Глава 8 Страшный лес

Адель не успела заметить, каким образом поднялась в воздух, пролетела над островом и очутилась над морем. Мешок оказался у неё в руках, а сумка — на плече. Её переносила в своей толще струя очень плотного воздуха. Она не сидела, не лежала, а висела в наклонном положении, со всех сторон обложенная чем-то вроде прозрачной ваты, так что теперь ей стали понятны слова младшей сестры колдуньи, что её "выдуло" с острова.

Постепенно девушка освоилась с состоянием полёта без всякой видимой опоры. Первое ощущение страха и неуверенности прошло, и она с любопытством и удивлением смотрела на плещущиеся прямо под ней волны. Она была, как птица, парящая в воздухе. До чего непохож был её свободный полёт на путешествие в колеснице, запряжённой крылатыми драконами!

Адель уже находила удовольствие от этого необычайного передвижения. Она гадала, как долго будет лететь и куда прилетит, но вдруг словно облако появилось над ней, загородив солнце и отбросив на волны тень, только тень эта колыхалась, а шум сверху походил на свист. Девушка со страхом взглянула вверх и увидела невероятных размеров птицу, хищно нависшую над ней в последний момент перед броском на добычу. Когти на могучих лапах уже растопырились перед тем, как вцепиться в беспомощную жертву.

— Господи! — вырвалось у Адели, когда мощные клещи сжали её тело и вырвали из плотного и уютного потока воздуха.

Про колдуна Жана она вспомнила после, когда птица уже несла её куда-то в своих лапах. Когти причиняли боль, а сильные пальцы слишком крепко её сжимали, но она была в полном сознании и молча переносила полёт в новую неизвестность с неясным концом. Не то её бросят вниз, и она разобьётся, не то спустят на землю и оставят в покое, не то она послужит обедом самой похитительнице или её голодным птенцам. Адель отвергла два первых предположения и склонялась к третьему, но прибегнуть к помощи колдуна не торопилась, считая, что ещё рано. Спасение могло придти и само, как бывало не раз, так что надо было терпеть и ждать.

Минуты текли, длинные и мучительные, слагаясь в полчаса, час, а девушка всё так же висела в когтях птицы, которую она окрестила птицей-Рух, вспомнив, что так звали птицу, унёсшую Синдбада-морехода в край змей и драгоценных камней. Ей было нехорошо, она задыхалась, а свист, с каким крылья рассекали воздух, оглушал её.

Когда птица-Рух начала снижаться, Адель была в полуобморочном состоянии. Она ощутила свободу, короткий полёт вниз, удар о какие-то прутья. Боль на время прояснила сознание, и она увидела, что находится на краю неестественно большого гнезда, в котором возятся, крича и отталкивая друг друга четыре безобразных голых птенца. Птица-Рух заботливо и с удовольствием оглядела своих детей, осмотрелась, проверяя, нет ли поблизости чужаков, издала нечто вроде довольного клёкота и повернула голову к девушке, явно намереваясь приняться за делёж добычи между птенцами. Адель уже приготовилась было звать колдуна, но птенцы так неистово рванулись к будущей еде, что один из них оказался оттеснён к самому краю и с грубым писком выпал из гнезда.

Забыв про добычу, птица-Рух ринулась вниз за своим малышом, а остальные три птенца в страхе сбились в кучу, крича что есть мочи. Адель поглядела вниз и увидела, что гнездо находится на плоской площадке посредине круто поднимающегося склона холма.

Что случилось дальше, девушка не поняла. По-видимому, она вылезла из гнезда и спустилась чуть ниже его, потому что обнаружила себя почти под гнездом, забившуюся в какую-то выемку. Мимо неё пролетела птица-Рух, неся в клюве птенца. Пострадал ли он, Адель не знала, но так как мать, водрузив малыша на место, завозилась в гнезде, треща прутьями, между которыми искала добычу, было ясно, что она не слишком озабочена состоянием здоровья своего неосторожного отпрыска.

Адель боялась, что гнездо не выдержит слишком детального осмотра раздосадованной птицы, но её страхи оказались напрасными: осознав, что добычи нет, мать голодного семейства смирилась с потерей, взлетела, коротко и резко крикнув что-то своим птенцам, отчего они разом затихли, и исчезла из поля зрения девушки, отправившись, очевидно, за другой пищей для детей.

Адель не имела возможности как следует рассмотреть птицу-Рух, но у неё осталось впечатление, что это была самая обычная хищная птица необычайно больших размеров. Особого ума или коварства девушка в ней не заподозрила, а материнский инстинкт был в ней развит очень сильно, как, должно быть, во всех птицах кроме кукушки. Потом её осенило, что полуразвитые крылья птенцов были перепончатые, а на крыльях матери наряду с перьями были кожистые перепонки, которые и издавали такой свист при полёте. Странная это была птица, но Адель была лишена свойственного учёным стремления рассмотреть невиданное животное получше и понаблюдать за ним. Ей было очень нехорошо, и единственным её желанием было убраться из этого опасного места подальше. На её плече всё ещё висела сумка, которую она прежде не замечала, но мешок с припасами куда-то исчез. Должно быть, Адель выпустила его из рук, когда очутилась в когтях птицы.

Девушка пристроила сумку поудобнее и примерилась сползти вниз, цепляясь руками за выступы и нащупывая носками туфель выемки. Сумка мешала ей, лишая свободы движений, и она бросила её вниз, намереваясь подобрать, когда слезет. Ей удалось спуститься без неприятностей. Ни разу ни рука, ни нога её не соскользнули с камня. Однако внизу, когда склон холма оказался у неё перед глазами, она обнаружила, что особо гордиться ей нечем, потому что поверхность была усеяна ямками и выемками наподобие лестницы. Но Адель сейчас же забыла о трудности или лёгкости спуска, потому что сознание её то и дело застилал туман, вызванный слабостью и усталостью. Она подобрала с земли сумку и пошла прочь, плохо понимая, что делает и куда идёт. Под каким-то деревом она упала.

Адель пролежала без сознания недолго, однако, очнувшись, почти сразу же заснула, а проснулась уже в темноте. Ей стало жутко от незнакомых звуков. Она была в лесу, но, хотя ветерок пробегал по её лицу, она не слышала привычного шелеста листьев. Силуэты деревьев, смутно вырисовывающиеся на фоне неба, были странными, ни на что не похожими. Время от времени вдали слышались звуки, заставлявшие её холодеть от ужаса. Она различала то рёв, то визг, то жалобный крик. Иногда ей чудился тяжёлый топот. Один раз резкий крик прозвучал так близко, что девушка вскочила, вся дрожа и не зная, бежать ли ей или оставаться на месте. Однако крик не повторился, и на время установилась тишина. И вновь послышался рёв, но вдали.

Так прошла ночь, а наутро, когда встало солнце, Адель с изумлением обнаружила себя в странном лесу. Деревья были очень высокие. Некоторые стволы состояли из члеников в рост человека с плоскими ветками на них, загнутыми вверх и тоже состоявшими словно из зелёных члеников. Другие деревья были похожи на увеличенные в сотни раз травы с длинными, собранными в пучки зелёными усиками, кольцами окружавшими ствол и тоже устремлёнными вверх. Были здесь и деревья с длинными мохнатыми выростами вместо веток, которые, повинуясь общему для здешней растительности закону, тоже тянулись вверх. Воздух был влажен и душен, а земля, лишённая трав, казалась тёмно-коричневой.

Адель не отпускало тревожное чувство, и яркий солнечный свет, против обыкновенного, не радовал её. Она попыталась было убедить себя в необоснованности своих страхов, напомнила, что ей всегда было страшно остаться совсем одной в незнакомом месте, но тягостное чувство не проходило. Даже голод не ощущался, настолько ей было не по себе. Она решила идти наугад в надежде встретить кого-то, кто подскажет ей, где она находится и куда ей надлежит направиться.

Она огляделась и рассмотрела холм, на склоне которого было гнездо птицы-Рух. Хозяйки там не было, а птенцы сидели тихо, не привлекая к себе внимания возможных врагов. Адель отвернулась от холма и пошла в чащу леса. Идти было легко, хотя временами земля казалась слишком влажной и Адель боялась попасть в заболоченное место. Деревья стояли на значительном расстоянии друг от друга, не мешая проходу.

"Волшебный лес, — подумала Адель. — Зачарованный лес". А неотвязный голос шептал: "Страшный лес". Девушка напряжённо смотрела вперёд, по сторонам, оглядывалась, но не замечала ничего настораживающего. Должно быть, странные деревья и её собственное одиночество навевали тревогу. Да ещё неизвестность. Она не знала, ни где она, ни куда ей идти. Если на люгере они плыли на запад, то теперь ей надо обратно на восток. По карте дона Педро выходило, что ей, вроде бы, надо было на северо-восток, но она не была в этом уверена. Кто знает, куда она летела в плотном воздухе и куда её унесла птица-Рух? Но даже если принять за истину направление на северо-восток, то где он? Идёт ли она в нужную сторону, вбок, назад или кружит на месте? Адель слышала, что часто человек долго идёт в одном, казалось бы, направлении, а потом выходит на то место, откуда вышел. Суеверные люди утверждают, что это проделки лешего или ведьмы, а учёные объясняют это явление тем, что у человека одна нога короче другой. Из двух зол предпочтительнее второе, если, конечно, со стороны разница в длине ног не будет заметна, однако сейчас девушке было не до подобных размышлений.

Итак, Адель шла, не зная куда, настороженная и ожидающая, что вот-вот на неё кто-нибудь нападёт. Наконец, усталость заставила её остановиться и подумать об отдыхе и обеде. Развести костёр было не из чего, поэтому девушке пришлось сесть под большим деревом, отдалённо похожим на гигантский хвощ, и пересмотреть содержимое сумки. Мешок с бобами исчез, вероятно, при нападении птицы-Рух, но в эту минуту она не очень жалела о нём, ведь сварить бобы было не на чем. Зато хлебец, завёрнутый в салфетку, сразу попался ей на глаза. Он был очень маленьким и едва ли смог бы утолить её голод, но колдунья говорила, что он вечный, сколько ни отрезай от него кусков.

Адель с очень большим сомнением отломила кусочек и положила в рот. Это был обычный хлеб из смеси ржаной и пшеничной муки, приятный на вкус. Девушка взяла в руки хлебец, чтобы отщипнуть ещё кусочек, и обнаружила, что он совершенно цел. Теперь она уже без опаски отламывала кусочки и старалась не спускать глаз с хлебца. Но ей так и не удалось уловить момент, когда и как он возвращал себе прежнюю форму. Стоило ей хоть на миг отвлечься, и обнаруживалось, что она вновь упустила превращение. Ей надоело караулить, и она поела без спешки и не отвлекаясь.

Когда Адель завернула драгоценный хлебец в салфетку и убрала в сумку, захотелось пить. Помятая фляга Пахома Капитоныча, уже столько раз её выручавшая и перекочевавшая во время пути по острову колдуньи в её сумку, сохранила совсем немного воды. Девушка выпила половину содержимого, но это составило лишь несколько глотков. Голод ей не грозил, но ей необходимо было отыскать какой-нибудь ручей и наполнить флягу.

Адель с тревогой и сомнением думала о будущем. Она всегда боялась оставаться в незнакомом месте совсем одна, но этот лес с непривычными деревьями её особенно пугал. Кто знает, какие существа здесь водятся? Она напомнила себе, что, во-первых, у неё сохранилась возможность вызвать колдуна Жана, а во-вторых, мельник предсказал ей, что она встретит светло-русого парня. До этой встречи она должна дожить, а значит, пока ей не надо опасаться, что она погибнет. Однако эти рассуждения мало помогали, когда девушка смотрела на странные деревья и слышала отдалённые звуки, таинственные и страшные. Колдун Жан может не успеть придти на помощь, если она упустит последний миг, когда его ещё не поздно будет позвать, да и напасть на неё могут внезапно. Что касается русоволосого парня… Существует ли он на самом деле или это плод фантазии мельника? Действительно ли старик видел его в воде или ему только показалось, что он его видел?

Адели пришлось сделать над собой усилие, чтобы преодолеть овладевшую ею тревогу. Если она останется сидеть под этим деревом, ей это не поможет. Убить её могут и здесь, а, просиди она на этом месте хоть всю жизнь, цели она не достигнет, на помощь ей могут не придти, а Франк так и останется у противной Маргариты. У озера с чёрной водой её тоже одолевали страхи, но она нашла в себе силы продолжить путь. И сейчас она тоже должна решиться идти дальше.

И она заставила себя встать, взять сумку, потёртую и потерявшую вид, и пойти дальше. Шла она недолго, когда добралась до группы молодых деревьев, больше похожих на кустарник. За ней обнаружился широкий ручей. Она с радостью подбежала к нему, напилась и наполнила фляжку, потом огляделась и увидела огромные вмятины на влажной земле возле ручья. Их было несколько и одна из них была наполовину скрыта водой. Их форма навевала чувство тревоги, потому что сильно напоминала отпечатки лап птицы невероятных размеров и тяжести, а может, огромного зверя со ступнями непривычной формы.

Девушка почувствовала, как по спине у неё прополз холодок. Не мешкая ни секунды, она поспешила спрятаться в зарослях, укоряя себя за неосторожность, ведь, увидев воду, она так обрадовалась, что побежала к ней, даже не осмотревшись по сторонам. Она вовремя скрылась, потому что очень скоро послышались звуки, похожие не то на глухие удары, не то на слишком гулкие шаги. Они приближались, и девушка затаила дыхание, страшась, что её присутствие будет сейчас обнаружено кем-то, кто производит такой шум при ходьбе. Ей почудилось даже, что земля слегка содрогается при каждом ударе по ней. Неизвестность всегда страшнее действительности, и Адель уже представила себе сначала тигра, затем льва, медведя, но сейчас же отвергла эти предположения, потому что эти хищники ходят тихо, а это нечто топало как… Девушка хотела было довершить свою мысль словом "слон", но вспомнила, что, по наблюдениям натуралистов, чьи книги она читала, слоны ходят на удивление тихо для такой массы тела. Да и следы возле ручья не подходили ни к одному из известных ей животных.

Шаги звучали уже совсем рядом, и нервы Адели не выдержали. Она собралась было осторожно выбраться из зарослей и, скрываясь, насколько это возможно, за стволами деревьев, бежать, но, к её счастью, ей помешали другие шаги, приближающиеся с той стороны, куда она хотела направиться. Теперь ей некуда было бежать, но, несомненно, её заметил бы и первый неизвестный, будь он один и попытайся она покинуть заросли. Бегущего человека нетрудно заметить в этом редком лесу.

Адель надеялась, что существам, надвигающимся справа и слева, не придёт в голову лезть в заросли, где она пряталась, однако, если это животные, то нюх у них должен быть хорошим. А может, это не животные, а великаны? Её сбили с толку следы у ручья, поэтому она подумала о животных, к ней же сейчас приближаются великаны, которые могут пройти мимо, ничуть не интересуясь зарослями у ручья, а могут…

Адель услышала топот почти рядом, и сейчас же что-то очень грузное прочавкало по мокрой земле в самый ручей. На заросли оно не обратило внимания, и девушка, приободрившись, осторожно выглянула, прикрываясь мелкими стволиками молоденьких деревьев. Она взглянула на пришельца и замерла от ужаса, потому что такого чудовища не могла даже представить. Это существо было метров трёх в высоту, держалось на двух мощных задних ногах и подпиралось толстым хвостом. Передние лапы у него были сравнительно небольшие, снабжённые когтями, и сейчас болтались в полусогнутом состоянии. Он был покрыт бурой пузырчатой кожей с наростами. Но больше всего поражала его огромная голова, основное место в которой занимала зубастая пасть. Пожалуй, такое чудовище могло бы съесть Адель если не одним глотком, то уж тремя-четырьмя точно. Отвратительная смерть. Не ужасней, наверное, смерти в когтях льва, но от этого не делавшаяся приятнее.

Второе такое же чудовище надвинулось слева и тоже не полезло в заросли. Его, как и его собрата, привлекала вода. Сейчас девушка больше всего боялась, что чудовища, увидев друг друга, подерутся и растопчут её, однако ей повезло, и они лишь некоторое время пристально друг друга рассматривали, а потом принялись пить, низко пригнувшись к воде. Утолив жажду, они не разошлись в разные стороны, как надеялась Адель, а принялись вновь обозревать друг друга.

— Я тебя не сразу узнал, — объявил первый из пришедших, более высокий и мощный. — Давно не виделись. Далеко ходил?

— Далеко, — со вздохом подтвердил второй. — Думал, что больше сюда не вернусь, но там, дальше, ещё хуже, чем здесь.

— Куда же хуже? — удивился первый. — Живём, как изгои. Вчера задрал себе хорошую добычу, думал, отъемся, но пришёл этот… из царей и прогнал меня. Пользуется тем, что сильнее, и распоряжается здесь, словно наш лес — его собственность. И много же их развелось!

— Да, хорошо мелкоте, — с завистью сказал второй. — Они подъедят остатки с царского стола — и сыты.

— Я тоже так думал, но недавно столкнулся с целой стаей этих зверюшек, еле отбился, а потом наслушался от них жалоб. Оказывается, им живётся чуть ли не хуже, чем нам с тобой. Мы-то поймаем кого-нибудь и съедаем сами, если не отнимут, а эти чертенята такой гурьбой охотятся, что каждому остаётся по крошке и они вечно голодны. Они уж думают податься за пределы нашего леса и попытать счастья в новых землях. Я тоже думаю, что пора расширить наши владения. У гномов в холмах не разживёшься, а дальше, вроде бы, есть леса, не такие, как у нас, но всё-таки леса. Правда, ходят нехорошие слухи, что там живёт кто-то очень опасный. Мелкоту этот зверь тоже пугает. Ты не слыхал, кто это?

— Слыхал. Я сам оттуда.

Первое чудовище оживилось.

— Ну-ка, рассказывай, что повидал, — обрадовалось оно.

— Я осмелился дойти только до границы с холмами, а дальше не пошёл, повернул обратно, потому что мне такого порассказали… Тут уж даже эти… из царей не рискнули бы сунуться в те места. Говорят, что там бесчинствует какой-то очень опасный заяц. Он до того обнаглел, что держит в страхе всю округу. Говорят, что он никого не боится, а сам он кричит, что всех разорвёт в клочки. Его даже тигры обходят стороной, а тигры, вроде бы никогда не трусили перед зайцами.

— Чего только на свете не бывает! — удивился первый. — Только мне как-то сомнительно. Если бы это был взбесившийся тигр, то я бы ещё понял, но заяц…

— Тебе бы послушать, что говорят на границе! А они знают побольше нашего. По их словам, это только внешне заяц, а по повадкам… И сравнить-то его не с кем по повадкам-то. Выродок какой-то.

— Может, мутант?

— А кто его разберёт? Может, в него бесы вселились, и он сам не понимает, как ему положено себя вести, а как не положено. Ясно, что ни один заяц в здравом уме так бы себя не держал. Я так рассудил: здесь плохо, но мы знаем, чего опасаться, а там надо ещё приноровиться к местным обычаям. Вдруг встретишь зайца, решишь закусить, червячка заморить, а он как бросится на меня да выцарапает мне глаза. У того зайца ведь не написано на лбу, что он с придурью. А если он там не один? Вдруг их много?

— Да, это может оказаться новая разновидность зайцев, — задумчиво согласился первый. — А не слышно, хищный он или нет? Что, если он давно перешёл на мясную пищу?

— Об этом я как-то не подумал. Надо бы порасспросить у тех, кто знает больше моего. А может никто об этом не догадывается? Надо подать идею, верно? Идёшь вот так по чужому лугу, видишь, что зайчики прыгают, а они тебя окружат да разорвут… Нет, жить надо там, где родился, а не лезть в чужие земли, не ведая тамошних опасностей. Думаешь, что обретёшь покой и довольство, а на самом деле найдёшь там свою смерть.

— Верно говоришь, брат, — согласился первый. — Ты сейчас куда?

— Пойду на запад.

— А я — на юг. Прощай.

— Прощай, друг. Если увидимся, опять поболтаем.

— Не пропадай. Почаще приходи сюда.

Чудовища разошлись в разные стороны, и Адель выбралась из зарослей. Теперь она приблизительно знала, где находится. Ей был известен заяц, своими криками о том, что его боятся даже тигры, способный напугать всякого. А уж слухи, как известно, способны превратить из мухи слона, то есть кого угодно в опасное чудище. Кроме того, речь шла о том, что этот лес примыкал к холмам, где жили гномы. Наверное, это те самые гномы, которые помогли им с припасами, когда надо было переходить через горы. Интересно, как поживает гном Фром? И зайца хотелось бы повидать. У девушки мелькнула было мысль, что можно пойти в сторону холмов, разыскать гномов и вновь прибегнуть к их помощи, но она тут же отвергла её. Она знала теперь, что птица-Рух занесла её в лес чудовищ, о котором рассказывали гномы, но не знала, где именно в лесу чудовищ она сейчас находится. Может быть, до холмов далеко, да и в какой они стороне, она не знала. Пожалуй, ей оставалось только положиться на судьбу и идти, куда глаза глядят. Если она выйдет к гномам, то ей вновь придётся проделать путь через горы и пустыню, а нет — так она пройдёт по новым местам и, кто знает, может, встретит попутчиков и найдёт помощь и поддержку. Только ей надо быть особо внимательной и осторожной, ведь она уже убедилась, какие страшные невиданные звери водятся в этом лесу.

Адель пошла в прежнем направлении, стараясь не уклоняться от прямой. Ручей остался позади, и девушка надеялась, что не идёт по одной из троп, по которым ходят на водопой местные чудища, ведь на влажной земле почти не попадалось следов. Редко-редко виднелся знакомый отпечаток огромной лапы с растопыренными пальцами и борозда от хвоста. Раз ей встретились следы поменьше, перекрывавшие друг друга, словно здесь прошло несколько животных. Адели стало тревожно, ведь от стаи хищных тварей ей не убежать, впрочем, она предполагала, что и от одного чудовища ей тоже будет невозможно спастись бегством, разве только спрятаться. Но, как нарочно, на пути не было зарослей, а стоящие отдельно друг от друга молоденькие деревца не служили укрытием.

Адель шла уже долго и порядком устала. Солнце, большое и жаркое, палило нещадно, а от земли поднимался пар, наполняя воздух влагой. Влажная жара труднее переносится европейцами, чем сухая, поэтому девушке было тяжело дышать в этом климате, близком к тропическому. Она старалась пройти как можно больший путь, но, наконец, совсем измученная, была вынуждена остановиться, чтобы поесть и отдохнуть. Она присмотрела местечко возле могучего дерева, ствол и ветки которого состояли из члеников, и села на бугорок, опустив ноги в выемку в мягкой земле. Нельзя сказать, что ей было удобно, как на стуле или в кресле, но ей представлялось, что так удобнее. Она отламывала кусочки хлеба, клала в рот, запивая водой из фляжки, а сама прислушивалась, не раздастся ли шум или шорох, указывающий на приближение врага. Было тихо, и внимание девушки притуплялось, но внезапно она с большим изумлением обнаружила, что ямка, на краю которой она сидела, в глубину доходящая ей до середины голени, имеет форму, очень похожую на след ноги с растопыренными пальцами, раза в два, если не в три больший, чем след чудовищ, которых она видела у ручья. Она пригляделась и обнаружила след второй ноги, но значительно дальше, чем первый. Трудно было представить существо с таким широким шагом. Второй след не был так глубоко вдавлен в землю, должно быть потому, что почва там не была такой мягкой. Между этими следами ясно различалась борозда, наверное, от хвоста. Если это чудовище строением было похоже на виденных девушкой, то его рост было трудно представить.

Адель не была следопытом, поэтому ничего не могла прочесть по этим следам, но решила, что они свежие, нигде не перекрыты другими следами, так как зверь прошёл здесь не так давно. Может быть, таких тварей здесь было много, но раз одно из них находилось неподалёку, то следовало быть особо осторожной. Конечно, шагая гигантскими шагами, чудовище могло уйти на другой конец леса, но могло и остановиться где-то здесь. Чудища у ручья с неприязнью упоминали каких-то "этих… из царей". Может, такой царь и прошёл здесь, а она сидела, удобно опустив ноги в след от его лапы.

Адель вернулась на место привала, уложила хлебец и флягу обратно в сумку и легла на землю, давая отдых телу. Было жутко, но опасалась она не гигантов, возвещавших о себе тяжким топотом, а "мелкоту", охотящуюся стаями, от которых еле отбилось одно из крупных чудищ. Эти неведомые твари могли двигаться тихо и незаметно напасть на беззащитную девушку, не оставив ей времени даже призвать на помощь колдуна Жана. Но она была не железная, и даже ужас перед опасностью не помешал ей незаметно для себя заснуть.

Адель не поняла, что заставило её проснуться. Было по-прежнему тихо, солнце всё так же палило, чуть поменяв место на небе, но девушка чувствовала, что что-то не так, что она здесь не одна, что на неё смотрят. Она обернулась и замерла, встретившись глазами со страшилищем метров двух в вышину и пяти в длину, от маленькой головки на гибкой змеиной шее до длинного хвоста, утыканного колючками, шипами, иглами, острыми трёхгранными наростами. На увеличенного во много раз дикобраза или ежа существо похоже не было, несмотря на иглы, а крошечные глазки, по которым нельзя было понять, сердит он, раздражён или разъярён, не отрывались от девушки.

Пока Адель соображала, что ей делать, страшилище шагнуло к ней. Девушка закричала, сама не сознавая этого, а животное остановилось, как вкопанное, потом повернулось и, неуклюже виляя задом, вразвалочку побежало прочь. Адель без сил опустилась на землю. Руки и ноги у неё дрожали, во всём теле ощущалась слабость. Наверное, животное было напугано не меньше её, но девушке от этого было не легче. Здесь были хищники, а были безобидные, хотя и страшные с виду, животные, но Адель не знала признаков, по которым их можно было отличить друг от друга.

Успокоившись, девушка продолжила свой путь. Постепенно местность менялась. Появились мелкие деревца, образуя заросли, и заросли эти становились всё гуще. Если прежде девушка опасалась, что ей негде спрятаться среди редких деревьев, то теперь прятаться можно было везде, но и зверь мог подкрасться к ней незаметно. Крупные деревья становились всё реже, но зато это были настоящие гиганты, которыми мог бы залюбоваться любой художник, если бы он не ведал об опасности, которая скрывалась в лесу чудовищ. Адель подозревала опасность на каждом шагу, а потому ей было не до красот местной природы. Много раз она бросалась в заросли и замирала, прижавшись к земле, потому что вдали она видела то знакомую зубастую морду чудовища, подобного тем, кого она встретила у ручья, то поднималась лебединая шея не то животного, не то птицы, а порой ей казалось, что она слышит какое-то недоброе поквакивание множества голосов. Иногда ей казалось, что заросли впереди как-то странно шевелятся, и тогда она пережидала, лёжа в кустах. Если ничего не происходило, она продолжала путь, осторожно обходя подозрительное место, но порой из зарослей вылезало существо и, осмотревшись, куда-то уходило. Адель сравнивала животных с известными ей по книгам и рисункам, даже если эти были весьма отдалённо на них похожи. Она видела кенгуру с клыкастыми пастями и длинными когтями, двухметровую крысу с шипастым хвостом, тушканчиков с неё ростом и с мордами драконов. Эти чудовища не оставляли сомнений в своей сущности, но были и невинные, даже приятные создания. Одно из них сидело в кустах на задних лапках и смотрело на мир кроткими, наивными, совершенно круглыми глазами величиной с небольшое яблоко. Оно было голое, покрытое желтоватой кожей и напоминало обезьянку. Ростом оно не достигало Адели до пояса. Прелестное создание сидело совершенно неподвижно, и весь его вид говорил о безобидности. Девушке, стосковавшейся по обществу, хотелось подойти к зверьку и подружиться с ним. Она заподозрила, что "обезьянка" случайно попала в эти гиблые места и нуждается в помощи не меньше, чем она сама. Вдвоём им было бы не так страшно выбираться из этого леса. Она совсем уж было решилась выйти, но в стороне зашелестели кусты, и невдалеке от "обезьянки" появился кто-то вроде четырехпалого лебедя метров трёх в длину с зубами в мощном клюве. "Обезьянка" печально смотрела на чудовище, не замечавшее её и медленно проходящее мимо. Когда "лебедь" поравнялся с ней, "обезьянка" точным и быстрым броском очутилась у него на шее и быстро перегрызла её острыми зубами в неожиданно широко открывшейся пасти. Фонтан крови взметнулся вверх, а "лебедь" ещё некоторое время шёл вперёд, пока не повалился наземь.

Адель на четвереньках отползла подальше от места трагедии и зареклась поддаваться дружеским порывам при виде незнакомых животных.

Вечер застал её всё в тех же зарослях, и она решила переночевать в густых кустах какого-то растения, отдалённо похожего на гигантский "декабрист", росший у них с мамой на окне в большом горшке. Она поужинала неизменным хлебом с водой и легла спать, рассудив, что лишь судьба способна оградить её от опасности, а человеку не дано не спать сутками, карауля врагов. Её сон был беспокоен, и она часто просыпалась от отдалённого и не очень отдалённого рёва, криков, визга и других тревожащих ночных звуков. Она вновь засыпала, а окончательно проснулась от сотрясения. Она не поняла, что происходит, но где-то в стороне слышались глухие мерные удары, а земля под ней вздрагивала. Сначала ей показалось, что это землетрясение, но затем она поняла, что слышит шаги гиганта, может быть, того самого, в след которого она опустила ноги на привале. Шаги приближались, и девушка вжалась в землю в надежде, что чудовище её не заметит. Бежать было опасно, ведь оно явно вышло на охоту и теперь ловит каждый шорох, указывающий на добычу.

Шум возрастал. У Адели создалось впечатление, что неизвестный идёт прямо на неё. "Бух! Бух! Бух!" — прозвучало почти над ухом девушки, словно в землю вбивали сваи. Заросли перед ней затрещали, и из них высунулась громадная лапа. Адель подняла голову и чуть не закричала от ужаса: перед ней возвышался зверь, отдалённо напоминавший тех, что беседовали у ручья, но ростом с двухэтажный дом. Морда его была длинной и сравнительно узкой, а на зубы в ней лучше было не смотреть. В такой пасти Адель вместилась бы целиком, даже не поджимая ног. Девушка поняла, что это один "из царей", потому что невозможно было представить существо крупнее этого чудовища. А оно остановилось над девушкой, поворачивая голову из стороны в сторону, словно к чему-то присматриваясь и прислушиваясь. Сделай он хоть шаг вперёд, и его нога-колонна раздавит Адель в лепёшку. Вот он покачнулся всем телом, повернулся влево и перенёс тяжесть на другую ногу, выбросив её вперёд стремительно и с оглушающим буханьем. Мимо ошеломлённой девушки прополз хвост, похожий на ствол столетнего дуба, и она поняла, что какое-то чудо спасло её от смерти. Гадать, что это за чудо, долго не пришлось, потому что в отдалении раздался низкий рёв, к нему присоединился рёв менее грубый, два голоса слились, и стало очевидным, что чудовище "из царей" сцепилось в схватке с каким-то другим чудовищем. Адель не стала даже предполагать, каким по величине и мощи должно быть атакуемое существо, чтобы противостоять нападающему.

Схватка длилась недолго. Раздался оглушающий рёв, в котором было что-то жалобное, и шум битвы стих. Раздавались лишь какие-то отвратительные хлюпающие и чавкающие звуки, а порой хруст. Чудовище насыщалось.

Адель только сейчас заметила, что вся дрожит. Нелегко далась ей встреча с великаном "из царей". Однако, пока он был занят, надо было уходить от этого места подальше. Девушка очень хорошо это понимала, но не могла сделать и шагу, потому что ноги совершенно её не слушались. Потребовалось очень долгое время, пока ей не удалось унять дрожь. Как же плохо одной! Если бы она была с Пахомом Капитонычем, Авдеем или моряком Джоном, ей не было бы так страшно. Может быть, они боялись бы не меньше, чем она, но всё равно они сумели бы ободрить её весёлым словом и собственным примером.

Адель так явственно представила себе, как бы они сейчас себя вели, что это придало ей сил и решимости. Она выглянула из зарослей и присмотрелась. Ей показалось, что кусты кое-где шевелятся, словно кто-то через них пробирается. Вон в том месте кто-то явно прокладывал себе путь, и в том… Девушка догадалась, что это мелкие хищники спешат к месту трагедии, чтобы пировать остатками с барского стола, дождавшись, когда гигант удалится. В небе появились и стали кружить над вожделенной едой какие-то непонятные птицы с длинными шеями и зубастыми мордами. Адели казалось, что чудовище схватилось со своей будущей жертвой далеко отсюда, но птицы-звери кружили совсем близко. Наконец, над зарослями поднялась страшная окровавленная морда великана, и весь он выпрямился, оторвавшись от своего обеда, огляделся и неторопливо зашагал прочь, тяжело перенося вес тела с одной лапы на другую. Земля вновь загудела от его топота. В тот же миг, как по команде, раздался многоголосый истошный крик. Собравшиеся на трапезу невидимые Адели существа разом бросились на остатки растерзанного животного, а птицы падали вниз и взмывали в воздух, унося в когтистых лапах куски мяса.

Адель сделала огромный крюк, обходя место пира, и продолжила путь, стараясь уйти подальше от места, где она натерпелась столько страха. Может быть, ей ещё не раз придётся наблюдать подобную охоту, по пока она с трудом приходила в себя от пережитого потрясения. Дон Мигель, наверное, не замедлил бы вызвать чудовище на бой, но она не представляла исход поединка. Хорошо, что странствующему рыцарю не приходит в голову, где он может встретить достойного противника. И пусть никогда не придёт. Интересно, как живут её друзья? Где путешествуют?

Постепенно волнение девушки улеглось, и она решила, что может остановиться отдохнуть и поесть. Хлеб с водой в другое время ей бы давно приелся, но долгая ходьба на свежем воздухе способствовала хорошему аппетиту, и Адель с удовольствием отламывала кусочки вечного хлеба и клала в рот. Уже поднялось солнце, было жарко и хотелось пить, но приходилось экономить воду. Фляга Пахома Капитоныча была большая, однако ручей мог ещё долго не встретиться, и надо было проявлять осмотрительность.

Адель продолжила путь, решив особо не задерживаться на месте привала. Она осторожно продвигалась вперёд, чутко прислушиваясь и приглядываясь. Она поняла, что ей надо опасаться не столько крупных животных, несмотря на их страшный вид, сколько более мелких. И чудовища, которых она видела у ручья, и "цари" выдавали своё появление топотом, да и над зарослями они возвышались, так что были видны издалека, а мелкие в сравнении с ними существа легко могли спрятаться в кустах и высокой траве и незамеченными к ней подкрасться. Вон там сейчас плывёт над деревцами гибкая шея. Громоздкое тело животного скрывает растительность, а голова ясно выдаёт его местопребывание. Адель туда, конечно же, не пойдёт, но зато за вот тем кустом может притаиться кроткая на вид, но свирепая и беспощадная "обезьянка", поджидая свою жертву. А может, за тем, или за тем. Мало ли всяких кровожадных тварей охотится сейчас в этих местах. Не успеешь позвать колдуна Жана, как окажешься с перекушенным горлом.

К счастью, пока на Адель никто не нападал, а сама она пробиралась между кустами и молодой порослью медленно, временами останавливаясь и прислушиваясь, не выдаст ли себя сидящий в засаде враг. Иногда она видела диковинных тварей, заставлявших её выжидать в укрытии и надеяться, что её не обнаружат, но кроме страха, которого она в избытке натерпелась, ничего плохого с ней не произошло.

Заросли закончились, сменившись густой жёсткой травой, порой доходящей ей до плеч. Здесь её могли ожидать любые неприятности, потому что разглядеть врага в слегка колышущемся жёлто-зелёном море было невозможно. К счастью, луг не тянулся очень уж далеко, и Адель прошла его за полдня, но этот короткий путь она вспоминала с ужасом. Два раза она слышала неподалёку от себя рычание и душераздирающий визг, так что постоянно ожидала, что и на неё кто-то неожиданно набросится из высокой травы. Однако ей повезло, и она живой и невредимой достигла зарослей из кустов и молодых деревьев. Потом она вновь вступила в лес, до того похожий на тот, который покинула, что она опасалась, не сбилась ли с пути и не вернулась ли на прежнее место, сделав круг. Она очень неуверенно шла вперёд, пока не достигла не то холмов, не то карликовых гор. Она выросли перед ней внезапно, и деревья почти вплотную к ним подступали.

Адель растерялась. Она не понимала, что ей делать, куда идти. До сих пор она не оставалась одна так долго. Обязательно ей встречались люди или животные, которые ей помогали, но с тех пор, как птица-Рух унесла её в Лес Чудовищ, она вынуждена рассчитывать только на свои силы. Неужели ей так и предстоит блуждать среди невзгод и опасностей в одиночестве, и ни единая живая душа не даст ей совет и не ободрит её дружеским приветствием? Колдун Жан говорил, что будет посылать ей существа, способные ей помочь, а Маргарита — погубить. Пока что она явно видела только посланцев злой старухи, потому что её окружали лишь пожирающие друг друга чудовища.

Адель вздрогнула и ощутила, как сердце в который уж раз учащённо забилось. Она не сразу сообразила, что именно её испугало, но уже спряталась среди камней, готовая увидеть очередное страшилище. И она его увидела. Не сразу, но увидела. Прежде всего она увидела тень, потом лапу, а подняв голову и пробежав глазами по расширенному книзу туловищу, рассмотрела склонившуюся к ней огромную приоткрытую пасть. Та часть головы чудовища, где не было пасти и где должен был помещаться мозг, была очень маленькой, красные глаза тоже не отличались величиной, однако в них горела ярость. Чудовище явно было голодно, раздражено и наметило себе в жертву Адель, хотя едва ли хрупкая девушка могла даже вполовину насытить трёхметровую тушу.

Пасть, а только её и способна была видеть Адель, примерилась и ринулась вниз. Девушка буквально выкатилась из ненадёжного убежища и забилась в какую-то щель. Страшные зубы с шорохом скользнули по краям норы, но не смогли добраться до добычи. Адель уже понадеялась было, что раздосадованное чудовище уйдёт, но в отверстие просунулась когтистая лапа и принялась ощупывать внутренность щели. Девушка отодвигалась всё дальше и дальше от цепких когтей, пока не обнаружила, что ухитрилась протиснуться между двумя каменными обломками. За ними щель расширялась и вела вглубь холма. Адель не решалась удаляться в тёмный лаз, но и выйти отсюда она не могла, потому что снаружи её караулило чудовище. Девушку страшил чёрный провал позади, и она постоянно оглядывалась, опасаясь, что вот-вот оттуда кто-то выскочит. Ей чудился там неясный свет, который перемещался. Вот она уже различает два тусклых свечения, три, четыре… И всё это медленно ползло к ней. Она протиснулась между двумя глыбами назад к самому выходу и замерла, не зная, что делать. Путь наружу преграждало чудовище, а сзади надвигалось неведомое. Тусклое свечение уже приблизилось к глыбам, и в просвете между ними стала переливаться какая-то упругая масса, похожая на гигантского слабо светящегося слизняка. Адель не видела глаз этого существа, но зато рот его кругло открывался и закрывался, а во рту шевелились пластины, словно уже готовились перетирать попавшуюся добычу.

Когда студенистое тело почти перетекло сквозь проход в камнях и стало подползать к ней, Адель не выдержала.

— Колдун Жан! — закричала она вне себя от ужаса и отвращения.

И сразу что-то изменилось. Светящийся студень стал сжиматься, усыхать и скоро исчез, а чудовище у входа повернулось спиной и тяжело побежало прочь.

— Выходи, Адель, — раздался голос, который девушка хорошо запомнила. — Опасности больше нет.

Адель вылезла из своей норы и увидела колдуна. Он показался ей точно таким же, каким предстал перед ней и Франком в тот несчастный день, когда пришло известие о смерти отца. Даже одет он был так же.

— Вот мы и встретились, Адель. Садись и поговорим. Я имею право оставаться с тобой не дольше десяти минут, поэтому сперва выслушай внимательно то, что я сейчас скажу. Хорошо, что ты не вызвала меня сразу же, едва попала в эту страну, и продержалась так долго. Лучше было бы, если бы я смог помочь тебе у Маргариты, когда понадобится выручать Франка и бороться против очень серьёзного противника, но сейчас ты, действительно, оказалась в ловушке. Отныне у тебя не будет возможности позвать меня на помощь и, если через десять минут, когда мы расстанемся, ты вновь попадёшь в безвыходное положение, я уже не смогу тебя защитить. Теперь будь особо осмотрительной и надейся только на себя.

Адель ощутила, как помогало ей сознание, что она может вызвать помощь, и так тяжело ей будет в дальнейшем.

— Возьми кольцо, — продолжал колдун. — Оно сделано не из золота и не из серебра, в нём нет драгоценных камней, но оно дороже любого кольца, потому что обладает большой силой. Ты должна надеть его на палец Франку, и тогда оба вы вернётесь домой. Но прежде ты должна будешь забрать у старухи Маргариты часы твоего жениха, те самые, которые исчезли в день вашей с ней встречи. Запомни: сначала часы, а потом кольцо. Это кольцо у тебя постараются украсть, поэтому ты спрячь его получше, никому не показывай и не говори о нём. Если кольцо исчезнет, и ты и твой Франк навсегда останетесь здесь. Теперь послушай, как тебе лучше отсюда выбраться. Жаль, что ты потеряла столько времени на поиски золотого сердечка с красным камнем…

— Я должна была оживить Пахома Капитоныча! — возразила Адель.

— Это мог бы сделать Авдей, а ты по собственной глупости вынуждена вновь проделывать длинный путь, но уже по гораздо более опасной дороге. Ты в Лесу Чудовищ. Чтобы выбраться отсюда, ты должна пройти через эти холмы. Сначала ты пойдёшь поверху, а потом, когда дорогу тебе загородит большой камень с качающейся вершиной, ты должна найти отверстие под ним и пройти через подземные пещеры. Они выведут тебя в лес, и ты пойдёшь вперёд, пока не дойдёшь до горы. Справа вплотную к ней примыкает бездонная пропасть, а слева — море. Тебе необходимо перебраться через эту пропасть, и ты попадёшь в землю упырей. Тебе уже рассказывали о них. Ты пойдёшь строго на восток, чтобы пересечь их владения в самом узком месте, дойдёшь до реки и переправишься через неё. Так ты выйдешь к знакомому тебе плато, где ты хорошо провела время у великана-людоеда, встретилась со странствующим рыцарем, госпожой Бергер, Торой и Мэг. Дальше иди в Озёрный край, а потом всё время на северо-восток. Ты хорошо запомнила путь?

— Да, я его запомнила. Но как мне перебраться через пропасть?

— Я постараюсь тебе помочь, если не помешает Маргарита. Тебе кто-нибудь встретится в пути, поэтому постарайся разобраться, кто тебе друг, а кто послан, чтобы тебя погубить. Я сказал тебе всё, что должен был сказать, а теперь не имею права говорить сам. Я могу только отвечать на любые твои вопросы. Поторопись, осталось всего две минуты.

— Я встречу русоволосого парня, который мне поможет? Так предсказал мельник-колдун.

— Да.

— Я останусь жива?

— На это никто не сможет ответить, даже я. Подумай, нет ли у тебя какого-то важного вопроса? Очень важного!

Мысли Адели были в полном смятении. Она помнила, что было что-то, что она хотела выяснить, что-то важное и непонятное, но не могла сосредоточиться.

— Поздно, — прервал её размышления колдун Жан. — Я должен тебя покинуть. Удачи тебе, Адель.

Девушка не заметила, куда он делся. Только что он стоял перед ней, а теперь его уже нет, словно он приснился. Лишь железное кольцо со сложными письменами доказывало, что он появлялся. И тут только Адель вспомнила, что у неё уже есть таинственное кольцо гномов. И как она не вспомнила о нём раньше? В чём сила этого кольца? Почему она не спросила о нём у колдуна Жана? Но делать было нечего, и она решила привесить новое кольцо к старому. Пусть они оба висят у неё на шее на шнурке.

Теперь ей было легче продолжать путь, потому что она знала, куда идти. Ей могли встретиться любые опасности, но идти вслепую ей уже не придётся. Итак, ей надо пройти по Лесу Чудовищ, перебраться через пропасть возле горы, пересечь землю упырей в самой узкой части и переправиться через реку. Дальше путь известен: плато, озёрный край, в который можно попасть, только миновав дракона… Или удастся найти другой путь? Не хочется встречаться с этим зверем ещё раз. Может, попробовать проплыть морем? Нет, где-то в тех местах раскинулись грозные Чёртовы скалы. Почему колдун Жан не направил её к холмам, где обосновались гномы? Тогда не пришлось бы заходить на землю упырей. Но ему лучше знать, по какому пути её направить. Наверное, до тех холмов слишком далеко.

Адель шла между большими глыбами, а ноги то ступали по мелкому крошеву, то искали опору среди крупных камней. Лезть вверх было тяжело, потому что солнце обжигало, а воздух был горяч и влажен, затрудняя дыхание. Внимание девушки притупилось, но внезапно её словно что-то толкнуло, и она присмотрелась. Между глыбами явно что-то лежало, какая-то буро-коричневая изогнутая труба большого диаметра. Начало и конец трубы были скрыты от её глаз, но Адель тихонько отступила за камни, решив подождать с исследованиями. Присутствие здесь толстой трубы было неестественно. Ждать пришлось недолго: непонятный предмет дрогнул и куда-то пополз. Длина его казалась бесконечной, но, наконец, мелькнула лапа, а потом прополз хвост с какими-то зубцами на конце. Адель решила, что это или ящерица или кто-то вроде неё, но очень уж большой. Она боялась, что встретится с чудовищем, поэтому подождала, давая ему время уползти подальше. Хорошо, что она видела лишь его бок, задние лапы и хвост. Ей совсем не хотелось рассмотреть животное целиком.

Теперь девушка с очень большой опаской продвигалась вперёд, но до камня с качающейся верхушкой она больше никого не встретила. Камень она узнала сразу. Мало того, что он преграждал ей путь, так ещё на нём лежала толстая каменная пластина, которая покачивалась и чудом с него не слетала. Нелегко было решиться приблизиться к камню вплотную. Адели казалось, что именно сейчас верхушка упадёт и раздавит её. С большой опаской она подошла поближе, но именно в эту самую минуту плита накренилась над ней, и она отскочила. Плита, пробыв минуты две в крайне неустойчивом положении, покачнулась в другую сторону, и Адель торопливо подскочила к камню, ища отверстие, через которое она должна была пробраться в подземные пещеры. Не найдя его, она вновь отскочила подальше, потому что зловещая плита с хрустом наклонилась над ней.

"Эта штука качается на камне уже давно, — убеждала себя Адель. — Стоит ли бояться? Если до сих пор она не упала, почему она должна упасть именно теперь? Но другой голос нашёптывал: "Всё когда-нибудь падает. Почему бы плите не упасть именно сейчас?"

— Глупо, — сказала Адель вслух и смело направилась к камню, но остановилась.

Ей вспомнился когда-то прочитанный рассказ, в котором говорилось о единственном дереве, росшем в безлюдной местности много десятков, а то и сотен лет. Оно упало как раз в тот момент, когда под ним проезжал человек, и придавило его. Адель боялась, что эта история повторится с ней и качающейся плитой.

Однако колдун Жан ясно сказал ей, что надо отыскать отверстие под камнем и через него спуститься в подземные пещеры, так что выбора у девушки не оставалось, и, дождавшись, когда плита вновь накренилась в противоположную сторону, подбежала к камню. Раза три она бегала взад и вперёд без всякого результата и каждый раз ей казалось, что плита всё с более громким хрустом и всё ниже клонится на вершине камня.

Между тем быстро темнело, и Адель сообразила, что ночью она всё равно не сумеет пройти через подземные пещеры. Она помнила, как вместе с Пахомом Капитонычем и пани Иоанной ползала под горой. Ночью там было совершенно темно, а днём откуда-то пробивался слабый свет. Наверное, и в этих подземных пещерах, куда ей предстоит забраться, ночью она не пройдёт, а днём, возможно, кое-как проберётся. Успокоенная такими мыслями Адель отложила страшивший её поиск отверстия до утра. Она села в удобном уголке между глыбами и решила поесть и переночевать здесь. Кренящаяся плита вселяла в неё ужас, но она постаралась отогнать от себя мысли о предстоящих поисках до завтрашнего утра, когда ей необходимо будет этим заняться.

Адель с наслаждением жевала хлеб, но вдруг чуть не подавилась, потому что, рассеянно глядя на качающуюся плиту, заметила вдруг, что в вышине за камнем кружатся крупные птицы с противными зубастыми звериными мордами и четырьмя цепкими лапами. Хвосты у них были похожи на крысиные, но с боков покрыты перьями. Камни служили девушке хорошей защитой, но она боялась, что крылатые хищницы заметят её, если будут кружить прямо над ней. По-видимому, они обитали где-то среди холмов, но что-то привлекло их сюда. Присмотревшись, Адель обнаружила, что птиц привлекает нечто сбоку от холмов. Покружившись над каким-то определённым местом, птицы стали нырять вниз и подниматься с кусками добычи. Наверное, какое-то чудовище пообедало, и теперь эти полуптицы-полузвери растаскивали остатки. Одни из них улетали куда-то в холмы, другие, ухватившие куски поменьше, глотали добычу, спустившись на землю поблизости, и сейчас же взмывали за новой порцией. Одна из птиц, видно, чтобы не терять времени на спуск к земле, уселась прямо на качающуюся плиту и, вцепившись в поверхность всеми четырьмя лапами и с трудом на ней балансируя, торопливо проглотила унесённое мясо, когда уже соскальзывала по наклонной плоскости, и поднялось в воздух. Адель, у которой перехватило дыхание от страха, что плита упадёт, облегчённо вздохнула. С хрустом и шорохом плита поворачивалась на каком-то выступе камня, но не падала.

Девушка почти совсем успокоилась, но её вновь встревожили те же птицы. Три из них вновь стали кружить над камнем. Адель сначала не поняла, что им нужно, но оказалось, что они придумали весёлую игру. Очевидно, идея повеселиться пришла к той из них, которая обедала на плите. Покружив над камнем, птицы стали по очереди спускаться на плиту и пытаться удержаться на ней как можно дольше. Когда очередной игрок срывался вниз и, распустив крылья, вновь взлетал к небесам, остальные две птицы принимались восторженно кричать хриплыми квакающими голосами. Это, несомненно, было очень забавное зрелище, но плита с каждым разом качалась всё сильнее и, наконец, со скрежетом сорвалась со своего места и рухнула вниз, гулко ударившись о землю так близко к Адели, что дрогнули камни, среди которых она пряталась. Разочарованные птицы покружились над своей испорченной каруселью, покричали и улетели. Девушка выбежала из своего укрытия и обнаружила, что произошла катастрофа: плита упала как раз там, где должен быть ход в подземные пещеры.