"Феномен хищника" - читать интересную книгу автора (Найт Норма)

Глава 2. НАША ДОБРАЯ, МИЛАЯ ПЛАНЕТА

Считая себя обязанной проявить определённую гуманность, Ита каждому из компаньонов тоже предоставила возможность пользоваться синтезатором, информацией брейнов и одним универсальным роботом. В течение пятидесяти суток – условия были почти такие же, как и для касты нации. За исключением того, что жилища компаньонам приходилось строить, а люди нации остались в роскошных домах таунов.

Роскошь, правда, таяла с каждым днём – автоматизированные бытовые системы прекратили работу и самораспались на атомы, а поддерживать чистоту и порядок в огромных покоях правителей без машин оказалось слишком тяжело. Так что наиболее разумные выбрали себе жилища поскромнее и поменьше, соизмеряя с собственными возможностями. Центрами всеобщего притяжения стали колодцы, дома поблизости от источников воды заселили в первую очередь.

Знакомясь с мыслями таун-людей, мы узнали – офицеры спецслужб и охраны готовятся захватить власть, чтобы эксплуатировать большинство народа точно так же, как это ещё вчера делали правители. Всё как всегда на Земле – кто сильнее, тот и помыкает слабыми. Печальный опыт касты правителей не впечатлил претендентов на их «наследство».

-«История учит тому, что ничему она не учит», – грустно прокомментировала Дик в ментальном поле. –«Люди настолько смирились с произволом правителей, что ещё в моей прошлой жизни придумали для него благопристойное название. Послушайте, как звучит: «Проникновение во власть бизнес-моделей, ориентированных на извлечение личной прибыли». Красота, а?

Красота… Что было нам сейчас делать с этой «красотой», изъять из таунов огнестрельное оружие? Так самые наглые и сильные возьмутся за ножи, топоры и дубины, чтобы снова паразитировать на всех остальных.

Хоть таун-люди, как и деревенские, подвержены стадному чувству, при этом они все фатально разобщены, подавляющее большинство не знают, что такое дружба. Люди легко поддаются обману, они управляемы, трусливы, немотивированно жестоки и глупы. Может быть, именно скудоумие – первопричина? Как пробудить в них достоинство и честь, они ведь просто не понимают, что это такое… Диксон неожиданно сформулировала прелюбопытную гипотезу.

-«Возможно, на людей с неразвитой Санэла негативно влияет нематериальный мир планеты. Он не вредит физическому телу, но поражает зачаточные, незрелые, несформировавшиеся души. Провоцирует возникновение ментальных патологий, и в конечном итоге делает слабых средоточием зла. Нематериальный мир Земли, словно плавильная печь для металлов – титан, молибден, тантал и подобные им по стойкости встречаются редко. Все остальные неизбежно утрачивают форму и переходят в жидкое состояние…»

А вдруг, и вправду наш прекрасный сине-зелёный шарик на самом деле смертелен для простого человека? Безжалостный ментальный огонь день и ночь, год за годом плавит нематериальные оболочки людей. Сохранить своё «я» дано лишь сильным духом, эти немногие становятся ещё сильнее и дают потомство.

И если так, выход один – спасать остатки людей, переселять всех с зачумлённой планеты.

Подтвердить или опровергнуть выдвинутое Дик предположение можно было лишь через какое-то время, после экспериментов, проверки на практике, наблюдения за контрольными группами.

Я передала на осмысление Ели суть новой теории – для этого пришлось на минуту воспользоваться порталом и «высунуться» на планету Лес. Самостоятельно связываться с людьми на других планетах я ещё не умела – намного более мощные ментальные голоса Космоса создавали непреодолимые помехи. А использовать аппаратуру дальней связи получалось хлопотнее, чем пройти через портал и мгновенно передать сжатое мыслесообщение.

Мама восприняла идею с удивлением, но не отвергла сразу – это вообще было не в её стиле. Обещала подумать, понаблюдать за поведением людей на Лесе, послушать Санэла, сравнить с Землёй. Я поблагодарила Ель и тотчас вернулась на орбитальную станцию.

Сейчас основным содержанием нашей работы стало наблюдение за процессом адаптации таун-людей к самостоятельной жизни и продолжение поисков отдельно живущих племён с нетрадиционной социальной организацией.

Я решила при первом удобном случае заскочить в Великий Лес, чтобы ещё раз «послушать» его астральный и ментальный профили. Попробовать запомнить своеобразные, неповторимые тона в голосе земли. То, чем родина отличается от всех остальных уголков нашей планеты.

Над этой проблемой я начала ломать голову много лет назад, в прошлой жизни. Как и тысячи, может быть, сотни тысяч людей, живших ещё раньше, искала причину самовоспроизводства зла. Дьявольский механизм, из века в век, из тысячелетия в тысячелетие заставлявший большинство людей ненавидеть, травить, мучить и убивать друг друга.

Материалисты, не удовлетворявшиеся теорией первородного греха, чаще винили в бедах человечества генетическое наследие обезьян. До недавнего времени и я не могла придумать ничего лучше. Думала – вот, человек эволюционирует, «вырастет» в другой биологический вид, и тогда заживём! А может, всё-таки дело не в наших генах? Или не только в генах…

В свете этого предположения мне стало особенно интересно наблюдать за внеземными колониями людей. Жаль, невозможно делать это мысленно, занимаясь другими делами, ведь необходимо пройти через портал. После тщательного обсуждения гипотезы мы решили заняться её проверкой вместе.

Компаньонов перемещали к новому месту жительства, равномерно заселяя территории, наиболее благоприятные для проживания. Группами по пятьдесят-шестьдесят человек на участки в сто квадратных километров. Ксеносоциологи рекомендовали селить вместе тех, кто не были знакомы ранее. Разумеется, за исключением устойчивых, давно сформировавшихся малых групп. Ведь у многих из этой касты было не особенно весёлое прошлое, а так они начинали «с чистого листа».

Интересно, что в планетарном масштабе среди компаньонов оказалось на треть больше женщин. Вероятно, таковы были вкусы правителей. Количество и состав касты компаньонов регулировались господами.

Большинство переселённых испытывали трудности в первом периоде адаптации. Люди были ошеломлены – доставленные к порталу в бессознательном состоянии, они приходили в себя уже «на той стороне». Те, кому выпало стать первыми, видя появляющихся из «арок» новых, не менее остолбеневших людей, стали помогать товарищам. Брали под руки, отводя в сторону, чтобы не мешать другим, успокаивали тех, кто впадал в истерику. Отвечали: «Сами не знаем» на тысячи звучавших вопросов.

Брейны и синтезаторы для переселенцев монтировались в одном корпусе. Вокруг этих пятиметровых кубиков и собирались люди. Кто-то садился прямо на землю, иные искали что-нибудь вроде пенька или хотя бы замшелой кочки. Компаньоны были так разнопёро одеты, что выражение «бродячий цирк» показалось мне самым подходящим.

Люди вслушивались в голосовое сообщение, обменивались репликами, кое-где звучало крепкое словцо. Больше минуты прошло с тех пор, как перестал звучать голос из динамиков, а полсотни людей по-прежнему неподвижно сидели в ступоре. Тишина стояла – комара слышно. Пауза слишком затянулась, мне уже становилось любопытно, чем это всё кончится. Неужели решение социологов ошибочно, и компаньоны неспособны существовать самостоятельно?

В толпе сидящих рядом с синтезатором возникло движение. На ноги поднялась невысокая худощавая женщина лет сорока, одетая в чёрный блестящий костюм и такие же сапоги с голенищами до колен. Куртка обтягивала внушительную грудь. Оглядев неподвижные головы и поникшие плечи, блондинка улыбнулась, и нарушила, наконец, тишину, уже казавшуюся мне бесконечной.

-Ну что, люди, теперь мы – внеземная колония. Время пошло, на обустройство у нас меньше чем пятьдесят дней, а успеть предстоит много.

У женщины оказался неожиданно сильный голос и не менее удивительные для компаньонки властные манеры.

-Брейн! Нам необходимы десять подробных письменных инструкций, как здесь и сейчас построить несколько домов. Какие нужны для этого инструменты и материалы…

Она едва успела закончить фразу, а из синтезатора уже выплыла высокая стопка переплетённых пластиковых листов. В рядах переселенцев зашелестели голоса, глаза людей стали фокусироваться на чёрном приметном костюме золотоволосой дамы. Взяв верхний том, она перевернула несколько страниц, повернулась к остальным, глаза метнули две чёрные молнии из-под сдвинувшихся бровей.

-Кто ещё, кроме меня, хочет ночевать в доме? Подходите за книжками, не стесняйтесь.

Откуда такой командирский талант? Я проникла в сознание женщины, ответ оказался достаточно прост…

Тем временем кто-то пробирался через сидящих – двое мужчин с одинаково короткими причёсками – блондинка оглядела их, мгновенно сочинила прозвища – «Ястребиный Нос» и «Квадратная Морда». Улыбнулась, кивнула с достоинством.

-Меня зовут Джин, – её глаза вопросительно уставились на подошедших.

-Майлз…

-Шон.

-Брейн, вводите в память наши имена и изображения внешности, – распорядилась она. –Понадобится общий список колонистов.

Джин протянула мужчинам по книге. Майлз-Ястребиный Нос охотно взял том, а второй детина, на голову выше златовласки – смущённо потупился.

-Я с этим вряд ли… Я пришёл, чтобы помогать вам, госпожа.

-Нда? – глаза женщины впились в угловатое лицо этого, очевидно, очень физически сильного парня. –Ну ладно, тогда встаньте рядом.

-Итак! – она снова возвысила голос. –Будем знакомиться. Майлз, подбирайте себе людей в команду. Джин посмотрела в глаза сидящим в первых рядах.

-Меня зовут Джин, а вас?

-Гейл, – назвалась девушка лет двадцати в стандартном стрейнджерском комбинезоне.

-Гейл… Что вы умеете делать, чем хотели бы заниматься в новой жизни?

Она внезапно покраснела, в сознании девушки я увидела весьма неприличные воспоминания, стало ясно, откуда комбез. Она попала под стазис-поле, не имея на себе одежды. Мгновенно просканировав ряды, обнаружила человек двадцать в таком же обмундировании.

Справившись со смущением, Гейл потрогала рукав собственной куртки и только тогда тихо ответила:

-Я выполняю любую работу.

«Типично для компаньонов», – подумала женщина, и я не могла с нею не согласиться.

-Ну ладно, что-нибудь придумаем, – ободряюще потрепала новую знакомую по плечу.

Мало-помалу переселенцы стали подходить хотя бы для того, чтобы назвать своё имя.

Джин увидела высокую жгучую брюнетку в комбинезоне, и подумала: «Неплохо было бы мне тоже сменить свой дурацкий наряд».

В двадцать седьмой раз представилась, спросила, как звать эту крепкую девушку, глянула ей в лицо, и в глазах прочла понимание.

Чуть улыбнувшись, компаньонка по имени Хоуп[90] уставилась на блестящие чёрные сапоги, пробормотала вполголоса: «И мне приходилось носить такие».

Господином Джин был извращённый юнец, находивший высшую степень наслаждения в том, чтобы женщина постарше, одетая в чёрный блестящий костюм, хлестала по заднице плетью, а потом трахала его фаллоимитатором. Если бы это увидел отец, то застрелил бы Джин на месте. Но выбора у компаньонки не было – приказ правителя…

-Умеете командовать? – обрадовалась она, хватаясь за Надежду, как за соломинку.

Несколько грубоватые черты лица, тяжёлый подбородок, резкий взгляд чёрных глаз.

-Могу. Если прикажут, – девушка широко улыбнулась.

-Отлично! Приказываю: держите книгу, становитесь рядом и подбирайте себе людей.

Хоуп взяла из рук Джин своеобразный символ власти, шепнула, чуть коснувшись губами уха:

-Спасибо, что ты взяла это на себя. Иначе люди сидели бы на земле, пока не умерли с голоду. Только бы нам не перегнуть палку. Не хочу нести в новую жизнь насилие. Блондинка кивнула.

-Если заметишь за мной не то, обязательно скажи. Ну а я послежу за тобою. Обе женщины заговорщически переглянулись.

Третьим старшим группы Джин назначила, наверное, самого солидного из пятидесяти семи переселенцев. Ему оказалось именно столько лет. В прежней жизни Петер был кем-то вроде мажордома, получил богатый опыт общения с людьми, характер имел энергичный не по годам.

Медицина, планетология, климат, флора и фауна нового мира, обеспечение водой и продуктами, изготовление инструментов, одежды и обуви вручную из местных материалов… Восемь мужчин и женщин, заявивших о желании заниматься этими делами профессионально, сейчас получали расширенные пакеты информации от брейна. Все остальные колонисты усваивали универсальный комплекс знаний по выживанию в дикой природе нового мира.

-Хорошо, что это можно делать, не отвлекаясь от строительных работ, – проворчала Джин, наблюдая, как ловко и быстро робот вырезал в скальном грунте прямоугольную яму под фундамент второго дома.

Первый котлован был уже готов, а гранит отправился в переработку, «на корм» синтезатору.

-Сколько дней мы бы долбили грунт этими штуками… – Гейл озвучила мысль, родившуюся в голове Джин.

Она глядела на кучу ручного инструмента для земляных работ. Юная парочка, лет тринадцати-четырнадцати от роду, принимала выплывавшие из синтезатора лопаты, кирки и ломы, поровну делила их на три группы строителей.

Фундамент первого дома сложили из блоков, робот таскал их сразу по несколько штук, хотя всё равно получалось долго. На этом этапе стройки люди ничем помочь не могли. Гейл покачала головой.

-Ладно, хоть на пятьдесят дней оставили нам кусочек цивилизации. Иначе вообще не представляю, как тут можно выжить.

При помощи брейна она, как и прочие колонисты, успела уже стать теоретически подкованным специалистом по выживанию, и в полной мере представляла масштаб стоящих перед людьми задач.

Будь тут синтезатор раз в пять мощнее, готовые дома появлялись бы целиком, со всей мебелью и прочей бытовой начинкой.

-Ничего, зато прикинем, как в будущем предстоит строить из местных материалов, – Джин верно угадала, о чём подумала девушка, глядя на стопку стеновых блоков, влекомую роботом в силовом поле.

Чёрный блестящий костюм явно не подходил для здешнего климата. Местное солнце разогревало всё сильнее. Чтобы не схватить тепловой удар, женщине приходилось постоянно прятаться в тень, а когда никто не видел – распахивать полы надетой на голое тело куртки. При первом удобном случае она дала себе слово переодеться, но сейчас все мощности синтезатора были задействованы на изготовление строительных материалов.

Панели подходили друг к другу идеально, ни малейшего зазора. Поставленные друг на друга, они тут же намертво склеивались. После того, как здание было готово и подведено под крышу, для повышения жёсткости несущие конструкции дополнительно соединялись сверхпрочными стержнями через сквозные отверстия. «Скелет» дома уходил на глубину, пронизывая скальный грунт разветвляющимися полимерными корнями, и не было в этом мире силы, способной сдвинуть его с места хотя бы на сантиметр.

Первое на планете искусственное сооружение считалось практически вечным – его невозможно снести танком, сжечь напалмом или взорвать. Материал не подвержен какому бы то ни было разложению, кроме воздействия деструктора[91].

Разглядывая невиданный санузел с замаскированным в потолке баком, куда воду нужно таскать вёдрами, Джин раздумывала, сколько поколений колонистов будут жить в этом доме. Компаньонка ни разу не проходила курса омоложения – в таунах это привилегия рожавших. Теперь, на дикой планете, о таких технологиях и думать не стоит. Значит, этот дом будет стоять, когда о ней давным-давно позабудут. Возникло странное ощущение бренности живого. Жизнь человека – всего лишь мимолётная вспышка…

Женщина опустила златокудрую голову. В глаза бросилась ярко-красная надпись: «Перед использованием проверить состояние фильтров. При необходимости – очистить». Несколько алых стрелок указывали в отверстия сливов душевой. Чертовски захотелось стащить опостылевший костюм, изнутри весь мокрый от пота, встать под прохладный «дождик», вымыться как следует.

«Ну ладно, хватит экскурсий», – сказала себе она, потянув Гейл к выходу. «Пора возвращаться к делу, если вдруг непогода, тут не поместится и половина наших».

-Шон, никого не впускай без меня, – велела Джин охраннику у входа.

Арбалет, короткая тонфа[92] и двухметровый шест с обеими заострёнными концами – пока всё оружие «Квадратной Морды», да и с этим каждому из нас нужно ещё научиться работать. Силы парню не занимать, посмотрим, каков характер, – подумала блондинка.

Когда оранжевое дневное светило не имевшей пока названия планеты склонилось к закату, готовясь зайти за горизонт, на естественной площадке посреди леса уже возвышались четыре одинаковых строения. Предельно утилитарные, тем не менее, не лишённые эстетики, характерной для стрейнджерских творений. Мимикрируя под ландшафт, они имели желтовато-зелёный цвет и матовую наружную поверхность панелей. Три женских дома, один мужской: в каждом по десять отдельных жилых комнат, пусть и не слишком больших.

Образовав длинную цепочку от протекавшей неподалёку небольшой быстрой реки, колонисты передавали друг другу вёдра с водой. Объёмистые потолочные баки в санузлах наполнялись медленно, но верно.

Универсальному роботу дали немного передохнуть, чтобы синтезатор смог обеспечить людей новой одеждой, обувью и пищей. Свежеиспечённые медики там же получили препарат, адаптирующий иммунную систему землян к местной бактериальной флоре, и впрыснули его каждому переселенцу.

Баня, чистая одежда, вкусный ужин – после долгого и жаркого дня о чём могли мечтать люди, в одночасье оказавшиеся в незнакомом мире, посреди дикой природы?

Сидя возле своих домов, колонисты наслаждались вечерней свежестью, долгожданным отдыхом и едой.

-Завтра нужно поставить ещё один дом – для семейных. Вон, кандидаты уже есть, – Джин показала взглядом на паренька и девушку, днём работавших у синтезатора.

Сейчас они сидели рядом, привалившись к стене дома. Рука в руке, влажно блестящие глаза, мысли блуждали в иных мирах… Гейл ангельски улыбнулась, на секунду её грустное лицо просветлело.

От своего дома подошла Хоуп, выразительно глянула на старшую, Джин поднялась с тарелкой в руке, обе отошли на несколько шагов, чтобы уединиться.

Брюнетка, прожёвывая какое-то ароматное экзотическое блюдо, негромко осведомилась:

-Какую задачу думаешь поставить роботу на ночь?

-Стена… Мы все из таунов, как же без стены, – так же тихо отозвалась блондинка, расправляясь с нежнейшим синтетическим мясом и думая о полном отсутствии в этой жизни врачей-стоматологов.

-Конечно. Вокруг лес, а дома, как на ладони. Хоть и говорят, что крупных хищников в этих местах не водится, а бережёного Бог бережёт.

Жёлтые волосы Джин ещё влажны после душа. Одежду она поменяла, к величайшему своему наслаждению. Цвет и блеск пришлось оставить прежними – за день колонисты привыкли ориентироваться на чёрное и блестящее, как будто на одежду правителя. Зато материя костюма была теперь лёгкой и прочной, а покрой – свободным и комфортным. Высокие щёгольские сапоги сменились короткими практичными берцами на толстой подошве.

-Заметила какие-нибудь проблемы? – в свою очередь спросила Джин.

-Вроде, пока ничего особенного. Петер – старший по третьему женскому дому, как думаешь, это не страшно?

-Надеюсь, за одну ночь нравственность наших девушек ещё сильнее не пострадает. Обе одновременно усмехнулись.

-А завтра отдадим ему новый дом, на роль почтенного главы всех семейств Петер, кажется, вполне подходит, – блондинка вытерла тарелку кусочком булки и отправила его в рот. –Тебе новое задание: chercher la femme[93] в третий женский.

-Yes, my Lady! – вытянувшись в струнку, Хоуп коротко, по-военному кивнула.

Несмотря на усталость, глаза Джин сверкнули, лицо осветила игривая улыбка.

Примерно по полтора десятка компаньонов разместилось в каждом «общежитии», дома были заселены без всяких конфликтов. Несмотря на то, что мебели ни в одной комнате не наблюдалось – только упругий полимерный матрасик с одеялом-шторкой и подголовником по одному на каждого.

Может всё прошло спокойно потому, что долгота дня здесь явно больше земной и все здорово устали. Несмотря на то, что работал, по большей части, робот, люди были на подхвате – проверяли, нормально ли открываются окна-двери, надёжны ли внутренние и наружные запоры. Загружали в просторные подсобные помещения под полами самое необходимое: запасы медикаментов, консервированных продуктов, оружие, одежду и обувь, инструменты и хозяйственный инвентарь.

Колония переселенцев отошла ко сну, только вооружённые часовые ходили вокруг каждого дома, помахивая палками-пиками, да Джин с Петером наблюдали, как робот на приличном расстоянии возводит вокруг домов трёхметровый каменный забор. В темноте не видно, но цвет и фактура наружной стороны заграждения в точности копировали наиболее распространённые образцы здешней древовидной флоры. Ничего контрастного, способного показаться чужеродным местной живности. Зубцы наверху шириной с человеческую голову должны были служить укрытием для будущих стрелков.

-Это далеко не периметр… – нарушил тишину крупный седовласый мужчина. Его соседка задумчиво пожала плечами.

-Разве мы можем сделать больше?

Дневная звезда давно скрылась за горизонтом, ветер шелестел чёрными ветвями деревьев. Джин поёжилась – по сравнению с дневной жарой показалось немного прохладно. Нужно позаботиться о более тёплой одежде, пока работает синтезатор.

-Меня беспокоит другое, – вслух подумала она. –Здесь, на новой планете мы пытаемся воспроизвести элементы привычного образа жизни. Дома, стены вокруг, оружие, всё это понятно…

Немолодой компаньон внимательно слушал. Издали он казался сказочным великаном рядом с маленькой пышноволосой женщиной.

-Плохо, что большинство людей оказались неспособны действовать самостоятельно, и ими снова пришлось управлять. Может, сегодня мы с вами ступили на путь, который привёл прежнюю человеческую цивилизацию к упадку и гибели?

Собеседник неохотно кивнул и постарался быть как можно корректнее в формулировках.

-Может. Но я всё-таки хочу верить: всё, в конечном итоге, будет зависеть от нас. От нас с вами и от всех остальных, – он кивнул в сторону спящих домов.

-Хорошо, если у нас получится. Я бы не хотела в очередной раз воспроизводить ту нелепую бессмыслицу… «Но власть уже не отдам», – мысленно закончила фразу Джин.

-Петер, я хотела бы предложить вам должность старшего по дому семейных пар. Вы как?

-Наверное, это будет лучше, чем командовать женщинами, – в темноте не было видно его улыбки.

-Рада, что согласны. И ещё. Я просила об этом Хоуп и вас прошу тоже – присмотрите завтра подходящую кандидатуру на вашу нынешнюю должность. А то здесь, как всегда, недостаток лидеров… Сдерживая зевок, Джин повернулась к домам.

-Идёмте отдыхать, Петер, завтра ещё один длинный день.

-Надеюсь, и ночи тут тоже длинные, – отозвался мужчина. –Не сочтите за двусмысленность…

-Да нет, я понимаю – вы хорошо разбираетесь в людях. Пожелав друг другу спокойной ночи, они разошлись по домам.

Какие, однако, организаторские способности! И умна чертовски… Джин вполне могла бы стать кандидатом в стрейнджеры. Может быть, и Хоуп, и Петер тоже. Но что будет с остальными людьми, если всегда забирать самых лучших? Жаль, но мы не вправе совершать такое.

Испытывая симпатию к двум этим женщинам – молодой и зрелой, я решила сделать им небольшой подарок, и обратилась за советом к подругам. Получив благословение, прошла через портал. В течение пятидесяти дней он ещё оставался на безымянной планете.

Несмотря на тропический климат этих широт, ночь не показалась душной. Лес чужого мира полон незнакомых звуков – шелеста, шороха, едва слышного стука коготков по древесным стволам и веткам. Человеку без развитого внутреннего зрения немудрено испугаться. А вот нематериальный мир, кажется, довольно дружелюбен, не то, что на родимой Земле.

Рядом с порталом река – здесь недалеко от истока, а через четыреста километров этот поток пополнит одно из морей Безымянной, Перейдя вброд водную преграду, я поднялась на холм. Какое разнообразие растений! Некоторые кусты и деревья сгибались под тяжестью плодов, в таких местах наверняка с голоду не умрёшь. Конечно, если не размножаться без удержу…

Пора включать портативный генератор тени, в лагерь переселенцев иначе не попасть, охрана не дремлет.

Джин всё ещё стояла у окна, любуясь здешней шафрановой луной – я обрадовалась: хорошо, что не спит. Бесшумно открывая двери, оказалась сперва в доме, а потом и в её комнате. Кожей ощутив движение воздуха, компаньонка обернулась, чтобы увидеть самостоятельно закрывающуюся створку.

-Не пугайтесь, сейчас я стану видимой. Нервно кашлянув, женщина осторожно потянулась за ножом.

-Джин, не надо. Я из стрейнджеров…

-А-а… Вас, значит, надо благодарить за это, – пробормотала она, несколько успокаиваясь.

-Что, пристрелить хочется? – хмыкнула я.

-Сейчас уже нет, но когда я очнулась здесь и всё узнала… Похвальная искренность.

В комнате никакой мебели, поэтому мы просто стояли и рассматривали силуэты друг друга. Послышалась мысль: «Чёрт, на вид она здоровее Шона. А голос приятный…»

-Меня зовут Диксон.

Подошла поближе, давая себя рассмотреть – в окно заглядывало желтоватое ночное светило. Несколько секунд я наслаждалась произведённым впечатлением.

-Мда, – наконец обрела дар речи хозяйка комнаты. –Моё имя Джин, вы знаете. У вас какое-то дело? «Или просто зашли поглазеть на мои сиськи», – мысленно добавила она.

-«Да, я по делу», – начала я без слов. –Хотя ваша грудь, несомненно, великолепна, –закончила голосом, повергнув женщину в смущение.

Спустя мгновение я присовокупила к реплике страстный мыслепоцелуй. Не удержалась. Буквально подпрыгнув на месте, Джин залилась краской – возможности моего оптимизированного зрения позволяли видеть это даже в полутьме. Нервно хихикнув, она хрипло произнесла:

-Не знала, что стрейнджеры практикуют секс-туризм.

-Я, в общем, не против, но у меня к вам действительно дело. К вам и к вашей подруге Хоуп.

-Подруга – это громко сказано, – заметила женщина, надевая майку.

Мысленно сравнивая её грудь с великолепными полушариями Джессики, я даже не знала, кому отдать виртуальную пальму первенства. И одна и другая по-своему прекрасны.

-Сейчас, может, и громко, но в большинстве вероятностей будущего вы обязательно станете подругами.

Услышав это, Джин испытала всплеск положительных эмоций, немедленно зафиксированных мною. Мечтая о Хоуп, компаньонка машинально поправила непослушную золотую прядь, взяла с подоконника и стала медленно разворачивать брюки. Ну ладно, пора переходить к делу.

-Я действительно одна из тех, кто заварил эту кашу. Сегодня наблюдала за вашей группой и хочу вас поблагодарить.

-Да не за что, – женщина застегнула штаны и сунула ноги в берцы. –Мы просто раньше других поняли: спасение утопающих – забота самих утопающих.

Хоуп даже не спросила, куда и зачем. Джин зовёт – значит надо немедля идти. Зевая спросонья, девушка проворно оделась, и через пару минут мы уже были за условной пока что границей маленького человеческого поселения. Единственному роботу понадобится несколько ночей, чтобы закончить защитную изгородь.

Я видела не хуже, чем днём и предупреждала спутниц о подстерегавших на пути камнях, ухабах и ямах. Блондинка держала свою сильную подругу под руку, я явственно чувствовала, насколько приятно обеим ощущать эту близость. Мы миновали портал.

В зале транспортных систем орбитальной станции приглушен свет – Мэйт знала, что в месте нашей отправки сейчас ночь и позаботилась о том, чтобы переход не был неприятным для зрения.

Гостьи с интересом разглядывали мою каюту – виртуальный интерьер морского побережья вместо дальней стены, три остальных – в виде столь же иллюзорных деревянных столбов, якобы подпиравших крышу из пальмовых листьев.

Никаких украшений или непонятных стрейнджерских приборов, которые женщины ожидали увидеть. Просто скромная хижина на берегу, стоящая в густых зарослях тропического леса. Земного, правда, леса – растения не похожи на те, что сейчас окружают дома переселенцев на той далёкой планете.

Пол имитировал деревянные доски, хотя не будь на компаньонках обуви, они ощутили бы его нехарактерную мягкость. А вот запах моря и приятный ветерок были совсем как настоящие. Вызвав три кресла, предложила садиться.

Предварительно пощупав – материальны ли – гостьи устроились поудобнее, приготовились слушать. Короткие внимательные взгляды брюнетки выдавали зависть, она мечтала иметь такую же очевидно сильную фигуру, как у меня.

Между нами появилась светящаяся розовым поверхность «висячего столика» с тремя наполненными бокалами. Сделав приглашающий жест, я пригубила вкусное молодое вино, Джин и Хоуп тоже попробовали напиток.

-По собственной воле приняв ответственность за судьбы других, проявив самообладание, силу духа и способности врождённых лидеров, вы заслужили благодарность. Учитывая, что вам предстоит нелёгкая жизнь вне цивилизации, думаю, подарок окажется полезным.

Я передала обеим пакет информации о возможностях новых тел, вытянула под столом ноги, и с полминуты молча попивала лёгкое вино, пока гостьи переваривали новое знание. Услышав, что течение их мыслей выровнялось, они перестали метаться и несколько успокоились, продолжала.

-Чтобы рассеять возможные сомнения, позволю себе небольшую демонстрацию.

Сняв со стены «нож разведчика», засучила рукав комбинезона, положила левую руку на стол, и резким движением рассекла кожу с наружной стороны предплечья.

Брызнуло алым, сердца компаньонок ёкнули, но женщины не издали ни звука. Они завороженно смотрели на то, как на глазах смыкаются края пятисантиметровой резаной раны, сворачивается и отпадает засохшая кровь, срастается кожа. Спустя несколько секунд на руке не осталось ни малейшего следа от пореза.

-Вы сможете точно так же, нужно только немного сосредоточиться на ране. С более серьёзными повреждениями придётся повозиться несколько дольше. Яды, вирусы, бактерии – всё это наноботы удалят из ваших новых тел самостоятельно, вы даже ничего не заметите. Примерно как функция авторемонта в высокотехнологичных изделиях.

-Это что, бессмертие? – голос Джин сорвался на предпоследнем слоге.

-Не совсем. Одномоментное сильное повреждение более семидесяти пяти-восьмидесяти процентов тела всё-таки приведёт к прекращению его жизнедеятельности.

Окровавленную столешницу пришлось заменить, а нож вымыть под струей воды, появившейся «из ниоткуда» усилиями системы жизнеобеспечения станции.

-Спасибо, Мэйт. Теперь высуши его, пожалуйста.

Повесив нож на место, я проследила за тем, как на лезвии испарилась последняя капля, затем перевела взгляд на сжавшихся в комочек подружек.

-Падение с высокой скалы, например, или что-нибудь подобное. На этот случай существует резервирование сознаний. Правда, при восстановлении личности с резервной копии безвозвратно выпадает из памяти та часть событий, которые произошли между временем последней записи и наступлением смерти. Но это уже неизбежные издержки. Главное – сохраняется целостная личность. Я снова оглядела окаменевших компаньонок.

-Итак, вы готовы начать? Обе гостьи тут же вскочили, на лицах – запредельное вожделение.

-Нет-нет, идти никуда не нужно, оставайтесь на месте. Сначала Мэйт просканирует ваши нынешние телесные формы…

Процесс завершился почти мгновенно и совершенно незаметно для продиагностированных. Я поясняла дальше.

-Теперь коррекция патологий и оптимизация. Этот вариант модификации физического тела называется боевым. Расширение традиционных возможностей тела, наделение его новыми производится в широчайшем диапазоне и по максимуму. Если есть желание, можно заодно что-нибудь подправить в собственной внешности.

-Да, – мгновенно отреагировала Хоуп. –Я хотела бы выглядеть более мускулистой. Поуже бёдра, пошире плечи – можно? И ещё улучшить форму лица. Я широко улыбнулась.

-Всё, что пожелаете, главное, чтобы утром вас узнали в колонии переселенцев. Джин нетерпеливо подпрыгивала в кресле:

-И мне, и мне тоже подправить! Хочу стать повыше ростом, хоть немножко. Убрать жир с живота, с задницы целлюлит…

-На вашем новом теле уже нет ничего подобного – это всё патологии.

-Тогда морщины на шее – тоже долой! Ещё пусть никогда не растут волосы на ногах… Нет, вообще нигде не растут волосы, кроме головы… Хоуп, ты согласна? – неожиданно спросила блондинка и тотчас залилась краской.

Подруга смогла только кивнуть – от волнения перехватило горло, она часто заморгала, не веря собственным ушам. Я мысленно прокричала обеим:

-«Да обнимитесь же, наконец! Вы ведь с первого взгляда полюбили друг друга!»

Услышав, женщины снова вскочили на ноги, страстно обнялись, замерли, жадно прижимаясь друг к другу и мечтая об одном. Прошла минута, другая, началась третья – они не ощущали времени, а я смотрела, как по правой щеке Хоуп сползает прозрачная капелька, и чувствовала, что сама вот-вот расплачусь от счастья.

В конце концов очнувшись, гостьи как по команде взглянули на меня, шмыгая носами.

-Спасибо, Диксон! Мы тебя любим!

-И я люблю вас, сёстры! Будьте счастливы и вечно храните любовь. Давайте выпьем за вас!

На обновлённой снежно-белой столешнице появились три высоких резных бокала шампанского. Хрустальный звон, искристое шипучее вино, жаркая сладость поцелуев…

Жаль, я не могу остановить время – так хотелось оставить их погостить хоть на несколько дней.

Брейн станции выдал трёхмерные модели новых тел в натуральную величину, они медленно вращались рядом с нами. В мыслях Джин и Хоуп я читала то, что они никогда не посмели бы сказать друг другу, и тотчас вносила изменения в их будущий облик. Тут подправить линию бедра, тут приподнять, там увеличить, здесь уменьшить, а в этом месте углубить ложбинку. Через несколько минут они стали почти идеальными друг для друга. Я была в восторге от возможности сделать девушкам самый желанный для всех влюблённых подарок!

-Следующий этап – резервирование сознаний, – объявила я. –С этого момента в памяти Мэйт будут храниться копии не только ваших новых тел, но и ваших душ. Во время очередного сеанса связи информацию передадут всем кораблям и планетным системам стрейнджеров. Таким образом она многократно размножится, вероятность утраты данных снизится до величины, стремящейся к нулю…

Диксон передавала мне то, что видела и слышала сама. И вот уже несколько часов я не могла ничем осознанно заниматься, а последние пятьдесят минут вообще заливалась слезами.

Нет, конечно, в фоновом режиме я усваивала информацию об устройстве боевых кораблей цивилизации гарамов, последних из вступивших в конфликт со стрейнджерами. Тех самых агрессоров, злонамеренные действия которых земляне сочли результатом падения кометы.

Однако, волнующая история любви двух компаньонок воспринималась мной в первом потоке сознания, на максимальном уровне эмоций. Мне, недавно обретшей семью единомышленниц, было очень больно сознавать, что девушки не смогут жить в мире, предоставляющем столько возможностей.

-«Ну почему их нельзя пригласить в кандидаты?» – я пристала с вопросом к Ите. На смуглом лице торнианки появилась извиняющаяся полуулыбка.

-«Мы обязательно пригласим их, но не сейчас. Без Джин, Хоуп и других неформальных лидеров колония переселенцев с Земли может погибнуть. Нельзя спасать одних ценой жизни других».

Прекрасные голубые глаза Иты смотрели на меня с грустью и надеждой на понимание.

-«Пройдёт три-четыре десятка лет, поселение окрепнет, вырастут новые лидеры, и тогда…»

-«Но как Джин и Хоуп смогут к нам обратиться?»

-«Диксон оставит простейшее одноразовое устройство дальней связи, мы услышим сигнал, если потребуется вмешательство».

Две бывшие жительницы таунов с разных концов Земли получили новые тела и готовились вернуться на свою планету, выслушивая напутствия Дик.

-«У вас есть возможность создать общество, более справедливое, чем прежние земные. Пока это только одно из предположений, но возможно, неизничтожимое запредельное зло, изъязвляющее человеческие души – результат взаимодействия подсознания homo sapiens с нематериальными полями планеты Земля».

Одновременно вскинув глаза на Диксон, компаньонки уточнили, верно ли расслышали мысль. Их Санэла, до недавнего времени латентная, была всего три часа назад инициирована Дик, и сейчас влюблённые учились слушать и говорить без слов.

-«На Безымянной всё другое. Я немного послушала эту планету – она явно добрее», – продолжала Диксон. –«Всегда внимайте голосу природы и учите этому своих. Пытайтесь заговорить с другими людьми мысленно, особенно, если ощущаете расположение, симпатию к этому человеку. Зачастую подобные чувства – признак наступившего ментального резонанса».

Мысль вызвала новый всплеск эмоций влюблённых – снова обратив взоры на свою спасительницу, они прочли в её распахнутом сознании ответ, на который надеялись. Ладони трёх женщин сомкнулись, все встали. Повинуясь мыслекоманде хозяйки каюты, виртуальный интерьер схлопнулся, разом исчез.

Три прекрасные обнажённые фигуры как будто повисли в бездонной черноте небытия, соединённые неразрывными рукопожатиями, соприкосновением ступней.

-Именем Великого Леса, соединим души в вечном! – звучное контральто Диксон заставило затрепетать даже меня, не понимавшую всей масштабности начавшегося ритуала.

Воспринимая ощущения Дик, я прикоснулась к событию на уровне наблюдателя, но и этого оказалось достаточно. Временное слияние сознаний в нематериальном мире породило новую общность, чувство единства трёх, их соприкосновения с величественной ментальной сущностью, порождённой мыслями и эмоциями бесконечного множества стрейнджеров, обретшей самостоятельное бытие и невероятную мощь. Три человеческих души стали частицей Вечности, а она навсегда поселилась в них, питая и множа растущую на глазах Санэла…

Хижина на берегу тропического моря снова вернулась на место, сёстры по духу сидели рядом, потягивая ароматные освежающие коктейли. Внешне Джин и Хоуп почти не изменились – ни один человек, видевший их всего лишь день, не смог бы заметить, что блондинка сделалась чуточку выше, а брюнетка – наоборот. Что на лице и на шее Джин теперь не сыскать ни единой морщинки, кроме мимических, нос и подбородок Хоуп приобрели благородную утончённость, не утратив при этом выражения незаурядной душевной силы. Тела изменились намного сильнее – ведь женщин никто не видел неодетыми, стало быть, и сравнивать будет не с чем.

-«Теперь вы легко почувствуете меня, как только я пройду через портал или каким-нибудь другим способом прибуду хотя бы на орбиту вашей Безымянной», – просвещала гостей Диксон.

Надёжный ментальный блок прикрывал её глубокое сожаление по поводу грядущего расставания с компаньонками как минимум на десятилетия. В этом чувстве Дик вполне солидарна со мной, хотя причины, его вызвавшие, были достаточно разными.

-«Не воюйте с планетой», – попросила моя спасительница. –«Одна из страшных ошибок людей – убеждённость в том, что природу возможно покорить в принципе. Там, где можно сохранить жизнь – не забирайте её. Всегда пробуйте действовать сначала добром, если это возможно. Стремитесь жить в гармонии с Безымянной, и она, вполне возможно, сторицей отблагодарит переселенцев».

В переданном гостьям мыслепакете Диксон послала информацию о племени лесных людей. О том, как они сумели создать более гармоничное и справедливое общество в условиях негативного воздействия нефизических полей Земли.

-«Кстати, вы прямо сейчас можете дать новой планете имя». Блондинка взглянула на Дик, в глазах сверкнула искорка:

-«А почему бы не…»

-«Может быть», – кивнула хозяйка «хижины на пляже». –«Давай, говори». Джин взяла за руку подругу.

-«Я тут подумала: на Земле, наверное, все страдали, в конечном итоге, от несправедливости. Другие проявления зла были лишь её производными. А если сделать так, чтобы каждый всегда помнил о том, к чему нужно стремиться? Ну хотя бы попробовать!» Компаньонки смотрели друг на друга с надеждой.

-Пусть имя нашего нового мира каждый раз напоминает о главном законе общества: Планета Эквити, – сказала блондинка вслух, так ей показалось торжественнее.

-И пусть вокруг этого имени никому и никогда не захочется поставить кавычки! – поддержала Хоуп, добавив: –«Подбросим идею насчёт названия Петеру – пусть ненавязчиво внедряет в умы».

Диксон проводила новых подруг до реки, показала тайник, в котором будет ждать своего часа простейшее устройство дальней связи. Прощание сестёр было недолгим, но трогательным.

-«Проснувшись утром, первым делом скажите себе: «Всё было наяву», – подумав это, моя спасительница взмахнула рукой и шагнула в портал. А спустя полминуты вернулась.

Не желая смущать влюблённых, она успешно скрыла от них своё присутствие на Эквити, села прямо в траву рядом с незримыми космическими вратами, прикрыв глаза. Вместе с Дик я вдыхала ароматы неведомых растений, буйно разросшихся на берегах, свежесть чистой живой воды.

Джин и Хоуп едва смогли заставить себя перейти брод, терпеть больше просто не было сил. Любви столь неистовой и пылкой ещё не видела планета. Теперь ночное светило Эквити то в приступе неодолимого стыда окутывалось облаками, то срывало с себя все покровы до единого, желая если не участвовать в этом пиршестве бурной, неведомой страсти, то хотя бы насладиться его волнующими картинами. То же самое я вполне могла сказать о себе.

Но Диксон вернулась на Эквити не только ради одного желания подольше побыть с влюблёнными. Попутно она исследовала астральный и ментальный планы этой планеты, тщательно фиксировала отличия от тонких миров земли. Сейчас она проникла на тонкие планы чужой планеты, нашла общий язык с нематериальным миром. Невероятно и даже чуточку страшновато!

Управляя энергией нефизических полей, заботливо-нежными ладонями астрала Дик укрыла великолепный пульсирующий фонтан запредельных феерических эмоций. Подарила влюблённым мгновения просветления, позволила двум душам слиться в объятии, познать единство. Стала крёстной матерью нового самодостаточного существа с гигантским творческим потенциалом.

Но даже такие фантастические картины астрального мира не могли меня отвлечь от других, более чем материальных! В прошлый раз, на берегу, я почти ничего толком не видела – издалека, пару отрывочных фрагментов. Я даже отворачивалась: потрясение от сознания того, что подобное вообще может происходить в реальности, заблокировало естественное любопытство. А сейчас смотрела на Джин и Хоуп с чувством радости и счастья – мне было хорошо просто оттого, что они вместе и любят друг друга.

Увиденное на пляже прочно засело в памяти, много дней и ночей непроизвольно всплывая перед глазами. Стоило встретить вместе Джессику и Волчицу, как подсознание тотчас подсовывало какую-нибудь сцену из их пляжного приключения. Я всё ещё не умела скрывать мысли, и всякий раз извинялась перед подругами за свои неприличные воспоминания. Парочка кивала, загадочно улыбаясь, отвечала эмоциями понимания и сочувствия.

Вторым ударом по моим деревенским представлениям об интимном общении стало осознание того, что в подобных отношениях состоят не только Джессика и Волчица. Все наши, даже Ита – одна семья! Кроме меня, из этой стройной гармоничной картины выпадала лишь Лариса. Если б я узнала, что и она не осталась в стороне, уже бы, наверное, не удивилась.

Повально нетрадиционная сексуальная ориентация почти всех новых подруг на какое-то время повергла меня в состояние шока. При первой же возможности я выудила из брейна всё, что ему было известно об однополых отношениях. Однако, для того, чтобы эта информация была воспринята сознанием, понадобилось некоторое время побыть на расстоянии. Мозги, казалось, сами собой подсовывали иллюзии двусмысленности общения с девушками – их взгляды, жесты, мысли трактовались неоднозначно, я искала в них подтекст, которого не было.

Не в состоянии избавиться от подобных мыслей, я очень стеснялась, и от этого на пару дней даже сбежала в «великий», как они его называли, лес к разумной крысе. Там моя душа постепенно успокоилась, можно было поразмышлять, посоветоваться со столь же безразличным к интиму разумным существом. Несущая Жизнь готовилась со дня на день стать матерью, двигалась меньше, чем обычно.

Она подолгу лежала на высоком берегу реки, скрываясь в кустах от возможных неожиданностей дикой природы. Несмотря на то, что волков – главной опасности для крысы-мутанта, в этом лесу больше не было, Лариса предпочитала проявлять осторожность.

Пару часов в день она прогуливалась по знакомым тропинкам и постоянно поддерживала ментальную связь с здешними людьми. Я всё время была рядом, как бы для того, чтобы помочь в случае необходимости. Но неизвестно ещё, кто в ком тогда нуждался больше.

Противоположный берег реки в Великом Лесу зарос кустарником и осокой – илистое мелководье. Я пользовалась любой возможностью, чтобы поплавать, хотя особенности нового тела предпочитала не демонстрировать. Подобное поведение не очень-то понятно лесным людям, ведь они использовали одежду только как средство защиты от холода и травм. Но в компании Несущей Жизнь мне прощались любые странности.

После разделения племени Волчицы на три части в подземном доме казалось довольно просторно, но жить в каменном подземелье мне было непривычно, а в дискай Ларисы я попасть не могла. Тоннель, ведущий к нему, из соображений безопасности построили таким, что человек, вздумав туда полезть, смог бы двигаться только ползком.

Дни я проводила на свежем воздухе вместе с Ларисой, а когда вечерело, отправлялась к своим – нуль-Т система орбитальной станции позволяла путешествовать по земле и ближнему космосу без всяких транспортных средств. Неужели я когда-нибудь привыкну к этому чуду?

Кроме усвоения новой информации, которое было постоянным фоновым занятием для мозгов каждого стрейнджера, я проводила время в беседах с разумной крысой.

Обсыхая на травке после купания, глядела в небо. Стволы деревьев как будто указывали путь в Вечность, ветер шептал «пойдём», а лучи солнца, блестя в листве, дарили радость и счастье, чтобы скоротать неблизкую дорогу.

Я в первый же день откровенно сообщила Несущей Жизнь, что стало причиной моего появления в лесу. Она некоторое время размышляла «молча», а потом стала философствовать.

-«Когда-то сексуальность некоторых людей тоже была предметом моих долгих и непростых размышлений», – начала она.

Во всех подробностях, в ярких эмоциональных красках Лариса поведала мне о своей первой встрече с Диксон. О том, как сильно заинтересовал её новый, необычный человек – ведь до Дик она знала только одного разумного двуногого – Деда. О том, как Диксон спасла Джессику во время вылазки в город, как между ними зародилось сильное чувство.

-«Наверное, несколько месяцев я была не в состоянии уразуметь, какой смысл так часто спариваться существам, неспособным к совместному производству потомства. У нас подобные вещи случаются, но лишь в тех случаях, когда уровень гормонов слишком высок, а возможность встречи с особью противоположного пола отсутствует».

-«Ну да, выполняют заместительную функцию».

Узнав от меня, что это отнюдь не единственная причина подобных отношений, Лариса была изрядно удивлена. Пока я ещё не научилась самостоятельно архивировать большие объёмы информации для передачи пакетами, и ей пришлось запросить эти сведения у брейна.

Спустя некоторое время она «вернулась», обогащённая новым знанием, но всё ещё недоумевающая.

-«И не подозревала, что в животном мире это настолько широко распространено. «Гомосексуальность наблюдается у более чем полутора тысяч видов животных и хорошо задокументирована для пятисот из них!» – Несущая Жизнь процитировала источник. –«Подумать только… Да, умение легко понимать иную психологию даётся не каждому», – с сожалением добавила крыса. –«Но зато этому хорошо помогает мыслеречь».

-«Привыкать нужно ко многому, наша прежняя жизнь вообще сильно отличалась от нынешней», – подумала я.

От реки, держась за руки, прошли две женщины лет тридцати. Капельки воды блестели на стройных загорелых телах. Разве они не прекрасны? Хотя бы с точки зрения чистой эстетики женская любовь выигрывает по сравнению с разнополой…

-«Вот и лесные люди, смотрю, не чураются однополого секса».

-«Так Волчица как раз из лесных…»

-«Ну да», – вспомнила я. –«Просто у неё очень мускулистое тело, здесь такие девушки не встречаются».

-«Она и раньше была накачанной, просто сейчас тут остались люди, предпочитающие уделять внимание духу, а не телу. Подружки Волчицы в лагере кандидатов в стрейнджеры… Я вот сейчас подумала: наверное, эмоции – во многом результат химических реакций, протекающих в организме. Диксон говорит «Бытие определяет сознание», а я бы сказала, его определяет химия. Тела молодых выбрасывают в кровь гормоны – и люди становятся легко возбудимыми. Химия, всего лишь химия, я полагаю, как ни цинично это звучит. А твоя сексуальность просто ещё не проснулась…» Я попыталась возразить.

-«Но ведь у меня уже были месячные».

-«Готовность к зачатию и появление полового влечения далеко не всегда совпадают во времени».

-«Своеобразная у тебя точка зрения», – передала я собеседнице. –«Химия… А что в твоём понимании любовь?»

-«В основе настоящей любви – ментальный резонанс, а он случается нечасто. Наверное, в том виде, в котором её представляет большинство людей, любовь придумали поэты. На самом деле чаще всего это лишь физическое влечение, а всё остальное – наживка, на которую один человек ловит другого».

Хорошо, что я выбрала торнианское тело. Хотя бы часть жизни буду чувствовать себя трезвомыслящей. Глядя на Иту, не скажешь, что она сейчас такова. Может, вообще надо было стать крысой?

Подумав это, я развеселила Ларису, её эмоция радости была достаточно сильной.

-«У нас, конечно, тоже существуют периоды готовности к спариванию», – заметила она. –«Они короче, но в той же степени, в которой короче крысиная жизнь. Секс – опьянение, как наркотик. Я не знаю, может ли вообще какое-нибудь млекопитающее жить без гормонального, или извне поступающего допинга». Может быть, где-нибудь и такое бывает. Космос велик…

Я поняла: зачатки косности, поселившиеся в моём полудетском мировоззрении – результат жизни в ограниченном мирке небольшого посёлка. Общинный патриархальный уклад, все и всё на виду, в принципе быть не может никакой частной жизни – оно и неудивительно.

Спросила у Несущей Жизнь, что она думает о предположении Диксон насчёт происхождения зла. Санэла Ларисы была развита намного сильнее моей. Конечно, я надеялась, что со временем смогу добиться успехов и на этом поприще, однако, пока могла только прислушиваться к мнению более опытных.

Узнала от разумной крысы, что тонкие миры нашей планеты населены гораздо плотнее, чем я полагала раньше. Десятки веков истории человечества буквально заполонили нематериальные планы громадным количеством злобных сущностей.

Не обладая развитой Санэла, миллиарды людей проживали свои жизни, нимало не заботясь о чистоте помыслов. Те, кто стоял на вершинах социальных пирамид, во имя собственного благополучия творили осязаемое, материальное зло. Но и остальные, оказывается, тоже вносили весомый вклад в дьявольскую копилку!

-«Мы собирали информацию для ксеносоциологов, и я узнала массу нового о людях», – вспоминала Несущая Жизнь. –«Горилл я изучила ещё в городе, но и в таунах, и у вас, селян, было одно и то же. Зависть, злоба, ненависть, проклятия ближним на каждом шагу. А ведь все эти грязные мысли и желания никогда не исчезают бесследно! Не исчезали и раньше, во времена старых людей. Годами, веками, тысячелетиями элементалы накапливались в тонких мирах, сливаясь в огромные конгломераты негативной энергии. И естественно, оказывали обратное влияние на человечество».

Конечно, большинство людей не задумывается над тем, что само и участвует в «населении» нематериальных миров агрессивными монстрами. Люди не понимают – отчего их гложет зависть, снедает злоба? Почему многих так и подмывает испохабить прекрасное? Цветы сорвать, чтобы вскоре выбросить, молодое деревце сломать, чтобы сделать себе ненужную, по сути, палку, а встретившуюся на улице красавицу оскорбить словом, а то и делом.

В нашем посёлке почти все были такими. Тот, кто вёл себя по-другому, зарабатывал насмешки и репутацию чудака. Стая всегда отторгает белых ворон. Лариса просвещала меня дальше.

-«Это в материальном мире притягиваются противоположности, а там – всё наоборот, минус к минусу, плюс к плюсу. Каждая гадкая мыслишка немедленно привлекает мириады «сородичей»-предшественников, подпитывается их силой, растёт, множится, захватывает подсознание. И вот уже озлобленность воспринимается людьми, как естественное состояние необходимой обороны, фактор сдерживания потенциальных агрессоров. Злому легче завоевать и отстоять привилегированное место в стае. Через несколько лет такой борьбы жизнерадостные лица молодых девушек превращаются в хари гоблинов, перекошенные привычно злобными гримасами. То же самое происходит с их душами».

Увы, оставалось только согласиться с этими неприятными для человечества выводами. Хоть и недолгой была моя прежняя жизнь в посёлке, но насмотреться всего, о чём сейчас говорила Несущая Жизнь, пришлось вдоволь. На каждом шагу люди пинают друг друга, а потом удивляются – чего же это у нас всё так плохо?

Как будет хорошо, если все на Земле взаимно прокляты, да не по разу? Бесполезно мечтать о любви, большую часть сознательной жизни источая ненависть.

Рабочий день подруг заканчивался, мне, говоря по правде, уже хотелось сменить обстановку. В лесу вечерело, люди собирались на реке возле большого костра. Намечался некий ритуал «для своих», об этом сообщила Лариса. Она должна была присутствовать, а для меня нашёлся подходящий предлог, чтобы уйти.

Поблагодарив за беседу, легко прикоснулась к шерсти на загривке крысы и поднялась на ноги.

-«Лесные люди, прощайте, мне пора», – мысленно проговорила для всех.

Коснулась сенсора на интерфейсном модуле и – ощутила мгновенный скачок пространства. Теперь в зале БТС не моделировали пейзаж точки отправки, а при первом перемещении моё сознание было успешно обмануто виртуальным интерьером. Я так и не заметила, что прежде чем попасть на берег моря, мы с Диксон транзитом побывали на орбитальной станции стрейнджеров.

Ещё один великолепный день на Берегу Дельфинов – так мы назвали этот восхитительный кусочек тропического приморья. В хорошую погоду здесь самый настоящий земной рай, хотя Дик и Ита с удовольствием бывают на море даже в шторм, в бурю, в грозу…

Вдохнув опьяняющие запахи солёной стихии, я зашагала к Джессике по прохладному утреннему песку. Кроме Джес тут ещё никого – плейт рыжеволосой красавицы единственный на площадке дискаев.

С первой встречи я восхищалась солнечной внешностью Джессики. Хотя, в глубине души к преклонению перед её внешним совершенством и несгибаемой жизнерадостностью примешивались едва различимые следы дочернего чувства. Как-никак Джес старше меня больше чем вдвое.

Сегодня кроме своих здесь ожидались гости – подруги Волчицы из лесных людей. Мне было любопытно взглянуть на их естественные тела. Чего молодая девушка может добиться одними лишь тренировками, без стрейнджерских супертехнологий?

Появившись крошечными точками над морем, один за другим с шелестом пронеслись ещё два диская. Диксон и Ита. Я даже не успела толком обменяться с Джессикой новостями, как подруги оказались рядом. Дик не скрывала особой радости от встречи с Джес – они как будто сто лет не виделись.

Мысли на тему интима снова ожили в моей голове, но после бесед с Ларисой я дала себе слово больше их не стесняться. Тем более, я сейчас андрогинна – с меня и взятки гладки. А потом пройдёт время, будем посмотреть что к чему.

Плейт Одинокой Волчицы прибыл последним – замедлив ход над побережьем, сделал пару плавных больших кругов возле самой воды, потом вдруг во мгновение ока взмыл высоко ввысь, сделавшись крошечной едва различимой в синеве точкой, и точно так же круто, почти отвесно рухнул боком к земле, активировав антиграв перед самым песком. Волчица показывала подругам небо и море, а заодно возможности стрейнджерской техники.

Диксон крякнула, завистливо следя за дерзкими эволюциями летучей машины, в мыслях читалась такая же любовь к залихватским пилотажным фигурам. Я знала, что возможности дискаев позволяют подобные рискованные трюки, но, откровенно говоря, смотреть со стороны было страшновато. Вдруг автоматика даст сбой – потом спасёт лишь восстановление с резервных копий, а она пока что есть только у самой Одинокой…

Вот и гостьи. Рядом с рослой, атлетически сложенной Волчицей, они, конечно, смотрелись девочками, как совсем недавно я. У всех длинные волосы, для лесовиков это настоящий культ. Шатенка почти такого же роста, как Одинокая, широкоплеча и довольно-таки мускулиста, однако линии тела заметно мягче, женственнее. Две других девушки пониже и не выглядят спортивными. У той, что справа, неужели волосы сами так завиваются?

Прибывшие шагали неторопливо, то ли нетвёрдо держались на ногах после лихого молодецкого пилотажа Волчицы, то ли предлагали нам получше себя рассмотреть.

-«Именно так, что в этом плохого?» – уловила я ответную мысль Одинокой, и немного смутилась.

Сельское прошлое всё ещё сидело внутри, заставляя несколько напряжённо относиться к телесной наготе. А Куница, Крапива и Сорока вели себя совершенно естественно, ничуть не смущаясь. И, наверное, от этого выглядели ещё симпатичнее, чем были на самом деле. Одна из лесовичек, коренастая и ширококостная, наверняка мечтала о новом теле больше остальных. Ноги её были заметно коротковаты, талия и вовсе не намечалась.

Усилием воли я пресекла подобные мысли и со всей искренностью пожелала троим новым знакомым удачи, счастья в новой жизни. Познакомились.

Волчицу, не отходя ни на шаг, крепко держала за руку Хищная Куница. Высокая, гибкая и явно уверенная в себе шатенка – прямые волосы собраны в тугой конский хвост длиною чуть ниже талии. Две русоволоски, худощавая и плотненькая, вторая с самыми роскошными волосами, которые я когда-либо видела, попали к нам в окружение. Дик и Джессика взяли негласное шефство над первой – её звали Жгучая Крапива, а мы с Итой сели по обе стороны от Беспокойной Сороки. Гостьи оказались общительными, весёлого нрава, мыслеречью владели на самом высоком уровне и сразу вызвали всеобщую симпатию.

Любопытство моё было, в общем, удовлетворено. Только одна лесовичка из трёх смогла добиться впечатляющих успехов в развитии физической силы. А ведь у них были все условия! Значит, главное – генетическая предрасположенность, по сути, всё та же химия, о которой толковала Лариса.

Расположились на обычном месте – вокруг большого, уходящего в пену прибоя ослепительно-белого стола. Традиционный для людей ритуал знакомства и неторопливого общения во время трапезы. Кроме искусно сервированных блюд и напитков можно было полюбоваться природой – хорошо просматривалось и море, и жёлтый пляж, и непроходимые джунгли на берегу.

Слева из-за далёких гор поднималось жаркое дневное светило. Во всей красе разворачивалась картина великолепного утра, переполняющая души радостью и надеждой. Энергетика этого места совсем другая, не как в Великом Лесу. Но Волчица считала – ничуть не хуже. Она среди нас самая чуткая, потомственная ведунья. Сорока с любопытством поглядывала то на меня, то на Иту. Торнианка подтвердила мысль девушки:

-«Да, у нас одинаковые тела, только они находятся в разных периодах цикла. Она через три декады вступит в свой первый период стабильности, а я спустя пять месяцев снова стану андрогином, чтобы готовиться к переходу в мужской период. Так без конца, пока функционируют эндокринные железы».

Беспокойная Сорока всё это знала в теории, просто хотела услышать от настоящей, живой торнианки. Её взгляд скользнул по моей груди, животу, ниже… Восприняв эмоции смущения, Беспокойная извинилась.

-«Я не учла, что твоя традиция иначе относится к обнажённому телу».

-«Не извиняйся», – я дружески тронула Сороку за плечо. –«Сейчас я уже хочу избавиться от этих пережитков, только ещё не успела».

А напротив Жгучая Крапива заигрывала с обеими соседками, зачарованная чувственно-сладострастной красотой Джес, великолепием магических глаз и могучей фигурой Диксон. Юная лесовичка ёрзала, словно на иголках. Что-нибудь спрашивая, всё время поворачивалась то к одной, то к другой, стреляя белозубой улыбкой. Обращалась по именам, хотя в мыслеречи это не обязательно. Наклонялась к подругам, подолгу задерживала взгляды на их лицах и обнажённых телах.

Девушка, что называется «отжигала», полностью оправдывая собственное имя. Расхваливая волосы Джессики, то и дело невзначай взбивала собственную причёску длинными тонкими пальцами и очень естественно удивлялась, как это так подходит Диксон короткая стрижка. При этом Крапива выглядела так естественно, что если бы не шуточки Джес, незлобиво поддразнивавшей лесную девочку, я бы и не заподозрила в череде взаимосвязанных действий приёмы вечной человеческой игры под названием «флирт».

-«В моей прошлой жизни люди любили слушать и петь песни», – неожиданно сообщила Дик. –«А здесь я стала пробовать петь беззвучно. Это даже легче – мысленно передавать звучание голоса и музыку, содержание слов».

Она обращалась ко всем, мыслеразговор за столом сразу затих – Джессика и Волчица, прежде слышавшие уже её безмолвное пение, теперь предвкушали удовольствие. Диксон откинулась на спинку стула, чуть прикрыла глаза цвета ночи…

Ритмичный двухтональный звук сам собою возник в голове.

Струны – будто бы кто-то извлекал звуки из струн! Причём это был какой-то сложный, никогда не слышанный мной инструмент. Или даже несколько инструментов сразу, теперь я точно слышала ещё и звуки духовых…

Музыкальное вступление с полминуты эмоционально настраивало слушателей, затем «поверх музыки» зазвучал голос.

-Парап-пара, пам-пара-па, Парап-пара, пап-пара-пара…

И слова.

Голос был глубокий, чувственный, негромкий. Немного насмешливый, уверенный в собственной неотразимости, он каким-то образом увлекал за собой, кружил голову, подчинял эмоции и покорял сердце.

Вроде голос Дик, а вроде и нет. Мысленная передача музыки – такое я слышала впервые, возможно, потому это меня особенно взволновало. Не только меня.

Все как один за столом притихли, вслушиваясь в мелодию и оттенки богатой палитры мыслеголоса. Кажется, даже море замерло, слушая песню.

Закончились слова, постепенно затихая, ушла музыка, на смену песне вернулась вечная мелодия морского прибоя.

-«А я и не шучу», – заявила Крапива, прикрываясь ладошкой-козырьком от ослепительных бликов солнца. –«Я вполне серьёзно. Вы мне нравитесь, и я хотела бы быть с вами».

-«И мы», – торопливо добавили две другие лесовички.

Букет наших эмоций был так ярок и насыщен, что я впервые ощутила глубокое влияние общего ментального поля на собственные чувства.

-Именем Великого Леса, соединим души в вечном!

Низкий, хрипловатый голос Волчицы прозвучал в привычной тиши безлюдного уголка так неожиданно, что я вздрогнула.

Теперь это было не стороннее наблюдение за ритуалом – впервые в жизни я допущена «в круг», образованный временным слиянием сознаний всех присутствовавших на берегу. Моё физическое тело будто превратилось в камень, впало в летаргический сон, я не чувствовала его, живя сейчас только нематериальной половиной.

Мы обратили внутренние взоры в тонкие миры. Разноцветные клубки энергий образовывали сияющий всеми цветами радуги тороид, рождающийся под покровительством двух эгрегоров – великого множества стрейнджеров и подмножества лесных людей, своей третьей частью влившихся в гигантское целое.

Ведунья-воин отчётливо и торжественно произнесла семь наших имён, и я поняла, что должна сейчас назвать её, восьмое. С огромным трудом шевельнув одеревеневшими губами, собрала все силы, и как могла громко, закончила:

-Одинокая Волчица Обретшая Цель.

Её крупные, квадратно-рублёные черты заострились. Из-под непрерывной полосы густых сросшихся бровей звериным огнём засияли два пронзительно-холодных изумруда. Одновременно и голосом и мыслью Волчица провозгласила:

-Обретём же бесконечность Творения!

В моей груди родилась нарастающая вибрация – рассыпающие искры радужные шары энергий выросли настолько, что слились воедино, точно так же, как в инстинктивном жесте неразрывно сомкнулись наши руки.

-Пока мы едины – мы непобедимы!! – торжествующе выкрикнула Диксон.

Она была на седьмом небе, ощущая возрождение того, что в прошлой жизни казалось похороненным навеки, щедро дарила нам свой восторг и ликование.

Могла ли я когда-нибудь представить, что это реально: сама Вечность подарила нам животворный неиссякаемый источник! Соединившись с нею, мы обрели частицу её безмерного могущества, маленький огонёк, который будет теперь питать нашу чудесную Санэла…

Несложный мотив, незатейливые слова – а как волнуют, смущают, тревожат. Ошибается, конечно, Лариска – живёт во Вселенной Любовь! Живёт в тех, у кого горячее сердце.

Верно сказала Волчица – сейчас самое время для ритуала соединения душ: он идеальная проверка совместимости. Сюда бы ещё Шейлу, но она так изматывает себя работой! Ещё не пришла в себя после заключения, а работа – лучшее средство от депрессии.

До сих пор не могу называть её «он», а ведь Шейла выбрала мужское тело… Мерзавец-не-хочу-вспоминать-его-имени сделал с ней такое, что она не смогла больше оставаться женщиной. Может, смена пола и вправду лучшее средство, не знаю. Никогда не пыталась примерять подобного лекарства к себе, хоть память до сих пор нет-нет, да подсунет пренеприятнейшую картинку. Хорошо, хоть настоящие стрейнджеры оказались совершенно непохожими на виртуальных. Так намного легче убедить себя в нереальности отвратительных воспоминаний.

Я обратила взор на нематериальное. Сияли пульсирующие сгустки энергии – наши Санэла здесь и сейчас. В разное время мы «светимся» по-разному, в зависимости от сконцентрированности сознания на чём-то конкретном.

Самой большой и яркой была фиолетово-золотистая сфера: неудивительно, ведь Волчица – инициатор соединения, её источник зажёг всех остальных. Ита сверкала сине-голубым, словно морской простор. Столь же безошибочно я почувствовала Дик – её шар очень красив: ультрамариновый с кровавыми сполохами, словно вспышки пламени на темнеющем небе.

Неподалёку изумрудная сфера с пробегающими по поверхности шафрановыми узорами: теперь я знаю, как выглядит Робин. Апельсиновый сгусток энергии, рассыпающий искры, словно шаровая молния, трепещущий, будто костёр на ветру – Жгучая Крапива. Золотисто-голубой огонь Хищной Куницы сиял спокойнее и ровнее, словно маленькое солнце. Последней я узнала Беспокойную Сороку в образе янтарного светила рядом с собой. Я в этом мире – оранжево-алое пламя, тоже довольно яркое. Странно видеть себя со стороны, но таковы тонкие планы, здесь возможно невероятное.

Лесные люди проводили ритуал соединения каждый раз, когда в племени рождался ребёнок или случалось прибавление в волчьей стае. Люди и волки жили в прелюбопытнейшем симбиозе, прежде я не слышала о подобном.

В соединении душ мы ощутили искренность помыслов подруг Волчицы, глубокую симпатию к нам. Куница давно любила Одинокую, пошла бы за нею в огонь и в воду. Крапива, человек очень эмоциональный, влюбилась в нас с Диксон, как в пару, с первого взгляда. Робин, впервые испытав соединение, была потрясена искренней чистотой и силой нашей любви. Именно слияние душ позволило девушке начать понимать природу любви, глубину чувств, которых она никогда ещё не испытывала. Точно так же, как Дик недавно разбудила в селянке Санэла, соединение пробудило её способность любить.

Слившись в единое сверкающее кольцо бушующих энергий, мы смогли краешком сознания прикоснуться к сути Бытия, стали духовно ближе друг другу, сроднились по-настоящему. Огнём соприкосновения выжгли мелочные, суетные мыслишки, выйдя из горнила взаимно обогащёнными, ярко и остро чувствующими радость своей растущей, ничем не ограниченной Санэла…

Дневное светило материального мира было уже высоко, но даже его жарким лучам не под силу пронзить густые кроны тропических деревьев. Теперь наш стол переместился в тень, гостьям в их немодифицированных телах было бы слишком неуютно под горячим солнцем.

По завершении ритуала Ита чуть ли не сразу нырнула в море, заработав от Диксон шутливое прозвище «Ихтиандр» – мысленно Дик рассказала сюжет этой старой истории о человеке-амфибии.

Ларисе страсть торнианки к водной стихии казалась нездоровой, но не нам друг друга судить. Несущая Жизнь сегодня осталась в Великом Лесу, сейчас там закончился свой ритуал соединения душ, мы ясно чувствовали это.

Волчица и Робин вместе с тремя гостьями тоже отправились поплавать – в бухту явились старые знакомые. Оттуда доносились весёлые мыслеголоса, громкие всплески и жизнерадостный визг. Дельфины стремительно выпрыгивали высоко вверх, хвосты плоско лупили по волнам, обрушивая на головы девчонок солёные фонтаны воды.

-«Земля так прекрасна», – подумала мне Диксон. –«Пока ещё не восстала из небытия техногенная цивилизация…»

-«Виноваты не машины, а люди. Если верно твоё предположение о негативном влиянии тонких миров на людей со спящей Санэла, мы уведём через порталы всех, кто захочет».

-«Посмотрим, как пойдут дела на планете Лес, на Эквити. Но я ещё в прошлой жизни почему-то была уверена, что освоение других миров – единственный билет в будущее для человечества».

Я снова вспомнила про «падение кометы». Может, и правильно сюда лезли гарамы? Если причина в диссонансе – всё равно людям не создать ничего путного на Земле. А у чужаков, может, получилось бы… Дик хмыкнула.

-«Думаешь, зло, помноженное на зло, даёт в результате добро? Своими повадками гарамы как раз напомнили мне людей моего века. «Для достижения цели все средства хороши».

Цивилизация гарамов зародилась, развивалась и росла точно так же, как многие десятки и сотни других. Преодолев период «детских болезней», вышла в Космос, начала осваивать другие миры. А в это время прародина подверглась смертельной опасности. Учёные предсказали чрезвычайно высокую вероятность сильнейших вспышек в короне звезды, центра их собственной планетной системы.

Конечно, гарамы имели колонии на других планетах, но Земля оказалась «ближе» всего к их прежнему дому. Мораль моралью, а в конечном итоге всё решила простая бухгалтерия. Нуль-телепортировка двух миллиардов антропоморфов с планеты Гар на Землю была реальной – времени хватит. А вот отправить в колонии всех обитателей погибающей прародины гарамы могли и не успеть – «пересадки» с портала на портал при таком количестве перемещающихся существенно задерживали процесс. «Своя рубашка ближе к телу», – подумала Диксон, узнав об этом решении.

Так что «Долгие Сумерки» и «Падение Кометы» были результатом первого применения планетарного оружия гарамов с целью «гуманной» очистки планеты от человечества. Первым и последним. Потому что постоянно дежуривший на лунной базе наблюдатель стрейнджеров принял решение открыть ответный огонь по чужому кораблю и уничтожил его.

Агрессоры поняли: планета не станет лёгкой добычей и предпочли не тратить время, которого у них не было. Через сорок два года на орбите Земли возник «случайно проходивший мимо» крейсер летящих среди звёзд с автоматической станцией, оснащённой для оказания помощи…

В сознании возник мыслеголос Лариски:

-«У меня начинаются схватки, переместилась на станцию, чтобы в случае чего получить медицинскую помощь».

Попрощавшись с девушками, мы спустя полминуты вошли в медотсек. Процесс ещё не начался, но роженица испытывала сильные страдания. Тело её вытянулось, а бока, наоборот, как будто похудели.

-«Почему не обезболиваешься?», – напустилась на крысу Диксон.

-«Боюсь химией повредить детям», – сквозь боль отозвалась она.

-«Твою мать, а про Санэла надо отдельно напомнить? Понизь чувствительность нервных окончаний, только и всего».

-«Забыла…», – виновато подумала Несущая Жизнь, и все сразу же ощутили, как боль уменьшилась до вполне терпимого уровня.

-«Другое дело», – облегчённо вздохнула Дик.

После самого первого ритуала соединения душ, ещё под руководством Ели, мы очень остро чувствовали боль и радость друг друга, все эмоции.

Начала прорезываться голова первого крысёнка. Слепой, беспомощный кусочек Санэла отделился от единой ауры неродившихся пока братьев и сестёр. Пульсирующий жёлтый огонёк, искорка в черноте вечности.

Лариска села, помогая первенцу лапами. Освободила его от родового пузыря. Невидимые эффекторы медицинской системы бережно подхватили крысёнка силовым полем, обмыли, уложили рядом с матерью. Двадцатью минутами позже появился второй детёныш, потом третий, четвёртый – поровну два самца и две самки. Через два часа всё было завершено. Голые, беззубые, с закрытыми глазами и ушами, непропорционально короткими конечностями, дети довольно громко и почти непрерывно пищали. Мы было забеспокоились, но роженица подумала:

-«Всё правильно, голос и движение – сигналы жизнеспособности потомства. Тех, кто молчит и не двигается, полагается съесть».

Как только накормленные дети уснули, Лариса решила: «Пора». Новое тело давно ждало её в силовом поле неподалёку. Если прежняя внешность крысы-мутанта сперва казалась мне пугающей, то теперешняя Лариска – просто какой-то монстр!

-«Я же хищник», – отозвалась Несущая Жизнь, осваиваясь в новом вместилище сознания. На это время медкомплекс поднял вокруг новорожденных температуру воздуха до соответствия той, которую обеспечил бы контакт с телом матери.

Более всего впечатлял новый Ларискин хвост, он был просто великолепен – одновременно и оружие и манипулятор. Сначала крыса повертела им над головой, доведя частоту оборотов до появления свиста.

-«Вертолёт, блин!» – рассмеялась Диксон. –«Может, и летать научишься?»

Вспомнился иллюзорный чёртик, с помощью которого Волчица беседовала со ссыльным из правителей. Нынешний вполне реальный хвост вращался почти так же быстро.

Затем крыса расправила тремя «пальцами» хвоста усы, почесала за левым ухом, для пробы взяла себя за нос.

-«Никакого сравнения!» – восторженно заключила она и осторожно подобралась к спящим детям. –«Спасибо, что пришли, а теперь нам пора – детям нужно жить в норе, а не на орбитальной станции. Теперь полтора месяца буду кормить их молоком, потом начну переводить на твёрдую пищу. Через три-четыре месяца дети должны стать самостоятельными».

-«Как объяснишь людям свой внешний вид?» – поинтересовалась Диксон. Лариска отозвалась эмоцией веселья.

-«Скажу, что после родов все крысы-мутанты становятся такими».

Мы шагали рядом с платформой на антиграве, везшей маму с потомством. Крысята мирно спали, не проявляя никаких признаков тревоги. А вот и зал БТС.

Проводили Ларису домой, и вернулись на Берег Дельфинов, в объятия влажно-жаркого дыхания тропических морей. Прошло три часа с небольшим – Робин давно присоединилась к Ите, обе лазали глубоко под водой, ведя неспешный мыследиалог. Солнце, устав поджаривать землю, изредка начало закрываться облачками, ощущался несильный пока ветерок.

Диксон глянула в небо, да так и застыла, любуясь виртуозными узорами художника по имени Природа. В вышине – перистые облака, словно чарующая вязь белых прозрачных завитков на ослепительно-голубом холсте.

А справа, почти на уровне горизонта, небо заметно темнело, созревало грозовыми тучами, обещая в недалёком будущем непогоду. Заглянув туда внутренним взором, я увидела роскошную грозу с молниями, перечёркивающими небеса пополам и тоннами воды, обрушивающимися на землю.

Лесные девушки давно налюбовались красотами природы, и сейчас времени не теряли. Переглянувшись, мы с Диксон тут же присоединились к ним. Под вспышки и гром грозовых разрядов это будет по-настоящему великолепно!

Города умирали во второй раз.

Прекращение гуманитарной помощи, вероятно, в наибольшей степени отразилось на жизни сэвэдж. Полностью зависящие от правительственного пайка, генетически изменённые постлюди внезапно оказались лицом к лицу с природой.

Конечно, они тоже имели право на жизнь, но правители таунов сделали из сэвэдж настоящих чудовищ. Стоило лишь вспомнить, как они поступали с изгнанниками.

Заглянув в один из городов Азии – наша тарелка стояла достаточно близко от него – я нашла тамошних обитателей в плачевном состоянии.

«Никто не знает, почему правительственный паёк не привозят уже третий раз подряд! Не знаю я, не знает никто из братьев, а о бабах и говорить нечего. Но самое страшное – перестали работать телеящики. Все! Такого не помнят даже старики, дотянувшие до сорока и поседевшие от пережитого».

Рис сидел под старым высохшим деревом, прячась от солнца, сжимал коленями автомат и пытался думать. Получалось плохо. Наверное, оттого, что вчера он нанюхался едкого удушливого дыма, пытаясь при помощи собственных кулаков извлечь из телевизора изображение. Нет пайка, нет патронов…

Запасы давно кончились, если у кого и были. Сэвэдж не привыкли чем-либо запасаться: хранить негде – украдут. С собой носить не будешь – отнимут. Да и зачем, если пайки доставляли регулярно в течение десятилетий?

Вэл сегодня утром не досчиталась ребёнка – спать ложились все, а утром одного как не бывало. Ясное дело, видать, ночью вышел за порог по нужде – и поминай, как звали.

«Конечно, дети – самая лёгкая добыча. В такое время нужно либо глаз с них не спускать, либо жрать самим – кормить-то всё равно нечем», – лениво почёсываясь, размышлял самец.

Если и вправду не будет больше пайков, как поговаривают, то на траве дети долго не протянут. Исхудают до костей и всё равно помрут.

Меня аж всю передёрнуло. Этот сэвэдж торопился начать питаться собственными детьми, пока они не потеряли в весе!

Как будто услышав, Рис подумал: «Вэл, конечно, не заставишь – матери, они повёрнутые, как можно, то да сё… А что чужие пропадают, им всё равно. Как будто непонятно, что это значит». Самец недовольно помотал косматой головой, стряхнув нескольких вшей. «Зачем рисковать, если можно без проблем есть собственных?» – думал он.

А то соберёшься за жратвой, да сам в суп угодишь. Очередь в упор засадят, и будут правы – нечего на чужих детей рот разевать, свои у каждого есть. Хотя, патроны теперь берегут, скорей, будут стрелять одиночными. Ещё хуже – прежде, чем добить, накуражатся досыта.

Про «живые консервы» он ещё в детстве слышал. Любители свежей человечинки, а они водились и когда пайков было выше крыши, оттяпывали пленникам сперва язык, руку и ногу. Культи прижигали, чтоб жертва кровью не истекла. До следующей трапезы, а там опять руку и ногу – суток трое «консерва» хрипела от невыносимой боли – с отрезанным языком другие звуки издавать не получалось.

Так что опасное это дело, за чужими детьми ходить. А Вэл дурью мучается… Нет, в чём-то она и права – одного съешь, остальные поймут и разбегутся. Дурные ведь – не понимают, что поодиночке их ещё быстрее сожрут.

Пытаясь рассуждать подобным образом, девятнадцатилетний самец гориллы ковырял в носу, сидя в тени засохшего тополя. После смерти главы семьи полгода назад он стал в семье главным, успев прежде стать отцом пятерых детей. «Сейчас бы дури», – бесплодно помечтал Рис.

Дури не было. Прежняя жизнь теперь казалась уютной и беззаботной, словно картинка над телевизором. Сейчас от жизни не осталось ничего, кроме крошащихся камней, пыльной травы, да мутной речной воды, от которой через раз прошибал понос. С каждым днём настроение сэвэдж ухудшалось, недавно достигнув отметки «ниже некуда».

Не то, чтобы гориллы начали помирать с голоду. Старые женщины знали съедобную зелень и корешки, и раньше им приходилось питаться таким образом – пайки нередко отнимали молодые да сильные. А вот теперь горечь нужды довелось познать всем…

От этой безнадёги, наверное, внутри сэвэдж бродила неослабевающая раздражительность и злоба. Хотелось ни с того ни с сего разбить кому-нибудь рожу. Или, ещё лучше – выпустить на волю кишки, тем более, что к этому весьма настойчиво подстрекал голод.

Все братья Риса бесились точно так же. И другие, кого Рис знал, мужчины и женщины – бродили с перекошенными мордами, глядели друг на друга, как на смертельных врагов. Его раздражала даже Вэл – просто так, своим вечно надутым животом и болтающимися сиськами. На солнце ему казалось слишком жарко, в тени – холодно, тело чесалось втрое сильнее обычного, а вши донимали неестественно организованными атаками.

Рис ещё ничего, держался, многим было гораздо хуже: рвало желчью ни с того ни с сего, болели кости, кожа, всё тело, из носа и ушей шла кровь. Крича от боли, иные принимались исступлённо кататься по земле, нашлись и такие, что пустили себе пулю в лоб.

И, конечно, наряду с постнаркотической ломкой в той или иной степени, всех донимали мысли о непонятном завтра. Если пайков больше не будет – то что, все умрут? Деревья в городе приносят плоды осенью, взрослому мужику нереально дотянуть до неё на траве и кореньях.

Неподалёку послышалась короткая автоматная очередь, яростная грызня, лай, потом вой. Почуяв слабость людей, выразившуюся в экономии патронов, городские собаки наглели с каждым днём. Видно, опять растерзали какого-то одиночку.

Сэвэдж всё больше чувствовали себя обречёнными, подолгу сидели в своих развалинах, показываясь на улицу только в случае крайней необходимости и как можно большими группами.

Тарелки теперь прилетали только для того, чтобы с высоты через динамики призывать сэвэдж оставить город и идти жить в леса, где, якобы, много еды. Немного нашлось доверчивых, которые послушались странного совета. Ведь они жили в городе всегда – здесь родились их отцы и матери, наверное, здесь жили и деды.

Как можно выжить в лесу – совершенно непонятно. Извечные враги сэвэдж – деревенские дикари, полуживотные – и те в лесу не жили. Возле лесов – да, но не в самой чаще. У деревенских были дома, непохожие, конечно, на нормальные, но хоть какая-то крыша над головой. А как можно жить под открытым небом среди кустов и деревьев?

Я почувствовала вдруг серьёзную опасность, угрожавшую Рису. Города всегда были неподходящим местом для жизни.

В следующую секунду с высоты пятого этажа на самца обрушился обломок бетона. Он не попал в голову, но удар был так силён, что сэвэдж повалился наземь, потеряв сознание. Второй бросок оказался удачнее – кирпич, пущенный с высоты, раздробил череп Риса. По лестнице, торопясь, сбегала вниз парочка молодых горилл – они с самого рождения жили по соседству.

Однако, избранная тактика оказалась неверной. Один из братьев Риса заметил несчастье, успел подбежать и схватить автомат первым. Ван не стал стрелять – теперь на пару дней семья обеспечена мясом, а отпугнуть двоих безоружных можно и голосом.

-Стой! Назад!! – громко рявкнул самец, направив оружие на подбегающих подростков.

Заметив опасность, те встали, как вкопанные, сжимая в лапах бесполезные камни. Молодой самец грязно выругался.

-Мы убьём тебя завтра! – сверкая глазами, в свою очередь пообещала самка. «Симпатичная», – подумал Ван.

-Или мы – вас, – нехорошо ухмыльнулся он, держа палец на спусковом крючке. –А тебя, сука, я сперва отдеру как следует!

На крики из развалин выскочили братья Вана, у каждого в руках автомат. Неважно, что половина из них без патронов – откуда об этом знать соседским подросткам. Едва завидев приближающееся подкрепление, они беззвучно юркнули в заросли.

-Ты убил Риса!!! – издалека заорал Дэн, самый здоровый и самый глупый из братьев.

«Стеклянный немигающий взгляд, бычья шея и готовность к любому развитию событий», – Диксон так характеризовала эту категорию самцов.

Дэн тяжелее всех переживал отсутствие дури, видать потому, что жрал её больше других. Выпучив налитые кровью глаза, он схватился за автомат, выкручивая его из рук Вана. Не желая выпускать оружие, тот упал наземь, истошно вопя о своей невиновности и яростно сопротивляясь.

Здоровяк взревел, став ещё больше похожим на буйвола. Остальные сгрудились вокруг, ничего не предпринимая – глаза жадно следили за дерущимися.

Зрелище! Гориллы так соскучились по зрелищам – у них больше не было телевизоров…

Поднимая клубы пыли, бугай возил брата по земле. Послышался удар, громкий хруст ломающихся костей. Пудовый кулак сплющил лицо Вана, серая пыль на нём стала бурой от крови. Вырвав автомат из слабеющих рук, сэвэдж заорал:

-Я – главный!!! Вскочил, бешеным взором обводя настороженно замерших сородичей.

-Это моё мясо!! Я буду давать мясо вам – вы будете хорошо мне служить! Понятно?! Грязные косматые головы торопливо закивали.

-Ты! – почерневший волосатый палец указал на самого щуплого из братьев. –Сейчас иди и принеси дури. За это дам тебе вкусного мяса.

-Ты! – палец Дэна прицелился в следующего. –Бери нож, режь моё мясо на всех. Я буду хороший главный, все меня будут сильно любить!

С тоской глядя на недосягаемую для него еду, щуплый понуро побрёл, куда глядели глаза под звуки голодного урчания собственного желудка. Он совершенно не представлял, где достать дури, и воспринял полученную задачу, как незаслуженное изгнание из семьи. А одиночке сейчас не выжить. Если бы у него ещё были патроны…

Разделывавший тело Риса был намного хитрее Дэна. Все остальные братья считали себя намного умнее Дэна. Переглядываясь, они понимали друг друга без слов – стоит здоровяку заснуть, и больше он уже никогда не проснётся. Тот, кто осмелится убить Дэна, и будет настоящим главным.

Двое подростков-сэвэдж, изредка высовываясь в оконный проём второго этажа, поглядывали на братьев, топчущихся возле груды свежего мяса, в которую быстро превращался убитый сородич.

Вчера Бак и Нэс решили выбираться из умирающего города и идти в лес, но для этого нужны были патроны. Собаки зверели день ото дня, а у них один автомат и всего лишь десяток патронов. Теперь парочка ждала, когда кто-нибудь из вооружённых объестся мяса и уснёт.

В их возрасте городские постлюди уже вступали в пору биологической зрелости. Это подтверждали и вполне сформировавшиеся вторичные половые признаки юных сэвэдж. У них не возникло разногласий по вопросу о том, как скоротать время. И раньше-то список доступных гориллам удовольствий не был особенно велик, а теперь Баку и Нэс выбирать было вовсе не из чего.

Через полминуты я с некоторым удивлением наблюдала за инициативными и весьма умелыми действиями малышки Нэс. В десяти-двенадцатилетнем возрасте самки горилл, как и девочки, опережали мужской пол по части психологической зрелости. Похоже, маленькая сэвэдж держала свою удачу обеими руками – в прямом и переносном смыслах. В этой, едва сложившейся паре, она являлась полноправным лидером.

Даже сейчас Нэс не теряла головы и, выбрав подходящую позицию, продолжала время от времени посматривать в окно на компанию соседей, деливших неостывший труп своего сородича. Те наслаждались мясом, эти – сексом.

В очередной раз я убедилась, какая великолепная штука – оптимизированное тело! Например, вполне достаточно всего лишь четырёх часов сна для полноценного отдыха. Вот и сейчас, Диксон ещё сопела рядом после той сумасшедшей во всех отношениях грозы на Берегу Дельфинов, а я уже считывала информацию о происходящем в ближайшем городе.

Юная парочка оказалась единственным более-менее светлым пятнышком в огромном коме постчеловеческой грязи, который представляла из себя популяция сэвэдж. По молодости лет не успев крепко подсесть на наркоту, они избавили собственные мозги и тела от ломки. Зачатков логического мышления хватило, чтобы поверить фонограмме, транслируемой дискаями: оставаться в городе дальше – верная смерть.

Мне захотелось помочь этим двоим – в кои то веки гориллы попытались проявить хоть какую-то самостоятельность, сделать правильный выбор. Значит, не удалось спецам по генной инженерии превратить в дебилов сто процентов сэвэдж! Но всё-таки, что делать с влюблёнными, как именно им помочь? Тяжёлая рука Дик легла на моё бедро. Послышалась полусонная мысль:

-«Кому мы должны помочь?»

Через мгновение узнав все подробности короткой истории двух подростков-сэвэдж, Диксон принялась размышлять.

-«Ну, какие могут быть варианты…» И тут меня будто осенило, я подскочила в постели и села.

-«А вот, пожалуй, идея как им помочь, а главное – проверить твою теорию! Если на каждую из четырёх незаселённых планет с «чистой аурой» отправить по четыре группы переселенцев – лесных людей, кантри, сэвэдж и таун, обеспечив гарантированное отсутствие контактов между ними. Поместить на разные континенты – это должно изолировать их до достижения более-менее цивилизованного состояния…»

Хихикнув, подруга заключила в медвежьи объятия, повалила, сжимая рёбра до скрипа, я ответила тем же, она вскоре поддалась и я уже сидела на Диксон верхом.

-«Этот вариант с континентами ничего тебе не напоминает?» – ехидно осведомилась она.

Я не изучала историю старых людей, а потому только сейчас узнала о разных расах, живших на разных континентах Земли.

-«То есть, этот, либо похожий эксперимент проводил кто-то раньше на Старой Земле?»

-«Может быть», – пожала плечами Дик, лаская ладонями бёдра. –«Если этой информации нет в банках данных стрейнджеров, откуда знать нам…» Я помечтала:

-«Вот узнать бы, какие ставились цели, какие получены результаты». Любимая привлекла к себе.

-«Увы, социальные эксперименты требуют десятилетий, если не веков. В прежней жизни я слышала об идее, согласно которой наша планета как раз являлась таким полигоном. Забавой богов, игровым полем сверхразума».

-«Но мы ведь теперь не играем, мы хотим, как лучше».

-«А не исключено, что в очередной раз придётся изобретать велосипед. «Хотели как лучше, получилось – как обычно». «Благими намерениями вымощена дорога в ад», – грустно процитировала Диксон. Я озадачилась.

-«Так что, не станем помогать?»

-«Нет, будем, конечно, только давай посоветуемся со всеми – у стрейнджеров ведь коллективный способ принятия ответственных решений. А тут судьба четырёх планет!»

«Мы посовещались – и я решил», – во втором мыслепотоке память Дик подсунула очередную ехидную цитатку.

-«Так вот, давай стараться, чтобы не было «я решил». Нас ведь никто не давит авторитетом…».

-«Как всегда, недостаёт информации, не хватает знаний. Раньше мы не знали сотой доли того, что доступно ныне. Вut things are right where they started…[95]»

-«Я всегда говорила, что информация – главная ценность мира, но сами по себе знания немного стоят…»

-«Не помешаю?» – послышался мыслеголос Роб. –«Вроде у вас философская беседа. А смотреть я не стану». Фраза была приправлена толикой веселья.

Отлично, вот и она проснулась. Попробуем передать девочкам информацию к размышлению…

Увы – получили «пакеты» лишь Робин и Лариска – Ита ещё спала в объятиях Волчицы. И мы продолжили беседу.

-«Да», – подтвердила Роби –«За последнее время объём моих познаний вырос в тысячи раз, однако, я пока не пользовалась ими на практике».

-«Всё впереди», – утешила Диксон. Я добавила:

-«Тебя и сейчас уже не узнать – это мысли взрослого состоявшегося человека».

Представив аристократические черты нового лица Робин, во втором потоке подумала: «Смена внешности всё-таки влияет на сознание – правильно мы с Диксон почти не трогали прежние лица». Роб снова послала эмоцию веселья.

-«А может, я прикидываюсь умной и просто повторяю фразы каких-нибудь древних?» И она с пафосом мысленно продекламировала: –«Знания есть один из инструментов творческой деятельности, призванный повышать её эффективность!»

-«Но если серьёзно, то думаю, главная причина изменений во мне – раскрытая тобой, Диксон, способность видеть внутреннюю суть людей, слышать мысли. Спасибо!»

-«Да чего там, не за что», – смутилась подруга. –«Если говорить серьёзно, пока наши знания действительно принесли пользу разве что нам самим», – согласилась она. –«Сидим тут и наслаждаемся, сравнивая себя-нынешних с собой-прежними». Я возразила.

-«Не только сидим – стараемся помочь людям».

-«Ну ладно, хватит валяться в постелях. Робин, идём потренируемся, разбудим мышцы, а то я чувствую, что превращаюсь в кусок студня!»

Пока они с Робин учились применять знания из области биомеханики, оптимизируя двигательные функции, совершенствуя ритм движений и оттачивая связки уходов-блоков-ударов, я быстренько «сбегала» на планету Лес.

У меня постепенно возникло тайное намерение всё-таки переманить в стрейнджеры мать Волчицы, красавицу-ведунью. В качестве наживок я собиралась использовать интересные задачки для её острого неординарного ума – почему бы не попробовать эту? Тем более, Одинокая уже изложила Ели суть гипотезы Диксон.

Первым, что я услышала, было мысленное восклицание Джес.

-«Господи! Она же только что забеременела – я вижу это собственными глазами». И более спокойные мысли следом:

«Теперь их шансы на выживание резко упали. В лесу и без того будет непросто освоиться, а тут ещё ранняя беременность…» О ком это она, интересно?

Ита, без сомнения, столь же явственно воспринимала мысли подруги, длинные ресницы дрогнули, на меня глянули прекрасные голубые глаза.

В этот момент от брейна пришёл пакет подготовленной для нас информации о происходящем в городе Бака и Нэс. Некоторое время Джессика наблюдала за тамошними гориллами, и нашла относительно разумную пару.

Она только что вернулась с планеты Лес, и – о, чудо – рядом с ней я ощутила ауру матери.

-«Здравствуй, Ель!»

-«Здравствуй!» – отозвалась она. –«Поздравляю, ты ещё сильнее, чем была в прошлый раз. Сейчас я нарочно пыталась скрывать своё присутствие на станции, но увы…»

-«Не расстраивайся, ведь я почувствовала тебя не сразу. А сила – она от эгрегора стрейнджеров… Какие новости на планете Лес?».

Мы с Итой поднялись с постели, прошли через «мокрую камеру» – торниане устраивали себе такие комплексные санузлы. В них организм одновременно совершал все утренние процедуры и подвергался экспресс-мойке, чистке, профилактической обработке с бодрящим гидромассажем. Экономилась уйма времени – вслед за Итой мы тоже завели в своих каютах такие.

Диксон, хоть и обзывала мокрую камеру «автомойкой», но сама тоже ею пользовалась. Встаёшь утром, шагаешь туда прямо с постели, руки-ноги в стороны – и через пять минут готова хоть на работу, хоть на свидание с любимой женщиной.

За эти пять минут Ель успела рассказать мне, что у лесных людей и братьев-волков всё в целом неплохо. Поставлено три дома, охотники научились добывать еду, все лесные люди осваивают добычу железной руды и производство металлических предметов. Стая тоже в порядке – на новом месте родилось девять волчат, все сыты и довольны.

Мы с Итой вошли в зал БТС последними – Ель, Диксон, Джессика и Робин уже наблюдали за подопечными сэвэдж. Я ласково обняла маму. После того, как ко мне пришла новая сила, наши отношения как-то обновились, стали чуть ли не сестринскими.

-«Всё-таки расскажи, почему именно эти сэвэдж?» – я повернулась к Джес. –«Чем они лучше остальных?»

-«Я тоже думала – почему к ним возникла симпатия…»

Рыжая красавица накрутила на палец мелко вьющийся локон. Рассеянно глянула на него, и вдруг сделала волосы гладкими и прямыми. Синие глаза любимой оставались необычно серьёзными.

-«Наверное, потому, что Нэс и Бак хотят уйти. Им и раньше не нравилось в городе, в отличие от всех остальных. А когда они узнали, что жить можно и в лесу, сразу решили идти».

-«Отщепенцы», – подумала Диксон. –«Среди горилл они тоже «белые вороны». Торнианка улыбнулась в ответ.

-«Можно сказать по-иному: «Ростки нового общества». Возможно, более логичного и справедливого, чем прежние земные».

Я взглянула в виок[96] – две гориллы продолжали яростно спариваться – и выразила эмоцию сомнения.

Внезапно мы ощутили опасность, угрожавшую Баку и Нэс, тотчас передали предупреждение. Надо отдать сэвэдж должное – ни секунды не тратя на раздумья, они схватили оружие и затаились с двух сторон возле самого дверного проёма.

Минутой раньше своими характерными возгласами парочка привлекла внимание спрятавшегося в тех же развалинах Щуплого – Дэн пару часов назад послал его за наркотиками. Идти куда-либо в одиночку по открытой местности самец не отважился, предпочёл затаиться, ожидая, когда подвернётся случай убить из-за угла.

Решив, что во время интима пара неизбежно утратит бдительность и окажется лёгкой добычей, Щуплый методично обследовал комнаты одну за другой. Ведь стоны доносились отсюда…

«Плохо, что они замолчали», – сокрушался одиночка. «Вдруг уже кончили и разбежались».

Но шагов не было слышно, и в душе Щуплого теплилась надежда – может, уснули?

Он ступал неслышно, но приблизившись к комнате Бака и Нэс, был предан собственным желудком. Не вовремя потребовав еды, орган пищеварения громко заурчал, и звук этот достиг чутких ушей насторожившихся сэвэдж.

Щуплый выждал с минуту, а потом всё-таки двинулся вперёд. Следом за звуком присутствие неудачника выдал запах – Нэс сморщилась, уловив сладковатую тошнотворную вонь давно не мытого тела.

Большая комната… Окно хоть и напротив, но всё заросло вьюном, густые побеги да листья пропускают разве что половину дневного света. Такую не осмотришь, не сунув голову внутрь. А полутьма делает самок сговорчивыми, парочка вполне может дремать где-нибудь здесь, в дальнем углу.

Одиночка ещё помедлил на пороге, потом выдвинул вперёд примкнутый к автомату штык, поводил им из стороны в сторону, прислушиваясь – не шевельнётся ли кто. Ни звука.

После тускло блеснувшего лезвия, наивной приманкой высовывавшегося из дверного проёма в течение нескольких секунд, Нэс и Бак увидели поросшую шерстью лапу в засаленной до невозможности штанине. Когда-то материя была оранжевого цвета, но догадаться об этом сейчас было непросто.

Лапа мягко коснулась слежавшегося грунта, толстым слоем укрывавшего давно сгнивший паркетный пол. Её обладатель балансировал между страхом и вожделением. Если б прятавшиеся подростки могли читать мысли, то узнали бы, какую участь готовил им Щуплый. Самца он собирался убить, чтобы тотчас поесть, срок жизни самки намечался несколько б?льшим, однако не намного.

«Может, и патрончиками разживусь», – помечтал одиночка, и это была его последняя мысль.

На улице, в полутора десятках метров, хором заорали гориллы. Мясо и внутренности Риса уже распределили, каждый кусок в соответствии с личным указанием Дэна. Кости же традиционно оставляли для женщин и подростков. Теперь вся огромная свора слабейших набросилась на остатки еды, подняв несусветный гвалт. Щуплый замер на секунду, прислушался.

-«Ни следа Санэла!» – воскликнула Ель. –«Враги в полуметре, а этот дурень ничего не чувствует».

Ствол разряженного автомата плавно пошёл влево, туда же повернул голову самец. В следующее мгновение длинный нож Бака вонзился ему в пах до самой рукоятки. Звериный рёв смертельно раненого потонул в криках сражавшихся за объедки. За спиной Щуплого Нэс высоко вскинула автомат, изо всех сил врезав чужаку прикладом. Кости проломленного черепа вошли глубоко в мозг, и его сознание отключилось.

Уворачиваясь от падавшего вместе с автоматом штыка, Бак больно ткнулся плечом в стену, зло зашипел.

-Ранен? – деловито осведомилась подруга, ловко подхватив оружие убитого.

-Цел, – отозвался парень. Нэс витиевато выругалась.

-Да он пустой, словно дырка старухи! Даже порохом не пахнет… Бак угукнул, хлопая по карманам Щуплого.

-Понятно дело – одиночка. Присмотрелся к физиономии.

-А он вроде из тех, соседских.

-Значит, будет второй, – зло сплюнула спутница. –Не везёт нам с соседями, никакого с них толку.

Шмыгнув носом, Бак достал из штанов мертвеца пару метательных ножей, продемонстрировал подруге.

Согласно кивнув, Нэс закинула за плечо трофейный автомат со штыком, зло пнула убитого:

-Ур-род недоделанный, только весь кайф обломал!

-«Ну что, докажем, что молодым и смелым улыбается удача?» – закинув ногу на ногу, подмигнула Джессика.

Она, похоже, решила на какое-то время оставить свои волосы прямыми. Теперь никто не мог сказать, как лучше – и с курчавыми и с прямыми Джес выглядела красавицей.

-«Снизим плодовитость и укрепим иммунитет?» – полуутвердительно подумала Ита. Возражений не было, за всех ответила Диксон.

-«Да. Если не считать активную Санэла, это два важнейших катализатора духовного развития. Скажем, одного зачатия в три года будет достаточно».

-«При такой продолжительности полноценной жизни они вполне успеют создать племя», – подумала Ель.

Во втором потоке мама прикинула – сколько лет сама будет оставаться сильной и красивой…

Джессика не скрывала намерения заполучить Ель в экипаж нашего будущего корабля. Синтезатор крупногабаритных объектов, несколько веков тому назад законсервированный в недрах Луны, был «разбужен» и уже приступил к созданию первого модуля крейсера. Когда строительство закончится, у Земли не будет естественного спутника. Жаль, новые поколения людей не смогут любоваться его чарующим ликом, но другого источника необходимого количества массы у нас нет.

Улавливая мамины мысли, я видела в них обнадёживающие перемены. Возможно, увидев настоящий корабль, она не захочет прощаться со мной… С нами.

Сознания усыплённых сэвэдж переместили в новые тела, а их, в свою очередь, отправили на новое место жительства.

Как ни чесались у меня руки подправить низкие лбы и по-обезьяньи выступающие челюсти в телах, предназначенных для парочки, пришлось почти всё оставить как есть. Мы ведь сохраняли им память, а там зафиксирована позитивная оценка внешности друг друга.

Горилл принял вечнозелёный остров в благодатно тёплых морях, достаточно большой, чтобы снабжать будущее племя всем необходимым. А при желании можно легко переплыть на соседние – их тут целый архипелаг.

Бак и Нэс изумлённо протирали глаза, спрашивая друг друга, куда подевался город. Кошмар под этим названием для них закончился навсегда.

-А знаете, что вдруг пришло мне в голову? – неожиданно вслух произнесла Диксон. Я уже и забыла, какой у неё голос.

-«Когда-то исследователи выяснили, что поверхность земли в определённых точках обладает повышенной позитивной или негативной энергетикой».

Подруга поставила на подлокотник непроливающий сосуд для питья, и он тотчас наполнился рубиново-красной жидкостью.

-«Что-то вроде сети с равномерно расположенными узлами», – подтвердила Ита, с живым интересом изучая новый облик Джессики. –«Такое на любой планете, мы всегда смотрим энергокарту, если хотим что-нибудь разместить внизу».

Ель явно заинтересовалась, догадавшись, куда клонит Диксон. Торнианка вызвала объёмную карту Земли, энергетические узлы светились на ней яркими точками. Дик укрупнила Евразию, выбрала Восточную Европу, затем участок чуть южнее родного города Ларисы.

Есть! Великий Лес стоял именно над точкой концентрации положительной энергии. Теперь нам остаётся только облазить все подходящие местечки над положительными полюсами, и если другие племена людей с развитой Санэла вообще существуют на Земле, они обязательно будут найдены.

Мама захотела провести со мной ещё несколько часов, и теперь мы сидели рядом в несущейся к Земле «тарелке». Можно было воспользоваться телепортом, но Ель уже привыкла к нему, а обычный полёт казался ей чем-то фантастическим и сверхчеловеческим.

Я тоже любила летать, особенно в боекостюме[97], пожалуй так даже больше, чем пользоваться дискаями. В плейте чувствуешь, что заключена в многослойный корпус солидного аппарата из нескольких пластов смарт-материи[98], а стрейнджерский БК воспринимался даже не как одежда, скорее, как некий дополнительный и весьма полезный орган физического тела.

Боекостюм высшей защиты, средоточие самой современной научно-технической мысли цивилизации летящих среди звёзд, вообще не имел какого бы то ни было определённого внешнего вида. За долю секунды он мог стать официальным деловым нарядом или униформой любой из известных стрейнджерам цивилилизаций, превратиться хоть в вечернее платье, хоть в купальный костюм. Мог стать абсолютно невидимым, или даже сделать незримым заодно и собственного владельца.

До сих пор ни одна из нас, землянок, не могла привыкнуть к тому, как боекостюмы «прячут» где-то в себе, невидимых и неощутимых, солидные комплекты оружия и снаряжения. Прячут, чтобы в нужный момент совершенно безобидный на вид человек мгновенно ощетинился умопомрачительным набором излучателей и стволов.

А полёт в БК давал ощущения, которые человек раньше испытывал только во снах. Первый раз я буквально визжала от наслаждения, кувыркаясь и паря в воздушном океане, иглой пронзая облака, за минуту меняя высоту от нескольких метров до полусотни километров над поверхностью земли, где воздух уже становился разреженным.

Когда-нибудь позже я передам Ели пакет впечатлений и картин тех фантастических полётов, а пока не буду портить ощущения от нынешнего.

Сидя у выхода из пещеры, Фальк вплетала кабанью щетинку в кончик дратвы. Нужно было починить износившуюся подпругу, жёсткий волос помогал проталкивать смолёную нить через отверстия в сыромятной коже.

Дождь сыпал с самого утра, если вообще не с ночи, и выходить наружу желающих не находилось. А вот дневной свет, хоть в пасмурную погоду и неяркий, всё же лучше масляной лампы. В будничном хоре мыслеголосов сестёр выделилось личное обращение:

-«Фалькон[99], мне нужно поговорить с тобой. Позволишь присоединиться?»

-«Да-да, конечно», – тотчас отозвалась девушка, торопливо приводя в порядок собственные мысли.

Наверное, в них слишком много Джега, и это встревожило Старшую Сестру. Фальк вздохнула, поудобнее прилаживая рукоятку шила к скальному выступу – так легче прокалывать толстый ремень. Ей всего четырнадцать, Джегью – её первый мужчина, неудивительно.

Неудивительно, но непростительно, ведь сегодня первый из опасных дней, когда она может забеременеть. Медь предохраняет и вероятность невелика, но она всё-таки существует…

Боковым зрением Фальк заметила движение. Рослая, внушительная Сестра Дракона неторопливо спускалась по каменным ступеням. Сердце девушки затрепетало от волнения – кто из юных не преклонялся перед красотой Игл[100], перед её ментальным и физическим могуществом! Только гармонично развитая женщина, умело разящая и копьём и мыслью, могла войти в круг старших. Она кивнула девушке:

-«Спасибо, Фалькон. Высоко оценив мои способности, ты напомнила, что сохранить и умножить их я могу только ежедневным трудом. А сегодня я ещё, увы, не занималась».

Игл присела рядом, излучая почти физически ощутимую силу и уверенность, подхватила ремень, чтобы Фальк было удобнее шить.

-«Ты правильно мыслишь. Я пришла поговорить о Джегью».

Девушка чуть прикусила губу, предельно открыв сознание для мыслей сестры.

-«Два десятилетия тому назад я была очень похожа на тебя-сегодняшнюю… Да-да!» – Старшая улыбнулась, услышав: «Может ли быть такое?!»

-«Я была худой и слабой, плечо моё было, как теперешнее запястье, а Духовный Огонь едва теплился, словно очаг у плохой хранительницы».

Уши Фальк вспыхнули – она вспомнила, как на прошлой неделе задремала под утро и угли едва не погасли. А думала – никто не заметил…

-«Я полюбила впервые в жизни, и ради любимого человека была готова на всё, что угодно. Когда мы оставались наедине, разум совершенно оставлял меня, и чего только я не вытворяла».

Игла в руке Фальк чуть дрогнула – девушка снова залилась краской. Воспоминание о вчерашнем опалило всё её тело сладким огнём.

-«Но ты, сестра, должна помнить даже во сне», – мыслеголос Игл зазвучал внушительно и предельно серьёзно. –«Любить мужчину – всё равно, что играть с леопардом. Они бывают красивы и ласковы, они понимают, что у женщины нет таких когтей и клыков, почти всегда они ведут себя разумно. Но молодой леопард ещё не умеет контролировать свои чувства, бывает, он заиграется – и… происходит непоправимое. Человек искалечен на всю жизнь». Под курткой на спине Фальк пробежал холодок, ей стало не по себе.

-«Они ведь знают, что этого делать нельзя!» – девушка прекрасно поняла аллегорию. Игл опустила глаза.

-«Знают, точно так же, как знаем это и мы. Медь не гарантирует предохранения, и в особо опасные дни нужно воздерживаться от традиционных соитий. Однако, эмоции способны затмевать разум. Любовь неуправляема, она как лесной пожар. Мужчина в этот момент не думает о наказании, он не думает ни о себе, ни о тебе. Он – во власти сильнейшего из инстинктов. Но если этому инстинкту поддастся и женщина – расплата будет жестокой и неотвратимой».

Сильные руки Старшей перехватили ремень дальше. Работа продолжалась, невзирая на серьёзность беседы.

-«Согрешив, мужчина, как правило, уходит из племени, избегая публичного позора. Я не знаю, что потом случается с одиночками. Говорят, они все погибают. Не знаю, может, кому-то и удаётся выжить в диком лесу. Но я знаю, что ожидает женщину, родившую раньше двадцати пяти лет – от неё остаётся только пол-человека. Тусклый слабый Огонь незрелой матери будет надвое поделен созданием новой жизни и уже никогда не разгорится в полную силу. Ментальные способности навсегда останутся в зачаточном состоянии, какие бы усилия не прилагала несчастная. Да и ребёнок от юноши не будет ни физически крепок, ни ментально силён. Три жизни потеряны: уходит в никуда мужчина, остаются калеками женщина и её будущий ребёнок, обречённые на неполноценность».

Игл поднялась, пальцы её легко коснулись плеча девушки. Несколько минут Фальк просто глядела на дратву, вслед за шилом пронизывающую ремень.

«Три загубленных судьбы за мимолётное удовольствие. Конечно, это преступление!» – думала она.

Некоторые в опасные дни ходили на свидания с подружками – страховка на всякий случай. Но Фальк доверяла своему возлюбленному и не думала, что способна настолько утратить разум сама.

Мысли Старшей Сестры, и особенно её сравнение с хищником из семейства кошачьих, остались в памяти девушки, хоть она и не верила, что Джег способен на преступление. Но имя Джегью как раз и значило «ягуар», хоть и родился он в год добродушного Кабана. Может быть, Игл чувствует что-то неприятное в одном из вариантов будущего, пришла предупредить…

Упряжь, наконец отремонтирована, а вот дождь на улице так и не прекратился. А вдруг будет так лить всю ночь? – обеспокоилась Фальк. Погода угрожала предстоящему свиданию.

Девушка отнесла сбрую на место. Сегодня у неё день отдыха, нужно посвятить несколько часов развитию Духовного Огня. Мысленно поискав Сестру Наставницу, Фальк обнаружила её в нижних пещерах и поспешила туда.

Огромная гора источена ходами, словно муравьиная куча. Кто и когда выдолбил их – неведомо. На третьем подземном уровне сыровато, эти пещеры затапливало после сильных дождей. Но человек с сильным Духовным Огнём способен задолго почувствовать опасность и подняться выше. Постоянно здесь никто не жил, пустующими кельями пользовались желающие зачем-либо уединиться.

Кроу, тоже сестра Тигра, издалека почувствовала приближение Фальк, они обменялись приветствиями. Первым этапом медитации было полное отключение от посторонних мыслепотоков. Этому Фальк научилась давно. Вторым – взгляд «внутрь себя», полный осмотр своего физического тела. Состояние костей, мышц, нервной системы, сердечно-сосудистой, внутренних органов. Тоже пройденный этап.

А вот третий – активация энергетических центров – пока до конца не получалась. Нижние легко отзывались на мысленный зов, в выше сердечного получалось плохо. Поэтому сейчас Фальк сконцентрировалась на голубом огне и принялась сосредоточенно вглядываться в него, ощущая, как по спине бегут легионы невидимых муравьёв, отражая пробуждающуюся силу.

Словно ветер, она затронула сперва верхние, тонкие ветки деревьев, потом, набирая мощь, стала захватывать уровень за уровнем, слой за слоем. Разом вспыхнули первые центры – энергия движения, плоти, физической силы и воли. Зелёный центр силы – последний из управляемых силою Фальк. Голубым центром она должна была овладеть сегодня.

Влюблённая очень хотела дотянуться голубым лучом до своего Джега, и это дополнительно стимулировало её просыпающиеся способности. Поле расширялось, захватывая новые и новые ментальные сектора, Фальк впервые ощутила присутствие мужского эгрегора – и тут же уловила облегчённый выдох Сестры Наставницы.

-«Рада за тебя, сестра! Не чувствуя мужчин, с ними проблематично общаться. Сегодня ночью я буду волноваться за тебя меньше, чем обычно».

-«Со мной говорила Игл», – девушка задумалась. –«Она беспокоится тоже».

Кроу передала эмоцию понимания. Любовь сестёр вдруг затопила сознание Фальк, её голубой огонь засиял ярко и ровно. Задохнувшись от внезапно нахлынувшего счастья, она послала сёстрам своё ответное чувство. Ещё никогда раньше девушка не ощущала своих близких так ясно, так всеобъемлюще! И сидевшую рядом сухощавую Кроу с резкими чертами лица и широкой проседью в волосах, и вышедшую в это самое мгновение из пещер плечистую красавицу Игл, и близких подруг Пэт, Хоук и Пэрри, десятки и сотни других сестёр по духу, юных, зрелых и уже немолодых – всё немалое племя.

Кроу в свои сорок три родила последнего ребёнка, год назад маленький брат Кабана достиг четырёхлетного возраста и присоединился к племени мужчин. Теперь они виделись редко – только на совместных сезонных праздниках, когда моухоки[101] на день становились едины. Сами собой пробудились воспоминания Фальк.

Праздник зимнего солнцестояния, на котором она познакомилась с Джегом, на котором они впервые были близки. Первый её праздник после ритуала освящения совершеннолетия. Всё-таки она, Фальк, наверное из тех, которых словно магнитом тянет к мужчинам. Ради общения с ними она попросила сестёр наделить её медью, прекрасно зная, какая это неприятная операция. И через месяц после неё получила право по своему разумению встречаться с любимым на ничейной земле.

Нет-нет, ей, конечно, приятны ласки подруг, она и сама всегда наслаждается красотой женского тела. Но ведь мужчины – они совсем другие… Наверное, неправы те, кто наотрез отказываются с ними встречаться. Когда Духовный Огонь разгорится в полную силу и Фальк исполнится двадцать пять, она тоже попросит освободить себя от меди и поднимется на алтарный камень, чтобы открыться племени мужчин. Четырежды в год это делают многие вошедшие в пору зрелости сёстры, желающие подарить жизнь полноценной, гармонично развитой личности. От рассвета до заката Алтарь оглашается беспрестанными криками наслаждения, и даже Сёстры Гранита, за всю жизнь ни разу не допустившие к себе инополых, не говорят ничего дурного о происходящем на глазах у всех…

-«Мы просто поворачиваемся к Алтарю спиной и крепче сжимаем оружие, чтобы заглушить ядовитый шёпот ревности», – мыслеголос Пэт, подруги Фальк и Сестры Гранита, проник в сознание девушки.

Сильная и смелая, первая в боевых искусствах среди родившихся четырнадцать лет назад в год Тигра, Пэт нравилась Фальк и знала это. Фалькон искренне сожалела, что своей любовью к мужчине причиняет сестре боль, но ничего не могла поделать с собственными инстинктами.

Закрыв сознание, Пэт с горечью подумала: «Разнополая любовь – не более, чем кратковременная страсть, дурман опьянения. Дай Бог, чтобы за это время ты, Фальк, не совершила роковой ошибки. Потом разум проснётся, ты вернёшься ко мне. Это неизбежно».

Так девушка утешала себя, снедаемая муками ревности. Первая любовь, первая измена – всё это так ярко переживается в четырнадцать лет. Голубой огонь пылал в Пэтрэл так же ярко, как в энергетическом теле Фальк.

Уловив эмоции печали, сёстры не позволили Пэт концентрироваться на собственных страданиях.

-«Наблюдатель на западном склоне только что видела летающую машину бледнокожих!»

Едва уловив адресованную ей мысль Старшей, Пэтрэл уже бежала по коридору, застёгивая оружейный пояс. Впервые в жизни её назначили на усиление!

«Давненько же не появлялись чёртовы машины, кое-кто даже рискнул предположить, что мы никогда их больше не увидим», – думала девушка.

И хотя опасность это скорее потенциальная – по одиночкам хоть пешим, хоть конным, они обычно не стреляли – порция адреналина взбудоражила Пэт, заставив временно забыть о ревности.

Каменный козырёк, на который выходила расщелина, как раз и был позицией наблюдателя. На сотню метров вниз сплошные отвесные скалы, однако, расщелины встречались и пониже. Некоторые из них перетекали в ходы, откуда можно было попасть в пещеры моухоков, потому и на западном склоне круглосуточный пост. В тёмное время наблюдателям приходилось полагаться на внутреннее зрение, поэтому дежурили по двое – чтобы не заснуть.

Сестра Оул, немного флегматичная большеглазая девушка, родившаяся в год Змеи, имела выдающиеся ментальные способности. Пэт удивилась, почувствовав её в наблюдателе дневной стражи.

-«Я хотела побыть одна», – ответила она на несформулированный вопрос и взволнованно перешла к делу. –«А тут какая-то чертовщина!»

Отступив на полшага, Оул отодвинулась от расщелины, чтобы младшая могла что-то увидеть.

-«Машина показалась оттуда и скрылась вон там. А теперь минут десять, как ничего не видно, но я отлично чувствую здесь большое железо!» – она указала направление рукой. –«Закрой глаза», – предложила Оул.

Пэтрэл смежила веки и сосредоточила внутренний взор на куске серого дождевого неба. Прошла минута, другая. Какие-то слабые следы чужого присутствия в сотне метров отсюда. А может, ей просто чудится…

-«Нет, сестра, твой Духовный Огонь не в пример ярче, а я почти ничего не чувствую там».

-«Почти»! Но ведь всё-таки чувствуешь что-то!»

-«Что-то», – кивнула младшая.

Взглядом она указала на прислонённый к стене арбалет с двумя рукоятками, чтобы натягивать тетиву. –«Если выстрелить из твоего дальнобоя – всё станет ясно». Сестра Змеи мудро возразила.

-«Пока эти бледнокожие не проявили враждебности. А пущенный в их машину болт[102], даже не причинив вреда, снова объявит войну».

Пэт вынуждена была согласиться. Теперь и ей всё явственнее казалось – метрах в ста напротив скалы в воздухе что-то висит.

-«Смотри», – Оул показала сестре, что видит сама.

Младшая вздрогнула – чёткое изображение приплюснутого «летающего блюдца» как небо и земля отличалось от того неясного контура, который на грани возможностей ощущала Пэтрэл.

-«Моему Огню ещё расти и расти до твоего…» – уныло признала девушка.

-«Мы наконец-то нашли их!»

Я порывисто обняла маму, покрывая поцелуями милое, дорогое лицо и впервые ощутила её предельно открытый ментальный ответ. Наша радость умножилась, мы тотчас поделились ею с остальными, передав всё, что только что слышали из мыслей краснокожих сестёр. Разделяя всеобщий восторг, Ель подумала:

-«Их раза в три больше, чем было нас в Великом Лесу».

-«Неудивительно, ведь тут столько пещер. А снаружи какое красивое место!»

Дождь изливал последние капли, иссякнув над этой цветущей землёй. Даже не пользуясь своими возможностями, мы могли глянуть вниз, при помощи сканеров диская сдёрнув покровы влажного тумана.

Отроги огромного хребта сплошь покрыты кустами лавра и рододендронами, на более ровных участках возвышались стройные пирамидальные деревья. Пещеры и коридоры, выдолбленные монахами времён прошлой жизни Диксон, превратили скальный монолит в систему скрытых от посторонних глаз жилых помещений.

Конечно, подруги заинтересовались нашей находкой, вскоре на борту диская стало тесно. БТС доставила сюда Диксон, Джес, Иту и Роби. Все они обследовали аналогичные положительные полюса, но результатов ещё не было.

-«Давайте одновременно заговорим с теми, кого уже знаем», – предложила Ель. –«Их ментальное поле будет быстрее насыщаться новой информацией».

Волчице повезло первой – вместе с Елью они нашли поселение людей с развитой Санэла над одним из средоточий положительной энергии планеты в Северной Америке. Ментально подобное притягивается друг к другу – это точно.

Ведунья была заинтересована и увлечена – она предложила одновременный контакт с пятью сёстрами, Выбрав собеседниц по принципу наибольшего сходства ментальных профилей, мы устроились в креслах и мысленно обратились к моухокам.

Ведунья Ель – к Сестре Наставнице, я – к Игл, Джессика к нашему влюблённому соколу, Волчица и Ита соответственно к Пэтрэл и Оул. Даже мне, за эти месяцы привыкшей жить отчасти в ментале, было странновато воспринимать хор мыслей и чувств, зазвучавший в момент нашего одновременного знакомства.

Приятно – в аккорде не было ни малейшего диссонанса, оценка ментальных профилей оказалась точной. После обмена приветствиями и восторженными эмоциями мы предупредили сестёр о предстоящей передаче информационных пакетов. Моухоки практиковали подобное, например, когда возвращавшиеся с промысла охотники хотели сообщить всем членам племени что-то важное.

Сёстрам понадобилось несколько больше времени, чтобы осмыслить содержание полученного пакета. А потом посыпались уточняющие вопросы, особенно усердствовали Игл и Кроу. Наверное, потому, что старались предотвратить самую невероятную возможность причинения нами вреда народу моухоков.

В числе первых реплик Игл было: «Можем ли мы передать вашу информацию мужчинам?» И я предложила самостоятельно продублировать пакет для второй части племени. Нужно было только настроиться на ментальное поле мужской половины по кому-нибудь из знакомых. Самое близкое общение с ними сейчас, конечно, у Фальк, но её избранник ещё не успел достаточно развить Санэла, чтобы передать всю полноту информации соплеменникам. Сестра Кроу предложила помощь.

Брат Лайон любил лошадей с детства и едва ли не больше всего на свете. В табуне не было ни единой кобылы, которая, погуляв с дикими жеребцами, не вернулась бы в безопасную и уютную «конскую пещеру» рожать и выкармливать детей. Так и прирастали домашние табуны моухоков, обновляясь свежей кровью диких.

Внутренний взор Кроу обратился на Лайона. Брат ухаживал за своими питомцами, обучая мальчишек понимать язык лошадей, умело и осторожно орудовать крючком для чистки копыт. Он с радостью откликнулся на приветствие – ведь это их пятилетний сын был самым маленьким среди учеников Лайона. Никто, кажется, не узнал пока о нарушении обычая – ведь на праздниках не следят, кто с кем спит. А Кроу в тот день не спала ни с кем, кроме одного…

Потребовалось время, чтобы каждый из моухоков осмыслил немалый объём информации, полученной от стрейнджеров. Нас пригласили провести это время в качестве гостей сестёр, а Ита и Робин, как существам двуполым, предложили воспользоваться гостеприимством мужской половины племени.

Не желая никого провоцировать своим внешним видом, торнианка сделала всё, что было можно без смены тела. Укоротила волосы, как у меня, до состояния «бритого ёжика», усилием воли на несколько часов сделала черты лица андрогинными. Мышц у неё хватало и так, пришлось только отрегулировать костюм, чтобы замаскировать грудь. Конечно, и тело сменить недолго – однако, после этой операции пришлось бы довольно долго осваиваться в новом вместилище разума, учиться непринуждённо управлять им, тренировать координацию движений.

В результате, когда дискай Волчицы отключил генератор тени и завис над горным карнизом ничейной части обиталища моухоков, наземь сошли два андрогина и четыре женщины.

Встреча на нейтральной территории напомнила старый фильм «Мёртвый сезон» – за исключением эффектно двигавшихся чёрных автомобилей, всё было так же. Слева от плейта стояли три женщины, справа – столько же мужчин. Отношение братьев и сестёр друг к другу подчёркнуто корректно, но довольно отстранённо. Хотя в глубине сознаний можно было отыскать следы запрятанного туда желания.

Готовность размножаться всегда и везде… Природа наделила человека чудовищной плодовитостью, гарантировав выживание вида. А ведь и я когда-то была такой! Вернее, «таким».

Теперь, наверное, я уже научилась надёжно прятать от других тайные мысли. Может быть, можно позволить кое-какие воспоминания. Странно, прошло всего несколько месяцев с тех пор, как числюсь в девицах, а вроде бы всё так, как и должно быть. Пожалуй, за единственным исключением – к месячным невозможно привыкнуть!

Улыбнувшись, я вспомнила, как это началось первый раз – с перепугу тотчас влезла в боекостюм, зная, что он мгновенно перерабатывает любые выделения антропоморфа. А оказалось, обычная одежда стрейнджеров так же легко способна справляться с разными жидкостями – ни разу я не почувствовала себя мокрой.

Можно только представить, что было бы, начнись это во время пешего или даже водного участка пути. Джес, кстати, тоже избежала незавидной участи во время нашего путешествия по лесам и рекам. Хотя причина её задержки была одним из результатов общения с палачом, и кто знает, чем бы всё кончилось, не тормозни она летающую тарелку… Я послала любимой волну нежности, радуясь, что тогда всё обошлось.

Случайно нашёлся «кристалл», случайно Джессика его надела, случайно крикнула улетавшему дискаю слово «стой». А ещё говорят, будто человек – хозяин своей судьбы. Ага… Как и Диканов, я была фаталистом.

Джес ответила мыслелаской, почуяв, к нам на пару секунд присоединились остальные подруги.

Одежда женщин и мужчин-моухоков отличалась минимально – из-за головных повязок сестёр торчали перья орла, совы и вороны, куртки братьев украшали вставки из рысьего и медвежьего меха, а у Лайона на рукаве красовался алый язык пламени – символ огненного дракона. Если забыть об этом, то моухоки выглядели довольно похожими – одинаковые куртки и брюки, одинаково бронзовые лица, крепкие фигуры и широкие плечи.

Плейт, следуя мысленной команде Волчицы, убрал аппарель, взлетел и скрылся за перевалом. Мы разошлись по сторонам, оживлённо обмениваясь безмолвными репликами. Облака, висевшие на уровне нашего скального карниза, начали понемногу рассеиваться.

Больше всего сестёр беспокоил один невыраженный вопрос: что на самом деле нужно бледнокожим от моухоков? Гостеприимные хозяева усердно скрывали от нас подобные мысли, конечно, без какого-либо успеха. Мы, со своей стороны, старались раскрыться, насколько могли, однако обоюдного доверия пока не возникло. Неудивительно – ведь люди, раньше пролетавшие здесь на точно таких же дискаях, случалось, убивали моухоков.

Чтобы казаться в большей степени своими, мы все, не только Ита, позаботились о внешности. Боекостюмы приняли вид таких же штанов и курток, как на женщинах, я и Волчица сделали одежду посвободнее, чтобы никого не шокировать накачанной мускулатурой. Однако, дружно восхищаясь красотой Джес и Ели, сёстры не испытывали отвращения и к нашим бицепсам-трицепсам, безошибочно угаданным ими под не особенно тщательным «камуфляжем». А в мыслях сестры Игл я вообще читала завистливый интерес.

-«Как случилось, что вы совсем без оружия?» – спросила, наконец, Старшая Сестра.

-«Почему, оружия навалом», – я не стала скрывать правду. –«Просто мы не достаём его, когда не собираемся стрелять».

Игл озадаченно замолчала, мысленным взором ощупывая нашу одежду и то, что она скрывала. И – не увидела под нею вообще ничего, только слегка пульсирующий сгусток неведомой, но могучей энергии.

-«Это не обычная одежда», – констатировала женщина, и мне оставалось лишь согласиться.

С открытой местности мы вскоре свернули под своды пещерного города. Игл взяла было один из торчавших в расщелине факелов, но мы заверили её – в темноте видим, как днём, и Сестра Дракона воткнула древко обратно.

-«В первый раз встречаю видящих бледнокожих», – недоверчиво подумала Кроу.

-«Можете пустить кого-нибудь из нас вперёд», – весело отозвалась Волчица.

В пещерах она чувствовала себя, как дома. Неведомые строители знали толк в своём ремесле. Здесь ощущалось движение воздуха, было довольно сухо, хотя с обеих сторон коридоров через каждые полтора десятка метров лежали тускло светившиеся гнилушки – как в подземном доме лесных людей!

Минуя чистые, довольно просторные гроты, соединённые переходами, мы ощущали внимание остальных сестёр. Не покидая своих келий, чтобы не показаться невежливыми, женщины любопытно выглядывали из жилищ, и многие мыслевзоры были откровенно нескромными.

Тревожный сигнал прозвучал, когда мы собрались усесться вокруг ритуального очага, и сестра Кроу уже бросила в огонь ароматную смолу.

-«Нас схватили чужие мужчины!» – забились в сознании боль и отчаяние двух молодых девушек. –«Связали и везут на лошадях к Ослиному Уху. Их шестеро…» Все разом вскочили. На бегу Игл отдавала мысленные команды:

-«Дежурная пятёрка! Седлать шестерых коней, по готовности – начать преследование захватчиков в направлении Ослиного Уха. Я вас догоню».

Мы выскочили на открытую террасу чтобы бежать вниз, к «лошадиной пещере», когда я вклинилась в сознание разъярённой Игл:

-«Послушай, Старшая Сестра! Летим с нами, так мы настигнем захватчиков через минуту». Моухоки остановились, не веря услышанному.

-«Где же машина?» – нетерпеливо передала Игл, крутя головой.

-«Не надо машин. Встаньте вплотную за спиной каждой из нас».

Глядя в глаза Сестре Дракона, и держа открытыми мысли, я взяла её руку и показала, как надо. Ладонь оказалась твёрдой, словно вырезанной из дерева.

-«Сейчас наши костюмы будут поддерживать вас в полёте».

-«Ничего не потеряется», – добавила Волчица, уловив тревожную мысль Оул о стрелах в открытом колчане. Боекостюмы получили нейрокоманду: «Режим «Наездник», включить фиксацию».

-«Все освоились? К полёту готовы?»

-«Давай скорей, Сестра Неба. Я не хочу сегодня слышать мысли умирающих девочек!»

Плавно увеличивая мощность антигравов, мы оторвались от скалы, немного повисели, покачиваясь из стороны в сторону. Дали моухокам немного времени, чтобы привыкнуть к ощущениям – и взмыли, устремившись в погоню.

Набрали немного высоты над предгорьями, чтобы пассажирки лучше видели, потом перешли в горизонтальный полёт. Ель, не обладавшая навыками управления боекостюмом в воздухе, вернулась в пещеру, послав нам пожелание удачного возвращения.

Скорость тоже увеличивали плавно – хоть костюмам всё нипочём, не хотелось позорить моухоков знакомством с «морской болезнью». Нарастающего давления воздушного потока не чувствовалось вовсе – силовое поле БК, вошедшего в боевой режим, полностью закрывало от внешнего воздействия.

-«Вы уверены в направлении?» – на удивление спокойным тоном поинтересовалась Кроу, и я просто передала ей изображение со своего тактического виока.

Сканеры надёжно «держали» группу всадников в трёх с лишним километрах от нас, слева от небольшого озера, и расстояние стремительно сокращалось.

Сестра Наставница летела слева, вместе с Джессикой. Во втором мыслепотоке любимая всё время передавала разные смешные фантазии на тему нашего «тесного общения» с местными жительницами. Боекостюмы физически изолировали нас от моухоков, не позволяя прикоснуться к телу стрейнджера хоть одной чужеродной бактерии. Какие тут тесные контакты… А вот тактику боя нужно обсудить заранее.

-«Старшая Сестра – я предлагаю обогнать захватчиков, спешиться, и встретить их образами огромных чудовищ. Один или двое должны остаться в живых, чтоб рассказать остальным: сюда не стоит больше соваться».

-«Да, нападения спереди чужаки не ждут», – согласилась Игл. –«Насчёт оставить в живых – спросим у девочек, это решать им».

Всё быстрее проплывали под нами нескончаемые заросли леса, всё ближе становилась высоченная двойная гора с заснеженными вершинами. Карта показывала на востоке полноводную реку, за ней обширное плато.

Несколько десятков секунд – и вот они, голубчики, уже видны не только сканерам БК или внутренним взорам, но и «простому глазу» наших новых знакомых. Распуская пыльные хвосты, всадники во весь опор летели к лагерю кочевников, накануне вечером расположившемуся в нескольких километрах от горы моухоков. Мысли захватчиков переполнены вожделением – первая вылазка, и сразу удача!

Обогнав их на несколько десятков метров, мы опустились на небольшой поляне, костюмы освободили «наездниц». Сёстры тотчас схватили луки и, укрывшись за деревьями, принялись целиться в кусты, из-за которых должны были появиться всадники.

-«Игл, вы оставляете нам моделирование чудовищ?»

-«Ну ведь это же ты предложила…» – её улыбка была чертовски похожа на волчью.

«Военный образ мышления», – подумала я. «Кто подал идею, тому и претворять её в жизнь».

-«Я сделаю своего давнего виртуального знакомого», – вздохнула Джес. –«Наверное, он навсегда запечатлелся в памяти, пусть хоть поработает на доброе дело».

Мне оставалось подобрать уродов пострашнее для себя и Волчицы. Голливудские монстры замелькали перед глазами, удивляя подруг.

-«Тебе кто нравится больше, «Чужой» или «Хищник»? – спросила Одинокую, укрупняя изображения.

-«Чужой» страшнее», – уверенно ответила она, с ухмылкой разглядывая мерзкий гибрид насекомого и рептилии.

-«Тогда бери «Чужого».

-«Какой высоты делать пугало, десять метров хватит?» – уточнила Джес.

-«Наверное».

Кочевники были совсем рядом, и мы одновременно выдали свою «видеопродукцию». Моухоки молодцы – они даже не обернулись, всё внимание сосредоточив на месте предполагаемого появления врага.

За полсекунды до того, как из кустов вылетел первый всадник, мы спроецировали сильнейший ментальный рёв, направленный на сознания захватчиков и их лошадей. Один за другим разномастные кони выскакивали на поляну – и оказывались перед тремя чудовищами ростом с четырёхэтажный дом, издающими невыносимо громкий и страшный звук. Естественно, копытные тут же взвились на дыбы, заходясь истерическим ржанием.

Старательно поддерживая изображение монстра без признаков носа, зато с острыми жвалами по краям огромной зубастой пасти, я медленно двинула его навстречу мечущимся лошадям, сбрасывающим всадников. Сама же метнулась в самую гущу тел, вовремя подхватила обеих пленниц. Связанные по рукам и ногам, беспомощные, они могли быть затоптаны копытами беснующихся коней. Манипуляторы боекостюма перенесли девушек в самое безопасное место, за спины виртуальных чудовищ. Обе они серьёзно пострадали, пытаясь сопротивляться пленению.

Тем временем наши виртуальные твари добрались до свалки взбесившихся от ужаса лошадей и эффектно сверкающими сгустками плазмы принялись неспешно разить врагов. Хоть монстры и были ненастоящими, но стоящие за ними люди обладали вполне реальной боевой мощью. Не отставали и моухоки, посылая в скопище тел стрелу за стрелой. Кочевники падали замертво, не сделав в ответ ни единого выстрела.

-«Хватит уже, надо бы прекращать огонь», – передала я Старшей Сестре. –«Кони без всадников сейчас разбегутся, вы можете их мысленно успокоить?»

Сестра Кроу занялась этим, и довольно успешно. Тем более, что чудища больше не двигались, не ревели, и перестали швыряться огненными шарами.

Из захватчиков живы были трое, в груди одного торчал обломок стрелы, ему оставалось недолго. Двое сохранились целёхонькими, как я и замышляла. Всадив обоим слабые заряды из парализаторов, чтобы не отлавливать по кустам, мы с Джес убрали изображения монстров, и только Волчице приходилось играть спектакль до конца.

Ведунья Ель и все моухоки, как женщины, так и мужчины, внутренними взорами внимательно следившие за погоней, слали нам теперь эмоции восторга и благодарности. Кроу ментальной силой удерживала в повиновении лошадей, Игл разоружала и связывала уцелевших чужаков, а мы втроём ринулись было к освобождённым девочкам.

Я вовремя вспомнила о возможностях БК, придержала за руки Джес и Оул, перенесла пострадавших на поляну. В их состоянии лучше не шевелиться.

-«Мы снова летаем по воздуху…» – заторможенно подумала та, что в схватке потеряла глаз.

-«Да, Баз, похоже мы умерли. И боль куда-то ушла», – согласилась вторая, хрипло дыша из-за вошедших в лёгкие обломков рёбер. –«Но я счастлива, что и здесь мы вместе». Об их боли я позаботилась сразу…

-«На этот раз не угадали», – весело подумала Волчица. –«Но если и дальше будете так беспечны, то расстаться с жизнью очень даже возможно».

-«Кто это?» – синхронно ойкнули девочки –«Незнакомый голос…»

-«Разрешите представиться: я – Волчица из летящих меж звёздами».

Одинокая передала образ своей настоящей внешности, коротко склонив голову в приветствии.

Несколько секунд юные сёстры оторопело молчали, и на правах старшей по возрасту в беседу вступила Кроу.

-«Волчица права. Вы были очень неосторожны, могли поплатиться за это не только жизнью, но и честью». Девочки ответили эмоциями раскаяния и стыда.

К нам подошла Игл, глянула на окровавленное лицо Баззард, перевела взгляд на её подружку, внутренним взором разглядела сломанные рёбра, истекающие кровью лёгкие. Скорбная морщина пролегла между бровей Старшей Сестры. Я поспешила успокоить Игл.

-«Всё вижу, но обе девочки будут жить. Машины легко исправят любую телесную рану».

Оул, держа за воротники, подвела обоих кочевников, и мы впервые услышали голосовую речь моухока.

-Сёстры, в чём конкретно виновны эти два чужака?

-Усатого мы вообще не видели, – честно ответила Баз. –А толстый вместе с другими напал на нас… когда мы заснули.

-«Волчица, твой выход», – подумала я, отступая в сторону.

Теперь Одинокая внушала образ чудовища только охотникам за девушками, избавив коней от страшной иллюзии.

Отвратительная тварь с вытянутым черепом и двойной челюстью приблизилась к горемыкам-захватчикам, громко сопя и истекая слюной. Страх побуждал бежать, но ослабленные парализатором мышцы утратили способность к резким движениям. Маленькие запавшие глазки гигантского зверя светились красным, и этот взгляд бросал в дрожь.

-«Чужаки!» – мыслеголос монстра зазвучал в сознаниях кочевников, для пущего эффекта сопровождаясь эхом. –«Вы пришли на нашу землю и вы пытались похитить наших женщин. Теперь вы умрёте». Столбообразная лапа чудовища указала на толстяка:

-«Ты ударил мою женщину и выбил ей глаз!»

-Это не я-ааАА!!!

Оба глаза бронзоволицего лопнули и вытекли, словно взорвавшись изнутри. Чужак страшно закричал, рухнул наземь, забился в конвульсиях.

Сестре Кроу пришлось приложить дополнительное усилие, чтобы удержать лошадей в повиновении.

-Женщины не сказали, о Великий, что они принадлежат тебе, – срывающимся голосом выкрикнул усач. –Мы не знали!

-«Вы их не спрашивали», – припечатала Волчица.

На поляне запахло палёной шерстью. Толстяк подпрыгивал, извиваясь, словно рыба на сковороде. Потянуло горелой плотью – голова похитителя медленно обугливалась под лучом минимальной мощности.

Усатый в ужасе наблюдал за казнью, под разукрашенным вышивкой кожаным жилетом по его спине стекали в штаны капли холодного пота.

-«Ты – следующий!!» – прогремел мыслеголос невиданного зверя, его лапа-бревно нацелилась в лицо единственного кочевника, оставшегося в живых. –«Ты командовал захватчиками, я знаю. Твоя вина больше. Но много больше вина того, кто вас сюда послал!»

В мозгу усатого блеснула искорка надежды – может быть, как-то удастся выкрутиться, подставить кого-нибудь вместо себя?

-«Ты пойдёшь к своим», – продолжал монстр. –«Расскажешь всем, что случилось с твоими людьми. Если завтра до полудня племя не уберётся прочь с нашей земли, придём мы. Все будут сожжены. Медленно, так, как он».

Лапа указала на слабо дымившийся труп толстяка, потом снова нацелилась в лицо усатому. Дохнуло жаром, кочевник закричал, изо всех сил жмурясь, спасая глаза.

-«Это тебе, чтобы помнил. Иди!!» – рявкнула Волчица, манипулятором швырнув охотника на девочек в направлении лагерной стоянки.

Пролетев несколько метров, чужак с треском рухнул в кусты, выбрался оттуда, пробежал с десяток метров на четвереньках. Потом исхитрился подняться на ноги и понёсся во весь опор, спиной чувствуя взгляд алых глаз демона.

-«Я буду следить за тобой», – передала вслед Одинокая и с облегчением убрала изображение чудовища.

Эмоции моухоков зашкаливали, Ель гордилась ментальной силой дочери. А Игл напомнила о лечении спасённых из плена. Я кивнула Старшей Сестре.

-«Да, ты права».

-«Пусть Кроу летит с ними, она поможет в случае чего», – подумала Игл.

Сестра беспокоилась, как бы мы не «вложили в девушек души монстров»! И что теперь с этим делать? Информация попадала ко всем стрейнджерам в режиме реального времени, я попросила девушек обдумать складывающуюся ситуацию.

Джессика и Кроу отправились на орбитальную станцию вместе с ранеными, а мы занялись прозаическим сбором оружия кочевников, валявшегося тут и там рядом с обугленными трупами.

Приторочив всё ценное к сёдлам, Оул вскочила на самого сильного и злого жеребца, чтобы вести шестёрку домой. Пожалела, что во второй раз не удалось полетать с нами.

-«Если ты этого по-настоящему хочешь – обязательно будешь летать!» – пообещала я девушке, закрыв мысль от остальных моухоков.

Мы с Волчицей вывезли Игл на рекогносцировку[103]. Можно, конечно, показать трёхмерную карту расположения лагеря чужаков, но своими глазами сёстрам пока что понятней. Вот пара десятков шатров на холме – островерхие, с дверями-занавесками, каркасы из отполированных деревянных шестов. Вот расписные кибитки с таким же матерчатым верхом встали вокруг палаток – что-то вроде примитивной изгороди. Неподалёку пасущиеся кони…

Предводитель отряда захватчиков, оставшийся без своих бойцов, ещё не добрался сюда. Его мигающую отметку мы видели на тактических виоках, идя в полусотне метров над лесом. Поэтому на стоянке покой и умиротворение.

Выбрав удобное место, кочевое племя обычно оставалось там несколько месяцев. Не уезжали, пока не выбьют дичь в окрестных лесах, да не насолят деревенским постоянными кражами. Когда вожак чувствовал, что охотничьи угодья истощены, или терпению местных жителей приходит конец, кочевники снимались, чтобы искать другую подходящую стоянку.

А здесь племя только начинало обживаться, вокруг была девственно чистая природа, теперь нужно просто искать – что и где у неё можно взять, чтобы употребить на пользу.

Режим тени позволял нам летать буквально над самыми повозками, разглядывая расписные тенты и деревянную резьбу на бортах. Слушать, что они говорили, даже не используя сверхспособностей. Язык племени был одним из вариантов примитивного постанглийского.

На стоянке обнаружилось очень много детей, мужчины все носили обувь, а женщины были поголовно босы. Прислушавшись к хору мыслей, мы сделали окончательный вывод – живут здесь патриархально. Вожак племени – вот этот длинноволосый мужчина лет тридцати пяти, выглядящий расфранчённым павлином. Куртка, жилетка, штаны – всё украшено вышивками. На ногах высокие сапоги с узорами. Он картинно прохаживался возле кибитки, опираясь на высокий посох с кистями на рукоятке из белого металла, дымил трубкой и с видом галльского петуха оглядывал подчинённый народ.

Собрав максимум информации, Игл подумала: «Теперь можно и улетать», что мы и сделали, вдоволь насмотревшись на очередную вариацию упадка. Подумать только, а ведь предки этих одичавших существ были образованными людьми!

На обратном пути мне захотелось покувыркаться в воздухе, я предложила это Игл. Не желая уронить достоинства Старшей Сестры, она согласилась, и мы черкнули в небесах несколько фигур, известных лётчикам двадцатого века. Волчица старательно следовала на расстоянии, чтобы вовремя повторять эволюции моего БК.

-«Кажется у нас получается воздушная пара», – порадовалась я, и тут почувствовала состояние Игл.

Желудок Сестры Дракона готов был взбунтоваться, пришлось перейти в неторопливый горизонтальный полёт. Гора моухоков виднелась уже совсем рядом, в мыслях Игл мы прочли, где удобнее приземлиться. Волчица тут же угодила в объятия матери, которые отчего-то показались мне подозрительно пылкими.

Игл с облегчением ступила на твёрдый грунт, качнулась, восстанавливая равновесие. В лице была ещё заметна нехарактерная бледность, но, в общем, крещение состоялось. Криво улыбнувшись, она кивнула головой:

-«Пожалуй, после этого полёта я получила чуть больше оснований носить собственное имя».

Информацию, полученную в разведке, и ощущения от необыкновенного полёта все моухоки восприняли одновременно с Игл. Кое-кто отнёсся к воздушным кульбитам совершенно спокойно, но конечно, нашлись и те, что сейчас испытывали неподдельный восторг. Сестра Оул, гнавшая трофейных коней, оказалась в числе последних.

К тому времени, когда Игл восстановила полную уверенность в твердости почвы под ногами, а конюшня женской половины племени пополнилась шестью новыми лошадьми, на горной террасе материализовались четыре женские фигуры. Мы вышли наружу встречать Джес и сестёр.

Рассыпаясь в благодарностях, Игл недоверчиво осматривала младших, безуспешно пытаясь обнаружить хотя бы малейший след тех ран, которые полчаса назад вызывали серьёзную тревогу. Ничего! Взгляды Старшей были так настойчивы, что смутили юных, только тогда Игл была вынуждена отступить. Они обменялись мыслями с Кроу.

-«Те ли это девушки, наши ли сёстры-моухоки?»

-«У меня нет оснований думать иначе».

-«Ты уверена?»

-«Так же, как муравей способен понять кузнечное дело».

Всё это они, конечно, пытались скрывать от нас, но с тем же успехом, что и раньше. Их Санэла была, несомненно, развита, но племя долгие годы «варилось в собственном соку», не имея никаких внешних контактов.

Пообщавшись с моухоками, Ведунья Ель по-новому взглянула на жизнь собственного народа. Может быть, так и нужно – пережить период взросления, развития Санэла в единстве с природой планеты, а потом, обретя силу, выйти в Космос, достичь иных миров? Ведь если б Волчица не стремилась к недостижимому и осталась в Великом Лесу, разве обладала бы теперь такой Санэла…

Нет, главное конечно в том, хочет сам человек уйти во Вселенную, или не хочет. Страстно ли желает достичь великого, изведать непознанное, либо вполне удовлетворён тем, что есть. И если душа просит полёта, она должна иметь возможность взлететь!

Эл и Баззард, разумеется, излучали искреннюю благодарность за спасение и восхищались всеми стрейнджерами без исключения. Меня, Волчицу и Ель они видели, можно сказать, впервые, и рассматривали в буквальном смысле с раскрытыми ртами – такими мы казались красивыми. Убедившись, что девочки здоровы, старшие отослали их выполнять какую-то тяжёлую работу в наказание за учинённый переполох.

Диксон, Джессика и Волчица вместе с Елью вернулись к ритуальному очагу и наконец-то присели. Языки пламени взвились кверху.

-Пусть наш Духовный Огонь всегда горит так же ярко и ровно! – вслух произнесла Сестра Наставница по имени Кроу, и тоже села.

Мысленно к ним присоединились все Старшие Братья и Сёстры-моухоки, от их имени Игл начала непростой разговор.

-«Мы видели ваше могущество. Оно велико. Возможно ли узнать, чем такой народ, как моухоки, может быть полезен стрейнджерам?»

-«Я отвечу так же, как Ита», – подумала Диксон. –«Стрейнджеры – не раса, а сообщество единомышленников-антропоморфов. Биологическое размножение не является основным способом нашего воспроизводства. Мы пополняем ряды людьми разных галактических рас, разделяющими наши взгляды на мир, наши принципы. Желающими жить так, как мы – странствуя меж звёздами, познавая бескрайнюю Вселенную, делая её лучше по мере возможности».

-«А откуда вы знаете, как лучше? Вы уверены, что никогда не ошибаетесь?»

Этот вопрос задал Старший Брат. Девять лет он заботился о своей части племени, и через три года должен был уступить хлопотную работу одному из младших Братьев Дракона.

-«Не уверены», – без колебаний отозвалась Дик. –«Абсолютно уверенный в собственной непогрешимости совершает намного больше ошибок. Мы не считаем себя богами».

-«Какова цель вашей жизни?» – скромно поинтересовалась Гриффин – та, что была Старшей Сестрой перед Игл.

-«Вечное движение. Вперёд и ввысь!»

-«Но к чему вы движетесь, что в конце пути?» – настаивала она.

-«В конце у всех нас одно и то же, рано или поздно. А смысл вечного движения стрейнджеров в том, чтобы перед концом каждый мог честно сказать: «Я сделал всё ради созидания и торжества справедливости».

-«Справедливость можно понимать по-разному», – осторожно заметил Брат Хранитель.

-«Для нас главное, чтобы каждый, кто пользуется результатами труда другого, отдавал ему не меньше, чем получил. Чтоб не было бездельничающих за счёт рабского труда остальных».

-«Всё это, по-моему, очень непросто проконтролировать», – заметила Сестра Игл.

-«Мы стараемся…»

Словесные мыслеформы недостаточно выразительны, – решила Диксон, и стала мыслить картинами.

Вот стрейнджер-наблюдатель с лунной базы вступает в бой с рейдером гарамов, спасая от гибели всех жителей Земли. Вот строится на Луне корабль-исполин, экипажем которого будут присоединившиеся к стрейнджерам, это их дом. Вот получили по заслугам паразиты, присвоившие принадлежащее всему человечеству и никогда ничего не делавшие самостоятельно…

-«Стало быть, вам нужны люди», – сделали вывод Старшие. –«Если племя даст людей – что оно получит взамен?»

-«Главное – желание, осознанный выбор этих людей», – напомнила Ита. –«А что получит племя…»

Мы явственно ощутили опасения Старших: «А вдруг пришельцы переманят к себе всю молодёжь, и племя попросту вымрет? Мы должны держать процесс под контролем!»

-«У вас сейчас есть больные или пожилые люди – те, которые хотят жить, но жизнь уходит из них?», – спросила торнианка.

-«Пожилые есть, конечно», – ответил брат Тай.

-«Мы дадим племени исцеляющую машину. Смерть станет редкой гостьей моухоков».

-«Это так просто?» – недоверчиво хмыкнула Игл.

-«Ясно, непросто. Всё зависит от уровня, на котором находится цивилизация».

«Жизнь так скоротечна», – сама себе подумала Кроу. «Кажется, я только вчера полюбила впервые. А теперь забываю, что это вообще такое».

-«Ну, неправда», – послышался чей-то мыслеголос. –«Я знаю, что ты меня помнишь». Кроу смутилась. Она и вправду помнила и любила Валчер.

Внезапно Диксон вошла в ментал и вернула этой паре утраченную яркость чувств. Без умысла, без цели, просто из сожаления, вместе с ними ощутив щемящую грусть утраты.

Ита мысленно объяснила Волчице, как заказать у диская автономную аптечку, и через пару минут Одинокая принесла в пещеру два небольших предмета овальной формы.

-«Один братьям, другой – сёстрам», – подумала торнианка. «Вы прямо сейчас можете испробовать их на ком-нибудь». Старшая Сестра обратилась ко всем:

-«Кто хочет испытать действие исцеляющей машины?» После небольшой паузы донёсся незнакомый голос.

-«Пожалуй я вызовусь первой, сестра Дракона». Спустя мгновение мы знали – это мать Игл.

-«Нам придётся отнести машину к сестре Рэйвэн», – объяснила Старшая. –«В последнее время маме тяжело ходить».

Я вызвалась пойти с нею вниз – не стоило беспокоить пожилую женщину явлением целой делегации. Увидев Рэйвэн, постаралась сдержать мысли – годы превратили её в живую мумию. Распухшие суставы едва шевелились, мучая постоянной болью, о зубах сестра давно позабыла. А вот мысли её оставались удивительно ясными.

Женщина коснулась аппарата непослушными пальцами, ощутила внутри непонятную силу, в душе затеплилась надежда. Выцветшие глаза подслеповато щурились на меня:

-«Что нужно делать?»

-«Ничего, просто подержите на нём руки, пока не скажет, что лечение началось. Тогда контакт можно будет прервать».

-«Выздоровление наступит не сегодня», – рассказывала Ита всем моухокам. –«Ведь это не магия, а медицина. Ваш организм, сестра Рэйвэн, долгие годы испытывал нарастающий дефицит необходимых веществ и столько же времени подвергался отравлению накапливающимися шлаками. Поэтому понадобится не меньше года, чтобы вы снова ощутили себя полной сил. Однако, если вы будете внимательно всматриваться внутрь себя – увидите, как постоянно происходят позитивные изменения».

По мере того, как мысли торнианки проникали в сознание моухоков, росло число тех, кто верил в целебную силу машины. Эмоции надежды, радости, волнения – нарастали с каждой секундой, постепенно охватывая обе части племени. Старики и те, кто ещё только начинали ощущать неумолимо наступающие болезни, боялись поверить, что исцеление от старости возможно, но желали этого больше всего на свете.

-«Вскоре вы почувствуете необычайно сильный голод», – продолжала Ита. –«Зубы тоже вырастут не сразу, этот процесс займёт несколько месяцев, поэтому пищу пока придётся специально готовить, измельчать. Есть нужно всё, что потребует организм, даже если вам покажется, что это вещество несъедобно: песок, например, известняк, костная мука…»

-Лечение началось! – мелодично пропела аптечка на языке стрейнджеров.

-«Запомните эти слова. Они означают, что физический контакт больного и исцеляющей машины можно безболезненно прервать. В повторных прикосновениях необходимости нет. Если вам потребуется излечить множество людей друг за другом, учтите – машинам нужен отдых для восстановления целительной способности. О необходимости такого отдыха аппарат известит двухтональным звуковым сигналом».

Все пояснения Иты сопровождались мыслекартинами, моухоки имели возможность принять информацию к сведению и запомнить её, в том числе и звуковой сигнал неработоспособности.

-«В этом случае машину нужно положить на неживую поверхность – камень, другую почву – с тем, чтобы она могла поглотить инертную массу для восстановления способности лечить».

Сестра Рэйвэн, внимательно вглядывавшаяся в собственное физическое тело, наконец, заметила первые признаки изменений. Казалось, вместе с кровью во все органы и системы начала поступать жизнь, сосуды очищались от многолетних наслоений и закупорок, их стенки восстанавливали былую упругость. Нежизнеспособные клетки и разного рода шлаки использовались наноботами как атомарный строительный материал для новой молодой ткани.

Захотелось вдохнуть полной грудью, Рэйвэн сделала это и даже не вспомнила об обязательном приступе удушающего кашля. Впервые за последние десятилетия она чувствовала приятное головокружение – в организме полным ходом пошли процессы роста. Суставы словно чесались изнутри, это было неприятно, но сознание того, что она сможет самостоятельно ходить, разжигало крохотный огонёк надежды. Ради будущего сестра готова терпеть что угодно!

У братьев-моухоков шёл аналогичный эксперимент. Пожилого человека, сохранившего горячее желание жить, наделили колонией невидимых саморазмножающихся целителей, и наблюдали, как активизируется работа его головного мозга, вегетативной нервной системы, как восстанавливаются и гармонизируются биохимические процессы в организме.

Все индейцы, как один, черноволосы и смуглокожи, с характерными скуластыми лицами. Когда я была совсем маленькой, через посёлок проходили двое бродяг. По крайней мере один из них, удививший детвору смуглой красно-коричневой кожей и чёрными, как смоль, блестящими волосами, был индейцем – это объяснили взрослые. Ита перешла к сути дела.

-«Для тех, кто хочет странствовать во Вселенной, мы поставим порталы. Это что-то вроде невидимых ворот – сёстры Кроу, Эл и Баззард испытали, как они работают. Порталы будут пропускать желающих старше четырнадцати лет в любое время суток».

Диксон не требовала окончательного ответа, решив, что моухокам нужно дать время на размышление. Собственно, ответ прекрасно читался в ментале: вечная молодость для каждого – достаточная цена за разрешение уйти тем, кто этого хочет.

Волчица вызвала свой дискай, торнианка пригласила желающих взглянуть, как живут стрейнджеры на орбитальной станции. Добровольцев вызвалось много, сотни полторы, в основном, молодёжь. Старшие выбрали Фальк и Джега, ведь юная сестра Тигра была одной из первых, с кем заговорили пришельцы.

Плейт Одинокой принял на борт всех, хотя в единственном помещении кораблика стало довольно тесно. Джегу и Фальк вместе с остальными пришлось пройти дезинфекцию, после чего молодая пара отправилась в свой первый космический полёт. А какой это по счёту полёт для меня? Сбилась уже. Стрейнджеры летают, как земляне ходят по дорогам, не фиксируя на процессе особого внимания.

Фиолетово-синее небо верхних слоёв атмосферы, а там, выше – бескрайнее море звёзд. Красота, к которой невозможно привыкнуть! Даже Ита, не говоря обо всех нас, любовалась слепящее-ярким солнцем, появившимся из-за краешка голубого шара планеты. Моё сердце взволнованно отбивало учащённый ритм, а Фальк с Джегом тем более переполнялись восхищёнными эмоциями.

Где-то внизу, в тысячах километров, живёт своей прежней патриархальной жизнью посёлок, живут мама и брат, знать не знающие ни о каких стрейнджерах, ни о каком Космосе. Интересно, сколько процентов населения Земли знают правду о том, что на самом деле вообще происходит? Что представляет собой настоящая история человечества, откуда взялись на этой планете люди? Последнее неведомо даже летящим среди звёзд…

Я ощутила, как Волчица передала моухокам информационный пакет и улыбнулась. Вспомнила, свой испуг, когда впервые в голове неизвестно откуда возникла чёртова прорва новых знаний.

Какими беззаботными казались Джег и Фалькон всего лишь несколько минут назад! Вспомнилась одна из древних легенд, согласно которой при рождении человека ангел заставляет его забыть все предыдущие воплощения, чтобы начать с чистого листа. Осмысление больших объёмов информации, наверное, похоже на тот процесс, только с обратным знаком. После каждого общения с брейном я чувствовала себя повзрослевшей и поняла – сейчас мои одногодки испытали нечто подобное.

Но знания – как наркотик, единожды вкусив, навеки попадаешь в зависимость. Теперь я снисходительно смотрела на себя-вчерашнюю и ни за что не согласилась бы вернуться к прежней наивной безалаберности.

Фальк как-то странно посмотрела – сознания наши на долю секунды соприкоснулись, от девушки пришёл сложный посыл взаимоувязанных эмоций, в которых, пожалуй, не разобралась бы и она сама. Ель мысленно улыбнулась:

-«Если хочешь, расскажу, что она почувствовала», – приватно передала Ведунья.

Я вдруг поняла: щёки-уши предательски краснеют, и окончательно смутилась. Ведь сейчас я похожа на симпатичного парня!

Хорошо, что Джегью всецело поглощён интерьером причального отсека Мэйт – кажется, ничего не заметил.

Одинокая давала моухокам знания, способные помочь племени в земной жизни: географию, геологию и климатологию района, где они обитали. А Фалькон вдруг осведомилась – нельзя ли узнать, как устроена орбитальная станция, или хотя бы дискай?

В скуластом лице девушки почудилось что-то знакомое – глаза загорелись жаждой знания! Джессика понимающе улыбнулась:

-«Можно, но только после того, как пройдёшь портал».

-«А что-нибудь о звёздах – сейчас можно?» Джег остолбенело вытаращился на подругу.

-«Ты разве не хочешь странствовать во Вселенной?» – в ответ удивилась она. Парень посмотрел в сторону.

-«Как-то не думал об этом. Мне и на Земле нравится, особенно теперь, когда «тарелки» не будут больше стрелять в людей… Там наш дом, Фальк», – умоляюще передал Джегью, представляя одетые в снежные шапки высокие горы, поросшие густыми лесами равнины, росистые заливные луга знакомого и родного, наполненного жизнью мира. Но в голове любимой не было больше дум о земной жизни.

-«Наверное, я вернусь назад прямо сейчас», – сверкнул глазами юноша.

-«Как тебя понимать?» – Фалькон воззрилась на него, словно увидала впервые. –«Тебе безразличен весь этот таинственный, непостижимо огромный Космос?!»

Она повела рукою вокруг и засмотрелась на открывшуюся по нейрокоманде Диксон панораму звёздного неба – в левом верхнем углу висела огромная серокаменная Луна. Если присмотреться, даже в таком масштабе на поверхности спутника можно разглядеть зародыш нового корабля, не по дням, а по часам прирастающий секциями.

Фальк каким-то образом умудрялась выглядеть элегантно. Даже в выгоревшей линялой куртке с бахромой по швам и таких же штанах неопределённого цвета.

Она пожала плечами, не обнаружив в душе избранника чувств, созвучных её собственным. После небольшой паузы твёрдо подумала:

-«Мне очень жаль, Джегью, что ты не хочешь быть со мной во Вселенной».

«Пэтрэл права, первая любовь, наверное и вправду часто оказывается ненастоящей», – услышали мы во втором мыслепотоке девушки.

-«Но как же наши чувства?!» – воскликнул парень, уязвлённый в самое сердце.

«Сестра Тигра, наречённая именем сокола, не может полюбить призёмленное существо, испытывающее очевидный недостаток отваги».

Эту мысль Фалькон тщательно спрятала от неудачливого любовника, который смог ощутить разве что бессвязные обрывки эмоций.

Но отсутствие какого-либо ответа на подобный вопрос – тоже ответ. Джег склонил голову, прощаясь с теперь уже бывшей возлюбленной.

-«Уважаемые сёстры стрейнджеры, я сожалею, что оказался недостойным находиться в вашем доме рядом с сестрой Фальк», – в безмолвной речи молодого парня зазвучала неожиданная дипломатичность, под покровом которой пульсировала жгучая боль. –«Обязуюсь найти вместо себя брата-мохоука, в сердце которого горит такое же яркое пламя Космоса, как у неё, а сейчас прошу вернуть меня на Землю…»

Неокрепшему союзу двух было суждено распасться, это очевидно всем, сколько-нибудь способным в предвидении.

Индеец исчез через секунду после того, как встал на мерцающий круг зоны приёма-отправки БТС, а длинноногая Фальк повернулась ко мне.

-«Ты, кажется, тоже рождена в год Тигра?»

Я подтвердила сей факт, потом использовала случай потренироваться в создании информационных пакетов и передала сестре рассказ обо всём, что приключилось со мной в жизни до встречи с Диксон.

-«Наверное, тебе повезло ещё больше чем мне», – покачав головой, сочувственно отозвалась Фальк.

Она во всей красе представила беспросветное существование поселковых женщин, искренне сочувствуя несчастным и размышляя, отчего они не взбунтуются против таких жестоких обычаев.

-«Повезло, это уж точно», – я в очередной раз порадовалась за себя.

Показала девушке типичную для посёлка картину публичной порки провинившегося ременными плетьми.

-«Вот поэтому там и не бунтуют. А ещё у вас никого не заставляют рожать, да и работают вместе на одно общее хозяйство – так жить намного легче».

Фалькон посерьёзнела, кивнула. Она была довольно симпатичной, разве что слишком худой, но и я до недавнего времени имела такую же подростковую фигуру.

-«Зачем отдельное жильё строить и содержать каждой паре?» – недоумевала девушка. «Ведь это не только лишний труд, но и несвобода. Представь, если б у нас с Джегью был дом, разве могли бы мы так легко расстаться друг с другом? Или общие дети… Ведь люди не могут всю жизнь жить в одной-единственной паре».

Я задумалась над этим, невольно любуясь тонкими и своеобразными чертами лица собеседницы.

-«Спасибо», – обаятельно улыбнулась она, и я снова почувствовала, что краснею.

Подумалось: хорошо, что мой первый период гормонально-половой стабильности будет мужским – ей ведь нравятся парни.

Мы стояли довольно близко, я вдруг почувствовала лёгкий аромат незнакомых трав.

-«Утром вымыла волосы с медуницей, её собрали при полной луне».

Чуточку раскосые чёрные глаза притягивали, будто магнит. Какое странное ощущение… Словно мы когда-то были знакомы.

-«В прошлой жизни?» – безмолвно предположила Фальк, ощущая нечто подобное.

Соприкосновение рук ударило электрическим разрядом, я не сразу поняла, что мы судорожно сжимаем друг друга в объятиях.

«Я тебя нашла!» – хором воскликнули души, и всё вокруг разом перестало существовать.

Во Вселенной остались только я и Фальк, никого и ничего больше. Чувство обретения когда-то утраченной половинки было таким сильным, что мы обе вдруг разрыдались от счастья. Губы сами собой шептали что-то бессвязно-ласковое, пальцы гладили волосы, шею, плечи.

-«Что с нами такое…» – мысль Фалькон пришла нечёткой, как будто из полусна.

-«Ничего подобного раньше…» – ответила я.

Когда мы опомнились, зал БТС давно пустовал, вокруг не было ни единой души.

-«Тебя не пугает моё тело?» – первое, что я подумала Фальк, лишь только вернулась эта способность.

-«Ничуть», – её неповторимая улыбка очаровывала. –«Пожалуй, тоже возьму себе такое». Бездна обаяния! Я снова привлекла к себе девушку и поцеловала.

-«А что, будем по очереди меняться полами».

Из торнианской сексологии мне было известно – в устойчивых парах стабилизация одного из партнёров по половому типу неизменно влечёт за собой стабилизацию супруга по тому типу, который предпочитает первый.

Любопытная особенность: мир, идеальный для бисексуалов! Остальным парам, испытывающим влечение к какому-нибудь определённому полу, неизбежно приходилось пережидать периоды вынужденно платонической любви.

Мысленно поискав Джессику, обнаружила их троицу в гимнастическом зале вместе с Ведуньей Елью. Умение управлять своим телом в невесомости могло понадобиться в критической ситуации, и я предложила Фальк понаблюдать за тренировкой.

Сегодня я собралась навестить Шейлу – кажется, уже немного привыкла к её нынешней внешности. В конце концов, какая разница – тело лишь плоть, душа-то у неё женская.

Можно было воспользоваться телепортом, сэкономить время, но я предпочла дискай. Плейт прошил все слои атмосферы и мчался в нескольких сотнях метров от поверхности. Курс – на юго-восток, навстречу утру.

Предрассветные небеса у горизонта слоисты: первой снизу лежит серо-голубая полоса тумана, затем тёплый розовато-персиковый слой, и наконец, нежную бирюзу на востоке разрезает широкий золотой луч, поднимающийся в зенит. Указующий перст Бога, дорога Света, путь познания и свершений. Отражение солнечного лика, ещё не показавшегося из-за горизонта.

Шейла жила в одном из лагерей для кандидатов-выходцев из таунов. Имея похожее прошлое, я курировала эти поселения. Сверху лагерь простым глазом и не заметишь – небольшие экспедиционные палатки на одного-двух человек даже на расстоянии нескольких шагов выглядели разросшимися деревьями с ветками, спустившимися до самой земли. Стояли они на произвольном расстоянии друг от друга, так как имели автономные системы жизнеобеспечения, а площадь лагеря в пять квадратных километров позволяла не ощущать себя стеснённым чьим-либо соседством. Листья на ветвях «деревьев» шелестели точно так же, как на обычных каштанах и ивах – не отличить. Это не только маскировка – обычная манера стрейнджеров как можно меньше влиять на живую природу любого мира. Есть здесь мы или нас нет – в природе ничего не должно меняться.

Главные занятия кандидатов в присоединившиеся – развитие Санэла, получение иных необходимых знаний, выбор будущей сферы деятельности. И – самоорганизация в средней величины коллектив из трёх десятков человек. Последнее нередко оказывалось трудным для тех, кто не интересовался психологией межличностных и общественных отношений.

В лагерях никого не спрашивали о прошлом, но закоренелые социофобы и при таких условиях не всегда могли начать строить собственное будущее. В подобных случаях мы предлагали им переезд в другие лагеря – может, там повезёт встретить человека, о котором захотелось бы заботиться. В совершенно безнадёжных случаях, когда кандидату так и не удавалось конструктивным образом перестроить собственное сознание – предлагали выбрать профессиональную деятельность, не связанную с межличностным общением.

Кстати, Ита в своё время записалась в наблюдатели как раз по этой причине. Похоже, несколько десятилетий одиночества излечили её аномальную интровертность. Навсегда ли – другой вопрос, но сейчас торнианка нормально общалась как с нами, так и с кандидатами в присоединившиеся, не обнаруживая эмоционального дискомфорта.

К приземлившемуся дискаю со всех сторон торопились люди в разноцветных одеждах. Отвечая на мыслеприветствия, я воспринимала и эмоциональное состояние каждого. Новость о моухоках здесь, конечно, знали – информационная сеть объединяла и стрейнджеров, и кандидатов, только космические расстояния могли в какой-то мере задержать её распространение.

Волчица страстно желала найти других людей с развитой Санэла, и ей это удалось. Переговоры с моухоками, небольшое происшествие с двумя беспечными девочками, быстро и хорошо закончившееся при нашем участии – водоворот событий увлёк Ведунью Ель. Она задержалась в гостях, это было приятно всем стрейнджерам.

И мы, и отдельно живущая пока Лариса, каждую ночь во время сна получали информационные пакеты обо всех важнейших событиях, происшедших в нашей Галактике. Как-то поутру, осмысляя свежие новости, я поймала себя на мысли: начинаю относиться к Земле, как к одной из бесчисленного множества планет, существующих во Вселенной!

Возможности оптимизированного мозга позволяли сортировать эти огромные объёмы информации прямо во время сна. Субъективно процесс напоминал прежние сновидения, только теперь они состояли из реальных событий, происшедших в разных частях Галактики. После сортировки по важности часть новостей сохранялась в памяти и была доступна наяву, а несущественное забывалось по мере поступления нового.

Кандидатам в присоединившиеся немного сложнее – обычный человеческий мозг не умел сортировать новости во сне, им приходилось заниматься этим с утра. Заодно тренировались практические навыки экспресс-анализа информации.

В лагере Шейлы эмоциональная ситуация, кажется, в норме. Есть кое у кого трудности в притирке характеров, но процесс облегчает инициированная Санэла. Свободное «слышание» мыслей и чувств позволяло будущим стрейнджерам не ошибаться в предпочтениях и правильно оценивать отношение других к самим себе.

Любопытно, что все места, избранные мной для лагерей кандидатов оказались над средоточиями положительной энергии планеты! Выбирая, я и понятия об этом не имела, просто нравились места, а оказывается, Санэла сама находила лучшие варианты из всех возможных.

Шейла-мужчина не вызывала у обитателей лагеря антипатии, и кажется, нормально вписывалась в формирующийся коллектив. Участие в совместной операции по ссылке преступников из таун-людей в необитаемые районы планеты заметно способствовало сплочению кандидатов.

Она шла рядом с немолодой полноватой женщиной, между ними явно наметилась эмоциональная общность. Разглядывая черты нового лица Шейлы, я даже нашла его симпатичным. Высокий лоб, спокойный и слегка задумчивый проницательный взгляд. Крупные, но интеллигентные черты, волевой подбородок, упрямо сжатые губы. Пожалуй, мужчина с такой внешностью мог бы стать моим коллегой, окажись у него ещё и нормальный характер. Эти мысли я, конечно, скрывала, но Шейла догадалась по глазам.

-«Привыкаешь к моей новой внешности? Отлично!» – улыбнулось мужское лицо, в глазах промелькнуло что-то от прежней Шейлы.

-«Кстати, какое имя ты себе выбрала?»

-«Имя «Шон». Кстати, Рона знает, что раньше я была не мужчиной, об этом можно говорить открыто».