Глава 3. Перевал

   Размеренное движение отряда прервал истошный ксанкин вопль:

   - Змея! Змея!

   - Что, опять? - Файриан даже не обернулся, не говоря уж о том, чтоб остановиться.

   - Ну, так змея же. Кажется... - девушка боязливо потопталась на месте босыми ногами.

   - Где? - сжалилась над сестрой я.

   - Там, - Ксанка немедленно указала на траву, росшую вдоль тропинки.

   - Да, это очень опасная, и безумно ядовитая... берёзовая веточка. Точно так же, как и в прошлый раз.

   - В прошлый раз была дубовая! - надулась девушка.

   - А до этого осиновая, а перед этим ещё какая-то, - подхватил идущий следом за нами Эл. - Может, хватит уже шарахаться от каждой подозрительной тени?! Или бери пример с Хэйнара - он хоть и боится, но молчит.

   Эльфик действительно молчал. Причём уже довольно давно. Парнишка вообще выглядел грустным и подавленным. Он шёл, понуро свесив голову и небрежно прикрыв растрёпанными волосами пунцовые уши.

   Подозреваю, что мои органы слуха, слегка оттрепанные командиром и лысым, были примерно такого же цвета. Да ещё и чесались зверски - путешествие по крапиве давало о себе знать. Впрочем, чесались не только уши, но и вообще всё, до чего сумели дотянуться жгучие ветки, так что чувствовала я себя не больно-то комфортно. Утешало одно - Эл тоже постоянно почёсывался. Кажется, в его случае больше всего досталось лысине.

   - Ему легко молчать. А я босиком, между прочим, - снова завела свою пластинку Ксанка. - Вот если бы кто-нибудь одолжил мне сапоги, я бы тоже так не боялась.

   - Это мы уже проходили, - пробурчал Эл. - Во-первых, лишней обуви ни у кого нет. Во-вторых, нелишнюю тебе никто не отдаст. В-третьих, даже если и отдаст - ты из неё вывалишься.

   - А может, ты меня тогда на руках понесёшь? - затрепетала роскошными ресницами моя сестра.

   - А может, ты просто уймёшься?

   Ответ Ксанки я не расслышала, потому что прибавила шагу и сбежала подальше от препирающейся парочки. Хотелось помолчать и подумать. Например, об Олеге.

   Я уже всю голову себе сломала мыслями о том, откуда он взялся и почему до сих пор жив. Тогда, в лесу, передо мной был самый натуральный труп. Как бы я не была напугана, но отличить живого человека от мёртвого сумела бы в любом случае. Как минимум - по ауре. Или, в данной ситуации, по её отсутствию.

   Парень был мёртв. Мёртв окончательно, бесповоротно и, в отличие от моей блудной мамочки, без применения всяческих некромантских фокусов.

   Да, проще всего было бы списать его внезапное возвращение с того света на некромантию... Но мне с детства вбивали в голову, что воскресить человека невозможно. То есть, теоретических выкладок на эту тему существовало множество. Но осуществить такое на практике не удавалось ещё никому, слишком много нюансов накладывалось друг на друга. Самое масштабное, что удавалось некромантам - вернуть душу в свежее тело на пару часов. Да и это считалось высшим классом. Гораздо лучше представителям пятой стихии удавалось умертвление. В этом они действительно были профессионалами. Но одно дело - отнять жизнь, а другое - вернуть её.

   Нет, окончательно вернуться с того света пока что никому не удавалось, и это знали все, даже дети. Впрочем, то, что оллов не существует, я тоже с детства знала. А в результате сама оказалась одной из них. Но не может же быть столько исключений из общеизвестных правил! Или может?

   Может, тогда и Флая можно как-то воскресить?

   А как? Уж кому бы это знать, как не тому, кто сам воскресал?

   Я словно вживую увидела перед собой тонкую, но прочную нить. И немедля ухватилась за неё обеими руками. Я найду этого белобрысого некроманта и вытрясу из него всё, что он знает! Выяснить бы ещё, куда он делся. И каким образом.

   В очередной раз воспользовался порталом? Но кто этот портал создал? И как этот кто-то нашёл парня? Хотя, это как раз не проблема - меня же как-то раз за разом находили.

   Эх, если бы не антимагическое зелье, можно было бы поискать остатки портала и попытаться его восстановить. Но сейчас я не смогла даже почувствовать, применялась ли вообще на полянке магия. А то, может, он просто сбежал? Ножками.

   Только вот, боюсь, не в том состоянии он был, чтобы сбегать. Подозреваю, что он и встать бы без посторонней помощи не смог. Да и следов вокруг не было, эльфы всё обшарили и ничего не нашли. Словно парень в воздухе растворился.

   Файриан, конечно, долго на всех ругался, что прошляпили пленника. Хотя, честно говоря, виноват в этом был только он. Причём командир сам прекрасно это понимал, но всё равно ругался.

   Потом кано что-то старательно и импульсивно втолковывал Хэйнару. После чего уши у эльфика стали ещё краснее, чем были. Я так и не поняла, что они не поделили, но было похоже, что паренёк действительно в чём-то провинился. Только в чём? Всяко не в том, что заблудился в крапиве - за это он получил раньше, и вряд ли Файриан стал бы отчитывать несколько раз за одно и тоже.

   Так что обед прошёл в задумчивом молчании, а потом мы снова двинулись в путь.

   Командир, раздосадованный исчезновением Олега, хотел всё-таки связать нас с Ксанкой, но Эл его отговорил. Хотя сам упрямо продолжал за нами приглядывать. Даже сейчас, когда эльф был занят переругиванием с моей сестрой, я постоянно чувствовала на себе его взгляд.

   Не выдержав, я обернулась через плечо. Так и есть - Эл сразу же отвёл глаза в сторону и притворился, что целиком и полностью поглощён беседой. Чего же ему от меня надо? Если просто следит, так смотрел бы в открытую, чего стесняться-то?!

   - Привет, - неожиданно прозвучал у меня над ухом голос Хэйнара. Оказывается, я незаметно для самой себя поравнялась с ним, и теперь мы шли в ногу.

   - Да вроде бы здоровались уже, - я невольно улыбнулась такой неловкой попытке начать разговор. - Хочешь что-то спросить?

   - А как ты догадалась?

   - Опыт, сын ошибок трудных, - пожала плечами я. - Так что?

   Эльфик склонил голову на бок и посмотрел на меня, как провинившийся ученик на директора школы. Будто не я была пленницей, а наоборот, его судьба каким-то образом зависела от моего решения.

   - Айка, а ты магичка или ведьма?

   Вопрос был неожиданный. Обычно существа, далёкие от магии, в подобных терминах разбирались весьма посредственно. Если вообще разбирались. Хэйнар же, по всей видимости, знал, что спрашивать. Это настораживало.

   - Магичка. А что? - Я даже не соврала. Ведь если выбирать из двух предложенных вариантов, то на ведьму я не тянула совсем.

   - А стихия?

   - Огонь. Да в чём дело-то?

   - Просто подумалось... Если бы ты сама могла выбирать стихию, то какую бы выбрала?

   - Не знаю. Наверное, такие вещи, как и родителей, не выбирают. Просто надо почувствовать, что это - твоё. И потом использовать на полную катушку.

   - А если не получается использовать?

   - А что именно у тебя не получается? - машинально спросила я, и сама подивилась собственной проницательности. Как-то вдруг обнаружилось, что говорим-то мы вовсе не обо мне, а о самом Хэйнаре. - Какая у тебя направленность?

   - Земля, - пробормотал эльфик, и понуро уставился в родную стихию. - Самая бесполезная из всех.

   - Почему бесполезная? - удивилась я.

   - Ну, даже если и полезная, то я всё равно ей пользоваться не умею. Ни со змеёй этой дурацкой не справился, ни охранный контур на стоянке не поставил как следует.

   - Так вот за что тебе от кано влетело? За то, что охранные заклинания на пленника не среагировали?

   Хэйнар кивнул с таким видом, что мне даже жалко его стало.

   - Слушай, а твоя-то вина тут в чём? Ты же не по всей площади поляны заклинания развешивал, а только по периметру, правильно? А тот, кто забрал Олега, он же на поляну не зашёл, а переместился. То есть изначально оказался внутри контура. А потом также, изнутри, исчез. Он границу не пересекал, понимаешь? Поэтому ты ничего и не почувствовал.

   - Ты вправду так думаешь? - воспрянул духом парень.

   - Конечно! - заверила его я, тактично умолчав, что на вороватую лисичку заклинание тоже не больно-то среагировало. - И вообще, ты же ещё молодой совсем. Через несколько лет поднаберёшься знаний, и всё будет в порядке. Я вот контуры вообще ставить не умею, и ничего, живу как-то. Пользуюсь тем, что есть.

   - Тебе легко пользоваться, ты же полукровка!

   - Откуда ты знаешь? - удивилась я. И сразу же сообразила, что ни подтвердить, ни опровергнуть его слова я не смогу при всём своём желании. Я же, якобы, ничего о себе не помню. Впрочем, надо будет всё-таки как-нибудь подсчитать на досуге, сколько же во мне чьей крови. А то я уже сама запуталась, эльф я или человек. И хорошо, если дело в конечном итоге ограничится только этими двумя расами. А то от таких сумасшедших родителей как Муллен с Алленой можно всё, что угодно, ожидать.

   Хэйнар тем временем смотрел на меня и старательно грыз ноготь. Явно хотел что-то рассказать, но не мог решиться.

   - А ты действительно ничего не помнишь? - выдавил наконец он.

   - Почему сразу "ничего", - возмутилась я. - Помню, что вода мокрая, что огонь горячий, и с какой стороны за меч хвататься тоже очень хорошо помню. А вот с чего ты взял, что я полукровка - в упор не понимаю.

   - Всё просто - полукровкам легче колдовать.

   - Как так?

   Подобное я слышала первый раз. Всю жизнь я искренне считала, что предрасположенность к магии у эльфов гораздо выше, чем у людей. И, соответственно, выше, чем у полукровок. А тут вдруг выяснилось, что наоборот.

   - Понимаешь, чистокровные эльфы очень сильно зависят от общей концентрации энергии в воздухе. Мы - магические существа, и не можем без этого. Если, например, меня поместить в мир, полностью лишённый магии, я просто умру. Не сразу, конечно. Может, через год или два - но умру. А люди и в таких мирах живут. Они вообще крайне живучие существа, в отличие от других рас. Ну так вот, в нашем мире сейчас осталось совсем мало энергии... Чего смешного?

   Я действительно едва сдержалась, чтоб не расхохотаться. Если это у бедных остроухих называется "совсем мало", то что они скажут, оказавшись в том мире, где я выросла? Впрочем, ничего не скажут, потому что ни за какие коврижки туда не сунутся.

   В мире моего детства магии было в разы меньше, чем здесь. Видимо, именно поэтому ни одного эльфа я там никогда не встречала. Да и с другими существами была напряжёнка. Люди, люди и только люди. Разве что несколько перевёртышей-ниекки, но эти как тараканы - везде водятся. Одна из них даже нашей Верховной была, сразу перед тёть Леной. И отзывались о ней вроде неплохо.

   - Нет, ничего, - спохватилась я, усилием воли выбросив из головы отстранённые мысли о прошлом. - Продолжай, пожалуйста.

   - Продолжаю! - с умным видом кивнул эльфик. - В прошлом тысячелетии продолжительность жизни эльфа составляла около пяти веков. Сейчас - примерно сто лет, то есть совсем чуть-чуть больше, чем у людей. Если так пойдёт и дальше - мы или совсем вымрем, или окончательно смешаемся с людьми. Даже сейчас найти чистокровного эльфа - большая проблема.

   - А ты чистокровный? - на всякий случай уточнила я.

   - Да, - Хэйнар, кажется, нисколько не гордился своей идеальной родословной. - Но проблем от этого в разы больше, чем пользы. Магический резерв у современных эльфов практически сравнялся с людским, а тратим мы его гораздо быстрее. Не на магию - просто на жизнь. На заклинания, стало быть, остаётся самая малость. Вот и всё. Мы, в принципе, и засекли-то тебя только потому, что я отголоски магии почувствовал. Когда вы с тем парнем дрались, волнения в общем фоне были очень сильные. Эльфы никогда не стали бы так расшвыриваться силой, как вы. Он - вроде бы чистокровный человек. Ну а ты, стало быть, полукровка. Видишь, ничего сложного в таком определении расы нет.

   - Да уж, - согласилась я, переваривая свежеполученную информацию. Не забыть бы всё это, если придётся ещё когда-нибудь косить под эльфа.

   Нелегко им, беднягам, живётся на свете.

   А вот интересно, можно ли как-нибудь нормализовать общий уровень магии в мире? Или хоть чуть-чуть приподнять? Видимо, нельзя, иначе это давно бы сделали. Но отчего-то же такие скачки силы должны зависеть... Любопытно! И ещё...

   - Слушай, а людские маги зачем вам... то есть, нам? Бесы с ним, с Олегом, но с Истой вы и обращаетесь хорошо, и вообще пытаетесь всячески склонить на свою сторону. Это чтоб недостаток своих компенсировать?

   - В идеале - да. А если не выйдет - то хоть по мере сил лишить людей магического превосходства. Они же идиоты, непонятно о чём думают. Хороший колдун - редкое и ценное оружие. А они их сами же ловят и сжигают.

   - Да, неумные создания, - невольно согласилась я. - Так получается, вас сюда переправили, чтоб магов ловить?

   - Нет, конечно, - отмахнулся эльфик. - Это так, побочный эффект. Мы вообще не думали, что кого-то здесь встретим.

   - А что вы тогда в лесу делали?

   - Это военная тайна! - задрал нос Хэйнар. - Хоть пытай меня, всё равно не скажу!

   - Да больно мне надо тебя пытать, - хмыкнула я. Эльф, по мере сил строивший из себя Мальчиша-Кибальчиша меня откровенно смешил. Но зато он был магом. А значит, с ним нужно было поддерживать хорошие отношения. А ещё... Надо бы всё же узнать, зачем отряд остроухих столько времени торчал в Вертском лесу. Узнать, а потом сбежать и доложить об этом нашим!

   Стоило мне составить для себя этот нехитрый план действия, как настроение резко подпрыгнуло. Теперь я точно знала, ради чего тащусь с эльфами через перевал, попутно строя из себя беспамятную потеряшку.

   Вот только что с Ксанкой делать? Ещё непонятно, чью сторону она примет к концу пути. Вдруг остроухие вояки её всё же уболтают?

   Ладно, поживём - увидим. А сейчас есть вещи и поважнее. Тот же поход через перевал, например. И почему нельзя в обход перелезть, прямо по скалам? Пусть опасно, зато встречи с головорезами Дамира точно не будет. Так нет же, надо по нормальной тропе идти. Не эльфы, а бараны какие-то!

   - Айка, - отвлёк меня от размышлений Хэйнар.

   - Что ещё?

   Эльфик робко попытался улыбнуться, но вдруг начал неудержимо заливаться краской. Скоро вся его физиономия была такого же цвета, как и уши.

   - А Иста... Она обо мне ничего не говорила?

   Я украдкой оглянулась. Ксанка весело болтала с Элом (точнее, она говорила, а он - упрямо отмалчивался, но когда мою сестру это останавливало), не забывая периодически посматривать по сторонам в поиске очередной "змеи".

   - Кажется, нет.

   - Совсем ничего? - Хэйнара можно было использовать как готовую иллюстрацию к слову "разочарование".

   - Ладно, она сказала, что ты милый мальчик. Только на твоём месте я бы не обольщалась. Я слишком хорошо знаю свою... эм... знаю такой тип характера. Извини за прямоту, но тебе ничего с ней не светит.

   - Ей с Элом тоже ничего не светит, - обиженно пробурчал парнишка.

   - Почему? - машинально спросила я.

   - Да просто я тоже знаю такой тип характера, - Теперь Хэйнар откровенно наслаждался моим непониманием.

   - А если серьёзно? То есть я понимаю, что им взаимно друг с другом ничего не светит, но всё равно - почему? У него предубеждения против людей?

   - Нет, просто он... - Эльфик хихикнул, тактично прикрыв рот рукой. А потом наклонился и заговорщицки прошептал мне в самое ухо: - Просто он вообще девушками не интересуется. Ни эльфийскими, ни человеческими. У него немножко другие предпочтения. Честное слово!

   - Да ты что? - не поверила я, украдкой разглядывая мужественную фигуру лысого эльфа. - Никогда бы не подумала. А ты откуда знаешь?

   - Весь отряд знает. Просто привыкли уже, вот никто внимания и не обращает. Так-то он нормальный. Когда не злится и не строит из себя самого главного.

   - А если он к кому-нибудь приставать начнёт? Ну, к тебе, например.

   - Не начнёт, - легкомысленно отмахнулся парень. - У него там какая-то давняя любовь с трагическим финалом, из-за которой он до сих пор страдает.

   - Не больно-то он похож на страдающего.

   - А что ему, каждому встречному на жизнь жаловаться? Или ночами в подушку реветь? Тем более в такое время... война же!

   Ну да, логично. Я же не реву и не жалуюсь. Как бы ни хотелось...

   Стоило солнцу нырнуть за горную гряду, как опушка леса сразу перестала казаться мирным и дружелюбным местом. Одинокие деревца, так приветливо шелестевшие зелёной листвой всего несколько минут назад, превратились в тёмные скрюченные тени. Тропинка, и до того едва заметная, совершенно пропала из виду. А единственный источник освещения - пузатенькую серебристую луну - скрыла огромная, приползшая с востока, туча.

   Впрочем, последнее было только к лучшему. Не думаю, что кому-то из эльфов хотелось стать мишенью исключительно потому, что наш марш-бросок через перевал так некстати совпал с полнолунием.

   - Я пойду первым, Эл - замыкающий, остальные в середине, цепочкой по одному. Тихо, осторожно. Никаких разговоров и лишних жестов. Не останавливаться. Если кого засекут - сам виноват. Выручать не будем, иначе все здесь ляжем. Что касается тебя, - Файриан повернулся к Ксанке, - ты, в принципе, свободна. Можешь идти на все четыре стороны. Только учти, что дамировские ребята сначала стреляют, а уже потом смотрят, в кого попали. Особенно ночью.

   - Но я же человек, - нерешительно возразила моя сестра.

   - Человек. В эльфийской форме. Ночью. На перевале. Без документов. Ведьма. Дальше продолжать?

   - Не надо, я поняла. Вы хотите сказать, что мне же будет лучше идти с вами и не рыпаться.

   - Умница, рыжая. Ну всё, тогда собираемся с духом - и вперёд.

   - Что, прямо сейчас, - поёжился Хэйнар.

   - Нет, персонально ты можешь дождаться рассвета.

   - Но кано... ты ведь даже не объяснил, куда идти.

   - Идти за мной. Что непонятно?

   - Вообще-то Хэйн прав, - вмешался Эл. - Не все знают, как идти. И тем более не все представляют, что нас ждёт. А случиться может всякое. Ты уверен, что без нас с тобой они найдут дорогу?

   - Без нас они даже собственные штаны спросонья не найдут. Особенно эта троица, - фыркнул командир. Но всё же расстелил на земле карту и начал торопливо показывать маршрут. - Мы сейчас здесь. Вот тут крепость с кучей солдат. Туда нам не надо, поэтому берём западнее и уже оттуда выходим на дорогу. Примерно досюда можно идти спокойно. Ну, почти спокойно... А вот дальше уже интереснее, потому что где-то в районе вот этой ложбинки засел Дамир со своими головорезами. К нему нам, опять же, не надо. Но, возможно, придётся.

   - Ты что, собрался с боем прорываться? - нахмурился лысый.

   - Нет, я просто учитываю все варианты. Попробуем, конечно, обойти их лагерь стороной. Но подозреваю, что ничего из этого не получится. Там всё же не дураки засели. Небось знали, что делали, когда место выбирали. И если вдруг засекут - то ничего не попишешь, придётся драться. Одно утешает - они нас не ждут. И вдвойне не ждут, что мы заползём с тыла. Так что, может, и проскочим.

   - А их там много? - уточнила я.

   - Не думаю. Они же там сидят не для того, чтоб армию останавливать, а чтоб одиночных перебежчиков отлавливать. Или, в случае реальной опасности - вовремя подать сигнал вниз, в крепость. А для этого большая толпа не нужна. Будут брать не количеством, а качеством. Понятно? Тогда поехали дальше. Преследовать они нас не будут. По крайней мере - не должны. Допустим, что прорвались. Тогда дальше по дороге, проходим вот здесь и поворачиваем к югу - а оттуда уже и Ородрив должен быть виден. Сумеем добраться к утру - будет всем счастье, мягкая постель и нормальная еда.

   - А моя что, ненормальная? - удивился Эл, который в отряде отвечал за пропитание.

   Кано только досадливо отмахнулся, убрал карту и спросил:

   - Всё понятно?

   - Ага, - привычно кивнула я. Не признаваться же, что даже примерно не разглядела в темноте, куда там командир тыкал пальцем.

   Судя по смущённому покашливанию Хэйнара, он понял не больше моего. А Ксанка во время объяснения вообще смотрела не в карту, а на тёмную громадину гор, куда нам предстояло идти.

   По правде говоря, назвать Пёсий Кряж высоким - значило сильно погрешить против истины. Насколько я помнила из курса географии, настоящие горы там были разве что в районе "загривка". Но всё равно каменистая гряда, именуемая в просторечии Передней Лапой, выглядела внушительно. Особенно в темноте, да ещё при взгляде снизу вверх.

   - Интересно, там змеи есть? - наконец поинтересовалась Ксанка, робко переступив с ноги на ногу.

   - Нет! - хором рявкнул весь отряд.

   - Это хорошо, - улыбнулась сестра.

   - Зато там холодно, и много острых камней. Так что на ноги рекомендую хоть что-нибудь намотать, - посоветовал Эл.

   - Да ладно, если змей нет, то и так сойдёт. Я уже привыкла босиком.

   - Ну смотри, моё дело - предупредить.

   - Кстати, предупредительный ты наш, - обернулся на заместителя Файриан, - ты бы голову прикрыл, а то у тебя лысина аж сияет.

   Эл покорно натянул капюшон. При этом он стоял ко мне боком, и на мгновение мне показалось, что где-то я этот жест уже видела. Именно этот - руки, натягивающие капюшон. Впрочем, может и вправду видела. В последнее время мне везло на людей, пытавшихся таким образом скрыть своё лицо.

   Но как следует покопаться в памяти мне так и не дали. Командир махнул рукой и первый двинулся вперёд. Видать, надоело любоваться, как отряд изображает из себя иллюстрацию к поговорке "Перед смертью не надышишься".

   Мы довольно быстро выбрались на дорогу и некоторое время шли спокойно. Кано периодически уходил вперёд, чтоб разведать обстановку, потом возвращался, потом снова уходил... Когда он в очередной раз сбегал туда-сюда и сообщил, что всё спокойно, я всерьёз задумалась, сколько же ему лет. И с какой скоростью этот престарелый живчик передвигался в молодости, если за ним и сейчас не угнаться.

   Спросить, впрочем, так и не решилась. Тем более все разговоры наше неугомонное командование пресекало на корню.

   Но Ксанку разве заткнёшь?

   - Холодно... - ни к кому особо не обращаясь, пожаловалась сестра. - У меня ноги замёрзли.

   - А я предупреждал, - проворчал Эл из хвоста колонны.

   - И что мне теперь делать?

   - Идти дальше. И думать, что там будет ещё холоднее.

   - Если очень уж хочешь, можешь мои сапоги одеть, - разжалобился Хэйнар. За что тут же получил подзатыльник от лысого и гневное порицание от командира:

   - Ты ей ещё свой лук предложи. И последние мозги заодно.

   - Нет, лук мне не надо, - запротестовала сестра. - Я всё равно стрелять не умею.

   - Думаешь, Хэйн умеет? - подмигнул Эл.

   - Ну, в Олега он довольно ловко попал, когда вы нас нашли, - припомнила я.

   - Ага, только я тогда вообще не в него целился, - смущённо признался эльфик. - Команда была припугнуть, а у меня рука соскочила, и оно как-то само... Думаешь, легко эту оглоблю в натянутом состоянии удерживать?

   Честно говоря, на оглоблю эльфийский лук не походил совершенно. Но я охотно посочувствовала парню, припомнив, как Флай пытался научить стрелять меня. Сам он с тридцати шагов попадал если не в монетку, то в кошелёк точно. А вот у меня с дальнобойным оружием как-то не сложилось. Стрела, пущенная моей "меткой" рукой или втыкалась в землю у моих же ног, или летела далеко и быстро... но совершенно не туда, куда надо.

   - Зачем вообще нужен лук, когда есть магия? - недоумённо спросила я. - Заклинания и не весят ничего, и за окружающих не цепляются, не ломаются, не теряются...

   - Их можно отобрать, - Хэйнар явно намекал на антимагическое зелье.

   - Так ведь и лук можно. И любое другое оружие. Меч же вы у меня отобрали. Хотя могли бы уже и вернуть.

   - Пленным оружие не положено!

   - С пленными и разговаривать не больно-то положено. Тебя это останавливает?

   - Так ведь кано не запрещал.

   - Кто не запрещал? - мигом обернулся Файриан. Кажется, у командира была не только батарейка в известном месте, но и глаза с ушами на затылке. - Я вообще велел молчать, пока не перейдём рубеж. Так что цыц всем. Тем более - почти пришли.

   - В Ородрив? - с надеждой спросил Хэйн. - А я думал, что раньше утра не доберёмся.

   Эл хмыкнул, ещё кто-то старательно скрыл смех за кашлем.

   - Нет, до Ородрива ещё далеко, - терпеливо пояснил кано. - А вот граница уже близко. С этого момента - ни слова. Понятно? Всех касается.

   Хэйн обречённо поджал губы, всем своим видом выражая покорность и готовность молчать. Ксанка виновато улыбнулась и пожала плечами, как будто заранее просила прощения за нарушение приказа. Оно и понятно, соблюдать тишину она не умела никогда. Забавно было бы свести их с Риссой и посмотреть, кто кого уболтает. Впрочем, мавка вечно несла чушь исключительно по служебной необходимости. А Ксанкин словесный понос был реакцией на большое количество симпатичных парней. Так что исход дуэли слишком сильно зависел бы от внешних условий.

   Тем не менее, когда кано в очередной разведовательный марш-бросок не сбежал, а пошёл на цыпочках, даже моя сестра прониклась важностью момента и не проронила ни слова. А уж когда спустя несколько минут командир вернулся и жестом поманил нас за собой, весь отряд и вовсе превратился в одну молчаливую тень.

   Мы крались по тропе друг за другом, стараясь ступать как можно тише. Я всегда считала, что умею двигаться почти бесшумно, но по сравнению с эльфами сама себе казалась подкованным слоном, только что пробежавшим марафонскую дистанцию. В смысле, топала так же громко, и пыхтела так же сильно. Утешало одно - Хэйнар издавал ещё больше звуков. А уж о Ксанке и говорить нечего.

   Не знаю, как нас, таких шумных, не услышали ещё на подступах к границе. Разве что у всех обитателей перевала вдруг приключился внезапный приступ глухоты.

   Обиталище Дамира возникло перед нами совершенно неожиданно. Просто тропа в очередной раз вильнула, и за поворотом обнаружился не новый участок пути, а стена, возведённая прямо поперёк дороги. Особой монументальностью преграда не отличалась, и сложена была из камней, добытых, видимо, здесь же, в горах.

   Проход в стене был, и даже не больно-то закрытый - ну не считать же серьёзным препятствием толстенное, в два моих обхвата, бревно. Однако желающих подобраться поближе и одним глазком глянуть, что происходит в лагере, почему-то не нашлось. А я как-то сразу вспомнила, что мы собирались обходить форпост сбоку.

   Ага, собирались... Раньше надо было думать. Сейчас же по обоим сторонам от дороги высились практически отвесные стены, взобраться по которым смог бы разве что человек-паук. (Вот вам и невысокие холмики!) И это сразу же сводило на нет все планы. Какое там "сбоку"! Либо назад, по той же дороге, по которой пришли, либо вперёд, в гости к гостеприимному стражу перевала - Дамиру. К человеку, которого даже Муллен считал редкостным психом. Миленькая перспектива, нечего сказать.

   Охраны видно не было. Но это не значило, что её действительно нет. Это даже не гарантировало, что нас не заметили. Вполне возможно, что именно сейчас кто-нибудь выцеливал меня сквозь неприметное отверстие в стене. Или внимательно следил со скал.

   Я скользнула взглядом по окружающему пейзажу. Нет, вроде всё чисто. Ну и хорошо. А то если свои же ненароком пристрелят - совсем глупо получится.

   Кано тем временем поманил к себе Хэйнара и что-то сказал ему на ухо. Парень кивнул и, наморщив лоб от усердия, забормотал над командиром нудный речитатив, в котором я опознала заклинание отвода глаз. Да, полезная штука для того, кто собрался лезть в самое пекло.

   Следующая порция магии досталась Элу. Лысый терпеливо дождался, пока его должным образом укутают колдовскими словами, кивнул командиру и неуловимым движением извлёк откуда-то нож. Мелькнуло и тотчас же скрылось из виду широкое матовое лезвие.

   А мгновение спустя два эльфа уже шагали к преграде.

   Хэйнар проводил их усталым взглядом и украдкой перевёл дух. Кажется, он совершенно выдохся с двух простеньких заклинаний. Да, с таким расходом энергии много не наколдуешь. А тут ещё и стихия чужая. Той же Ксанке с воздухом работалось в разы легче. Если бы не проклятое блокирующее зелье, то она, не моргнув глазом, закатала бы в качественную иллюзию весь отряд. Наверное.

   Со стороны форпоста раздался тихий шорох. Совсем на границе слышимости. Будто ветер шелестнул сухой травинкой, или мелкий камушек решил скатиться со склона, но замер, не преодолев и пары сантиметров.

   В обычное время никто не придал бы этому значения. Но сейчас, когда все стояли напряжённые и даже дышали через раз, этот шорох прозвучал громче набата. Я невольно сжала пальцы на несуществующей рукояти меча. Ногти вхолостую царапнули ладонь. Чёрт! Как же неприятно ощущать себя совершенно безоружной. Особенно в такой момент.

   Мой клинок сейчас висел за плечом улыбчивого темноволосого эльфа. А эльф стоял совсем рядом, мы почти касались локтями.

   - Отдай меч, а? - шепнула я. И, подумав, добавила: - Пожалуйста. Я не убегу.

   Остроухий ничего не ответил, только качнул головой и приложил палец к губам. Ну да, а я на что надеялась? Что он вернёт мне оружие с громогласными извинениями?

   - Хо-о-олодно, - заскулила Ксанка, беззастенчиво нарушая тишину. - Я уже ног не чувствую.

   - Потерпи, недолго осталось, - обнадёжил её Хэйнар.

   - А серьёзно, сколько нам тут ещё торчать? - спохватилась я.

   - Да заткнитесь вы наконец! - прошипел кто-то из эльфов. - Уже скоро.

   Стоило ему это сказать, как в проёме стены показался Файриан. Командир махнул рукой, обращая на себя внимание, и снова скрылся в темноте.

   - За мной. Быстро. И тихо, - скомандовал темноволосый и первый метнулся вперёд. Я рванула следом.

   Расстояние, отделявшее нас от стены, мы преодолели за считанные секунды. Потом пришлось притормозить, чтоб перебраться через бревно. Правда, эльфы в большинстве своём сиганули через него не сбавляя хода, но у меня подобный прыжок с пунктом "тихо" никак не согласовался. В итоге в лагере Дамира я оказалась одной из последних, и сразу же принялась оглядываться, оценивая обстановку. Тем более, что луна как раз вынырнула из своего облачного укрытия, и вокруг стало совсем светло.

   Больше всего это место напоминало каменную коробку: по бокам высились природные стены, спереди и сзади - рукотворные. Слева притулилось вытянутое, грубо-сколоченное строение, в котором я сперва заподозрила обычный сарай. Потом подумала, и мысленно исправила "сарай" на "барак". В конце концов, это была единственная крытая постройка во дворе, а стражники перевала должны были хоть где-то жить. Хотя я с трудом понимала, как вообще можно жить в этом кособоком сооружении.

   Возле барака стояла объёмистая бочка с водой, на поленнице сушились чьи-то штаны, тут же неподалёку валялись бесхозные сапоги, в косяке намертво застряла обломленная у самого наконечника стрела. Идиллия.

   Проём в противоположной стене закрывали высокие кованые ворота. Видимо, открыть эту махину бесшумно не получилось бы при всём желании, поэтому эльфы проигнорировали официальный выход и полезли прямо по каменной кладке. Благо, с внутренней стороны на ней было полно выступов и неровностей, за которые можно было ухватиться. А с внешней... Ну, в крайнем случае, там со стены можно было и просто спрыгнуть.

   Короче, проход был свободен. Во дворе никого не было.

   Точнее, людей не было.

   Ещё точнее: пара охранников в форме Восточной Предонии лежала на земле возле ворот, а ноги ещё одного торчали из-за барака. Но эти трое уже вроде как не считались. Всё-таки Эл не зря нож доставал.

   Я закусила губу, разом вспомнив, что эльфы, какими бы хорошими ребятами они не были, всё же враги. И эти враги только что угробили троих наших. И меня прибьют, как только раскусят. А если и не раскусят - то всё равно прибьют. Вздёрнут за мнимое дезертирство, и не посмотрят, что магичка.

   Остаться с отрядом Файриана значило пойти против своих. Но в перспективе - возможность узнать какую-нибудь важную для людей информацию. Как минимум про то, что остроухие делали в Вертском лесу. Хэйнар точно знает, и рано или поздно выболтает за милую душу. Не мне - так Ксанке, как только она ему улыбнётся. Но даже имея информацию, от эльфов потом ещё и сбежать надо будет каким-то образом. Желательно, тихим и не слишком кровавым. Потому как жить очень уж хочется. Только вот получится ли?

   В качестве альтернативы - переметнуться к людям здесь и сейчас. Поднять тревогу, разбудить весь лагерь. Рассказать, кто я и каким образом сюда попала. Конечно, не поверят. А скорее всего, даже и не дослушают, просто прибьют на месте за форму ушей и цвет одежды. Но если вдруг произойдёт чудо, и я останусь в живых, то возможность вытянуть из Хэйна полезные сведения навсегда канет в Лету. Вместе с самим эльфиком. Чёрт, жалко парня. И себя жалко. И дамировских ребят тоже жалко, они же работу свою выполняют, границу стерегут. И если они сейчас засекут нас и завяжется драка... Сколько из них погибнет, даже не сообразив, что произошло? Нет, так тоже нельзя. Я ведь, вообще-то на их стороне. Вот только они этого не знают.

   И что делать?

   Я стояла на границе. Не на географической границе, проходящей между двумя воюющими странами, а на своей собственной моральной границе. И не знала, куда идти. Оба варианта мне одинаково не нравились. А третьего не было.

   - Эй, чего застыла? Марш вперёд! - прошипел мне в спину кано.

   Я сморгнула и вынырнула из тревожных мыслей. Пока я перебирала варианты, часть отряда уже успела преодолеть противоположную стену. А командир стоял позади и следил, чтоб никто не отстал и не потерялся. Под его настороженным взглядом я сделала несколько шагов вперёд и обернулась. Кано, не спуская с меня глаз, чуть склонил голову набок и нахмурился. И я поняла, что пропала. У меня только что отобрали даже иллюзию выбора.

   Одно подозрительное движение - и остроухий убьёт меня прямо здесь. Быстро и беззвучно. Не знаю как, но он это сделает. Не зря же он за мной так пристально следит...

   Лучше бы за Ксанкой следил, ей-богу!

   Потому что пока мы с Файрианом пялились друг на друга, сестра тоже решила осмотреться. И углядела-таки то, о чём так рьяно мечтала весь последний день.

   Тоненько взвизгнув, она бросилась через двор и мёртвой хваткой вцепилась в стоящие возле входа в барак сапоги.

   Судя по мокрым потёкам, оставшимся на земле, их выставили туда на просушку. Но Ксанку нисколько не волновало, мокрая обувь ей досталась или сухая. На несоответствие размеров она тоже никакого внимания не обращала. Сестра, счастливо улыбаясь, прижала находку к груди и замерла с ней в обнимку.

   - Прекрати немедленно, - суровым шёпотом велел кано.

   - Сейчас-сейчас, - кивнула Ксанка и начала торопливо обуваться.

   - Иста, скорей. Потом оденешь, - поторопила я.

   - Легко тебе говорить! А я уже все ноги сбила. И отморозила тоже. Обе две. Ой, там камушек мешается... Сейчас вытряхну, и сразу пойдём.

   - Иста! - В этот раз мы с командиром шипели на неё хором. Время поджимало. Почти все эльфы уже благополучно преодолели и двор, и стену. Остались только Хэйнар, который никак не мог подтянуться на одном из выступов, и подстраховывающий его Эл. И мы.

   Сестра балансировала на одной ноге и увлечённо трясла сапогом, пытаясь извлечь оттуда камушек. Кано корчил невероятные рожи, беззвучно объясняя, что он с ней сделает, когда перевал останется позади. А я стояла, монотонно считала про себя потраченные попусту секунды и никак не могла отделаться от мерзкого ощущения надвигающейся опасности.

   Наконец Ксанка совладала с сапогом, натянула его и встала на обе ноги.

   Кано облегчённо выдохнул. Я хотела последовать его примеру, но не успела - дверь барака натужно заскрипела и приоткрылась. Наружу вышел (или, скорее, протиснулся) человек. Ростом он превосходил Кьяло, да вдобавок был в несколько раз шире. К примеру, рука, прикрывшая дверь, была толще моей талии.

   А ещё этот бугай был абсолютно гол. И двигался почему-то с закрытыми глазами и шатаясь из стороны в сторону, как пьяный. Впрочем, почему "как"? Судя по долетевшему до меня запаху - ни о каком "как" не могло быть и речи. От мужика разило, как от портового грузчика после недельного запоя.

   Я не стала дожидаться, когда бугай разлепит глаза, и сделала пробный шаг в сторону стены. Файриан медленно продвигался в том же направлении. И только Ксанка стояла столбом и во все глаза пялилась на гиганта. Причём не знаю, чего было больше в её взгляде: страха ("Раздавит же как муху!") или любопытства ("О, голый мужчина!")

   Мужик тем временем мотнул головой, словно пытался разогнать витавшие вокруг него алкогольные пары, и нетвёрдой походкой направился вперёд. В неподвижную Ксанку он не врезался только чудом - буквально за пол метра до неё его резко повело в сторону. Совершив совершенно невозможный для трезвого человека пируэт и пробежав по инерции ещё несколько метров, бугай споткнулся и чуть не грохнулся. Падению помешала вставшая на пути бочка. Гигант заключил её в широкие объятья, прижался лбом к металлическому обручу и благодарно просипел что-то нечленораздельное. Потом с трудом выпрямился, скрипнул зубами и погрузил голову в воду. Во все стороны полетели холодные брызги.

   Ксанка наконец-то очнулась от столбняка и, воспользовавшись моментом, во весь опор понеслась к выходу, обогнав даже меня и кано. На стену она взлетела ловчей, чем белка на дерево. Только рыжая коса мелькнула, и сразу же исчезла по ту сторону. А вот мои лазательные навыки в этот раз дали сбой. Почти на самом верху я оступилась и повисла на одной руке, попутно пытаясь найти хоть какую-нибудь опору или зацепку. И даже нашла. И даже относительно быстро...

   Только бугай закончил свои водные процедуры ещё быстрее. Плеск за моей спиной прекратился, и хриплый голос уныло вопросил в пустоту:

   - Шас, из чего ты гнал эту гадость? Если я чуть не сдох, то... Шас, ты где? Эй!

   Мне не обязательно было оборачиваться, чтоб понять, что гигант наконец-то разлепил глаза и сейчас старательно оглядывается в поисках товарища.

   - Что за?..

   Ага, нашёл. Интересно, какой из трупов он заметил первым?

   - Подъём! Тревога! - Вопль грянул с такой силой, что со склонов посыпались камушки. - А ну стоять!

   Видимо, гигант обнаружил не только трупы, но и меня.

   Ну и ладно. Оружия у него с собой всё равно нет, а к тому времени, пока он добежит до стены, я сто раз успею оказаться на той стороне. Тем не менее, стоило поторопиться. Я прекрасно понимала, что ещё пара мгновений, и тихий безлюдный перевал превратится в весьма оживлённое место. Из барака уже доносились крики и топот.

   На вершине стены я ненадолго замерла, прикидывая, как будет удобнее спуститься... И тут гигант сделал то, что я от него никак не ожидала. Этот маньяк попросту подхватил первое, до чего дотянулся - бочку - и швырнул её в меня через весь двор. И ведь попал, зараза!

   К счастью, задело меня лишь краем, но этого вполне хватило, чтоб потерять равновесие и сверзиться со стены хлеще иного Шалтая-Болтая. Утешением служило только то, что приземлилась я снаружи лагеря.

   Это я ещё успела понять до того, как отключилась.

   Но спокойно поваляться мне не дали.

   В ушах ещё не затих грохот от удара головой о камни, а меня уже трясли за плечи. Причём каждый встрях сопровождался надрывным "Айка, очнись!"

   О, это точно Хэйнар! Больше никто не рискнул бы нарушать прямой командирский приказ "Отставшим не помогать". Особенно в такой ситуации. А ситуация была, честно говоря, паршивейшая. По крайней мере, для меня.

   - Пошли, дурень! Скорее! - А это Эл. Тоже, между прочим, не по уставу действует. Но рисковать ради своего всё же не так преступно, как ради беспамятной магички-дезертира. Только бы у Ксанки хватило мозгов бежать вперёд и не оглядываться. Всё равно без магии в драке от неё никакого толку.

   - Быстрей, быстрей. Уходите, я прикрою, - вмешался третий голос. Так, а это ещё кто?

   - Сам уходи. И малыша прихвати.

   - Я не малыш!

   - Марш отсюда! - взревел Эл прямо у меня над ухом.

   - Уй-ё, - простонала я, разлепляя глаза. Выныривать из блаженного полузабытья в суровую реальность было тяжело и больно. - Чего же ты так орёшь-то, лысый?

   - Я не... Ты жива? Идти можешь?

   Как же я не люблю такие глупые вопросы!

   Разве не понятно, что раз шевелюсь и разговариваю, значит - жива. А могу ли идти... чтоб я знала! Вот сейчас и проверим. И, действительно, побыстрей бы. А то время поджимает.

   Я преувеличенно бодро вскочила... и сразу же поняла, что спешить не следовало. Ноги подогнулись, и я точно упала бы, не подхвати меня чьи-то руки.

   - Значит, не можешь, - озвучил очевидное третий нарушитель дисциплины. Я наконец-то опознала того темноволосого эльфа, чьим заботам вверили мой меч. - Ладно, тогда придётся так.

   С этими словами он бесцеремонно взвалил меня на плечо и помчался следом за остальными. Я только поморщилась от безысходности. Ну не вырываться же с воплем "Сама пойду!" Тем более что идти я, как выяснилось, пока что не в состоянии. Крепко приложилась, однако.

   Правда, висеть вниз головой, подскакивая при каждом шаге, тоже было не слишком комфортно. Тем более, что спаситель мой оказался на редкость худосочным. Казалось, что никаких плечевых мышц у него нет вообще. Ох уж эти эльфы с их ненормальной физиологией!

   - Уй! - невольно вырвалось у меня, когда костлявое плечо эльфа в очередной раз дёрнулось и больно садануло меня по рёбрам, - Аккуратнее, не бревно тащишь!

   - Хватит ныть. Глянь лучше, что там сзади, - буркнул темноволосый.

   Я кое-как приподняла голову и нашла взглядом стену форпоста. Как раз вовремя, чтоб заметить, как открываются ворота. Медленно, но неотвратимо.

   - Быстрей, они выходить собираются.

   - Легко сказать - быстрей, - пропыхтел темноволосый, но скорость прибавил. - Сколько их там?

   - Не знаю. Не вижу пока. Сейчас, погоди...

   Обитатели лагеря, как назло, медлили и бросаться вдогонку не собирались. А я, ожидая их появления, так старательно пялилась на ворота, что совсем забыла о других источниках возможной опасности. Успела только заметить краем глаза какое-то шевеление на стене, и блеснувший в лунном свете наконечник.

   И в тот же момент в нашем направлении полетела первая стрела.

   - Пригнись, - завопила я.

   Эльф оказался понятливый, переспрашивать не стал, сразу припал к земле. Да так резко, что я успела только зубами клацнуть. Ладно, хоть язык не прикусила.

   Зато стрела прошла как раз надо мной. Не успел бы этот остроухий среагировать - и меня нанизало бы на неё, как поросёнка на вертел.

   - Стреляют! - запоздало объявила я.

   - И без тебя понял, - рыкнул эльф выпрямляясь.

   Вторая стрела тут же звякнула о гарду моего меча, висящего у него за спиной. Удачно! А ведь угоди она чуть левее... или правее... или прямо под лопатку, как третья... Упс!

   Когда серое оперенье мелькнуло совсем рядом с моим лицом, я не сразу поняла, что в этот раз лучник таки попал. Осознание пришло только тогда, когда эльф, пробежав по инерции ещё пару шагов, рухнул лицом вниз. Вместе со мной.

   Те, что караулили за воротами, кажется, только этого и ждали.

   Сразу несколько человек выскочили наружу и бросились к нам. Зато стрелок наконец-то угомонился. Видимо, решил не тратить на меня стрелы. Это он зря. Чтобы свалить меня прямо сейчас, хватило бы и одного точного выстрела. А мечникам надо было ещё добежать.

   Бежали они, конечно, быстро, но всё же подарили мне несколько драгоценных секунд свободного времени. Я потратила их на то, чтоб вытащить меч и подняться. Последнее удалось с трудом. Меня шатало, и каждое движение отзывалось в голове глухим звоном.

   - Беги... - раздалось где-то под ногами. Темноволосый был жив, но говорил с явным трудом. - Беги, дура...

   - Сам дурак, - откликнулась я, - Ты меня спасал? Теперь моя очередь!

   Где-то на задворках сознания лениво шевельнулся здравый смысл. Он уверял, что защищать эльфа (врага!) - это глупо. А умирать от рук людей (своих!) защищая эльфа (врага!) - глупо вдвойне.

   - Ну уж нет, - пробормотала я, отстранённо наблюдая, как трое солдат прямо на бегу заносят свои клинки для удара. - Больше никто не умрёт, пытаясь меня спасти. Хватит одного идеалиста... Хватит, я сказала!

   Рукоять меча вдруг резко потеплела. По острию скользнула, и тут же погасла алая искра. А следом за ней ещё одна.

   Не успела я удивиться этому, как почувствовала, что антимагическая блокировка на мне трещит по всем швам. Ещё немножко поднажать, и...

   ...В этот раз искрой дело не ограничилось - всё лезвие вспыхнуло алым, словно отразило внеурочный закат. Незримый щит, покрывавший меня с ног до головы, разлетелся клочьями. Я осторожно, на пробу, шевельнула левой рукой, призывая в неё силу. В подушечках пальцев сразу же знакомо закололо.

   Да!

   Больше никто не умрёт ради меня!

* * *

   - У тебя курить можно?

   - У меня всё можно, - Властительница Запределья поудобнее устроилась на троне и прикрыла глаза. Голова была словно чугунная - бессонная ночь давала о себе знать. Впрочем, и день выдался не из лёгких. Сначала выяснение отношений с Алленой, потом длинная беседа с послами, разработка новых указов, пара показательных казней, вовремя обнаруженная попытка отравления, допрос незадачливого отравителя...

   А теперь опять Аллена.

   Кузина наконец-то взяла себя в руки, перестала огрызаться на каждое слово и вообще являла собой образец вежливости. Разве что на "вы" королеву не величала. Видно поняла, что так будет удобнее им обеим.

   Так, действительно, было удобнее. Беседа проходила неспешно, без крика и излишнего пафоса. Совсем по-семейному, как много лет назад.

   Аллена айр Муллен извлекла из складок плаща трубку, раскурила и бесцеремонно устроилась на подлокотнике трона:

   - Так о чём ты хотела мне рассказать?

   - Не спеши, - осадила её Арая. - У меня ещё пара вопросов.

   - Ещё? Да я тебе уже все последние двадцать пять лет своей жизни пересказала. Куда уж больше-то?

   - Сущие мелочи. Просто уточнить.

   - Ладно, давай.

   - Ты на самом деле так паршиво пряталась, или просто хотела, чтоб я тебя нашла?

   - Хотела, - улыбнулась женщина. - Поняла, что тайком ничего разведать не получится и решила сыграть в открытую. В конце концов, ведь когда-то у нас были неплохие отношения. Да и выбора у меня другого не было, честно говоря. Без тебя я всё равно не смогу вернуться в Предонию.

   - А ты хочешь вернуться? Что ты там забыла? Ну, кроме детей?

   - А детей, по-твоему, недостаточно? Впрочем, ты права, дело не только в них. Я там задумала одну пакость... И будет очень обидно, если я не увижу результат этой пакости.

   - А вот с этого момента поподробнее, - королева стряхнула сонное оцепенение и приготовилась слушать. Выработанное годами чутьё подсказывало - сейчас ей расскажут нечто любопытное.

   Однако не тут-то было. Аллена не проронив ни слова занялась своей трубкой.

   Сначала Арая терпеливо ждала, демонстративно отмахиваясь от дыма. Потом встала и нервно прошлась по комнате. Затем вернулась на трон и в упор уставилась на кузину. Но та была настолько поглощена курением, что не обращала на королеву никакого внимания. Притворялась, конечно. Она всегда притворялась, с самого детства. Притворялась милой девочкой, далёкой от государственных интриг. Притворялась простой эльфийкой. Любящей женой. Примерной матерью. Инквизитором. И бесы знают, кем ещё. Она любила и умела это делать. А Арая... Арая уже давно изучила все её уловки, и теперь видела насквозь.

   - Так что за пакость ты там затеяла?

   - Ну уж нет, теперь я буду задавать вопросы. У меня их совсем немного. Когда кончатся - снова наступит твоя очередь. Так будет честнее.

   - Ладно, валяй, - нетерпеливо махнула рукой Властительница Запределья.

   - Зачем ты затеяла охоту за моей дочерью?

   - А то ты сама не знаешь? На трон хотела!

   - Это сначала. Но сейчас ты уже на троне. Причём не в Альсоро, а здесь. Чего ещё желать?

   - А что, думаешь, нечего? Мне нужны реликвии Уряды.

   - Ещё раз и понятным языком, пожалуйста.

   - Урядой раньше называли повелителя Запределья. У него был ряд реликвий, олицетворяющих могущество. Трон, вот этот самый, - Арая указала на сидение, - диадема и жезл.

   - Но ведь они и так у тебя. Или я чего-то не понимаю.

   - Ничего ты не понимаешь. Фактически - они у меня. Но при этом настроены на твою младшенькую.

   - То есть? - Аллена выглядела растерянной. Для разнообразия - на самом деле растерянной.

   - Они хранились у неё дома. В том мире, где она выросла. Она брала их в руки, и они помнят её ауру. Не знаю, почему именно её. Другим вообще не позволяют к себе прикасаться. Меня ещё терпят и слушаются, потому что я олла. Но стоило реликвиям оказаться рядом с хозяйкой - и они мигом отказались работать против неё.

   - Работать? Так они не просто символы?

   - Ллена, ты действительно не знаешь, или опять прикидываешься? В Альсоро столько книг, описывающих действие этих предметов, а я сейчас должна сидеть и объяснять тебе прописные истины?

   - Как будто я их читала когда-нибудь, эти книги. Сама же знаешь, меня немного другая область магии интересует.

   - А надо было не с трупами возиться, а кругозор развивать. Ладно, слушай. Жезл позволяет легко перемещаться между мирами. Просто протыкает пространство и переносит тебя куда необходимо. Диадема нейтрализует всю магию вокруг владельца и усиливает его собственные силы. Трон... не знаю, честно говоря. Думаю, он-то как раз и есть просто символ. Впрочем, вот эти два камушка тоже заслуживают внимания, - королева кивнула на подлокотники, украшенные крупными алмазами. Левый сиял ровным, льдисто-голубым светом. Правый оставался тусклым. - Это индикаторы состояния мечей... Что, про Стражные мечи ты тоже не знаешь?

   - Знаю, но в самых общих чертах. Механизм инициализации помню, а вот принципы - уже с трудом.

   - Ладно, с принципами потом разберёмся. А механизм... Ну да, там же тоже мертвечина, оттого и помнишь. Лунный ты запустила?

   - Это вот этот что ли? - Аллена бесцеремонно ткнула пальцем в левый камень. - Ну, я. Только не запустила, а завершила. Запускала, по всей видимости, Марго. А я просто не удержалась от эксперимента. Это уже профессиональное, понимаешь. Нечасто такие интересные трупы встречаются. Да и фонил этот парень на всю округу. Если не я - так кто-нибудь другой наткнулся бы. Хотя, до рассвета бы не нашли, пожалуй. Так он и сгорел бы без толку. А я его практически спасла. Неужели ты не рада?

   - Было бы чему радоваться. Этот паршивец удрал вместе с мечом.

   - Да? Досадно. А я так хотела его исследовать на досуге. Кстати, я и со вторым мечом хотела провести пару опытов...

   - Так ты и его нашла?

   - Ну да. Правда, сама до него добраться так и не смогла. Пришлось устроить так, чтоб его выставили в качестве приза на большом турнире. Заодно помогла Марго в этом турнире поучаствовать. Ну и упрямая же девчонка...

   - Вся в тебя, - не удержалась королева.

   - Зато она его выиграла!

   - Так Солнечный меч у тебя? Или у неё?

   - У неё, она с ним ушла.

   - Погоди, так он её слушается что ли? Она же не могла сама его инициировать?

   - Нет, никакой инициации не было, это я тебе точно говорю. Я бы поняла. Да и она ведь не может сама себя...

   - Я уже сама не знаю, что твоя дочь может, а что нет. С какой стороны не подойду - бред какой-то получается. Вот зачем она Олега инициировала?

   - Не имею ни малейшего понятия, - Аллена развела руками. - Я с ней поговорить-то толком не успела. Кстати, она ещё и Костёр в Пещере разожгла заново.

   - Зачем?

   - Замёрзла. Хотя, кажется, она была немного не в себе, когда решила это сделать.

   - А она у тебя вообще хоть когда-нибудь бывает в себе? А то я всё пытаюсь найти в её поступках хоть какую-то логику, и что-то никак не получается.

   - Да ладно. Я вот в твоих поступках логики тоже не вижу.

   - На что ты намекаешь? - удивилась королева.

   - Я не намекаю, я открытым текстом говорю. Рая, мы друг друга не один десяток лет знаем. И никогда особой любви друг к другу не питали. Если и общались, то только в силу обстоятельств. Так какие же обстоятельства вынуждают тебя сейчас так мило болтать со мной?

   Властительница Запределья довольно улыбнулась. Ей уже порядком надоело это хождение вокруг да около. Хорошо, что кузина первая решила перейти к делу. Теперь главное, чтоб она не отказалась. А то очень неудобно получится.

   - Будешь моей советницей?

   - Что? - Аллена подозрительно сощурилась. Сейчас она старательно искала подвох в предложении королевы. Искала... и, к счастью, пока что не находила.

   - Что слышала. Мало захватить трон, надо его удержать. А толковых соратников у меня мало. Считай, что вообще нет. И если Запределье я ещё могу хоть как-то контролировать, то остальные миры... Неужели ты думала, что я ограничусь только этим? Нет? Вот и правильно. Ну так что, как тебе перспектива - стать наместницей в одном из миров? Не сейчас, но в самом ближайшем будущем.

   - Неплохая перспектива, - усмехнулась некромантка. - Только вот за что мне такое счастье? Как-то не верится, что в тебе вдруг проснулись родственные чувства.

   - Ещё чего! Просто, я подумала... Если у меня никак не получается убить твою дочь... Так может, ты уговоришь её добровольно отказаться от реликвий? Тогда титул Уряды сам по себе перейдёт ко мне. Видишь, ничего страшного я не замышляю.

   - Да, звучит заманчиво. Только вот никаких гарантий ты, конечно, не дашь. И что помешает вышвырнуть меня, как только я перестану быть тебе нужной?

   - Здравый смысл. Я действительно не удержу трон в одиночку. Даже раньше, в лучшие времена, по обе стороны от Уряды стояли Стражи. С мечами. Хочешь меч?

   - Умирать ради тебя? Ну уж нет, на такое я не подписывалась! А вот изучить, как эта штука работает, не отказалась бы. Хм... кажется, мне всё-таки нравится твоё предложение. Только не считай, что я согласна. Мне нужно время, чтоб подумать.

   Арая украдкой перевела дух. Кажется всё. Это, конечно, не полная победа, но уже ощутимый перевес. Древние мудрецы были правы - врагов надо держать под рукой, так гораздо легче их контролировать. И убивать, при необходимости, тоже проще тех, кто рядом. Чтоб не гоняться потом за ними по всем мирам.

   - Ладно, думай. Торопить не буду. Только учти, что пока ты прикидываешь варианты, я продолжаю искать твою дочь. Ведь ты пока что не согласилась. Значит, и я не отказалась от планов по её устранению.

   - Ага, - небрежно отмахнулась Аллена. Королеве даже показалось, что слова про дочь некромантка вообще пропустила мимо ушей. О Стражных мечах и возможном наместничестве она слушала гораздо более внимательно. - Ух ты! Глянь-ка сюда!

   Арая немедленно повернулась туда, куда указывала кузина - к правому подлокотнику трона - и обомлела. Мутный алмаз медленно наливался алым.