ГЛАВА 3 Первые знакомые

Адель обнаружила, что лежит на зелёной лужайке. Воздух был упоительно свеж и душист. Приятно грело солнце, веял лёгкий ветерок, в деревьях щебетали птицы, в траве и цветах стрекотали кузнечики. Было удивительно тихо и приятно. Разговор с колдуном через зеркало показался ей сном, а сейчас она проснулась в загородном парке, встанет, пройдёт через лесок и выйдет на дорогу. Только неизвестно, почему она оказалась в загородном парке, да ещё в полном одиночестве. А этот колдун Жан, который должен был посылать ей помощь, вроде, разговаривал с ней очень хорошо, даже заботливо, но в нём что-то не так. Когда с ней говорят мама или Франк, то ей приятно, и их внимание вызывает ответное чувство благодарности. Что же ей мешает отнестись с признательностью к обещанию Жана её защитить в самую опасную минуту? Откуда вообще взялся этот колдун с его странными речами, обязавший её отправиться в смертельно опасное путешествие? Какая-то игра, где она вроде пешки на игровом поле. Игра… Игра… Адель припомнила в мельчайших подробностях разговор с колдуном, его глаза, жесты, интонации голоса и поняла, что её отталкивал от него азарт игрока, который пробивался в каждой фразе, взгляде, движении. Это был всего-навсего игрок, а она — та фигура, которую он должен был довести до победного конца. Его партнёром, скорее всего, была та безобразная старуха, которую она видела в зеркале. Бедного Франка они выставили приманкой, ради которой она должна пойти по игровому полю. Хотелось бы знать и о выигрыше, который ожидает победителя. Её собственный выигрыш составит спасение Франка и благополучная жизнь с ним и мамой, а в случае проигрыша её ждёт безумие или смерть. Тут уж и не захочешь, а будешь вынуждена бороться до конца.

Девушка встрепенулась. Собственные мысли показались ей нелепыми. Игра, смерть, безумие. В жизни не слышала ни о чём более нелепом. Из всего привидевшегося реальным было лишь то, что она сидит на лужайке в загородном парке, а не дома. Может, она заснула в парке, и всё это ей приснилось? Вообще-то у неё не было обыкновения ездить сюда одной, но на этот раз…

"Видно, сон совсем меня оглушил, — подумала она. — Наверняка, я приехала сюда с Франком. Мы здесь отдыхали, и я заснула".

— Франк! — позвала Адель.

Никто не ответил. Тишина показалась девушке зловещей. Она встала на колени и увидела свою сумку, а возле неё кожаный мешочек. Адель развязала его и обнаружила, что он полон странных полустёртых монет.

"Будь что будет", — решила Адель.

Она разложила монеты на три равные кучки, одну из них спрятала обратно в мешочек, другую — в сумку, третью — в карман юбки. Подумав, она привязала мешочек к поясу.

Теперь можно было отправляться в путь. Знать бы только, куда идти. Адель решила, что если будет сидеть здесь и ждать помощи, то ничего от этого не выиграет, а если пойдёт наугад, то рано или поздно встретит кого-нибудь, кто укажет ей дорогу. Но дорогу куда? Появится фермер на своей повозке, а она спросит: "Не скажете ли вы, добрый человек, где жилище колдуньи Маргариты, которая украла у меня моего жениха?" Что он обо мне подумает? Наверное, подстегнёт лошадь и умчится, опасливо оглядываясь.

Девушка подошла к высокому дереву, привлёкшему её внимание непривычной формой. Оно было ветвисто, коряво и изогнуто. Определить, что это такое, городская девушка не смогла, но была твёрдо уверена, что в загородном парке ни один лесник не допустил бы произрастания подобного творения природы. Проходя мимо, она споткнулась об обломок сука, скрытого в высокой траве. Под сенью деревьев, куда она ступила, была приятная прохлада, но земля оказалась завалена сучьями, сгнившими и полусгнившими стволами, а ветки молодых деревьев цеплялись за одежду и грозили выколоть глаза. Адель уверилась, что это был точно не загородный парк с удобными тропинками и аллеями, и ей стало жутковато.

Вдруг за стволом поваленного великана мелькнуло что-то рыжее.

— Кто там? — в испуге вскрикнула Адель.

Существо за деревом затаилось, потом просунуло в просвет между ветвями узкую морду и долго внимательно разглядывало девушку. Затем из-за ствола показались острые уши, глаза, нос и вся голова какого-то животного. Рыжая масть указывала вроде бы на лисицу, но Адель не была уверена в прочности своих познаний в области зоологии. Животное упёрлось лапами в ствол и в упор уставилось на новоприбывшую.

Девушка стала медленно отступать, опасаясь, что животное кинется на неё.

— Осторожнее, там канава, — предупредил зверь.

— Спасибо, — машинально поблагодарила Адель и остановилась.

До сих пор о говорящих животных она читала только в сказках.

— Добро пожаловать в наш лес, — приветливо сказал зверь, не выходя из-за укрытия.

— Спасибо.

Разговор не клеился. Собеседники явно не доверяли друг другу. Когда Адель поняла, что она внушает опасения местному обитателю, её страх прошёл.

— Ты кто? — спросила она.

Вопрос прозвучал бы невежливо среди людей, но здесь показался естественным.

— Лиса, — немного удивлённо ответил зверь. — Разве ты не видишь?

— Тебя скрывает ствол дерева, — нашлась Адель.

— Я выйду, если ты пообещаешь, что не выстрелишь в меня из лука и не бросишь камнем.

— У меня нет ни лука, ни камня, ни ружья.

Лиса сейчас же вышла из-за укрытия и оказалась очень крупной особью с пышным хвостом и прекрасной блестящей шерстью. Она подошла к девушке, обнюхала её ноги, ткнулась мокрым носом в руку и покосилась на сумку. Потом она поднялась на задние лапы и уставилась в лицо Адели долгим изучающим взглядом.

— Как тебя зовут? — спросила она.

— Адель. А тебя?

— Просто лиса. Ты француженка?

— Нет, русская.

— А почему говоришь по-французски? — подозрительно спросила лиса.

— Я всю жизнь прожила за границей и свободно говорю только по-французски, по-немецки и по-английски. А русскому меня учила мама, но немного.

— Да. Такое бывает, — согласилась лиса. — Вот и я всю жизнь провела здесь, на чужбине. Здесь и замуж вышла, здесь и детей вырастила. Вроде бы всё теперь знакомо и своим должно стать, а не стало. Хорошо хоть тебя, соотечественница, встретила, а то меня окружают одни иностранцы, а от них в этом краю всего можно ожидать.

Девушка не нашлась, что сказать.

— Куда же ты идёшь, горемычная? — по-русски, да ещё с неожиданным бабьим говором спросила лиса.

Адель решилась поведать лисе-соотечественнице свою историю. Та выслушала её с большим вниманием.

— Я уже встречала таких, как ты, — сообщила она. — Все они кого-то искали. Иногда жениха, иногда невесту, а порой мать или отца, иногда — ребенка. И все называли имя одной колдуньи.

Лиса выжидательно посмотрела на Адель.

— Маргарита? — подсказала та.

— Да, это имя.

— Где же она живёт?

Лиса неопределённо махнула лапой.

— Где живёт, не знаю, а идти следует туда, другой дороги нет. Путь неблизкий и, говорят, опасный. Только в этой стране без денег пропадёшь. У тебя они есть?

Адель была благодарна сострадательной лисе и показала на мешочек за поясом.

— Тогда тебе будет легче. Всё-таки можно будет хлеба купить, лодку нанять для переправы через реку, да и мало ли на что они пригодятся. Теперь послушай меня. Где живёт колдунья Маргарита, я не знаю, но часть пути подскажу. Назад дороги нет, там одна вода. Направо пойти нельзя, по слухам, в тех местах живут страшные чудовища. Тебе остаётся дойти до гор и перейти их. Обогнуть их никак нельзя, иначе угодишь на обед к чудовищам или, что ещё хуже, к упырям. Эти мерзкие твари заняли лучшие земли, так что тебе остаются горы и пустыня. Все шли именно туда. А потом кто-нибудь подскажет тебе более точную дорогу. Пойдём, я доведу тебя до опушки леса и покажу, куда идти дальше.

Лиса, всё это время стоявшая на задних лапах, опустилась на все четыре и пошла вперёд, то и дело оглядываясь на девушку и поджидая её.

— Сейчас мы выйдем на звериную тропу и тогда пойдём рядом, — пообещала она.

Тропа оказалась довольно широкой и хорошо утоптанной.

— В это время дня редко кого встретишь, — вновь заговорила лиса, — так что можно не опасаться нападения, но вообще-то держи ухо востро, а то ты, по-моему, чересчур доверчива. Особенно остерегайся иностранцев. Ну что, скажи, можно ждать от обезьяны, льва или крокодила? Мы здесь чужие и не знаем их психологии и образа мыслей. Кажется, что это приятный собеседник, а у него, оказывается, дурное на уме. Вот волк или медведь — дело другое. Я, конечно, имею в виду наших русских волка и медведя. Прямо скажу: неприятные знакомцы, но зато досконально знаешь, на что они способны, и всегда можно предугадать их поведение. А что скажешь об удаве? Что скрывается в его голове? Нет, иметь дело с иностранцами бывает не просто неприятно, а даже опасно. Когда будешь выбирать попутчиков, то сначала внимательно присмотрись к ним, а то, чего доброго, обкрадут, убьют или ещё как-нибудь обидят.

— Ты очень добра, — с благодарностью сказала Адель.

Лиса с состраданием поглядела на неё.

— Ох, много же горя ты хлебнёшь, девушка, — предрекла она. — Однако, пойдём скорее, а то скоро начнёт смеркаться, и тогда сюда выйдут очень неприятные личности.

Некоторое время они шли молча.

— В горах бывают обвалы, — предупредила лиса, — так что разговаривать там следует тихим голосом. А ещё там попадаются глубокие трещины, поэтому будь внимательна и смотри под ноги.

— А сама ты там бывала? — спросила Адель.

— Нет, но обо всём этом мне рассказал мой приятель ворон, а он в те места залетал. Он говорил, что дальше за горами пустыня, а в пустыне оазис. Если не найти оазис, то непременно погибнешь… Тихо!

Лиса настороженно и чутко повела ушами.

— Сойдём поскорее с тропы, а то встретимся с носорогом. У меня с ним с давних пор нелады, а раз ты со мной, то и тебе достанется.

Адели приходилось идти согнувшись, чтобы пролезть под спутанными ветвями. Лиса, конечно, не испытывала таких трудностей. Наконец, выбрались на узенькую тропинку, которая вывела их на опушку леса.

— Вот мы и пришли, — сказала лиса. — Смотри вперёд. Видишь, там, на горизонте что-то в виде тучки?

— Вижу, — согласилась Адель.

— Это не тучка, а гора. Отсюда она кажется совсем крошечной, но на самом деле выше её здесь гор нет. Когда ты пойдёшь по степи, она будет указывать тебе путь. Но потом тебе встретится лес, и она скроется за деревьями. Постарайся не потерять нужное направление, а если повезёт и ты встретишь кого-нибудь порядочного, то спроси лишь, с какой стороны большая гора, и тебе покажут. Но мой тебе наказ: будь осторожнее с иностранцами. Удачи тебе, милая соотечественница, от всей души желаю найти твоего жениха.

Адель едва успела попрощаться с ней, как она скрылась в лесу. Только рыжий хвост мелькнул среди деревьев.

"Какая она милая и доброжелательная, — подумала Адель. — И очень мне помогла. Не будь её, мне бы век не выбраться из этого леса. Если бы мне попадались только такие существа, мой путь прошёл бы легко и приятно".

Однако надо было двигаться дальше, а заодно поразмыслить, где найти ночлег и не опасно ли ночевать в степи под открытым небом. К тому же, хотелось есть, а Адель не догадалась взять с собой что-нибудь съестное.

Городской девушке, ведущей довольно замкнутый образ жизни и имеющей очень узкий круг знакомств, трудно привыкать к бродячему существованию, без дома и почти без вещей. Бедная маленькая квартирка, в которой жили Адель и её мать, казалась сейчас девушке верхом комфорта и уюта, а скудный обед — лукулловым пиршеством. Пожевать бы ей сейчас хотя бы сухую корочку хлеба.

Она шла вперёд до тех пор, пока не стемнело. Впереди появились какие-то камни, и девушка решила переночевать возле них. Если это развалины древнего сооружения, то она найдёт там укрытие от ночного ветра.

Камни оказались огромными, неправильной формы и носили признаки очень грубой обработки. В одном месте они образовали нечто в виде стыка полуобвалившихся стен и показались Адели отличным пристанищем на ночь. Она села на обломок камня, положила перед собой сумку и стала разбирать засунутые на скорую руку вещи. Во-первых, она с удовольствием достала шаль и сразу же накинула на плечи, потому что ночь давала почувствовать своё приближение прохладой. Кроме того, там оказалось: немного белья, расчёска, круглое карманное зеркальце, синий карандаш, счёт от бакалейщика, костяной ножичек для разрезания бумаги, два яблока, флакончик с остатками духов и медный подсвечник с почти неиспользованной свечой. Адель немного удивил выбор предметов для дальнего пути. До сих пор она считала себя наделённой большим здравомыслием. Деньги очень удобно лежали на своём месте в глубине сумки, но зато кожаный мешочек, который она привязала к поясу, исчез, и о нём напоминал лишь оборванный шнурок. Да и в кармане юбки монет заметно поубавилось. Мешочек, конечно, зацепился за ветки, когда она продиралась сквозь чащобу, а в кармане оказалась дыра, причём, к сожалению, не только в кармане, а ещё на самой юбке, правда, в не очень заметном месте.

— Неплохие яблоки, — сказал кто-то.

Адель вздрогнула и подняла голову. Неподалёку от неё на камне сидел серый заяц и с любопытством наблюдал за её действиями.

— Разве ты меня не боишься? — спросила Адель, помня, с какими предосторожностями знакомилась с ней лиса.

— Тебя-то?!

Заяц засмеялся, но, решив, что его новая знакомая может обидеться, пояснил:

— Я, как увидел, что ты благодаришь эту старую пройдоху, так сразу понял, что тебя можно не бояться.

— Пройдоху? — удивилась девушка, немного задетая его словами. — Зачем же обижать добрую лису? Это у вас, зайцев, с лисами отношения плохие, но мне она очень помогла.

— Чем же это? — недоверчиво спросил заяц и даже отогнул одно ухо, чтобы не пропустить ни слова.

— Она вывела меня из леса и показала, куда идти дальше.

— А куда тебе надо идти и зачем?

Адель кратко рассказала ему свою историю.

— Странно, — пробормотал заяц. — Обычно эта хитрюга исчезает сразу же, едва деньги окажутся в её лапах. Видно, ты ей, и впрямь, понравилась, раз она пошла на такую любезность. На счёт пустыни сказать ничего не могу, а что твой путь лежит через горы, это верно. Здесь она тебя не обманула.

— Зачем же ей меня обманывать? — заступилась Адель за свою ласковую знакомую. — К тому же мы с ней соотечественницы, а она до сих пор чувствует себя здесь на чужбине.

Заяц хохотал так, что скувырнулся с камня на землю и долго лежал, беспомощно дрыгая длинными задними лапами, а передними вытирая проступившие от смеха слёзы.

— Ох, совсем ты меня уморила, девушка, — простонал он. — На чужбине! Соотечественница! Да будет тебе известно, что она каждому приезжему представляется соотечественницей. Заговорит его, бедного, заведёт в заросли погуще и, пока он там трепыхается, как запутавшаяся в сетях рыба, тихонько стянет деньги и исчезнет. Много она у тебя стащила?

— Не знаю, — ответила огорчённая Адель. — По-моему, много.

— У неё и мать была ловкой воровкой, а отец не брезговал и открытым грабежом. Вся их порода такова. Но тебе не стоит так огорчаться, ведь она не оставила тебя в лесу, а честно показала дорогу. Это настолько на неё не похоже, что я начинаю надеяться, что наша лисонька не настолько испорчена, как о ней толкуют.

Адель порадовали последние слова бойкого зайца, и она перестала сожалеть об украденных деньгах, тем более, что, во-первых, не было доказано, что именно лиса их стащила, а во-вторых, она не знала настоящую цену этим деньгам.

— Эти яблоки твои? — спросил заяц, не перестававший искоса посматривать на заманчивые плоды.

— Мои, но если они тебе нравятся, одно из них ты можешь взять.

— Спасибо. Только ты съешь своё сразу, чтобы оно меня не соблазняло.

Адель подумала, что заяц прав, и, если она не съест своё яблоко сразу, она может его лишиться, а оно хоть и не заменит ужин, но всё-таки какая-то еда.

Заяц закусывал с отменным аппетитом, но чавкал, чмокал и хрустел излишне громко для зверька, умеющего так благовоспитанно говорить. Впрочем, Адель это не смущало. Её собственный аппетит был так велик, что она подозревала и себя в утере некоторых навыков.

— Вкусно, — сказал заяц со вздохом.

Он облизал передние лапы, осмотрелся в надежде, что уронил кусочек и опять вздохнул.

— Спасибо за угощение, а теперь я пойду, — стал он прощаться.

Адель огорчилась. Заяц отвлёк её от невесёлых мыслей и, кроме того, её страшила надвигающаяся ночь.

— Тебе необходимо уйти? — спросила она.

Заяц, вспрыгнувший было на камень, обернулся.

— Не скажу, что необходимо.

— Тогда, может быть, ты останешься?

Заяц пошевелил длинными ушами и присмотрелся к девушке.

— Ты боишься? — догадался он.

— Боюсь, — призналась Адель.

— Тогда я могу остаться. Правда, я в первый раз слышу, что общество зайца вселяет в кого-то уверенность в безопасности. Мне это даже льстит. Впрочем, ты не ошиблась во мне: я способен постоять за себя, да и за тебя тоже. Только учти, что в горы я с тобой не пойду. Самое большее — до леса.

— Если ты проводишь меня до леса, то я буду тебе очень признательна, — заверила его Адель.

— Ладно.

Заяц деловито огляделся.

— Как я понимаю, ты рассчитываешь здесь переночевать?

— Да.

— Хорошее место, — одобрил заяц. — Собери свои пожитки, пока ещё не совсем стемнело, и ложись в этом углу, а я прилягу на большом камне. Отсюда мне хорошо видна местность. Если возникнет опасность, я тебя разбужу.

Адель поблагодарила своего нового знакомого, аккуратно уложила в сумку все, даже явно ненужные вещи и легла. Она устала, но земля оказалась очень жёсткой, и она никак не могла устроиться поудобнее.

Темнота окутала землю непроглядной пеленой, и Адель уже не различала ни камней, ни зайца. Ей очень хотелось окликнуть зверька, но она не решалась, боясь его разбудить.

— Что ты там стонешь? — поинтересовался заяц откуда-то сверху.

— Я молчу, — удивилась девушка.

— А мне всё время слышатся какие-то стоны… Вот опять… Прислушайся.

Адель затаила дыхание. Ей тоже стало казаться, что кто-то тихо стонет и вздыхает. Ей стало жутко.

— Кто это может быть? — спросила она.

— Не знаю. Сейчас разберёмся. Думаю, что опасный зверь не станет стонать, разве что с голодухи… Эй, кто там? Отвечай, а то хуже будет!

Адель испугалась, что воинственный тон зайца рассердит незнакомца.

— Кто вы? — спросила она как можно вежливее. — Почему вы стонете? Если вам нужна помощь, то скажите.

Стон раздался более явственно, повеяло ледяным ветром и в темноте стали проступать светящиеся очертания какой-то белой полупрозрачной фигуры. От ужаса девушка готова была закричать, убежать, если бы была способна произнести хоть один звук или сделать хоть одно движение.

— Это ещё что за светлячок? — осведомился сверху разбитной заяц.

— Я несчастный дух подло убитого своими товарищами купца, — послышался странно замедленный глухой голос.

Адель порадовалась, что дух как видно не отличается обидчивостью и не обратил внимания на реплику расходившегося зайца. Она помнила, что обычно привидения появляются перед людьми не просто так, а с какой-нибудь просьбой, но ей трудно было решиться заговорить с этим печальным привидением, хоть оно и казалось вполне безобидным.

— Что же тебе от нас надо? — спросил заяц. — Мы не знаем твоих убийц.

Дух застонал.

— Никто не знает. Много лет я брожу по свету и не могу найти успокоения.

Заяц тяжело плюхнулся на землю рядом с Аделью.

— Ты говоришь, что прошло много лет, — деловито рассудил он. — А ты не подумал, что твои убийцы уже умерли, и искать их среди живых не имеет смысла?

Дух вздохнул так, что трава возле Адели покрылась инеем, а её пробрал мороз.

— Я не ищу своих убийц ради мести. Они забрали у меня самое ценное, что было мне дороже жизни: маленькое золотое сердечко с ярким, словно кровь, рубином. Моё собственное пробитое сердце до сих пор кровоточит. Моя душа не успокоится и будет терзаться до тех пор, пока не остановится этот кровавый поток.

— Что для этого надо сделать? — спросила Адель, которой стало жаль печальное привидение.

— Положить мне на грудь золотое сердце, — ответил дух и стал таять.

— А где тебя искать? — крикнул вдогонку заяц.

— Среди красных камней, где всё красное, — еле слышно донеслось до их слуха.

Сразу стало теплее.

— Если бы ещё знать, где эти самые красные камни и где всё красное, — проворчал заяц. — К тому же требуется ещё разыскать золотое сердце с рубином. Вместо того, чтобы говорить загадками, этому духу следовало сначала самому всё разведать. Уж, наверное, у него больше возможностей, чем у нас.

— Мы не знаем всех обстоятельств, — напомнила Адель. — Если бы он мог, он, конечно, сначала разузнал бы всё сам.

Заяц зевнул и потянулся.

— Я отправляюсь на свой камень и постараюсь хорошенько выспаться, а ты, если хочешь, размышляй над его загадками хоть до рассвета. Всё-таки советую тебе не забивать себе голову чужими проблемами, у тебя своих хватает. Вместо того, чтобы поинтересоваться нашими делами, этот бесцеремонный дух навязывает нам свои.

— У меня главная задача — спасти своего жениха, — ответила Адель. — Вряд ли я смогу выполнить просьбу духа, но если представится возможность ему помочь, то я это сделаю.

Заяц ничего не ответил, чихнул и прыгнул на камни.

Ночь прошла спокойно, и, как ни была Адель возбуждена новыми впечатлениями, но спала она крепко.

— Эй, девушка! — разбудил её голос зайца. — Так ты собственную свадьбу проспишь!

Адель не сразу вспомнила, что с ней произошло, а когда освоилась с горькой действительностью, ей стало очень неуютно и тревожно.

— Пора в путь, — напомнил заяц, свежий и бодрый, как и накануне. — Я обещал проводить тебя до леса. Посмотрю, может, я раздобуду тебе славных попутчиков. И не огорчайся из-за пустяков. Найдёшь ты своего жениха, выйдешь за него замуж и будешь вспоминать о своих приключениях с большим удовольствием. Может, и меня вспомнишь.

— Ты так добр, что я тебя никогда не забуду, — пообещала Адель.

Заяц хмыкнул и запрыгал рядом с девушкой по заросшей колючей травой степи.

— Смотри, — вскрикнула Адель. — Вон идёт какой-то странный мальчик.

Заяц привстал на задние лапы, поглядел вдаль и засмеялся.

— Скоро мы его догоним, — пообещал он.

Путники ускорили шаг и, мало-помалу, расстояние между ними и мальчиком стало сокращаться. Скоро Адель смогла его окликнуть:

— Мальчик, постой!

Мальчик оглянулся, и девушка едва подавила вырвавшийся из горла вопль. Это был не мальчик, а пожилой человечек очень маленького роста, самоуверенный и крайне недовольный. За спиной он нёс туго набитый мешок.

— Это называется гном, — сообщил заяц.

На человечке был долгополый сюртук из толстого зелёного сукна, синие панталоны и грубые коричневые башмаки. Голову он прикрывал красным беретом с жёлтой кисточкой, носил широкую бороду и длинные волосы.

— Доброе утро, уважаемый гном, — поздоровалась Адель, не почувствовавшая никакого смущения перед этим сказочным персонажем. — Извините, я не узнала вас сразу.

— Как бы ты меня узнала, если мы никогда не встречались? — резонно ответил гном. — Меня зовут Фром. Я спешу, поэтому прошу меня не задерживать.

— Куда ты идёшь? — осведомился заяц.

— Попрошу говорить мне "вы" и быть повежливее, — сердито заметил гном.

Заяц присвистнул и широко улыбнулся, обнажив два великолепных резца.

— Ладно-ладно, — согласился он. — Так куда вы направляетесь, почтеннейший?

— К холмам, которые расположены рядом с лесом чудовищ.

— Это нам не подходит, — сообщил заяц.

— Меня не интересует, подходит вам это или нет. Я иду к холмам, даже если вам это не нравится. А куда идёте вы?

— Девушка должна дойти до гор, перебраться через них и перейти пустыню, — объяснил заяц. — Но раз вы идёте только до холмов, то надо поискать ей других спутников.

— Меня не интересует, будете вы искать себе других спутников или нет. Меня интересует только мой путь до холмов. А зачем тебе переходить через горы и пустыню, девушка?

Адель пересказала гному свою историю.

— Глупо отправляться в такой далёкий путь без попутчиков, — сейчас же определил гном. — Я знаю, что эти горы очень коварны. Там сплошные трещины и ловушки. Кроме того, там обитают очень неприятные существа, с которыми мы, гномы, не дружим. Мы никогда не бываем в горах, хотя и живём неподалёку. У нас плохие соседи и с другой стороны, потому что к нашим холмам примыкает лес чудовищ, а они иногда пытаются нарушить границу, и тогда бывают большие битвы.

Гном разговорился и уже не выглядел таким сердитым ворчуном, как прежде. Чтобы поддержать беседу, Адель поведала ему историю печального привидения.

— Сам я ничего про это не знаю, и мой народ тоже, — степенно ответил гном. — Но я дам тебе один совет: никогда никого не расспрашивай про золотое сердце с рубином. Если оно тебе попадётся, ты его узнаешь, а лишние разговоры на эту тему могут насторожить убийц этого купца. Для чего-то они это украшение украли? Значит, они заинтересованы в сохранении своей тайны. Не доставляй им поводов для беспокойства, и тогда, если суждено помочь этому купцу, то ты всё узнаешь.

— Вот и я то же самое говорю, — подхватил заяц. — Заботься, прежде всего, о себе, а остальное приложится.

Гному явно не нравился длинноухий спутник девушки, и он сухо проговорил:

— Я имел в виду не совсем это.

Замедлив шаг, он тихо и внушительно сказал Адель:

— Лучше бы ты не водила знакомство с таким продувным зайцем, девушка. Ничему хорошему он тебя не научит.

Заяц захихикал и три раза перекувырнулся через голову. Потом он дёрнул Адель за юбку и заставил замедлить шаг.

— Вообще-то, — нарочито громким шёпотом поведал он, — эти гномы — очень ненадёжный народ. С ними нужно держать ухо востро.

Адель готова была провалиться сквозь землю от неловкости, а заяц ехидно засмеялся.

— Уважаемый Фром, — обратился он к гному, делавшему вид, что не замечает наглости зайца, — вам, наверное, тяжело нести такой большой мешок. Если хотите, мы вам поможем.

Гном подозрительно оглядел зайца и промолчал.

— Я никогда прежде не встречала гномов, — заговорила Адель. — Где вы живёте? У вас есть дома или что-то другое?

— У каждого гнома есть свой дом, но не такой, как у людей, — охотно откликнулся гном, желавший, видимо, переменить тему. — Дома у нас под холмами, и чужому невозможно отыскать вход в такой дом. Мой народ мирный, и поэтому нас вытеснили из хороших мест в холмы, где никто не живёт. Только там нас наконец-то оставили в покое, и лишь иногда к нам пытаются пробраться отдельные чудовища из леса или великаны со стороны гор. Но существуют и племена воинственных гномов, с которыми даже мы, их дальние родственники, не любим встречаться.

Пожилой гном, по-видимому, утомился. Шаг его стал тише, дыхание чаще, а тяжёлый мешок всё сильнее гнул его спину.

— Если вы спешите вперёд, то я не стану вас задерживать, сам же я сделаю привал и пойду дальше не раньше, чем через час, — сказал он, аккуратно опустил мешок на землю и сел рядом с ним, с удовольствием вытянув уставшие ноги.

До леса было ещё далеко, но солнце припекало всё сильнее, а два раскидистых дерева манили усталых путников под свою тень. И Адель и практичный заяц сразу же оценили место для привала, выбранное гномом.

— Мы тоже устроимся здесь на отдых, — заявил заяц.

Гном с беспокойством поглядел на него и бросил испытующий взгляд на сумку девушки.

— Я очень голоден, — предупредил он, — но еды у меня мало, едва хватит на то, чтобы чуть-чуть поддержать мои собственные силы.

Адель стало неловко, и она неуклюже солгала:

— Я не хочу есть.

Заяц возмущённо засопел, но промолчал.

Гном просунул руку в мешок, покопался в нём и вытащил обломок хлеба. Подумав, он достал луковицу и кружку. Ручей журчал невдалеке, но, чтобы до него дойти, надо было оставить мешок без присмотра, а терзаемый жадностью гном не решался на это. Выказать же откровенное недоверие к своим случайным спутникам и прихватить с собой мешок и припасы, он тоже не хотел. Под издевательским взглядом зайца он торопливо откусил кусочек сухого хлеба, глотнул и раскашлялся.

Адель было немножко стыдно за поведение гнома, но её испугал его кашель. В детстве её предупреждали, что следует быть внимательной за едой, не болтать и не смеяться, когда жуёшь, потому что это и некрасиво и опасно, ведь кусок может попасть в дыхательное горло.

— Давайте, я принесу вам воды, — предложила она и, не дожидаясь ответа, схватила кружку и бегом бросилась к ручью.

Гном пил с жадностью, а заяц осуждающе смотрел то на него, то на девушку.

— По-моему, она заслужила кусочек хлеба, — пробурчал он.

Застигнутый врасплох гном отломил кусочек от своей скудной порции и протянул Адели.

— Извини, девушка, что я не могу накормить тебя чем-нибудь более сытным и вкусным, но прими то немногое, чем я располагаю.

— По-моему, нас трое, — напомнил заяц.

Гном почти со стоном оделил и его. С ненавистью глядя, как заяц без зазрения совести уписывает его завтрак, он проглотил свой сильно уменьшившийся кусочек, от которого лишь сильнее возрос его голод. Заяц ждал, что предпримет гном дальше, но тот угрюмо растянулся на земле возле своего мешка. Адель прилегла под деревом, раздумывая, где ей можно будет раздобыть пищу. Едва ли она добредёт до гор, съев вчера вечером одно яблоко, а сегодня — крошечный кусочек хлеба.

— Не знаете ли вы, — уважаемый Фром, нельзя ли здесь закупить провизии в дорогу? — осведомилась она.

— Закупить?! — встрепенулся гном. — У тебя есть деньги, девушка? Я держу лавку и смогу обеспечить тебя всем необходимым.

— Я не знаю, хватит ли…

Заяц сейчас же её перебил:

— Не хватит! До конца пути тебе не хватит твоих денег. Хватило бы, если бы не лисонька, а теперь не хватит. Но, принимая во внимание твоё бедственное положение, любезный Фром вряд ли откажется предоставить тебе провизию за самую умеренную цену. Ведь не будете же вы наживаться на безвыходном положении этой бедной девушки, уважаемый господин гном?!

Гнома раздирали противоречивые чувства. Жадность боролась в нём с сочувствием к молодой неопытной страннице и с ненавистью к пронырливому зайцу.

— За три монеты я доставил бы тебе два мешка сытной и непортящейся провизии, очень удобной для путешественников.

— Если монеты три, то и мешков должно быть тоже три, — начал торговаться заяц.

— За три больших мешка трёх монет мало, — запротестовал гном. — Я и так вхожу в убытки, предлагая такую смехотворную цену.

Завязался яростный торг, причём заяц приводил сокрушительные доводы в защиту кошелька Адели, так что количество припасов возросло до двух с половиной мешков за три монеты, а потом до двух мешков и ещё двух третей мешка.

— Неужели вы не хотите прославить свой народ щедростью и великодушием, достойный гном? — патетически вопросил заяц, и это окончательно сломило уже надломленное сопротивление гнома.

— Ладно, — сдался гном. — За три монеты я доставлю тебе три больших мешка провизии. Помни щедрость Фрома и всего нашего народа, девушка.

Заяц подкрался к Адели и тихо тронул её лапкой.

— А есть у тебя три монеты? — с сомнением прошептал он.

— Есть, — так же тихо ответила Адель.

— Ну и отлично! — заяц потирал себе лапы от удовольствия. — Три монеты за три мешка. Великолепно! Слава бескорыстному Фрому! А не отметить ли эту сделку обедом? Вы уже позавтракали, достойный Фром, но, наверное, у вас найдётся что-нибудь и на обед? Мы смогли бы перекусить сейчас, чтобы не задерживаться в пути на обеденный привал.

Фром рассеянно кивнул. Он явно что-то обдумывал.

— Сделаем так, девушка, — сказал он. — Ты дашь мне три монеты сейчас, а я дойду с тобой до отрогов гор, и ты меня там подождёшь, пока я доставлю тебе обещанные мешки.

— Ну, и хитры вы, уважаемый! — развязно ответил заяц. — Откуда нам знать, не скроетесь ли вы с нашими деньгами?

Этого Адель перенести уже не могла и, чтобы гном и впрямь не подумал, что ему не доверяют, порылась в сумке и достала три монеты. Зайца чуть удар не хватил от такого вопиющего отсутствия деловой хватки.

— Тогда я лично прослежу за выполнением условий договора, — заявил он, наблюдая, как монеты исчезают в объёмистом кармане гнома. — Не надейся, что я покину вас у леса. Я дойду с вами до самых отрогов гор. И берегись, если мешки с провизией не прибудут, как обещано.

— Слово гнома священно, — отозвался гном, ничуть не обидевшись. — А если ты, длинноухий, сумеешь удержать свой болтливый язык за зубами, то за три монеты девушка, возможно, получит не три мешка провизии, а больше.

Сметливый заяц всмотрелся в лицо гнома, ставшее вдруг необычайно хитрым, и, казалось, что-то понял.

— Идёт, — согласился он. — Я буду скромен, как обед в твоём большом мешке.

Гном понял намёк и выложил перед голодными путниками каравай хлеба, полголовки сыра, три огурца, три луковицы, соль в белоснежной тряпочке, несколько редисок и на десерт огромную пареную репу, необычайно сочную и сладкую. Мало того, что он выставил сие великолепие перед изумлёнными взорами своих спутников, он ещё и разделил всё это на три безукоризненно равные части.

— Вот это по-товарищески, — одобрил заяц, громко чавкая. — Тебе же будет легче нести свой мешок, потому что часть его веса понесём теперь мы.

Гном промолчал, чтобы не выразить всё накопившееся раздражение против плутоватого зайца и не навредить тем самым своим коммерческим интересам. Кружка, то и дело наполняемая водой, переходила из рук в руки.

В путь отправились в приподнятом настроении, и будущее перестало казаться девушке преисполненным грозной опасности.