Глава 5

Справа сверкала белыми мягкими переливами река, вокруг шумел густой лес, тонкая тропинка, виляя, уходила в его глубь, а посреди, преграждая путь Дане и трем волкодлакам, возвышалась бледная костлявая женщина, одетая во все белое. Великолепные седые пряди обрамляли узкие плечи и вытянутое лицо. Голубые, почти бесцветные, глаза излучали холод и равнодушие.

— Маржана, — прошептала Даня.

— Ну что ж, донос был верным. Одна Яга и три волкодлака. Все так. — Женщина подняла руку, подзывая из-за своей спины кого-то невидимого. — Прасковья, исполняй наказание.

Вперед вышла невысокая русая девушка. Ее можно было бы назвать красивой, если б не откровенная ненависть, сквозящая во взгляде.

— Как скажешь, царица. А вот и твоя судьба, Евдокия!

Она развела руки в стороны и начала шептать. Даня поняла, что перед ней Яга и довольно сильная. С повеления Маржаны ее собираются превратить в нечто маленькое, безвредное. Девушка разозлилась. Ну нет. Не для того она родилась, чтоб ее, даже не выслушав, наказывали.

Даня пригнулась к земле и начала шептать в ответ.

Дубравко хватило нескольких секунд, чтобы осознать происходящее. О Маржане он слышал не раз. Волкодлак не имел ни малейшего понятия, что за наказание предназначено Яге и в чем его причина, но одно он знал точно, все, что могут сделать с девушкой, осуществимо только через его труп. Не задумываясь, он кинулся вперед, руки стальным кольцом сомкнулись на шее Прасковьи, мешая ей говорить.

Маржана приоткрыла рот и зашипела. Из лесу показались три огромных волка. Мягкой поступью они приблизились к женщине, затем, кинув мимолетный взгляд на хозяйку, бросились в атаку. Мирна и Горан достойно приняли удар нечеловеческой силы. А вот Даня, никогда раньше не сражавшаяся с волкодлаком, была застигнута врасплох. Она упала навзничь, прижатая крупными лапами. Оскаленная морда с длинными клыками оказалась в опасной близости от ее лица. Вдруг волк взвизгнул, раздался треск ломаемых костей. Девушке показалось, что трещат именно ее кости, но она ошиблась. Зверь, недавно прижимавший ее к земле, лежал рядом и жалобно поскуливал. На нем восседал Дубравко. Его пальцы безжалостно сжимали позвоночник. Снова хруст и визг. А затем парень достал из-за пазухи, припасенный на случай нападения Елизаветы или Якова, тонкий кол боярышника. Он занес его над головой, собираясь проткнуть мохнатую спину.

Даня вскочила на ноги.

— Дубравко, не убивай!

Волкодлак посмотрел на нее черными бездонными глазами, зрачки горели злобой.

— Он убил бы тебя.

— Да нет же. Он не имеет права без приказа, а приказа не было.

Дубравко помедлил, но кол все же опустил.

— Ты…

Договорить ему не дали. Рядом упал еще один волк. Горан справился со своим противником довольно быстро, что при его размерах неудивительно. Неподалеку захрипела Мирна. Из разорванного бока девушки сочилась кровь. Горан кинулся на помощь жене. Лес меж тем снова застонал, зашевелился. Прасковья вознамерилась во что бы то ни стало завершить начатое.

Маржана по-прежнему стояла на месте, холодно взирая на развернувшуюся картину боя.

— Царица! Донос не верен.

Даня оглянулась на знакомый твердый голос. Марья выходила из лесу.

— С Евдокией лишь один волк. Остальные два с нами.

Следом за ведьмой появился Федор, ведущий двух белых скакунов. Богатырь оглядел поле боя.

Горан справился с противником жены и бережно поднял ее, заслоняя от окружающих. Федор, чертыхнувшись, бегом приблизился к ним. Он поднял руки над раной волчицы и зашевелил губами. Девушка застонала. Горан свирепо взглянул на ведьмака.

— Уймись, волк, дай мне ее вылечить!

— Глупый человек! Она сама вылечится, мы бессмертны.

— Только не тогда, когда речь идет о волкодлаках Маржаны. Их укусы для вас так же опасны, как для любого смертного!

Парень недоверчиво стиснул зубы так, что на скулах заиграли желваки, но затих. Федор возобновил шепот. Мирна содрогнулась в руках мужа, закрыла глаза и расслабилась. Кровотечение остановилось. Плоть начала зарастать.

Марья, меж тем, встала перед Маржаной. Ледяной взгляд последней немного смягчился.

— Это ты? — царица резко обернулась к Прасковье. — Остановись.

Доносчица сверкнула злыми глазами, но приказа Маржаны нарушить не посмела. Женщина обернулась к Марье.

— Говори.

Яга указала на Прасковью.

— Она предала тебя и Морока. Обманула несколько месяцев назад, обманом поступала и теперь. Охраняющая меч велела молодцу Павлу украсть яблок, дала коня, вывела из твоего царства, намеренно наводя вину на мою внучку. Когда же ей не удалось провести снотворца, она взялась поступить иначе. Прознав, о мести самообращенного волкодлака детям, послала ему помощь от твоего имени.

— Что? — Маржана повернулась к Прасковье.

— Она врет! — прошептала доносчица.

Марья подняла, руку подзывая кого-то из глубины леса.

— Мы искали виновника и вот теперь нашли того, кто нам подсказал нужное имя. Антон.

Даня увидела молодого ведьмака, несущего на руках Гамаюн.

— Где клетка? — властно поинтересовалась Марья. На секунду, озадаченная таким поворотом дел, она отвлеклась от основной цели.

Антон пожал плечами.

— Ей там тесно было и неудобно, она обещалась не улетать.

Марья едва не схватилась за голову.

— Она могла и обмануть!

Птица зашипела.

— Я никогда не обманываю, — Гамаюн с обожанием взглянула на парня. — Тем более таких замечательных молодцев.

Антон хмыкнул.

— Говори, птица! — приказала Маржана. Прасковья побледнела и попятилась к лесу.

Гамаюн пропела.

— Яга, хранящая меч, пришла ко мне и передала твою просьбу, царица, усыпить вот его, — она снова нежно хлопнула длинными ресницами в сторону Антона. — Дабы он попал к старому самообращенному.

— Зачем? — Маржана начала злиться. — И почему ты исполнила столь странную просьбу не от меня исходящую?

— Она принесла прядь волос твоих.

— Моя печать? Как посмела ты, девица?! — Прасковья уже почти скрылась из виду, не дожидаясь гнева Царицы, она сорвалась с места и побежала. Федор, все время безмолвно наблюдавшей за этой сценой, кинулся следом, выкрикнув на ходу.

— Моя вина, мне и ловить!

— Я жду объяснений! — Маржана была зла не на шутку.

Неожиданно пространство меж рекой и лесом заполнилось густым туманом. Туман плыл, шевелился, перекатывался, сгущаясь и уплотняясь возле разгневанной белоликой женщины, пока не обрел форму статного мужчины.

— Радость моя. Не серчай. Отведем их в дом да там и выясним.

Маржана согласно кивнула, неожиданно смягчившись рядом с мужем.

— Как скажешь.

Эта была последняя фраза, которую удалось краем уха зацепить Прасковье. Она углубилась в лес, прорываясь к дереву, возле которого оставила коня. Девушка вскочила в седло и ударила пятками по бокам. Животное заржало, взвилось и понеслось вперед, без труда перепрыгивая овраги и поваленные стволы. Белый конь Яги — существо сильное, волшебное.

Прасковья знала, что Федор гонится за ней, но она также знала, что бросившись за ней пешком изначально, он был вынужден вернуться за своей лошадью, а это давало ей шанс ускользнуть, спрятаться в мире живых.

Девушка знала местность как свои пять пальцев. Там впереди должна быть небольшая полянка. Яга зашептала, лес зашевелился в такт ее словам. К тому моменту, когда она выехала к просвету между деревьями, заклинание было завершено. Посреди поляны клубился туман. Не мешкая ни секунды, Прасковья прыгнула внутрь, выскочив в мире живых. Позади слышался стук копыт преследователя.

Яга снова зашептала, рассеивая туман. Она оглянулась, проверить удалось ли ей задуманное. Федор с горящими злостью глазами приближался. Девушка чертыхнулась и пришпорила коня. Ведьмак успел до того, как туман растворился.

Животное мерно взбивало копытами землю. Под ногами проносились поля, овраги, небольшие речки, деревья. Неожиданно гонка закончилась.

Федор, приблизившись на расстояние метра к наезднице, прыгнул и выбил ее из седла. Они вдвоем покатились по земле. Прасковья начала новое заклинание. Богатырь зажал ей рот ладонью и стал шептать в ответ. Девушка визжала и извивалась до тех пор, пока связующей наговор не вступил в силу.

Она затихла, и лишь глаза горели дикой ненавистью и болью. Федор отнял руку, сел в траву, устало потер ладонями лицо и убрал волосы назад. За время скачки лента слетела с хвоста и потерялась где-то по дороге. Богатырь теперь безумно жалел об этой потере. Лента была подарком Дани, еще до того, как в их жизни вошел Дубравко. Тогда они дружили.

Прасковья яростно зашипела, губами шевелить она не могла. Федор отвлекся от грустных мыслей, тяжело вздохнул, поднялся сам и поднял девушку. Взвалил ее на плечо и пошел к двум лошадям, пасущимся вдалеке.

Яга болталась на плече, а из ее глаз потихоньку стекали и капали слезы. Прасковья зажмурилась и часто заморгала, прогоняя непрошенное доказательство собственной беспомощности. Она примет кару, как подобает настоящей ведьме. Боль в груди, которую она так долго отказывалась принимать, теперь усилилась в десятки раз и сковала разум темной, удушающей пеленой. Хотелось завыть, уснуть и никогда больше не просыпаться. Ведьмак, которого она любила и которого надеялась вернуть, сам отдавал ее во власть Маржаны и Морока, и все ради другой.

Федор зажмурился, отгоняя угрызения совести. Во всем, что случилось, виноват он сам. Прасковья всего-навсего влюблена, ему ли не знать, каково это, когда на твои чувства нет ответа. В мозгу мелькнула шальная мысль: быть может отпустить ее, позволить уйти. Но что если Проша не остановится на достигнутом, что если чувство злости в ее душе только возрастет? Богатырь решительно усадил Ягу на коня, сам сел позади.

— Прости меня.

Он пришпорил свою лошадь. Животное Прасковьи скакало следом.

Даня впервые в жизни видела их вместе. Царица и Морок. Да что уж там! Она впервые в жизни была в их доме. Деревянный резной терем, окруженный пеленой тумана, в самой чаще тридесятого. Кому расскажи — не поверят. Гришаня обзавидуется!

Девушка подставила лицо легкому морскому бризу. Она оперлась на перила обеими руками и улыбнулась. Хороший дом, сильный, ей о такой силе пространства мечтать только.

Мирна с Гораном, воспользовавшись возможностью, плескались в волнах в ста метрах от берега. Порой ветер доносил их счастливый смех.

Дубравко стоял неподалеку, окруженный Мороком. О чем текла их беседа Яге знать не позволили, не слышен был снотворец, да и речь волкодлака уху не позволял уловить.

Антон остался в доме с птицей. Девушка нахмурилась. Гамаюн слишком привязалась к парню, не к добру оно. Антон, конечно, не против, да не знает он, какой бывает Гамаюн когда сердится, а сердится она может по любому поводу. Птица лишь с виду мила и безвредна.

К ней неслышно подплыла Маржана, прервав недобрые мысли.

— Похожа ты на Марью, девица, — Яга улыбнулась. Если царица так говорит, значит понравилась. Это приятно. — А потому меч, что Прасковья стерегла, перейдет к тебе. — Неожиданно продолжила она.

— Чего?

Даня поспешно закрыла ладонью рот. Вот попала, так попала

— Ты недовольна? — голос женщины был угрожающе тихим.

— Я молода, а меч — огромная ответственность.

Маржана задумалась.

— Велика — не спорю, но ее мы доверяем не тебе одной. Вы вместе с волком меч хранить будете.

Даня удивленно посмотрела на Дубравко и Морока. Так вот о чем верно шла их беседа.

— Царица! — на пороге возвышался русый худощавый парень, тот самый волк, которого Дубравко едва не убил. — Ведьмак привел предавшую.

— Веди, — кивнула женщина.

Марья присоединилась к Дане, встав чуть впереди. Маржана ласково покосилась на женщину. Старая Яга вознамерилась защищать внучку в любом случае, даже от того, кто сейчас был не в состоянии нападать.

На терассе показался Федор, перед собой он вел Прасковью, окованную чарами связующего наговора. Ведьмак обратился к царице.

— Привел. Только я наказан тоже должен быть, — Маржана холодно взглянула на богатыря. — В злости ее моя вина. Я повел себя безответственно.

— Не учи меня, ведьмак. Отойди с дороги. Я многое сегодня выяснила. Или ты сомневаешься в справедливости моих решений?

— Нет.

Федор сжал челюсти, но перечить не посмел. Царица продолжила.

— Яга Прасковья. За твои деяния проклинаю тебя. Жить тебе лягушкою до тех пор, пока не появится тот, кто полюбит тебя искренне и нежно, и кого полюбишь так же ты. Однако я не буду жестока и позволю тебе каждую ночь от заката до рассвета сбрасывать лягушачью кожу и принимать твой истинный облик. В случае же если ты посмеешь снова взяться за старое, я лишу тебя этой единственной возможности превращаться в человека.

С этими словами Маржана зашипела и красивая девушка мгновенно превратилась в зеленое маленькое создание. Квакнув несколько раз, Прасковья допрыгала до края терассы и скрылась за перилами в густых зеленых зарослях.