"Ролевик: Нэко - алхимик" - читать интересную книгу автора (Бастед)

 Ролевик: Алхимик из семейства кошачьих.

  Вся наша жизнь - театр,

  И люди в нем актеры.

  Играем мы свои смешные роли.

  И боги весело хохочут,

  Следя за нами со своих небес.

  Говорят, когда умираешь, перед глазами проносится вся жизнь... Ну, это я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть. Слава богам, умирать мне еще не приходилось. Одно скажу с абсолютной уверенностью: когда тебя вот-вот догонит старший демон Хаоса... Жизнь, не жизнь, но уж обстоятельства, приведшие тебя в эту точку времени и пространства так и мелькают перед мысленным взором.

  Моя история началась чудесным летним днем в маленьком городке, название которого Вам ничего не скажет. Именно на этот день была назначена самая глобальная ролевая игра, когда-либо проходившая в наших краях.

  Я, признаться честно, терпеть не могу большие сборища народа, и предпочла бы пересидеть эту ролевку дома, на мягком диване и с хорошей книжкой в руках. Но подобные мечты становятся неосуществимы, когда твой парень, самый завзятый ролевик города и один из мастеров игры - одно лицо. Зовут это лицо, если Вам интересно, Максим.

  Так что, тем чудесным летним утром, вместо того, чтобы пить свежесваренный кофе, почитывая недавно купленную книжечку молодого фэнтези-автора, я тряслась в душном, дребезжащем автобусе, готовом развалиться в любой момент. В ногах у меня стояла тряпичная сумка с двухдневным "минимумом выживания" и необходимым моему персонажу инвентарем. А на коленях сидел Шурик - мой собак, из серии "волосатая крыса", если верить Максу. Или московский длинношерстный тойтерьер однотонного рыжего окраса, если верить лежащей у нас родословной. Глупо было брать его на игру, но подружка, которая должна была забрать тоя к себе на выходные, сама куда-то умотала с очередным поклонником, а найти кого-нибудь другого я уже не успела.

  К нашей с Шуриком несомненной радости, путь был почти завершен: мы вышли из автобуса и облегченно вздохнули. Здесь не трясло, гораздо приятнее пахло, и этот дурацкий хвост больше не мешался.

  - Как мало мне надо для счастья, - усмехнулась я. Затем воровато оглянулась на вышедших вместе со мной парня и девушку и, опознав в них собратьев-ролевиков, отвязала кончик хвоста от пояса, оставив его свободно болтаться под плащом.

  Сегодня была игра, относящаяся, по максовой классификации, к "безумным маскарадам". Это означало, что можно отыгрывать персонажей как из классического фэнтези, так и из новых веяний, в том числе из аниме. Так что сегодня я была, во-первых, нэкой, девочкой-кошкой, а во-вторых, алхимиком. Такой вот странный коктейль.

  - Привет! Ты, кажется, Кэти, девушка Макса? - ко мне неторопливо подошел парень, ехавший со мной в автобусе.

  - Вы ошибаетесь, - надменно отозвалась я. - Я - Эйлинарра ре Арнор, лучший алхимик на этой ветви Древа.

  Шурик подтверждающе тявкнул и преданно уставился на меня, видимо намекая, что пора бы его посадить в сумку. Что я и сделала, предварительно вытащив свои шикарные черные меховые уши и нацепив их на голову.

  Девушка, все еще стоящая чуть поодаль, хихикнула и подошла к нам.

  - А я - Ариель Ортаси, человек, маг, - отрекомендовалась она и дружелюбно улыбнулась.

  - Приятно познакомиться, - поклонилась я, чуть слышно звякнув склянками, рассованными по потайным карманам плаща. - А тебя я знаю, ты - Тассельхоф, кендер. И если не будешь держать свои вороватые ручонки подальше от моих вещей, мой демон (тут я выразительно кивнула в сторону любопытно торчащей из сумки моськи Шурика) их тебе отгрызет.

  Мои собеседники дружно рассмеялись, и я позволила себе улыбнуться. Конечно, по роли никакого демона у меня не было и быть не могло: я все-таки алхимик, а не демонолог, но шутка получилась не самая худшая. Особенно в свете прошлой игры с Тасом-непоседой.

  - Я - Катерина, а это - Шурик, - уже более серьезно произнесла я, обращаясь к магессе.

  - Ольга, - она немного застенчиво улыбнулась и аккуратно, двумя пальчиками (на большее там просто не хватило места), погладила тоя между ушами.

  - Денис, - непонятно кому сообщил третий член нашей стихийно образовавшейся команды, надел рюкзак со своей экипировкой, подхватил сумку Ольги, и мы храбро отправились выполнять первый квест. То есть искать место проведения игры.

  Поблуждав по тундре чуть больше часа, мы выползли к лагерю и направились регистрировать своих персонажей: Ольга, являющаяся человеком, к одному гейммастеру, а мы с Денисом, как представители малочисленных рас, к другому.

  Пока стояли в небольшой, но вяло движущейся очереди, я оглядывалась, пытаясь определить, насколько интересной сегодня будет игра. Ну и в надежде найти Макса.

  Самая длинная очередь, как, впрочем, и обычно, была к мастеру эльфов. Гномов было ровно семь штук, поэтому они стояли прямо передо мной и кендером. Ну и люди болтались где-то посередке между эльфами и гномами. Из представителей реликтовых рас, кроме нэко, т.е. меня, и кендера-Дениса, мне на глаза попались: драконид (двуногий, чешуйчатый, с неплохо сделанными крыльями), ангел (хотелось бы мне послушать ее легенду) и, вы только не смейтесь, демон, что-то старательно нашептывающий ангелу на ухо. Орки и тролли толпились чуть поодаль, что-то бурно обсуждая. Макс, который на сегодняшней игре был именно их мастером, отсутствовал по непонятной причине.

  Пока я оглядывалась и раздумывала, подошла моя очередь.

  - Имя, раса, способности, - неприязненно буркнул какой-то незнакомый мне русоволосый парень. При этом он даже не соизволил оторвать взгляда от своих записей.

  Так как городок у нас, кажется, я это уже упоминала, маленький, всех мастеров я знала если не по имени, то в лицо. Этот же был абсолютным незнакомцем, из чего я сделала вывод, что стою перед самим Арагорном Московским - знаменитым, великим, легендарным (и далее по нарастающей) мастером ролевых игр, приехавшим из самой (фанатки визжат и писаются от восторга) столицы, дабы облагодетельствовать нас, сирых и убогих, правильно проведенной ролевкой. Будто услышав мои мысли, парень внимательно посмотрел мне в глаза.

  Боги, лучше бы он по-прежнему смотрел в бумажки. Взгляд как две спицы воткнулся мне в зрачки, переворошил содержимое мозга и убрался, оставив на память ощущение слабости и дрожащих коленок.

  - Эйлинарра ре Арнор, нэко, алхимик, - быстро пробормотала я и сунула ему распечатку с описанием своего персонажа. Насчет того, что с персом могут быть какие-то проблемы, я не волновалась. Во-первых, создавался он под чутким присмотром одного из мастеров игры (не будем невежливо тыкать пальцем), а во-вторых, ничего выдающегося в моем персонаже не было: ни великих магических способностей, ни особых боевых умений, только зелья и возможность их создавать. Артефакт я принесла только один, да и тот был нужен исключительно для того, чтобы оправдать существование нэко в почти традиционном фэнтези-мире. Однако по мере чтения, лицо гейммастера принимало все более и более удивленное выражение.

  - Ну надо же сколько совпадений, - пробормотал он себе под нос. - Сложно поверить, что это случайно...

  - Какова легенда присутствия единственного представителя расы в мире? - спросил Арагорн уже вслух, оторвавшись от изучения моего описания.

  - Путешествую по мирам с помощью артефакта, в поисках новых знаний и умений, - поддернув рукав плаща, я продемонстрировала симпатичный бронзовый браслетик, с выгравированными знаками Древа, Пути и Поиска. - Основная цель путешествия - получить статус Высшего Алхимика и найти эликсир воскрешения.

  Собеседник кивнул, как будто я только что подтвердила какие-то его подозрения и поинтересовался:

  - Я так понимаю, здесь этот артефакт будет бесполезен?

  - Верно, - я утвердительно кивнула, одновременно пожимая плечами. Движение получилось той еще "изящности". - Этот артефакт может переносить только между мирами. После однократного использования его свойства блокируются до тех пор, пока я не отыщу в новом мире какой-нибудь алхимический секрет, неизвестный мне ранее.

  - Ладно. Из артефактов, кроме переместителя, что-нибудь есть?

  Я отрицательно качнула головой, а в ответ на вопрос об оружии, достала и продемонстрировала свой кнут. Правильный такой кнут, с тяжелой рукоятью и метровым "хвостом", сплетенным в четыре ремня. Да еще и с утяжелителем на конце. В общем, настоящий боевой кнут, который я сделала под руководством знакомого фаната подобного оружия (все пальчики до кровавых мозолей стерла). Арагорн Московский удивленно приподнял бровь, явно ожидая объяснений. Да это и понятно: этот кнут ну вообще ни разу не походил на стандартное игровое оружие. Еще одна причина не любить незнакомых мастеров: наши-то все знают про Катерину и ее кнут. И даже если меня они в лицо не видели, описание моего оружия слышали наверняка.

  - Я умею с ним обращаться, - авторитетно и очень убежденно заявила я. - Травм не будет.

  Видимо, наш разговор долетел до Юрчика - мастера людей, потому что он, оставив вместо себя помощника, подошел к нам и кивнул Арагорну:

  - Все в порядке. С этой девчонкой у нас проблем не будет, - он хмыкнул и легонько дернул меня за ухо. - Хотя я и не ожидал увидеть тебя в таком виде.

  - Все претензии к Максу, - буркнула я, после чего обратилась к чужаку. - Еще какие-то вопросы у мастера будут?

  - Будут, - покладисто согласился тот. - Что в сумке?

  Я открыла сумку, в которой успешно успел задремать Шурик, и принялась перечислять игровые вещи: два десятка зелий первого уровня, пять - второго и два высших. Котелок для варки зелий, набор ингредиентов, разрешенный Правилами. Книга зелий. Шурик.

  Юрчик хохотнул, прекрасно зная, что такое Шурик, что-то шепнул Арагорну и жестом велел мне следовать за собой.

  И пока мы не зашли в палатку, являющуюся базой гейммастеров, я чувствовала, как взгляд чужака сверлит мне спину.

  - Фу, какой неприятный человек, - выдохнула я, аккуратно поставила сумку на стол и посмотрела на Юрчика.

  - Да нормальный он человек, что ты на него так взъелась? - удивился паладдин Артан (а именно так звали перса Юрчика) и кивнул на мою шевелящуюся и поскуливающую сумку. - Выпусти уже свою собаку.

  Я отпустила Шурика погулять, прекрасно зная, что он в любой момент вернется на мой зов, и принялась выяснять, куда же пропал Макс.

  Юрчик долго мялся, не хотел говорить, но я его все-таки расколола. Оказывается этот... неразумный человек по имени Максим на полигон приехал с температурой. Не чересчур высокой, но приближающейся к этому. Пока он бегал, подготавливая игру, температура, естественно, не стояла на месте и подползла к отметке в сорок градусов. Парням ничего не оставалось делать, как вызвать скорую и отправить Макса в больницу. Так пока скорая ехала, этот нездоровый человек еще умудрился с наших общих друзей слово взять, что они мне ничего не сообщат, пока я не приеду. Потому что, видите ли, без него я точно откажусь играть.

  Внезапно разозлившись, я решила, что, во-первых, получу удовольствие от сегодняшней игры, а во-вторых, по возвращении заставлю Макса очень пожалеть о своем неразумном поведении.

  Приняв такое решение, я успокоилась, выяснила, куда дели мои шмотки, которые должен был привезти Макс на машине мастеров, и направилась в общий лагерь. Однако на выходе из палатки мастеров, меня перехватили Лотаниэль, Арамис и Тассельхоф. Они влетели в палатку, чуть не сбив меня с ног. Что-то радостно проорали Артану. Лот подхватил Шурика на руки и, едва успев спасти лицо от яростного облизывания, отдал его Арамису. Они дружно оборжали моего "боевого пса", предложили десяток способов использовать его в ролевке, начиная от жертвоприношения темным магом и заканчивая тотемом шамана (Тас не упустил возможность помянуть мне шутку с демоном), а потом выкроили из неизвестно откуда вытащенного куска кожи крошечный ошейник, украсив его непонятными символами, и вручили мне.

  - Владей! - торжественно проговорил Лотаниэль (являющийся мастером игры, между прочим). - С помощью этого супер-пупер-мегаартефакта, пойманный тобою демон навсегда станет слугой, похожим на...

  Тут он задумался, явно выбирая между чем-то одинаково неприятным для тоя.

  - ...Собаку, - "помог" ему Арамис (еще один мастер игры), и заговорчески подмигнул мне.

  - Ну, пусть будет собака, - кивнул Лот. - Однако стоит повернуть ошейник, и он снова примет свою истинную демоническую форму и порвет твоих врагов в клочки.

  Тут они снова дружно заржали, видимо представив картину "разрывания врагов на клочки" в исполнении моего пса. Шурик, смотревший на всю эту суету с искренним недоумением, обнюхал обновку, звонко чихнул, но возмущаться не стал. Только тут я заметила, что в углу палатки стоит Арагорн Московский и смотрит на происходящее с нескрываемой иронией и насмешкой. Я постаралась не обращать на него внимания, но заметно напряглась и, быстренько свернув болтовню ни о чем с друзьями Макса, направилась ставить палатку.

  К тому моменту, когда мастера объявили начало игры, я успела легкими штрихами закончить свой образ, попить чая со знакомыми и даже слегка подремать.

  Но вот, наконец, свершилось. Игра началась.

  ***

  Я шла по тундре, потихоньку собирая разные растения, "условно похожие" на приводимые в доступных мне рецептах. Время от времени мимо мелькали всякие люди и нелюди, но на меня пока что не нападали.

  Шурик носился вокруг, оглашая окружности звонким лаем, а я убредала все дальше от людо-гномо-эльфийских поселений.

  И очень удивилась, когда мне на глаза попался человек. Он шел очень медленно, делая один шаг на каждый пятый счет. И я, вспомнив правила, решила, что он отравлен. Это была неплохая возможность заработать, так что я поправила свой знак Алхимика и подошла к человеку.

  - Приветствую, уважаемый, - я вежливо поклонилась. - Что-то Вы неважно выглядите. Вам нужна помощь?

  Человек, какой-то незнакомый ролевик в костюме мага, осмотрел меня, иронично улыбнувшись, а затем отозвался:

  - И Вам привет, уважаемая. Не думаю, что Вы сможете мне помочь. Я отравлен страшным ядом, от которого нет спасения. И жить осталось мне не более пяти минут. Уже в глазах мутится у меня и мысли путаются.

  Ага, он решил не тратить время на расспросы, о том, кто я такая и что здесь делаю. Тоже правильно, когда пять минут жить осталось, незачем тратить время на глупые условности.

  - И все же я попробую помочь, - вежливо улыбнулась я. - Я - алхимик, у меня есть хорошие противоядия.

  Не дав собеседнику возможности продолжить разговор, я осмотрела его зрачки, заставила показать мне язык и прощупала пульс на обеих руках. После проведения всех этих процедур он отдал описание яда, которым его отравили.

  Тэкс, высший магический яд. Не распознается на вкус и запах, не распознается магическими средствами. Замедляет движение в пять раз. На органы речи, слуха и зрения не воздействует. Излечим только высшим противоядием. Я вздернула бровь. Высших зелий у меня сейчас было только два, причем одно из них как раз противоядие.

  - Так. Я могу спасти Вам жизнь, - улыбнулась я. В глазах потенциального мертвеца зажегся интерес. - Но ингредиенты этого зелья очень дороги. Боюсь, что бедный алхимик не может позволить себе такой благотворительности.

  - Сколько? - хрипло выдохнул человек. Видимо, ему здорово не хотелось идти в мертвятник в самом начале игры.

  - Двадцать монет, - сладко улыбнулась я.

  - У меня только пять, - потупился этот горе-маг.

  - Боюсь, что тогда я ничем не могу помочь, - мой персонаж относился к нейтралам, поэтому излишней благотворительностью Эйлинарра не страдала: выгода прежде всего.

  - Постой! Я артефактор. Могу зачаровать тебе оружие, - он умоляюще посмотрел на меня. Видимо, действительно не хотелось парню умирать, раз готов два часа танцевать вокруг моего кнута.

  - Хм. Ладно, три монеты и зачаруешь кнут. Клянись.

  Он скривился, будто лимона откусил, но клятву произнес по Правилам. Так что я спокойно отдала ему мензурку с холодным ароматизированным чаем. По Правилам за зачаровкой оружия должен был наблюдать один из мастеров игры, и я, не став дожидаться обоснования магом необходимости найти других людей, сказала:

  - Тебе, наверно, нужны какие-то инструменты для работы? Мы сумеем найти их в ближайшей деревне?

  - Да, - обрадовано кивнул тот. - Пойдем, тут недалеко. Заодно кое с кем расквитаюсь.

  Его голос приобрел преувеличенно-угрожающее звучание, и я улыбнулась.

  До деревни мы дошли минут за десять. Это оказалось людское поселение, поэтому на меня там посматривали весьма косо.

  К моему удивлению, мастером, живущим в этой деревне, оказался не Юрчик или один из его помощников, а Арагорн Московский. Я поморщилась, отдала магу кнут и отправила его на переговоры, сама оставшись чуть поодаль. Ну не хотелось мне близко подходить к этому парню. Странный он какой-то. Они поговорили о чем-то пару минут, Арагорн внимательно посмотрел в мою сторону, а я беспечно помахала ему рукой. После чего мастер игры кивнул, и мы с магом отправились в таверну. Там маг снял спальное место на остаток дня и ночь, а потом ушел в заднюю комнату. Видимо, чтобы никто не видел его волшбы.

  А я, отдав бармену одну монету с просьбой задержать мага, если тот попытается уйти незаметно, отправилась прогуляться по деревне.

  Люди не слишком дружелюбно смотрели на меня, но зелья покупали охотно. Я продала с пяток лечащих зелий, два яда и одно взрывное. Поужинала в таверне, и встретила мага сытой и довольной улыбкой.

  Он отдал мне кнут, с привязанной к рукояти зеленой ленточкой. Я пару раз щелкнула кнутом, убеждаясь, что лента не будет мешаться, и улыбнулась:

  - Хорошая работа. Ну, будь здоров, маг. Не пей больше ядов.

  Иным расам не рекомендовалось ночевать в человеческих поселениях, поэтому я решила добраться до эльфийского поселения, по дороге заглянув в одно местечко, где рос "папоротник", необходимый мне для некоторых зелий.

  На выходе из человеческой деревни меня нагнал Арагорн.

  - Смотрю, ты не очень рада нашей встрече, - он усмехнулся. - Не волнуйся, не буду тебя задерживать. Однако мне хотелось бы узнать, где ты научилась обращаться с кнутом.

  - В некоторых местах ими еще пользуются для перегонки скота, - я решила не ссориться с мастером игры (это было слишком глупо даже для меня), ответив по возможности информативно, но кратко. - Там, конечно, используются более длинные кнуты: по два, три метра. Но этот я сделала под руководством друга, реконструирующего бой на кнутах. Он короче, чем обычные пастушьи кнуты, чтобы было удобно действовать в замкнутом пространстве. Этот же знакомый научил меня "снимать кнутом муху с уха лошади, не потревожив ни шерстинки".

  Кажется, Арагорн узнал цитату, и это, некоторым образом, примирило меня с его существованием. Мы вежливо распрощались, и я отправилась по задуманному пути.

  ***

  Я набрала приличное количество веточек, заменяющих по Правилам папоротник. Оставалось выйти к эльфам, чтобы переночевать.

  Если верить карте и моим расчетам, до их поселения было не больше получаса ходу, однако и спустя два часа никого из живых мною замечено не было. Шурик к этому времени уже минут сорок изображал плюшевую игрушку, свернувшись клубком в котелке, а я все шагала и шагала, никак не желая признавать ужасно неприятный факт: я заблудилась.

  - Нет, заблудиться может каждый, - спустя еще полчаса вещала я периодически выглядывающему из сумки псу. - Но заблудиться здесь, практически в трех елках... Это нужен талант. Слышишь, Шурик? Хозяйка у тебя талантлива безмерно. А ты на нее тявкаешь

  Молчавший как партизан той удивленно воззрился на меня.

  - Да-да, - не стала отступать от своих слов я. - Тявкаешь постоянно. Ладно, давай, что ли, на ночевку устраиваться. А завтра с утра наверняка на остальных выйдем.

  Я расстелила спальник на относительно ровном местечке, достала из сумки и скормила тою сосиску, после чего крепко уснула, сунув под голову свернутый плащ и закрепив поводок пса на своем запястье.

  Когда я проснулась, было темно. Возможно, человека, живущего в другом климатическом поясе России, это бы и не удивило: там довольно часто темно по ночам. Однако у нас, в Заполярье, летняя ночь может быть темной только в двух случаях: вы проводите ее в комнате с очень плотными занавесками, или случился конец света.

  Я испуганно села, подтянула к себе Шурика и осмотрелась. Темнота не была абсолютной, однако света было маловато даже для суперпасмурного дня. К тому же пространство вокруг стало затягиваться странным серым туманом. Где-то недалеко появились оранжевые отблески пламени. Я быстро обулась, надела плащ и скатала спальник. Затолкнув его в сумку и подхватив тоя на руки, направилась в ту сторону.

  Зрение не обмануло: метров через тридцать пути я наткнулась на весело горящий костер, рядом с которым сидел Арагорн, выглядевший как-то... иначе. Мое внимание привлекли рыжие волосы.

  - О! Ты что здесь делаешь? И когда ты успел перекраситься и... - тут до меня дошла вся нереальность происходящего. - ...отрастить волосы?

  В ответ он ухмыльнулся, подошел ближе, взял меня за руку (я не сопротивлялась, оглоушенная окружающими странностями) и последовательно нажал на все три символа на моем браслете. Беркана, символизирующая Древо Миров, под нажатием этого человека ("человека ли?", - промелькнула странная мысль) озарилась нежным зеленоватым сиянием. Райдо - символ пути, вспыхнул белым светом, рассыпавшимся на спектр. Кеназ - цель поиска, маяк освещающий путь, превратился в маленький костер. Символы слились воедино, их сияние охватило меня, закружило в водовороте и... выбросило в лесу.

  Я вскочила и осмотрелась.

  "Сон, это всего лишь сон!" - набатом звенела в сознании успокаивающая мысль. Однако боль в ушибленной спине и странная, необъяснимая реальность окружающего не давали мне поверить этой мысли.

  - Что здесь происходит? - прошептала я, оглядываясь.

  Лес, в который я попала, не был похож ни на тундру, в которой я была совсем недавно, ни на леса краснодарского края, где я периодически лазила летом. Высокие деревья незнакомых мне пород, незнакомые растения... Хотя, вон там... Не может быть! Это же разрыв-трава! Невероятная редкость, жизненно необходимая мне для создания взрывчатого зелья. Я хищно улыбнулась и поспешила к неприметной травке. Где-то вдалеке послышался лай, переходящий в вой, но я не обращала на это внимания, захваченная инстинктом собирательницы. Столько редких трав, собранных в одном месте мне не встречались за все время Пути меж мирами.

  Стоп! Откуда у меня эти мысли? Что еще за путь меж мирами? И откуда я знаю названия всех этих растений, никогда мною прежде не виданных? Я испуганно сглотнула, глядя на свою руку... Она изменилась и изменилась сильно. Пальцы немного удлинились и обзавелись кривыми когтями, похожими на кошачьи. Тыльная сторона ладони покрылась короткой, но мягкой черной шерстью, вплоть до самых кончиков пальцев...

  Краем сознания я заметила, что лай-вой приближается и от этого шерсть по всему телу встала дыбом, до самого кончика хвоста. По всему телу? До кончика хвоста?! Я снова замерла, не понимая, что со мной происходит.

  Неожиданно маленькие острые зубки впились в мою ладонь. Укусивший меня тойтерьер, посмотрел мне в глаза, и в голове зазвучал чужой голос:

  - Хозяйка! Ну что же ты сидишь?! Нас сожрут сейчас, а ты и не чешешься! Бежим отсюда!

  С противоположного края поляны выскочили странные создания. Три огромных черных пса с кабаньими мордами обрадовано взвыли и бросились в мою сторону.

  Не помня себя, я подхватила сумку и Шурика и просто взлетела на ближайшее дерево. Никогда раньше не подозревала в себе таких талантов к древолазанию.

  Угнездившись на ветке, расположенной метрах в четырех от земли, я смогла вновь попытаться проанализировать ситуацию. Однако происходящее настолько не укладывалось в голове, что у меня началась истерика. Я захихикала:

  - Вот уж не думала, что первая сойду с ума в нашей тусовке, - хихиканье перешло в истерический хохот, изредка перемежаемый словами. - Все-таки... я не самый... активный ролевик... была...

  - Да успокойся ты! - рявкнул в моем сознании все тот же голос.

   Удивительно, но это сработало. Я успокоилась, руки, двигаясь совершенно самостоятельно, без вмешательства сознания, достали из патронташа, вшитого в плащ, маленькую бронзовую мензурку, откупорили ее и вылили содержимое мне в рот. Я сглотнула и приобрела возможность думать, оставив эмоции в стороне. Сознание прочистилось, память прояснилась. Я помнила, что меня зовут Екатерина Немова, что я - человек, учусь в институте. Однако при этом я помнила и то, что меня зовут Эйлинарра ре Арнор, что я - дворянка народа нэко в пятнадцатом поколении и потомственный алхимик с уклоном в целительные зелья. Я помнила про ролевую игру, для которой был придуман этот персонаж, но при этом помнила и свою жизнь в Арнорлоге, поместье семейства ре Арнор. Я вздохнула, осознав, что сначала надо слезть с этого дерева, не потеряв жизнь, а потом уже пытаться разобраться в ситуации.

  Твари, оккупировавшие мое убежище, посовещались (они могут совещаться?) и начали грызть ствол. Зрелище было бы довольно уморительным, если бы не содрогающееся от их действий дерево.

  - Ну что ты сидишь? Если так хочется попасть им в клыки, освободи сначала меня. Я не хочу из-за тебя сдыхать, - снова зазвучал в моей голове голос существа, когда-то бывшего моим псом.

  - Что я, по-твоему, должна сделать? - спросила я, глядя в отсвечивающие красным глаза тоя.

  - Переверни ошейник, дура! - отчаянно закричал голос в моем сознании.

  "Однако стоит повернуть ошейник, и он снова примет свою истинную демоническую форму и порвет твоих врагов в клочки" - будто наяву услышала я голос Лотаниэля.

  Протянув дрожащую руку, я повернула тоненькую кожаную полоску.

  Бывший Шурик (боги, и как мне теперь называть это существо?) с боевым кличем рухнул с дерева, преображаясь уже на лету. Он вырос до размеров немецкой овчарки, длинная шерсть рыжими волнами облекла все тело. По шерсти, возникая где-то в районе кончика носа, побежали огненные искорки. Два пушистых хвоста, заканчивающихся металлически блестящими жалами, со свистом вспороли воздух. Откуда-то всплыло воспоминание, что жала содержат смертельный яд. И что демона пора покормить.

  Спустя пару минут все было закончено: от "собак" остались кровавые ошметки, а демон сидел и тщательно вылизывал лапу.

  Сейчас он выглядел довольно симпатично, напоминая очень крупного рыжего лиса. Но у меня все еще стояла перед глазами картина боя. Мой желудок сжался, но я усилием воли сдержала тошноту и начала аккуратно спускаться.

  - Пошли отсюда, хозяйка, а? - теперь демон говорил вслух. - А то придет сейчас сюда охотник, увидит, что с его зверюшками случилось... А мне бы не хотелось встречаться с личностью, которая подобных вурдалаков за охотничьих песиков держит.

  Я мысленно с ним согласилась и решительно направилась в сторону противоположную той, откуда появились "песики". Шурик... Хотя нет, уже точно не Шурик.

  - Слушай, тебя как зовут-то? - мое новое тело обладало явно лучшей формой, чем предыдущее. Я бежала со скоростью, превышающей скорость среднестатистического земного спринтера, легко обходя стволы деревьев, и при этом умудрялась разговаривать, не сбивая дыхания.

  - Да уж, хозяйка. Крепко тебя приложило при переходе, раз ты моего имени не помнишь, - демон легко мчался рядом, периодически меня обгоняя. - Аксандр я. Меня тебе подарили, когда ты решила отправиться в Великий Поиск. Чтобы, значит, защищал и охранял.

  Я резко затормозила.

  - Стой. Ты хочешь сказать, что не помнишь того времени, когда был просто собакой по кличке Шурик? - произнеся это, я содрогнулась от того, насколько глупо звучала фраза. Однако демон серьезно задумался.

  - Я помню... Что-то такое. Мир вокруг большой. Рядом человек. Девушка. С ней тепло и хорошо. Она кормит и гладит. И с ней можно лежать на диване, наблюдая большой светящийся прямоугольник. Это воспоминание... Оно как сон, но я чувствую, что это было на самом деле.

  - Это было на самом деле, - я устало опустилась на траву, машинально сорвав и засунув в карман волчий болиголов. - Я это помню как единственную реальность.

  Демон сел рядом со мной, обвив хвосты вокруг лап.

  - У нас не так много времени. Позволишь заглянуть в твой разум?

  - Эй, ты же демон. Даже в моем мире знают, что демонам нельзя доверять.

  Никогда раньше не думала, что полулисья-полусобачья морда может выразить такое недоумение. Потом он рассмеялся, запрокинув голову. Странное было зрелище: сидит удивительный зверь, немного похожий на лиса, приоткрыв пасть, из которой доносятся непонятные кашляющие звуки, воспринимаемые моим сознанием как смех.

  - Пока на мне вот это, - демон подцепил когтем свой ошейник. - Я не могу причинить тебе вред ни действием, ни бездействием.

  Я почему-то ему поверила. Не знаю почему. Согласно кивнула и закрыла глаза. Не знаю зачем.

  Мягкое прикосновение холодного метала ко лбу, мгновение полета, растянувшееся в вечность падения и... спокойный голос:

  - Все, можешь открыть глаза.

  Я удивленно моргнула. Если верить моим ощущениям, странно обострившимся после попадания в это тело, прошло не больше минуты: резкий запах недавно сорванного мною растения все еще щекочет ноздри, крошечное животное, повадками напоминающее мышь, шуршит едва ли в полуметре от того места, где я слышала его до провала.

  На мой вопросительный взгляд демон утвердительно кивнул:

  - Внутри - много, а снаружи - мало. Увидел я достаточно. Ты права: настоящие воспоминания принадлежат тебе... А то, что помню я - обманка. И это означает, что мы в очень глубокой яме.

  Я, не удержавшись, хихикнула: совсем не такое слово можно было ожидать от демона.

  Аксандр тем временем продолжал:

  - На разговоры нет времени. Я чувствую, как к нам приближается мой старший сородич. И я не смогу тебя от него защитить.

  - Старший сородич? Демон что ли?

  - Ага. Старший демон Хаоса, если это тебе о чем-нибудь говорит. Надо выбраться из леса: вокруг него наложена защита, сдерживающая все темное и хаотическое внутри. Судя по всему, она поддерживается высшими богами местного пантеона, - Ксан встал и потянулся.

  - Хорошо, - я непривычно легко перешла на бег, продолжая говорить. - Тебя эта защита пропустит?

  - Да, - демон мчался чуть впереди, указывая мне дорогу. - Если я приму облик того недоразумения, по недосмотру Высших, называемого собакой, демонические эманации будут почти незаметны. Да и их скроет ошейник с печатью твоего рода. А теперь прекращай болтать и увеличивай скорость. Если не хочешь, чтоб тебя сегодня сожрали.

  Следующие полчаса мы мчались так, что не то, что говорить, думать было некогда. Несмотря на это, преследователь, а Аксандр вполне определенно заявил, что демон Хаоса нас целенаправленно преследует, приближался. К тому же выяснилось, что ресурсы нового тела тоже не безграничны, и с такой скоростью ему передвигаться не нравится. Проще говоря, я начала выбиваться из сил.

  Поэтому, когда корень дерева, резко изогнувшись, бросился ко мне под ноги, я не успела среагировать и покатилась кувырком.

  Аксандр мгновенно оказался рядом:

  - Ты что, сдурела? Вставай быстрее! Тебя ж сожрут вот-вот!

  Тело, секунду назад притворявшееся, что больше ему не сделать ни шага, ловко сгруппировалось и сорвалось в бег с низкого старта. А кто бы не сорвался, увидев краем глаза приближающееся нечто, именуемое старшим демоном Хаоса? Кто бы ни был этот храбрец, мир его памяти.

  До границы, по утверждению моего ручного демона, оставалось еще три минуты такого же темпа, вот только я уже чувствовала на своем хвосте дыхание новоявленного Дьябло.

  Рука, снова обретя собственную волю, вытащила из потайного кармана склянку, заполненную густым, синим туманом, и швырнула ее через голову, назад. Тонкий звук разбитого стекла, шипение вырвавшегося на волю газа и тихий звон льдинок, осыпающихся на землю: мелодия высшей боевой алхимии. Я увеличила скорость, хотя еще секунду назад это казалось невозможным. Буквально за десяток метров до спасительной границы, Аксандр, выровняв свою скорость с моей, подставил шею, и я повернула его ошейник, подхватив превратившегося демона на руки. Мы вырвались из опасной зоны за несколько секунд до того, как старший демон Хаоса избавился от последствий зелья. Он рванулся вслед за нами, но остановился, врезавшись в незримую стену. Возможность полюбоваться демонической яростью меня не слишком прельстила, поэтому я, собрав последние крохи силы и выдержки, поплелась дальше.

  Остановились мы часа через два: здесь не было слышно воплей оскорбленного в лучших чувствах демона, а мягкая травка так и манила прилечь. Аксандр, потребовавший снова вернуть ему истинную форму, куда-то исчез. А я лежала прямо на влажной траве, не найдя сил даже на то, чтобы вытащить и расстелить спальник.

  Вернулся мой демон-хранитель довольно быстро, выронил тушку загрызенного зайца на землю возле моего лица и пристально уставился мне в глаза.

  - Ты должна поесть, - категоричным тоном произнес он, и я почувствовала дикий голод. Который, впрочем, так и не сумел побороть усталость.

  Ксан тихо ругнулся, помянув Великую Бездну и Бесконечный Хаос, а потом опрокинул мою сумку набок и с удивительной ловкостью принялся в ней рыться, откидывая ненужные ему предметы на землю рядом. Итогом его изысканий стала небольшая стеклянная мензурка, заполненная темно-красной вязкой жидкостью. Чужая память тут же подсказала мне, что это тонизирующее зелье, которое придаст мне сил на несколько суток вперед. Ценой же за его использование станет в несколько раз повышенная потребность в пище и воде. Я покорно откупорила склянку и отпила где-то треть зелья: этого хватит на двое суток, а дальше, надеюсь, мы уже выберемся к людям и сможем отдохнуть в таверне, трактире или что у них тут есть.

  Силы вернулись мгновенно. Я торопливо обыскала свою сумку в поисках еды, которую не надо готовить, но здесь меня ждало огромное разочарование: запасы разительно преобразились. Банка тушенки и десяток шоколадных батончиков исчезли в неизвестность, как и два пакетика собачьего корма, припасенного когда-то для Шурика. Четверть булки ржаного хлеба изменилась, но, судя по запаху, осталась вполне съедобной. Я, тихо ворча, вцепилась в нее зубами, продолжая поиски. Горсть чая исчезла вместе с сахаром. Да и вообще, от всех запасов сладкого осталась только одна плитка темного шоколада. Лишившаяся цветной обертки, она сиротливо лежала на дне сумки, завернутая в тоненькую фольгу, блестевшую как-то слишком уж ярко для довольно пасмурного дня. Я присмотрелась внимательней и ахнула: дешевую фольгу заменил лист одного из самых дорогих материалов, какие только известны алхимикам мира Эйлинарры - хладного серебра. Это вещество, при добавлении хотя бы одного грана (62,2 мг), увеличивало стоимость любого зелья в десятки раз, а его эффективность - в сотни.

  Алхимик, живущий где-то в глубине моего подсознания, дрогнул при виде такого святотатства, но я лишь усмехнулась. Тот, кто собирал мою сумку (а в ней изменились практически все вещи, которые я когда-то туда положила), обладал несомненным, хотя и довольно извращенным чувством юмора.

  - Интересно, почему он назвался Арагорном, - спросила я у Аксандра, отламывая половину шоколадки и заворачивая остатки в драгоценную "фольгу". - Гораздо больше ему бы подошло имя Локки. Или, так еще ближе, Гермес.

  - Так ты уже догадалась, - разочарованно протянул демон, но я уже устремилась на поиски материала для костра и внимания на него не обратила. Зря, как оказалось в дальнейшем.

  Через полчаса на полянке организовалась вполне приличная кучка сушняка, а мой желудок, успевший забыть и хлеб и шоколадку, выводил жалобные песни.

  Внезапно возникшую проблему поджига костра легко решил Ксан, стряхнув пару огненных искорок с лапы на приготовленную в качестве растопки кучку сухой травы. Пока пламя неохотно потребляло заготовленное топливо, я вытащила нож, абсолютно не изменившийся после перехода, и приступила к разделке то ли зайца, то ли кролика, пойманного Аксандром.

  Сырое мясо пахло одуряющее вкусно, и я дважды поймала себя на попытке засунуть кусочек в рот, вместо того, чтобы отложить на подготовленные древесные листы. Демон, наблюдавший за моими мучениями, не выдержал:

  - Ну что ты над собой издеваешься? Для твоего народа естественно есть сырое мясо, когда нет возможности его приготовить. А уж парное мясо - и вовсе деликатес. Кончай кочевряжиться и ешь.

  - У моего народа? - скептически переспросила я. - Это у какого?

  - У нэко, - демон абсолютно не смутился под моим возмущенным взглядом. - Сейчас ты находишься в теле одной из них, а значит, сырое мясо для тебя - вкусное и полезное блюдо. Жуй давай.

  Вздохнув, я сдалась на милость инстинктов и отправила в рот небольшой кусок. Черт, как же это было вкусно. Еще ни разу в жизни мне не было так вкусно. Уж не знаю, что послужило причиной: вкусовые привычки людей-кошек, свойства местной разновидности кроликов или дикий голод, обеспеченный совокупностью усталости и действия зелья. Как бы то ни было, к тому моменту, когда кролик был разделан, я была блаженно сыта, а от мяса осталось не больше половины. Его я завернула в шкуру, после чего принялась уже тщательней осматривать содержимое сумки, время от времени подбрасывая в костер новые ветки.

  Инвентаризация не порадовала. Для двух, трехдневной ролевки этого бы хватило, а вот для полноценного путешествия... К тому же, из положенного туда мною остались только спальник да набор "КЛМН" (кружка, ложка, миска, нож). Склянки и бутылочки, наполненные раньше разноцветными чаями, оказались заполнены настоящими зельями, к тому же их количество увеличилось. Всевозможные тундровые травки, собранные мною на игре, преобразились. Обратившись к сидевшей во мне чужой памяти, я поняла, что знаю их названия и способы применения. Пакетики с солью и перцем, которые я собиралась использовать как ингредиенты зелий, остались неизмененными, что искренне порадовало: сейчас мне специи нужнее. Однако остальные игровые ингредиенты превратились во вполне магические травы и минералы. Простой походный котелок, положенный в сумку перед игрой, преобразился в нечто странно мистическое, сменив материал на бронзу, украшенную рунической вязью как снаружи, так и изнутри. Воспоминания Эйлинарры снова подсказали, что благодаря этому узору котелок выдерживает воздействие всех зелий.

  Кстати говоря, одежда моя почти не изменилась: только пуговицы плаща из пластмассовых превратились в вырезанные из кости, да серебристо-серая рубашка слегка выцвела и стала на порядок приятнее на ощупь. Черные брюки и берцы сохранили и форму, и материал, и даже застежки.

  Самое интересное изменение произошло с Книгой зелий: бумажные листы сменились тонко выделанной телячьей кожей, обложка оказалась выточена из зеленого камня, напоминающего нефрит. Неугомонная нэко подтвердила это предположение, сообщив также, что открыть эту книгу не сможет никто, кроме меня. Защита от несанкционированного проникновения осуществлялась с помощью бронзовой застежки в виде крошечного дракончика, имеющего забавное обыкновение оживать под чужой рукой. Клыки его содержали сильнейший парализующий яд, не убивающий, но нейтрализуемый только высшим противоядием.

  Я открыла книгу, пролистала пару страниц. И начала долго, изощренно и с чувством ругаться.

  Демон, до этого флегматично валявшийся на траве, с интересом взглянул на меня.

  - Что произошло?

  Ответила я не раньше, чем истощился запас знакомых мне ругательств. Впрочем, он был невелик, поэтому особо ждать Аксандру не пришлось.

  - В этой книге записаны рецепты всех известных мне зелий, - я задержала дыхание, пытаясь успокоиться. - Если верить моей второй памяти, я вышла на Путь меж мирами, отправившись в Великий Поиск. То есть, я изучила все зелья, известные алхимикам моего народа и отправилась искать что-то новое. И я помню все рецепты, я знаю, какие ингредиенты и в каких пропорциях использовать. И все это записано в моей личной Книге Зелий.

  - Но? Здесь ведь наверняка есть какое-то "но", - усмехнулся рыжий демон.

  - Конечно, есть, - зло выдохнула я, саданув кулаком по земле. - Большинство рецептов выглядит вот так.

  Я продемонстрировала страницу: слова, записанные красивой вязью, были бледными, будто чернила успели выцвести несколько веков назад и не остановились на достигнутом. Прочитать было можно лишь очень сильно напрягая зрение.

  - Что это означает?

  - Я не могу воспользоваться этими рецептами. Моей личной силы не хватит, чтобы напитать зелье, сделав его активным. Левелом не доросла.

  Я зло захлопнула книгу и рыкнула на дракончика, недовольно дернувшего хвостом.

  - В моем распоряжении остались только простейшие зелья лечения, яда, огня и еще пара чуть более сложных.

  - И чего ты злишься? - в голосе демона прозвучало искреннее удивление. - Раньше ты не умела и этого.

  Я изумленно замерла, осмысливая новую идею, а потом печально усмехнулась:

  - Раньше мне не приходилось выживать в незнакомом мире.

  Аксандр внезапно оказался совсем близко, заглянул мне в глаза и звонко щелкнул зубами прямо над ухом.

  - Не дрейфь, хозяйка. Раньше у тебя и меня не было. Прорвемся. А сейчас мясом лучше займись. Ты скоро снова есть захочешь. А сырое тебе во второй раз придется не по вкусу.

  Я улыбнулась, удивленная поддержкой, оказанной мне демоном, быстро упаковала сумку и принялась готовить мясо.

  Уже через час над тлеющими углями шипело и шкворчало мясо, нанизанное на очищенные тонкие ветви. Ровные кусочки, капающие аппетитно пахнущим соком, перемежались грибами, найденными на соседней полянке (Аксандр помог отличить ядовитые от безвредных). Я посыпала шашлык солью и перцем и теперь ожидала готовности, судорожно сглатывая время от времени. Есть хотелось безумно.

  В конце концов, я решила, что горячее сырым не бывает и, шипя и обжигаясь, принялась зубами срывать сочные кусочки мяса прямо с ветки.

  Демон лежал неподалеку, наблюдая за мной точно заботливая мамочка за непутевым, но нежно любимым ребенком. На предложение поделиться с ним шашлыком, Ксан разразился кашляющим лаем-смехом:

  - Не волнуйся, хозяйка. Ешь спокойно. На мой век в лесу ушастых хватит.

  При этом он обаятельно оскалился, демонстрируя два ряда белоснежных клыков. Я прониклась и дальше ела молча, обдумывая план будущих действий. Во-первых, надо найти людей, решила я. Потом вспомнила, кем сейчас являюсь, и сделала поправочку: надо найти разумных, а уж кем они будут, людьми, эльфами, гномами, нэками или кем-то еще, не столь важно. Хоть троллями, лишь бы разумными и не слишком агрессивными.

  Во-вторых, надо узнать, как в этом мире обстоят дела с магией. Если мне повезет, я смогу уговорить местных магов вернуть мне мой облик (а в том, что он изменился, нет никаких сомнений) и отправить меня домой. Уговорить или купить, не столь важно. Лишь бы они смогли это сделать. Для возвращения, в принципе, можно использовать и браслет, надо только найти очередной алхимический рецепт или способ улучшить один из существующих рецептов. Это будет несложно сделать путем бартера, если здесь есть алхимики, травники или зельевары. Если же местные маги слишком слабы для того, чтобы изменить мое тело нужным образом, придется с помощью браслета прыгать в другой мир, надеясь на удачу.

  Я печально вздохнула, отправив в рот последний кусочек мяса и закусив его последним грибочком. Неважно, что будет дальше. Сначала надо выполнить пункт нумер один.

  Я выпила всю воду из фляжки, висевшей на поясе, и осмотрелась. Приближалась ночь, заметно стемнело, однако хуже видеть я не стала. Видимо, от кошек мне досталось и их зрение.

  - Ты можешь найти человеческое поселение? - я вопросительно посмотрела на Ксандра, и он ответил мне удивленным взглядом.

  - А чего их искать? Браслет всегда выбрасывает тебя в безлюдном местечке, расположенном не более чем в полусутках ходьбы от ближайшего поселения. Дорога вон там, - он изящно махнул хвостами, указывая направление. - В какую сторону по дороге не пойди, не больше, чем через две свечи, выйдешь к селению.

  Я перевела свечи, стандартную единицу измерения времени в мире Эйлинарры, в привычные часы и задумчиво кивнула. Значит, после выхода на дорогу на путь уйдет около пяти часов, а до дороги...

  - А сколько до дороги идти?

  - Часа четыре, если неторопливо. Тебе часы привычней, так ведь?

  Ага, девять часов неторопливого шага, это многовато. Придется делать привал. Или... Можно пойти от противного: зелье будет действовать еще около суток. Усталости я чувствовать не буду, а вот голод буду. Если успеть найти поселение до приступа голода, то все будет хорошо.

  Я поудобнее пристроила сумку на боку, затоптала угли и отправилась в сторону, указанную демоном, постепенно наращивая скорость.

  Аксандр легко мчался рядом. Подозреваю, что он смог бы бежать со скоростью еще раза в четыре больше нынешней, однако я подобный темп уж точно не выдержала бы.

  - Ксан, послушай, - начала я разговор, но дыхание тут же сбилось. Пришлось притормаживать и снова входить в ритм бега и дыхания.

  - Можешь не обращаться ко мне вслух. Пока на мне этот ошейник, мы с тобой повязаны. Просто думай, обращаясь ко мне, я услышу.

  *Эээ, думать, обращаясь к тебе? Так слышно?

  - Точно, именно так. Что ты хотела спросить?

  * Ты уже ответил, - я улыбнулась. - Мне хотелось узнать, есть ли у нас возможность общаться, не привлекая чужого внимания. Ты ведь будешь слышать мои мысли в собачьей форме?

  - Да, конечно, - мой ручной демон немного помолчал, а затем заговорил вновь. - Хозяйка, давно хотел у тебя спросить, чем ты приложила того "старшего брата"?

  Я удивленно покосилась на Ксандра: мне почему-то казалось, что он обладает всеми знаниями Эйлинарры.

  * Это было высшее зелье холода. Оно замораживает все, вплоть до воздуха в четко очерченном пространстве. Чем больше силы вложил алхимик в зелье, тем больше это пространство. Примененный мной вариант влиял метров на десять вокруг эпицентра.

  - Это было круто, - довольно ухмыльнулся рыжий. - Не думал, что существуют зелья, способные хотя бы притормозить старшего демона Хаоса. А ты его остановила секунд на десять, не меньше. Да и потом он двигался прилично медленней.

  * Больше этот фокус не пройдет: у меня нет еще одного такого зелья. А сварить новое я не смогу, для меня это слишком сложно, - я немного подумала "для себя", а потом все же спросила. - Я думала, ты знаешь о зельях не меньше меня. Ты точно знал действие тонизирующего зелья...

  - Я же не алхимик, - насмешливо фыркнул демон. - Я знаю только то, что необходимо для спасения твоей жизни. Таково заклятье, наложенное на меня вашей богиней.

  * Богиней? - Я изумленно распахнула глаза. А потом вспомнила.

  Да, Богиня. Великая богиня Фрейя, когда-то пришедшая к нам из другого мира и взявшая наш народ под свою опеку. Каждый рожденный в племени котенок посвящается Фрейе на восьмой день своей жизни. Каждого, уходящего в Великий поиск, Она провожает лично, даря ему браслет, перемещающий меж мирами, и верного хранителя.

  Я помотала головой, пытаясь состыковать противоречащие друг другу файлы: Фрейя - покровительница народа нэко, Фрейя - богиня скандинавского пантеона и Арагорн, закинувший меня в этот мир. А потом добавила в свой план еще один пункт: воззвать к Богине и задать накопившиеся вопросы.

  Где-то на этой мысли мы, продравшись сквозь особо густые кусты, вывалились на дорогу. Я осмотрелась. Дорога не впечатлила: просто пустынный, пыльный, укатанный колесами деревянных повозок тракт.

  - Ну и куда теперь идти? - недовольно спросила я.

  - А куда хочешь. Разница в расстоянии незначительна, а знакомых у нас нет ни там, ни там, - демон ехидно оскалился. - Только сначала меня обратно преврати. Мало кто из разумных готов отнестись к демону лояльно.

  Я кивнула, перевернула ошейник и запихнула получившегося тойтерьера в сумку. А потом пошла направо. Потому что хорошие девочки налево не ходят.

  ***

  Спустя полтора часа и сгрызенную четверть шоколадки, впереди показалось селение. Обычная деревушка, без ограждающей стены. Невысокие домики, просто одетые люди. Именно люди, кстати говоря. А не гномы, эльфы или другие, прочие. Несмотря на позднее время, на улице было довольно людно.

  Я подошла еще немного ближе и меня заметили.

  Началась странная суета. Только что спокойно живущие своей жизнью люди заторопились, женщины и дети мгновенно исчезли, а вот мужчины - наоборот, пошли мне навстречу. У многих в руках были серпы, вилы и косы. Два или три человека щеголяли громоздкими арбалетами.

  Решив, что они опасаются чужака, а может, приняли меня за кого-то другого, я подняла руки над головой, повернув их ладонями к людям. Однако крестьян это не успокоило. Напротив, они взволнованно зашумели. Мой слух вычленил два господствующих слова:

  - Демон! Ведьма!

  Затем раздался исступленный женский крик, и в мое плечо воткнулся короткий арбалетный болт. И я даже не знаю, что благодарить за то, что два других пролетели мимо: мою кошачью реакцию, благословление богини Фрейи или природную косорукость стрелков. Боли я почти не почувствовала, только жуткую обиду: как же так, я же им ничего не сделала. В чувство меня привел ментальный вопль Аксандра:

  - Выпусти меня, хозяйка! Я их на кусочки порву!

  * Нет уж, - как-то очень спокойно и трезво решила я. - Обойдемся на этот раз без кусочков.

  Мысль о том, что все эти люди могут превратиться в кошмарное кровавое месиво (а я не сомневалась в способности демона устроить такое), заставила меня наконец-то перестать изображать соляной столп. Я резко повернулась и зигзагами бросилась в сторону леса. В спину мне летели проклятья, не сопровождаемые, к счастью, арбалетными болтами. Все-таки на перезарядку этих средневековых чудовищ уходит масса времени, вспомнилось мне.

  Потом, спустя час бездумного бега, я лежала на земле, свернувшись в плотный клубочек. Меня била крупная дрожь, боль от простреленного плеча наконец-то добралась до мозга и спешно наверстывала упущенное время, разрывая его на части. По лицу текли слезы, а хвост нервно извивался по земле. Ксан, все еще в облике минисобачки, метался рядом, скуля и подвывая. А потом принялся вылизывать мне щеки, собирая языком соленую влагу. Это помогло взять себя в руки. Действуя одной рукой, я вытащила из сумки пузырек обезболивающего и залпом его выпила. Не знаю почему, но вкус обезболивающего зелья - самый мерзкий из всех, которые я когда-либо пробовала. Боль ушла быстро. Я крепко ухватила кончик болта когтями и выдернула его. Повезло еще, что наконечник болта крепко сидел на древке и был простой, гладкой формы, без гарпуноподобных крюков. На землю хлынула темная, венозная кровь. Достав из сумки пакетик кровеостанавливающего порошка и мензурку слабого исцеляющего зелья, я употребила их по назначению. А потом отправила Аксандра на охоту: во время бега, да и сейчас, я потеряла много крови. И воспоминания Эйлинарры подсказывали, что восстанавливать потерю лучше естественным для животных образом - с помощью свежей пищи. Демон вернулся быстро, не прошло и пятнадцати минут, притащив очередного кролика. В этот раз сырое мясо не показалось мне вкусным. Соленый запах чужой крови раздражал обоняние, кроличья шерсть, смыть которую было нечем, липла к мясу и лезла в рот. В итоге, съев едва ли одну лапку, я сдалась. Завернула оставшуюся тушку в крупные листья растения, напоминающего земной лопух (Эйлинарра называла его тотетус и считала абсолютно бесполезным, но и безвредным), и убрала ее в сумку.

  Ужасно хотелось пить. К тому же, кровь из раны запачкала одежду и засохла на теле, неприятно стягивая кожу и шерсть. Ксан подсказал, что видел неподалеку небольшой родник, и мы отправились к нему.

  Крохотный ручеек выбивался из-под огромного камня, гордо журчал по узкому, но глубокому руслу, выложенному ярко-голубой галькой, и исчезал под огромным деревом буквально в трех шагах от исходной точки. Я готова была поставить все мои зелья против ломанной медной монеты, что, несмотря на естественное происхождение источника, оформлением его занимались разумные существа.

  Выпив не меньше трех кружек живительной влаги (она была холодной настолько, что ломило зубы), я наконец-то утолила жажду. Тут же набрала полную фляжку воды. Заодно промыла заныканное мясо. А вот стирку, увы, пришлось отложить: слишком уж мал был ручеек. Так что я ограничилась затиранием пятен влажной листвой (плащ, рубаха и брюки сменили коричневато-бурые пятна на нежно-зеленые разводы).

  Очень хотелось сварить мясо, но алхимик, крепко обосновавшийся где-то в глубине моей души, пришел в ужас от мысли использовать для этих целей алхимический котелок.

  Немного передохнув, я решила не тратить время на готовку, а попытаться выйти к другой деревне. Не могут же все люди быть такими нетерпимыми?

  С этой самоуспокоительной мыслью я направилась в сторону второй деревушки, почувствованной Аксандром.

  К утру мы с демоном вновь подошли к уже знакомой дороге, но выходить на нее не стали. Действие зелья подходило к концу, есть хотелось особенно сильно, поэтому путем голосования (одна - "за", один воздержался) было решено сделать привал. Мясо я запекла прямо в листьях, предварительно пересыпав его солью и перцем, а затем закопав плотный сверток в угли. Съев большую часть получившейся вкуснятины и уговорив демона попробовать кусочек (который, кстати говоря, перерос в "Ну давай я уже доем, зачем ты зря таскать будешь? Я тебе потом, чавк-чавк-чавк, другого поймаю"), я вышла на дорогу и неспешным шагом направилась вперед. Утро было замечательным: прохладный влажный воздух бодрил, птичье пение радовало слух, а красоты природы, раскинувшейся вокруг, заставляли сердце то учащенно биться, то восхищенно замирать.

  И вся эта благодать и прелесть настолько меня увлекли и расслабили, что я далеко не сразу заметила мучительные крики, раздающиеся из лесочка, тянущегося вдоль дороги.

  Крики были... страшны. Тягучие точно смола, они вспарывали нервы подобно острейшему ножу. Я растерянно взглянула на демона, напряженно смотревшего в сторону леса, и помчалась туда. Не должно разумное существо испытывать боль, вызывающую подобные вопли.

  Бежать было недалеко. Я замерла на краю поляны, заворожено глядя на творящееся действие. К дереву привязан обнаженный мужчина, голова бессильно поникла, видимо, он только что потерял сознание. Белая кожа изуродована кровавыми полосами, запах паленой плоти несется по поляне. Вокруг привязанного плавно двигается высокий человек в зеленой куртке и брюках из темно-коричневой кожи. Время от времени он делает быстрое движение рукой и на обнаженном теле появляется новая линия. Текущая кровь нарушает изящество росчерков, но "творца" это не останавливает. Неподалеку сидят еще трое. Они с любопытством наблюдают за происходящим, пьют что-то из бурдюков, закусывая полосками вяленого мяса. Негромкая беседа течет вяло и неторопливо, как будто продолжается уже не первый час.

  Я испуганно сделала несколько шагов назад, пока меня не заметили. А потом посмотрела на Аксандра.

  * Ты можешь остановить это?

  - Они не остановятся. Их придется убить или оставить в покое, даже не показавшись на глаза. А убивать этих четверых будет довольно опасно. Даже я могу не справиться.

  * То есть, с тридцатью людьми ты справиться можешь, а с четырьмя - нет?

  - Не сравнивай, - демон недовольно поморщился. - Там были крестьяне с оружием из паршивого железа. Они бы меня даже не поцарапали. Тем более что там я защищал бы тебя, а значит, действовал по прямому велению богини. Здесь перед нами два профессиональных воина, не самый слабый маг. А ауру четвертого, который развлекается с ножом, я даже прочитать не могу. У всех зачарованное оружие. Порубят на кусочки и дальше пить сядут.

  Я вздрогнула: жертвовать единственным во всем мире другом и защитником ради незнакомца... Это так глупо. Вот только повернуться и уйти после увиденного я уже не могу.

  Я, не глядя, провела кончиками пальцев по склянкам, расположенным в патронташе, вшитом в плаще. Выбрала две, потом, немного подумав, добавила еще одну. Зажала их между пальцами левой руки, в правую взяла кнут, все это время висевший в специальном креплении на поясе.

  Велев демону не открывать глаза до моей команды, я шагнула на открытое пространство и, широко размахнувшись, отправила в полет все три зелья. После чего крепко зажмурилась. Склянки разбились между сидящими людьми. Ослепительно белым вспыхнуло зелье света (я увидела вспышку даже сквозь веки), огненное зелье окутало людей пеленой пламени. Третье пока что не проявило своего действия, но именно на него я возлагала свои надежды: зелье Кьерри, названное так в честь создавшего его проказливого котенка, обладало довольно слабым эффектом, зато пробивало практически любую сопротивляемость зельям, ядам или заклятьям. Основным его назначением было замедлить движения противника (немного, но порой в бою это могло спасти твою жизнь) и чуть-чуть исказить его сознание. Я открыла глаза и быстро оценила ситуацию: люди, оказавшиеся в центре вспышки, были ослеплены, хотя и не думаю, что надолго.

  - Эти трое твои! - крикнула я Аксандру. Сама же бросилась к тому, что пытал пленника. На ходу я вознесла короткую, но горячую молитву: "Фрейя, я не была посвящена тебе так, как положено. Но теперь я, вроде как, принадлежу твоему народу. Помоги мне выжить, не угробить Ксана и спасти того несчастного".

  Маг сработал быстро: пламя погасло прежде, чем причинило хоть какой-нибудь вред, взгляд воинов прояснился. Находящиеся под воздействием третьего зелья люди опоздали на секунду и демон, проскочивший в миллиметрах от мечей, разорвал человеческое горло, прервав этим очередное заклятье. Что происходило дальше, я уже не увидела: все мое внимание занял четвертый из этой группы.

  Кидаясь в бой, я надеялась на свою кошачью скорость и ловкость. Но моим надеждам не суждено было оправдаться. Этот человек был явно быстрее меня. Мне удавалось держать противника на некотором расстоянии исключительно благодаря тому, что у него не было меча. А короткий нож немного проигрывал моему кнуту. Я уклонялась, отпрыгивала и уворачивалась, сбивая самые опасные атаки резкими щелчками кнута возле глаз противника. О возможности контратаковать не было даже мыслей: я поставила перед собой цель продержаться до тех пор, пока демон не справится со своими противниками. О том, что он может проиграть я старалась не думать: все-таки мага мы из строя вывели, а воинов ослабило зелье.

  Прыжок, поворот, щелчок кнутом, поворот, взмах, уклониться от ножа. Это напоминало какой-то странный танец, в ритм которого я погружалась. Поворот, прыжок, удар, прыжок... Ой, чуть не попалась. Быстро отпрыгиваю назад и резко взмахиваю кнутом, подсекая ноги противника. Естественно, он и не думает попадаться на такой детский трюк: легко подпрыгивает больше чем на полметра и снова бросается в атаку. На его тонкокостном, красивом лице написано наслаждение. Такое же, как тогда, когда он пытал пленника. Очередной поворот позволяет мне взглянуть на место, где начинался бой Аксандра. Там лежат три тела, но демона нигде не видно. Я удивленно перевожу взгляд на своего противника, который медленно заваливается набок. Рядом с ним сидит довольно ухмыляющийся рыжий.

  Я облегченно вздохнула и обессилено опустилась на землю.

  - Чем ты его?

  - Хвостом. Он у меня ядовитый, между прочим, - радостно отозвался демон. Выглядел он неважно: весь покрыт человеческой кровью и темно-красной субстанцией с серебристым отливом. Эта же субстанция сочится из множества мелких порезов. Одно ухо прорезано до середины. Из двух хвостов остался только один.

  Я испытала глубочайшее чувство вины.

  - Прости меня. Я не должна была поступать так. Надо было хотя бы посоветоваться с тобой, прежде чем влезать в это. Ты пострадал из-за моей глупости.

  Аксандр, только что начавший вылизываться, покосился на меня, а потом хихикнул.

  - Лучше пойди и вылечи человека. Если он умрет сейчас, будет даже не смешно. И кстати, - бросил он уже мне в спину. - Ты поступила единственно верным способом.

  Рассудив, что лечащие зелья пригодятся не только человеку, но и демону, я пошла за сумкой, оставленной на краю поляны.

  Когда я вернулась, Ксан занимался довольно странным делом. Он по очереди подходил к каждому мертвому телу, некоторое время пристально смотрел куда-то в пространство над ними, а потом делал резкий прыжок, выхватывая зубами что-то невидимое из воздуха. После первого такого прыжка исчезли все повреждения на теле демона. Второй отрастил новый хвост, а третий - увеличил рост демона в холке где-то на ладонь.

  - Что ты делаешь? - сипло спросила я, уже найдя ответ в памяти Эйлинарры. Мой дорогой демон-хранитель оказался демоном-пожирателем душ.

  - Ну что ты глупые вопросы задаешь? - недовольно спросил Аксандр, направляясь к четвертому трупу. - Иди лучше, выполняй свой долг перед спасенным. Теперь ты отвечаешь за его жизнь.

  Я послушно отправилась в ту сторону, стараясь не зацикливаться на такой пугающей мысли.

   Аксандр питается чужими душами. Это его естественная пища и без нее он умрет. Эйлинарра знала это и не волновалась по этому поводу. Так почему я должна переживать? Не должна. И вообще, вон перед тобой умирающий человек. Спасай его жизнь и не думай о постороннем.

  Я подошла к человеку и с ужасом поняла, что он не привязан: его руки были прибиты к стволу дерева толстым железным штырем, пробившим запястья.

  Холодное спокойствие профессионала овладело мною. Эмоции ушли куда-то в сторону, в голове выстроилась последовательность действий. Я сорвала плащ с одного из мертвецов и расстелила его на земле. Попыталась выдернуть штырь из дерева, но он был вогнан слишком глубоко. Тогда я аккуратно потянула на себя руки мужчины, придерживая его тело, и немного неловко уронила его на плащ. Хорошо, теперь надо привести его в чувство, иначе захлебнется зельями. Я достала из сумки обезболивающее и что-то вроде нашатыря. Отстегнула от пояса флягу с водой. А потом убрала довольно длинные волосы с лица бывшего пленника.

  - Проклятье! - не удержалась я от вскрика.

  Ксан подскочил ко мне, видимо, испугавшись, что мне что-то угрожает, но быстро успокоился. Зато я не успокоилась. Глаза человека были выжжены, лицо превращено в окровавленную маску.

  Я судорожно сглотнула, пытаясь удержать тошноту. Подобное зрелище было очень непросто выдержать. Задержав дыхание, я подсунула под нос пациенту склянку с отваром душинника. Если вам когда-то пришлось испытать на себе воздействие нашатырного спирта, умножьте свои впечатления втрое и поймете, что такое этот отвар.

  Бывший пленник вдохнул и судорожно закашлялся, приходя в сознание. Я быстро помогла ему перевернуться на бок и дождалась, пока он не перестанет выплевывать из себя кровь. Плохо. Похоже, ему сломали ребро, которое проткнуло легкое.

  Я влила в рот человеку полную склянку обезболивающего зелья, а затем аккуратно уложила его на спину. И задумалась. У меня оставалось одно высшее исцеляющее зелье и три второуровневых. Низшие даже считать нет смысла: они здесь бесполезны.

  Излечить человека полностью сможет только высшее зелье, если воспользоваться второуровневым человек выживет, но останется слепцом. Вот только тратить последнее зелье Абсолютного Исцеления, зная, что восстановить потерю у меня не получится, дико не хотелось. Я недовольно фыркнула в ответ на собственные недостойные мысли и, убрав ранее вытащенное зелье, достала склянку с золотистой жидкостью.

  - Что произошло? Кто вы такие? - неожиданно твердо произнес мужчина.

  Я с облегчением вздохнула: он говорил на языке, знание которого было вложено в меня при переходе браслетом.

  - Меня зовут Эйлинарра. Мы с моим другом Вас освободили, - кратко сообщила я, пытаясь успокоить мужчину. Излишнее волнение помешает процессу исцеления. - А сейчас выпейте лекарство, оно заживит Ваши раны. Не надо говорить и двигаться.

  - Двое справились с четверкой Охотников? - неверяще выдохнул мужчина. - Наверно, я сошел с ума от боли.

  Я укоризненно покачала головой и влила в рот человека зелье Абсолютного Исцеления. Его действие проявилось мгновенно: раны на груди и лице начали смыкаться, дыхание выровнялось. Человек забылся спокойным, восстанавливающим сном.

  Я, попросила Аксандра смотреть за пациентом, чтобы он во сне не перевернулся и не навредил себе, а сама отправилась осматривать поле боя.

  Не то, чтобы мне очень хотелось обыскивать трупы, но у них наверняка была куча полезных вещей, которые пригодятся в пути. К тому же, весь мой опыт компьютерных игр попросту вопиял, что негоже бросать хабар, выпавший с поверженного врага. Эйлинарра где-то внутри моего сознания скромно молчала: ей тоже не хотелось трогать трупы, но она прекрасно понимала всю необходимость подобного действия. К тому же, в ее пути подобное уже случалось.

  Пойдя на компромисс со своей брезгливостью, я решила для начала осмотреть сумки тех, кого спасенный назвал охотниками.

  Наследство мне досталось не то, чтобы великое. Три кошелька содержали десяток золотых монет, штук пятнадцать серебряных и что-то около сотни медных. Монетки, кстати говоря, здесь были презабавные: формой напоминающие двояковыпуклую линзу, они были украшены сложной гравировкой, изображающей сплетение десятка драконов и различающейся в мелких деталях от монеты к монете. Судя по этому, их делали с помощью либо магии, либо довольно высокой технологии. В противном случае, цена хотя бы одной медной монетки была бы непомерно высока. Я рассортировала золото и часть серебра по трем мешочкам, спрятав их в разные потайные кармашки в плаще. Медь и остатки серебряных монет положила в наружный карман, чтобы удобно было доставать.

  Кроме денег в сумках было немного провизии и по десятку склянок с зельями. Я с чисто профессиональным любопытством их осмотрела, но открывать не решилась: никаких пометок на склянках не было, а качественный анализ проводить негде и нечем. Зелий было три вида: красноватая жидкость в количестве от трех до пяти штук в каждой сумке, три склянки с черным вязким веществом, наводящим на мысль о Длани Рока, яде, наносящемся на острие оружия, и несколько зелий приятного нежно голубого окраса. Последние особенно привлекли мое внимание, так как зелий такого цвета в памяти Эйлинарры не было: это давало надежду, что разгадав или найдя секрет данного вещества, я активирую браслет.

  Также в сумках были тонкие, но, судя по всему, теплые одеяла и меха с вином.

  Отложив все это в сторону и собрав оружие мертвецов в одну кучу, я приступила к осмотру вещей, которые, на мой взгляд, принадлежали бывшему пленнику.

  Там набор вещей был чуть больше: кроме еды, воды и одеяла, присутствовал запасной комплект одежды, пара кинжалов в украшенных серебром ножнах, странные металлические лезвия, немного напоминающие японские сюрикены и (о, радость, радость!) маленький походный котелок, с помощью какого-то приспособления складывающийся в довольно компактную, почти плоскую форму. Набор зелий был тот же самый, но в меньшем количестве.

  Я с подозрением покосилась на лежащего пластом мужчину: такое ощущение, что раньше эти пятеро были друзьями. Не нравится мне это. Печально вздохнув, я приступила к осмотру тел.

  У всех четверых на шеях висели одинаковые амулеты: странный зверь, напоминающий смесь волка, леопарда и медведя, перегрызает горло лежащему на земле человеку. Они были сделаны из белого металла, похожего на серебро, но на порядок тверже. Я отложила их к мечам и продолжила обыск. Впрочем, ничего интересного, кроме ножей и еще нескольких монет у охотников не было.

  Я сняла с одного из них плащ, почти не замаранный кровью, а потом оттащила трупы подальше в лес. Раненому нельзя двигаться еще часов пять, и провести это время в компании четырех жмуриков мне не улыбалось.

  Я попросила Ксана раздобыть мяса, а сама, отрезав от сохраненного плаща широкую полоску ткани, подошла к бывшему пленнику. Процесс исцеления шел полным ходом: практически все внешние повреждения уже исчезли, восстановились веки. Человек выглядел изнеможенным: обезвоживание и истощение. Я завязала его глаза полосой ткани, свернутой в три раза и насквозь пропитанной малым зельем исцеления, укрыла остатками плаща, а потом потрясла за плечо.

  - Просыпайся давай, спящая красавица.

  Кстати говоря, человек был действительно симпатичен. Теперь, когда исчезли кровавые раны и ожоги, стало видно тонкое, аристократически правильное лицо. Высокие скулы, правильной формы нос, тело без лишнего грамма жира, но и не перекаченное. Волосы насыщенного иссиня-черного цвета. В общем, я непроизвольно облизнулась и постаралась думать о чем-нибудь нейтральном.

  - Ну же, не заставляй меня идти на крайние меры, - честно попросила я, доставая флягу с водой.

  Дыхание человека едва уловимо изменилось и я, повинуясь неясному предчувствию, отпрыгнула назад. Место, где мгновение назад было мое тело, пронзил полупрозрачный клинок, растущий, казалось, прямо из руки человека.

  - Мать моя... кошка, - потрясенно прошептала я, а потом зло рявкнула. - А ну лежать, идиот! Хочешь, чтобы внутренние кровотечения снова открылись?!

  Он замер, клинок в его руке медленно растаял, и мужчина обессилено опустился на землю.

  - Кто ты такая? - его голос явно стал слабее. Мужчину необходимо было напоить, но подходить я не спешила. Мало ли, что еще этому психу в голову придет.

  - С момента нашего прошлого разговора мое имя не изменилось, - мой тон просто сочился недовольством. - Меня зовут Эйлинарра. Кстати говоря, можешь тоже представиться. Должна же я знать имя человека, которого спасала, рискуя собственной жизнью.

  Он замер, видимо обрабатывая полученную информацию, а потом расслабился.

  - Мое имя Тиэн Рийский. Я благодарен за свое спасение. Моя жизнь принадлежит тебе. Хотя и не знаю, зачем тебе эта обуза, - он указал на повязку на своих глазах, а затем замер. Его шею окутало золотистое сияние, такой же аурой обзавелось мое левое, свободное от браслета, запястье. Окружающая реальность как-то странно мигнула, у меня на мгновение закружилась голова, а когда это закончилось, я обнаружила на своем запястье слабо светящуюся татуировку рисунком в точности повторяющую ошейник, охвативший шею Тиэна. Мужчина уронил голову на плащ. Я злобно выругалась и подскочила к нему. К счастью, сознание он не потерял, просто окончательно обессилел. Я помогла Тиэну напиться воды, смешанной с вином, из фляги и вручила ему кусок вяленого мяса, вытащенный из трофейной сумки. Ел мужчина медленно, с трудом откусывая от жесткой полосы, но более подходящей для раненого пищи у меня не было. Вот вернется Аксандр с охоты, сварю бульончик, и все будет по правилам.

  Демон, будто дожидавшийся мысли о нем, возник из ближайших кустов. В зубах он нес уже знакомую мне зверюшку, при этом песье-лисья морда просто лучилась самодовольством.

  - Кажется, слух обо мне уже пробежался по лесу: с каждым разом добыча прячется все лучше и лучше, - он выронил кролика возле моих ног, посмотрел на мое новое украшение на левой руке, перевел недоуменный взгляд на шею Тиэна и с насмешливым восхищением протянул. - А ты, я смотрю, тоже времени не теряешь. Уже личным рабом обзавелась...

  Я возмущено посмотрела на рыжего наглеца, не понимая, с чего бы это он начал так по-дурацки шутить. Перевела взгляд на абсолютно невозмутимого мужчину и, озаренная ужасающей догадкой, медленно, четко выделяя каждое слово, спросила:

  - Что. Ты. Имеешь. В виду?!

  Рыжий демон хохотнул, а потом мотнул головой в сторону Тиэна:

  - Спроси лучше у него. Мне ты все равно не поверишь.

  - Хорошо, - согласилась я, пытаясь сдержать рвущееся наружу рычание. - Тиэн Рийский, ответь мне, пожалуйста... Почему мой друг начал утверждать, что ты - мой раб.

  К сожалению, повязка закрывала большую часть лица мужчины, поэтому я не могла угадать его эмоции. Абсолютно спокойным, почти ленивым тоном, человек произнес:

  - Видимо, потому, что это чистая правда, госпожа. Вы потребовали клятву, и я ее произнес.

  Я почувствовала, что еще немного и сойду с ума. Или уже сошла. А может быть, это они двое съехали с катушек? Решив остановиться на наиболее лестной для себя версии, я ласково осведомилась:

  - Когда я потребовала клятву, мил человек?

  - Госпожа, - Тиэн произнес это слово почти что с удовольствием. - Прежде, чем я начну свое объяснение, расскажи мне, из какого мира ты пришла.

  Я почувствовала дикую потребность успокоиться. К тому же, мужчина снова терял силы, его голос садился, было видно, что говорить Тиэну больно.

  - Так, сейчас ваша госпожа, - я хмуро посмотрела на Аксандра. - Сходит за водой. Рыжее чудовище охраняет стоянку. Мой новый раб сидит тихо и не дергается. Когда я вернусь, ты, Тиэн Рийский, ответишь на все мои вопросы.

  Я сунула человеку в руки полную флягу с разведенным вином и еще один кусок вяленого мяса, а сама, подхватив котелок и кролика, направилась к мелкому, но широкому ручью, замеченному в процессе перетаскивания трупов.

  Быстрым скоком я добралась туда буквально за пару минут. Попыталась разглядеть в воде отражение (любопытство на этот счет мучило меня с момента попадания в этот мир), но быстрое течение вкупе с каменистым дном превратили меня в такое чудовище, что верить увиденному не захотелось.

  Быстрыми, почти профессиональными движениями я разделала кролика, промыла получившиеся куски мяса и забросила их в котелок, наполненный водой. По дороге к временному лагерю, почуяла пряный аромат и, свернув с пути, выбрела на поляну, заросшую пламенницей: мелкими темно-зеленными стеблями, заканчивающимися огненно-красными пушистыми метелками. Эти смешные цветы - один из главных ингредиентов самого сложного из ныне доступных мне зелий: "Песни сирены". К тому же, довольно приятные на вкус пряные стебли часто добавляют к мясу в качестве полезной и вкусной приправы. Кстати говоря, "Песнь сирены" - одно из самых сильных приворотных зелий, известных нэко.

  Набрав полный карман растений, я поспешила к лагерю.

  Когда я вернулась, Тиэн лежал на плаще, закинув руки за голову и негромко насвистывая какой-то быстрый мотив. Ксан задумчиво рассматривал блестящий предмет, лежащий на траве возле его лап. Подойдя ближе, я убедилась: это амулет в точности повторяющий те, что я сняла с мертвецов. Его цепочка была разорвана, а на металле остались следы запекшейся крови.

  - Чудесно, - прошипела-выдохнула я, а потом мысленно обратилась к демону. - Что ты об этом думаешь?

  - Он явно из той же шайки-лейки, - отозвался Аксандр, а потом быстро добавил. - Не волнуйся, другие слышат меня только тогда, когда я этого хочу, так что твой новый раб нашего разговора не заметит.

  * Хорошо. Хотя о чем я? Плохо. Все плохо. Кого мы спасли? А что, если он такой же палач, как тот, с ножом?

  - Ага, - насмешливо поддакнул демон. - И они не поделили клиентов. Чем стоять тут и мучиться несуществующей виной, лучше задай все вопросы ему.

  * И он, конечно, расскажет мне всю правду, - издевательски подумала я.

  - Расскажет. А куда он денется? Он теперь твой раб по клятве. Его ошейник очень похож на мой. Разве что, трансформирующими чарами не обладает. Ты можешь ему приказать со скалы спрыгнуть, и он это сделает, не задумавшись ни на секунду. Просто прикажи ему отвечать честно.

  Я недоверчиво посмотрела на рыжего, а потом отправилась... собирать дрова. Потому что разговоры разговорами, а кушать уже хочется. Спустя полчаса на полянке весело потрескивал небольшой костер, над которым висел котелок. Я сидела на спальнике, жуя кусок вяленого мяса из сумки своего раба. Какое все-таки странное словосочетание. Мой раб. Я произнесла его вслух:

  - Мой раб.

  Потом задумалась и изменила интонацию:

  - Мой раб?

  Демон, до того блаженно щурившийся на пламя, заинтересованно взглянул на меня. Человек напряженно прислушивался.

  - Нет, действительно, очень странное сочетание, - вслух обратилась я к Аксандру. - Пожалуй, к фразе "мой демон" и то проще было привыкнуть.

  Тиэн вздрогнул, а Ксан нервно дернул хвостами.

  - Ладно, - решительно сказала я. - Тиэн Рийский, раб мой. Приказываю тебе честно и открыто отвечать на все наши вопросы.

  - Слушаю и повинуюсь, госпожа, - медленно произнес человек.

  Я подивилась использованной им формуле повиновения, бытовавшей и на Земле. Или это мое восприятие шутки шутит, переводя местные обороты в привычные мне? Ну да ладно, не отвлекаемся.

  - Вопрос первый: почему эти ребята пытались тебя убить? Да еще и таким неприглядным способом.

  - Это долгая история, моя госпожа. Если ответить кратко, то я их предал. Происходившее было заслуженным наказанием.

  Я поперхнулась куском недожеванного мяса.

  - Так, не надо кратко. Надо подробно.

  - Как прикажете, госпожа, - он задумался на несколько мгновений, а потом решительно начал. - Я догадываюсь, что вы не из этого мира. Поэтому, для начала немного расскажу об Охотниках. Орден Охотников был создан почти пять веков назад. Он включил в себя шпионов, палачей и наемных убийц, которых, по тем или иным причинам, предали их наниматели. Не столь важно, чем они занимались тогда. Сейчас Орден Охотников - самая большая организация наемников на Аранте - одном из двух материков этого мира. В орден может вступить любой желающий: его обучат специальности, соответствующей его внутренним наклонностям, распределят в одну из четверок и будут использовать по мере надобности. Я решил стать Охотником, когда дочь ниэра, повелителя города Рия, обвинила меня в изнасиловании. Я клянусь госпоже, что я этого не делал, она оклеветала меня.

  Я хмыкнула про себя: ну да, да, все мы такие невинные, когда рассказываем о собственных приключениях. Аксандр недовольно посмотрел на меня и беззвучно отозвался: "Ты так и не поняла. Сейчас он физически не может тебе соврать или сказать не всю правду". Тиэн тем временем продолжал:

  - Каждый, вступивший в Орден, отбрасывает свое прошлое. Он берет себе новое имя и будет защищен от любых посягательств извне Ордена. Однако, однажды вступивший уже никогда не сможет уйти, поэтому преступники обычно не пытаются скрыться в Ордене от правосудия. Меня приняли, обучили искусству следопыта. Это задание должно было стать для меня двенадцатым. Но если раньше мы выслеживали опасных преступников, хищных зверей или хотя бы взрослых людей, виноватых лишь в том, что пошли против воли владеющих властью, в этот раз нас наняли поймать маленькую девочку, предназначенную в жертву Даархону и сумевшую сбежать от жрецов.

  - Кто такой Даархон? - перебила я человека.

  Тиэн удивленно замолк, а потом негромко рассмеялся:

  - Госпожа, я думал, это мне повезло, что ты спасла меня от Охотников... Теперь я вижу - повезло тебе. Даархон - бог тьмы, боли и смерти. Если бы этот вопрос услышал один из дархов, жрецов Даархона... За тобой бы сейчас охотились по всему миру. Дархи не прощают неуважения к своему повелителю, хотя сам повелитель уже давно не появлялся в этом мире. И слава Светлым, что не появлялся.

  - Темный бог? И ему разрешено приносить жертвы? Много еще темных в местном пантеоне?

  - Ты задаешь сложные вопросы, госпожа, - начал Тиэн, но тут же умолк, смущенный громким шипением и моим визгом. А я бросилась к костру.

  Когда пытающийся выкипеть бульон был спасен, посолен, поперчен и сдобрен толикой стеблей пламеницы, я вручила человеку полную миску, а сама принялась есть прямо из котелка. Разговоры были отложены по обоюдному молчаливому согласию.

  Съев свою порцию за пару минут, я с интересом наблюдала, как Тиэн медленно пьет бульон. В голове крутились десятки вопросов, никак не желающих раскладываться по приоритету. Так. Времени мало: человек уже практически полностью исцелен, через час можно будет отправляться в путь. Что для меня важнее всего? Вопрос самый важный: почему меня пытались убить в той деревушке? Надо узнать причину, чтобы исключить повторение ситуации. Вопрос второй: маги и география. Точнее, есть ли в этом мире могущественные маги и где они живут. Это то, что надо узнать немедленно. Про Охотников, богов и прочее можно поговорить в более уютном местечке. Кстати, вот еще один вопрос: ценность местных денег.

  - Благодарю за пищу, госпожа, - Тиэн отставил миску в сторону и благодарно кивнул. Что забавно, несмотря на плотную повязку на глазах, кивнул он в мою сторону. На слух ориентируется что ли?

  - На здоровьице, - усмехнулась я, подходя к нему. - Не пугайся, сейчас я сниму повязку с твоих глаз. Возможно, поначалу ты будешь испытывать легкий дискомфорт, область вокруг глаз может болеть или чесаться. Не обращай на это внимания.

  Я аккуратно размотала обрывок плаща и бросила его в костер. Человек изумленно заморгал, его дыхание участилось. Эйлинарра, а вместе с ней и я, знала, что первые несколько минут он будет видеть только неясные световые пятна. Я, придерживая лицо мужчины за подбородок, заглянула ему в глаза, желая оценить степень излеченности повреждений, и изумленно замерла. Черт возьми! Такого не видели ни я, ни нэко, живущая в моем разуме. Глаза человека, вместо привычной одноцветной радужки, сияли изумительным многоцветьем: от насыщенно-золотого возле края, до серо-стального возле зрачка. По сути, это выглядело как десяток колечек из разных металлов, вставленных одно в другое.

  - Что у тебя с глазами? - изумилась я вслух. И лишь потом подумала: а что если в этом виновато мое зелье? Конечно, раньше подобного не происходило, но все однажды случается в первый раз.

  Рука Тиэна метнулась к лицу, ритм сердцебиения сбился, а на виске выступили мелкие капельки пота. Ага, судя по реакции, у него и раньше было что-то странное с глазами. Или его взволновало что-то другое. Я отвесила себе мысленный подзатыльник: надо было сразу рассказать ему, что глаза тоже будут восстановлены.

  - Ну надо же, - человек смотрел на руку так, будто видел ее впервые. - Я думал, что лишился их навсегда. Даже успел смириться с мыслью, что навеки останусь в темноте. Госпожа, я не знаю, как смогу отблагодарить тебя, но сделаю все, что в моих силах.

  - Ага, - рассеянно кивнула я. - А теперь скажи мне, почему твои глаза выглядят как творение спятившего ювелира?

  Тиэн обескуражено улыбнулся и сказал как нечто само собой разумеющееся:

  - Мой прадед был драконом. Все мужчины в нашем роду имели такие глаза.

  - Дракон? - мое достаточное живое воображение только жалобно пискнуло при мысли о том, как физически и физиологически дракон и человеческая женщина могут получить общее потомство. Видимо, эта мысль каким-то образом отразилась у меня на лице, потому что потомок немыслимого союза поспешно продолжил.

  - Золотые драконы - магические оборотни. Прадед влюбился в человеческую женщину и прожил с ней несколько десятков лет. Когда прабабушка умерла, он вернулся к своему народу на Поднебесный пик, а их потомки так и выделяются среди других людей своими глазами.

  - Ясненько, - протянула я. - И много вас таких? У кого в предках драконы?

  - Из моей семьи: только я и отец. Я слышал еще о трех семьях, но наверняка есть и другие. Юные драконы - влюбчивые создания, - он как-то растерянно и немного виновато улыбнулся.

  А я задвинула подальше в подсознание алхимика, требовавшего немедленно начать исследование свойств крови потомка золотого дракона, и перешла к более насущным вопросам.

  - Тиэн, надеюсь, ты хорошо знаешь географию этого мира. Потому что мне необходимо попасть в ближайший город, где есть достаточно сильные практикующие маги.

  Лицо мужчины приняло задумчиво-сосредоточенное выражение.

  - Маги какого профиля?

  Я озадачилась. А какого профиля вообще бывают маги? Память Эйлинарры любезно подсказала, что в каждом мире своя классификация, и систему магии конкретно этого мира она ну совсем не представляет.

  - Слушай, давай я тебе просто расскажу свою историю, а ты решишь маги какого профиля мне нужны, - решила я обойтись без пространной лекции о магической системе этого мира.

  Тиэн согласно кивнул, а я быстро, буквально в трех словах поведала о том, как оказалась здесь и как думаю вернуться обратно.

  - Похоже, тебе необходимо в Мин-Йаршерис, Город Тысячи Рас. Это далеко отсюда, на другом континенте. Но там живут лучшие маги во всем Тараоне. Не думаю, что где-нибудь еще тебе смогут помочь с путешествием в другой мир. К тому же, на этом континенте из магов допускаются только целители, погодники, маги земли и природы и боевые маги из гвардии Императора.

  Я задумчиво кивнула, лихорадочно обдумывая вероятности. Терять время на путешествие не хотелось. Каждый лишний день, проведенный здесь, превратится в седой волос на голове мамы. Я громко застонала, впервые задумавшись о тех, кто остался дома. Мама, папа, Макс, Ксюха... Ребята из ролевиков. Что они подумают, когда поймут: я исчезла во время ролевки? Проклятье! Я крепко зажмурилась, удерживая внезапно накатившие слезы, а потом принялась ругаться, вспоминая самые грязные слова, которые когда-либо слышала в жизни: русские, японские, английские, несколько французских. Я пыталась отвлечься от мыслей о доме, вытаскивая из глубин памяти фразы, которые никогда бы не использовала в нормальной жизни, и это абсолютно не помогало. Тогда я принялась дышать медленно и размеренно, на счет четыре. Вдох: раз, два, три, четыре. Пауза: раз, два, три, четыре. Выдох. Пауза.

  Это помогло. Я вытерла все-таки пробившиеся слезы тыльной стороной ладони, удивленно посмотрела на влажную черную шерстку и резко выдохнула сквозь стиснутые зубы. Найду того, кто это со мной сделал и убью. Нет, сначала накормлю смесью слабительного со снотворным, потом напою "песнью сирены" и покажу горного тролля. А вот тролль его уже убьет, прямо во время первого объяснения в любви.

  - Прошу простить, - произнесла я, обращаясь к встревожено глядящим на меня Тиэну и Аксандру. - Давайте собираться. Мы пойдем в Город Тысячи Рас, стараясь не терять ни секунды времени. Тиэн, ты представляешь, как нам туда добраться?

  - Думаю, что найду путь. Все же я - следопыт. Сейчас доберемся до ближайшей деревни. Если повезет, там найдем попутчика с телегой до Оссоры, ближайшего большого города. В Оссоре можно будет присоединиться или, если повезет, наняться в караван, идущий до любого морского порта. Там сядем на корабль, идущий к Мин-Йаршерису.

  Я согласно кивнула, и кинула мужчине сумку с его вещами. А сама вежливо отвернулась, ожидая, пока он оденется. Наверно, это глупо: я ведь видела его совершенно обнаженным... Но тогда он был раненным, о котором я заботилась. А теперь... Я как-то неосознанно облизнулась, а потом резко одернула себя. Так, хватит думать о голых и одевающихся мужчинах! Думай о чем-нибудь полезном. Значит, идем до ближайшей деревни. Хм... А самый важный вопрос я так и не задала.

  - Эй, следопыт. Когда я добралась до ближайшей деревни, - я махнула рукой в сторону, где, по моим представлениям, происходили те события. - Меня пытались пристрелить из арбалетов. Надеюсь, сейчас мы пойдем в другую деревню? И там история не повторится?

  - Ты пошла к местным людям в этом облике, - в голосе Тиэна послышалось недоверие смешанное с изумлением, и я поторопилась рассказать историю подробней. После моего рассказа потомок дракона прошептал что-то так тихо, что даже я с моим модифицированным слухом, разобрала только слова "глупость" и "границы Света", а потом сказал уже вслух:

   - Госпожа, люди этой земли все время ожидают нападения из Проклятого леса. То и дело здесь происходит прорыв какого-нибудь инфернального существа, даже несмотря на то, что защиту вокруг леса устанавливали жрецы всех светлых и даже нескольких темных богов, объединившихся с целью спасения мира. Обычно проскользнуть умудряются только самые слабые создания, как рыба сквозь сеть с крупными ячейками. Но даже эта мелочевка может уничтожить очень много людей. Неудивительно, что каждого, кто хоть немного не похож на местных жителей, убивают быстро и без разговоров. Твое везение просто поразительно: тебя встретили лишь арбалетами. А значит, гвардейский маг, приписанный к деревне для наблюдения за Проклятым лесом, отсутствовал. Если бы не это, тебя бы мгновенно уничтожили магией.

  Я потерла виски, пытаясь унять разыгравшуюся головную боль.

  - То есть, такой прием ждет меня в любой деревне? И что же мне делать?

  - Воспользоваться вот этим, - уже полностью одетый Тиэн бросил мне склянку с тем самым, голубоватым зельем.

  Поймала я ее, к счастью, довольно ловко. Все-таки это тело дает определенные преимущества: повышенную реакцию, например.

  - Что это такое?

  - Зелье маскировки, - человек зажмурился, а затем одним глотком опорожнил свою склянку. Через мгновение он уже смотрел на меня совершенно обычными карими глазами. - Постарайся представить обычную человеческую девушку. Одень ее в простое коричневое платье, волосы скрой ярким платком. Когда образ полностью сформируется, выпей зелье.

  Я с интересом оглядела жидкость. Судя по алгоритму использования, она действовала так же, как "Зеркало Морры" - зелье иллюзий, но внешне его ничем не напоминало.

  - Какова длительность действия? Знаешь его рецепт? - деловито спросила я, одновременно копаясь в сумке.

  - Госпожа шутит? Эти зелья делают только маги. Орден Охотников закупает их у Гильдии Магов. Действовать будет до заката.

  - До заката? - разочарованно удивилась я. - О, вот они!

  Достав из сумки пучок сухих разноцветных растений, я откупорила пробирку с зельем и поочередно капнула им на пять разных листиков.

  - Что ты делаешь? - подкравшийся со спины Ксан озвучил вопрос, плескавшийся в глазах человека.

  - Пытаюсь определить состав и свойства. Ну и вероятность моего летального исхода при использовании данного вещества. Все-таки физиология у меня сейчас не вполне человеческая. А воздействие одного и того же зелья на представителей разных рас может сильно различаться.

  Я осмотрела алхимические аналоги лакмусовых бумажек. Ну что же, эта смесь меня не убьет. Единственная хорошая новость. Состав я определить не смогла, здесь нужна полноценная лаборатория. К тому же, лист ирриль-травы сменил золотистый окрас на красновато-коричневый, а значит, в зелье вплетено какое-то заклятье.

  - Не вариант, - печально пробормотала я, осознав, что рецепт этого зелья мой браслет не активирует. - Слушай, а что делают остальные зелья?

  - Это, - Тиэн указал на бутылочку с красным зельем, - исцеляет. Конечно, не так хорошо, как зелье, которым ты лечила меня, но в некоторых ситуациях может спасти жизнь. А второе - яд. Им обычно смазывают наконечники стрел.

  Я разочарованно скривилась: аналог малого целительного зелья и, судя по всему, та самая Длань Рока. Значит, и здесь без вариантов.

   Затем я представила родной человеческий облик, дополнила его одеждой, замеченной при походе в деревню, и залпом выпила зелье. Голубая жидкость огненным потоком пробежалась по пищеводу и ухнула в желудок, свернувшись там тяжелым клубком. Я закашлялась, открытым ртом хватая воздух.

  Через полчаса мы уже направлялись к людям. Тиэн нес большой сверток, в который мы запихнули все полезные трофеи из сумок. Из оружия бывший Охотник взял себе меч и все ножи. Мне ничего режущего не полагалось, так как вооруженные женщины в этих краях не ходят. Впрочем, хотя бы кнут остался при мне (его я обернула вокруг талии на манер пояса, расположив рукоять в районе поясницы), так что совсем уж беззащитной не останусь.

  Во время движения бывший Охотник старательно инструктировал меня о манерах поведения на людях:

  - Госпожа, мне придется обращаться к тебе по имени. И имя Эйлинарра не самое подходящее для нашей легенды.

  - Можешь называть меня Эйли. И слушай, забудь ты эту чушь насчет госпожи. Давай я тебя освобожу, а ты, в благодарность за спасение и исцеление, проводишь меня до этого Мин-Йаршериса?

  Тиэн со свистом втянул воздух сквозь зубы.

  - Госпожа, - он выделил это слово с каким-то отчаянным упрямством. - Ты спасла мне жизнь и потребовала клятву верности.

  Заметив мою попытку возразить, он отрицательно мотнул головой:

  - Я уже понял, что ты не хотела этого, но слова прозвучали, и я принес клятву, засвидетельствованную богами. На будущее, когда соберешься спасать кого-нибудь еще, не спрашивай его имя, одновременно напоминая, что он обязан тебе жизнью. Или у тебя появится новый раб.

  Тиэн немного печально улыбнулся.

  - Но мне вообще не нужны рабы! - невовремя проявили себя мои гуманистические наклонности.

  - Можешь меня продать, - равнодушно отозвался потомок дракона. - Или приказать совершить самоубийство. Освободить спасенного раба невозможно.

  Я злобно фыркнула, мысленно пообещав себе, что найду способ освободить этого невыносимого человека и избавиться от звания рабовладелицы.

  - Ладно. Приказываю тебе вести себя так, будто я не требовала у тебя никакой клятвы. Тем более, что так оно и было, - последнюю фразу я пробурчала себе под нос.

  - Слушаю и повинуюсь, госпожа, - с неожиданным ехидством отозвался мужчина. - Точнее, Эйли. Значит, ты - моя младшая сестренка, которую я веду посмотреть Оссору. Ведешь себя предельно скромно, держишься на пол шага позади меня и ни с кем не разговариваешь. Если будут обращаться к тебе напрямую, отвечай немногословно, переводи разговор на братика.

  Я покорно кивала, понимая: сейчас главный - Тиэн. К тому же, было приятно вновь почувствовать, что ситуацию контролирует надежный, уверенный в себе человек.

  - И тебе придется избавиться от своего демона. По крайней мере, на время пребывания среди этих людей, - поспешно добавил он, услышав угрожающее рычание Аксандра.

  - Я пойду с вами! - бескомпромиссно заявило красноглазое чудовище. - И хозяйку наедине с тобой не оставлю!

  - Тихо, тихо, - успокаивающе потрепала я Ксана между ушей. - Конечно, ты пойдешь с нами. Просто в другом облике.

  Мой хвостатый защитник торжествующе фыркнул, а я вновь повернула его ошейник и подняла любимую рыжую "крыску" на руки.

  В моем разуме тут же раздался протяжный вздох:

  - И чего тебе стоило завести собаку поприличней? Немецкую овчарку, например. Или хаски. Представляешь, как бы я смотрелся в облике хаски? Весь такой белый, пушистый, с голубыми глазами.

  - Да, - улыбаясь, подхватила я. - И носил бы ты меня, а не я тебя.

  Тиэн озадаченно посмотрел на тойтерьера и, покачав головой, попросил:

  - Только спрячь это, когда зайдем в деревню. А то, как бы тамошние кошки не приняли его за добычу.

  Я, как раз в этот момент поудобнее размещая собаку в сумке, лишь усмехнулась.

  Часа через три мы добрались до деревни. Навстречу нам вышел одинокий человек, одетый примерно так же, как и мой спутник: коричневые штаны из мягкой кожи, темно-зеленая плотная куртка. Жестом велев нам остановиться, он некоторое время пристально смотрел куда-то сквозь нас.

  - Кто вы такие и куда идете?

  - Доброго здоровьичка, господин маг, - манера поведения потомка дракона резко изменилась, он кланялся, лебезил и вообще, из кожи вон лез, лишь бы угодить встречающему. - Из Тукарна мы. Меня Тэн зовут, а это Эйли - сеструха моя. Веду ее Оссору посмотреть. Чай, шестнадцатое лето идет, замуж скоро надо, а она города и не видела еще ни разу. Позвольте здесь переночевать. А с утреца мы дальше пойдем.

  Маг брезгливо сморщился и махнул рукой:

  - Заходите. Переночуете у старой Сонхи.

  - Благослови Вас боги, господин маг.

  - Проверка пройдена, поздравляю, - насмешливо шепнул Тиэн, подхватывая свою сумку. - Идем. Надо найти старую Сонху, устроиться на отдых и кое-что прикупить. Причем сделать все это до заката.

  Я бросила быстрый взгляд на солнце. До заката оставалось всего пара часов.

  Первый же опрошенный "абориген" подсказал, где находится искомый дом. Старая Сонха оказалась совсем не старой, скорее пожилой, довольно дружелюбной женщиной. Нам с Тиэном она выделила мансарду, разделенную на две комнатушки. "Брат" велел мне спрятаться в дальней комнате и не высовываться, а сам куда-то ушел, вернувшись, впрочем, довольно быстро. Наша гостеприимная хозяйка позвала нас к ужину и они с потомком дракона неплохо провели время, беседуя о совершенно непонятных мне вещах, вроде засухи этого года, чуть не погубившей урожай и поднявшей цены на пшеницу до невиданных высот. Тиэн продолжал говорить на этом ужасном деревенском сленге и явно наслаждался ситуацией. А я скучала. Еда на столе была представлена какой-то непонятной кашей, кувшином молока и чем-то вроде брынзы. Мяса, к которому тянулась моя нынешняя нэчья натура, не было ни крошки. Молоко и каши я не любила с самого детства (печальные воспоминания, знаете ли), поэтому сейчас грустно сидела, изредка покусывая ломтик сыра.

  - Милочка, - в конце концов, обратила на меня внимание Сонха. - Да что же ты не ешь ничего? Вся бледненька, худая. Ну-ка, выпей молочка, враз румянец на щечки вернется.

  Она бухнула в мою кружку добрую порцию ненавистной белой жидкости, прихлопнув ее сверху жирной пенкой. Однако обижать добрую женщину не хотелось, поэтому я решила хотя бы сделать вид, что пью.

  Поднеся кружку ко рту я, неожиданно для себя, сделала большой глоток и довольно облизнулась. Это было... вкусно. Да уж, похоже, кошка укоренилась во мне гораздо глубже, чем я предполагала. Ну и ладно. Я допила молоко и налила себе добавки. Которую и цедила неторопливо до самого окончания трапезы.

  В свои комнаты мы вернулись перед самым заходом солнца. Когда красные закатные лучи, падающие в маленькое оконце, коснулись Тиэна, он подернулся легкой рябью, через мгновение рассеявшейся. При этом изменились не только его глаза, но и черты лица и даже тело. Он стал более вытянутым, угловатым, лицо приобрело какое-то хищное выражение, благодаря заострившимся скулам. Глаза, на фоне похудевшего лица, стали казаться больше, гораздо сильнее привлекая внимание. Мои подсознательные инстинкты восторженно взвыли: этот мужчина им нравился даже больше, чем его предыдущая версия.

  - Эм. Спокойной ночи, - пискнула я и сбежала в свою комнатушку.

  "Так, - начался сеанс самовнушения. - Ты скоро вернешься домой. Там тебя ждет Макс. Этот непонятный потомок дракона тебе не нравится. Это просто последствия пережитого стресса, неопределенной ситуации и прочих психологических заморочек".

  Тут мой взгляд упал на зеркало, висящее на стене рядом с тазом для умывания, и я, восторженно привзвизгнув, бросилась к нему. Наконец-то увижу свой новый облик.

  В первую очередь, внимание привлекли глаза. Формой напоминающие человеческие, строение и цвет они имели чисто кошачьи: пронзительно желтые, с вертикальными зрачками.

  Ксан, выползший из-под одеяла, спрыгнул на пол и с интересом уставился на меня. А я продолжала исследование.

  Форма лица осталась почти человеческая. Я улыбнулась и вздрогнула: зубы тонкие и острые, кошачьи. Уши, покрытые нежной черной шерсткой, также приобрели форму, характерную для кошек. Хм, зато теперь я умею шевелить ушами. Эта мысль заставила меня нервно хихикнуть. Помимо ушей голову украшали довольно длинные волосы необычного серебристо-серого цвета, убранные на данный момент в "конский хвост". Странно. Из всех, знакомых мне кошачьих "прическу" имеют только львы. Впрочем, какая разница, почему я выгляжу так? Вопрос в том, как избавиться от этого. Размотав удерживающую волосы ленту, я обнаружила, что новая прическа опускается на ладонь ниже талии.

  Я спешно разделась, велев Ксану отвернуться, и продолжила изучение.

  Пропорции тела изменились: я стала более тонкой, гибкой. Ступни ног претерпели разительную трансформацию, напоминая сейчас нечто среднее между человеческой ступней и кошачьей лапой. Даже странно, что нога не болтается в берцах, которые, на первый взгляд, практически не изменились.

  Я взяла свою обувь и осмотрела. Ага, внешне не изменились, зато внутри приняли форму, идеально подходящую к моей новой ноге.

  Спину рассмотреть через это зеркальце у меня не получилось, но на ощупь я определила, что вдоль позвоночника расположена полоса мягкой шерсти. Там, где у людей располагается копчик, у меня начинался хвост толщиной почти с мое предплечье. Так, сидеть в кресле у меня больше не получится. Но в целом на теле гораздо меньше шерсти, чем можно было ожидать. Уши, полоса вдоль позвоночника, переходящая в хвост, ноги от ступней до середины голени.

  Тыльная сторона ладоней покрыта шерстью вплоть до самых кончиков пальцев, заканчивающихся, как я уже говорила, кривыми кошачьими когтями. Так, у кошек когти втягиваются... А у меня? Тоже.

  Чудесно, просто чудесно.

  Я почувствовала, что у меня вот-вот начнется истерика, и принялась дышать на счет шесть. Это помогло. Продолжая дыхательное упражнение, я еще раз заглянула в зеркало, пытаясь оценить себя объективно.

  В принципе, если забыть свою бытность человеком, то выгляжу я неплохо. Как раз на уровне домашнего любимца.

  - Проклятье! - берцы один за другим врезались в стену, заставив демона в шкуре пса испуганно забиться под кровать.

  - Что случилось? - послышался из-за двери встревоженный голос Тиэна.

  - Все в порядке! - спешно отозвалась я, на всякий случай, прикрывшись плащом. - Я просто уронила...

  Я растерянно огляделась, пытаясь понять, что можно было уронить в этой, довольно спартански обставленной комнате, и, не найдя ничего подходящего, просто еще раз повторила:

  - Все в порядке.

  Спустя некоторое время, когда шум за дверью стих, а я накинула запасную, целую и не испачканную кровью, рубашку, раздалась мыслеречь демона:

  - Хой, хозяйка. Успокоилась? Не понимаю, чего ты так переживаешь? - той выполз из-под кровати и вольготно расположился на ней. - Для своей расы ты просто красавица. Практически идеальная фигура, глаза чистого желтого цвета. Признак породы, между прочим. Хвост правильной пушистости, мужчины твоего племени такие любят. Опять-таки шерсть благородного черного окраса. И пепельно-серые волосы: огромная редкость.

  Тут демон спрыгнул на пол и уселся рядом с кроватью.

  - Да и сиськи у тебя отличные. Так что и мужикам других рас ты понравишься.

  Осознав его последние реплики, я подхватила кнут и резко стегнула по месту, где мгновение назад сидел паршивец. Той, каким-то невероятным чудом, успел вновь забиться под кровать.

  * Ты, рыжая сссобака, - прошипела я мысленно, - вылезай оттуда.

  - И не подумаю, пока кнут не бросишь! Ты ж меня развоплотишь сейчас, - отозвался забившийся в дальний угол демон.

  * Если не вылезешь, точно развоплощу, - пригрозила я, не представляя толком, как можно осуществить эту угрозу.

  - Брось кнут! Ты же даже его свойств не знаешь! Вот вернусь я в Первозданный Хаос, что ты без меня делать будешь? - с нотками паники протелепатил Аксандр.

  * Жить долго и счастливо! - на запале отозвалась я, задумавшись, впрочем, над его словами.

  Кнута в памяти Эйлинарры не было. Значит, это тот, который я собственноручно сплела дома. И который зачаровал подвернувшийся мне на ролевке артефактор с полного согласия и одобрения Арагорна. А какое свойство они туда вложили? Я тихонечко выругалась, переводя злость с Ксана на Арагорна и собственную глупость.

  - Так, - произнесла я уже вслух, но тихо. - Сейчас ты вылезешь и объяснишь, с чего это у тебя подобное словесное недержание случилось. А потом расскажешь мне о свойствах кнута. Если оба твоих ответа меня удовлетворят, останешься в живых.

  Аксандр опасливо выглянул из-под кровати и, увидев, что я спокойно сижу на полу, отложив кнут на расстояние вытянутой руки, забрался ко мне на колени.

  Пушистое собачье тельце трогательно прижалось к обнаженной коже и мне стало как-то уютно и спокойно. Как бывало дома, когда мы с Шуриком валялись на диване, и я читала ему особо понравившиеся отрывки из книг. Не удержавшись, я почесала демона за ухом, не очень представляя, как он к этому отнесется. Впрочем, возражать Ксан не стал: наоборот, поудобней развернулся, подставляя шею, и довольно зажмурился.

  - Что касается "словесного недержания", - в мыслеголосе рыжего послышалась ирония. - Ты сама все прекрасно понимаешь, хоть и не признаешься в том даже себе. Могу озвучить: если бы я не отвлек и не рассердил тебя, одна пушистая нэко сейчас билась бы в пароксизме жалости к себе. А это сейчас недопустимо. А насчет кнута... Ты что, до сих пор ни разу не посмотрела на него вторым зрением?

  Я удивленно уставилась на оружие, пытаясь понять, что это за "второе зрение" такое. А потом вспомнила, точнее, извлекла из памяти Эйлинарры.

  Нэко, в принципе не обладающие какой-либо магической силой, поголовно владеют другой, весьма ценной и необычной особенностью: они (или уже пора говорить мы?) умеют видеть волшебство, не прилагая к тому практически никаких усилий.

  Тут же вспомнились все суеверия, касавшиеся кошек моего родного мира. Похоже, толика правды в них присутствовала.

  Усмехнувшись, я прикрыла глаза, а потом взглянула на мир иначе. Вторым зрением. Окружающее преобразилось: большинство неодушевленных предметов стали тусклыми, практически невидимыми. Зеркало, висящее на стене, приобрело насыщенный стальной оттенок, а кнут засветился тусклым серо-синим сиянием, с ярко-зеленым пятном в районе рукояти.

  Я перевела взгляд на Аксандра и восхищенно ахнула: субтильное тельце той-терьера окружала огненная аура, по форме напоминающая демона. Призрачные хвосты обвивали мою талию и мягко покачивались на легком сквозняке. Ошейник светился золотом, чуть-чуть сдобренным пронзительно-изумрудной зеленью. Мое тело (по крайней мере, видимая для меня его часть) казалось сделанным из света: красного, оранжевого, синего, фиолетового, белого... Все эти цвета были опутаны золотистой, того же оттенка, что и ошейник Ксана, сетью, переплетенной редкими зелеными нитями. Браслет и вовсе превратился в сгусток чистого золотого пламени.

  Не удержавшись, я тихонько подкралась к выходу из комнаты (для этого пришлось временно выйти из "режима" второго зрения, ибо в нем я не видела дверь) и взглянула на спящего Тиэна. Потомок дракона лежал на широкой скамье, трогательно устроившись щекой на левой руке. Правая рука покоилась на рукояти меча, аккуратно пристроенного на полу. Я усмехнулась и моргнула, отрешаясь от вещественного, чтобы увидеть магическое. Теперь тело бывшего Охотника, как будто висящее в воздухе, окружало бледное марево: много небесно-голубого цвета, пронизанного светло-золотыми всполохами. И две изумрудно-зеленые кляксы: в районе сердца и головы. А от моего левого запястья к его шее тянулась тоненькая, пронзительно белая нить.

  * Что это за зеленый цвет? Он есть на мне, твоем ошейнике и Тиэне.

  - Мне-то откуда знать? - потрясенно уставился на меня демон. - Я магию чувствую иначе и вообще не понимаю, о каком цвете ты говоришь.

  * Посмотри моими глазами, - эта зелень тревожила меня все больше и больше, я с трудом сдерживала желание заговорить вслух.

  - Ладно, - в мыслеголосе Ксана чувствовалось неудовольствие. - Возьми меня на руки и приблизь к лицу.

  Я послушно выполнила команду, зажмурилась, вздрогнула, почувствовав прикосновение маленькой когтистой лапки ко лбу, и спустя мгновение изумленно распахнула глаза, когда той отодвинулся.

  * Ничего же не произошло?

  - А чего ты ждала? В этот раз обошлось без глубокого проникновения в память, - Ксан ехидно прищурился. - Я понял, о каком зеленом цвете ты говоришь, но не знаю, откуда он взялся.

  Демон задумчиво помолчал, а потом уверенно кивнул головой:

  - Понятия не имею, что это такое.

  Я подозрительно покосилась на Аксандра, но не верить ему причин не было. Поэтому мы также тихо вернулись в комнату. Я накинула на встревожившее меня серым блеском зеркало трофейное одеяло, и улеглась на кровать, накрывшись спальником. А потом начала старательно копаться в чужой памяти, пытаясь выцарапать сведения о значении цветов, видимых "вторым зрением".

  Задача оказалась на удивление сложной: в отличие от алхимических секретов, эта информация была как будто зашифрованной. Я знала, что Эйлинарра прекрасно понимает значение каждого цвета, но мне этого понимания не досталось. Плохо. Очень плохо.

  - Ксан. Ксан, - я потрясла уже задремавшего тоя.

  Он лениво приоткрыл один глаз и недовольно отозвался:

  - Чего тебе?

  - Мое второе зрение отлично работает... Но я понятия не имею, что означает увиденное. Какое свойство вложено в мой кнут?

  - Изгонять чужеродное. Подселенные души, вселившихся демонов... И вообще, спи, давай. Завтра будет долгий день. И начнется он очень скоро.

  Я печально вздохнула, свернулась плотным клубочком (он оказался гораздо плотнее, чем в человеческом исполнении) и крепко уснула. Впервые в этом мире.

  Я спала, и мне снился сон: странное пространство, наполненное пустотой, жуткое осознание неотвратимости приближающегося события, угнетающее ощущение абсолютного одиночества. Когда в этом ничто-и-нигде появился Арагорн, я даже обрадовалась, как обрадовалась бы любому живому существу.

  - Ну, здравствуй, кошечка, - он довольно улыбнулся, видимо, не чувствуя никакого дискомфорта в этом месте.

  А меня охватила злость, потихоньку переходящая в ярость. Как этот подлец, сломавший мою жизнь, смеет появляться в моем сне и говорить в таком тоне?!

  Подлец, видимо, не подозревающий о моих мыслях, тем временем продолжил:

  - Как впечатления от нового тела? Удобно?

  Новое тело непроизвольно напрягло пальцы, выпуская когти.

  - А демона оценила? Уникальный экземпляр. Еще из тех времен...

  Примерно на этих словах я и не выдержала. Сорвалась с места, точно кошка, которой наступили на хвост, и проехалась когтями по самодовольной роже. Ну, то есть хотела проехаться. Вместо этого, моя рука скользнула сквозь Арагорна, а я лишь чудом (или кошачьей ловкостью) сохранила равновесие.

  - Что за?.. - я не договорила, предпочтя послать мужчине красноречивый взгляд.

  - Я догадывался, что твоя реакция будет, - он пару раз прищелкнул пальцами, подыскивая подходящее слово. - Не вполне сдержанной. Поэтому и устроил нашу встречу во сне. И не напрягайся так, это не твой сон. Здесь ты - такой же гость, как и я. И, в отличие от меня, влияния на данную реальность не имеешь.

  Он как-то особенно по-хорошему улыбнулся. Ну точь-в-точь добрый дяденька маньяк, достающий скальпель.

  Хотелось сдохнуть от ярости и осознания собственного бессилия.

  - Нет, так дело не пойдет, - Арагорн задумчиво хмыкнул, а потом внезапно хлопнул в ладоши. Я вздрогнула от неожиданности, а потом осознала, что больше не злюсь. И вообще спокойна, как тот удав. И ярость не возвращается даже при сознательном усилии.

  - Так-то лучше. Теперь слушай внимательно, времени на твою истерику и так много затрачено. А мне еще с десятком попаданцев пообщаться сегодня. Скажешь своему спутнику, что вам необходимо выйти в Гафсу, припортовый городишко средней паршивости. Там вы сможете сесть на корабль до Мин-Йаршериса, но перед этим ты выполнишь мое задание.

  - С какого черта я должна выполнять твои задания? - не сдержалась я, наплевав на успокоительный эффект арагорновой магии.

  - Не волнуйся, оплата будет хороша, - неожиданно ухмыльнулся собеседник. А потом ловким жестом фокусника продемонстрировал выхваченное из воздуха писчее перо.

  Перо сияло золотыми пушинками и стальным наконечником. Оно покачивалось в потоке несуществующего ветерка, соблазняя и завораживая.

  - Святотатство! - завопила во мне личность нэко. - Убить! Отобрать и убить!

  Мускулы напряглись, бросая тело в убийственный прыжок и... ничего не произошло. Я даже кончиком хвоста шевельнуть не сумела

  - И все же, Фрейя дала вам слишком много воли. По мне, так смертных, позволивших себе так относиться к богу, следовало бы испепелять без раздумий: ты уже второй раз пытаешься нанести мне вред. Третий станет для тебя последним, - в его голосе прорезались настолько жесткие нотки, что мои уши как-то сами собой прижались к голове, а хвост обвился вокруг левой ноги.

  - Говорю в последний раз, для самых тупоголовых: доберешься до Гафсы. Там найдешь кузнеца Дарса. Он расскажет, что делать дальше. Выполнишь его приказ, и я отдам тебе перо. И постарайся не облажаться.

  Арагорн начал истаивать, точно предрассветный туман, но неожиданно вновь сгустился:

  - И кстати. Чтобы, проснувшись, ты не решила, что все это было только сном, (есть у вас, землян, такая привычка), вот тебе напоминание.

  Он швырнул какой-то небольшой предмет, который я рефлекторно поймала.

  А потом резко подскочила на кровати, чуть не свалившись на пол. В руке я судорожно сжимала маленькое, вырезанное из кости колечко, в форме змеи, кусающей свой хвост.

  - Гадство! - я с трудом сдержала желание выкинуть его в окно. Вспомнив все подробности сна, который не сон, я испытала на собственной шкуре все прелести раздвоения, точнее даже растроения, личности.

  Упрямица кричала, что не будет выполнять приказы всяких там арагорнов и дарсов. Прагматик возражала, что не стоит раздражать еще сильнее и без того раздраженную сущность, обладающую такой силой. Нэко жалобно мяукала, призывая сделать все возможное и невозможное, лишь бы не оставлять дар Фрейи в руках чужака и нечестивца.

  В итоге, две последние части моей личности объединились против первой и приняли решение задание выполнить. В конце концов, без этой очаровательной вещицы я никогда не смогу сварить зелье из тех, что недоступны мне на данный момент. Ибо только с благословения Фрейи нэко доступна алхимия. И каждый алхимик этого народа имеет право создавать только составы, записанные в личной "Книге зелий" пером из крыла ездовой кошки богини. Тем самым, которое непонятным путем оказалось в руках Арагорна.

  С мыслью о том, что пора бы уже покопаться в чужой памяти и узнать все подробности взаимоотношений нэко и Фрейи, я и уснула.

  Утро началось... через пару минут. По крайней мере, именно так мне показалось, когда кто-то начал трясти меня за плечо.

  - Отстань, Макс, - вяло отмахнулась я рукой. - Не пойду сегодня на первую пару! Спать хочу.

  На мгновение воцарилась настороженная тишина.

  - Госпожа? - негромко и с явственной вопросительной интонацией произнес смутно знакомый мужской голос.

  В моей памяти тут же возникли события последних дней, и я с обреченным стоном повернулась к Тиэну.

  - Пора выходить. Уже утро, и нам не стоит вызывать лишнюю подозрительность мага задержками.

  - Да, хорошо, - печально согласилась я, направляясь к отложенным брюкам и плащу. Н-да, вечером забыла об этом, но надо найти иголку и нитки: заштопать дыру от арбалетного болта в плаще. И постираться было бы неплохо.

  Я заплела косу, натянула мягкие черные брючки, разнообразив это привычное действо аттракционом "Попади хвостом в дырку на брюках", аккуратно расправила длинную, до середины бедра, темно-синюю рубашку, накинула сверху плащ, после чего натянула и зашнуровала берцы. Запасных носков с собой всего одна пара, вот вам и еще проблема. Хотя, может и не проблема при такой-то шерстистости ног, но все же, когда доберемся до города, надо будет озаботиться гардеробом. До города? Гафса? Я с омерзением содрогнулась, вновь вспомнив свой сон. Но особого выбора не было.

  - Тиэн, - окликнула я успевшего уйти в соседнюю комнатку следопыта. - До Гафсы долго идти?

  - Не больше пяти дней от Оссоры самым неспешным ходом. А мы, я думаю, и быстрее управимся. Но советую идти через Тарн. Это дольше на двое суток, зато безопасней.

  - Не получится, - скривилась я. - Мне сегодня божественное откровение было. И мы должны идти через Гафсу.

  Потомок дракона встревожено посмотрел на меня, но ничего не сказал. То ли усомнился в моей нормальности, то ли общение с богами в этом мире - обычное дело, не приносящее ничего хорошего.

  А вот Ксан потребовал подробностей:

  - Это тот, который нас сюда закинул?

  * Да, - безмолвно отозвалась я, помогая тою устроиться в сумке.- А ты давно знаешь, что он бог? Почему мне не сказал?

  Демон подозрительно глянул из закрывающейся сумки.

  - А ты не знала, что ли? Сама же его Гермесом называла.

  Я с трудом припомнила тот разговор, случайно оброненные слова, и только головой покачала.

  * В следующий раз сообщай мне важные факты, даже если тебе покажется, что я их уже знаю.

  Аксандр передал мыслеобраз, равнозначный пожатию плечами, и уснул.

  А мы с Тиэном позавтракали зельем маскировки и отправились в путь.

  Сонха пыталась накормить нас настоящим завтраком, но Тиэн ловко отбился. Я хотела на прощание дать доброй женщине денег, но вдруг поняла, что так и не расспросила следопыта о ценности трофейных монет. Что, если я дам серебряную монетку, а на нее здесь ничего не купишь? Или наоборот, дам золотую и напрочь провалю всю нашу конспирацию? Так ничего и не решив, я положилась в этом деле на спутника, спокойно выходившего из дома: может быть, он уже расплатился. Или здесь не принято давать деньги за подобные услуги.

  Пока мы шли через деревню и направлялись к дороге, я чувствовала на себе чей-то взгляд. От него шерсть на моем загривке (пусть невидимая, но вполне ощущаемая) становилась дыбом, а уши прижимались к голове.

  Улучив момент, Тиэн наклонился ко мне и шепнул:

  - Не нервничай, Эйли. Это просто маг следит, чтобы ничего худого не произошло.

  Я благодарно улыбнулась потомку дракона и украдкой погладила браслет, спрятанный под рукавом. После сегодняшней ночи я, сама не знаю почему, явственно ощущала на браслете печать Фрейи и прикосновения к нему меня успокаивали.

  Выйдя на дорогу, я перестала чувствовать чужой взгляд и облегченно выдохнула.

  - Кошмар какой. Он так за всеми прохожими следит? Бедные люди: беспричинно такое на себе ощущать.

  - Ну что ты, госпожа. Люди не чувствуют никакого воздействия. Это давление ощущают только маги и магические существа. Даже я, несмотря на свою драконью кровь, не чувствую практически ничего неприятного. Наверно, ты очень сильный маг, госпожа.

  - Я вообще не маг, - удивленно произношу, обдумывая услышанное. - Мой народ, нэко, не имеет способностей к магии. Алхимия - наш потолок. Но чтобы быть алхимиком, необязательно иметь огромный резерв силы или уметь управлять стихиями. Наверно, дело в том, что нэко - магически созданные существа.

  - Магически созданные существа? - глаза Тиэна потрясенно распахнулись.

  - Д-да, - неуверенно подтвердила я, сама изумленная фактом, извлеченным из чужих воспоминаний.

  - Расскажи, - выглянул из сумки тойтерьер. - Это единственный способ перевести информацию в актуальную память. Только выпусти меня сначала.

  Я поставила Аксандра на землю и повернула ошейник. Демон блаженно потянулся, взмахнув обоими хвостами, а потом ускользнул в лес.

  - Куда он? Демон может нас выдать.

  - Не выдаст, он сейчас вернется, - отрицательно качнула я головой и, заметив недоверчивый взгляд собеседника, укоризненно добавила. - Будь человеком. Он со вчерашнего вечера то в сумке, то в помещении сидел. Ему надо побыть одному.

  Тиэн хмыкнул, а потом попросил:

  - Расскажи о нэко, госпожа. Я не слышал раньше о целых народах, созданных не богами.

  - Хорошо. Только не называй меня больше госпожой.

  Я немного помолчала, собираясь с мыслями, и начала рассказ:

  - Это произошло много веков назад. В Мотлейхейме, так называется тот мир, жили разные разумные расы. Самых многочисленных было четыре: эльфы, люди, дварфы и сидхе. Глобальных войн там не было, места хватало всем. Однажды в Мотлейхейм пришел маг. Он называл себя человеком, но не был похож ни на степных, ни на горных людей. Предполагали, что он явился из другого мира, но сам маг на подобные вопросы лишь отмалчивался, таинственно улыбаясь. Он поселился рядом с весьма странным местом, которое раньше называлось Долина Мортар. Мортар - это богиня, повелительница мира мертвых. Думаю, несложно догадаться, что та долина считалась весьма опасной. Однако в ней располагался единственный во всем мире источник куаротов. Это такие камешки, похожие на алмазы. Очень красивые, практически неразрушимые, легко накапливающие и отдающие магическую энергию. Из них получаются самые лучшие и дорогие артефакты. Причем разных типов. В общем, бесценный ресурс. И практически недоступный из-за тварей, населяющих долину.

  - Ага, - неожиданно согласился незаметно вернувшийся Ксан. - Помню я этих тварюшек. Смешные. Быстрые, быстрее меня. Сильные очень. И невидимые. Только магией фонили, аж не продохнуть. А так бы вообще незаметные были. И почему-то очень любили разумных кушать. Особенно магов.

  Я хмыкнула. Характеристика демона была не столь поэтична как та, что хранилась в памяти Эйлинарры, но основные пункты совпадали в точности.

  - Верно. Поэтому не обладавшие магией не могли справиться с существами, так как даже не видели их, а среди обладающих магией не находилось достаточно умелых воинов. Маги того мира попросили пришельца, он именовал себя Гесуто, помочь справиться с этой проблемой. И Гесуто им не отказал. Он создал тела странных существ - наполовину людей, наполовину кошек. В эти тела он вселил души старых опытных воинов, которые сами согласились на это, соблазненные возможностью жить и сражаться еще десятки лет. Он назвал их бакэ-нэко, демоны-коты, и отправил на битву с безымянными невидимыми тварями. Но бакэ-нэко не справились. У них была сила, было умение и было зрение, способное заметить этих существ. Но этого не хватало. Тварей было слишком много, они владели странной магией. Тогда Гесуто воззвал к богам. Он молил их подсказать ему способ сделать бакэ-нэко сильнее, чтобы они смогли уничтожить все зло, поселившееся в долине. И ему ответила прекрасная Фрейя. Богиня любви и войны, учившая людей магии, она услышала мольбу человека. Она приказала ему создать для каждого бакэ-нэко жену и вдохнула в них способности алхимика. Она научила жен бакэ-нэко варить целительные и боевые зелья. Теперь рядом с каждым воином была верная подруга. Их связывала истинная любовь, и они были сильнее всех тварей земных, небесных и подгорных. Вместе они очистили Долину Мортар и назвали ее своим домом. И смех котят разносится теперь над землями, где раньше звучали только крики ужаса. Фрейя стала покровительницей нового народа, который назвали нэко, ибо не было больше нужды в демонах. Теперь каждый из народа посвящен Фрейе, и она заботится о нас. А алхимия, великий дар, принесенный нам богиней, хранится и пестуется каждым, кто имеет к ней способности. Поэтому Великий Поиск - наш долг и почетная обязанность. И именно поэтому я должны выполнить задание этого выполозка Мортар, - закончила я древнюю легенду внезапным выводом.

  - Эй, - насмешливо хмыкнул демон. - Ты поосторожнее. Он все же бог, а не погулять вышел. И хотя Фрейя благоволит к тебе так, будто ты и вправду была ей посвящена, не стоит злить других богов.

  Я печально вздохнула и, повинуясь непонятно откуда возникшему чувству, серьезно и довольно громко произнесла:

  - Я прошу прощения у того, кого знаю под именем Арагорна Московского. Все, что я сделала и сказала, было сделано не со зла, а от отчаяния. Я клянусь выполнить задание, которое передаст мне кузнец по имени Дарс. И не говорить больше непочтительного.

  - Так-то лучше, - неожиданно послышался мужской голос. - Не по форме, конечно, но с чувством. Так и быть, дарую тебе прощение мое. На первый раз. А ты демона и дальше слушайся. Демон умный, плохому не научит.

  Затем раздался странный звук, будто игральные кубики простучали по столу, и наступила тишина.

  Я оглянулась на абсолютно спокойного следопыта, а затем на Ксана с выпученными глазами "по пять копеек" и сразу поняла, кто кроме меня слышал этот голос.

  - А еще говорят, что до богов не докричишься, - растерянно пробормотала я, а затем надолго умолкла. Разговаривать больше не хотелось. Вообще. Хотя и были вопросы, требующие обсуждения.

  Так мы и шли до самого привала: отрешенно молчащая я, беспокойно оглядывающийся на меня Тиэн и деланно беззаботно напевающий демон. Напевал он, кстати говоря, старую песенку ролевиков, вытащенную, скорее всего, из моей памяти:

  Шли по полям небритые хари,

  С палкой в руке и бутылкой в кармане.

  Толкинисты, толкинисты.

  Взгляд их смертелен, а вид их ужасен.

  Каждый из них сексуально опасен.

  Толкинисты, толкинисты.

  Куча железок нашита на тряпки,

  Ну всё из железа: трусы и перчатки.

  Толкинисты, толкинисты.

  В исполнении демона, песенка звучала довольно странно. Наконец, он подобрался к последнему куплету и, с видимым удовольствием пропев "Бродят по лесу такие ребята, В городе плачет по ним психиатр", предложил остановиться и покушать.

  Мною предложение было встречено "на ура", а следопыт без лишних слов отвел нас на полянку, вполне подходящую для пикника.

  Здесь обнаружилось, что Тиэн, в отличие от меня, времени не терял и обновил наши припасы, приобретя какую-то крупу, похожую на земную пшенку, но крупнее и более насыщенного цвета, и плотные брикеты вяленого мяса. Испытав острый приступ раскаяния, я вызвалась сегодня кашеварить.

  Согласно кивнув, бывший Охотник вытащил из своего вещмешка небольшой топорик и отправился за дровами. А я, подхватив котелок (боги, какое это счастье - иметь свой котелок), пошла искать воду. То ли нам невероятно повезло, то ли потомок дракона так мастерски выбрал место, но чистый прохладный ручеек тек совсем недалеко от стоянки. Набрав воды для будущей каши, я наклонилась над ручейком, чтобы напиться и замерла, почувствовав странный запах. Пахло карамелью, киви и немного миндалем. Запах был слаб, едва уловим даже для кошачьего обоняния. Человек бы его и не заметил, спокойно выпив эту воду. А потом бы не меньше трех дней мучался животом. Мне не хотелось сидеть под каждым вторым кустиком этого леса, поэтому пить я не стала. Зато принялась тщательно осматривать берег ручейка. Память Эйлинарры сообщала, что такой запах воде придает растущая рядом травка под названием серый донник. Ее корни расползаются по дну на два-три метра и придают воде свойства слабенького яда. Чтобы умереть надо выпить не меньше пяти литров такой водички, но даже пара глотков доставят человеку массу неудобств. Кстати говоря, листья донника - один из основных элементов "Объятий Мортар", несильного, но все же действенного яда, входящего в список доступных мне сейчас зелий. Я, конечно, не думала, что мне придется кого-то травить, но запас карман не тянет. Тем более, на основе донника можно сделать совершенно замечательные духи, без записанного в Книге рецепта, ибо способностей алхимика их приготовление не требует. Только пить такие духи не рекомендую.

  Спустя пять минут поисков я обнаружила заросли мелколистной серо-зеленой травки и принялась их обрывать. Теперь важно не облизывать руки до тех пор, пока их не помою.

  Аккуратно упаковав собранное в сверток из порванной рубашки (все равно ее стирать), я поднялась выше по течению, тщательно промыла руки и котелок и снова набрала воды.

  Вернувшись к месту стоянки, я обнаружила там Тиэна, пытающегося разжечь костер странным устройством, которое я определила для себя как "огниво" (проще говоря, какой-то металлической палочкой и черным камушком). Что-то шло не так, искра не появлялась, следопыт нервничал, а Ксан, вольготно развалившийся неподалеку, насмешливо следил за его мучениями. Сначала я хотела попросить демона разжечь костер, но вместо этого достала из сумки стеклянную пробирку с темно-красным порошком и высыпала пару крупинок на дрова, мгновенно занявшиеся пламенем. Аксандру надо показать, что он не так незаменим, как сам считает. А то ишь, зазнался: вместо того, чтобы помочь нашему единственному проводнику, лишь глумится.

  - Что это такое? - Тиэн с интересом взглянул на пробирку.

  - Зелье возгорания пламени, - я пожала плечами. - Поджигает все, способное гореть, при прикосновении.

  - И много у тебя этого зелья?

  - Это все, что есть. Но если надо, могу приготовить еще. Рецепт, по сути своей простейший.

  Тиэн приобрел задумчивый вид, выдававший серьезные душевные колебания, а я тихой сапой начала устанавливать котелок над костром. К тому времени, как я нарезала мясо небольшими кусочками и добавила в воду немного сушенной ульвы для придания приятного привкуса (кстати, эта забавная водоросль используется в приготовлении "крови дракона"), мой спутник все же сформулировал мучающую его мысль.

  - Госпожа. На этом материке за подобную вещь могли бы заплатить достаточно большие деньги... Я не знаю, как ты и твой народ относитесь к возможности торговли своим искусством, но это облегчило бы твой путь к Городу тысячи рас.

  Я растерянно хлопнула ресницами. А как я должна относиться к возможности подзаработать на достаточно простеньком зелье? Да, конечно, с восторгом! После озвучивания этой нехитрой сентенции, потомок дракона расслабился и заговорил более конкретно. Как оказалось, с добычей огня в походных условиях в этом мире были некоторые проблемы: простой люд, не обладающий магией, использовал для этой цели "фламы", представителя которых я уже видела, либо сбереженные угольки. Естественно, что горшочек с углями можно взять не в каждую дорогу, а местные заменителя огнива работали на удивление неважно, высекая искру далеко не с первой попытки и легко ломаясь под воздействием влаги. Таким образом, мой порошочек становился для путешественников просто находкой и чудом из чудес. Следопыт прогнозировал, что за каждую такую колбочку мы сможем требовать не меньше пяти каммар, золотых монет. Тут же выяснилось, что за эти деньги можно купить хорошую лошадь или оплатить месяц проживания на каком-нибудь постоялом дворе, с включенными завтраками, обедами и ужинами.

  Тогда я вытащила и продемонстрировала своему иномирному гиду золотые монетки, добытые в почти честном бою.

  - Ну надо же, - Тиэн улыбнулся, вертя гибкими пальцами блестящий круглешок. - Так торопились поймать меня, что даже деньги не поменяли.

  Заметив мой вопросительный взгляд, он пояснил фразу:

  - Эти монетки гораздо дороже каммар - монет этого государства или сонэров - золотых в основном использующихся на соседнем материке, Сихире. Вот только, в этом государстве они абсолютно бесполезны. Так как создают эти монетки драконы, воспринимаемыми местными людьми порождениями зла. И тех, кто попробует расплатиться такой монетой, ожидают крупные неприятности.

  Я немного посолила кипящую воду и засыпала туда несколько горстей крупы, а потом спросила:

  - Зачем драконам деньги?

  - Чтобы что-нибудь покупать, - удивился Тиэн. - Драконы не разводят скот и не выращивают овощи, зато любят их кушать. Когда-то давно они силой отнимали все нужное у людей, но потом решили, что торговля выгодней. Они поняли, что золото магически действует на людей, и начали создавать собственные монеты. Для драконов работа с металлами привычна и проста как дыхание, поэтому их монеты так красивы. И сделаны из чистейшего золота, равного которому нет во всем мире.

  Я задумалась, потихоньку помешивая кашу. Интересные в этом мире дракошки. Волшебные, не злобные, из золота монеты делают, да еду покупают, вместо того чтобы богатства копить. И время от времени "выходят в люди", порождая полукровок.

  - Значит, мы с тобой достаточно состоятельные ребята, но при этом не можем ничего купить? - печально вздохнула я. - Какие здесь правила торговли зельями в городах?

  - Особых правил нет, поэтому будем действовать так, будто торгуем обычным товаром: заплатим в казну города четверть золотого, то есть двадцать пять серебрушек и снимем палатку в торговых рядах. Когда я сбегал от охотников, у меня было немного денег. Сейчас они принадлежат госпоже, как и все прочее имущество ее раба.

  Я аж сплюнула от досады.

  - Слушай, я же тебе говорила, забудь об этом дурацком рабстве! Это произошло случ... - я осеклась, заметив смеющиеся глаза потомка дракона. - Ты надо мной издевался, да?

  - Совсем немного, - он неожиданно прикоснулся кончиками пальцев к моей щеке, и у меня тут же сладко заныло где-то внизу живота. - Мне очень повезло с госпожой. Я даже рад, что в последний момент передумал и не убил себя клинком духа...

  Повисла напряженная пауза, прерванная диким воплем Ксана:

  - Хозяйка, куда смотришь? Еда пригорает!

  Все проблемы тут же отошли на задний план. Когда время обеда осталось где-то позади, а ты еще и не завтракал, пригорающая еда - это серьезно. Гораздо серьезней, чем внезапно обнаруженные суицидальные наклонности собственного раба.

  Спустя несколько минут, когда каша была спасена, разложена по тарелкам и потихоньку остывала, я продолжила разговор:

  - Что ты имел в виду? Зачем надо было убивать себя клинком духа? И что это такое, клинок духа?

  - Клинок духа - оружие, созданное из жизненной силы человека и подпитываемое ею же. Его может вызвать каждый, обученный несложной технике. Но каждая минута использования такого оружия отнимает десять лет жизни. А вообще, ты уже успела посмотреть на мой клинок духа, - неожиданно смущенно закончил объяснение Тиэн.

  - Так вот, чем ты пытался меня убить? - непонятно чему обрадовалась я. - Но почему ты думал о самоубийстве? Это же... неправильно.

  Я запнулась, обнаружив, что у меня нет более подходящих к ситуации слов. Вот неправильно, и все тут. Не адскими же котлами его пугать. Тем более что здесь, скорее всего, и ада нет. У них политеизм, с абсолютно другими правилами и законами.

  - Неправильно? - на довольно-таки невозмутимом в других ситуациях лице появилось удивление. - Это, как раз, абсолютно правильно. Когда спаситель требует принести клятву, выбор небольшой: пожизненное рабство или смерть.

  Потомок дракона хмуро улыбнулся:

  - Клянусь, всю жизнь был уверен, что предпочту смерть. Переоценивал свою храбрость.

  Я отрицательно качнула головой, не желая принимать странные законы этой реальности.

  - Я рада, что ты не стал этого делать. И не только потому, что без тебя в вашем мире я не выжила бы.

  Ну вот: сказала, смутилась, уткнулась носом в тарелку. Даже реакцию его не увидела. Ну и ладно, зато кашу попробовала. Вкусная, кстати говоря, каша получилась.

  Остаток завтрако-обеда прошел в полном молчании. Ну, если не считать громкое чавкание Ксана.

  А потом мы шли. И шли. И снова шли. А потом шли еще немного. Примерно на каждый второй "шли" я с затаенной надеждой смотрела на Тиэна и, не замечая ни малейшего признака приближающегося привала, доставала из сумки очередной кусок местного пеммикана.

  Остановиться следопыт решил тогда, когда даже моему кошачьему зрению стало сложно выискивать камни и корни, преграждающие путь.

  Услышав столь долгожданное слово "привал", я рухнула прямо на землю, свернувшись клубочком возле корней молодого дубка. Дальнейшее помню смутно.

  Спустя пару минут (ой, а как это Тиэн успел развести костер, приготовить поесть и расстелить одеяла?!) потомок дракона меня почти разбудил, перетащил на одеяло и вручил миску с горячим варевом. А когда я поела, забрал миску и накрыл другим одеялом. Дальнейшего не помню совсем.

  Интерлюдия. Тиэн Рийский.

  Стоило только укрыть Эйли одеялом, как она свернулась клубком, трогательно накрыв нос кончиком хвоста, и крепко уснула. Я дотронулся до пушистого уха и замер, когда оно нервно дернулось в ответ. Удивительная девочка моя госпожа: то она беспомощна, как маленький, недавно открывший глаза котенок, то сильна не меньше, чем мужчина. После привала я шел со скоростью, которую выдержал бы не каждый воин. Но всякий раз, когда я был готов остановиться, она печально вздыхала, доставала из сумки кусок мяса и шла дальше. Так что за день мы прошли расстояние раза в полтора больше, чем я надеялся. И это хорошо, потому что Орден Охотников не смирится с гибелью четверки карателей. И скоро по моему следу пойдет новая группа преследователей. Я должен помочь девочке вернуться в ее мир до того, как это произойдет.

  Встав и обернувшись, я наткнулся на оценивающий взгляд сидящего рядом демона.

  - Надеюсь, ты понимаешь: стоит мне только решить, что твое существование угрожает жизни хозяйки, как ты умрешь?

  - Да, - спокойно согласился я. - Твоя жизнь зависит от нее так же, как и моя. Я это понимаю.

  - Хорошо. Можешь делать то, что собирался. Но я советую тебе ложиться спать. Уставший, ты будешь бесполезен для хозяйки. Доверь охрану лагеря тому, кто может делать это, не напрягаясь зря.

  Я все же обошел лагерь, шепча молитву Санору. Защити и охрани. От злого человека, от голодного зверя, от тьмы порождения. От опасностей внешних и внутренних.

  Светлый бог отнесся к обращению на удивление благосклонно, и мой путь отметила тонкая, быстро тающая серебристая дорожка. Этого должно хватить для защиты от всего, что может встретиться в этом лесу. Надо будет в городе зайти в святилище и поблагодарить Санора.

  Когда я закончил обход и вернулся в лагерь, Эйлинарра уже стянула с себя одеяло и теперь зябко дрожала. Пришлось снова укрыть ее, поплотнее подоткнув шерстяную ткань. Промелькнула мысль лечь спать рядом, но я от нее отказался. Еще помнился взгляд госпожи в тот момент, когда она впервые увидела мой настоящий облик. Жажда обладания читалась в нем слишком ярко. Я тогда провел несколько минут в мучительном "предвкушении" приказа раздеться и лечь в постель, пока не осознал, что Эйли такое даже в голову не приходило. Не то воспитание, видимо. Но искушать ее лишний раз не хотелось, а ночи пока что не так холодны.

  Демон демонстративно улегся между мной и Эйлинаррой и зевнул, показав два ряда острых клыков. Даже забавно: он ведет себя как ревнующий ребенок.

  - До встречи утром, госпожа. До встречи утром, Аксандр, - прошептал я и легко провалился в сон.

  ***

  Я шла по сказочному цветущему вишневому саду. Бело-розовые цветы издавали головокружительный аромат, мягкая зеленая трава щекотала ноги. Я озадаченно опустила взгляд, пытаясь понять, почему я ощущаю эту траву, и обнаружила, что одета в изящное шелковое кимоно нежно-голубого цвета, расшитое серебристыми бабочками. Ко всему прочему, на кончике хвоста был повязан крупный голубой бант. Обуви не было, что, впрочем, абсолютно не огорчало: идти босиком было безмерно приято.

  - Ну и кто здесь так шутит? - риторически вопросила я, не сомневаясь, что в происходящем виноват Арагорн. - Покажись, Боже!

  - С чего ты решила, что я - бог? - раздался позади приятный, но абсолютно незнакомый мужской голос.

  Я подпрыгнула от неожиданности, и резко обернулась. Там, где только что не было ничего, кроме цветущих деревьев, появился изящный деревянный домик с открытой верандой. На веранде стоял высокий, широкоплечий человек с длинными волосами снежно-белого цвета и ярко-фиолетовыми глазами. Он сделал приглашающий жест и сел рядом с появившимся из ниоткуда низеньким чайным столиком. Я поднялась по ступеням. Плавным, немного чужим движением опустилась на колени и умостила попу на пятки, аккуратно уложив хвост.

  Мужчина налил в тонкостенную фарфоровую пиалу ароматного чая и предложил ее мне. Я хотела сказать спасибо, но осеклась, почувствовав, что слова здесь будут неуместны. Поэтому лишь поклонилась, дождалась, пока наполнится вторая чаша, и пригубила напиток, зажмурившись от удовольствия. Чай пах свежестью, летом и еще немного клубничным мороженным. Такое можно попробовать только во сне.

  Хозяин этого странного места благосклонно наблюдал, как я пью его угощение, а потом повторил свой вопрос:

  - Так с чего ты решила, что я - бог?

  - Я приняла Вас за другого, - смущенно покраснела я. - Впрочем, не удивлюсь, если Вы тоже окажетесь из божественной... компании. Ведь именно благодаря Вам я оказалась в этом месте?

  - Для того чтобы помочь кому-то попасть в место, подобное этому, необязательно быть богом, - обаятельно улыбнулся мой собеседник. - Я всего лишь неплохой маг.

  Я кивнула, принимая его слова к сведению, а потом принялась чуть искоса, стараясь не показаться невежливой, разглядывать мужчину.

  Его лицо немного смуглое, но не от загара, а от природы. Глаза невероятно, неестественно фиолетового цвета необычного миндалевидного разреза. Длинные, до талии, белые волосы уложены в сложный высокий хвост.

  Оторвавшись от созерцания и отхлебнув еще немного чая, количество которого в пиале почему-то упорно не уменьшалось, я поинтересовалась:

  - Но зачем Вы перенесли меня сюда?

  - Мне было интересно, - он усмехнулся. - Я хотел взглянуть в глаза той, ради которой Фрейя попросила своего скромного слугу вернуться к давно забытому делу.

  - К-какому делу? - чуть заикаясь, спросила я, начиная подозревать нехорошее.

  Мой собеседник только улыбнулся, и слова стали лишними. Кусочки мозаики в моей бедной, и без того раскалывающейся от переизбытка впечатлений, голове с щелчком встали на место. Нэко в моем подсознании заставила меня подорваться с места и уже целенаправленно плавно опуститься на колени перед этим человеком, уткнувшись лбом в деревянный пол и вытянув хвост в струнку. Что за чертовщину я творю?

  - Что ты творишь, девочка?! - в унисон с моими мыслями прозвучал вопрос бросившегося меня поднимать мужчины.

  - С-создатель? - неуверенно спросила я, опираясь на его сильные руки.

  - Ну создатель. И что теперь? - недовольно и чуть насмешливо спросил он. - Это же не повод так себя вести.

  Он взял меня за подбородок и пристально вгляделся в глаза. Я не шевелилась и, кажется, даже не дышала, повинуясь невнятному желанию нэко никоим образом не помешать этому человеку. Нет, не человеку. Создателю. Именно так, с большой буквы и легким придыханием.

  Странно. Раньше Эйлинарра была для меня эдаким виртуальным сгустком информации. Если не считать первых нескольких минут в этом мире, она проявляла себя лишь очередным чуждым воспоминанием, всплывающим вдруг в сознании. В присутствии же сверхъестественных сущностей, вроде Арагорна или моего нынешнего собеседника, устремления нэко двигали моим телом, управляли моей речью. Это странно и страшно.

  Тем временем человек, много веков назад назвавший себя Гесуто, видимо, разглядел в моих глазах искомое, и сделал странный вывод:

  - Да, ты подходишь. Они были правы, - и тут же, не дав ни мгновения на ответную реакцию. - У нас еще будет время для беседы. Потом. Сейчас же прими совет: не требуй клятв и обещаний. От них одно лишь горе. Только клятва, данная по доброй воле, приведет тебя к желанной цели. До встречи.

  И яркий, ослепительно яркий свет заливает все вокруг. Я зажмуриваюсь, не выдержав напора этого потока, а когда открываю глаза, обнаруживаю себя в лесу.

  Вокруг ночь. Тишина нарушается лишь тихим дыханием Тиэна, да легким похрапыванием Аксандра.

  Интересно, почему нэко так повела себя, когда узнала, с кем разговаривает? Не думала, что кошки могут столь подобострастно кому-то кланяться. Хотя, еще неизвестно как я бы повела себя, встретив того, кто создал человечество.

  Я со стоном перевернулась на спину и уставилась в ночное небо. Крупные, сияющие звезды складывались в незнакомые созвездия. Из-за макушек деревьев робко выглядывала бледно-розовая луна, в то время как прямо надо мной висел серебристый полумесяц. Еще одно, абсолютно излишнее доказательство чуждости этого мира.

  Интересно всё же, кто эти "они", упомянутые создателем нэко? И для чего я, по их мнению, подхожу?

  Хотя с "ними" всё, более ли менее ясно. Скорее всего, это Арагорн и Фрейя. Вот только с какой целью они всё это затеяли? Зачем надо было брать обычную девчонку из немагического мира и впихивать её в новсозданное нэчье тело? Им что ли обычных нэк, готовых ради Фрейи на что угодно, не хватало?

  Я сжала ладонями раскалывающуюся от обилия вопросов голову и негромко захныкала от до смерти обидного бессилия.

  - Ну, хозяйка. Ты чего тут? - неслышно подобрался ко мне успевший проснуться Ксан. - Всё хорошо будет. Ты обязательно справишься и найдешь путь домой. Иначе и быть не может.

  Он лизнул мне щеку своим шершавым языком и я, уже не сдерживаясь, заплакала, уткнувшись лицом в густую, слегка колючую шерсть. Спустя некоторое время я вновь уснула и, никем не потревоженная, спала до утра.

  Утром мы, перекусив вяленным мясом и маскирующим зельем, пошли дальше. Тиэн утешал меня тем, что уже завтра обедать будем в Оссоре, тактично замалчивая, будет ли у нас обед сегодня. Ксан, вновь превращенный в тойтерьера, бессовестно дрых у меня в сумке.

  Первые пару часов я шла почти с наслаждением: чистый воздух, мягкая земля под ногами, красивая природа вокруг. Курорт да и только. Время от времени я учуивала то одну, то другую травку, могущую пригодиться в моем ремесле. Тогда начинался процесс поиска и заготовки. Это тормозило продвижение, следопыт начинал немного нервничать (как я успела заметить, запах нервничающего человека несколько отличается от запаха спокойного человека), но особо не возражал. А алхимик в моем подсознании поражался все больше и больше. В конце концов, мы с ней не выдержали:

  - Тиэн, скажи, в этом мире везде так часто встречаются подобные растения? - вопросила я, демонстрируя топотун, разрыв-траву, котовник и, особо поразившую меня, мандрагору, а также с десяток все еще магических, но менее редких травок.

  Потомок дракона кинул быстрый взгляд и отрицательно качнул головой:

  - Большинство из них растут только в Проклятом лесу да рядом с ним. Продажа всевозможных магических компонентов, в том числе этих трав и частей тел демонов, - один из основных источников дохода местных жителей.

  Я задумчиво почесала в затылке, с печалью взглянув на вербену, собирать которую следует в начале лета, и поинтересовалась:

  - И почему так?

  Следопыт пожал плечами, а вот демон, высунувший любопытный нос из сумки, неожиданно ответил:

  - А в этом мире всего один пробой в Хаос. И находится он, как мы с тобой успели убедиться, как раз в том лесочке.

  - Ну и что из этого? - с недоумением хлопнула я ресницами.

  Ксан картинно застонал:

  - О, Безграничная Тьма, с кем я связал свою жизнь? Хозяйка, что ты знаешь о Хаосе?

  Я добросовестно задумалась, перебирая и свои, и Эйлинарры воспоминания. По всему выходило, что о Хаосе мы знаем чуть-чуть и ничего.

  - Хаос - одно из первоначал. Противоположность Порядка. Вроде бы, именно из него возникла Вселенная. Ну и демоны всякие там живут, - неуверенно добавила я и замолкла, глядя, как бешено работающий лапками той, выбирается из сумки.

  Неловко выпав на землю, он вскочил на крошечные ножки и, гневно сверкая глазами и злобно повизгивая, потребовал вернуть ему истинный облик. С мыслью, что ошейник в любом случае не даст взбешенному демону причинить мне вред, я выполнила "просьбу".

  - Ты издеваешься?! - Ксан резко взмахнул обоими хвостами и сверкнул красными злобными глазами. - Ты вообще представляешь, о чём говоришь? Как можно жить в Хаосе? Это же Хаос!

  Последнее слово Ксан произнес, тщательно выговаривая каждую букву. Огненные искорки на его шерсти разрослись, покрыв шкуру практически полностью. Со спины и хвостов взвились языки пламени. Тело демона увеличилось в размерах раза в полтора, и выглядеть он стал невероятно грозно.

  Тиэн дернулся в сторону пламенеющего праведным гневом лектора, но я остановила его взмахом руки: мне Аксандр, скованный ошейником, ничего не сделает, а вот потомка драконов может и зацепить.

  - Ксан, в чем дело? Что тебя так разъярило? - я присела на корточки и протянула руку к голове демона. Огонь начал отступать, мой четвероногий друг сдулся, приняв привычные размеры, красные глаза поугасли.

  Морда Ксана приняла весьма виноватое выражение, чему очень способствовали печальные глазки и прижатые к голове ушки.

  - Прости, хозяйка. Я... Я просто... В общем, прости. Хаос суть изменение. Вторгаясь в пределы Порядка, он начинает преобразовывать существующее. Большинство растений, используемых магами, существуют благодаря Хаосу, просочившемуся в мир. А в этот мир обладает какой-то очень уж прочной скорлупой. Хаос сюда не сочится, да и прорваться смог лишь в одном месте, - он закончил частить свою импровизированную лекцию и ненадолго задумался. А потом нерешительно произнес. - Когда мы отсюда уйдем, я несколько ослабею. В чистом Хаосе не выживет даже хаотит, но без его энергии нам очень плохо.

  Я задумчиво кивнула, принимая новую информацию к сведению.

  - А что насчет моего мира? Туда Хаос просачивается?

  - Не знаю, я там не был. Но судя по твоим воспоминаниям, Хаос добрался и туда. Просто принял какую-то странную форму. Кажется, вы называете её "радиация".

  Я немного подумала, а потом скомандовала:

  - Привал!

  Ответом мне послужили два изумленных взгляда.

  - Ребята, я планирую зарабатывать продажей зелий, а не тратиться на покупку компонентов для них. Так что, до завтрашнего полудня у меня сезон "сенокоса".

  - Почему так долго?- в голосе Тиэна прозвучала непонятная мне мука.

  - Часть растений следует собирать в определенный период дня. Например, раданник только в полночь, медянку - на заре.

  Я неуверенно заглянула в сумку, прикидывая, что из жизненно необходимого у меня уже есть, а что надо заготавливать в приличных количествах, и кивнула.

  - Ладно, мальчики, я пойду, а вы здесь лагерь устраивайте: вернусь часов через пять. Уставшая, злая и очень голодная.

  - Одна ты никуда не пойдешь!

  Ну надо же, какое единодушие порой могут проявлять демон и потомок дракона...

  - Я буду тебя защищать, - снова хор. Смотрят друг на друга с ожесточением, в "гляделки" играют.

  Тихонечко, стараясь не мешать мужским развлечениям, я начала разбирать сумку, доставая ненужные в процессе сбора трав предметы и освобождая сумочное пространство. Когда я завершила это нужное и полезное дело, оставив фактически только нож, несколько тряпичных мешочков, заменивших положенные дома полиэтиленовые пакетики, и зелья, рассованные по вшитым кармашкам, Ксан с Тиэном пришли к компромиссу. Следопыт остался обустраивать лагерь, демон отправился меня сопровождать. Ну что же, наоборот было бы гораздо менее логично. Прихватив с собой несколько кусков из стремительно тающего мясного запаса, я гордо направилась в сторону чащи, искренне надеясь, что смогу без проблем найти дорогу назад. Ксан шел чуть сзади, напевая себе под нос "Обман" Арии. Голос у рыжей заразы был не хуже, чем у Кипелова, поэтому я предложила ему увеличить громкость и с удовольствием слушала, подпевая в самых экспресивных местах.

  Уже второй день я мучительно страдала: нежно любимый плеер остался дома, а без музыки мне, привыкшей слушать её по десять часов в сутки, было плохо, грустно и неуютно. Собственное пение, как впрочем и пение демона, помогали плохо.

  Вот уж не думала, что из всех благ цивилизации, мне больше всего будет недоставать именно музыки. Я принюхалась и мысленно уточнила: горячей ванны и музыки. Эх.

  Потом мы блуждали по лесу, повинуясь всплывающим знаниям алхимика. Я собрала неплохой гербарий, с трудом помещающийся в сумке, и приметила с полдюжины полянок, на которые надо будет наведаться в более позднее время суток. Далеко не все травы требуют каких-то особенных церемоний во время сбора. Человеческие мифы и легенды часто преувеличивают, а то и вовсе перевирают существующее положение дел. Так, например, мандрагору можно просто выкопать из земли, не прикасаясь к ней руками. И вовсе незачем издеваться над несчастными собаками, привязывая корешок к их хвостам. Гораздо сложнее мандрагору найти, но в этом лесу она встретилась мне уже третий раз. Странное всё же местечко.

  Я выбрела на берег небольшой речушки, заросший мыльным корнем, и протяжно, с восторгом выдохнула: купаться. Вода, чистая и прозрачная, уже успела прогреться, поэтому я на ощупь расстегнула свою одежду, скинула ее на травку (одежда принимала свой настоящий вид, стоило только покинуть тело) и сиганула в речушку. Насчет чужих глаз можно было не волноваться: маскировочное зелье надежно прикрывало моё тело иллюзией платья, да и Ксан гулял по берегу не просто так.

  Вдоволь накупавшись, я выползла на берег, двумя руками отжала воду из хвоста, а потом из волос. И разлеглась на берегу, обсыхая и наслаждаясь теплым летним солнышком.

  Спустя пару часов легкой дремы, я отправилась в дальнейший поиск, жуя на ходу кусок мяса. Ксан, успевший прикорнуть рядом со мной, сонно заявил, что никуда он не пойдет и вообще, нельзя добропорядочным демонам спать мешать. Пришлось вернуть ему облик моего ручного недоразумения и уложить в сумку, с наказом не топтать мандрагору, не ломать хрупкие цветки золотеня и даже не дотрагиваться до тонких стеблей кирказона. Буркнув в ответ что-то вроде "Даотстаньтыотменя тебецветочкидорожеродногодемона", той зарылся поглубже в ароматное сено и раскатисто захрапел.

  Когда солнце уже потихоньку начинало клониться к закату, я вспомнила обещание вернуться к лагерю через пять часов, прикинула, сколько времени прошло на самом деле, и тихо выругавшись, заторопилась туда, где должен был остаться Тиэн. Торопилась я ровно до тех пор, пока грубый мужской голос не приказал мне остановиться и не дергаться.

  - Ну надо же, какие курочки гуляют по лесу, - глумливо произнес некто, находящийся за моей спиной.- Что же тебе, курочка, дома не сидится?

  Он обошел меня по кругу, и стало видно, что некто относится к человеческому роду, подвиду разбойник немытый обыкновенный. В руках он держал видавший виды заряженный арбалет, на поясе висели короткий прямой меч и нож. И пахло от этого аборигена так, что заметить я его должна была бы метров за двести. Вот только подобрался он ко мне с подветренной стороны. Из кустов неподалеку выбрался еще один представитель человеческого рода: столь же непрезентабельно выглядящий, но пахнущий чуть лучше. Он достал кусок грубой веревки и связал мне запястья. Фигово.

  Так, оцениваем шансы. Первый очень близко, арбалет взведен. Промажет? Сомневаюсь. Второй не дальше, с какой-то колюще-режущей железякой в руке. Рыпаться самостоятельно - глупо и неперспективно. Значит, выжидаем удобного момента.

  Почему Ксан молчит? Неужели до сих пор не проснулся?

  Я ненавязчиво тряхнула сумку, но демон так и не отозвался. Что делать?

  - Что, курочка, язык проглотила? - человек с арбалетом неприятно ухмыльнулся, обнажая желтые зубы. - Ничего, скоро кричать будешь. От удовольствия.

  Тут он улыбнулся еще неприятнее, а меня, осознавшую намек, сильно замутило.

  - Ну-ка, иди в ту сторону. И чтобы без глупостей!

  Второй подтолкнул меня в спину, указывая направление, и я подчинилась приказу.

  Шли мы в ту самую сторону, куда изначально направлялась я. У меня даже появилась надежда, что вот сейчас появится Тиэн, разметает этих двоих, как это всегда происходит во всяких романтик-фэнтези, и мы спокойно отправимся дальше.

  Надежда держалась ровно до тех пор, пока мы не вышли на полянку, облюбованную следопытом для привала. Но при виде еще трех вооруженных ублюдков и окровавленного Тиэна, лежащего (как же хочется в это верить!) без сознания, надежда позорно сбежала.

  - Тиэн! - я метнулась к лежащему человеку, ловко обогнув разбойника с мечом и совершенно забыв про разбойника с арбалетом. Мне даже удалось добежать до потомка дракона и проверить пульс до того, как страшный удар по лицу опрокинул меня на спину.

  Я лежала на мягкой травке, ощущая как из носа и разбитой губы течет кровь. Хотелось закричать, но от боли перехватило дыхание, и удалось выдавить только слабый стон. Где-то в районе желудка поселилось мучительное сосущее ощущение. Меня все бросили. Я одна против пяти сильных вооруженных мужчин. И это не сказка, а значит, у меня нет ни единого шанса. Сейчас меня изнасилуют и убьют. И так закончится эта нелепая история.

  Я перевернулась и сплюнула кровь.

  - Рон, ну что ты делаешь?- раздался мужской голос. - Такая привлекательная леди. Ей надо дарить цветы и стихи. А не бить по лицу.

  В поле моего зрения появился нерассмотренный ранее человек. Высокий, широкоплечий блондин с глазами изумительного серо-стального цвета. На фоне немытых и дурно пахнущих "коллег" он смотрелся божеством, сошедшим на землю. Четко очерченные тёмные брови его были слегка приподняты, в этаком комическом удивлении. Маленькая девочка внутри меня, всё еще умеющая верить в чудеса, тут же принялась надеяться на спасение. И человек, в целом, этой надежде не мешал. Он помог мне подняться, легкими прикосновениями чистого платка стёр кровь с лица и доброжелательно улыбнулся. А потом повернулся к ударившему меня разбойнику и отвесил ему пощечину. Да такую, что немалых габаритов мужчина с трудом удержался на ногах.

  Потом блондинчик развязал веревку, стягивающую мои запястья, и ещё раз мило улыбнулся. Пахло от него, в отличие от сотоварищей, очень даже приятно. Я почувствовала, как в нэко просыпается заинтересованность, которую человек тут же подогрел вежливым, почти придворным поклоном.

  - Меня зовут Верлиер Трайдор, прелестная лан#1117;.

  Я, слегка смущенная незнакомым словом, тихо представилась:

  - Я - Эйли. Мы с братом шли в Оссору, - я взглянула в сторону Тиэна, хриплое и прерывистое дыхание которого внушало мне всё больше опасений. - Господин, позвольте мне помочь брату. Он умирает!

  Я уже сделала пару шагов в нужном направлении, не сомневаясь в ответе человека. Неважно, действительно ли он добр, или играет на публику в моем лице, отказать в такой просьбе - полностью себя дискредитировать. Вот только, реальность в очередной раз меня удивила.

  - Нет, - голос был холодней, чем воды Северного ледовитого океана. - Он пытался сопротивляться мне. Теперь он умрёт.

  В глаза человека мелькнул бешенный, с трудом сдерживаемый гнев. Тут же сменившейся прежней притворной ласковостью.

  - Да и зачем тебе нужен этот крестьянин? Теперь тебя защищаю и кормлю я. И всё, что тебе придётся за это делать - греть наши постели, - заметив мои изумлённо расширившиеся глаза, он добавил. - Естественно, не всем сразу. Мы установим очередность.

  И вот здесь я сделала глупость. Вместо того чтобы согласиться на не слишком-то лестное предложение, усыпляя бдительность мужчин, я отвесила "доброхоту" оплеуху. Конечно, мой удар не шёл ни в какое сравнение с ударом самого блондина... Вот только эффект от него оказался гораздо заметнее. В глазах человека вспыхнуло бешенство, его черты исказились, а речь превратилась в рычание.

  - Дрянь! Не хочешь по-хорошему, будет тебе по-плохому.

  Одной рукой он схватил мои запястья, прижав их к стволу растущего за моей спиной лизаррака, а другой принялся грубо мять грудь. Зажмурившись от страха и омерзения, я напрягла пальцы, выпуская когти и собираясь дорого продать свою жизнь.

  - Что это такое? - раздался изумленный вопль одного из оставшихся четверых. - Вер, смотри!

  Я тут же распахнула глаза, испытав приступ странного, откровенно неуместного в данной ситуации любопытства. Однако, посмотреть было на что.

  Красные закатные лучи скользнули по телу Тиэну, обнажая его истинный облик. Моя сумка, валяющаяся на траве неподалёку от потомка дракона, зашевелилась, и оттуда, вяло покачиваясь, вылез тойтерьер. Глаза нависшего надо мной мужчины изумленно расширились, а хватка ослабела. Ну конечно, мой облик ведь тоже вернулся к настоящему.

  Управление телом взяли на себя инстинкты, вежливо отодвинув разум в сторонку, и я резким, быстрым движением вырвав руки, со всей силы вонзила когти левой в лицо человека, а правой выхватила нож, всё еще висящий на его поясе. Когти пробороздили четыре глубокие рваные раны ото лба, через глаза и вниз, а лезвие ножа легко и быстро вошло в плоть между рёбрами, прямо в сердце.

  Я вырвала нож, отшатнувшись от брызнувшей крови, и метнулась к приходящему в себя Ксану. По пути полоснула клинком (хороший ножик, длинный) не успевшего осознать происходящее разбойника, и рванула ошейник демона.

  Мгновенно перевоплотившийся Ксан осоловело посмотрел на меня, не глядя мазнул хвостом по кинувшемуся на нас человеку, а потом медленно и тяжело направился к следующему.

  - Да что с тобой такое? - обиженно крикнула я, высвобождая из крепления кнут. Его магия против этих людей бесполезна, но хороший боевой кнут и без магии поможет натворить делов.

  Из оставшихся в живых трёх человек, один нападал на Аксандра, постепенно увеличивающего скорость, но ещё не пришедшего в себя. Второй, подраненный, выхватив меч, двигался ко мне. А третий заряжал арбалет. Не успев ничего обдумать я, не глядя, выхватила из патронташа в плаще стеклянную мензурку и метнула её в стрелка. И лишь увернувшись от взмаха меча, услышав странный звук, немного похожий на взрыв, дикий, практически нечеловеческий вопль, а также почувствовав запах палёного мяса, я осознала, что натворила. Вместо "Тумана страха", лёгкого галлюциногена, вызывающего потаённые страхи, я кинула почти полную пробирку с зельем возгорания пламени. В такой концентрации зелье подожгло не только относительно легко воспламеняемые дерево и ткань, но и самого человека. Благо, меткость меня не подвела, и порошок полностью осел на человеке, не попав на растения. Впрочем, мужчина, превратившийся в немыслящий кусок опалённого мяса, тут же исправил и эту малую милость богов, упав на землю и начав кататься по траве. Я нервно сглотнула, предчувствуя лесной пожар, и пропустила удар мечом, пришедшийся в то самое плечо, когда-то простреленное крестьянами. Рука, к счастью левая, мгновенно онемела, но возможности защищаться я не потеряла. Однако на большее рассчитывать не приходилось: любая контратака приведёт к тому, что меня проткнут этой железякой. Так что приходилось показывать все акробатические номера, на которые я только была способна, в надежде, что Ксан всё же придёт в себя настолько, что справится со своим противником.

  Однако время шло, Ксан вяло нападал на вполне успешно защищающегося человека, а я уставала всё сильнее и сильнее. В итоге мужчина прижал меня к дереву, дальше отступать было некуда и человек, на моём месте, наверно, погиб бы... Но во мне проснулись инстинкты кошки, и я взлетела на дерево, потеряв по дороге кнут.

  Противник, не ожидавший с моей стороны такой подлости, растеряно посмотрел снизу вверх, а потом бросился на помощь своему товарищу, теснимому демоном. Ну а я копалась в ячейках патронташа. Ага, вот и он, "Туман страха". Вообще не там, где я ожидала его увидеть.

  "Туман страха" очень интересное зелье. Воздействует практически на всех, кому необходим воздух. Вдохнувший его начинает испытывать ужас, необъяснимый, нерациональный и непобедимый. Но на демонов он действует абсолютно противоположным образом: придаёт им сил. Лизнув палец (тьфу, сколько шерсти), я выставила его вверх, определяя направление ветра, а затем кинула склянку с тёмно-серой жидкостью. Разбившись, она выпустила на волю быстро расползающийся туман, окутавший сражающихся полупрозрачной пеленой. Попав в эту пелену один человек испуганно замер, изумленно глядя в пустоту прямо над Ксаном (демон, воспользовавшись ситуацией, тут же разорвал ему горло), второй взвыл и упал на землю, сжавшись в позе эмбриона.

  Аксандр направился к нему и, хотя я успела выкрикнуть что-то вроде "не делай этого", спокойно убил последнего разбойника. А потом сел, очумело мотая головой.

  - Хозяйка, ты чего в свою сумку напихала, что я так "поплыл"? - он лёг на землю, положив передние лапы на голову. - Башка раскалывается, перед глазами туман какой-то. А, нет, туман снаружи, из-за твоего зелья.

  Я недоуменно посмотрела на это ходячее недоразумение, но тут же вспомнила о разгорающемся пожаре.

  - Погаси пламя! - приказала я демону и, мгновенно забыв о нём, и не обращая внимания на изумленно распахнутые глаза и возмущенное "Как я должен это сделать?! По-пионерски что ли?", попыталась спуститься с дерева. С одной рабочей рукой это оказалось непросто, я шлёпнулась на землю где-то с высоты человеческого роста, но тут же вскочила, подхватив кнут, и бросилась к выложенным перед походом за травами вещам. Тиэн сложил их аккуратной кучкой на краю поляны, и я довольно быстро выкопала отвар душинника и две склянки с зельями исцеления: малым - для меня и средним - для Тиэна. Добежала до потомка дракона и, прислушавшись к дыханию и с облегчением убедившись, что он ещё жив, подсунула ему под нос склянку с отваром. А когда следопыт пришёл в себя и вяло застонал, влила в рот зелье. Плохо то, что "Дар Тервендайя" (а именно так называется то, что я легкомысленно, следуя традициям компьютерных игр, называю средним зельем исцеления) сильно отличается от Зелья Абсолютного исцеления. "Дар" не исцеляет болезни, только раны. В том числе и застарелые, в отличие от малого зелья. При этом, во время исцеления, он вытягивает из организма пациента массу сил, порой заставляя человека постареть на несколько месяцев за пару минут. И похудеть килограммов на десять. Плюс (это, пожалуй, худший побочный эффект) вся боль, которую человек должен был испытать за время естественного исцеления, концентрируется в нескольких минутах действия зелья.

  Когда Тиэн изогнулся и закричал, я была готова: быстро прижала человека к земле всем своим весом, и сунула между зубов рукоять кнута. Ещё не хватало, чтобы мой проводник откусил язык и умер, захлебнувшись кровью.

  Брыкался потомок дракона недолго, зато с таким энтузиазмом, что я едва удержалась "в седле". Спустя минуту он затих, потеряв сознание, а я облегченно сползла с неподвижного тела и занялась собственным лечением.

  Малое зелье исцеления, носящее сложное и непереводимое на русский язык название "K#333;ky#363; tairyoku kaifuku-zai", исцеляет быстро, не даря почти никаких побочных эффектов. Лёгкая усталость, голод - вот, собственно, и всё. Единственным весомым недостатком этого зелья было то, что исцеляет оно только раны, нанесённые не более полутора часов назад.

  Я залпом выпила терпкую жидкость, на пару мгновений прикрыв глаза, пережидая момент первичного затягивания раны (полноценное заживление будет идти еще минут двадцать), а потом посмотрела на Аксандра. Демон сидел рядом с источником пламени, обвив его сильно удлинившимися хвостами. Внутри кольца пламя бушевало, плюясь искрами и пытаясь дотянуться языками до неба, но за его пределы не выходило.

  - Что? - Ксан возмущенно глянул на меня. - Я же тебе не ифрит. Я не умею управлять свободным пламенем!

  - Поражаюсь твоему творческому мышлению, - усмехнулась я и извлекла из патронташа в плаще стеклянную бутылочку с плотно притёртой пробкой. Полюбовалась переливами золота и зелени, освещающими склянку изнутри, и, аккуратно вытащив пробку, вылила непрозрачную жидкость в огонь.

  - Вот и всё, - я бережно убрала пустую ёмкость в карман и с улыбкой посмотрела на блаженно потягивающегося демона. - Кажется, мы снова выжили.

  - Да уж, - он подошел к телу первого убитого им сегодня человека, опасливо обойдя мою сумку по широкому кругу, а затем совершил знакомый прыжок, поедая душу. Я благосклонно кивнула, смирившись со способом питания моего защитника, и полезла в сумку Тиэна, надеясь тоже подкрепиться.

  Вяленного мяса, осталось маловато - всего два куска. Я запихнула половину куска поменьше в рот, а побольше - положила в карман для Тиэна. Котелок с кашей, сваренной потомком дракона, уже давно остывший, валялся рядом с не менее холодным следом от кострища. Еда вылилась на землю и в употребление, увы, была непригодна.

  - Ксан, нам скоро понадобится еда. Можешь кого-нибудь поймать?

  - А зачем кого-то ловить? Вон у тебя шашлык лежит. Уже прожаренный, - демон насмешливо кивнул в сторону останков человека, попавшего под удар зелья возгорания пламени, перепрыгнул, клацнув зубами, очередное тело и довольно облизнулся. Огненные искорки на его теле резко ускорили движение, слившись и вырвавшись за пределы тела, они образовали третий хвост, вполовину короче, чем два других.

  Я зажмурилась:

  - Чувство юмора у тебя, хвостатый... неуместное.

  - Уместное или неуместное, оно у меня есть. А ты о себе такое сказать можешь? - демон уселся передо мной, наклонив голову набок и смешно высунув язык из приоткрытой пасти. - Хозяйка, ты зачем этих двоих убила? Я теперь их души съесть не могу.

  - Почему? - вяло удивилась я, сосредоточившись на попытках не съесть порцию мяса, предназначенную Тиэну, и не слишком задумываясь над словами демона.

  - Ну не могу же я отобрать у хозяйки её первую добычу.

  - Я такое всё равно не ем. Кушай на здоровье, - вяло произнесла я и замерла, внезапно отвлекшись от мыслей о еде и осознав то, о чём так спокойно говорил демон. Сегодня я убила двух человек. Причем, одному из них я воткнула в сердце нож. Собственноручно. Человеческая кровь пропитала чёрную шерстку на моих руках.

  Я почувствовала, что только что съеденное мясо рвётся обратно и прижала ладони ко рту. Зажмурилась, справляясь с волной накативших эмоций.

  - Я поступила так, как должна была поступить? - вместо желаемой решительной интонации получилась какая-то просительно-вопросительная. И от уверенного ксанова "Конечно. Так можно я их съем?" мне стало еще хуже.

  Я кивнула демону, показывая, что он может ни в чём себе не отказывать, и рухнула на колени рядом с ближайшим кустиком, извергая под него всё, съеденное только что.

  Когда желудок и бешенное сердцебиение успокоились, я нашла флягу с водой и жадно выпила не меньше литра жидкости. Стараясь дышать как можно глубже, я смотрела куда угодно, только не на тела.

  - Слушай, хозяйка, - раздался за моей спиной голос Ксана. - Здесь ещё два трупа валяются. Их, похоже, наш бывший охотничек убил. Можно я и эти души заберу? А то они скоро улетят. Обидно будет: души явно сытные, грешили эти ребята по жизни так, что обзавидуешься.

  Я зло обернулась, собираясь высказать бесцеремонному зверю, всё, что о нём думаю и... расхохоталась. Ксан, видимо, обожравшийся за сегодняшний день, немного изменился. Его третий хвост сравнялся размерами с двумя первыми, сам демон вырос еще сильнее, напоминая вполне неслабую лошадь (не шайр, конечно, но и не пони). Шерсть также сильно выросла, превращая демона в некое подобие гигантского колобка. При этом он умудрился сохранить трогательно-хитрое выражение своей, похожей на лисью, морды, и теперь выглядел невероятно забавно.

  - Ну чего ты ржёшь? - обиженно протянуло рыжее чудо, не понимая причин моего веселья. - Давай быстрее решай, можно мне их взять?

  - Деточка, а ты не лопнешь? - не сумела я сдержать дурацкую, явно вызванную нервным потрясением, шутку.

  - А я их сейчас есть не буду. На потом приберегу, - довольно оскалился Ксан, вываливая похожий на лопату язык. Я кинула, с любопытством последовав за шустро рванувшим в сторону демоном. В нескольких десятках шагов от основного места событий, прикрытые свеженарванными ветвями, лежали два мужских тела. Ксан подошел к ним, махнул над телами одним из хвостов и дотронулся им до ошейника. На месте касания засиял неяркий грязновато-красный огонёк. Демон повторил процедуру, и рядом с первым огоньком появился второй, неприятного зелёно-жёлтого оттенка.