Глава 5. В Дороге

В тот же вечер они остановились в деревне и заночевали там. Жители встречали путешественников очень гостеприимно. Их ждал сытный ужин и тёплое молоко для Юты.

Наутро, пройдя селение, в котором жили очень добрые люди, пастухи и земледельцы, путники снова вышли на просёлочную дорогу, ведущую через луга далеко за горизонт. Рассуждений о том, стоит ли им продолжать путь вместе, больше не возникало. Но вот куда идти? принцессу Юту устраивало само путешествие. Ей нравилась эта бесконечная дорога среди лугов. Её приводили в восторг полевые цветы, песня жаворонка и мелодии пастушьих свирелей. В своей жизни Юта бывала в деревне, но никогда не жила там и, тем более, не путешествовала в таком чудесном зелёном краю. Она могла идти день за днём и нисколько не уставала и не капризничала.

Взрослым, в частности тёте Георгине, хотелось определить более чёткую цель путешествия. Тётя расспрашивала Юргена о здешних местах. Он неплохо знал окрестности, хотя сам путешествовал здесь довольно давно.

— Послушайте, сударыни, — вдруг сказал он, — а почему бы вам, не совершить паломничество к одному здешнему чуду. Не так далеко, в городе короля Любомира, есть Сад с Золотыми яблоками. Это настоящее чудо света, там всё как в сказке. Красота, тишина, пение невиданных птиц. На деревьях там золотые плоды и серебряные листики, честное слово.

— Ух ты! — восхитилась принцесса Юта. — Неужели такое бывает? И туда можно входить всем и гулять?

— Конечно, можно. Жители города и приезжие часто приходят в Сад по воскресеньям и приводят детей. В центре Сада, под одной из золотых яблонь есть источник с Живой Водой. Это главная святыня и гордость всего города.

— Как бы я хотела это увидеть! — воскликнула Юта.

— Что же, мысль действительно неплохая, — в раздумье проговорила княгиня. — Во всяком случае, наши каникулы могли бы принести пользу. Я ведь всё ещё опасаюсь, что наше отсутствие обнаружат. И твои родители, Юта, будут отнюдь не в восторге.

— Если это случится, я сама им всё объясню, - решительно сказала Юта. — Не волнуйся, дорогая тётя, я буду тебя защищать!

— Ты меня успокоила. А далеко ли это королевство, сударь?

— Дня три пути.

Тётя Георгина, видимо, приняла решение. Она попросила Юргена проводить их до города, и он согласился.

— Сад с Золотыми яблоками и Живая Вода — это истинная достопримечательность, — сказала тётя Георгина — Мне ужасно хочется увидеть это собственными глазами.

— В таком случае, — предупредил Юрген, — когда спустимся с того большого холма на развилку дорог, не забудьте прочитать указатель. По-моему, надо свернуть направо, но я ведь могу ошибаться, я давно не был здесь.

— А ты умеешь читать? — с любопытством спросила Юта у своего друга.

— Вообще-то… умею, но не люблю.

— Так вот зачем тебе нужны были грамотные попутчики! — рассмеялась принцесса.

Бродяга весело кивнул:

— Ну, конечно, без вас я мог заблудиться!

— А как же раньше без нас обходился?

— Да просто сам не понимаю. Всё время заблуждался, наверное.

Юта громко смеялась. Её тётя тоже улыбнулась, думая о том, что мало когда прежде ей доводил ось видеть племянницу такой радостной и беззаботной. Да и сама  тетя, пожалуй, давно не испытывала подобной лёгкости в общении и в мыслях.

На развилку дорог они пришли в полдень. Огромный резной столб-указатель возвышался над ними точно корабельная мачта.

— Какой огромный, — задрав голову, сказала Юта. — И сколько стрелок…

Да, на столбе было прибито множество указателей.

Некоторые из них шли параллельно, а другие показывали в разные стороны.

Пока они разглядывали исполинский столб и, прежде чем тётя сказала, в какую сторону нужно идти, хитрющая принцесса спросила Юргена:

— Какую же из этих стрел надо прочесть? Они так высоко, я совершенно не вижу, какую читать.

— Вторую сверху, — ответил Юрген.

— Ага, попался! Значит, ты меня обманул, а сказал, что не умеешь читать!

— Я как раз сказал, что умею!

— Ах, так! — Юта подскочила и сдёрнула его шляпу.

И тут же кинулась наутёк, размахивая шляпой и своей корзинкой для пикника.

Юрген помчался за ней. Он вёл себя как мальчишка, И тётя Георгина издали со снисходительной улыбкой наблюдала за ними. Наконец он догнал Юту и, подхватив, закружил в воздухе. Её Высочество не по-королевски визжала и дрыгала ногами.

Они умчались по дороге, ведущей к городу Золотых яблок, поэтому тётя не стала дожидаться их возвращения, а последовала за ними.

Но очень скоро, через десять минут пути, Юрген помрачнел. Он хмуро оглядывался по сторонам.

— Что случилось?

— Я не узнаю местность. Когда-то здесь было совсем не так. По этой дороге всегда двигались толпы народа, а нам не встретился ни один прохожий, ни одна повозка. Только старик, который вёз сено в деревню. Нет, здесь что-то произошло.

— Но спросить пока не у кого, — заметила Юта. - Будем идти вперёд, а потом спросим у прохожих.

Через некоторое время на дороге показалась закрытая карета с чёрными шторами. Но она вихрем пронеслась мимо, по направлению в город. И не остановилась, когда путешественники окликнули кучера.

В полной тишине прошёл ещё час. На широкой Проезжей дороге им не встретился ни один путник. Наконец впереди появилась человеческая фигура. Им навстречу шёл пожилой странник с клюкой, одетый в чёрное.

— Здравствуйте, почтеннейший, — вежливо обратился к нему Юрген. — Вы не скажете, далеко ли отсюда до города Золотых яблок?

— Так далеко, что и не добраться, — ответил странник. — Много лет пути. Прежнего города больше нет.

- А что же случилось? — удивился Юрген. — Может быть, город разрушен? 

- Нет, стоит город.

— Может быть, люди покинули город и он пустой?

— Есть люди.

— Что же тогда? Умер король Любомир?

— Любомир здравствует.

— А Сад с Золотыми яблоками?

— Есть сад.

— Может быть, иссяк источник Живой Воды? — робко спросила Юта.

— На месте источник. И как всегда полон.

— Так что же тогда произошло с городом? — теряя терпение, спросил Юрген.

— Бедствие, — грустно ответил старик и пошёл дальше в сторону развилки дорог.

— Почтеннейший! — крикнул ему вслед Юрген. — А вход в город открыт?

- Да. Но я не был там. Меня не пустили стражники. В добрый путь, возможно, вам удастся больше, чем мне.

— Какие зловещие сведения, — вздрогнув, проговорила княгиня. — Может быть, нам лучше вернуться?

— Вы же недавно решили не отступать, — напомнил Юрген.

— Да, Вы правы, но я из-за Юты. Я за неё отвечаю.

— Тётя, милая, я очень хочу побывать в этом странном городе. Если там какое-то несчастье, то, может, им понадобиться наша помощь?

— А если это опасно?

— Наверняка. Зато, каникулы пройдут с пользой!

— Ох, Юта, ты совершенно невозможный ребёнок.

— Знаете, дамы, как я понял, у ворот города стоит стража. Мы сможем узнать положение более подробно. Если это и впрямь опасно, то мы всегда сможем спокойно развернуться и уйти. Но, с другой стороны, Юта может оказаться права: возможно, там кто-то нуждается в помощи. Надо идти вперёд и сперва разобраться во всём.