Глава 3

Мстислав тихо выругался под нос:

— Риана… надеюсь, ты пристегнута? — вампиру пришлось сбросить скорость и начать съезжать к обочине, отлично понимая, что Адриана вряд ли переживет столкновение. В противном случае, Мстислав попытался бы оторваться от погони, но рисковать Рианой — он себе позволить не мог.

— Пристегнута, — вздохнула девушка, находя взглядом в зеркале огромный черный джип. — Это по твою душу? Или подарок для меня от Эдика?

— Не знаю, но сейчас видимо расскажут… Вот что, не выходи из машины, ни при каких обстоятельствах. Я не хочу, чтобы ты пострадала. Если честно, предпочел бы, чтобы ты вообще всего этого не видела… — вампир ободряюще улыбнулся Риане, следя за машиной и подсчитывая количество существ в ней и в который раз радуясь, что его машина, во-первых, бронирована, во-вторых — хорошо чарована.

Осторожное касание к плечу, заставило Мстислава перевести взгляд на девушку.

Риана смущенно изучала вышивку по краю своего платья.

— Ты… в ресторане…. некоторое время просто выпало у меня из воспоминаний…. Ты… можешь сделать так еще раз.

Вампир тяжело вздохнул:

— Ты уверена?

Машина почти остановилась. Риана ненадолго задумалась, потом кивнула.

— Ты не хочешь раскрывать своих тайн. Я не хочу спрашивать. Тебе… почему-то неприятны эти вопросы. Так что, пусть лучше я не буду ничего видеть и, уж тем более, помнить, чем ты будешь постоянно думать о том, где я и что со мной, и не увидела ли я чего лишнего.

Мстислав кивнул:

— Хорошо… когда-нибудь я расскажу, но пока лучше тебе действительно лучше не знать… Прости, — вампир провел пальцами по щеке Рианы, заглянул в глаза, и еще одним легким усилием усыпил ее. Затем отключил двигатель, спокойно открыл дверцу, вышел и захлопнул ее за собой, приводя в действие вампирскую защиту. Сел на капот.

Черный джип остановился, не доезжая до машины Мстислава, его двери распахнулись, но никто не вышел, и нельзя было увидеть то, что происходит внутри.

А затем на асфальт спрыгнул невысокий мальчишка. По белому деловому костюму струились белоснежные волосы, почти ниже плеч.

Поправив пиджак и стряхнув с плеча невидимую песчинку, мальчишка подошел ближе. Зевнул, показывая длинные белоснежные клыки, а затем снял черные очки, обнажая шикарные зеленые, но с легкой ноткой придури, глаза.

Мстислав снисходительно улыбнулся, начинать беседу первым настроения не было абсолютно, так что он пока ждал, лишь обронил:

— Темной ночи.

— Темной ночи, — согласился виконт Шарман. Известный сердцеед, вампир из Клана Правящих и… четвертый в очереди наследников.

— И что же, позвольте поинтересоваться, понадобилось от скромного меня представителю Правящего клана этой бурной ночью? Причем столь срочно, что меня чуть не протаранили…

— Сегодня хорошая погода, — заметил скучающе Правящий. — И я не стал бы тревожить ваш покой, скромный представитель клана некромантов, если бы не одна игрушка, которая очень мне нужна.

— Даже не представляю, что же такого может быть у меня, что заинтересовало вас, сударь, — Мстислав спокойно смотрел на вампира. Нет, он не обольщался, среди Правящих слабаков не было, но показывать им, что ты слабее было противопоказано, особенно если ты сам так не считаешь.

— Ваша игрушка, — повторил виконт. — Девочка.

— Боюсь, вынужден огорчить вас отказом, сударь, — спокойно отозвался мужчина. — Она принадлежит мне…

Тонкие губы виконта Шармана исказила презрительная усмешка.

— Ну что же… а если я предложу вам определенную сумму? Или же… — виконт улыбнулся еще злее, став неуловимо похожим на песчаную эфу. — Я предложу вам правду о том, что привело вашего сира в ту непогоду в неподходящее ему место?

— Я буду благодарен за информацию, но своего будущего птенца, уж извините, вам не отдам. — Вампир, чутко уловивший ложь в словах "мальчишки" — вампира, уже понял, что сейчас его будут бить, и порадовался, что девушка спит и не увидит всего этого.

"Главное не умереть, а там выкарабкаемся…"

— Птенца? — виконт махнул холеной рукой и движение, которое вроде бы наметилось в темном салоне машины, стихло. — Ты уверен некромант, что этой девочке стоит погружаться в такую грязь?

— Если чему и успел обучить меня сир, так это тому, как опознать того, кто подходит тебе в ученики. А мне надоело быть одному. Эгоистично? Быть может, но не вам судить, — Мстислав вскинул голову и посмотрел в глаза вампиру взглядом аристократа.

— Вот как…. — Виконт вздохнул. — И вы будете сражаться за эту девочку? — тут же с живым интересом спросил он.

Мстислав покачал головой

— Я буду за нее убивать. Это несколько иное. Сражение подразумевает смерть в конце, а я предпочту выжить назло врагам.

— Вот как, — светловолосый вампир усмехнулся. — Убивать… за эту девочку. Ну что же… докажете серьезность своих намерений?

В правой руке Мстислава появился серебряный кинжал:

— Неужто, вы сами на меня нападете?

Виконт вскинул руки.

— Предлагаете мне, хрупкому ребенку выступать против неопытного, но все же некроманта? У меня есть слуга… для таких дел. Но сейчас речь не о том. Предлагаю сделку.

Мужчина изогнул бровь, поощряя собеседника продолжить

Виконт усмехнулся.

— С вашим талантом выворачивать все наизнанку, вам стоило появиться в клане Правящих. Итак. Мне надоел один мой слуга. Он слишком надоедлив и предан не мне. Зато силен. Одолеете его, и я придержу тех, кто ниже меня в охоте за вашей девочкой, о Клане Правящих в этой охоте можно будет забыть. Вы же, как я понимаю, еще не знаете, какое чудо нашли и кто именно, хочет ее получить.

— Тогда мне придется просить вас… удалиться, вы же не хотите потом смывать с себя то, что от него останется? — Мстислав улыбнулся невольному комплименту.

Виконт усмехнулся и вернулся в машину, а через пару секунд на асфальт выпрыгнул новый противник. Чем-то он был похож на своего хозяина. Лицом и фигурой тоже сущее дитя. Вот только, в белых глазах плавала совсем не детская злая расчетливость.

Мстислав вздохнул, качнулся, вставая с капота навстречу противнику, и нехорошо улыбнулся

— Не забрызгай мне машину, малыш… — в синих глазах вампира появилось отражение невидимого для других клинка, и под ногами привычно расстелилась дорога из клинков под ногами, оставив только самого Мстислава и его противника. — Тропа Клинков, Шаг первый… Бич Тысячи Лезвий! — взмах плети из клинков и… противник вампира пропал из виду, резко приближаясь и совсем не с той стороны, с которой Мстислав его ждал.

"Тварь… не успею…"

Низкая фигура раскрутилась, прикрываясь боевыми веерами, а затем резко атаковала лезвием на длинном древке.

— Шаг четвертый, Щит из лезвий… — вампир едва успел отступить, и удар магической секиры пришелся на щит, выросший перед ним. — Шаг десятый, Мир Мечей! — Мстислав отпрыгнул от вампира, пока вокруг появлялись мечи, воткнутые прямо в дорогу, кинжал из его руки исчез, а мужчина уже схватил два клинка и бросился в атаку.

Блок, удар, удар, еще один удар, блок, от которого заныло запястье, затем кувырок назад и быстро сальто через голову противника, и все это всего за пару секунд.

Противник Мстислава не был Странником, но бойцом был очень сильным и опытным, так что расслабляться не следовало. Мстислав ушел в глухую оборону, защищаясь и хладнокровно ища ошибку в действиях противника, и, наконец, нашел…

Когда враг замахнулся, чтобы обрушить тяжелую секиру на голову Мстислава, тот пригнулся и нанес колющий удар в живот вампиру обоими клинками, а затем произнес:

— Шаг пятый… Стальной вихрь, — и завертелся с клинками, разрезая такую податливую плоть, превращая грозного воина в лохмотья плоти, медленно распадающиеся прахом, и брызги крови, которые нарочно отправлял только в джип. Затем клинки исчезли, Мстислав посмотрел на джип. — Надеюсь, вы сдержите слово, виконт… — спокойно произнес вампир, скрывая, что враг успел его ранить.

Из джипа не донеслось ни слова, затем короткий смешок… и машина, глухо рыкнув, сорвалась с места.

А тело противника, точнее то что от него осталось, оставленное без присмотра, очень быстро покрылись ядовито зеленой плесенью, и начало разлагаться в прах. Мстислав тяжело вздохнул, проследил за действием заклинания, и отвел руку от левого бока, на пальцах осталась кровь…

Сил на то, чтобы удерживать девушку спящей не осталось, Савл пошел к машине, придерживая рану, на ходу достал мобильный, набрал номер:

— Макс… ты мне нужен. Засеки, где я и приезжай… Да черт с ней, с машиной, потом заберу! Да, нас тут двое… Да, срочно… Нет, я не смогу ехать сам… приедешь — увидишь… — вздохнув, Мстислав уселся на холодный капот. — Жду… — и, отключив телефон, он убрал его в карман.

…Риана проснулась сама, немного посидела, не открывая глаза. Рядом слышалось тяжелое дыхание.

— Мстислав?

— Нет меня, я глюк — фыркнул вампир, слегка повернув голову, — как ты?

— Не знаю… Я могу открывать глаза? Или лучше не надо?

— Открыть можешь, тут даже чисто… вроде бы… — Вампир старался говорить ровно, хотя при такой ране это было сложно. Человек бы уже вообще лежал бы…

Риана открыла глаза и вышла из машины. Смерила мужчину на капоте нервным взглядом и ахнула, разглядев алое пятно.

— Мстислав! Я могу тебе помочь?

— Ага, можешь… В бардачке есть фляжка, дай мне ее, пожалуйста…

— Хорошо, — девушка нагнулась обратно в салон, вытащила из бардачка пузатую фляжку, в которой приятно что-то булькало, и подошла к Мстиславу. — Держи. Я бы предложила тебя перевязать, но я никогда этого не делала. Так что не думаю, что от меня будет какой-то прок….

— Ничего… я уже позвонил кое-кому, сейчас приедут и нас заберут. — Мстислав открыл фляжку и быстро сделал несколько глотков, поморщился, задохнулся… а затем все же выпил все до капли и тут же, облизнув губы, кинул фляжку в траву. Девушке не стоило знать, что там было…

Впрочем, Риана в его сторону и не смотрела, немного неуверенно устроившись на капоте рядом с мужчиной, она смотрела куда-то в сторону города, от которого на темном горизонте остались яркие светящиеся огни.

— Тот, кто приедет. Он твой друг?

— Угу… Кстати, не знаю, обрадую ли, но это был не песик с дружками.

— Песик? А какой? — заинтересовалась Риана. — Ну, точнее, какой породой ты посчитал Эдика?

— Дворняга максимум, вообще не хочу оскорблять достойный вид животных, — улыбнулся вампир.

Риана засмеялась.

— А я?

— Что ты? — немного удивленно уточнил мужчина.

— С кем бы ты сравнил меня?

Какое-то время он оценивающе смотрел на девушку:

— Я склоняюсь к прекрасной розе.

— Это которая с шипами? Или которая осталась одна на планете, когда ее бросил маленький принц?

— Которая с шипами, не думаю, что ты так уж беззащитна… В тебе ощущается сила.

— Во мне? — Ри распахнула глаза, потом засмеялась. — Сила женщина это слабости, которым невозможно противостоять!

— И это тоже, — неожиданно ласково улыбнувшись, сказал Мстислав.

Адриана вздохнула и вдруг сказала:

— Знаешь, ты точно странный, но с тобой никогда не бывает скучно!

А потом подъехала спортивная алая машина, и Адриана отошла в сторону, чтобы не мешать двум прибывшим мужчинам.

Через некоторое время, когда была сделана перевязка, и Мстислав перестал походить интересной бледностью на мумию, один из прибывших, по виду старший, посмотрел на Савла.

— Ну, ты… Ладно, потом поговорим, запрыгивайте оба, доброшу вас. Дориан, возьми его машину и езжай домой, я приеду позже.

— Слушаюсь, — младший быстро кивнул девушке и умчался на Порше Мстислава.

— Макс, это Адриана, Адриана, это Максмилиан… — Вздохнул Мстислав и уселся на заднем сидении машины мэтра, откинул голову.

А Риана с интересом изучала представленного ей высокого мужчину.

— Очень приятно, — мягко пропела она.

Макс, так же, как и Савл при знакомстве, поцеловал руку девушки и открыл перед ней дверцу:

— Прошу. Я подброшу вас до его дома, это ближе всего.

Устроившись в машине рядом с вампиром, Риана посмотрела на его лицо:

— Вот теперь я увижу еще и твой дом. Правда, хотела бы я на него посмотреть не в таких обстоятельствах.

Мстислав улыбнулся

— Ну, эти ничем не хуже других… Только, чур, не бить меня ногами, когда приедем, ладно?

— Бить ногами? — заворожено повторила Риана, потом потрясла головой. — Зачем?

— Ну, мало ли…

Ри повернулась к Максимилиану, прислушивавшегося к их разговору с легкой улыбкой.

— Он всегда такой? А то мы знакомы третий день, а я никак не могу собрать воедино кусочки пазла под названием Мстислав необычный, подвид аномальный!

— Обычно он еще хуже… С тобой еще более менее вменяемый.

— О, — Риана захлопала глазами, а потом повернулась к Мстиславу. — Слу-у-ушай, а с чего это у тебя ко мне особо-о-ое отношение?

— Макс, ты скотина, знай это… — фыркнул вампир — А ты угадай, Ри.

— Угадать??? Ну… что там нам сказки подсказывают на этот счет? О! Ты страшное чудовище, которому нужна красавица (за неимением такой и я сойду), для того чтобы расколдоваться!

Вот тут оба вампира прыснули:

— Почти. С чудовищем угадала, а с остальным — ошибка.

— Ну, — девушка обиженно поджала губки. — На принца Елисея ты не тянешь. На короля Додона — тем более. На золотую рыбку не тяну уже я, хотя подходящую старуху для тебя я уже видела.

Макс серьезно спросил:

— Елена?

— Да. Опять всплыла — мрачно ответил Мстислав, как-то разом растеряв все веселье.

Риана вздохнула.

— Я сказала что-то не то? Она тебе не нравится?

— Некоторое время назад она меня предала. Из-за нее погиб мой самый близкий друг. Как думаешь, она мне нравится? — вздохнул Савл.

Девушка вздохнула и осторожно погладила вампира по плечу.

— Думаю, тут слово "Нравится" не подходит. Тут правильнее было бы состояние близкое к размышлениям о том, как ее прибить…

— Где-то там мои размышления на ее счет и находятся… — вздохнув, мужчина вяло улыбнулся.

— Мстислав… не сердись… — попросила Риана. — Я не знала, что она тебе так дорогу успела перебежать. По крайней мере, — девушка довольно спокойно передернула плечами. — К тебе она ластилась как блудливая кошка как к хозяину. Ой! — зажав рот, Адриана смутилась. — Простите….

Максимилиан захохотал, а Мстислав просто улыбнулся

— Я ей нужен, а она мне — нет. И я не сержусь, просто мне неприятны воспоминания о ней… И так ластиться она будет пока не получит то, чего хочет, либо пока я не придумаю, как от нее избавиться.

— А какие есть варианты? — помимо воли заинтересовалась Риана.

Она могла этого не говорить, но ее сильно задела эта красавица в ресторане.

— Убить, сломать ее, сделать так, чтобы ей стало резко не до меня… я склоняюсь ко второму, но мне пока не до нее, — цинично отозвался Савл.

Риана поежилась, слишком злым и расчетливым стал взгляд сапфировых глаз. Мелькнула слабая мысль, что если бы…

И тут же пропала, прежде чем девушка смогла довести ее до конца.

— А почему не третий вариант? — спросила Ри тихо.

— Потому что она не отстанет… разберется с проблемами и вернется, и будет куда решительнее… Но…

— Она боится его, — подал голос водитель.

— Боится? — в глазах Рианы полыхнула усмешка, словно кто-то другой проглянул на миг, и тут же исчезла. — А почему ты не хочешь ее тогда убить?

— Я не сражаюсь с женщинами. Не то воспитание, — Мстислав вздохнул, прикрыл глаза, — говорю же, я чудовище…

Адриана вздохнула, закатила глаза и пристроилась на плече у вампира.

— Нам еще долго ехать? — спросила она тихонько.

— Минуты три, вон уже его дом…

А впереди возвышался внушающий уважение особняк с гаражом и неплохим участком, все ухожено и аккуратно, видно было, что здесь бывают часто.

— Ого! — невольно вырвалось у Рианы.

— Что? — хохотнул Макс.

— И после этого ты говоришь, что не подпольный миллионер, — укоризненно сказала девушка.

— Я так не говорил. Я сказал, что не подпольный, — усмехнулся Мстислав, — игра слов…

— Ты… ты… зараза! — ахнула Ри.

— Это комплимент? — ласково улыбнулся вампир.

Девушка задумалась…

— Скорее да, чем нет!

Вампиры засмеялись, а машина, наконец, остановилась, и Мтислав полез наружу.

Выбравшись вслед за ним, Риана тоскливо покосилась на небо:

— Не люблю лето! — вдохнула она. — Скоро уже рассвет…

Макс напряженно посмотрел на окно, затем сказал.

— Боюсь, Дориану придется обойтись без меня.

И выбравшись из машины, зашел в дом, следом за Савлом и Рианой.

Внутри дом представлял из себя дворянский особняк, на стенах развешаны гобелены, картины, оружие… Около одной такой "выставки" холодного оружия, из Японии разных времен, Риана застыла надолго.

— Мечта, — выдохнула девушка, впрочем, не протягивая рук.

Мстислав улыбнулся:

— И самое приятное — ни одной фальшивки, все это подлинники и все бритвенно острое.

— Я хочу, — прошептала девушка, потом резко обернулась. — Научишь? Ну, пожалуйста! Ну, пожалуйста!!!

Вампир улыбнулся:

— Как подлечусь — обязательно.

— Правда? Правда? Правда-правда? — Ри вилась вокруг Мстислава, словно ребенок вокруг связки воздушных шаров.

Вампира развеселило ее поведение:

— Да.

Максу же он просто указал взглядом куда-то вниз

— Ура!!! — Риана закружилась по комнате, потом резко остановилась. — Слушай, у тебя конечно замечательный дом. Но уже рассвет и, наверное… пора ложиться спать. Ты мне… предоставишь… "опочивальню"?

Мужчина кивнул и пошел наверх, затем завел Ри в одну из комнат:

— Надеюсь понравится, если что, ванна в конце коридора, чувствуй себя как дома, — подмигнул он ей.

Адриана улыбнулась.

— Спасибо. И спокойной ночи! — девушка закрыла за собой дверь, привалилась к ней спиной, ожидая услышать удаляющиеся шаги.

Не услышав шагов, подумала, что ушел… а из-за двери донеслось неожиданно ласковое:

— Сладких снов…

Этой же ночью

Главная резиденция клана Теней

Елена лежала на огромной кровати в своей спальне. Увидь кто ее тайное место, он бы очень удивился, и, пожалуй, даже обиделся бы, так сильно разочаровавшись в своих предположениях.

От Подлой леди с королевскими замашками можно было ожидать всего: черного и алого бархата, вульгарных золотых украшений, тяжелых штор, массивных канделябров — но никак не белых стен с серебристыми выпуклыми узорами, обитых до середины медово-золотистой древесиной. Сложно было ожидать и на псевдоокнах легких серебристых занавесок, которые иногда колыхались, если Елена включала вентилятор. Специально для эффекта ветра…

Обстановку комнаты составляла круглая кровать под серебристой вуалью-балдахином. Пара глубоких кресел у "окна", низкий журнальный столик, легкий комод в углу и… все.

Ни ковров. Ни картин. Ни безделушек.

Можно было бы даже сказать, что комната нежилая, если бы не кровать. На кровати, в самом ее углу, лежал маленький плюшевый мишка.

Распластавшись на покрывале, Елена дотянулась до мягкой игрушки, скользнула по плюшевой коричневой шкурке длинным ногтем.

Только Владимиру… этому блистательному старому вампиру, с постоянной спутницей — скукой могло придти в голову подарить птенцу Главы клана Теней мягкого медвежонка.

История Елены, как Леди Подлости по большому счету началась именно с этого вампира. К тому моменту как они познакомились, ей уже была пара веков, по сути, сущий ребенок для вампиров. И тут появился ОН.

Была осень. Была Прага. И был бал.

Елена кружилась в танце со своим Сиром, когда распахнулась дверь, и в зал ворвался запах грозы и вошел Владимир. Как всегда стремительной быстрой походкой, в своем неизменном черном плаще и черном костюме.

Стремительный как ветер… И такой же непокорный.

У Владимира были спокойные карие глаза, свои черные волосы он стягивал в хвост. А Елене всегда хотелось распустить его и посмотреть на вампира… В одежде он предпочитал удобство, а не пафос как остальные собратья. И был просто невозможно аристократичен.

К тому же всегда носил с собой оружие. И эта шпага у правого бока просто заворожила Елену. Шпага и сильные руки, которым хотелось довериться…

Хмыкнув, Глава Клана Теней повернулась на спину, отложив игрушку. В ту ночь в Праге она так и не познакомилась с Владом, много позже узнав его имя через знакомых.

Но этот вампир был слишком хорош. А Елена уже тогда была слишком эгоистичной и честолюбивой, чтобы позволить такой добыче выскользнуть из своих сетей. Она мыслила разумно.

"Я его хочу. Но кто сейчас я и кто он? Чтобы он не отказал — надо стать Главой Клана".

И она становилась. Постепенно набирая вес и значимость в глазах своих будущих вампиров. Пути, которыми она шла, были грязными, подлыми, зато действенными.

Вот только добравшись до вершины, Елена неожиданно обнаружила, что Влад все так же далек от нее, как и был раньше.

Она пыталась его покорить, очаровать, соблазнить. Но Владимир подарил ей мягкую игрушку и мягко сказал: "Какой же ты еще ребенок", и отдалился еще больше.

А потом, около трех веков назад, когда Владимира одолевало одиночество и скука случилось то, что окончательно заставило Елену пересмотреть свои планы на вампира. Он пропал на пол года, не сказал куда поехал, зачем, а вернулся с юношей. Никому не сказав его истинного имени, назвал Мстиславом, своим птенцом.

Тогда этот юноша был иным, учтивым, покорным лишь сиру… и очень похожим на учителя. Уже тогда в нем был виден огромный потенциал, а когда на дуэли с собратом он ударил первым шагом Тропы Клинков, это заворожило всех случайных зрителей.

С Мстиславом и раньше предпочитали не связываться, а после демонстрации Тропы Клинков даже самые смелые притихли и предпочли забыть о таком притягательно-лакомом кусочке.

А Елена… Елена в это время разрывалась от желания получить или мальчишку, или его Учителя.

Но шли года, ни первый, ни второй не становились ближе. И вампирша замкнулась в себе, обозлилась и решила мстить за свои обиды, за свои неутоленные желания.

Потом случилась та жестокая ночь в начале зимы. Та ночь, когда Елена потеряла и Владимира, и Мстислава… Та ночь, когда она решив предпринять последнюю попытку, приехала в особняк Влада. Тот принял Главу Клана, хотя и с легким неудовольствием. А ночью кто-то вызвал его из той крепости, в которую был превращен дом Владимира. И убил.

Елена почувствовала ту силу, что окружала убийцу, почувствовала и поняла, что еще мгновение, и она потеряет и Мстислава, который бросится спасать сира. Поняла и удержала. Всего на минуту, всего на чуть-чуть. Но этого "чуть" хватило, чтобы он остался жить. Пусть и служил постоянным источником ненависти. Такой манящий, такой нужный и такой ускользающий. Точно так же, как и его бывший сир.

"Интересно", — выводя пальцем узоры на потолке, задалась вопросом Елена. — "Знает ли Мстислав, как невероятно он стал похож на Влада? Осознает ли он, насколько стал притягательным? Понимает ли, что когда в его крови бродил его неподконтрольный дар, можно было к нему немного приблизиться. Попробовать дотянуться… Я постоянно играю с ним, потому что знаю, покажу ему свои настоящие чувства — и он меня сломает. Что за жизнь пошла… Обычная вампиресса не может быть с тем, кто ей нравится. А все из-за какой-то человеческой девчонки. Прошлое… то прошлое должно было уже давно отпустить моего мальчика…"

Повернувшись на бок, девушка достала из-под подушки сотовый телефон, поднесла к уху. После долгих гудков трубку, наконец, сняли.

— Да.

— Ты мне не рада, драгоценная? — пропела Елена.

— А должна быть? — изумились на том конце. — Ты же знаешь, что я тебя не переношу!

— Знаю, — согласилась Леди Подлость. — Но все равно, ты в моем клане и таковой останешься, Белла.

— Да… моя Леди, — прошипела на том конце вампирша, после долгого молчания.

— Вот так то лучше. Послушай меня. Говорят у тебя очень хорошие отношения с нашим бывшим птенцом Мстиславом. Рядом с ним появилась новая девочка. Мне очень не нравится эта человеческая кукла.

— И причем здесь я?

— Ты должна устроить нам встречу, — мягко произнесла Елена.

— Я не…

— Не заставляй меня напоминать о твоем месте. И о том, что я могу в любой момент уничтожить твоего птенца. Ты — моя. Ты принадлежишь моему Клану. И так было и будет впредь. Поняла?

— Да… Леди, — от последнего слова повеяло ядом.

Елена сделала вид, что не заметила.

— Вот и умничка, Белла. Вот и умничка.

Положив трубку, Глава задумалась. Кажется, она собиралась сделать что-то еще. Например, может, стоит посетить Мстислава в его доме? Или это уже будет перебор?

На телефон пришла смс-ка.

Откинув крышку, Старейшина прочитала:

"Ложись спать. Скоро солнце встанет над горизонтом.

Ты же не хочешь, чтобы завтра у тебя была мигрень?"

Вздохнув, Елена закрыла телефон.

"Хорошо!" — подумала она. — "Я уже ложусь! И мог бы сделать вид, что не слышал моих мыслей!"

На телефон опять упала смс-ка.

"Еще чего не хватало. И ложись спать. Скоро будет бал. А перед ним многое надо сделать".

Елена поморщилась.

Про бал она предпочитала не вспоминать. Бал для нее всегда оборачивался трагедией. Именно на Балу в Праге Елена встретила Влада. На Балу в Венеции Владимир представил своего птенца.

А после одного из Балов, Глава Клана решил, что его птенец не оправдала его надежд и решил, что он ее создал, он же и прервет ее небытие. И вызвал на Клановую дуэль. Решил развлечься по своему, так сказать. Показать зрителям, случайным и не очень, что он по-прежнему опасен. И не остановится ни перед кем, ни перед чем. Прошлый глава Клана все-таки был действительно редкостной тварью, не имеющий ни слабых мест, ни уязвимых точек в обороне.

Но… случилось то, что случилось. Елена вышла на круг. Несколько долгих минут продолжалось "учеба" девушки вампирши. Каждый раз, когда плеть Теней, любимое оружие Сира ударяла по девушке, он ее учил. Учил тому, как надо быть покорной, как надо склоняться. И Елена не выдержала. Призвала тот Шаг Тропы Паука, о котором пыталась забыть, похоронить в глубине своей души…

Глава Клана был мертв. Была разорвана связь между ними. Главой клана стала Елена. И медленно, методично, она начала уничтожать всех тех, кто был свидетелем ее унижения.

Потом на пути, на этот раз на Балу в Риме, встретились Владимир и Мстислав. И девушка оставила свои планы о мести, чтобы отдаться новой, более интересной Охоте.

Пронзительный вопль совы сообщил, что на телефон пришла новая смс-ка. В который раз подумав о том, что пора бы поменять рингтон, Елена посмотрела написанное:

"У меня от твоих мыслей начинает болеть голова. Спать! Живо!"

Вампирша поморщилась. Впрочем, приказ приняла к сведению. Закрыла глаза и вскоре погрузилась в глубокий сон. Но на границе подсознания все вертелось и вертелось, как на заезженной пластинке:

"Мое… мое… мое…"

Этой же ночью

Дом Мстислава

Подвал

Мстислав неслышно ушел от двери Рианы, спустился в подвал, где его ждал Макс.

— Идем.

Они прошли в самый дальний угол подвала, там вампир открыл люк, и они оба нырнули вниз. Это оказалась обычная комнатка, и была бы она ничем не примечательная, в углу стоял кожаный диван, чуть левее его шикарный бар, если бы не одна небольшая деталь. Точно в центре комнаты стоял здоровенный гроб.

— Милости прошу, мэтр — усмехнулся Савл, указав на гроб, а сам улегся на диван.

— Гаденыш, — хмыкнул древний некромант и достал из-под гроба раскладушку, лег на нее, к таким шуткам друга он привык. — А теперь я слушаю.

— У нас ряд проблем. Первая и основная… Траун пригласил нас с Ри на Бал.

— Что!? — некромант даже сел от шока. — Он… вообще понимает, что творит!?

— Он отлично все понимает. И дал мне приглашение не зря. Мне придется обратить ее…или убить.

Как бы такая постановка вопросу Мстиславу не нравилась, выбора у него не было. Дело было в том, что на Бал в честь Полнолуния, который устраивал Правящий клан, приглашались лишь вампиры, и там сородичи не скрывались, веселились во всей своей красе. Там же были запрещены бои, это был праздник, и хозяева не позволяли его портить. Чаще всего Бал оформлялся в виде маскарада.

— Тебя, наконец, поставили в тупик?

— Нет… я давно хочу ее обратить… но не спешу.

— Как ты вообще к ней относишься, дружище? — вздохнул мэтр.

— Макс… я за человеческую жизнь не испытывал ничего к другим людям… но меня постоянно тянет к ней, ты видел, что чтобы ее защитить, я готов был сражаться с виконтом Шарманом.

— Ты чуть не погиб, идиот, — холодно ответил некромант — Благо девчонка не заметила, что я затянул твою рану…

— Я потому и позвал тебя.

— Ладно… Но что теперь делать?

— Ничего, вы идете на бал…оба… — Макс помолчал. — Рассказывай дальше. Что еще за проблемы?

— Второе — Елена явно захочет уничтожить Адриану. Она не терпит соперников. Герцог, конечно, обещал помочь с защитой девушки, но я не хочу полагаться лишь на него…

— Не проблема, я приставлю к ней довольно сильную стражу.

— Спасибо. Третье — всем зачем-то нужна Ри… я не знаю, зачем…

— Попрошу Викторию просканировать девчушку, может, скажет что-нибудь дельное…но пока для нас главное — Бал. Спи, а дальше — готовься к нему.

…Ему снился сон

Темная, огромная комната и тысячи клинков на полу. Так он впервые увидел Тропу.

— Ступай лишь на те клинки, что видишь ясно, ощущаешь. Другие убьют тебя, — говорил Сир, и он подчинялся.

Он прошел четыре шага, четыре клинка покорились ему сразу. Сир был счастлив и горд таким учеником. Всего месяц тренировок и уже четыре шага!

Но это не значит, что он стал свободен от изнурительных, тяжелых тренировок. Каждую ночь Владимир гонял его до изнеможения, заставлял осваивать все виды оружия и биться, биться, биться. Постоянно. И всерьез. Когда ученик посмел сдержать удар, сир перерубил ему горло. Шрам не сошел до сих пор…

А ведь шпага Владимира, та самая шпага хранится сейчас в доме Мстислава, лежит в его комнате под защитой самых сильных чар, спрятанная в стеклянный ящик.

Но тогда эта шпага была символом мастерства, которого должен достичь ученик древнего вампира. И у него не было выбора.

— Либо ты сровняешься со мной, либо умрешь. Лучше я убью тебя своими руками, чем ты опозоришь меня, проиграв бой, дитя мое, — говорил он каждый раз, но хотя он ругал воспитанника, тот был его гордостью. Его отражением. И мальчишка старался сравняться с учителем — Превзойди меня, низвергни! Пусть тебя боятся, пусть знают, что ты убьешь всякого, кто покусится на принадлежащее тебе, будь то всего лишь перо или твоя женщина. Запомни — единожды уступив, ты уже не остановишься. Сначала тебя посмеют оскорбить, потом унизят, потом похитят твою женщину, а потом уничтожат. Не допускай первого шага и пусть враги боятся тебя, а друзья будут ценить твою дружбу. Сражайся за свою честь, будь готов убить любого, кто посмеет запятнать ее.

Владимир был строг с учеником, но при этом у Савла никогда не было более близкого человека. Сир был для него всем… а потом его отняли. Мстиславу часто снилась та ночь, двадцать лет назад… и он помнил все до последнего мига. И ненавидел этот сон… и не мог без него…

Растревоженные мысли кружились в голове, и ему опять приснилась та ненавистная ночь, ночь, когда он лишился всего.

Они сидели в каминном зале и играли в шахматы, вместе им не было скучно. И вдруг пришла Елена. Старейшина тут же потребовала внимания к себе, ведь она же гостья, и она его получила. Они общались, пока Владимир не поднялся, не сказал, что ему нужно выйти… А ведь Савл хотел пойти с ним!

— Нет, ты должен побыть с гостьей, дитя. Я быстро, — и Владимир вышел из дома, чтобы уже не вернуться живым.

Буквально через минуту, Мстислав почувствовал удар, нанесенный сиру, рванулся туда, но она удержала его. Не пустила. Она продержала его всего несколько мгновений… но пока он вырвался из рук Елены, пока добежал до двери, пока… прошла минута. Одна единственная минута, но этого было достаточно. Он опоздал. Когда он прибежал, то увидел лишь прах Владимира, распадающийся у ограды, и шпагу в нем. И успел увидеть лицо убийцы, который зачем-то оглянулся. Но ему было плевать.

Он лишился сира.

Отца.

Друга.

Единственного, ради кого он жил.

Сир был для него всем… И его отняли.

Он винил во всем Елену, помня, как она не пустила его. Видя по ней, что она нарочно не пустила его на помощь сиру… эгоистичная тварь.

Как же больно… пусто… тоскливо… и скучно. Бесконечная скука стала его вечной спутницей. Он больше не хотел жить. Но не мог умереть. Не мог предать этим память Владимира. И он жаждал мести.

Оправдывая свое имя, он искал всех связанных с этим убийством, убивал их жестоко, не трогая лишь Елену, он хотел сломать ее, но тогда, когда это будет наиболее болезненно для нее. Он даже сумел тяжело ранить убийцу… но тот сбежал и выжил. Затаился. Но Мстислав умел ждать… и он ждал, до этой недели.

До знакомства с Рианой.

Она вселила в его жизнь новый смысл, развеяла скуку… и временно оттеснила мысли о мести. Но не убила их. Он доберется до каждого, кто был причастен к смерти Владимира… и уничтожит…рано или поздно…

Подмосковный лес,

Резиденция клана Природы

Следующая ночь, сразу после заката

Внутри неприметного особняка в глубине леса шел Совет клана, уютный зал выглядел как лесная поляна, на которой разместились шестеро вампиров.

Девушка в легком комбинезоне, с короткими темно-рыжими волосами, вздохнула и закинула руки за голову:

— Ну, и как это понимать?

— Что именно? — спросил ее молодой парень с распущенными зелеными волосами до пояса.

— Ну, смотрите, Стихийники разнесли половину резиденции Теней, потом открылись смертному, потом правящий устраивает бой посреди кольцевой дороги… ну, и все это осталось безнаказанным! Куда мы катимся?

— Никуда, малышка, нас это не касается, — в комнату, наконец, зашел старейшина, но в обличии огромного белого волка.

— Что нам делать, Фенрир? — русая женщина, его жена посмотрела на старейшину.

— Ничего. Но я запрещаю какие-либо лишние контакты с городом, это опасно. Я чую близкую войну, не хочу терять кого-либо из вас, — улегшись в центре поляны, сообщил старейшина.

— А как же Мстислав?..

— С ним можно, но только наедине. Он доказал, что он верный друг, и мы не должны заставить его усомниться в нас…ступайте…

…Выйдя из зала, рыжая вампирша задумчиво посмотрела на соседа вампира.

— Дэ-эн. А тебе не кажется, что все это очень странно?

— Кажется. Фенрир, конечно, не трепло, но такое короткое Собрание для меня впервые…

— Вот и для меня тоже, — вздохнула Алиса. — Да и эти его слова… о какой войне может идти речь? Все тихо. Я совсем недавно выбиралась в город. Сородичи притихли! Более того, они исчезли с улиц города….

— А вдруг они готовятся? ты же должна помнить события двухмесячной давности…

— Двухмесячной? Ты о странных исчезновениях вампиров? — уточнила девушка.

— Нет, о нападении стихийников на теней… хотя и об исчезновениях тоже.

— Стихийники напали ни с того ни с сего, но их быстро привели к порядку. К тому же, говорят, это была частная инициатива. Владислав не станет нападать ни с того ни с сего всем кланом на какой-то другой… Да и наш клан — слишком далек от политики. банковский клан — неприкосновенен. На Клан Смерти… не найдется психов, которые на них нападут! — Алиса пожала плечами. — А что могут не поделить Тени и Стихийники? Не Правящих же, право слово, сюда приплетать!

— Правящим, по-моему, вообще глубоко все равно, даже если остальные передерутся… Траум не позволит Марго ввязываться в мелкие свары.

Алиса хмыкнула.

— Я бы не отказалась от такого Покровителя, как Герцог Траум. И чего он выбрал именно Марго на роль Верховной Леди?

— Этого не знает никто, Герцог никого не посвящает в свои планы… но, я слышал, он взял ее под свою опеку, после смерти ее сира… А оспаривать его приказы — гиблое дело.

— А находились те, кто попытался проверить это на своей шкуре? — не поверила Алиса.

— Были такие… говорят, он тогда собрал совет и лично казнил их всех. Больше его не трогают.

Рыженькая вампирша передернулась.

— Я бы ни за что не рискнула! Больше чем герцог меня пугает, пожалуй, только Старейшина клана смерти!

— Максимилиан? Да, от него веет Смертью… но он спокойный, хотя за любого из своих будет карать без жалости и без разбора.

— Мстислав хорошо устроился, — вздохнула Алиса. — Ушел из сильного клана в еще более сильный. И чего Елена за него так держалась… не понимаю.

— Мстислав… — Дэн вздохнул — Мстислав очень силен, и ему не важно в каком он клане, важны лишь отношения… Ты слышала, что он считает Елену виновной в убийстве своего сира?

— Нет, — Алиса покачала головой. — Я вообще про него мало что слышала. Моя сир попросила меня держаться подальше от него и от клана смерти

— Зря. Он… слишком хорош для сородича, слишком чист. И лично я обязан ему жизнью, — невесело хмыкнул парень.

Рыженькая повернулась к Дэну:

— Ты??? Но ты же один из самых сильных в нашем клане!!! Говорят, ты умеешь пользоваться шагами Тропы земли!!! Как тебя мог спасти некромант??

— Меня подловили, я был голоден, следовательно, слаб… а он вмешался и не дал меня добить. И не помню, чтобы он пользовался некромантией…

Алиса вздохнула.

— А… познакомишь тогда меня с ним?

— При возможности, — подмигнув подруге отозвался вампир. — Неужто, не боишься?

— Боюсь, — согласилась Алиса, а потом улыбнулась. — Но…

Договорить девушка не успела. Раздался звонок мобильного телефона. Послушав и несколько раз сказав "Да", вампирша посмотрела на Дэна.

— Сегодня в городе на охоте пропали двое наших. Фенрир просил отправиться туда, где они пропали и поискать следы.

— Подбросить тебя? — Дэн вздохнул.

Алиса покачала головой.

— Нет. Спасибо. Но я сама.

Наклонившись, девушка проверила ножны с серебряными кинжалами, а затем выпрыгнула из окна.

"Зря отказалась", — парень хохотнул, и пол под его ногами распахнулся.

Этой же ночью

Окраина Москвы

Клуб "Яд"

Дешевая забегаловка на окраине Москвы не пользовалась популярностью. Здесь никогда нельзя было увидеть симпатичных скромных девушек, нельзя было встретить задумчивых непризнанных гениев.

В этом месте собирались байкеры и ночные гонщики. Криминальные мелкие авторитеты и шестерки более крупных боссов.

Те, кто не мог постоять за себя, в этом месте не показывались.

В углу Клуба около бильярдного стола, упакованный в кожу стоял качок. Кий в его руках был не игровым, а скорее боевым… По крайней мере, Эдик любил пускать кий в ход, считая что длинная (хотя и не слишком тяжелая) палка — замечательное орудие боевого труда по набиванию шишек другим.

Впрочем, в этот вечер завсегдатай клуба был не совсем один. За столиком слева от бильярда сидели двое.

Один широкоплечий русоволосый мужчина, с внешностью классического русского богатыря, между пальцев он гонял намагниченные шарики, но, казалось, не замечал это…

Второй — высокий худощавый парень, зябко кутающий нос в длинный белоснежный шарф, видны были только серые уставшие глаза.

— Что мы здесь делаем? — вздохнул худощавый.

— Ждем одного придурка, из-за неприятностей которого нас оторвали от дел… Да еще и прячемся от молодняка… Что за поколение? Убожества.

— И не говори, Джой. И где наш клиент?

— Вон, с кием "целуется"… — фыркнул "богатырь".

— Вот это? — глаза худощавого изумленно распахнулись. — Вот этот вот перекаченный боров и есть наш клиент? И это мы должны с ним деликатно уладить вопрос??? Да почему Владислав запретил его убивать? — вопль души, исторгнутый из горла худощавого, должен был переполошить всех. Но… его никто почему-то не услышал.

— Кажется, его папаша спонсирует нашу мелкоту, — отмахнулся вампир.

— Но это же не повод отправлять на разборки двух Мастеров! Почти элиту Боя Клана!

— А ты не слышал? Парня выкинул в мусорный контейнер Мстислав. Ну, тот, птенец Владимира.

Худощавый закашлялся, скрывая смех, потом все же не выдержал.

— Савл молодец. Там этому кабану самое место!

— Я так же думаю, — богатырь усмехнулся. — Жаль, фото нет…

— Действительно, жаль. И нам с ним работать… И не откажешься же. Ну что… Приглашаем сего "мальчика" за свой стол для беседы?

— Ох… ну давай… Жаль не убить его….

— А может все же стоит? Чтобы сам не мучился и другим проблем не доставлял. — Худощавый развеял Полог Тьмы, и прищелкнул пальцами. — Эдик. Иди сюда.

Качок обернулся, не понимая, что за голос раздался сразу за его плечом, если там однозначно быть никого не может, и с удивлением увидел двух незнакомых мужчин за своим любимым столиком.

— Сюда, сюда, — покивал худощавый.

Эдик поморщился, он не привык что с ним так обращаются… но, тем не менее, подошел к столику.

— Вы кто? — буркнул он.

— Посланники. Нас отправили уладить небольшое недоразумение, которое возникло недавно между тобой и одним человеком…

— И как вы намерены это улаживать?

— Для того мы и здесь, — вздохнул худощавый. — Мы могли бы предложить вам некоторую сумму, чтобы вы забыли об этом небольшом инциденте. Связываться с тем человеком опаснее, чем можно предположить.

— Этот выродок меня не волнует, если так боитесь его — просто верните мне девчонку. Не обязательно живой.

— Девчонку? — худощавый и "богатырь" переглянулись.

Лениво щелкнув пальцами перед носом у Эдика и погружая под Полог Тьмы уже того, худощавый посмотрел на друга.

— О какой девчонке идет речь?

— М… я не уверен, но, похоже, о той, которая последнее время вьется вокруг Савла…

— Так это же все равно выходит сцепиться с ним! Хотя… может девчонка для него не так уж и важна, и он войдет в наше положение? Не в курсе?

— Ммм… кажется, он отшил Елену в ее пользу… но это только слухи.

— Отшил Елену? В пользу девчонки? — худощавый потряс головой. — Ладно. Первичную разведку произведем, но если окажется, что проще прибить этого кабана, так и сделаем. Правда, остается еще и Владислав….

— Может, несчастный случай без нашего ведома? — усмехнулся богатырь

— Конечно, — улыбнулся худощавый. — К тому же, — лицо вампира исказила хищная гримаса. — Этот боров может причинить много неприятностей. Вряд ли он сможет удержать язык за зубами. А о вампирах он знает излишне много. Может быть, просто поможем ему нарушить правила секретности? Подсунем одну из наших… и мягко его подставим?

— Можно, но для начала, для вида хотя бы, надо попробовать выполнить задание… впрочем, связываться с Мстиславом все равно не будем, жизнь дороже.

— Отлично! — худощавый прищелкнул пальцами, приводя "клиента" в чувство. — Мы возьмемся за ваше задание, молодой человек.

Грохнув рукой по столу, Эдик повторил:

— Мне плевать, что будет с этим хлюпиком, но девчонка должна быть у меня! Как можно быстрее!