Глава четвёртая. Об эльфийском коварстве и дорожных тревогах

План был продуман давно и в деталях. Дирелл не обольщался — отношения Радега и Тхар были далеки от идеальных, хотя орк и согласился, ещё в самом начале их путешествия, помочь отвадить эту девицу от Ллио. Но эльф решил, что стоит попытаться решить всё по возможности безболезненно, а потом уже переходить к решительным мерам.

Поэтому на следующее утро, пока сонный обоз собирался с явной неохотой, Дирелл попросил девушку пройти с ним в лес для серьёзного разговора. Тхар пожала плечами и согласилась. Когда, наконец, можно было не опасаться чужих глаз и ушей, эльф остановился на заранее выбранной полянке и развернулся к девушке. Окинул её взглядом ещё раз, убеждая себя, что принял верное решение, и начал заготовленную, тщательно продуманную и даже шёпотом проговоренную ночью речь.

За время, проведённое рядом с Тхар, Дирелл окончательно уверился в том, что нужно разрушить связь между ней и Ллио. Потому что Тхар, у которой даже имени рода не было, незаконнорождённая простолюдинка Тхар, не слишком-то красивая по эльфийским меркам, не получившая приличного воспитания и образования, наконец, просто Тхар-человек, обладающая вздорным характером, полным отсутствием манер и начисто лишённая подобающей деве скромности, сдержанности, покладистости… Эта неподходящая, нежелательная Тхар — не пара Ллио Алленгоранле.

И Дирелл почитал своим долгом перед младшим братом и перед семьёй в целом разрушить эти странные, слишком тёплые и полные ничем не обоснованного доверия отношения, пока они не переросли в нечто большее. Разлучить этих двоих любой ценой. В буквальном смысле.

Но Тхар слушала его спокойно, без возмущения, без жадного блеска или тревоги в глазах. И чем дольше эльф говорил, тем меньше был уверен в том, что происходящее даст искомый результат. Теперь уже нервничал он, больше всего из-за отсутствия ожидаемой реакции, и от этого строго чеканил слова, сурово глядя на девушку. Было задумано, что он останется сух и невозмутим, а она будет нервничать, торговаться… Но роли поменялись, и Дирелл тщетно боролся с подступающей паникой и сознанием того, что всё пошло не так и что итог, как всегда с этой непонятной Тхар, будет непредсказуем.

Эльф замолчал. Некоторое время девушка изучающее смотрела на него, и Дирелл почувствовал, как противно вспотели ладони. И как покраснели его щёки от некрасивости предложенного. И…

— Давай подведём итог твоей пламенной речи, — сухим деловым тоном сказала Тхар. — Ты предлагаешь мне две сотни золотом, а также колье и серьги с рубинами общей стоимостью около семидесяти златников, то есть всего около двухсот семидесяти, за обещание прогнать Ллио, никогда больше его не беспокоить и не появляться в Лесах, так?

— Так, — еле кивнул эльф.

— Хм, — задумчиво сказала Тхар, отрешённо прищуриваясь и потирая подбородок. — На две сотни я могла бы докупить холм рядом с усадьбой, нанять работников и разбить небольшой виноградник на солнечной стороне…

Дирелл с облегчением перевёл дыхание. Удалось! Хотя, почему он сомневался? Ну какой человек откажется от денег! Отлично, теперь надо уладить это дело как можно быстрее. И пусть убирается на все четыре стороны!

Тхар тем временем продолжала прикидывать:

— А колье с серьгами оставить на чёрный день. Но это же не слишком-то много, — она подняла голову и уставилась эльфу в глаза с донельзя скептическим выражением. — Ты мне предлагаешь отказаться от возможности войти в древний и благородный, да ещё и эльфийский, род и жить в Лесах за какие-то жалкие две с половиной сотни и пару камушков?

— Там не пара камушков, — начал было возмущённо эльф, но Тхар его прервала:

— И вообще, я не люблю рубины. Алмазного комплекта у тебя случайно не завалялось? По глазам вижу, что да, — удовлетворённо кивнула девушка. — Моя цена: семь сотен златников и алмазный комплект.

— С ума сошла?! — вырвалось у эльфа.

— Неужели тебе жаль каких-то денег ради благополучия твоего родного брата?! — ответно возмутилась Тхар.

Эльф со стоном рухнул на землю и вцепился в волосы, руша тщательно создававшуюся всё утро причёску. У него не было столько! То есть было, но он определённо не собирался отдавать их этой наглой девице! Оставалось только надеяться, что Мирела не подведёт, и запасной план сработает…

— Сколько ты готов дать? — нетерпеливо подстегнула его девушка.

— Три с половиной, — процедил эльф.

Тхар фыркнула:

— Это несерьёзно. Ну хорошо, я войду в твоё положение: пятьсот пятьдесят и не забудь про комплект.

Нет, дешевле убить. Просто убить и закопать тут же. Если бы не Ллио. Надо торговаться дальше. В конце концов, может, ещё всё получится, и…

— Эй, Дирелл, — девушка шагнула к нему, наклонилась и бесцеремонно подёргала за выпавшую из погибшей причёски косичку: — Проснись! Я не собираюсь тут с тобой до вечера лясы точить! Давай я помогу тебе с принятием решения: представь себе, я вышла замуж за Ллио, и ты представляешь меня остальным родственникам…

— Четыреста! — подскочил эльф, впиваясь ненавидящим взглядом в свою мучительницу.

— … и родственникам своей невесты…

— Пятьсот! — взвыл эльф, осознавая, что девушка получит столько, сколько просит, и при этом испытывая странную смесь досады и облегчения.

— Умница! — довольно улыбнулась Тхар, усаживаясь перед ним. — Я согласна на пятьсот с половиной, и не забудь про алмазный комплект!

— Он бриллиантовый, — простонал эльф, пряча лицо в ладонях. — Алмазы — это необработанные бриллианты. В ювелирных украшениях используются огранённые камни, значит — бриллианты…

Девушка засмеялась, эльф вынырнул из своего обречённо-тоскливого состояния и посмотрел на неё почти с ужасом.

— Дирелл! — воскликнула Тхар, смеясь и качая головой, и продолжила с восхищением: — Ты такой зануда! Даже сейчас не можешь удержаться от поучений!

Она неожиданно широко улыбнулась, и эльф почувствовал, как его губы невольно расползаются в ответной улыбке, но тут же пресёк это безобразие. А девушка между тем почти ласково продолжила:

— Я понимаю, что ты любишь брата и по-своему пытаешься его защитить. Но ты мог бы предложить мне все сокровища мира, а я всё равно не предала бы Ллио. Потому что он — мой лучший друг, а не то, что ты подумал! Дурак! — неожиданно раздражённо закончила она, перестав улыбаться. — Я его люблю, очень сильно, но как младшего братишку! — девушка встала и гневно посмотрела на растерянного эльфа сверху вниз: — Неужели ты действительно думал, что я соглашусь вот так продать его? Да ещё за какие-то жалкие две сотни и рубиновое колье, фи! — девушка снова весело улыбнулась под конец тирады.

— Но я подумал, что ты… и… а Ллио, он так к тебе привязан, и… ты бы… он бы… — сбивчиво попытался объяснить эльф под насмешливым взглядом Тхар, наконец догадавшись, что на протяжении всего разговора девушка беззастенчиво издевалась над ним.

Как вдруг за спиной раздался холодный голос брата:

— Значит, ты предложил Тхар деньги, чтобы она оборвала со мной всякие отношения?

Дирелл резко обернулся. Ллио стоял буквально в паре шагов, бледный и злой.

— Ах да, ещё рубиновое колье, — добавил юноша с горькой усмешкой, которую брату непривычно было видеть на его всегда спокойном открытом лице.

Дирелл открыл рот, чтобы снова попытаться оправдаться, но Ллио резко прошёл мимо, схватил за руку Тхар и потащил девушку прочь. Когда они исчезли за деревьями, Дирелл тяжело вздохнул. Глупейшим образом попался в собственную ловушку! Он планировал всё совсем не так. Либо девушка соглашалась сразу на его цену, и щекотливое дело удавалось уладить, не травмируя малыша. Либо она начинала торговаться, а тем временем Мирела, как договаривались, приводила Ллио, и тот убеждался в коварстве так называемой подруги. Кто же ожидал, что она… Что она поведёт себя так странно! И что он настолько растеряется, что даже не почувствует присутствия брата!

Из-за деревьев выскользнула Мирела и села рядом. Эльф перевёл на неё обвиняющий взгляд.

— А что мне было делать, — спокойно ответила на невысказанный упрёк девушка. — Ты сам видел, какие у них отношения. Такие не купишь, — Мирела обняла эльфа, положила полову ему на плечо и напомнила: — И потом, я в точности следовала твоим указаниям. Я для тебя сделаю всё, что захочешь! Я даже против подруги пошла ради тебя. Неужели мне не полагается небольшая награда, которая, и тебе понравится? — она потянулась к эльфу.

Погружённый в печальные раздумья и привычно обращающий на Мирелу не больше внимания, чем на чирикающую на ветке пичугу, Дирелл отпрянул, только когда её губы смело прикоснулись к его.

— Ты что? — эльф испуганно побледнел.

— А что? — искренне удивилась Мирела, томно заглядывая ему в глаза и не оставляя попыток прижаться всем телом.

Дирелл вскочил:

— Я помолвлен!

— Она ни о чём не узнает, — успокаивающе улыбнулась Мирела, тоже поднимаясь.

— Мирела, — нахмурился Дирелл. — Я верен своей невесте. Меня не интересуют другие женщины, тем более, человеческого рода. Ты меня не привлекаешь, и я не понимаю, почему ты подумала об обратном! — ничуть не погрешив против истины, подвёл итог эльф.

— Что ж, — скривила губы Мирела, — тогда не жди, что я тебе и дальше буду помогать. Пусть Тхар остаётся с твоим братом, он совсем на тебя не похож! Я тоже, уж поверь, легко найду себе кого-нибудь. А ты храни верность своей замороженной селёдке! — под конец Мирела уже почти кричала, сжав кулаки и наклонившись к эльфу.

— Я… — попытался что-то сказать Дирелл, но девушка только взмахнула отчаянно рукой и бросилась вслед за ушедшей с поляны парой.

Дирелл растерянно проводил её взглядом, вздохнул, окончательно запутавшись, и, с трусливым облегчением отказываясь разбираться в произошедшем, устало упал в траву.

Полчаса спустя Дирелл Алленгоранле неторопливым шагом возвращался в лагерь. В нём что-то изменилось после времени, проведённого в раздумьях, главное место в которых занимала странная человеческая девушка Тхар, к которой он теперь стал относиться гораздо лучше. Дирелл не был уверен, что эти перемены не принесут ему в будущем множество неприятностей, как не был уверен и в том, что они подходят разумному, критичному, уважающему себя эльфу. Но почему-то теперь у него было легче на душе, и предстоящие объяснения с младшим братом не так пугали. Хотя мысль о том, чтобы извиниться перед Тхар, в его голову по-прежнему не заглядывала.

Придя на место, Дирелл обнаружил, что прежде чем объясняться, придётся сначала догнать брата — добрые обозные и сородичи снова бросили его. Эльф машинально заправил косичку за ухо, подумал и достал из седельной сумки печально глянувшего на него коня набор для ухода за волосами. Впрочем, увидев, что хозяин разложил страшные приспособления на траве и принялся за себя, любимого, конь успокоенно переступил с ноги на ногу. Ему хватило впечатлений прошедшего часа, когда двое орков, гадко ухмыляясь, заплетали косички в хвосте несчастного животного, добавляя ленты хозяина и подвернувшиеся под руку веточки с яркими листьями и ягодами.

Что сказал Дирелл, наконец взявшись седлать коня и увидев авангардистскую (или лучше сказать, арьергардистскую, по месту расположения?) причёску своего средства передвижения, история умалчивает. А слова, которые он добавил, сообразив, откуда взялся в одной из расчёсок толстый светлый волос, и вовсе приличному эльфу знать не полагается.

О Миреле он не вспоминал, считая инцидент исчерпанным. И не зная, что нет никого опаснее влюбившейся, но равнодушно отвергнутой женщины.

Когда они остановились на обед, Тхар незаметно отошла от обоза. Конечно, Пустоши были уже близко, и забираться в глубь леса могло быть опасно, но он, как назло, был слишком разреженным, и сколько Тхар ни шла, обоз упорно просвечивал между стволами. Наконец девушка забралась в совсем уж глухую глушь, села на трухлявый выворотень, предварительно на всякий случай попинав его ногой — не развалится ли? — закрыла глаза, успокоилась, отрешилась от окружающего мира и позвала Тилю.

— Привет! Мне надо прятаться? — раздался перед ней расстроенный голос подруги.

— Нет, — Тхар открыла глаза.

Тиля стояла рядом, в венке из золотисто-бордовых осенних листьев.

— Где вы клён нашли? — удивилась Тхар.

— Риан для меня сделал, — расплылась в нежно-довольной улыбке волшебница, мягко трогая полупрозрачной рукой венок. — Он же эльф. Ему положено знать, где что растёт.

— Тиля, а у вас вообще всё с ним хорошо? — поинтересовалась Тхар.

Тиля удивлённо посмотрела на неё:

— Конечно! — она пожала плечами: — Нет, иногда мы, конечно, чуточку ссоримся, если расходимся во мнениях. Но всегда признаём, если другой действительно прав. У Риана чудесный характер, думаю, ещё путешествия на широту взглядов повлияли. И самое главное — он действительно меня любит. Именно так, как я хотела. Без оглядок на пустые слова о приличном поведении, эльфийском достоинстве и чем там ещё грешит Дирелл…

— Много чем, — кивнула Тхар, предпочитая не вдаваться в подробности, хотя сегодняшнее утро обогатило этот список. А Тиля продолжила:

— Я даже слышала, как Радег говорил, что из всех троих ему Риан единственный нравится, — Тиля засмеялась. — Правда, потому, что Риана никогда нет рядом: он не читает нотаций, как Дирелл, и не торчит возле тебя, как Ллио. Этот симпатяга-орк тебя ревнует!

— Ну и дурак, — буркнула Тхар. — Нужен он мне.

— А чем он так уж плох? — неожиданно встала на защиту орка Тиля, к огромному удивлению Тхар. — Он симпатичный, ласковый, слушается тебя…

— Далеко не всегда, — прервала её Тхар. — Бывает, тупое мужское упрямство: "Потому что я так сказал!" — перевешивает. И потом, иногда он как ляпнет что-то или как сделает…

— Дорогая, — мягко начала подруга, грациозно присаживаясь рядом. — Я тебя знаю, ты очень строга к окружающим. Дай ему возможность исправиться. Подскажи, что тебе не нравится. Уверена, он постарается измениться! Мужчины иногда делают глупости просто по недоразумению. Вот тебе пример из наших с Рианом отношений. Вчера вечером. Мы с ним полулежим, обнявшись, на кровати в гостинице. Можно не бояться, что нас увидят или услышат, красота! Момент романтический. И он смотрит на меня, поглаживает по плечу и говорит: "Я бы очень хотел, чтобы и в новом теле ты была похожа на себя нынешнюю". Я притворно обиделась, говорю: "Ты меня, что, только за внешность любишь?" Кстати, отличный способ нарваться на комплимент, запоминай!

"Что-то в последнее время все меня учат, как вести себя с мужчинами. Оно мне надо?!" — подумала Тхар. Но вслух ничего не сказала, а Тиля продолжила:

— Риан отвечает: "Ну что ты! Ты прекрасна не только телом, но и душой!" Казалось бы, всё хорошо, да? Но слушай дальше! Он добавляет: "Но я подумал, что ты сейчас внешне похожа на эльфийку. Моим родственникам легче будет тебя принять". Как тебе это?!

— А что тут такого? — удивилась Тхар.

— Что?! — возмутилась Тиля, выпрямляясь. — Тебе напомнить, что в своём мире я принадлежала ко второму по знатности роду после королевского?! Что я была величайшей волшебницей?! Да мне эти эльфы в подмётки не годятся! Это они должны гордиться родством со мной! А ему важно, что я похожа на эльфийку! Какая ему разница, если он меня любит?!

— Ему, думаю, действительно никакой, — согласилась Тхар. — Риан просто серьёзно относится ко всему, поэтому представит тебя родственникам. Вот и подготавливает к их реакции. Чем всё завершилось?

— Он извинился и объяснил всё так же, — призналась Тиля.

— Ну вот видишь, — пожала плечами Тхар. — По-моему, ты просто раздула скандал на пустом месте. Временами ты этим грешишь.

— Ну спасибо! — обиделась Тиля. — Сама хороша. Тоже к Радегу то и дело придираешься ни за что!

— Я так не считаю, — сдержанно ответила Тхар и вздохнула: — Да, не всегда нам дано понять друг друга.

— Ну, мы же разные, — пришёл черёд Тили пожимать плечами.

— И это хорошо, так интереснее, — заметила Тхар. Тиля кивнула и уточнила:

— Но мы же всё равно подруги?

— Да, — засмеялась Тхар, обнимая её одной рукой за плечи. Ощущение при этом было необычное, словно касаешься надутого воздухом резинового шара, вроде тех, что продают на ярмарках. Но Тхар давно привыкла. — Ты вот только определись, кого ты мне сватаешь: Радега или Ллио?

— Пока что обоих, — невозмутимо ответила Тиля и под смех Тхар серьёзно заметила: — Ты не могла бы дать мне прочитать записи Ллио? Там должны быть кое-какие факты, которые меня, как волшебницу, очень интересуют.

— Конечно, сейчас схожу, — Тхар уже стала подниматься, как Тиля сама вскочила:

— Сюда кто-то идёт! Я исчезаю!

И скрылась. А Тхар ничуть не удивилась, через полминуты заметив мелькающую меж стволов мощную фигуру Радега.

— Ну вот чем ты думаешь, забираясь так далеко? — ворчал орк на обратном пути. Он настоял на том, чтобы довести девушку до обоза и не отпускать, пока она не поест, и сейчас Тхар хмуро плелась за ним. — Уж ты бы должна знать, что Пустоши рядом!

— Я знаю, — покладисто ответила Тхар. — Я больше не буду отходить так далеко.

Радег от неожиданности обернулся, Тхар едва не врезалась в него и подняла глаза.

— Ты со мной не споришь? — подозрительно уточнил очевидное орк.

— Нет, — невозмутимо подтвердила Тхар. — Я сейчас в благодушном настроении и готова простить тебе ворчание. Так уж и быть.

Орк внимательно посмотрел на неё и серьёзно спросил:

— Признавайся, что ты натворила?

— Ничего, — засмеялась Тхар и легонько толкнула его в грудь. — Пойдём, я есть хочу.

Радегу ничего не оставалось, как развернуться, пожав плечами. Он не знал, что Тхар неожиданно вспомнились слова Тили, и она решила, что это как раз тот случай, когда она придралась бы на пустом месте. Всё-таки Радег волнуется за неё, потому и ворчит. Да и вообще он не так уж плох, когда не ухмыляется самодовольно и не пытается приударить. Но вот заниматься его облагораживанием — просто лень. Если б у неё были на него какие-то планы, тогда это имело бы смысл… Тхар посмотрела на широкую спину Радега и еле увернулась от ветки, которую он даже не подумал придержать для неё. "Нет, чтобы довести его до ума, всю жизнь положить придётся. А она у меня одна, и тратить её на глупости я не собираюсь!" — решила девушка и обогнала орка. Пусть теперь сам ловит ветки, которые она задевает!

Но увы, они уже вышли в редколесье у обоза, и позлорадствовать вволю ей не удалось. К тому же нашлось занятие гораздо интересней: рядом приостановился караван с юга, видимо, возвращающийся на родину. Обозные и караванщики обменивались новостями, ценами и предсказаниями погоды. Тхар решила, что ей и так всё интересное за обедом расскажут, и пошла вдоль каравана, время от времени подходя к артаханам, запряжённым в огромные, с верхом заваленные товаром повозки. Животные топали толстыми мохнатыми ногами, взмахивали вислыми ушами и с любопытством рассматривали девушку тёмно-лиловыми глазами, опушёнными густыми жёсткими ресницами. Похожие на помесь огромной собаки и лошади, артаханы славились удивительной скоростью, силой и выносливостью.

— Нам бы их штук семь, — завистливо вздохнул Радег, любовно проводя ладонью по сильной шее животного. — Но они таких денег стоят…

Артахан повернул голову, пытаясь разглядеть, что с ним такое делают, Тхар засмеялась и ласково почесала мохнатый нос. Артахан шевельнул ноздрями, втягивая её запах, подумал и подсунул морду под руку. Тхар снова засмеялась, принимаясь почёсывать жмурящего глаза зверя. Радег смотрел на её лицо, освещённое по-детски радостной улыбкой, и думал, что уж на одного артахана он денег наскребёт. Хотя пользы от одного артахана? Тут весь обоз надо. Может, просто ей какую-нибудь живность подарить? Щенка или там котёнка… Девушки вроде кошек больше любят…

Из размышлений его вырвал резкий голос погонщика. Загорелый до черноты белозубый южанин наступал на Тхар, размахивая руками и тараторя что-то с такой скоростью, что Радег не мог ничего разобрать, но на всякий случай приготовился заставить его забрать свои слова обратно.

— Да пожалуйста! — обиженно фыркнула Тхар, неожиданно привстала на цыпочки, звучно чмокнула зверя в дёрнувшийся чёрный нос и ласково попрощалась: — Пока, мой хороший.

— Чего он так разъярился? — спросил Радег у хмурой девушки, спешащей мимо, уже не глядя на артаханов.

— Говорит, нельзя с ними ласково — разбаловываются, — отрывисто буркнула девушка.

— Ясно, — сказал Радег, просто, чтобы не молчать. А сам раздумывал, где бы взять котёнка — сил не было смотреть на её расстроенное лицо.

Караван-баши оказался крупным, склонным к полноте мужчиной с козлиной бородкой и высокомерным взглядом. Когда Радег с Тхар подошли к нему, рядом уже стоял Свилак, который в отсутствие орков становился старшим в обозе. Разозлённый до того, что его усы топорщились как хвосты взбудораженных кошек, мужчина рявкнул, явно продолжая шедший уже давно спор:

— Мы пришли сюда первыми!

— А к Пустошам первым подойду я, — лениво, с нотками превосходства отозвался караванщик, оборачиваясь назад, и его толстые губы растянулись в гордой улыбке: — Мои артаханы идут в два раза быстрее самых быстрых лошадей!

— Тебе прекрасно известно правило: выжидать перед Пустошами четыре дня после прошедшего обоза! Мы четыре дня должны из-за тебя терять?!

— Какое мне до этого дело? — лениво хмыкнул караван-баши.

— Мы опоздаем на ярмарку в Сейкале из-за тебя! — процедил Свилак.

— Тем хуже для вас, — довольно улыбнулся соперник и любовно огладил куцую бородёнку, явно наслаждаясь яростью обозного.

— Ты мог бы пропустить нас вперёд, — предложил Радег неожиданно мирным тоном, пытаясь уладить ситуацию. — Для тебя четыре дня ничего не значат — артаханы легко наверстают упущенное.

— А зачем мне это? — равнодушно пожал плечами караванщик.

— Или подождать нас, и мы пошли бы вместе, так безопасней. У Пустошей сейчас неспокойно, — внесла свою лепту Тхар.

Южанин только фыркнул — отвечать женщине словами было ниже его достоинства — и махнул рукой, давая сигнал отправляться. Караван медленно двинулся мимо обоза, соблюдая неписанное правило дороги, но как только повозки оказывались на ней одни, артаханов подстёгивали и животные переходили на рысь. Поднялась пыль; обозные предпочти отойти за телеги.

— Вот из чистой вредности не согласился, жлоб! — ворчал Свилак. — Я ведь говорил с ними, они на ярмарку ничего не везут! Всё дальше, в Заречный, на Большой рынок!

— А почему надо ждать четыре дня? — спросил Ллио, подошедший уже в конце разговора.

— Правило такое, — ответил за матерящегося обозного Радег. — Там дорога несколько дней идёт вдоль границы Пустошей. Считается, что за четыре дня все разбуженные предыдущим обозом твари снова заснут. Тхар, так ведь? — обернулся он к девушке.

Тхар отозвалась неразборчивым мычанием, провожая взглядом уходящий караван.

— Не расстраивайся, — обнял её за плечи парень. — Мы четыре дня быстро наверстаем. Ведь благодаря тебе мы не застряли у Черепичинок и идём с опережением.

— Всё равно опоздаем. Ко второму дню ярмарки придём, даже если очень поторопимся, — буркнул Свилак.

— На самом деле хорошо, что они прошли первыми, — неожиданно подала голос девушка. — Лучше всего, конечно, было бы пойти вместе, но он сам не согласился.

Радег нахмурился, заметив её остановившийся взгляд:

— Тхар, ты о чём?

Она вздохнула и наконец оторвалась от каравана, чтобы посмотреть на него:

— Я о том, что говорила с сахези, и они мне рассказали кое-что. В начале зимы у Пустошей всегда беспокойно. Осень была в этом году тёплая и щедрая, наверняка у варгов народилась и выжила куча молодняка, которого нужно натаскивать в охоте и кормить. И чем ближе зима, тем меньше еды, и чем они голоднее, тем злее. А мы всё же припозднились.

— Назад не повернём, — упрямо наклонил голову Цедарг.

— Какое назад! — тут же поддержал его Свилак. — Нас ярмарка ждёт, заказчики ждут…

Вокруг поднялся согласный шум. Ллио осторожно тронул локоть Тхар и наклонился к её уху:

— Тхар, нам тоже нельзя поворачивать.

— Знаю, — так же почти бесшумно отозвалась девушка.

— Тихо! — перекрыл всех Радег. Дождался тишины и повернулся к девушке: — Тхар, расскажи толком.

— За обедом, — отрезала девушка и неумолимо развернулась.

Поскольку все знали её характер, им ничего не оставалось, кроме как послушаться.

— Значит, так, — начала девушка, задумчиво мешая слишком горячую похлёбку. — Сахези сказали, идти сейчас довольно опасно. Во-первых, за месяц не появилось ни одного каравана или обоза с юга. Вполне возможно, что об этом частично позаботились разбойники, процветающие в Сейкальской области. Но даже они не могли задержать все караваны, которых должно было быть никак не меньше десятка. А сахези мне прямо сказали, что, скорее всего, пустошные твари сейчас пируют на остатках этих обозов…

— А я слышал, они особо за границу-то не выходят, — осмелился возразить Лундик.

— А я обратное слышал, — хмуро почесал подбородок Свилак. — Что в позапрошлом году почти каждый пятый обоз там оставался.

— Зато в прошлом все дошли, — возразил кто-то из орков.

— Год на год не приходится, — подвёл итог некий "мудрец" из обозных.

— Тхар, расскажи про Пустоши, — попросил Радег.

Он пошёл на уступку, закрыл вопрос после того, как девушка явно не хотела разговаривать на эту тему, да к тому же эльф так на него набросился. Но сейчас от этого зависела безопасность обоза. В конце концов, сама Тхар неустанно воспитывала в нём хорошего купца!

И она не заставила дважды себя упрашивать:

— Первое правило нахождения рядом с Пустошами: идиота, который в них попрётся, спасать никто не будет, — девушка отправила ложку супа в рот и уточнила: — Я настаиваю.

— Да это как-то нехорошо, — засомневался Свилак после недолгого всеобщего молчания.

— Это очень хорошо, — отрезала девушка. — Потому что лучше пусть один дурак сдохнет, чем ещё и те, кто за ним пойдёт. Опыт показывает, что чаще всего никто не возвращается. А всё потому, что недоумок, который отправляется искать приключений, обычно ничего не знает о Пустошах и будоражит всех тварей в округе. Те, что пошустрее, жрут его, а те, что посонливей — тех, кто идёт ему на выручку.

— А, ну тогда другое дело, — хмыкнул Свилак, и его поддержали согласными кивками. Кому охота получить по лбу граблями, на которые наступил другой!

— Ладно, все поняли — от обоза ни шагу, тем более, в Пустоши, — Радег обвёл окружающих суровым взглядом, все закивали.

— Тем более, по одному, — уточнила Тхар. — Хотя, может, нам повезёт, и караванщики перебьют всех, кто успел повылазить…

— Тхар, а ты знаешь, что там за монстры водятся? — удивился Гаисхаш.

— В общих чертах, — пожала плечами девушка. — За пределы Пустошей выбираются только упыри — но они безобидные, на кладбищах свежие могилы раскапывают, а живых людей не трогают — и варги, но вот эти уже опасные. Они похожи на огромных волков, только такое впечатление, что на голове только пасть и осталась, лапы у них — длинные, а хвосты, наоборот, короткие.

— Ты их видела? — затаив дыхание от страха, густо замешанного на любопытстве, спросил Лундик.

— Чучело, — призналась девушка. — Но совсем не огорчаюсь, что живьём не довелось. Они сбиваются в стаи по десять-пятнадцать голов. И, в отличие от большинства обитателей Пустошей, не брезгуют нападать и днём.

— И ты думаешь — это из-за них сюда так и не прошёл ни один караван за добрых пять недель? — напрямик спросил Цедарг.

— Думаю, да, — не стала отнекиваться Тхар. — Скорее всего, они все завернули… ну или не успели.

Некоторое время над обеденным костром висело невесёлое молчание, на протяжении которого старший орк что-то напряжённо обдумывал. Но первым его размышления высказал Радег:

— И если караван пройдёт первым, на них нападут, и они сократят количество тех, кто нападёт на нас?

— Да, — просто ответила Тхар. — Я понимаю, что это не очень хорошо, но…

— Ничего нехорошего, — просветлел Свилак. — Он сам нарвался! Мы просили его подождать, так нет же!

— Раз полез вперёд, пусть теперь расхлёбывает, — поддержал его Цедарг. — А мы выждем положенное время, ничего. Может, ещё обоз подойдёт, пока мы стоим в селе перед Пустошами.

Охрана и обозные закивали, довольные, что большая часть шишек достанется несговорчивому задавале-караванщику. Тхар только покачала головой:

— Надеюсь, у них никто всерьёз не пострадает.

— Их пятьдесят человек, — успокоил её Радег и самодовольно уточнил: — Охрана из орков была бы, разумеется, лучше, но они неплохо вооружены. Не говоря уж о том, что благодаря артаханам они проскочат мимо Пустошей в два раза быстрее.

Тхар кивнула, вроде бы соглашаясь. А после обеда подошла к Ллио:

— Мне нужен лук. Очень.

— Тхар, я спрашивал, — виновато ответил юноша, разводя руками. — То, что мне показывали, ни один эльф луком не назовёт! И потом, если ты хочешь научиться стрелять до Пустошей, то уже поздно — за десять дней ты просто не успеешь!

— Ну да, не успею научиться бить белку в глаз в прыжке и под дождём, — возразила Тхар. — А подстрелить огромную тварюку — вполне! Ллио, пойми, мой кинжал хорош против кого-то моей комплекции, а не против волка в два раза больше и тяжелее.

— Я понимаю, — терпеливо согласился эльф. — И я тебе обещаю, что если в ближайшее время я найду приличный лук, то обязательно его тебе куплю! А пока что могу учить тебя на моём. Вечерами, хорошо? А то утром у меня тренировка с Радегом, а в обед — фехтование с Ди… Впрочем, и в обед я могу с тобой позаниматься.

— Лук я сама куплю. А на брата не дуйся, он просто дурак, — отрезала Тхар.

— Я могу тебе сделать подарок? — улыбнулся Ллио, проигнорировав вторую часть её замечания. И для пущего эффекта просительно приподнял брови и заглянул Тхар в глаза.

— Ладно, — сдалась девушка — уж больно милая вышла у эльфа мордашка. — Тогда сегодня вечером — первый урок! — и она поспешила к Дружку.

Ллио только снова улыбнулся: если Тхар так этого хочет, то можно и начать заниматься. Ничему она, конечно, толком не успеет научиться, но ведь он рядом, чтобы защищать её.

Нельзя сказать, что девушка оказалась очень способной ученицей: стрелы летели куда угодно, только не в цель. Тхар с трудом натягивала слишком тугой лук, злилась, что он почему-то дёргается в руках, когда она стреляет, и что тетива то и дело выскальзывает из пальцев.

— Всё, больше не могу, — выдохнула Тхар после получасовой тренировки, опуская лук и потирая правое предплечье: — Теперь я понимаю, почему ты такой сильный при твоей-то стройности!

— Просто лук тебе не по руке, — успокоил девушку Ллио. — Подберём для тебя не такой тугой и тяжёлый, и всё будет получаться! У тебя уже есть удачные выстрелы, — юноша кивнул на засевшую в стволе засохшего дерева стрелу.

— Ага. Один из двадцати, — буркнула Тхар.

— Просто нужно тренироваться, — терпеливо утешил её эльф. Девушка только вздохнула и пошла вытаскивать стрелу. Странник нагнал её:

— Тиля просила принести ей блокнот Ллиора.

— Ой, совсем забыла, — призналась Тхар. — Сейчас схожу.

Она вернула стрелу Ллио и поспешила к фургону Радега. Сегодняшний день был последним, когда они ночевали под открытым небом — завтра к ночи по прикидкам Радега и Свилака они должны были уже выйти к селу, в котором и остановятся на четыре дня. Девушка была поглощена мечтами о широкой мягкой постели и возможности наконец постирать одежду вместо того, чтобы спать в ней, и поэтому, направляясь от фургона к лесу, не сразу заметила обнимавшуюся в сторонке парочку. Рассеянно приглядевшись, она с некоторым удивлениям узнала Мирелу и Гаисхаша. Объятья были смелыми, поэтому девушка пожала плечами и с мыслью: "Это не моё дело", — проскользнула мимо, к ждавшим её друзьям.