление обложки. Продолжение рассказа планируется на ближайшее будущее, в зависимости от мнения читателей...

   2009 г.