Пентаграмма войны

 Огонь и сталь 

 5

Следственная группа инквизиции, прибыла на Ладу примерно через неделю после памятного всем происшествия с крысами. Небольшая группа – всего пять человек, поднаторевших в быстром расследовании вот таких неоднозначных дел, была давно сложившейся командой в составе которой присутствовал собственно следователь, представитель прокуратуры, криминалист, специалист по физической защите и девушка исполнявшая роль стажера. Словно подтверждая все инфовизовские штампы, следователем был немолодой, элегантный, но строгий мужчина средних лет, криминалистом – серьезная женщина тридцати лет в черном комби выгодно выделявшем все выпуклости стройной фигуры а специалистом по безопасности массивный словно станина крепостной пушки, мужчина со скуластым и словно обветренным лицом уроженца Лагвары. Стажерка – хрупкая сексапильная девушка на вид дет двадцати пяти, на этот раз была одета в строгий костюм без знаков различия, но зато щеголяла грубоватой имитацией боевой диадемы «Черных стражей».

Не вписывался в этот пасьянс только прокурор – невысокий смешливый блондин с нахальным пронизывающим взглядом ярко-голубых глаз в слегка помятом гражданском костюме. Именно он, забрасывая сумку со своими немногочисленными пожитками за спину случайно развернулся к окну и завидев спешащего к кораблю видного мужчину в серой сутане, насмешливо присвистнул и обернулся к друзьям которых знал уже не первый год.

– Венор, глянь-ка, никак местный ревнитель спешит. – прокурор посмотрел на следователя и ухмыльнулся. – Готовься. Тебе сейчас расскажут единственно верную версию событий. Даже не версию а то как на самом деле было.

– А я-то думаю, кто же мне всю правду расскажет. – Венор не прекращая просматривать документы, шагнул к выходу. – Ну что, надежда империи, готовы к подвигам во имя прогресса? – Да, брат епископ! – хором гаркнули четыре глотки, и так же синхронно заулыбались. – Так, – уже серьезно, следователь обвел взглядом группу. – Не расслабляться! Дело вроде обычное, но чем Хром не шутит. Поэтому объявляю вариант номер три. Тебе кстати, Венор строго посмотрел на безопасника, – нужно тщательнее следить за собой. На прошлом задании чуть не прокололся. Кто тебя просил ремонтировать терминал этой красотке в приемной? Ты же у нас тупой громила!

– А? – Сантрон, посмотрел на начальника взглядом полным такого глубокого идиотизма, что Венор одобрительно улыбнулся. – Так гораздо лучше. Теперь ты, Лисса. – Девушка стажер подобралась словно пантера перед прыжком. – Пять лет тебя знаю, а ты все не угомонишься. Ну зачем тебе было вербовать этого служку? Я же тебе триста раз уже объяснял, что на одну вербовку – гигабайт документов. Мне что делать нечего?

– Это ей нечего делать шеф. Вот она и развлекается. – подал голос Сантрон.

– Лисса, если тебе надоела роль дурочки, скажи и мы что-нибудь придумаем.

– Нет, шеф. – Девушка отрицательно помотала головой. – Все нормально. Просто тоска иногда такая, что выть хочется.

– Повоешь дома. – Полковник обвел команду долгим взглядом. – Все. Пошли.

Не спеша, группа спустилась по трапу на поверхность посадочной площадки и тут же попала в плотное окружение чиновников местной имперской администрации. Брат Равак, рано располневший мужчина лет шестидесяти, вещающий, словно диктор инфовиза, повел их к ожидающему неподалеку транспорту.

– Я полагаю, брат епископ, что мы должны провести совещание немедленно, так как скверна коварна и расползается довольно быстро. Мы просто обязаны каленым железом выжечь этот нарыв, для того чтобы остальное тело не пострадало. – Отец Равак сжал пухлую ладошку в кулачок и взмахнул словно собирался прихлопнуть всю мировую скверну одним ударом. – Мои люди уже повели надлежащее расследование и вам остается только подписать итоговый акт. Освободившееся таким образом время предлагаю провести в одном из самых красивых уголков этой планеты – городе Китеж. Он сейчас дрейфует в экваториальной зоне, и лучшего времени для посещения не придумаешь. Кроме того, через два дня праздник «Совершеннолетия» У этих росских дикарей много отвратительных обычаев, но выпускные балы, это пожалуй очень полезная традиция. Девочки у них чудо как хороши.

Осведомленный о пристрастиях отца Равака, полковник тяжело вздохнул.

– Ничего не получится, брат дьякон. – Мы просто обязаны провести следствие в полном объеме иначе это, грозит мне лично серьезными неприятностями. Но мы конечно в полной мере воспользуемся всеми вашими материалами и будем руководствоваться соответствующими инструкциями, чтобы не допустить искажения истины и подтвердить свою приверженность делу прогресса в рамках последних постановлений.

В попытке переварить эту словесную конструкцию, ревнитель веры со слегка остекленевшим взглядом зашел в автобус и плюхнувшись в кресло всю дорогу пытался сообразить что все это значит. Но в какой-то момент, он вспомнил, что уже успел арестовать вместе с семьей одного из мальчишек и еще десяток, так или иначе причастных к этому делу. Его рапорт в Комитет Ревнителей Веры восприняли серьезно и выслали разрешение провести негласную, проверку. Эти уж точно церемониться, не будут.. Возможно что кого-то ему отдадут для показательной казни. На последней мысли брат Равак повеселел, и уже почти с превосходством смотрел на столичного епископа.

Знакомство с обстоятельствами дела, следственная группа начала с допроса всех задержанных содержащихся в камерах местной службы безопасности. Работая словно единый организм команда успела за несколько часов установить все подробности происшедшего и отпустить всех без исключения по домам оставив под стражей только Кима Глана – дежурного оператора вентиляционных систем.

Узнавший об этом отец Равак, взвился со своего места словно ракета и подхватив лист полномочий от Ревнителей Веры понесся распугивая встречных диким взглядом к кабинету выделенному начальнику группы.

– Ты предатель! – Равак ворвался в помещение и наставив наманикюренный пальчик на полковника уже собирался продолжить обличающую речь, как епископ, заполнявший какой-то документ, отложил в сторону планшет, и спокойным холодным тоном бросил:

– Сядь!

– У меня есть полномочия! – Старший дьякон потряс листком с вензелем Ревнителей. – Ты за все ответишь!

– Не припомню нашего близкого знакомства, отец Равак, кажется? Я не перепутал ваше имя? И вы насколько я помню старший дьякон. Напоминаю вам – мое звание – епископ. А теперь – сесть!

Несмотря на спокойный голос, было что-то в голосе Венора такое, от чего служитель плюхнулся на стул без звука.

– Встать!

Словно загипнотизированный, старший дьякон поднялся на ватных ногах.

– Сесть! Встать! Сесть! – Теперь успокоились? – Полковник стал складывать свои вещи и документы в старый потертый портфель. – Если вы недовольны проведенным следствием – можете подать жалобу. Хоть в Высший Совет. Но если я узнаю, что вы снова принялись арестовывать невиновных граждан империи, вернусь лично и переломаю вам ноги и руки. Даже если это будет стоить мне карьеры. Понятно?

Отец Равак мелко затряс головой, что видимо, обозначало согласие.

– Теперь о том, что касается вас лично в ближайшей перспективе. Мною составлен рапорт, который будет в течении недели рассмотрен дисциплинарной комиссией. К рапорту приложены документы о вашем недостойном поведении порочащем честь и нарушающих долг Ревнителя Веры. До официального ответа по рапорту, вы и ваши сотрудники будете оставаться под домашним арестом. Скорее всего отделаетесь записью в досье хотя я рекомендовал понижение и перевод в более спокойное место. Оружие сдадите начальнику городской службы безопасности. – Венор поднял холодный словно лед взгляд на старшего дьякона. – Можете идти.

Может все и закончилось вполне благополучно, как и планировал полковник, но на орбите уже крутился небольшой скоростной корабль решительно настроенных Ревнителей Веры. Не вступая в переговоры с диспетчерами а пользуясь ответчиком дававшем «зеленый коридор» во всех обитаемых мирах империи Саргон, они направили корабль по предоставленным отцом Раваком координатам.

Заняв позицию возле корабля Инквизиторов, офицеры блокировали все входы и выходы намереваясь арестовать следственную группу и допросить ее уже на территории Министерства Веры и Благочестия.

Первой возле корабля появилась хрупкая девушка с довольно безвкусной имитацией диадемы «Черных стражей» на голове. Она положила свою сумку на пол и задумчиво оглянувшись, стала ковыряться в ее содержимом.

– Берем? – Сержант, пожиравший глазами девичью фигурку, от напряжения сжал рукоять автомата так, что побелели суставы.

– Ждать! – Командовавший операцией капитан наблюдал, как остальные члены группы выходят из коридора и подходят ближе.

– У нас гости. – Венор переложил сумку из левой руки в правую и потер шею, двумя пальцами, давая команду на отражение атаки.

Я тех, что слева. – Бросила эксперт-криминалист и чуть задержавшись, достала из кармана зеркальце в толстой оправе, начала спокойно поправлять макияж.

– Тогда я тех, что справа. – Прокурор словно запнувшись о невидимое препятствие, шагнул в сторону и стал с удивленным лицом хлопать по карманам.

– Вас прикрыть, шеф? – безопасник прижав бесформенную сумку к груди уже давно просунул руку во внутрь и положив палец на курок тяжелого плазмомета, готовился открыть огонь.

– Спасибо, Сантрон. Лучше давай присмотри за девочками. Чего-то мне их кураж не нравится.

– Ясно!

Венор как раз подходил к своему кораблю, как командир Ревнителей Веры – иерей Хара, дал команду на захват.

Лисса, увидев спешащих к ней солдат в тяжелой броне, насмешливо улыбнулась и ментальным импульсом активировала диадему как раз в тот момент, когда складное зеркальце эксперта взорвалось среди группы готовящихся к атаке солдат.

Словно черное стекло, броня мгновенно покрыла все тело не оставив ни малейшей щели. Сержант вскидывающий автомат еще успел открыть рот чтобы выразить какую-то не очень длинную мысль, как фигура девушки размазалась в пространстве, не давая ни малейшего шанса стрелкам. Короткие мощные удары, усиленные диадемой, пробивали доспехи, словно яичную скорлупу. Заслонившись от выстрела уже потерявшим сознание бойцом, она выбила ударом ноги автомат и перехватив его в воздухе, обрушила приклад на голову последнего.

Контролировавший все пространство, Сантрон уловив движение, вскинул плазмомет и с легким шорохом, шар огня улетел куда –то наверх, и через секунду, неудачливый снайпер рухнул вниз продолжая сжимать в руках оплавленную винтовку.

В это время прокурор уже заканчивал обрабатывать троицу вылезших на него солдат и добив последнего ударом кулака в тонкой пластиковой перчатке, обернулся посмотреть как идут дела у остальных. Мелькнувшего за мощной опорой корабля стрелка он увидел первым и выхватив левой рукой тонкий узкий клинок, метнул его в показавшуюся краешком фигуру. К сожалению именно в этот момент, стрелок наконец решил что насало его время и поменял положение так что нож который должен был попасть в плечевую пластину пробил шейный воротник и перерезал шейную артерию.

 Не услышав а просто почувствовав движение, Венор сказал куда-то в пустоту:

   - Медиков вызвали?

   - Да, обещали скоро быть. - Ответила Лисса.

   - Хорошо. - Полковник кивнул. - Сантрон, давай срочно найди транспорт, мне нужно переговорить с мальчишкой и его отцом.

   В кабинет магистра Савра Когг давно входил без трепета и страха. Он свое уже отбоялся довольно давно и в других местах. В обширном зале служившем магистру рабочим помещением, уже находился глава Комитета Ревнителей Веры - кардинал Ларен и что-то торопливо рассказывал темпераментно взмахивая руками в широкой сутане от чего казалось что он вот - вот взлетит прямо под украшенный изысканной лепниной потолку.

   Увидев идущего по гигантскому ковру примаса, Савр замолчал и только недобро посмотрел в глаза главе инквизиции.

   - Ну, расскажите нам, как следственная группа инквизиции, ухитрилась положить два десятка спецназовцев? - магистр насмешливо посмотрел на Когга и чуть прищурился, отчего на его широком лице образовались глубокие морщинки возле глаз.

   Готовый к такому развитию событий. Инквизитор выложил на стол перед магистром инсталл с записью камер наружного наблюдения космопорта.

   - Докладываю, что десятого шестого месяца, в порту "Холмы" планеты "Лада" состоялся боевой контакт подразделения специального назначения комитета "Ревнителей Веры" со спецгруппой "Кентавр - 6" Четверо ревнителей проходят восстановительные процедуры в госпитале комитета, одному, к сожалению, помощь уже не понадобилась, так как он скончался на месте.

   - А потери среди группы Кентавр"?

   - Какие потери? - Когг удивленно поднял брови. - Там же был всего один взвод! К тому же без тяжелого вооружения. Если бы подобное было возможно, какой смысл вообще держать такие формирования в составе Следственного бюро?

   - Ваши люди, примас Когг убили одного и тяжело ранили четверых моих людей! - прошипел Ларен.

   - А ваши, люди, кардинал, напали без предупреждения и предъявления служебных полномочий. В таком случае действуют четкие инструкции утвержденные Князем. - Холодно произнес инквизитор. - Или вы хотите оспорить приказы Князя?

   Кардинал сдулся мгновенно.

   - Но я требую чтобы мне отдали этого, - Ларен мельком глянул на браслет - коммуникатор, - Серга Ракина.

   - Серг Ракин? - Когг удивленно обернулся в сторону главы комитета. - В настоящее время он проходит медицинскую комиссию перед экзаменами в военную школу Алого Легиона. Согласно сто пятого приказа Князя, с него снимаются все обвинения, так как он пройдет всестороннюю проверку на лояльность.

   - Я этого так не оставлю! - Кардинал казалось, почернел от злости.

   - Как вам будет угодно. - глава инквизиции смерил холодным взглядом кардинала и чуть кивнув спросил у магистра. - Я могу быть свободен?

   - Нет Когг. - Савр едва заметно улыбнулся. - Это брата кардинала я не задерживаю, а ты пожалуйста останься, доложи ситуацию по Гианскому форпосту.

   Когда едва удерживающий себя в руках кардинал покинул зал, магистр встал и кивнув примасу пошел к двери ведущей во внутренние покои.

   Устроившись в мягких креслах комнаты для секретных переговоров, магистр сам достал из шкафчика бутылку, два высоких бокала и плеснув щедрой рукой чуть не доверху коллекционное Арномское насмешливо спросил глядя в упор на примаса.

   - И стоил этот мальчишка твоих новых проблем?

   - Не знаю. - Когг пожал плечами, и аккуратно подняв бокал, вдохнул великолепный аромат вина. - Я скорее доверяю мнению Венора. Конечно и мэра этого драного подземелья, и его хевру можно было посадить и надолго. В конце концов, они помогли бежать государственному преступнику. Но, знаешь, если из этого парня прорастет, хотя бы треть, гори он синим пламенем этот Аленн Лидд, или как там он зовется. - Он сделал маленький осторожный глоток и с наслаждением прикрыл глаза. - У нас полно самого качественного мяса. Наши солдаты храбры, сильны и готовы выполнить любой приказ. А вот кто у нас командует... Это просто неописуемо. Дети чиновников, политиков и священнослужителей. Куда они поведут наших мальчиков, случись война? В такой ситуации даже один кристаллик способен вызвать реакцию превращения аморфной массы в единый монолит. По сто пятому приказу как ты знаешь, учатся дети со всей империи. Я был вынужден выделить специальную бригаду, которая не дает перекрыть им продвижение по службе. Мы обкатываем их на самых тяжелых участках, и даем самые гнусные задания. Все что не перегорит, попадает в список Князя. Кстати, все группы "Кентавр" из вот таких самородков. Так вот. Этот Серг Ракин, вместе со своим товарищем остановил главный удар "блуждающей орды" псевдокрыс. И было у них три полумертвых автомата и два пистолета. Таких же полумертвых. Подняли видать на старом складе. Вот ты скажи мне. Много из наших мальчишек пятнадцати лет встанут с гнильем поперек коридора, зная что придется умереть? Да я за такого мальчишку, отдам три десятка наших, да еще должен останусь.

   - А с комитетом, что мне прикажешь делать?

   - Да разгони ты его к такой-то матери! - Когг хмуро посмотрел на магистра. - Они мне уже всю печень проели. Им бы только жечь и вешать. Живодеры хреновы.

   - Послушал бы тебя магистр Кальв. - Савр усмехнулся.

   - Хочешь, я скажу ему это лично. - примас откинулся на спинку кресла. - И то, что его любимое детище уже как двести лет представляет собой чудовище способное только пожирать собственных детей. Или я могу просто убрать эту проблему...

   - Пока нет. - магистр отрицательно качнул головой. - Князю нравится, как вы грызете друг друга. Они с лордом-протектором делают на вас ставки. У кого раньше нервы не выдержат.

   Когг равнодушно пожал плечами.

   - Значит, он знает то, что не знаю я. Потому что отец Ларен, как был неврастеником, так и остался.

   - Я не про него...

   - А... Отец Риган. - Когг улыбнулся. - Это достойный противник. Достойный и честный. Только он никогда не станет главой комитета Ревнителей Веры. Скорее я переманю его к себе.

   -Пока он жив надеждой... - Магистр рассмеялся. - И не вздумай подбрасывать ему пищу для пессимистических мыслей. А то знаю я тебя.

   - Да он сам сообразит через год - другой. Не маленький.

   - Ладно. - Магистр взмахнул рукой, словно отметая старую тему. - Ты лучше скажи как у тебя дела в тридцатой лаборатории?

   - Пока никак. - Примас вздохнул. - Результат устойчивый мы получили, но как поставить таких бойцов на поток, я себе не представляю.

   - Не нужен поток. - Тихо произнес Савр. - По результатам последних учений, князь приказал начать формирование отдельного подразделения общим количеством в сто пятьдесят человек. Командиром будет назначен генерал Кавад.

   - Знаю такого. - Когг кивнул. - Грамотный офицер, честный служака. Немного ветра в голове, но в данном случае это даже плюс, так как только он сможет удержать такую толпу супербойцов.

   - Я тоже так подумал. - магистр задумчиво глотнул из бокала. - Ты кстати знаешь, что у тебя завелся дятел?

   - Как не знать! - Примас громко, в голос рассмеялся. - Два года готовили информатора для наших друзей - ревнителей. Пусть теперь побегают, отделяя ложь от полуправды.

6

   Корабль у Трона оказался совсем маленьким - короткая приплюснутая сверху сигара метров двадцати высотой. Стандартный исследовательский корабль класса "Гонец" имперских верфей если бы не очень внушительный грузовой отсек и каюты отделанные настоящим деревом.

   Дорога к удивлению отца и сына заняла немногим более часа. Покинув атмосферу Руби, корабль совершил подпространственный прыжок и уже через полчаса маневрировал в причальной зоне Айсанры - космической перевальной базы империи магиков. База, похожая на диск с веером отходящих от центра причальных коридоров дрейфовала в системе голубого гиганта, сверкая словно маленькая звезда. Пристыковавшись в автоматическом режиме, корабль Трона раскрыл грузовой отсек и на парящей в нескольких сантиметрах от пола грузовой платформе, контейнер с вещами в сопровождении дежурного офицера и работника порта медленно поплыл в направлении грузового портала.

   Проводив глазами багаж, маг с улыбкой обернулся к ждущим его Алену и Хишану.

   - Теперь наша очередь. - Он показал рукой на одну из стоек. - Нас ждут. - Убедившись что отец и сын следуют за ним, пояснил, чуть повернув голову. - У нас довольно строгие формальности, но вам незачем волноваться.

   Однако поволноваться все же пришлось. Дежурный клерк, заполнявший документы вдруг отложил стилус и поднял глаза на мага.

   - Уважаемый, Трон. - Мы не можем провести сканирование ваших гостей. Согласно...

   - Я знаю, уважаемый Глан. - Магик кивнул и вытащил из-под рубашки небольшой медальон полыхнувший багровым сполохом. - Это гости Звезды, и их прибытие согласовано с Советом.

   - Но я должен...

   - Конечно, - Трон не дослушав качнул головой. - Надеюсь связь работает нормально? - Успокоив взглядом Алена и Хишана, он равнодушно наблюдал как клерк набирает текст запроса на экране монитора.

   - Все в порядке, уважаемый Трон. - Клерк быстро закончил оформлять документы и нажав кнопку вывода, подхватил выпавшие из печатающего устройства две еще теплых карточки и выложил их на стойку перед гостями. - Добро пожаловать в Хаторан...

   - Я надеюсь это не было проблемой? - Вежливо поинтересовался Ален когда они отошли от стойки.

   - Да какая проблема! - Маг небрежно взмахнул рукой. - Примерно каждый сотый имеет врожденный иммунитет от ментального сканирования. В таких случаях обычно вызывают специалиста повыше классом, и он разрешает все вопросы. - Он широко улыбнулся. - Но в случае с вами, я просто взял на себя ответственность за вашу лояльность и все. Надеюсь, вы меня не подведете.

   Продолжая улыбаться Трон посмотрел на эскалаторы поднимающие людей к портальному окну а потом скосил глаза на табло показывающее время.

   - Пойдемте скорее. Если повезет, успеем на наш корабль.

   - Какой еще корабль? - Удивился Хишан, полагавший что портал перенесет их прямо в город.

   - Все потом! - Подхватив их под руки, маг мягко но настойчиво увлек их на полотно движущейся лестницы.

   Не задерживаясь на площадке, люди шли прямо вперед и проходили прямо сквозь висящую в воздухе, серебристую пленку. Чуть задержав дыхание, Хишан тоже шагнул вперед, и неожиданно для себя оказался на краю огромной площади, окруженной горами.

   За спиной все так же колыхалась пленка перехода, а от нее, нескончаемым потоком двигались люди. В основном они направлялись к парящему в воздухе, серебристо-желтому поезду.

   Площадь, находившаяся на высоте километра, служила еще одним барьером безопасности, на случай вторжения, так как воздушное пространство вокруг было полностью перекрыто силовым куполом.

   Хишан уже шагнул влево, к поезду но Трон потащил их куда-то в сторону.

   - Это немного дороже, но поверьте, того стоит! - С этими словами они завернули за угол и увидели как у края площадки, прижавшись деревянным бортом стоит самый настоящий парусный корабль. На мачтах уже развивались вымпелы, а корабельный колокол своим мелодичным звоном напоминал о скором отправлении.

   - Их всего шесть на этом маршруте, - Трона протянул прозрачную пластину служителю одетому в длиннополый пиджак с бархатными отворотами и кружевами, и дождавшись когда тот снимет причитающуюся сумму продолжил. - Это - "Звезда" наш корабль. Еще есть "Ураган" - корабль воздушников, "Монолит" - клана Земли, "Сполох" - клана огневиков, "Волна" - водников и "Игла" - металлистов.

   - Но получается шесть кланов? - Ален с интересом оглядывающийся по сторонам придержал за локоть сына засмотревшегося в пропасть.

   - Так и есть. - Маг кивнул подбежавшему матросу и сделал знак, чтобы гости следовали за ним. - Нас и кланом-то назвать пока нельзя. Универсалов очень мало, но за заслуги перед хаторан, нам разрешили сделать свой транспорт. - Он с улыбкой обвел корабль взглядом. - Ветер, вода, огонь, металл и камень сходятся здесь в едином замысле и неразделимы. Корпус, имитирующий парусный корабль из настоящего дерева, двигатели - кристаллические на паламе а оснастка - металлическая. Есть даже пара пушек!

   - Ух ты! - Трон замер. - Вон там, смотрите, - Трон показал рукой на дальний пирс, куда спешила процессия носильщиков обремененных разнообразным багажом, - Ректор Академии кон тио Авасар.

   - А на что это грузят багаж? - Не веря своим глазам Хишан оторопело взирал на открывшуюся картину.

   - Радужный дракон Хинхайо, - С благоговением в голосе произнес маг смотря как струятся переливы цветов по распластанным на камне огромным крыльям. - Их всего-ничего. Может сто, может и того меньше. Они с кон тио, старые друзья, и Хинхайо прибыл лично засвидетельствовать свое почтение, и подвезти Авасара домой.

   - Друзья? - Ален удивленно посмотрел на Трона, - Драконы разумны?

   - Более чем. - Маг, не отрывая взгляда, кивнул. - Правда, они совсем не с каждым общаются. Я бы даже сказал, почти не общаются с людьми, но даже просто полюбоваться со стороны на такое чудо, истинное наслаждение и большая редкость.

   Как раз в этот момент дракон беседующий о чем-то с ректором вдруг поднял голову на длинной относительно тонкой по сравнению с телом шее и внимательно посмотрел на людей, столпившихся у трапа на корабль. Затем встряхнул легкими тонкими перьями росшими на загривке и чуть наклонив голову совершенно по-человечески подмигнул кому-то в толпе.

   Маг совершенно автоматически оглянулся, но кроме Хишана стоящего за правым плечом с открытым от изумления ртом, больше никого не было.

   "Чертовщина какая-то" Подумал Трон и дождавшись когда вещи и сам ректор погрузятся на дракона, поднялся на палубу.

   Ничуть не тяготясь весом на спине, Хинхайо одним движением соскользнул с причала, и быстро набрав скорость, скрылся из виду.

   Хишан от обилия впечатлений даже чуть прикрыл веки и не видел как медленно и плавно, корабль отошел от причала. Немногочисленная публика стоявшая вдоль борта приветствовала начало короткого но яркого пути громкими криками, и он снова открыл глаза. Корабль медленно развернулся и было видно как серебристая сигара экспресса быстро набрав скорость скрывается из виду в туманной дымке а его место занимает точно такой же.

   Через несколько минут "Звезда" начала снижаться и пошла вдоль ущелья на дне которого протекала неспокойная горная река. С высоты были видны пороги, перекаты и огромный водопад, грохот которого был слышен даже на корабле. Нагнувшись чтобы лучше видеть это величественное зрелище Хишан заметил голубоватое сияние исходившее от корпуса корабля.

   - Коронарный разряд. - Пояснил Трон, на заданный вопрос. - Побочный эффект от работы двигателей на агране.

   - А что такое агран?

   - В империи его еще иногда называют терен. - Улыбнулся маг. - По нынешним временам - базовый ресурс цивилизации.

   - Разве может быть у цивилизации один ресурс? - Удивился подросток.

   - Еще как! - Трон расхохотался. - Раньше, это была еда и дрова, потом углеводороды а еще чуть позже - делящиеся материалы. Но только палам смог позволить достичь самой высокой удельной энергии. У паровых двигателей на килограмм массы приходилось примерно полтора ватта мощности, у дизеля - уже лучше, но тоже мало. Примерно сто - двести ватт на килограмм. Бензиновые двигатели ушли еще дальше. До планки в несколько тысяч ватт на килограмм, а турбины даже до семи киловатт. Ракетный двигатель позволил взять планку в пятьдесят киловатт на килограмм а фотонно-инверторный, несмотря на свою громоздкость даже в сто. Но только аграновые источники, имеют отдачу в тысячу киловатт на килограмм. Это значит, что для движения нашего корабля и поддержания его в воздухе нужно всего сто килограммов массы двигателей и сто граммов терена. Это и есть один из базовых показателей любой цивилизации - количество энергии на массу. Причем энергии долговременной, а не мгновенной.

   - Дешевле было бы автостраду проложить в горы... - проворчал Ален, быстро посчитав, во что обойдется целых сто граммов терена.

   - Да, - спокойно подтвердил маг. - Для такого корабля это, пожалуй, расточительно. Но если нужны сверхминиатюрные и сверхмощные источники энергии, то без аграна уже не обойтись. В каждом боевом скафандре, в каждом танке имперцев, стоит такой микрореактор. Он надежен, при разрушении не выдает жесткого излучения и срок его службы тридцать - сорок лет

   - Но вы сказали, что это базовый ресурс цивилизации? - Хишан с интересом посмотрел на Трона. - Значит ли это, что вы тоже используете агран?

   - Разумеется. - Маг кивнул. - Все наши усилители магии работают на агране. Энергию мы правда извлекаем другим способом, но это уже детали. Даже зеленка использует его, так как из него делают самый сильный из известных мутагенов. А для Свободных, это неиссякаемый источник дохода. Только они могут себе позволить широкомасштабные поиски. Имея гигантское количество малых кораблей, они буквально прочесывают галактику в поисках осколков звезд не доживших до старости. Если кому повезет, то камень весом в сто - двести тонн и содержанием аграна в пару десятитысячных процента, сделает его богачом. Еще учтем, что и зелень и фримы остро нуждаются в кораблях. А единственный доступный для них двигатель это аграновый реактор, потому что спин-приводами корабельного типа имперцы не торгуют. Таким образом, все мы крутимся вокруг этого минерала.

   Тем временем, величаво скользя вдоль огромного ущелья, корабль проходил чуть в стороне небольшого острова прямо посередине реки.

   - Остров влюбленных. - Трон с улыбкой кивнул на островок густо поросший зеленью. Здесь и еще в нескольких местах проводят романтические выходные парочки из Аринара. - Он на секунду задумался и сделал движение словно стряхивал воду с кончиков пальцев. Через секунду над поверхностью реки собралась плотная туча из которой величаво выплыл корабль - двойник "Звезды", только с парусами переливающимися всеми оттенками красного.

   - Говорят, что тот кто, увидит "Алого Странника" улыбнется удача.

   Ален от которого не ускользнули манипуляции Трона тоже улыбнулся.

   - И часто здесь появляется "Алый странник"?

   Трон широко улыбнулся.

   - Ну, здесь же проходят корабли из точки перехода, а их пассажиры в основном маги. Так что довольно часто.

   Аринар показался внезапно. Стоило кораблю обогнуть поворот, как впереди засеребрилась широкая водная гладь рукотворного озера, в самом конце которого, упираясь в скалы, возникла высокая стена плотины, и шпили городских зданий за ней.

   - Первоначально, здесь была гидростанция, - пояснил Трон, - но потом поток просто пустили по городским каналам.

   - Красивое место. - Задумчиво произнес Ален.

   - Ха, - это вы еще не были на другой стороне, там где город граничит с океаном. - Усмехнулся маг. - Вот где настоящая красота!

   - Но ведь таким образом город не может расти! - Возразил Ален представив себе картину города между скал и воды.

   - А зачем? - Трон пожал плечами. Во-первых, Аринар изначально строился в расчете на куда большее население. А во-вторых, есть еще скалы. Там сейчас сервисные службы, но при необходимости можно разместить еще пару-тройку миллионов человек. А совсем припрет, организуем еще один "гостевой" город. Планета ведь фактически не заселена. Что такое три миллиарда на целую планету? А есть еще Танаис и Иверра. Когда-то от жадности решили заселить и их и вот теперь получили огромные, фактически безлюдные территории. Впрочем, - маг на мгновение задумался. - маги народ нелюдимый и предпочитают жить уединенно. Есть поместья, где до ближайшего жилья больше тысячи километров.

   - А драконы где живут? - Спросил Хишан из головы которого не выходила встреча с Хинхайо.

   - Да где хотят там и живут. - Маг чуть заметно улыбнулся. - Дракон единственное известное существо во вселенной, которое может создавать внепространственные полости. Своего рода пещеры или карманы в многомерном континууме. Причем без поддержания энергией на точку перехода. Многие просто тысячелетиями спят в таких полостях, Кто-то, как Хинхайо, вышел к людям и поддерживает отношения. Но в целом они не слишком высокого мнения о нас. Поэтому и сторонятся.

   - А мне так не показалось... - Задумчиво ответил Хишан. - Вполне общительное существо. Даже подмигнул мне.

   - Что? - Не веря своим ушам маг нагнулся к подростку чтобы лучше слышать. - Это он тебе?!

   - Ну да. - Хишан кивнул. Мне показалось что он такой печальный и грустный. Ну и захотелось немного развеселить. И я послал ему "смешинку".

   - Это как? - Трон непонимающе нахмурился.

   - Ну так... - Мальчишка повел пальцами и против воли, маг почувствовал что рот его расплывается в улыбке. - Я всегда так делаю, когда вижу грустного человека. А дракон же тоже разумное существо?

   - Невероятно! - В полной прострации магик прислонился к борту. - Надо же! Рассмешить дракона! - Никто не поверит!

   - Это что... - подал голос Ален. - Вот когда он развеселил гигантскую арубу в зоопарке, вот тогда всем действительно стало не до смеха. Помнишь? - Он ласково взъерошил волосы на голове Хишана. - Тогда от её крика все посетители разбежались.

   За разговорами, корабль незаметно подошел совсем близко к плотине, и стал маневрировать среди летающего транспорта, не успевшего убраться с пути. Толчок и на берег полетели плетеные канаты, тут же ловко подхваченные с причала.

   - Ну вот, мы и прибыли. - Трон с улыбкой оглядел своих гостей. - Сейчас мы перейдем на другой корабль, и я вам покажу дома где можно поселиться. Ваш багаж привезут уже на место.

   - А представится в полицейском управлении? - Удивился Ален.

   - Этого ничего не нужно. - Отмахнулся маг. - Все формальности были завершены еще там, на перевалочной базе. А правил совсем немного. Не причинять физического вреда людям и имуществу, Не отчуждать имущество и людей, и конечно же, уважать права других людей.

   - Как- то маловато, не находите? - Ален хмыкнул.

   - А как иначе? - Трон развел руками. - Слишком много рас, законов и правил. Собранные в одном месте они уничтожают друг-друга. Остаются лишь базовые. То без чего мы прожить никак не можем. Есть например раса калоги, они почитают бога Райнасса, и любят устраивать шумные карнавалы в его честь. Но только не ночью и не в жилых районах. А исключительно на специальной площади и та чтобы не мешать остальным. Или например тенрины. У этих вообще... - Трон мельком глянул на Хишана, - довольно э... странные обычаи. Но все только за закрытыми дверьми. Хотя на их родной планете, это все случается повсеместно включая места скопления людей. Но я вроде понял, о чем вы. - Маг кивнул. - Разумеется, уголовный кодекс существует и наказания там довольно серьезные. Но если соблюдать то о чем я сказал, то все остальное решается штрафами и моральными наказаниями.

  Само путешествие на столичную планету империи Серг помнил плохо. Возможно, потому, что поездке и лихорадочным сборам предшествовал тяжелый разговор со столичным инквизитором, оказавшимся вполне приличным, и что важнее, хорошим человеком. Альтернатива попасть в лапы Ревнителей никого не прельщала, поэтому, быстро собрав вещи и документы, Серг в сопровождении дяди Викта, у которого тоже нашлись дела в столице, сел на корабль инквизиторов, чтобы уже через несколько часов прибыть в самое сердце империи.

  К удивлению Серга, Викт мгновенно нашел общий язык с инквизиторами и даже несколько общих знакомых, которым они с удовольствием перемыли кости, плавно перейдя к обсуждению различного оружия.

  Ничего из этого мальчишке не было интересно, и он всю дорогу просидел с книгой Шинго Тамари - 'Основы анализа и когнитивных стратегий'. Книга была сложной, но Сергу доставляло удовольствие продираться сквозь логические конструкции, вычленяя суть.

  Корабль инквизиторов приземлился прямо на столичном космодроме, минуя орбитальный порт. Проверка документов, багажа и таможенные формальности заняли всего час, после чего Серг с дядей сели на экспресс.

  Город открылся сразу, стоило экспрессу вынырнуть на поверхность. Шпили высотных зданий, казалось, подпирают синеву неба, а вдалеке, словно скала, высился комплекс дворцовых зданий Князя. Серг сразу узнал очертания дворца, знакомые по множеству записей в школьном учебнике. Но полюбоваться видами столицы в этот раз не пришлось. Поезд снова ушел под землю, и за окнами мелькали лишь стены тоннеля.

  Викт, обычно молчаливый, говорил непрерывно, рассказывая уморительные истории из своей жизни, а у Серга отчего-то мучительно сжималось сердце. Всегда убаюкивающий его гул подземки сегодня стучал в ушах словно набатом, а перед глазами стояла Ксана, едва успевшая к его отъезду, ее торопливый поцелуй и обнявшиеся мама с папой. Небольшой медальон - прощальный подарок девушки, вырезанный из голубого бриллианта, с изображением лица Ксаны, висел под одеждой и тоже отчего-то жег кожу, словно был только что из печки.

  Слушая в пол-уха, как заливается соловьем Викт, пытающийся его развеселить, Серг подумал, что все дорогое ему теперь осталось в прошлом, словно станция, на которую уже не вернешься. Школа, канувший в безвестность Хишан... Последняя мысль почему-то вдруг привела его в чувство.

  - Дядя Викт. - Он посмотрел в глаза родичу. - Я в порядке. Только тоскливо немного.

  - Понял. - Викт коротко кивнул. - Самое главное чуть не забыл. Будут приставать всякие. Не давай волю эмоциям. Спокойно, хладнокровно, врежь так, чтобы наука на всю жизнь была. И лучше не по лицу. Начальство хоть и не запрещает подобное, но синяки на лице и выбитые зубы это лишние проблемы. И только в крайнем случае входи в амок. Это если вопрос жизни и смерти. Ты сильный парень - должен справляться без боевого транса.

  - Ясно. - Серг благодарно посмотрел на дядю. - Мы сейчас сразу в училище?

  - Конечно нет! - Викт широко улыбнулся. Сначала мы ненадолго зайдем к одному моему приятелю, а потом нужно будет тебя переодеть. У меня на этот счет самые жесткие инструкции от Сандра. Ты должен выглядеть не хуже этих столичных хмырей. Потом пообедаем и поедем посмотрим на твое училище. Я теперь буду бывать в столице довольно часто, так что готовься к назойливому вниманию.

  - Это я как-нибудь переживу. - Неожиданно для себя Серг рассмеялся.

  Когда они вышли на поверхность, Серга больше всего поразило огромное количество людей и скорость их перемещения. Словно аварийщики, спешащие на опасный участок, не смотря по сторонам, толпы торопились по своим делам, при этом никогда не сталкиваясь друг с другом, словно в голове каждого стоял чип, управляющий движением. Видя такое количество красиво одетых людей, Серг впервые за всю жизнь застеснялся своей потертой куртки.

  Друзья Викта, к которым ему необходимо было заехать, располагались в центре, в огромном высотном здании.

  Огромный холл и несколько десятков лифтов внизу не так поразили Серга, как приемная, в которую они с Виктом попали, пройдя роскошный, обшитый белым деревом коридор. Резные двери открылись без звука, стоило им подойти на расстояние нескольких метров, и подросток увидел стоящий посреди комнаты стол с оргтехникой и внимательного молодого человека с пристальным и довольно неприятным взглядом.

  - Как доложить? - Спросил секретарь без предисловий.

  - Капитан Ракин. - Викт насмешливо прищурился. - Если командор не вспомнит, тогда можете добавить, 'Третий противодиверсионный полк'.

  Секретарь кивнул и быстро заскользил пальцами по поверхности стола. Не успел он закончить сообщение, как дверь ведущая в кабинет с грохотом распахнулась, и на пороге появился седой, подтянутый, несмотря на преклонный возраст, господин в роскошном шелковом костюме и обуви в тон рубашке.

  Несколько секунд мужчины смотрели друг на друга, словно о чем-то беседовали. Наконец командор, словно отгоняя морок, встряхнул седой гривой и шагнул вперед.

  - Приветствую тебя, старый враг.

  - И тебе спокойных дней, старый враг.

  Потом они синхронно шагнули навстречу друг другу и обнялись.

  - Надо же... - Мужчина счастливо рассмеялся. - Кровавый Кот собственной персоной. Я не верю своим глазам. А это? - Он перевел взгляд на Серга. - Сын?

  - Племянник. - Скупо улыбнувшись, пояснил Викт.

  - Так ты после Нины...

  - Так и не нашел никого.

  - Да не искал, небось? - Командор нахмурился.

  - Не искал. - Не стал отпираться Викт. - Разве такую, как она, можно кем-нибудь заменить?

  - Нет. - Мужчина кивнул. - Пойдем посидим. - Он обернулся в сторону секретаря. - Меня нет. Если проявится Ленгор, скажи ему, что все документы я жду завтра.

  Несмотря на обещание быстро закончить дела, мужчины просидели целых три часа, обсуждая вполголоса какие-то свои вопросы, пока Серг, устроившись на широком и мягком диване, читал Шинго Тамари. Наконец, они, видимо договорившись, встали.

  - Так. - Командор посмотрел на браслет коммуникатора. Сейчас я предлагаю поехать одеть твоего пацана, а потом сразу в академию легиона.

  - Да брось, Керен. - Викт нахмурился. - У тебя наверняка полно дел.

  - Полно. - Бывший командир диверсионного полка кивнул. - И первым в списке стоит устроить судьбу этого котенка. - Он посмотрел в сторону Серга. - Или ты в нем не уверен?

  - Проверь... - Лаконично ответил Викт и чуть кивнул головой в сторону племянника.

  - Смотри... - Командор вздохнул и коротко взмахнул рукой.

  Заметив краем взгляда размытое движение, Серг отбил планшетом летящий в него нож и успел подхватить еще до того, как он упал.

  - Это ваше, сар командор? - Серг протянул нож Керену рукояткой вперед.

  - Хорошо обучен и прекрасно воспитан. - Констатировал хозяин кабинета улыбнувшись. - Нет, котенок. Теперь это твое. - Он задрал рукав пиджака и в два движения отстегнул ножны. - Не знаю подойдет ли тебе... - На мгновение задумавшись, он решительно взмахнул рукой. - А! Заедем к Марну, если что подгоним или подберем новые.

  Огромное здание академии, подавляло. Немногочисленные абитуриенты в сопровождении родителей и друзей подходили к регистрационной стойке и получив документы, начинали прощаться. Теперь для них, как минимум на три месяца начиналась совсем другая жизнь. Подростки старались вести себя солидно, как и подобает будущей элите армии, но нет-нет, да и прорывались визгливые нотки в неокрепших еще голосах, суетливые движения, и плохо скрываемый страх пред неизвестным.

  Пока Серг с дядей получал документы, Керен ненадолго отлучился, а когда подошел коротко кивнул Викту.

  - Порядок. Но гонять будут по-черному. Там начальником сортировки сейчас мой приятель Снежок...

  - Вот чертяка. - Восхищенно произнес Викт. - Выжил-таки!

  - Да. - Подтвердил командор. - Один из всего взвода. Он кстати как узнал что ты здесь, все рвался прийти засвидетельствовать лично. Еле отговорил. Но сегодня он нас ждет у себя дома без всяких отговорок. - Керен помедлил. - Слушай, а ты к этой истории, каким боком?

  - Ну когда их зажали, мы как раз летели мимо. Ну и решили врезать по матке, чтобы муравьям жизнь сахаром не казалось. Вот они и оставили твоих парней в покое.

  - Чувствую я, что историю придется изучать заново. - Задумчиво произнес Серг слушая разговор взрослых.

  - Разумеется. - Командор кивнул. - Сначала проверка на лояльность, потом примешь присягу и получишь допуск к секретным материалам шестого уровня. Это конечно еще не правда но уже очень правдоподобно.

  - А просто правду? - С вызовом спросил подросток.

  - А совсем-совсем правду не знают даже те, кто читает документы нулевого уровня. - Усмехнулся командор. - Разве что будешь непосредственным исполнителем. Но тебе это еще лет двадцать, как минимум, не грозит, так что расслабься, и получай удовольствие от сознания того, что полуправда это все же лучше чем абсолютная ложь.

  - Как же такое может быть?

  - Ну вот тебе пример. - Командор чуть понизил голос. - В новостях сообщают, что был пожар на каком-нибудь заводе. Ну, пожар и пожар. А по факту, завод сгорел к такой-то матери. И что получается? Первое сообщение, правда. Пожар-то был? Был. И второе сообщение тоже, правда. Сгорел как есть, дотла. Только вот не говорят, что это- результат удачной диверсии некоей 'Лианы'. А вот полную правду узнает только следак, что это дело раскрутит, да возьмет всех агентов, да в добавок не даст им загнуться при аресте а после этого выпотрошит до донышка. Да и не пойдет эта правда дальше материалов расследования. Начальник прочитает краткую выжимку из материалов, а наверх это вообще уйдет одной строчкой. Судейским же вообще все до ржавой гайки. Впаяют выжившим на допросах 'Санаторий' пожизненно, и дело с концом. Так что как говорит моя супруга, 'Не ищите сложностей. Они сами найдут вас'.

  Первая сложность с которой столкнулся Серг, была проблема медальона. Брать его с собой в казарму категорически запрещалось, а сержант принимавший вещи на хранение отказывался брать на себя ответственность за такую дорогую вещь. Сбившийся конвейер приема абитуриентов быстро привлек внимание дежурного офицера, но тот слегка оторопев лишь заметил, что его квартира в хорошем районе стоит чуть дешевле чем этот медальон. В конце концов, посовещавшись, офицеры приняли решение положить бриллиант в корпусной сейф, допуск к которому имел лишь казначей и командир легиона.

  Уставший за такой длинный день, Серг рухнул на койку совершенно без чувств, забывшись глубоким сном.

  Проснулся он от истошного вопля сирены. Таким звуком в Холмах, поднимали городское население в случае аварийной ситуации угрожающей всему городу и поэтому слетев с койки Серг немного путаясь в непривычной одежде, быстро оделся и обулся выскочив словно ошпаренный в проход между кроватями.

  - Ого! - Стоявший рядом сержант посмотрел на секундомер. - Хоть с одним на подъеме проблем не будет. - Давайте, поднимайтесь сонные мухи! - Он насмешливо оглядел абитуриентов неторопливо вылезающих из кроватей. - Сегодня у нас пристрелочный день и по результатам его будет принято решение о формировании групп. Чем выше ваши результаты, тем больше баллов, которые вы можете потратить на увольнительные в город, звонки родным и близким и прочие блага. Отрицательные баллы будете отрабатывать на работах. Это кухня, автопарк, оружейка и прочие интересные но не всегда чистые места. Кроме того, за эту неделю будет произведен основной отсев. Из вашей группы останутся лишь двое лучших. Всем понятно? - Сержант широко словно старым друзьям посмотрел на кое-как одетых ребят и собершенно без перехода гаркнул во весь голос, - Выходи строиться!

  Километровая пробежка была прелюдией к легкому завтраку из пары стаканов с витаминизированным пюре, которые пролетели в желудок Серга словно в пропасть.

  Потом за них взялись психологи и специалисты по отсеву. Уже к концу дня из двадцати человек осталось шестеро, и их объединили с тремя такими же поредевшими группами.